MANUAL

DE ESCRITURA
PARA CIENTFICOS
SOCIALES
cmo empezar y terminar una tesis,
un libro o un artculo

howard becker

V V j/ i siglo veintiuno
^ ^ 1 editores

howard becker
Naci en Chicago en 1928.
Trabaj como pianista profesional y,
una vez completada su formacin
como socilogo, orient sus
primeras investigaciones a explorar
el mundo de los ..msicos de jazz
y del consumo de drogas, con el
propsito de intervenir desde una
perspectiva crtica en el campo de
la denominada sociologa de la
desviacin. Ha estudiado tambin
el mbito de la sociologa del arte.
Es autor, entre otros libros, de
Outsiders. Hacia una sociologa de la
desviacin, Trucos del oficio. Cmo
conducir su investigacin en ciencias
sociales, El jazz en accin, junto con
Robert Faulkner (todos publicados por
Siglo XXI Editores), Los mundos del
arte. Sociologa del trabajo artstico,
Telling About Society y Boys in White:
Student Culture in a Medical School
(en colaboracin con B. Geer,
E. Hughes y A. Strauss).
Actualmente vive en San Francisco.

Ilustracin de cubierta: Claire Bretcher

MANUAL
DE ESCRITURA
PARA CIENTFICOS
SOCIALES
cmo empezar y terminar una tesis,
un libro o un artculo
vACSO - Biblioteca

howard becker
con un captulo escrito por pamela richards

v v ^ i siglo veintiuno

XXSJ editores

3o
grupo editorial

$ 3 8 8 tr

siglo veintiuno
siglo xxi editores, mxico

NB

CERRO D a AGUA 2 4 8 , ROMERO D TERREROS

GUATEMALA 4 8 2 4 , C 1 4 2 5 BUP,

0 4 3 1 0 MXICO, DF

BUENOS AIRES, ARGENTINA

salto de pgina

biblioteca nueva

anthropos

ALMAGRO 38 , 2 8 0 1 0 ,

ALMAGRO 38 , 2 8 0 1 0 ,

DIPUTACIN 2 6 6 ,BAJOS

MADRID, ESPAA

MADRID, ESPAA

BARCELONA, 0 8 0 0 7 ESPAA

IiIBLIOTiX

C0 50 7 b 4 A l\

__________________________________
siglo xxi editores, argentina

A .r.v'.n

r'.f

BIB llQl r/wrt - t

Fecha,.

P rC o

P ro veed o r:., / I r

ooKb

Canje.._______ .

Becker, Howard S.
Manual de escritura para cientficos sociales: Cmo empezar y termi
nar una tesis, un libro o un artculo - 1 ed. 1reimp.- Buenos Aires :
Siglo Veintiuno Editores, 2012
240 p. ; 21x14 cm. (Sociologa y poltica)
Traducido por: Teresa Arijn / / ISBN 978-987-629-167-5
1. Ciencias sociales, I. Arijn, Teresa, trad. II. Ttulo
CDD 301
Ttulo original: Writing for Social Scientists. How to Start and Finish
your Thesis, Book, or Arricie (The University of Chicago Press, Chi
cago, Illinois, USA)
1986, 2007, The University of Chicago Press
2011, Siglo Veintiuno Editores S.A.
Diseo de cubierta: Peter Tjebbes
Los dibujos reproducidos al comienzo de este libro son de Claire Bretcher y fueron publicados por primera vez con el ttulo de Cration
en Les Frustrs 3, Le Nouvel Observateur
El captulo 1 fue publicado, con ligeras modificaciones, en The Sociological Quaterly, vol. 24 (otoo de 1983) y ha sido incluido en este
libro con autorizacin de la Midwest Sociological Society.
ISBN 978-987-629-167-5
Impreso en: Grfica Chamorro / / Dardo Rocha 1860, Ciudadela
en el mes de julio de 2012
Hecho el depsito que marca la ley 11.723
Impreso en Argentina / / Made in Argentina

