AXEL

KILGORE
PISTA
SNGEROAS

I
Cei
doi
poliiti,
nite
adevrai zdrahoni, coborr
din vagon. Cu un gest identic,
aproape simultan, amndoi
aruncar la coul de gunoi
ziarele
dup
care
se
ascunseser
tot
timpul
drumului.
Cu minile n buzunare,
omul
cruia
i
asigurau
protecia se ndrepta linitit
spre ieirea din gara Winsor.
Poliistul Audibert i atinse
colegul pe umr:
Privete, Alfred. S-ar

prea c iar vrea s fac o

trznaie. A fi n stare s
pariez c iar o s ne trag
clapa
Pune-te i tu n locul lui,
Martial. Au trecut totui zece
zile
La naiba! S fii cel mai
mare inginer n aeronautic,
din Canada i s nu-i poi
ntlni iubita fr s te
urmreasc poliia! Are toate
motivele s ne trimit la toi
dracii. Asta nu nseamn c
nu m apuc toate pandaliile
cnd
dispare
far
urm.
nchipuie-i ce-ar fi dac ntr-o

zi chiar i s-ar ntmpla ceva!

Cu mna lui mare, plin de
pr rou, poliistul Alfred
Martinet i frmnt nervos
vrful brbiei ptrate.
Ai dreptate, Martial. Am fi
ntr-adevr
obligai
s
recunoatem c scap n mod
regulat de filajul nostru i ar
iei cu scandal la RCMP{1}.
Chiar aa, Alfred. Eu nici
nu vreau s m gndesc!
La naiba! S tii, Martial,
c de data asta n-o s ne
lsm trai pe sfoar.
Ochii
bulbucai
ai
lui
Martial Audibert ex primau o

stupefacie n stare brut. Apoi

se stpni i privi spre cellalt
poliist cu o mimic care voia
s fie maliioas.
ie, hoomanule, i-a
venit o idee, ceea ce nu m-ar
mira deloc.
Pe faa lui Martinet apru o
ex presie fudul dar modest,
aducnd o schimbare radical
trsturilor lui greoaie.
Ex act, opti el cu un ton
conspirativ. N-ai observat c
totdeauna ne face aceeai
figur?
Cum s nu, am remarcat,
afirm musculosul lui coleg.

Ateapt s treac semaforul

pe verde, traverseaz n zigzag printre maini, i pn
cnd s se fac din nou rou lam i pierdut.
Ei bine, n seara asta i
ntindem o curs. Mai nti ne
mprim n dou grupe de o
persoan
Avnd n vedere c nu
suntem dect doi, observ
Martial, nu putem forma mai
multe grupe.
Lasm s termin! relu
enervat colegul lui. Dup ce
ieim din gar, eu o voi lua la
dreapta pe strada Gauchetrie.

Tu te vei ine dup el. Prerea

mea e c el o va face la stnga
ca s-o ia pe strada Montagne.
Acolo va ncerca s se piard
n mulime.
Admiraia din privirea lui
Martial Audibert se transform
ntr-o surpriz total.
i? mormi el.
i, rspunse Alfred cu un
aer superior, eu ocolesc n
vitez grupul de case i l
regsesc pe trotuarul din fa.
Dac face la dreapta, atunci,
firete, inversm rolurile.

Firete,
ncuviin
Martial cu entuziasm.

Privirea lui era din nou plin

de admiraie. Poliistul adug
cu un ton condescendent:
Jos plria, Alfred! E o
chestie tare Foarte tare.
Las, las, rspunse
Alfred
cu
o
simplitate
ex traordinar. E o nimica,
btrne
***
Milton Chilton iei din gar
i arunc o privire la dreapta i
la stnga. Nici mcar nu-i
ddu osteneala s se uite prin
hol. Inutil. tia c erau acolo.
De
cnd
i
asigurau
supravegherea, Milton avea

impresia c i trage dup el ca

pe nite animale domestice
enorme. Numai numele de
familie nu li-l cunotea. n
rest, i tia pe de rost. i
deveniser att de familiari
nct le dduse i nite nume
pn la urm. Tipul acela
mare i crunt care probabil
c nu era departe de doi metri,
cu un nceput de chelie i
ochii bulbucai, fusese botezat
Cassius
din
cauza
gabaritului su. Cellalt era
doar cu puin mai scund i
pros ca o maimu. Chica lui
roie i zbrlit i atrsese

porecla de Cap-de-Lup.
Noaptea se lsase peste
Montral. Chilton i ridic
mneca pardesiului cenuiu i
se uit la ceas. Avea ntlnire
cu Debby la nou i jumtate.
Mai avea la dispoziie nc o
or. Ca de obicei, i lsase
timp suficient, cci nu credea
c va avea nevoie de mai mult
de zece minute pentru a scpa
de ngerii lui pzitori. Ca de
obicei Sau, mai curnd, ca
de fiecare dat cnd trebuia s
se ntlneasc cu Debby. n
restul timpului, prin magazine,
la cinematograf, la teatru, pe

Chilton l durea n cot c cei

doi se ineau dup coada lui.
Ba, uneori, i se ntmpla s-l
amuze. De ex emplu, cnd
fcea jogging. Primul care
abandona era Cassius. n
schimb, cnd i ducea la
piscin la sfritul sptmnii,
Cap-de-Lup era cel care
arta
o
aversiune
foarte
categoric fa de elementul
lichid.
Canadian britanic, Milton
Chilton proiectase un aparat
de vntoare-bombardier n
ntregime
nou,
al
crui
prototip era aproape terminat.

Caracteristicile
i
performanele
avionului
constituiau
o
adevrat
revoluie n domeniul aviaticii.
Chilton primise multe oferte
ispititoare. tia c multe ri
jinduiau dup capacitatea lui
i c probabil unele dintre ele
nu s-ar fi dat napoi de la o
rpire. Era, deci, logic ca
guvernul
canadian
s-l
nzestreze cu dou gorile. Ceea
ce nu prea nelegea ns, era
faptul c i repartizase gorilele
cele mai obtuze din lume. La
nceput, tnrul om de tiin
se gndise s semnaleze celor

n
drept
incompetena
flagrant a celor doi malaci.
Azi i prea tare bine c se
abinuse.
Cci Milton Chilton avea i
el viaa lui intim, pe care
voia neaprat s-o apere de toi
i de toate.
n curnd se mplineau doi
ani de cnd o ntlnise pe
Deborah
Hamilton
ntr-un
local de pe strada Bishop, unul
din acele locuri de distracie
nocturn al anglofonilor din
Montral. Acum se felicita c
nu o condusese acas n prima
sear. n felul sta poliitii i-

ar fi aflat adresa. n seara

aceea, Cassius i Cap-de-Lup
avuseser privilegiul de a o
zri pe Debby. Pentru prima i
ultima dat, i jurase Chilton.
De atunci, reuise totdeauna
s se piard de ei nainte de
ntlnire. La nceput, fusese
contient c i asuma un risc.
Apoi, o dat cu obinuina,
aceste escapade deveniser
pentru el un fel de joac.
Chilton
zmbi
pe
sub
mustcioara blond. Iei din
gar i fcu la stnga. La
prima
intersecie
travers
cuminte la semafor pentru

a coti la dreapta pe strada

Montagne. Se opri, prefcnduse c se uit cu pruden la
maini i ntoarse capul s
surprind
micrile
celuilor si. Cu un aer
degajat, Cassius venea dup el
pstrnd distana obinuit.
Dar nici urm de Cap-deLup. Unde dispruse cellalt
incoruptibil?
Ajuns pe trotuar, Chilton i
ridic din nou mna ca i cum
ar fi vrut s se uite la ceas i,
discret, fcu nc un tur de
orizont. La lumina unui felinar
l descoperi n sfrit pe

Martinet, trdat de chica lui

roie. Poliistul alerga ca un
apucat spre intersecia opus.
Chilton
nelese
imediat
manevra i surse. Dar nu-i
venea s cread. Era prima
dat cnd Cassius i Cap-deLup
luau
o
astfel
de
iniiativ.
Inginerul i spuse ca pe
viitor s fie mai circumspect i
porni pe strada Montagne.
Imediat ce iei din raza vizual
a lui Cassius, Chilton o lu la
fug, travers clax onat de un
mic Renault apoi, fr s-i
ncetineasc cursa, fcu la

stnga
pe
strada
SainteCatherine. Dup mai puin de
un minut ajungea la alt
intersecie i cotea iar la
stnga.
Pe strada Crescent tnrul
se opri s-i trag sufletul. Era
sigur c i lsase cu mult n
urm cerberii. Le cunotea
capacitile intelectuale, dar i
pe cele respiratorii.
Cnd rsufla, ddea afar
spirale groase de abur care
scnteiau n lumina de neon a
barurilor de noapte. Abia n
momentul
acela
i ddu
seama Chilton de frigul care se

abtuse asupra oraului. nc

nu era vorba de rigorile iernii
cu viscolele ei, dar toamna se
instalase de-a binelea. Se
nfior
i
ridic
gulerul
pardesiului. Se ndrept drept
spre un bar cu firma Black
Bear. Mai ntoarse o dat
capul napoi nainte de a
deschide ua, dar nu vzu
dect un Oldsmobile vechi i
cenuiu care oprea lng
bordura trotuarului.
nuntru l ntmpin un val
de cldur i o zarv plcut,
n bar pluteau aburi de alcool
i miresme de tutun blond.

