ESTROMATOLITOS

Hugo Beraldi

Los estromatolitos son, por definicin, estructuras organo-sedimentarias laminadas (tpicamente

de CaCO3) que crecen adheridas al sustrato y emergen verticalmente del mismo, produciendo
estructuras de gran variedad morfolgica, volumtrica y biogeogrfica. Su inicial formacin y
desarrollo a lo largo del tiempo, se debe a la actividad de poblaciones microbianas (tpicamente
dominadas por cianobacterias), que pasivamente facilitan la precipitacin de carbonatos.
Adems de las cianobacterias, en estromatolitos actuales la microflora puede incluir algas
(especialmente verdes y diatomeas), hongos, crustceos, insectos, esporas, polen, rodofitas y
fragmentos y sedimentos de todo tipo, que pueden llegar a calcificar dentro de la estructura. La
variedad biolgica de cada comunidad estromatoltica depender de condiciones ambientales e
hidrolgicas: hipersalino, dulceacucola, intermareales, submareales, fuertes corrientes,
moderadas, nulas, clido, templado, altitud (afecta a la exposicin de luz UV), etc.
En la superficie, que es generalmente rugosa, porosa y cubierta por muclago, filamentos, etc.
partculas de carbonato (y a veces tambin terrgenos) van quedando atrapadas, hasta que la
cementacin por crecimiento de cristales forma una capa ms. De esta manera la estructura
aumenta en tamao. Por su naturaleza rocosa, los estromatolitos tienen mucho potencial para
perdurar como un fsil.
Los estromatolitos estn representados por una gran variedad de morfologas macroscpicas:
columnares, domales hemiesfricos, en forma de cabezal u hongo, en forma de "cama" o de
twinky wonder, en forma de cono o en forma de arbusto, pueden ser cnicos, alveolados, y en
ocasiones con combinaciones de forma. Pueden aparecer en parches o grandes extensiones.
Igual que con los microfsiles, los estromatolitos existen en todas las eras geolgicas (no es esto
increble?!). Incluso actualmente crecen en muchos lugares del mundo. Hay algunos ms histricos
que otros (por ejemplo los de Shark Bay, Australia; Andros Island, Bahamas; y el Golfo Prsico)
pero todos son importantes. Particularmente los de Shark Bay destacan por ser un anlogo
perfecto para describir algunos de los ms antiguos ejemplares de estromatolitos, que por cierto
tambin estn en Australia.
Algunos aspectos que los hacen sumamente importantes dentro de la geologa y la biologa:

1. Son la evidencia de vida ms antigua que se conoce en la Tierra. Las rocas gneas ms antiguas
de la Tierra estn en Groenlandia y tienen 3800 millones de aos. Los estromatolitos ms antiguos
son de Warrawoona, Australia y tienen unos 3500 millones de aos (Precmbricos - Arqueanos).
La edad de la Tierra como planeta acrecionado se calcula en 4500 millones de aos. La teora dice
que, dadas las condiciones en esa poca, los primeros habitantes de la Tierra debieron ser
organismos unicelulares, procariontes, y anaerobios. Por tanto, los estromatolitos forman parte
del registro fsil ms importante de la vida microbiolgica temprana. Pero adems, vida
microscpica fototrfica.

2. Son organismos que han mantenido hasta hoy su lnea evolutiva. Dentro del registro fsil
existen organismos pancrnicos, es decir que no se han extinguido desde su aparicin. Algunos
ejemplos son el pez celacanto (Coelacanthus sp.), el rbol ginko (Ginko biloba), las ccadas y los
estromatolitos (a veces incluidos los microorganismos). Sin embargo, la variedad morfolgica ms
importante en la historia de los estromatolitos proviene del Proterozoico. Actualmente existen en
lugares ms restringidos que en esa poca y seguramente continuarn su existencia por mucho
ms.

3. Son evidencia de ciclos biogeoqumicos antiguos. Porque los microbios reciclan elementos,
inevitablemente forman ciclos biogeoqumocos. El ciclo del carbono, por ejemplo, es fundamental
en los procesos atmosfricos (concentracin de CO2, conversin de ozono, formacin de
carbonatos, orgnicos voltiles, etc.), climticos (efecto invernadero) y biolgicos (como elemento
principal en molculas orgnicas). Es un elemento que se recicla constante y perpetuamente en la
Tierra. Una manera de entrar al ciclo del carbono es fijndolo en forma de sal (como el carbonato
de calcio, CaCO3), como hacen los microbios estromatolticos.

4. Son los primeros oxigenadores de la atmsfera. Las cianobacterias son ampliamente

reconocidas como organismos que existieron hace al menos unos 3500 millones de aos. Los
organismos que actualmente soportan a las comunidades estromatolticas son las cianobacterias,
que son fotosintticas oxignicas, es decir que al hacer fotosntesis, liberan oxgeno a la atmsfera.
El incremento de este gas est evidenciado geolgica y biolgicamente y ocurri masivamente
hace 2500 Ma; sin embargo, se sabe que existieron zonas con incrementos de oxgeno localizados.
Actualmente el 98% de los organismos eucariontes (como nosotros) prescinde de oxgeno para
llevar a cabo funciones metablicas vitales (formacin de ATP).

5. Son paleoindicadores ambientales. El crecimiento estromatoltico est inevitablemente ligado a

cuerpos de agua (salinos, salobres y dulceacucolas) donde la precipitacin de CaCO3 pueda
ocurrir. Debido a que los estromatolitos se forman bajo condiciones especficas de luz, salinidad,

pH, profundidad, temperatura, nutrientes, etc., es posible relacionar condiciones ambientales con
parmetros litolgicos, mineralgicos, o de facies en estromatolitos fsiles de cualquier era
geolgica. Como mnimo indican la presencia de cuerpos de agua, pero, como siempre, la cantidad
de informacin que pueda extraerse de un fsil, depender de su grado de preservacin.

6. Son los primeros formadores de zonas arrecifales. El crecimiento ptimo observado en

estromatolitos marinos actuales se da en zonas someras (15 m), pero pueden crecer en aguas ms
profundas y ms someras. Al crecer en masa, forman arrecifes, que ofrecen un ecosistema distinto
para miles de especies. Ofrecen alimento, refugio, aguas tranquilas (ideal para la reproduccin de
peces, moluscos, crustceos, etc.), sustrato para organismos rastreros y otros microorganismos,
evitan el arrastre del sustrato por embate de las olas. Al crear nuevos ecosistemas, es probable
que promovieran la especiacin de muchos grupos taxonmicos a travs de millones de aos.