8. Abrumado por la bibliografa

Como dije antes, los estudiantes (y otros) suelen hablar

de utilizar tal o cual enfoque - creo que usar a Durkheim-,
como si tuvieran una oferta libre de teoras. De hecho, cuando
comienzan a escribir su investigacin, ya han tomado algunas
decisiones, aparentemente inocuas, que no obstante limitan sus
opciones de enfoque terico. Decidieron qu temas investigar.
Eligieron una m anera de reunir informacin. Escogieron entre
una variedad de alternativas tcnicas y procedimentales menores:
a quin entrevistar, cmo codificar la informacin, cundo dete
nerse. A medida que tomaban estas decisiones da tras da, cada
vez se comprometan ms con una manera de pensar, respondien
do ms o menos firmemente las preguntas tericas que a su en
tender necesitaban respuesta.
Pero los socilogos, y sobre todo los estudiantes, se quejan de
tener que elegir una teora por una razn prctica. Tienen que
-o al menos ellos lo creen as- meterse con la literatura sobre el
tema. Los acadmicos aprenden a tenerle miedo a la bibliografa
en la universidad. Recuerdo que el profesor Louis Wirth, distin
guido miembro de la Escuela de Chicago, puso en su sitio a Erving
Goffman -po r entonces compaero mo y estudiante de posgra
do- con el gambito de la bibliografa. Era lo que todos temamos.
Creyendo que Wirth no haba prestado suficiente y debida aten
cin a ciertas ideas influyentes sobre el operacionalismo, Goffman
lo desafi en clase mencionando algunas citas del libro de Percy
Bridgeman sobre el tema. Wirth sonri y pregunt con un dejo de
sadismo: Qu edicin es esa, seor Goffman?. Quizs hubiera
una diferencia importante entre las distintas ediciones, aunque
ninguno de nosotros lo crea posible. En cambio pensbamos que

174 m a n u a l d e e s c r i t u r a p a r a c i e n t f i c o s s o c i a l e s

haba que tener muchsimo cuidado con la literatura, pues de lo

contrario Ellos podran atraparte. Ellos no slo eran los profeso
res sino tambin los pares, quienes no desdearan la ocasin de
mostrar, a nuestra costa, cun a fondo conocan la bibliografa.
Los estudiantes aprenden que deben decir algo acerca de todas
las personas que han debatido su problema antes que ellos. Nadie
quiere enterarse de que su idea, cultivada con tanto cario, ya fue
publicada antes de que a uno se le ocurriera (quizs incluso antes de
que uno naciera) y en un lugar donde uno tendra que haber bus
cado. (Wirth tambin nos deca que la originalidad era producto
de una memoria deficiente.) Los estudiantes quieren mostrarle al
mundo, y a todos los crticos que pueden andar acechndolos all
afuera, que han buscado y que nadie ha tenido antes esa misma idea.
Una buena manera de probar su originalidad es vincular su
idea a una tradicin cuya literatura ya haya sido explorada. Rela
cionar su trabajo a una estrella bien investigada acadmicamente
lo ayudar a comprobar que no est rehaciendo algo que ya se ha
hecho. Si usted usa a Weber o Durkheim o Marx o Mead, los
exgetas lo habrn precedido preparando el terreno, especifican
do cules son en realidad las cuestiones, definiendo cul obra de
quin vale la pena considerar... y, en lneas generales, aportando
una manera segura de enfocar la literatura: Vase la resea ex
haustiva de Chaim Yankel (1993) sobre la literatura de esta rea.
Este ritual protector efectivamente cubre las espaldas del autor,
pero no funciona tan bien en relacin con la produccin de una
escritura acadmica buena o interesante. Las razones, de por s
sugerentes, tambin iluminan las bases institucionales de la crea
tividad y la banalidad.
Por supuesto que los escritores deberan emplear de manera
apropiada la literatura importante. Stinchcombe (1982) ha sea
lado seis usos mayores. (Pretendo que mi resumen de su artculo
ejemplifique lo que ms adelante describir como un buen uso
de la bibliografa.) Si bien Stinchcombe escribe sobre la catego
ra, ms estrecha, de los clsicos, lo que dice tambin alcanza a
nuestro problema con la bibliografa.
Dos de los seis usos que analiza estn relacionados con las pri
meras etapas de la investigacin y no son tan relevantes para los