Chilton se descheie la palton,

gsi un taburet liber la bar i
comand un Chivas Regal. n
dreapta lui, doi acadieni{2}
susineau o discuie foarte
animat din care nu nelegea
nicio vorbuli.
Chilton fu servit imediat de
un chelner gras cu faa atins
de cuperoz, care, dup accent
i limbajul fr perdea, se
vedea ct se poate de clar c
desclecase direct de pe
pmntul
irlandez.
Plti
consumaia,
bu
cteva
nghiituri de whisky, mai
mult pentru cldura plcut pe

care i-o producea dect pentru

gustul lui, i, contiincios,
dispru la toalet, pentru
cazul n care Cassius i Capde-Lup s-ar fi artat pe-acolo.
Pentru c tot se afla acolo,
Chilton fcu ceea ce se face de
obicei ntr-un astfel de loc,
apoi i spl minile la
chiuveta din email brun cu
pete alungite i unduitoare.
Cei
doi
brbai
nvlir
nuntru tocmai cnd se usca.
Erau
roii
la
fa
i
pardesiele
lor
mari
mai
degajau nc rcoarea de pe
strad. Canadianul nelese

imediat i regret c se
debarasase
de
cinii
si
pzitori. Era adevrat c pe
poliitii lui nu-i caracteriza
fineea, dar erau valoroi n
cazul unui atac neprevzut.
Indivizii aveau nite plrii
cenuii trase pe cap pn la
urechi. Primul, cel slab, se
aez repede ntre chiuvet i
wc-uri
tindu-i
retragerea.
Ochii lui cprui i ncercnai
erau puin ascuni de plria
cenuie. Complicele su, scund
i solid, se sprijini cu spatele
de u i o bloc cu piciorul.
Canadianul simi o sudoare

rece curgndu-i pe spate cnd

omul cu ochii ncercnai
scoase un pistol echipat cu
surdin apoi l puse iar repede
n buzunar.
Vei trece nainte, Mister
Chilton. ndreapt-te direct
spre ieire. La cel mai mic
cuvnt, la cel mai mic gest
eti ca un om mort.
Dei formulat ntr-o englez
cumplit, ordinul era ct se
poate de clar. Chilton deschise
gura s negocieze. Drept orice
tratative, musculosul i trase
pe neateptate un pumn n
stomac.
Inginerul
nchise

ochii i se ndoi cu o grimas

de durere. Dup ce-i recpt
suflul, primul brbat se rsti la
el:
Ai neles? Iei repede!
Milton Chilton se supuse
fr s scoate o vorb.
Cu stomacul crispat i
fruntea ud de transpiraie,
inginerul
travers
barul,
spernd zadarnic c se va
petrece un miracol. Dar n
sinea lui nu-i fcea nicio
iluzie. Indivizii erau nite
ucigai, citise asta n privirea
lor. La cel mai mic gest l-ar fi
mpucat fr cea mai mic

ezitare.
Se gndi cu amrciune la
Kevin, fiul lui de apte ani,
care tria n Statele Unite la
fosta lui soie i care n curnd
trebuia s vin la Montral
pentru
a
petrece
dou
sptmni
mpreun.
i
Deborah care avea s-l atepte
ngrijorat la culme Poate c
se va gndi s anune poliia,
dar atunci va fi prea trziu.
Deschise ua cu bandiii n
spatele lui. Culmea ironiei,
chelnerul cu faa atins de
cuperoz le strig vesel:
Cheerio!

 So long! rspunse micul

musculos.
Chilton abia avu timp s
simt frigul nopii. Se pomeni
cu un tampon peste nas i
peste gur. Ochii ncepur s-l
usture i se umezir de
lacrimi. Se sufoc, ncerc s
se zbat, dar nu mai avea
for Cloroform. Mirosul i
provoc o senzaie de vom.
Czu
n
genunchi
pe
trotuar. Agresorii l apucar de
subsuori i l trr spre o
main un Oldsmobile vechi
i cenuiu cu portierele ptate
de rugin. Vederea i fu

acaparat de o pat mare de

un verde nchis n jurul creia
dansau, orbitoare, puncte albe
i galbene. n urechi auzea
numai un huruit surd. i
pierdu cunotina.

II
Gfind ru de tot, Alfred
Martinet parcurse cu privirea
irul de cldiri de pe strada
Montagne. Totul mergea bine,
Chilton apucase la stnga
dup cum fusese prevzut. Se
felicit pentru strategia lui
strlucit i, n trecere, pentru
performana
pe
care
o
realizase alergnd aproape opt
sute de metri. Apoi i relu
mersul cu un pas moderat.
ndoiala
ncepu
s-l
cuprind n colul strzii
Sainte-Catherine. Nu ntlnise

nici mcar un singur pieton

care s semene ntr-o oarecare
msur cu Milton Chilton.
Buzele lui groase schiar
deodat o strmbtur plin de
ciud.
Nu,
nu
visa.
Pe
trotuarul din fa se afla ntradevr Martial, i semnal
prezena
agitnd
braul.
Cellalt poliist l observ,
atept la semafor i travers
la el.
Ce-ai fcut?
Pastele i dumnezeii!
bombni rocatul. Iar ne-a tras
pe sfoar.
Anafura m-sii! fcu

colegul lui.
O btrn care trecea din
sens invers i arunc o privire
plin de reprouri.
Acum ce facem? ntreb
Alfred dezorientat.
Ce facem ce facem A
fost ideea ta, nu? Aa c
hotrte.
Bun. Ne ntoarcem i-l
ateptm la gar, ca de obicei.
n clipa aceea un fulger
trecu prin ochii lui Martial
Audibert. Furia lui reinut
izbucni brusc, rsunnd n
noapte ca bubuitul unui tunet.
Pe toi dracii, nici vorb

de aa ceva! O s-l cutm! Nu

poate s fie departe. Pun
prinsoare c a ters-o pe strada
Crescent.
Acolo
sunt
o
sumedenie
de
localuri
englezeti.
Dup ce trecu momentul de
nucire, Alfred aprob cu
fermitate:
Ai dreptate, Martial. La
naiba, doar n-o s stm aici s
ateptm dezgheul!
Mai ales c nc nici n-a
ngheat,
observ
Martial
pertinent.
***
Barmanul gras atins de

cuperoz fu gata s scape din

mini halba pe care tocmai o
tersese. O femeie tnr i
fascinant i desfcea capa de
zibelin. i, captivat, se uita
cum i scoate blana, pe care o
ag lng manon i toc n
cuierul de la intrare. i ddu
pe spate prul lung i negru,
apoi
cercet
cu
privirea
clientela.
Milton nu sosise nc.
Deborah se uit la ceas.
Nou i douzeci. Venise cu
zece minute mai nainte i nu
se alarm. Alese o banchet,
se instal i i netezi pe

olduri rochia de jerseu de

culoare crem. Un chelner se
grbi s-o serveasc.
Ateptndu-i ginul cu suc
de lmie, femeie i puse
geanta pe mas, scoase un
pachet de Dunhill i aprinse o
igar cu o brichet de aur.
Apoi, i aez picioarele unul
peste cellalt i czu pe
gnduri, avnd grij s se uite
din cnd n cnd spre ua de la
intrare.
l vedea pe Milton intrnd,
cutnd-o
cu
privirea,
zmbindu-i. i aga pardesiul
n cuier, venea spre ea i o

sruta punndu-i mna pe gt

aa cum avea obiceiul.
Milton Chilton
ntr-o zi, pe la nceputul
legturii
lor,
glumise
pe
socoteala numelui su. El i
rspunsese cu un rs scurt:
Ce vrei, nu sunt eu de
vin pentru fantezia prinilor
mei.
Nite prini de care aproape
c
nu
vorbea
niciodat.
Deborah nu insista. tia c
subiectul era dureros pentru el.
Ex ercitaser asupra lui Milton
presiuni intolerabile ca s ia
de nevast o avere petrolier

n
persoana
Alex andrei
Scartwell,
motenitoarea
firmei Petrochem. Tnrul era
nc student pe vremea aceea.
Dependent i vulnerabil, fusese
nevoit
s
cedeze.
Fr
ncpnarea
obtuz
a
tticului i mmicii Chilton,
n-ar fi ex istat niciodat acel
divor care i adusese atta
durere lui Milton, dar a crui
principal victim era cu
siguran Kevin, biatul pe
care l avusese cu Alex andra.
i Milton s-ar fi hotrt mult
mai repede s se cstoreasc
cu Deborah.

ntoarcerea
n
Canada
fusese un fel de tifl dat
prinilor
i
socrilor
lui.
Inginerul le dovedise c nu
avea nevoie de nimeni ca s
ctige bani. Poate c nu o
avere considerabil ca cea a
familiei
Scartwell,
dar
suficient pentru a putea tri
far s duc grija zilei de
mine. La douzeci i nou de
ani Milton Chilton ar fi putut
s fie un om fericit, fr
probleme. Brbatul ei. i n-ar
mai fi fost nevoie s se
ntlneasc pe ascuns.
***

Hank Frost cntri n mn

pistolul KG-9 Interdynamics,
apoi
l
ex amin
cu
o
meticulozitate de profesionist.
Arma semiautomat era uoar
i sttea bine n mn.
ncrctoarele cu treizeci i
dou de cartue intrau prin
partea de jos ca la un pistolmitralier. Sigurana manual,
o cresttur n care intra
levierul
chiulasei
mobile,
permitea transportul armei
far niciun risc. Dup spusele
lui Carlos, pistolul acela lung
asigura aceleai condiii de
precizie i de fiabilitate, att

cu proiectile cu cap scobit, ct

i cu gloane pline. Carlos
Garcia, armurier la Buffalo,
era o cunotin veche de-a lui
i Frost avea ncredere n el.
E ultimul meu produs,
zise armurierul cu o oarecare
mndrie.
ntr-un
singur
ex emplar deocamdat, dar o s
fac pui, muli pui, i o s-mi
aduc o grmjoar frumoas
de bancnote verzi.
E o arm frumoas,
Carlos. Cred c vei gsi
amatori.
Pstreaz-l. E pentru tine.
Nu, cred c glumeti!

Valoreaz o avere!
Armurierul insist:
i-o cer ca pe un serviciu,
Hank. Ca un fel de prob, dac
vrei. Pe urm o s-mi spui care
e prerea ta. Cum ai un
adevrat talent de a te
amesteca n tot felul de afaceri
pguboase, tiu c nu va putea
fi supus unui tratament mai
ru.
Dac o iei aa, O.K.,
admise cel care era poreclit
Mercenarul. l voi ncerca
chiar de mine n poligonul de
trageri al btrnului Sparky.
Andrew Deacon a nchiriat

instalaiile pentru patru zile.