ABRUM ADO PO R LA B IB LIO G R A FA

17 5

problemas de la escritura. Como fuente de ideas fundamentales,

los clsicos son muy importantes en las etapas iniciales de un pro
yecto; pero cuando uno empieza a escribir ya debe conocer sus
ideas fundamentales. Sean claras o no, ya las tenemos y han dado
cuenta de nuestro trabajo para bien o para mal. La segunda fun
cin de los clsicos, en tanto ciencia normal subexplotada, fuen
te de hiptesis, corazonadas y pistas empricas, es similarmente
crucial en las etapas de preescritura. Stinchcombe tambin men
ciona una funcin organizacional de los clsicos: simbolizar la
solidaridad entre los integrantes de un mismo campo. El hecho
de que todos hayamos ledo a estos clsicos, o por lo menos res
pondido preguntas de examen acerca de ellos, nos congrega en
una comunidad intelectual. Esta funcin preocupa a Stinchcom
be, porque piensa que nos conduce a admirar obras cuyo error
ha sido demostrado por el tiempo (tal como Whitney Pope, nos
dice, mostr que Durkheim se haba equivocado sobre el suici
dio) : Lo destructivo de la admiracin hacia los clsicos, entonces,
es el efecto halo, la creencia de que, porque un libro es til a un
propsito, debe de tener todas las virtudes.
Otros tres usos importantes de los clsicos estn directamente
relacionados con el acto de escribir. Una obra clsica acadmica
funciona como piedra de toque: un ejemplo concreto de las vir
tudes que podra tener el trabajo cientfico, en una combinacin
que muestra cmo debe ser la obra para poder contribuir a la dis
ciplina. Como dice Stinchcombe, eso quera decir Thomas Khun
cuando usaba el trmino paradigma para aludir a un ejemplar. Las
virtudes de las que habla Stinchcombe no son las nicas que cabe
esperar:
[...] La ciencia de primera clase funciona con estnda
res estticos y tambin con estndares lgicos y empri
cos. Estos estndares no son defendibles por los filsofos
positivistas, marxistas o interaccionistas simblicos de la
ciencia [...]. Si incorporamos los ejemplos de excelencia
a nuestra mente, en tanto manifestaciones concretas de
principios estticos que deseamos respetar en nuestra
obra, y los usamos como piedras de toque para decidir

17 6

M ANUAL DE E SC R IT U R A PARA C IEN TFIC O S SO CIALES

cul parte eliminar y cul conservar, podremos trabajar

en un nivel mucho ms alto que el que podemos ense
ar. Porque trabajamos segn los estndares incorpora
dos en esa piedra de toque, estndares que no podemos
formular pero s podemos percibir cuando establecemos
una comparacin: este artculo es tan bueno como
Simmel?
Stinchcombe describe aqu lo que yo quera decir cuando habla
ba de editar de odo. Si tiene razn, y estos estndares no pue
den justificarse cientficamente, se sigue que no tiene sentido
intentar encontrar la Unica Manera Correcta de escribir lo que
tenemos para decir. Copiar un trabajo bien hecho (especialmente
su organizacin o su formato) es, sin embargo, una va maravillosa
para encontrar maneras correctas posibles.
Los clsicos tambin sirven como tareas a desarrollar por los
novatos, en tanto les muestran que las cosas son mucho ms
complicadas de lo que ellos piensan y los inician en el nivel de
sofisticacin caracterstico de su campo. La gente suele tener en
mente esta funcin cuando habla de los beneficios de estudiar
para rendir examen. Probablemente eso contribuya a la idea irra
cional que tienen de la bibliografa, y a las citas despreocupadas y
ritualistas que decoran tantos artculos acadmicos.
Stinchcombe menciona, como ltimo uso, el pequeo cam
bio intelectual de los clsicos. Uno cita a Weber o Durkheim o
Yankel (como asimismo usa la jerga de una escuela determina
da) para mostrar a qu campo pertenece. Para hacerlo, debe usar
nombres conocidos:
Imaginen lo que ocurrira si nuestras credenciales identificadoras para la convencin (alude al encuentro anual
de la Asociacin Sociolgica de los Estados Unidos)
incluyeran nuestros apellidos, nuestras instituciones y
nuestro autor clsico favorito. La ma dira: Stinchcom
be, Universidad de Arizona, Max Weber. Supongamos
ahora, en un arranque de preciosismo, que dijera en
cambio: Stinchcombe, Universidad de Arizona, Paul

ABRUMADO PO R LA B IB LIO G R A FA 1 7 7

Veyne. Veyne es el autor que me provoca ms entusias

mo intelectual en este momento, y encarna las mismas
virtudes que Max Weber. Pero el noventa por ciento de
las personas con las que me cruzara no sabran de quin
estoy hablando, por lo que no tendran la menor idea
del conjunto de prejuicios e intuiciones a los que estara
mostrando lealtad [...]. [Pero] el uso de los clsicos en
las credenciales identificadoras tiende a producir sectas
antes que comunidades intelectuales abiertas. Las cre
denciales tienden a convertirse en fronteras antes que
en orientaciones.
En este sentido, el anlisis convencional de la bibliografa aporta
evidencia de las lealtades del autor, pero los autores seran ms
escuetos y menos obsesivos si ese fuera su propsito principal.
Los clsicos no son lo mismo que la literatura. Los socilogos
se preocupan por los clsicos, pero tambin por la bibliografa de
comentario y debate metodolgico, por los informes de hallazgos
especficos de investigaciones sobre el tema y las discusiones de
esos hallazgos, por todo lo cual se sienten responsables (as como
los estudiantes saben cundo son responsables por el material
de un examen).
Ninguna de estas maneras de usar la literatura es intrnseca
mente mala, pero tampoco ninguna de ellas responde la cuestin
de cmo usar la literatura sobre su tema de investigacin.
La actividad acadmica cientfica y humanista es, tanto en los
hechos como en la teora, un emprendimiento acumulativo. Nin
guno de nosotros inventa todo de cero cuando se sienta a escri
bir. Dependemos de nuestros antecesores. No podramos hacer
nuestro trabajo si no usramos sus mtodos, resultados e ideas.
Pocas personas estaran interesadas en nuestros resultados si no
indicramos alguna relacin entre ellos y lo que otros han dicho o
hecho antes que nosotros. Kuhn (1962) defini esta dependencia
y acumulacin mutuas como ciencia norm al. Muchos socilo
gos utilizan peyorativamente el trmino ciencia normal, como
si fuera posible esperar una revolucin cientfica cada da. Eso es
malinterpretar a Kuhn y tener pocas neuronas. Los cientficos,

1 7 8 M ANUAL DE E SC R IT U R A PARA C IEN TFIC O S SO CIALES

en tanto individuos, no hacen revoluciones cientficas. Esas re

voluciones llevan mucho tiempo. Un gran nmero de personas,
trabajando juntas, desarrollan una nueva manera de formular e
investigar los problemas que les interesan, una manera que lue
go encuentra lugar en las instituciones perdurables del trabajo
cientfico. Imaginar que nuestro informe de proyecto lograr algo
que comnmente requiere todo ese tiempo y toda esa cantidad de
gente es descabellado. Est bien querer alcanzar las estrellas, pero
tendramos que apreciar como corresponde aquello que es huma
namente posible. Si hacer una revolucin cientfica o acadmica
en solitario es nuestra meta principal, estamos condenados a fra
casar. Es mejor perseguir las metas de la ciencia normal: hacer un
buen trabajo que otros puedan usar, y de ese modo aumentar el
conocimiento y la comprensin. Dado que podemos obtener esas
cosas con nuestra propia investigacin y escritura, no querremos
exponernos al fracaso aspirando a lo imposible.
Un acadmico puede intentar trabajar aislado de los otros y sin
su ayuda, como los llamados artistas naif, que producen pinturas y
construcciones sin referencia alguna al medio en el que trabajan.
En general, los artistas que hacen eso producen una obra excep
cionalmente excntrica, pero que tambin se caracteriza por estar
libre de las restricciones que imponen las maneras clsicas de tra
bajar. Esa libertad de restricciones organizacionales a veces per
mite que estos artistas produzcan obras que merecen el respeto
del mundo artstico establecido y que en ltima instancia pueden
ser absorbidas por su tradicin. La dialctica restriccin-oportu
nidad que ilustra el caso de los artistas naif nos afecta a todos
cuando escribimos nuestras tesis, artculos y libros. Esa dialctica
sugiere dos preguntas: cmo podemos utilizar eficazmente la bi
bliografa? Cmo se interpone la bibliografa en nuestro camino
impidindonos dar lo mejor de nosotros?
Existen maneras eficaces de usar la bibliografa? Por supues
to. En primer lugar, los acadmicos deben decir algo nuevo
cuando conectan lo que ellos dicen con lo que ya se ha dicho,
y deben hacerlo de m anera tal que la gente lo comprenda. De
ben decir algo por lo menos mnimamente nuevo. Aunque las
ciencias empricas alaben la idea de reproducir resultados, no