Tot mai lucrezi pentru
Andrew?
Cnd nu am nimic mai
serios, rspunse Frost. Pe
vremurile astea contractele au
devenit cam rare.
Ce-ar fi, btrne, dac neam continua mica noastr
conversaie la La Herradura,
cu un phrel n fa?
Haidem la La Herradura!
Mor de foame, declar Frost. i
te previn c eu dau masa. Sunt
dator.
***
Zece far cinci. Deborah

Hamilton ncepea s-i pun

tot felul de ntrebri. Poate c
de data asta Milton nu putea
s scape chiar att de uor de
ngerii lui pzitori. Inginerul i
vorbise de Cassius i de Capde-Lup.
Ba
chiar
i
ntrezrise, pe cnd ncercau
s-i ascund siluetele imense
dup Le Jurnal de Montral.
Asta se ntmplase n seara n
care Milton intrase cu ea n
vorb n localul de pe Bishop
Street. Tnra femeie zmbi
reamintindu-i ntlnirea lor i
anecdotele grozav de hazlii
despre cele dou huidume pe

care i le povestise Milton.

Paharul
era
gol.
Mai
comand unul. Un moment
mai trziu, un btrn cuttor
de aur, cu dini nglbenii de
tutun, se instal hodoronctronc la masa ei i ncepu s-i
istoriseasc
o poveste de
adormit copiii care, o asigur
btrnul, era chiar povestea
vieii lui. Deborah era bine
dispus,
aa
c
suport
rsuflarea fetid i sughiurile
btrnului. ncurajat, omul i
spuse n curnd c gsise
cteva pepite mari i c era
bogat precum Cresus. Apoi, i

declar c dac voia s-i

acorde mna, va fi fiina cea
mai fericit din univers.
Dra-a dragoste i baa bani, ce-ce ce poate un
om s-si dodo doreasc mai
mult?
bolborosi
beivanul
aruncnd stropi din gur.
De data asta Deborah l
invit s plece cu cteva
cuvinte politicoase dar fr
echivoc. nainte de a se ridica
de la mas, cuttorul de aur
i ceri o igar. Tnra i ddu
trei igri Dunhill, plus o
bancnot de cinci dolari pe
care tipul se grbi s-o fac praf

la bar, unde butura costa mai

ieftin.
***
tii, Alfred, poate c nu
suntem obligai s bem un
phrel de fiecare dat cnd
cercetm un bar
Desigur, Martial, numai
c aa e mai cuviincios. La
naiba, trebuie s crem o bun
imagine poliiei noastre!

Ai
dreptate,
Alfred,
rspunse Audibert, uitnd c
amndoi erau mbrcai n
civil.
Cei doi poliiti se oprir
naintea
faadei
hotelului

Mridien i avur un moment

de ezitare.
Intrm? ntreb Martinet.
A Nu crezi c e cam
elegant pentru noi, Alfred? i
apoi, i spun c e mai bine s
ne ducem pe strada Crescent.
Cu siguran c acolo i-a dat
ntlnire frumoasei lui.
Ai dreptate, Martial. Hai
pe strada Crescent.
***
Era unsprezece far cinci i
Deborah se simea cu adevrat
ngrijorat. De cteva ori
fusese nevoit s resping
avansurile vulgare ale unui

golan tnr, jegos i agresiv.

Puin mai lipsise s nu fac
apel
la chucker-aut, omul
nsrcinat
cu
curirea
localului de scandalagii. i
termin al patrulea gin cu suc
de lmie i hotr s fie
ultimul. Capul ncepea s i se
nvrteasc i pipase mai mult
de jumtate din igri.
Deborah
Hamilton
era
administratora unei agenii de
turism. Nevoit s lucreze
pn trziu, tnra femeie se
aranjase puin i venise direct
la
ntlnirea
cu
Milton
Chilton.
Acum
era

nerbdtoare s ajung n
apartamentul ei situat n
c a rtierul Cte-des-Neiges, pe
coastele Muntelui Regal, ca s
asculte
micul
aparat
de
nregistrare
al
telefonului.
Dac nu putuse s vin, Milton
i
transmisese
un
mesaj
telefonic prin Tom Bradley, un
prieten sigur care le servea de
intermediar.
Cci
Milton
bnuia
c
autoritile
i
puseser
telefonul
sub
ascultare.
Trecuse de unsprezece cnd
achit nota de plat i iei din
Black
Bear.
n
acelai

moment, doi tipi mthloi i

vizibil cherchelii tocmai se
pregteau s intre. Cel mai
masiv dintre ei i reinu
colegul cu braul.
Nu mai e cazul s
insistm, Alfred, fcu el cu un
ton resemnat. Nu-l vom mai
gsi. La ora asta, a ajuns de
mult la puicua lui.
l l ma mai fa
facem
i
psta,
Martial.
Dede de altfel, mie mi-e sete,
se blbi cellalt, un rocat,
ciufulit ru de tot.
Intrigat, tnra femeie se
ntoarse. Parc i-ar fi cunoscut

pe acei aiurii Ba nu,

probabil c se nela. Cum ar fi
putut s cunoasc astfel de
caricaturi? Ddu din umeri i
fcu cu mna unui tax i
albastru care trecea cu vitez
mic.
***
Milton Chilton tresri. Avea
capul greu. Aerul umed i rece
i biciuia faa trezindu-l de-a
binelea. Solul de sub el se
legna. Nite oameni vorbeau
cu glas sczut ntr-o limb pe
care nu reuea s-o recunoasc.
Apoi percepu un clipocit de
ap, ca zgomotul de resac i i

ddu seama c se afla la

bordul unei mici ambarcaiuni.
Cu preul unui efort violent
reui s se ridice n capul
oaselor. Auzi o micare la
spatele su i ncerc s se
ntoarc. Dar nu avu timp.
Primi o lovitur n cap,
deasupra urechii drepte. Milton
Chilton
simi
o
durere
cumplit i un firicel de snge
care i nclia ceafa, apoi se
prbui ntre bncile brcii.
Era tot incontient cnd
rpitorii lui l aruncar ca pe
un sac ntr-un mic hidroavion
legnat de apele fluviului

Saint-Laurent.
***
Deborah i simi minile
tremurnd cnd i scoase
cheile din geant s descuie
ua
apartamentului.
Fr
mcar s-i scoat blana,
tnra femeie intr n salon i
aps pe butonul micului
nregistrator. n timp ce banda
se derula, Deborah se aez pe
un fotoliu i aprinse o igar.
Nu erau dect dou mesaje.
Unul de la o agenie imobiliar
cu care lucra din cnd n
cnd. Cellalt de la mama ei
care avea grip i anula

dejunul
lor
de
duminica
viitoare.
Tnra femeie rmase un
lung
moment
far
s
reacioneze n niciun fel.
Ochii ei mari de un albastru
profund,
mpienjenii
de
lacrimi, priveau fix la peretele
acoperit cu pnz de in bej.
Ce
se
ntmplase?
O
desprire?
Aa,
fr
o
ex plicaie?
Era
ceva
de
neconceput din partea lui
Milton. l cunotea prea bine.
i pe urm nu gsea niciun
motiv. Relaiile dintre ei nu
fuseser umbrite de niciun

nor.
Pur i simplu s fi uitat?
Nici att. Milton n-ar fi lipsit
niciodat de la ntlnire far
s anune. Era un biat atent
i organizat.
Atunci?
Deborah
Hamilton
i
nbui un strigt. Filtrul
igrii i arsese degetele. l
strivi n scrumiera de sidef i,
cu dosul palmei, i terse
urmele de rimei care i
nnegreau pomeii.
Lui Milton i se ntmplase
ceva. Ceva grav. i nimeni nu
tia asta n afar de ea! Dac

ar fi avut un accident ar fi pus

pe cineva s-o anune. Atta
pagub pentru secret. l fcuse
s-i promit ntr-o zi c vor
discuta pe tema nu se tie
niciodat.
Poate c greise amuznduse s dejoace supravegherea
gorilelor. Dar acum ce s
fac? O durea capul i simea
un nod n gt. Se ridic, i
arunc blana pe divan i se
duse n sala de baie s dizolve
aspirin ntr-un pahar cu ap.
Trebuia s-l sune pe Tom
Bradley Dar Nu, era inutil.
Milton nu luase legtura cu el.

Tom nu tia nimic. l ngrijora

poate far motiv. i apoi era
trziu, iar Tom se scula de
diminea. Tnra se uit la
ceas.
Era
trecut
de
dousprezece i jumtate.
nghii
aspirina
i
se
ntoarse n salon. i nbui
un hohot de plns, apoi i
consult cartea de telefon i,
cu o mn moale dar hotrt,
form numrul celor de la
RCMP.
Telefonul sun o dat, de
dou ori. Apoi se auzi un
clinchet. O voce anun n
francez i englez c legtura

era stabilit. Dup mai puin

de o jumtate de minut, un
poliist francofon lu locul
bandei. Pronunnd o formul
stereotip, poliistul o invit
pe tnra femeie s enune cu
claritate obiectul apelului ei
telefonic.
E posibil n englez?
ntreb
Deborah.
Vorbesc
destul de bine franceza dar ar
fi mai uor dac
Fr s-o lase s termine,
poliistul i rspunse cu un ton
nu prea amabil:
Binevoii s ateptai o
clip.

Atept. Un minut. Deborah

i auzea btile inimii n
receptor. Pn la urm, la
captul cellalt al firului se
auzi un fel de fsit, dup care
rsun o voce groas:
Corporal Blaring of the
RCMP on the line.
Deborah i relat foarte
repede
caporalului
Blaring
ceea ce avusese suficient timp
s pregteasc.
tii ce poate s v coste
acest gen de glum? zise
poliistul cu severitate.
O glum Deborah insist
energic jurnd pe toi sfinii

c era ceva foarte serios i

foarte urgent. Omul se ls
convins.
Rmnei la telefon,
conchise
el
cu
o
voce
mblnzit. Trebuie s anun
un ofier.
De data aceasta ateptarea
fu mult mai lung. Deborah
simea c nu mai rezist.
Picioarele nu o mai ineau. Se
aez din nou n fotoliu.
La captul a ceea ce ei i se
pru o eternitate, un anume
cpitan Blacker se prezent
cum scria la regulament. O
rug s-i spun numele,

prenumele, vrsta, ocupaia, i

ceru adresa i s repete tot ce-i
spusese caporalului.
i cunoatei numele
acestor
doi
incapabili,
domnioar Hamilton?
Nu, cpitane. Milt ,
domnul Chilton nu a vorbit
niciodat cu ei.
i de cnd spunei c
dureaz asta?
De aproape doi ani.