ABRUMADO POR LA B IB L IO G R A FA

17 9

vale la pena hacerlo. Al mismo tiempo, a m edida que se acercan

a la originalidad absoluta, le interesan cada vez a menos gente.
Todos estn atrados por los temas que otros han estudiado y
acerca de los cuales han escrito durante aos, tanto porque los
temas son una gran y continua preocupacin general (por qu
las personas se suicidan?) como porque han sido investigados
durante tanto tiempo que han creado esa suerte de acertijos
cientficos que Kuhn (1962) identificaba con la ciencia normal
(la literatura que investiga la teora del suicidio de Durkheim
es un buen ejemplo de esto). La contribucin acadmica ideal
hace exclamar a los lectores: Eso es interesante!. Como me
sugiriera Michael Schudson, los estudiantes deben aprender a
conectar su trabajo con la literatura de esa manera, para ubicar
sus resultados en el contexto de teoras aceptadas que lo vuelven
improbable (vanse Davis [1971] y Polya [1954]).
Antes seal que mi empleo del artculo de Stinchcombe ejem
plifica la que, a mi entender, es la mejor manera de usar lo que
han hecho otros. Esto es lo que quiero decir. Imaginemos una
persona que est haciendo un proyecto de trabajo en madera,
quizs una mesa. La ha diseado y ha cortado algunas de las
partes. Por suerte no tiene necesidad de hacer todas las partes.
Algunas tienen tamaos y formas estndar -ancho y longitud de
dos por cuatro, por ejemplo- y pueden conseguirse en cualquier
maderera. Algunas ya han sido diseadas y fabricadas por otras
personas: las manijas de los cajones y las patas torneadas. Lo ni
co que tiene que hacer es colocarlas en los lugares que dej para
ellas, sabiendo que estaban disponibles. Esa es la mejor manera
de usar la literatura. Alguien desea hacer una argumentacin en
vez de una mesa. Ha creado parte de la argumentacin por s mis
mo, quizs basndose en la nueva informacin obtenida. Pero no
tiene necesidad de inventar nada. Otras personas han trabajado
sobre su problema o sobre otros problemas relacionados con el
suyo y han fabricado algunas de las piezas que necesita. Lo nico
que debe hacer es colocarlas en su lugar. Como el carpintero,
deja espacio -cuando hace su parte de la argumentacin- para
las otras partes que sabe que podr conseguir. Y las consigue; es
decir, si es que sabe que efectivamente estn all para ser usadas. Y

l8 o

M ANUAL DE ESC R IT U R A PARA C IEN TFIC O S SO CIALES

esa es una buena razn para conocer la literatura: para identificar

qu piezas estn disponibles y no perder tiempo haciendo algo
que ya est hecho.
Aqu tenemos un ejemplo. Cuando estaba trabajando en la teo
ra de la desviacin (publicada en Outsiders [1963]), quise argu
mentar que cuando otros calificaban a alguien como desviado,
esa identificacin a menudo se transformaba en el dato ms im
portante acerca de la persona as etiquetada. Podra haber de
sarrollado una teora acerca de cmo suceda aquello, pero no
tuve necesidad de hacerlo. Everett Hughes (1971, pp. 141-150) ya
haba elaborado una teora que describa cmo los estatus desple
gaban un halo de caractersticas de estatus auxiliares que nos
hacan esperar, por ejemplo, que un sacerdote catlico nortea
mericano fuera irlands y attico, y adems un buen tipo que
difcilmente se abstiene de lo profano en presencia del mal, y que
es capaz de golpear a alguien en la nariz si los caminos del Seor
as lo exigen. O, para citar un ejemplo ms serio, si bien lo nico
que se requiere para practicar la medicina es un ttulo habilitante
del Estado, solemos esperar que los mdicos sean varones blancos
protestantes de la vieja cepa norteamericana. Hughes estaba par
ticularmente interesado en la interseccin entre raza y posicin
profesional y, en el transcurso de su argumentacin, hizo la si
guiente observacin:
La pertenencia a la raza negra, como se la define en las
costumbres y la ley norteamericana, puede denominarse
un rasgo dominante determinante de estatus. Tiende a opa
car, en las situaciones ms cruciales, cualquier otra ca
racterstica que pudiera contrarrestarla. Pero una posi
cin profesional tambin es una caracterstica poderosa:
mucho ms en las relaciones especficas de prctica pro
fesional, y menos en el intercambio general de la gente
(p. 147, la bastardilla es ma).
La idea de un rasgo dominante que determina el estatus, que
toma precedencia en la identificacin social de las personas, era
apenas un apartado en el artculo de Hughes. Si yo tuviera que es

ABRUMADO PO R LA B IB LIO G R A FA

l8 l

cribir un artculo titulado El pensamiento sociolgico de Everett

C. Hughes, no le dedicara demasiado tiempo a ese punto. En
mi teora, en cambio, buscaba precisamente analizar cmo una
condicin con psima reputacin, como ser adicto a las drogas,
podra echar a perder estatus respetables -genio, sacerdote, m
dico o lo que fuere- que a nuestro entender podran neutralizar
la. Hughes quera comentar cmo el estatus de negro era ms
potente que el de mdico. Yo quera comentar cmo el estatus
de drogn era ms potente que el estatus de hijo o esposo,
por lo cual los padres y esposas guardaban bajo llave la platera y
las joyas familiares cuando el bienamado pariente, atrapado por
el demonio de la droga, vena a cenar. Quera analizar lo que un
personaje de La dudad de las cuatro puertas, de Doris Lessing, que
ra decir cuando afirmaba que no le importaba que la creyeran
esquizofrnica pero le molestaba que la gente pensara que eso era
lo nico que ella era.
El lenguaje de Hughes se adapta perfectamente a mi caso. No
tuve necesidad de inventar el concepto; l ya lo haba inventado
por m. Entonces, en vez de crear un nuevo e innecesario trmino
sociolgico, cit a Hughes y continu utilizando su idea; incluso
ms de lo que l mismo la haba empleado en el artculo del cual
la tom. Del mismo modo, no tuve necesidad de resolver el uso
de los clsicos. Stinchcombe ya lo haba hecho. Slo tuve que citar
y resumir.
Trabajar de esa manera es sinnimo de plagio o de falta de
originalidad? No creo, aunque el miedo a esas etiquetas vergonzo
sas empuja a muchos a intentar desesperadamente pensar nuevos
conceptos. Si necesito una idea para la mesa que estoy constru
yendo, la uso. Seguir siendo mi mesa, aunque algunas de sus par
tes sean prefabricadas.
De hecho, estoy tan acostumbrado a trabajar de esta manera que
siempre ando juntando partes prefabricadas para luego utilizarlas
en futuras argumentaciones. Casi siempre leo con el propsito
explcito de encontrar mdulos tiles. A veces s que necesito una
parte terica en particular e incluso tengo idea de dnde podra
encontrarla (a m enudo doy gracias a mi preparacin acadmica
terica, por resaltar un rasgo bueno de algo que casi siempre tien

1 8 2 M ANUAL DE ESC R IT U R A PARA CIEN TFIC O S SO CIALES

do a denostar). Cuando escrib mi tesis sobre los maestros de las

escuelas pblicas de Chicago, encontr los mdulos que necesita
ba en los escritos de socilogos clsicos como Georg Simmel y Max
Weber. Mientras analizaba cmo los maestros esperaban que los
directivos de la escuela estuvieran de su parte en cualquier discu
sin con un alumno, cualesquiera que fuesen los hechos del caso,
encontr una descripcin general de la clase a la que perteneca
ese fenmeno en un ensayo de Simmel acerca de la superioridad
y la subordinacin: La posicin del subordinado con respecto a
su superior es favorable si este ltimo, a su vez, est subordinado
a una autoridad todava ms alta en la que el primero encuentra
apoyo (Simmel, 1950, p. 235). Tambin quera argumentar que
el deseo del personal docente de mantener a los padres y al p
blico en general fuera de los asuntos escolares era una instancia
especfica de un fenmeno importante en las organizaciones de
toda clase. Hall ese mdulo en Max Weber: La administracin
burocrtica siempre tiende a ser una administracin de sesiones
secretas; en cuando puede, oculta su conocimiento y su accin a
la crtica [...]. La tendencia al secreto en ciertos campos adminis
trativos responde a su naturaleza material: all donde los intereses
de poder de la estructura dominante hacia el afuera estn en ries
go [...] encontramos el secreto (Gerth y Mills, 1946, p. 233).
Por otro lado, no saba que necesitaba el siguiente mdulo has
ta que lo descubr; despus, no pude arreglrmelas sin l. No pro
vino de ninguno de los clsicos reconocidos por la convencin,
aunque est incluido en un trabajo excelente. Willard Waller me
ayud y mis lectores comprendern por qu las escuelas tuvieron
un problema de disciplina cuando dijo: Maestro y alumno se con
frontan mutuamente en la escuela con un conflicto original de
deseos, y aunque ese conflicto pueda ser acotado, o incluso ocul
tado, no obstante contina vigente (Waller, 1932, p. 197).
Tambin reno mdulos que por el momento no voy a usar,
cuando mi intuicin me dice que tarde o temprano encontrar
el modo de hacerlo. A continuacin, incluyo algunas ideas que al
macen recientemente, con la expectativa de encontrar en algn
momento un lugar para ellas en mi pensamiento y mi escritura:
la idea de Raymond Moulin (1967) de que, en las obras de arte,