Fuck
the
bleeding
bastards! njur ofierul. Oh!
Scuzai-m Nu-i cunosc pe
indivizii care aveau sarcina
s-l
protejeze
pe
domnul

Chilton, dar v garantez c i

vor sfri cariera hituind
braconierii
din
nordul
districtului Keewatin! Ai mai
luat legtura i cu alte
persoane,
domnioar
Hamilton?
Nu, cpitane, rspunse
femeia cu o voce sugrumat.

Mai
bine
s
nu
ntreprindei nimic, i ceru
Blacker. V trimit doi oameni.
Nu prsii domiciliul nainte
de venirea lor. ncuiai-v ua.
Nu telefonai i nu rspundei
la telefon. Iar n privina
domnului
Chilton,
voi

transmite imediat ordinul de a

fi cutat peste tot.
Deborah nchise telefonul,
apoi se scul ncet i se duse
s ncuie ua culoarului. Cnd
apru din nou n pragul
salonului,
dou
dre
negricioase i brzdau obrajii
totdeauna machiai impecabil.
Se ndrept cu un pas de
automat spre un mic bar din
acaju, situat la cellalt capt
al ncperii, lu un pahar, o
sticl de gin, se ntoarse i se
ls s cad din nou pe fotoliu.
Trecuser aproape patru ore
de cnd inginerul Milton

Chilton fusese rpit de

toaleta barului Black Bear.

la

III
Hank Frost miji ochiul drept
i inti inamicul. inta, un
individ sinistru, narmat cu un
revolver de calibru mare, era
lipit pe un suport realizat
dintr-un polimer deosebit de
rezistent. Frost zmbi, apoi
ls jos arma. n deprtare,
Andrew
Deacon,
directorul
ageniei de protecie Diablo
Protective Services, se asigura
c totul e n ordine.
Era un timp infect n dupamiaza aceea de septembrie.
Peste terenul de tir de la

Buffalo Rock cdea o burni

mrunt i lipicioas. Frost
desfcu buzunarul canadienei
bej, scoase o batist mare cu
ptrele i i terse fruntea.
Dup aceea i terse cu grij
i panglica de piele neagr
nou-nou care i acoperea
ochiul
stng,
pierdut
n
rzboiul
din
Vietnam.
Mercenarul i puse batista la
loc i se ntoarse spre Ed
Panchito aflat n dreapta lui.
Btrnul vrea s se
asigure c toate curcile lui
Sparky sunt la adpost.
Panchito izbucni n rs.

 Pi cum! N-are de gnd

s-i lase ndragii pe-aici. n
ziua n care Bob i-a mtrit
de pe lumea asta dou, Sparky
i le-a imputat la pre de caviar.
Partea proast a fost c nu
mai rmsese nimic din ele.
Fr s mai vorbim de
trboiul pe care l-a fcut,
adug brbatul cu legtura
neagr. Probabil c a stricat
nregistrrile seismografelor pe
o raz mai mare de o sut de
mile!
Ce e cu pucociul sta
imposibil?
ntreb
deodat
Panchito.

Dduse
cu
ochii
de
revolverul KG-9.
Ai s vezi dup ce-i
termin Btrnul inspecia, i
rspunse Mercenarul.
Cu prul n vnt i pardesiul
de
gabardin
lucind
de
umezeal, Deacon tocmai se
ntorcea din centrul terenului
de tir. Se aez n spatele
oamenilor lui, la o distan
respectabil, i strig:
Deschidei focul! Fiecare
n
ritmul
lui.
Fr
brambureal. Vreau s vd
rezultatele!
La dreapta i la stnga lui

Frost se dezlnui un torent de

mpucturi.
Mercenarul
atept un moment, observnd
performantele celor de la
Diablo.
Bob
Duncan
se
descurca onorabil. La fel i
Mike Stacy. Jack Poll, mai
repezit, se grbea prea tare i
asta se reflecta n lipsa de
precizie. Cel mai bun era far
discuie Ed. Panchito.
n sfrit, omul cu panglic
neagr la ochi i ncrc
revolverul
semiautomat.
ntinse braul drept, innd
arma ca pe un pistol obinuit
i inti nadins puin mai sus.

tia c armele de tipul

pistolului-mitralier
aveau
tendina s trag n jos. Aps
ncet pe trgaci. Obiectivul
su era realizarea unui tir
grupat n gtul inamicului
fictiv.
Precizie
fantastic,
recul aproape neglijabil
copilul lui Carlos era ntradevr o bijuterie frumoas.
Deodat, dup unul din
ultimele cartue, ncepu s se
vad dincolo prin inta de
polimer n locul unde Frost i
plasase cel mai mult gloanele
cu cap scobit. Continu s
trag.
Dup
ce
goli

ncrctorul, inta, aezat la

vreo cincizeci de metri, era
decapitat.
Frost bg imediat al doilea
ncrctor de treizeci i dou
de
cartue
n
magazia
revolverului KG-9 i, metodic,
tras o linie ntrerupt la
nivelul
taliei.
Cioprit,
partea de jos a intei czu n
iarb.
i
mai
rmseser
cteva gloane. Frost le trase
n mica bucat de int care
mai rmsese. Carlos avea s
fie mulumit. Revolverul KG-9
Interdynamics
avea
o
eficacitate
redutabil.
i

funcionase perfect.
Hotrt
s-i
continue
ex periena, Frost i ncrc
nc o dat pistolul. n clipa
aceea Andrew Deacon strig:
Oprii focul!
Vntul puternic mna iruri
de nori imeni dinspre lacul
Erie. uvia lung de pr negru
pe care Bess i plcea s i-o
nfoare pe deget, era ud i
se
lipise
de
fruntea
Mercenarului. Se ntoarse. O
reea fin de riduri i brzda
faa bronzat cnd zmbi
descoperind privirea intrigat
a lui Deacon.

 Ce mai e i pistolul sta

de ex traterestru?

O
arm
nou-nou,
fabricat de un prieten de-al
meu,
rspunse
Frost.
i
promite!
Scotoci n buzunarul de la
piept, scoase un pachet de
Camel umed pe care l lovi
uor s scoat o igar, apoi
scpr bricheta. O flacr
galben-portocalie
sfri
n
btaia vntului.
Cinci minute de break!
anun
Deacon.
Frost,
urmeaz-m la reedin.
Ceilali
i
continuar

antrenamentul sub conducerea

lui Panchito.

Nicio
suprare,
zise
Mercenarul rnjind. Pe timpul
sta nu-i vine s lai niciun
cine afar.
Ceea ce Sparky Fullmer
botezase pompos reedin
nu era n realitate dect un
fost hangar acoperit cu tabl
ondulat i nchis cu perei
din scnduri grosolane. Vara
era
nuntru
o
cldur
infernal. Iarna ns, o sob
veche cu pcur duduia n
mijlocul hangarului far s
reueasc s nclzeasc mai

departe
de
vecintatea
imediat. Cei care foloseau
terenul de tir se aezau pe
scaune n jurul ei s-i
nclzeasc minile, n timp
ce spatele i partea lor
crnoas rmneau ex puse
colilor frigului.
Cnd Frost intr n hangar,
Deacon se aezase deja pe o
banc din lemn de pin, la o
mas
mare
de
form
dreptunghiular, a crei tblie
din lemn brut era decorat cu
tieturi i inscripii variate,
rodul imaginaiei clienilor lui
Sparky Fullmer.

Andrew Deacon i Hank

Frost erau doi oameni total
diferii. Deacon, crunt, nalt
i slab, mereu pus la patru ace
n costume cu vest, era un
fost birocrat de la FBI,
simindu-se mai n largul lui n
faa unui program de computer
dect cu o arm n mn.
Crease agenia Diablo ca s-i
rotunjeasc pensia. Frost l
considera uscat din toate
punctele de vedere, att fizic
ct i moral. Uscat, dar
preocupat
de
fericirea
angajailor
si,
atent
la
problemele lor. Dac i s-ar fi

cerut
Mercenarului
s-l
caracterizeze printr-un singur
cuvnt, probabil c acesta ar fi
rspuns riguros.
Frost, chiorul mustcios,
deseori neras, era total diferit
de el: impetuos, intuitiv i
din fericire deseori bine
inspirat. Frost, cpitan n
Vietnam, unde i ctigase
gradele, lucra pentru Diablo
atunci cnd contul lui n
banc se apropia de zona roie
i nu avea niciun contract ca
mercenar. Nu orice contract,
asta se nelegea de la sine.
Omul cu panglic neagr se

considera el nsui ca unul din

ultimii reprezentani ai unei
specii pe cale de dispariie.
Sigur, i fcea meseria pentru
bani, dar nu accepta s lupte
dect pentru cauzele care i
preau legitime sau nu chiar
att de corupte, cum spunea
el. Cci n aceast lume plin
de violen, idealul nu mai
ex ista. Pentru c fcuse parte
din Secret Service, i se
ntmpla
s
ndeplineasc
misiuni i pentru CIA. Frost
era
un
combativ,
un
individual, dar nu un arivist.
De unde i decepiile pe care le

cunoscuse uneori n profesia

lui i conflictele,
deseori
violente, pe care le avusese cu
lumea politicienilor.
i strivi igara cu piciorul
i, fr mcar s se uite la
Deacon,
travers
reedina
pocnindu-i tlpile de podeaua
ubrezit. Fr s ia n seam
pancarta de carton rupt pe la
coluri
care
interzicea
categoric prezena cuiva n
spatele barului, Mercenarul se
duse s deschid frigiderul, un
aparat
susceptibil
s
fie
declarat monument istoric, i
lu dou cutii de Budweiser.