ABRUMADO PO R LA B IB LIO G R A FA 1 8 3

el valor econmico y el valor esttico estn tan estrechamente re

lacionados que son lo mismo; y la idea de Bruno Latour (1983,
1984) de que las invenciones cientficas crean nuevas fuerzas pol
ticas, como lo hiciera el trabajo de Pasteur en microbiologa al in
troducir el microbio como actor social. Tal vez no use estas ideas
en su forma original. Puedo transformarlas en enunciados que
sus progenitores no reconoceran ni aprobaran, e interpretarlas
de modos que los estudiosos de esos pensadores consideraran
incorrectos. Probablemente las utilice en contextos por completo
diferentes de aquellos en los que fueron inicialmente postuladas,
y no prestar la debida atencin a las exgesis tericas que anhe
lan descubrir los significados medulares que intentaron sus auto
res. Pero las llevo conmigo y estoy dispuesto a aplicarlas durante
mis observaciones o mi escritura. Por supuesto que ser ms fcil
usarlas si las tengo presentes. Pero tambin podra descubrir que
ya tena una idea similar en mente, aunque no con demasiada cla
ridad, y que Latour o Moulin o Waller se han ocupado de ponerla
en claro. Soy agradecido, reconozco que eso es parte del trabajo
cooperativo de la academia, y los menciono y los cito donde co
rresponde hacerlo. De resultas de ello, mi trabajo puede parecer
un pastiche. Cuando eso ocurre, me consuelo con el ejemplo de
Walter Benjamn, el crtico judo alemn cuyos mtodos describie
ra as Hannah Arendt:
A partir del ensayo sobre Goethe, las citas ocupan el cen
tro de cada trabajo de Benjamn. Este mismo hecho dis
tingue sus escritos de las obras acadmicas de cualquier
clase, en las cuales la funcin de las citas es verificar y
documentar las opiniones, y donde por lo tanto pueden
ser relegadas a las notas sin correr riesgo alguno [...].
La tarea principal (para Benjamn) consista en sacar
ciertos fragmentos de su contexto y volver a ubicarlos
de tal manera que se ilustraran mutuamente y pudieran
probar su raison d tre en un estado de flotacin libre,
por as decirlo. Era, en definitiva, una suerte de montaje
surrealista (Arendt, 1969, p. 47).

184

MANUAL DE ESC R IT U R A PARA CIEN TFIC O S SO CIALES

Ese es el lado bueno de la bibliografa. El lado malo es que, si le

prestamos demasiada atencin, podemos deformar la argumenta
cin que deseamos hacer. Supongamos que hay bibliografa real
sobre su tema, resultado de aos de ciencia normal o de lo que,
por extensin, podramos llamar academicismo normal. Todos
los que trabajan sobre el tema concuerdan en las clases de pre
guntas que pueden formularse y en las clases de respuestas que
pueden aceptarse. Si usted desea escribir sobre el tema, o incluso
utilizarlo como material para un nuevo tema, probablemente ten
dr que tomar en cuenta todo lo que ya se ha escrito, aun cuando
le parezca por completo ajeno a sus intereses. Pero si toma dema
siado en serio lo que ya se ha escrito, corre el riesgo de deformar
su argumentacin, de trastornar su forma original para adaptarla
al enfoque dominante.
Cuando hablo de trastornar la forma original de una argumen
tacin, quiero decir lo siguiente: lo que usted desea decir tiene
cierta lgica, que fluye de la cadena de elecciones que ha hecho
mientras trabajaba. Si la lgica de su argumentacin es idntica a
la lgica del enfoque dominante del tema, no tendr problemas.
Pero supongamos que no lo es. Lo que usted desea decir parte
de premisas diferentes, formula preguntas diferentes y reconoce
como apropiada una clase diferente de respuesta. Cuando usted
intenta confrontar el enfoque dominante con este material, co
mienza a traducir su argumentacin a los trminos de aquel. Su
argumentacin no tendr la misma clase de sentido que tena en
sus propios trminos; sonar dbil y desarticulada, y parecer ad
hoc. Es imposible que muestre sus mejores dotes jugando el juego
del oponente. Y esa ltima frase incluso confunde un poco las co
sas, porque despus de todo aqu no se trata de una competencia
entre enfoques sino de la bsqueda de una manera adecuada de
comprender el mundo. La comprensin que usted intenta expre
sar perder coherencia si la pone en trminos surgidos de una
comprensin diferente.
Si, por el contrario, usted traduce la argumentacin dominante
a sus propios trminos, no le dar un uso justo. Casi por las mismas
razones. Cuando usted traduce una manera de analizar un proble
ma a otra, existen grandes probabilidades de que los enfoques sean,