Apoi se rzgndi, pusese la loc

cutiile de bere, nchise ua
frigiderului hodorogit, i se
ntoarse spre etajerele lui
Sparky. Cteva clipe mai
trziu, Frost aeza pe mas o
sticl de Cutty Sark i dou
pahare.
Un mic ntritor, efule?
i propuse el cutndu-i prin
buzunare pachetul de Camel.

Bucuros,
rspunse
Deacon. Dar numai o jumtate
de doz.
Oricum Sparky i va
pune la socoteal o doz
ntreag, i atrase atenia

Mercenarul.
Bine. Atunci pune-l plin.
Frost umplu dou pahare,
depind cu mult liniile care
serveau ca msur lui Sparky,
apoi ntreb:
i place jucria mea cea
nou? Sper c vei trimite
clieni la prietenul meu Carlos
Garcia.
E foarte posibil. Spunemi, ai de gnd s-i schimbi cu
el vechiul High Power?
Nici vorb. Iau revolverul
KG-9 dar l pstrez i pe-al
meu.
De ce te ncpnezi s

foloseti o arm att de

veche?
n primul rnd pentru c
e un pistol ex celent. Al doilea,
pentru c dac l-am cromat la
Metalife, asta nseamn c
s bat n lemn am de gnd s
m folosesc de el nc muli
ani de aici ncolo. i n al
treilea rnd, pentru c muniii
pentru calibrul de 9 mm se
gsesc n lumea ntreag. Se
vede c n-ai fost s te
rzboieti prea departe. De
ex emplu, n Africa.

Ai
dreptate,
admise
Deacon. Dar nu te-am chemat

s vorbim de pucoace.
Mercenarul i vr n colul
buzelor o igar strmb.
Despre ce e vorba?
ntreb el cutndu-i vechea
brichet Zippo prin buzunarele
canadienei i ale blugilor.
Deodat capt o strlucire la
limita cmpului su vizual,
considerabil redus de pierderea
ochiului stng. ntoarse ncet
capul i vzu bricheta lui
Deacon aprins la captul
igrii sale.
Mulumesc, zise el, dnd
fumul afar pe nri.
Directorul
ageniei Diablo

Prospective Service lu o mic

nghiitur de whisky i tui
uor.
Frost
goli
dintr-o
nghiitur jumtate de pahar,
trase iar din igar i scutur
scrumul pe podea.
S-i spun, zise n sfrit
Deacon. Nu eti angajatul meu
permanent
dar
asta
nu
nseamn c nu eti unul din
cei mai buni oameni ai mei. Mi
s-a ncredinat o treab mai
puin obinuit i nu i-o pot
repartiza dect ie. Misiunea
nu e dificil dar s zicem c
in cu orice pre ca totul s
mearg nur. sta e motivul

pentru care m-am gndit la

tine. E vorba doar s nsoeti
un copil
Ce? Ah nu, mulumesc!
Gsete pe altul. Am oroare de
mucoi. ip ntruna, au tot
timpul nasul plin de muci i
mereu le vine s fac pipi n
momente nepotrivite. Ascult,
Deacon, sunt n stare s fac
multe lucruri, dar s fiu doic,
slabe sperane!
Obrajii
imperturbabilului
Andrew Deacon, n general
palizi, devenir deodat roii
ca macul.

Las-m
s
termin,

protest el. Nu e un mucos

oarecare, cum zici tu. Este
nepotul lui Wilbur Scartwell

Cel
cu
Scartwell
Petrochem?
ntreb
Frost,
devenind brusc foarte atent.

Chiar
el,
confirm
Deacon. Prinii sunt divorai
i biatul trebuie s se duc s
petreac cincisprezece zile cu
tatl lui care lucreaz pentru
guvernul canadian. nchipuiei c btrnul Scartwell s-a
adresat la nceput FBI-ului
pentru
protecia
micului
Kevin. Dar o astfel de misiune
nu intr n competenele

federalilor, cu ex cepia cazului

cnd
ex ist
ameninri,
tentative de acte de violen
sau altele. Altfel, dup cum i
poi imagina, toat lumea ar
avea n faa uii un om de la
FBI.

neleg,
interveni
Mercenarul. Cu alte cuvinte,
banii n-au folosit la nimic i
taica Wilbur a trebuit s
renune.
Andrew Deacon schi un
zmbet.
Numai c eu am relaiile
mele la Federal Bureau, i a
fost sftuit s se adreseze

ageniei mele.
Cu att mai bine pentru
tine, zise Frost terminndu-i
paharul de whisky. Dar poi
ncredina aceast misiune
oricruia din oamenii ti
Nu, Frost. Tu vreau s te
ocupi de problema asta. Dup
cum i-am spus, in ca totul s
mearg nur. Misiunea asta ar
putea fi nceputul unei serii
ex trem de fructuoase pentru
noi i
Fructuoas pentru tine, l
corect Mercenarul.
Pentru mine i implicit
pentru noi toi.

Brbatul cu panglic neagr

ntinse mna spre sticla de
Cutty Sark. i umplu din nou
paharul, bu o nghiitur
zdravn, apoi se uit int la
Deacon.
Ci ani are ncul?
ntreb el.
apte ani. Se descurc
foarte bine singur. Este fiul
Alex andrei Scartwell i al lui
Milton Chilton, un inginer
canadian.
La
destinaie,
protecia tatlui este asigurat
de jandarmi. ie nu i-ar
reveni dect grija drumului
dus-ntors. n fond, n afara

traseului,
i
propun
cincisprezece zile de vacan
n
Canada
pe
cheltuiala
milionarei.
Putem s tim i noi de ce
tticul Chilton are dreptul la
protecie oficial? se interes
Frost bnuitor.
A mi se pare c
lucreaz
pentru
Aprarea
Naional.
Doar att! i se pare Nu
juca teatru cu mine, Deacon!
Lucreaz
Chilton
pentru
Aprarea
Naional
din
Canada, da sau nu? Te cunosc,
tiu eu c ai avut grij s te

informezi.
Da, rspunse Deacon.
mi plac colaborrile
cinstite, zise Mercenarul. i,
mai precis, la ce lucreaz?
Nu tiu, l asigur
Deacon. N-am trecere pe lng
cei de la contraspionaj.
Frost l crezu. Deacon era n
stare s ascund unele detalii
oamenilor lui, dar nu s-i
mint n privina unui lucru
important.
n
timp
ce-i
termina de but paharul cu
Cutty Sark, Mercenarul czu
pe gnduri. Poate c era pe
cale s se amestece ntr-o

afacere pguboas, cum ar fi

zis Carlos Garcia. Pe de alt
parte, miza putea s fie
interesant.
Frost
avusese
totdeauna o slbiciune pentru
misiunile
ex citante.
Ls
fumul
igrii
s-i
gdile
strfundul
alveolelor
pulmonare, apoi l sufl fr
ruine n nasul lui Deacon.
Cnd ar trebui s-l iau n
primire pe puti?
Poimine. nc nu tiu
ora ex act. Tatl lui l
ateapt peste trei zile la
Montral.
Dup prerea ta, Deacon,

faptul c a fcut apel la FBI se

datoreaz
numai
unor
fantasme
ale
bunicuului
Scartwell, sau copilul este ntradevr n pericol?
n pericol? Sincer s fiu,
nu cred. Mgarii de la FBI miar fi dat de neles.
Mdaaa mormi Frost cu
oarecare ndoial.
Pstr din nou o tcere
lung. Se gndea la Bess. La
Bess care venise recent n
Statele Unite s transmit de
la Jocurile Olimpice pentru
agenia ei de pres. Fusese
att de ocupat nct abia i

putuse consacra dou seri, i

nici alea n ntregime. Nici
mcar nu avuseser timp s
cineze mpreun i fuseser
nevoii s fac dragoste la
repezeal ntre box i sritura
cu prjina. Sau gimnastic,
nu-i mai amintea. n schimb
i amintea ct l costase
drumul dus-ntors pn la Los
Angeles. Asta i cam rmsese
n gt.
Acum Bess se ntorsese la
Londra. Dup ultimele veti
primite, n perioada asta nu
avea nimic special de fcut.
Dac Deacon nu se nela, cele

cincisprezece zile n Canada ar

fi putut constitui ocazia de a
petrece n sfrit cu ea
vacana linitit pe care i-o
promisese de nu, prefera s
nu-i fac calcule. Mai trase o
dat
din
igar,
arunc
chitocul n direcia sobei cu
pcur i i goli paharul.
Chestia asta e chiar att
de important pentru tine?
ntreb el n cele din urm.
Nu tiu dac sta e
cuvntul.
Eu
i-a
spune
esenial.
n clipa aceea ua reedinei
se deschise i un rcnet fcu

s se cutremure pereii de
scnduri.
Hei, avei consftuire?
Era Sparky Fullmer, cu
barba lui mare i alb care i
cdea peste burduhan, un tip
de vreo cincizeci de ani. A
doua ntrebare a lui Sparky a
fost:
Ct ai but?
Privirea
lui
de
vultur
descoperise sticla i paharele.
Trei, rspunse Andrew
Deacon. Le vei trece pe nota
de plat a ageniei.
Dat fiind dozele pe care
probabil c le-ai tras la

msea, ticloilor, o s trec

patru,
decret
btrnul
Sparky.
Deacon
nu protest
n
niciun fel. Fullmer era un
vechi agent al fostului OSS{3}
i, n ciuda unei oarecare
dezaprobri fa de limbajul lui
slobod i purtrile de crua,
Deacon avea pentru el un
respect
fr
margini.
La
nevoie, Sparky avea totdeauna
informaii de prim mn
despre subiectele cele mai
variate. i i se ntmpla
frecvent s furnizeze, contra
cost, informaii foarte utile

directorului ageniei Diablo.

i cu cel pe care ai s mil torni, or s fac cinci,
anun Frost surznd cu gura
pn la urechi.
V las, le spuse Deacon
ridicndu-se.
Ne
ntlnim
mine diminea la mine s
punem la punct detaliile de
ordin practic.

O.K.,
fcu
laconic
Mercenarul btnd uor o nou
igar pe unghia degetului
mare.
Ciao! i strig Sparky.
Era clar c nu-l ntrista
deloc plecarea lui Deacon,

putnd astfel s sporoviasc

n linite, cum zicea el. Cu
Frost,
a
sporovi
era
sinonim cu a discuta despre
misiunile trecute i viitoare.
Lui Frost i fcea totdeauna
plcere. Nu numai cu btrnul
povestea anecdote care te
fceau s te strmbi de rs,
dar era o min de informaii.
Pe lng asta, omul cu
panglic neagr la ochi se
putea luda c este unul din
rarii bipezi n via pentru
care totul era oferit din
partea direciunii la terenul
de tir de la Buffalo Rock. Un

mic supliment ici i colo la

nota de plat a ageniei Diablo
sau al altor clieni, i Sparky
i recupera pierderile.
n timp ce Frost, dup ce n
sfrit i gsise bricheta, i
aprindea a nu tiu cta igar
n ziua aceea, btrnul arta
cu degetul spre ua care
tocmai se nchisese n urma
lui Deacon.
Iar o s-l coste ct ochii
din cap, zise el rnjind i
fcndu-i cu ochiul.
Nu-i face griji pentru el,
zise Mercenarul, se reface el.
A g e n i a Diablo Protective

Service i avea sediul n

Indiana. Dar terenurile de tir
erau foarte rare n regiune i,
cnd voiau s-l foloseasc pe
cel al lui Sparky, Andrew
Deacon l reinea pentru mai
multe zile. Cltoria, hotelul i
toate celelalte pentru oamenii
care l nsoeau erau suportate
de agenia Diablo.
Vechea banc din lemn de
pin gemu din greu cnd trebui
s suporte cele o sut douzeci
de kilograme ale lui Sparky
prin intermediul unui popone
dolofan.
Ai, ai, ai! se lament

fostul agent OSS. Carcasa nu

mai e bun de nimic. Noroc c
mai e creierul Uite, bea-l i
pe al cincilea.
i zicnd acestea, btrnul
i
turn
cu
generozitate
whisky n pahar.
i al aselea, adug el
oferindu-i i el o porie n
paharul lui Deacon.
Nu mai rmsese dect
puin pe fundul sticlei. Sparky
l ddu pe gt direct din sticl,
scoase un rgit ale cror
ecouri i aminti lui Frost
banda
sonor
a
filmului
Pucaii marini se revars

peste Okinawa, apoi, apucnd

cadavrul, anun:
M duc s-i aduc sora
geamn.
Se ridic, i deplas masa
impozant pn la bar i
ntreb de departe:
Ce mai e nou la tine?
Bah, rutina! Voi pleca n
ex cursie n ara irochezilor i
a siropului de arar.
Ah, da? fcu Sparky
interesat.
Banca din lemn de pin se
curb n mod ngrijortor cnd
o fcu din nou s suporte
afrontul tenderului su. Frost

se uit la el cum destup sticla

de Cutty Sark.
Burduhnosul era trivial,
puin beiv i foarte crpnos,
dar astea erau singurele lui
defecte. De altfel, din ziua n
care neutralizase, umplndu-le
fundul de alice, trei idioi care
ncercau s sparg casa de
bani a terenului de tir, Sparky
l considera ca fiul lui i l
trata n consecin.
n timp ce bea pe banii lui
Deacon, nici nu se ndoia de
asta Frost povesti ce tia
despre viitoarea lui misiune.
Nu i se pare c te bagi

ntr-o treab cam ncurcat?

zise proprietarul terenului de
tir.
Mrturisesc c m-am
gndit i eu puin la asta,
rspunse Mercenarul.
Bun. Asta dovedete c
poate nu eti chiar ntru
cum pari.
Mersi pentru compliment.
S tii c pn acum am fost
amestecat ntr-o mulime de
treburi ncurcate i totdeauna
m-am descurcat
Pn ntr-o zi cnd o s-i
rupi dinii ntr-un os, bombni
Sparky.

De data asta vorbise tatl.

Frost zmbi, apoi l ntreb:
Ai auzit de Milton
Chilton?
Evident.
Frost se atepta. Sparky
auzise de toat lumea. i dac
vulpea aceea btrn lua bani
de la Deacon n schimbul
informaiilor pe care i le
furniza, lui Frost i le oferea pe
gratis, ca toate celelalte.
Totui nu era scutit de un
anumit pre ateptarea. n
materie de informaii, Sparky
era serios. Verifica totul i nu
anuna dect informaia de

care era absolut sigur. i i

mai plcea i suspansul.
Trebuie s-l crbnesc
pe Panchito cu ai lui ca s
nchid
prvlia
i
s-mi
hrnesc curcile, dac nu mi leo fi asasinat pe toate. Treci
mine dup-mas pe la mine.
Voi avea s-i spun lucruri
interesante.
Orice insisten ar fi fost
inutil. Aa fcea Sparky
totdeauna. Dar Frost tia c a
doua
zi
i
va
primi
informaiile.

IV
Cpitanul
Blacker
era
ditamai gliganul. Deborah
Hamilton privi o clip degetele
fine i foarte lungi care bteau
mainal darabana pe birou.
Prul tuns perie care acoperea
craniul uguiat al poliistului o
fcu s se gndeasc la capul
unui ofier prusac.
Nu pot s v forez,
domnioar Hamilton, dar ar fi
mai nelept s acceptai
protecia noastr.
Am dreptul s m
ndoiesc, cpitane. Nu i-ai

cerut prerea lui Milton cnd iai agat incapabilii de coad.

i iat rezultatul
Ofierul
se
ridic
i,
ncrucindu-i
minile
la
spate, ncepu s se plimbe
nervos pe podeaua decolorat a
biroului.
Nu sunt incapabilii mei,
protest el cu un ton tios dar
nu lipsit de politee. Audibert
i Martinet depind de Fort
George, iar noi ne aflm la
Montral. De altfel au i primit
nite sanciuni ex emplare.
i ce-am ctigat cu
asta? ntreb femeia cu o

nuan de agresivitate. Pe
mine m intereseaz s-l
gsesc pe Milton.
Ofierul se opri n faa ei,
dominnd-o cu statura lui
nalt. Prea pe punctul de a-i
pierde
calmul.
Vocea
lui
rsun
mult
mai
puin
curtenitoare:
Asta ne intereseaz i pe
noi! Au fost instalate baraje n
jurul
oraelor
Montral,
Ottawa, Toronto i Qubec.
Aeroporturile
sunt
supravegheate.
Am
ntrit
chiar i garnizoanele din TroisRivires i din Chicoutimi. Ce-

am fi putut face mai mult deatt?

Bineneles
capitul
Deborah
ncercnd
s-i
stpneasc tremurul care i
revenea n voce. Numai c la
ora asta, poate c Milton se
afl la Vancouver, sau aiurea
A mari usque ad mare, de
la mare la mare, aceasta era
formula
predilect
a
canadienilor pentru a evoca
imensitatea
teritoriului lor
naional. Aproape ase mii de
kilometri separau inutul BellIsle de portul Prince Rupert, la
est de Columbia Britanic.

Lucrnd
n
domeniul
turismului, Deborah cunotea
foarte
bine
toate
aceste
lucruri. Fr a mai vorbi de
Yukon, de tundrele deertice
din nord-vest, de ara lui
Baffin i de ar fi nsemnat s
caui acul n carul cu fn. i
cine putea s tie poate c
Milton prsise deja Canada.
Cu preul unui mare efort de
voin, tnra femeie reveni la
lucrurile practice.

Avei
vreo
pist,
cpitane?
Blacker avu o scurt ezitare.
Deocamdat nu cine tie

ce, rspunse el evaziv. Avem

un martor, barmanul de la
Black Bear care l-a identificat
n mod categoric pe domnul
Chilton dup o fotografie. Ne-a
declarat c l-a vzut plecnd i
lsnd pe bar un pahar
aproape plin. Chivas Regal,
asta l-a frapat pe barman.
Dup spusele lui, domnul
Chilton era nsoit de doi
brbai. Dar nu a fost n stare
s dea semnalmente precise.
Ce or era?
Dup spusele barmanului,
cu puin nainte de nou
seara.
Telefonul

dumneavoastr la RCMP a fost

nregistrat la zero i patruzeci
i apte de minute, ceea ce
constituie un rgaz de patru
ore
Ce voia s insinueze acest
poliist? ncerca cumva s-i
pun n crc vreo vin n
dispariia lui Milton? Deborah
fu gata s-i rspund: i de
peste aisprezece ore de cnd l
cutai! Dar consider c era
mai diplomatic s-i in
pentru ea cugetrile. Mai bine
s rmn n relaii bune cu
cei care, pn la urm, aveau
cele mai mari atuuri n

ncercarea de a-l gsi pe

brbatul
pe
care-l
iubea.
ncercnd s se pun n locul
lui Blacker, tnra femeie i
zise c probabil se gndise la
dou ipoteze. Milton fusese
rpit de nite gangsteri care
aveau de gnd s cear o
rscumprare, drept pentru
care trebuia s-i semnaleze
ex istena
ntr-un
viitor
apropiat. Sau inginerul Milton
Chilton fusese rpit de o
putere
strin
care
avea
nevoie de cunotinele lui n
domeniul aeronauticii, caz n
care ar fi fost foarte dificil s i

se dea de urm.
Tnra femeie i simi
pieptul strns parc ntr-o
menghin. Lupt un moment
cu o angoas cumplit i
nchise ochii ncercnd s-i
controleze ritmul respirator.
Cnd deschise pleoapele, ochii
ei albatri ntlnir privirea
ntrebtoare a cpitanului.
Ei da, mai ex ista o ipotez.
Cu siguran c poliia i
contraspionajul se gndiser i
la posibilitatea ca Chilton
Milton s nu fi fost rpit.
Poate c trecuse la strini de
bun voie. Deborah Hamilton

se simi brusc cumplit de

singur.
Numai
ea
avea
convingerea intim c Milton
nu plecase fr s lase urme.
tia c o iubea i c n-ar fi
prsit-o n felul sta. i mai
era i Kevin care peste trei zile
trebuia s vin la Montral.
Milton i promisese c i va
prezenta copilul pe care nu-l
vzuse dect n fotografii.
Vru s-i mprteasc toate
aceste gnduri lui Blacker,
apoi se rzgndi. i venise o
alt idee. Cunotea presiunile
care
se
fceau
asupra
tnrului inginer. La urma

urmelor, poate c Milton

avusese motive ntemeiate s
se dea la fund. Dar, n acest
caz, tia c va lua legtura cu
ea. Era sigur de asta. i mai
tia c i va da i toat
osteneala pentru a-l recupera
pe Kevin.
Blacker
o
privea
n
continuare
cu
un
aer
ntrebtor. Abia atunci bg de
seam Deborah c unul din
nasturii bluzei i se descheiase
n dreptul snilor. l ncheie i
ridic privirea zrind o roea
aproape
imperceptibil
pe
obrajii poliistului.