ABRUMADO POR LA BIB LIO G R A FA

185

como sugiri Kuhn (1962), inconmensurables. En tanto formulan

preguntas diferentes, tienen muy poco que ver entre s. No hay nada
que traducir. Simplemente no estn hablando de las mismas cosas.
La bibliografa tiene sobre usted la ventaja de lo que a veces se
llama hegemona ideolgica. Si sus autores son los dueos del te
rritorio, su enfoque parecer natural y razonable, mientras que el
suyo, nuevo y diferente, parecer forzado e irrazonable. Su ideo
loga controla el pensamiento de los lectores acerca del tema. En
consecuencia, usted tendr que explicar por qu no ha hecho
esas preguntas y obtenido esas respuestas. Quienes postulan
la argumentacin dominante no tienen que explicar por qu no
ven las cosas como las ve usted. (Latour y Basde [1983] analizan
este problema en la sociologa de la ciencia.)
Mi trabajo sobre la desviacin me ense esta leccin de la peor
manera. En 1951, cuando empec a estudiar el consumo de ma
rihuana, la pregunta ideolgicamente dominante, la nica que
vala la pena considerar, era: Por qu la gente hace una cosa
rara como esa?. Y la manera ideolgicamente favorita de con
testarla era encontrar un rasgo psicolgico o un atributo social
que diferenciara a las personas que lo hacan de las que no lo
hacan. La premisa subyacente era que la gente normal, que no
posea el estigma causal distintivo que usted esperaba descubrir,
jams hara algo tan bizarro. Yo part de una premisa diferente:
que la gente norm al hara casi cualquier cosa si las circunstan
cias se lo permitieran. Eso significaba que deba preguntar qu
situaciones y cules procesos llevaban a las personas a cambiar de
opinin sobre esa actividad, impulsndolas a hacer algo que antes
no hacan.
Las dos maneras de investigar el consumo de marihuana no son
por completo divergentes. Se las puede hacer coincidir, y eso hice
cuando publiqu por primera vez mi material en 1953. Mostr
que los consumidores de marihuana atravesaban un proceso de
redefinicin de la experiencia de la droga que los llevaba a con
siderarla de otra manera. Los socilogos, los psiclogos y otros
interesados en el consumo de drogas encontraron interesante
esa respuesta. Contribuy a iniciar numerosos estudios acerca de
cmo alguien se converta en tal o cual clase de desviado, princi-

l8 6

M ANUAL DE E SC R IT U R A PARA C IEN TFIC O S SO CIALES

plmente sobre la premisa de que eran personas normales que

slo haban tenido algunas experiencias diferentes. Ahora bien,
ustedes podran preguntarse qu tiene de malo esa estrategia.
Lo que tiene de malo -y debo admitir que recin me di cuen
ta muchos aos despus- es que mi prem ura por mostrar que
esa literatura (dominada por psiquiatras y criminlogos) estaba
equivocada me condujo a ignorar el verdadero tema de mi inves
tigacin. Yo haba pasado por alto, y luego procedido a ignorar,
una pregunta ms abarcadora y mucho ms interesante: cmo
aprenden las personas a definir sus propias experiencias inter
nas? Esa pregunta conduce a investigar cmo definen las perso
nas toda clase de estados internos, no slo las experiencias con
drogas. Cmo sabe alguien que tiene hambre? Esa pregunta es
de sumo inters para los cientficos que estudian la obesidad.
Cmo sabe alguien que le falta el aire o que su movimiento
intestinal es normal o cualquiera de las otras cosas que pregun
tan los mdicos para redactar la historia clnica de un paciente?
Esas preguntas interesan a los socilogos de la medicina. Cmo
sabe una persona que est loca? Creo, mirando hacia atrs,
que mi estudio habra hecho una contribucin ms profunda si
lo hubiera orientado hacia esas preguntas. Pero la hegemona
ideolgica del enfoque dom inante sobre el estudio de las drogas
me venci.
No s cmo harn los otros para saber cundo la bibliografa
comienza a deformar su argumentacin. Es el clsico dilema de
quedar atrapado en las categoras de nuestro propio tiempo y lu
gar. Lo mejor que podemos hacer es reconocer la ideologa do
minante (como en su momento lo hice respecto del consumo de
drogas), buscar su componente ideolgico, y tratar de encontrar
un enfoque cientfico ms neutral del problema. Usted sabr que
va por buen camino cuando los dems le digan que va por mal
camino.
Nos hemos ido demasiado lejos, por supuesto. Acaso todo lo
que discrepa del enfoque dominante es correcto? No. Pero todo
acadmico serio debera inspeccionar rutinariamente maneras
competitivas de hablar de un mismo tema. La sensacin de no
poder decir lo que deseamos en el lenguaje que estamos usando

ABRUMADO POR LA B IB LIO G R A FA

187

es la mejor advertencia de que la bibliografa nos est abrumando.

Quizs le lleve mucho tiempo descubrir que esto le ha ocurrido,
si es que llega a descubrirlo. Yo recin comprend mi error sobre
el estudio de la marihuana quince aos ms tarde (puede consul
tarse el caso en Becker [1967y 1984]). Use la bibliografa, no deje
que la bibliografa lo use a usted.