n cele din urm ofierul i

drese glasul i ntreb:

Prin
urmare,
ce-ai
hotrt domnioar Hamilton?
n legtur cu protecia?
Ex act, rspunse Blacker.
S
presupunem
c
nite
indivizi
interesai
de
capacitatea domnului Chilton
l-au rpit pentru a obine de la
el informaii tehnice. Dac
domnul Chilton refuz s
coopereze, rpitorii lui ar
putea fi tentai s v rpeasc
i pe dumneavoastr pentru a
ex ercita un antaj asupra
prizonierului lor.

 Lsai-m s m gndesc
pn mine, cpitane. Trebuie
s m lmuresc cum st
situaia.
Cum dorii, zise Blacker
cu o strmbtur nepat.
Lu din cuier haina tinerei
femei i o ajut s se mbrace,
adugnd cu un ton echivoc:
Suntei o femeie liber
Apoi deschise ua, se ddu
ntr-o parte, invitnd-o s ias,
i o salut cu o elegan puin
cam rigid. Deborah simi n
trecere, prin haina de blan, o
mn lung care i atingea
uor
piciorul.
Ca
din

ntmplare, dar tnra femeie

tia bine c fusese intenionat.
Ce mgar! bombni ea cu
jumtate de glas dup ce iei.
i mai era un lucru pe care
Deborah l tia prea bine. Era
sigur c din momentul acela
va fi supus unui filaj discret.
***
Alo! Tu eti, Frost?

Ei,
da, baby! Cam
dezamgit?

Ce-ai
pit
de-mi
telefonezi la ora asta? i-ai
fcut vreo bubi? Ai de cusut
vreun
nasture?
Sau
te
pomeneti c ai jucat pocher

i ai pierdut Da, asta trebuie

s fie!
Brbatul cu panglic neagr
la ochi zmbi. n ciuda
paraziilor,
legtura
transatlantic era destul de
bun. Dar vocea frumoasei
Bess ajungea pn la el cu un
decalaj perceptibil, datorit
timpului de transmisie, i avea
impresia c i vorbea de pe alt
planet.
Mereu la fel de romantic,
dup cte vd. Ia spune-mi,
ncepi
treaba
chiar
aa
devreme? Mai nti te-am
sunat acas i mi-a rspuns

robotul.
E clar, Frost, c n-ai s
pricepi n veci cum e cu fusele
orare. Aici e unu i jumtate.
Ai avut noroc c m-ai gsit,
tocmai m-am ntors de la
dejun.
Mercenarul
consult
cadranul negru al ceasului su
Omega Seamaster. La Buffalo
era aproape ase i jumtate.
Cum e vremea la Londra?
mpuit, rspunse Bess
Stallmann.
Perfect, zise Frost cu un
ton vesel. Voiam s-i propun
s schimbi aerul. Ce-ai zice de

cincisprezece zile n Canada?

n momentul sta acolo e cel
mai frumos anotimp al anului.
Pdurile
imense
mbrac
vemntul
somptuos
al
toamnei. Golit de seva ei
primvratic, frunza de arar
se nvemnteaz n rou i
auriu nainte de a-i lua zborul
n
vrtejuri
maiestuoase,
secerat de vijelie. Castorul
i-ai ratat vocaia, bietul
meu Frost. Apropo, i atrag
atenia
c
tu
plteti
convorbirea.
Pfff! fcu Mercenarul.
Eti descurajant. Deci, ce

zici?
Depinde cnd?
Peste patru zile. Dac
merge treaba, te iau de la
aeroportul Mirabel.
Ce caui acolo? Vreo
misiune?
Nu chiar. Mai curnd o
deplasare. i spun c o s
petrecem i noi o vacan
mpreun.
O
vacan
adevrat! i dai seama?
mi dau mai ales seama
c timpul e cam scurt. Am de
rezolvat
dou-trei
chestii
urgente. Ascult, voi face tot
posibilul. Te sun spre sear ca

s-i spun dac se poate. O.K.?

O.K., rspunse Hank
Frost pregtindu-se s nchid.
Phrelele de Cutty Sark
oferite de Sparky ncepeau si fac efectul. Era nerbdtor
s nfulece un sandvici i s se
duc la culcare.
Hei! fcu vocea lui Bess.
Frost
duse
din
nou
receptorul la ureche.
Ce mai e?
Eti n Atlanta, n Insula
Patelui sau te uii la Mont
Blanc?
Sunt la Buffalo, bolborosi
Mercenarul confuz.

i
ddu
tinerei
femei
numrul hotelului la care
sttea, i lu rmas bun cu un
Ciao, baby, te srut, i n
sfrit nchise.
***
Frost renunase pn la
urm la sandvici. nghiise un
milk-shake n loc de cin,
care probabil c nu-i czuse
prea bine la stomac. Nu era
dect opt i douzeci. Cam
devreme,
totui,
pentru
stingerea focurilor. l durea
capul i stomacul i chiria de
indigestie. Pleotit ntre dou
perne n faa televizorului,

Mercenarul urmrea tirile cu

o privire trist. Deodat, o
fraz a crainicului i trezi
materia cenuie amorit.
Un furt de o ndrzneal
incredibil a avut loc n
aceast
dup-amiaz
n
Milwaukee, n Wisconsin.
Imaginile
artau
nite
instalaii portuare pe malurile
lacului
Michigan.
Intrigat,
Frost se ridic i se aez
turcete pe pat. Camera de
luat vederi trecea n revist un
ir de camioane staionate.
Apoi unul din camioane apru
n prim-plan. Vehiculul enorm,

ncrcat
cu
containere
metalice,
semna
cu
un
monstru
marin
euat
n
docuri. Vocea crainicului se
auzi din nou:
Erau orele patru i
jumtate cnd un comando
format
din
patru
brbai
narmai cu pistoale-mitralier
i-a obligat pe docheri s
transporte o ncrctur de
plutoniu din unul din aceste
containere pn la o vedet
rapid ancorat la mal la o
distan de vreo sut de metri.
Grupul de comando a reuit s
fug mai nainte ca brigada

fluvial s aib timp s

intervin.
Camera de luat vederi art
un moment apele lacului
Michigan pe care se vedea
evolund vedetele poliiei, apoi
comentariul continu:

Printr-un
hazard
ex traordinar

Ca
toate
hazardurile, mormi Frost
rnjind n musta , oferul
camionului parcat lng cel
care transporta materialele
radioactive prim plan asupra
cabinei unui camion decorat
ca o tarab de blci luase pe
drum un student de origine

iranian.
Tnrul,
actualmente
interogat
de
poliie,
afirm
c
autorii
acestei lovituri fr precedent
comunicau ntre ei n persan.
Anchetatorii
avanseaz
ipoteza
unei
operaiuni
organizate de teroritii Jihadului Islamic.
Frost i nghii rnjetele.
Dac
Jihad-ul Islamic
se
servise cu plutoniu de la
porile Marilor Lacuri, asta cu
siguran c nu promitea
nimic bun pentru Statele
Unite
***

Butura i cele dou pachete

de Camel fumate n ajun i
provocaser
lui
Frost
o
migren rezistent la toate
analgezicele.
La
trei
dimineaa, cnd abia aipise i
el,
soneria
agresiv
a
telefonului
i
sfredeli
timpanele. Era Bess, vesel
nevoie mare. l anuna c
tocmai i ncepuse ziua de
munc i c l suna dup cum
i promisese. Se organizase n
aa fel nct s-i poat
rezolva n trei zile cele doutrei chestii urgente pe care le
avea de fcut i peste patru

zile venea la Montral. Luase

chiar toate informaiile utile,
ceea ce l oblig pe Frost s
aprind lumina i s caute
hrtie i stilou pentru a-i nota
ora de sosire a avionului.
Pn la ora cnd btu la ua
lui Deacon, Mercenarul nu
reuise s nghit nimic solid.
Nu avea n stomac dect o
cafea. Ua se deschise i n
fa l izbi un miros de aftershave cu lmie care era s-l
alunge urgent de acolo.
Andrew Deacon, pus la patru
ace ntr-un costum cu vest,
arta n mare form. l invit

pe Frost cu un gest s ia loc,

apoi l ex amin tcut cu
privirea. Directorul ageniei
Diablo strnse nemulumit din
buze vznd faa obosit a
Mercenarului.
M poi urmri ca lumea,
Frost?

Perfect,
confirm
brbatul cu panglic neagr la
ochi.
Bine, zise Deacon cu un
ton sceptic. Vei lua copilul
mine diminea la zece i
jumtate fix de la proprietatea
bunicului su. E undeva lng
South Bend, n Indiana.

Deacon i spuse o adres pe

care Frost o memor cu un
efort
supraomenesc,
apoi
continu:
Vei lua avionul de la
Chicago la orele dousprezece
i cinci. Ceea ce nseamn c
vei ajunge la Montral pe la
orele paisprezece. Am nchiriat
o main de la Avis la OHara
i alta la Mirabel.
Sper c e vorba de Forduri LTD.

Natural,
i
cunosc
obiceiurile.
i n privina armelor? se
interes Mercenarul.

 Am o nelegere cu
autoritile canadiene care
rennoiesc periodic un permis
nenominalizat
pentru
angajaii ageniei Diablo.
Frost ls s-i scape fr s
vrea un fluierat admirativ. n
Canada legea era foarte sever
n privina armelor. Pentru a
obine un astfel de permis
Deacon
fusese
nevoit
s
apeleze la o mulime de
cunotine. Poate c directorul
ageniei Diablo avea braul
mai lung dect prea la prima
vedere
n
sfrit,
Mercenarul

abord
aspectul
cel
mai
important al problemei.
i livrarea mucosului?
Milton Chilton nu vrea s
dea nicio adres. Te va
contacta chiar el a doua zi
diminea la hotelul Regina
Elisabeta de pe bulevardul
Dorchester
Ouset,
nr.900.
Camera ta e reinut pentru
dou sptmni i jumtate.
Modalitile de ntoarcere le
vei stabili de comun acord cu
tatl micului Kevin.
Simpatic, bombni Frost.
Va trebui s-l suport pe puti
aproape douzeci i patru de

ore.
Gndete-te mai curnd
la cele cincisprezece zile de
libertate, l sftui Deacon. Nu
i se cer dect dou lucruri: s
nu
prseti
teritoriul
canadian
i
s-i
dai
posibilitatea lui Chilton s ia
legtura cu tine oriunde vei fi.
Frost zmbi n sinea lui. De
gndit, se gndea
el la
cincisprezece zile, dar, firete,
nici nu putea fi vorba s-i
vorbeasc directorului de la
Diablo despre Bess.
Mergi la terenul de tir?
ntreb Deacon.

 Nu, nu m simt n prea

mare form. O s trag o fug
dup-amiaz. Am de lmurit
nite lucruri cu Sparky.
neleg, zise Deacon cu
un ton care spunea multe.
Se
neleser
asupra
aspectului
financiar
al
problemei, apoi Frost se ridic.
tii, Deacon, zise el punnd
mna pe clan, asta o fac
numai pentru c e vorba de
tine. Dar s nu-l aud pe mucos
c-mi zice nene Hank c i-l
aduc napoi ct ai zice pete!
***
Sparky i scoase din nara

stng
un
deget
dolofan
mpodobit cu o ncrctur
impresionant
pe
care
o
frmnt ntre degetul mare i
arttor, apoi o roni cu un
aer absent. Se vedea bine c
era ceva mecanic, iar Frost,
uitndu-se la omul acela gras
aezat la masa din lemn brut,
trebui s fac apel la toat
stpnirea de sine pentru a nu
pufni n rs.
O pictur de Cutty Sark?
i propuse Sparky.
Nu, mulumesc, rspunse
Frost cu un fior de dezgust. A
prefera o beric dac ai.

Fullmer se ridic i se
ndrept
spre frigider. Se
ntoarse
cu
o
cutie
de
Budweiser pe care o aez n
faa lui Frost, apoi, aeznduse cu un prit sinistru pe
banca din lemn de pin, i
servi un pahar mare de
whisky.

Ai
vzut
lovitura
senzaional de la Milwaukee?
l ntreb brbatul cu panglic
neagr la ochi. E bnuit Jihadul.
Mastodontul ddu pe gt tot
coninutul paharului, i terse
gura cu mneca apoi, pentru

a-i doza mai bine efectul, se

aplec spre Frost aezndu-i
greoi
coatele
pe
masa
murdar. Ochii lui strluceau
cu o vioiciune uimitoare.
La nceput, Frost trebui s-i
trag
repede
capul
cci
pucaii marini ncepuser s
se reverse peste Okinawa. Pe
urm un zmbet de prin-pirat
la pensie apru pe buzele
fostului agent OSS.
Este o lovitur a Jidahului, declar el cu siguran.
Eti sigur de ce afirmi?
Pi, puoiule, nu-l cunoti
pe Sparky Fullmer?

Frost prevzuse acest gen de

reacie.
i
plcea
s-l
necjeasc pe Sparky, iar lui
Sparky i plcea s se prefac
c se nfurie. Era un joc
amical
ale
crui
reguli
fuseser stabilite de mult
vreme.
i asta nu e singura
surpriz, relu fostul agent.
Dar s ncepem cu cteva
generaliti despre situaia din
Canada, nchipuie-i c Jihadul
Ce legtur are cu
Canada? l ntrerupse Frost
nerbdtor.

 Niciuna fcu Fullmer

rnjind i mturnd aerul cu
mna. Doar c un raport
neoficial a semnalat prezena
a vreo ase membri ai Jihadului, sptmna trecut, n
regiunea
Fort George, pe
litoralul Golfului James. Iar un
al doilea raport a semnalat i
alii, al cror numr nu a
putut fi evaluat, chiar n
centrul Montralului.
Sparky avea privirea lui
serioas. Frost tia c spune
adevrul. i mai tia c
informatorii neoficiali nu erau
alii dect turntorii care

lucrau pentru serviciile de

informaii.
Grsanul continu:
Pe de alt parte, un grup
de vreo zece indivizi a fost
reperat acum dou zile lng o
amenajare hidraulic de pe
Marele Ru. tia ar face parte
din Mujahedinii Poporului.
Dumanii de moarte ai
Jihad-ului i contraspionajul
tie?
Aiurea! suspin Sparky.
Dup cum spune un bun amic
de-al meu CE-ul canadian nar fi n stare s deosebeasc
un mujic de un grizzli.

Frost zmbi, aprinse o igar

Camel i mototoli pachetul
gol. Sursele lui Sparky erau
sigure, n privina asta nu
putea s ex iste vreo ndoial.
De fapt, Mercenarul bnuia c
veteranul avea prieteni care
ocupau posturi importante n
CIA. Prieteni care nu ezitau si dea cteva informaii, tiind
c totdeauna le folosea aa
cum se cuvine.
***
Deborah Hamilton nu era
obinuit cu aa ceva. Avusese
nevoie de ntreaga diminea
ca s-i dea seama cine o

urmrete. Dar acum era

sigur. Era vorba de un
Chevrolet bej care se inea
dup tax iul ei la o distan de
vreo dou sute de metri.
Tnra
femeie
merse
la
agenia ei de turism, lng
aeroportul
Dorval.
Plti
oferului, cobor din main i
intr n agenie. Brigitte,
blonda ox igenat care i
petrecea timpul liber luptnd
mpotriva masacrrii puilor de
foc, se afla la recepie, dnd
lmuriri unui client. Deborah
salut cu un zmbet i intr n
birou. Carole pregtea un deviz

pentru o ex cursie n grup.

Ce-ai pit? o ntreb ea.
Deborah se uit la tnra
femeie creia i ncredina
agenia
cnd
trebuia
s
lipseasc. Carole avea ochi
cprui i un pr negru ca pana
corbului, lung i neted ca al
Deborahei. Din spate ai fi
putut s o iei pe una drept
cealalt.
Nu-i spun, draga mea O
afacere nesperat. Incredibil!

Povestete-mi!
fcu
Carole cu privirea strlucind
de curiozitate.
Nu, numai dac va merge,

rspunse Deborah misterioas.

Ai
putea
s-mi
faci
un
serviciu?
Care? zise Carole vizibil
dezamgit.
Dup-amiaz trebuie s
m duc pn la Mirabel. i
pn
cnd
n-au
s
construiasc
linia
aia
de
metrou-ex pres Ai putea s-mi
mprumui maina ta?
Dac te grbeti, O.K.,
rspunse
cealalt
brunet.
Dus-ntors cred c sunt peste o
sut treizeci de kilometri. i n
seara asta am ntlnire cu
Lewis. Ca s pot ajunge la

Sherbrooke
la
apte
i
jumtate, ar trebui s-mi aduci
maina cel trziu la cinci i
jumtate.
O vei avea, i promise
Deborah.
i ag haina de blan n
cuier i mbrc alta mai
uoar, apoi adug:
Uite, pentru c te duci la
ntlnire, i mprumut haina
de zibelin. tiu c-ti doreti
de mult asta
Oh, eti o dulcea!
ex clam Carole ntinzndu-i
cheile i actele.
i tu la fel. Mulumesc

pentru main.
Dou minute mai trziu,
ascensorul o ducea pe Deborah
Hamilton la parcarea de la
subsol.
Tnra
femeie se
instal la volanul unei maini
Talbot Horizon de culoare
verde, demar i cobor geamul
fumuriu ca s fie sigur c va
fi reperat la ieire.
n loc s-o ia spre autostrad
pentru a merge la Mirabel,
Deborah se duse la banc de
unde scoase o mare sum de
bani. Atta pagub dac i vor
verifica contul, spera c va
reui s se debaraseze de ei

nainte de asta.
Deborah
credea c Milton nu o va
contacta dect dup ce va
scpa
de
cei
care
o
supravegheau. i pe urm, nu
voia nici n ruptul capului s
mai aib de-a face cu porcul
acela de cpitan Blacker.
La trei i jumtate se opri n
alt parcare subteran, n
Piaa Artelor, i fcu cteva
cumprturi de la o galerie
comercial pe care unii o
porecleau
ironic
cetatea
troglodit. Observ c un
individ nalt cu pardesiu de
gabardin ieea din Chevrolet-

ul bej i pornea dup ea.

Colegul lui rmase la volanul
mainii.
La patru i un sfert, Deborah
intr ntr-o cabin telefonic
i form numrul Ageniei de
Turism.
Alo! Brigitte? D-mi-o pe
Carole, te rog.
Dup cteva clipe se auzi
vocea celei chemate:
Sper c n-ai avut vreun
necaz cu maina?
Nu, dar a durat mai mult
dect prevzusem. Sunt nc
la Mirabel. N-a vrea s te fac
s ntrzii, draga mea, numai

c
ambuteiajele
astea
Ascult, dac n-am venit pn
la cinci i douzeci i cinci,
coboar s m atepi direct n
parcare.
S-a fcut, Debby. Dar
strduiete-te s nu zboveti.
Voi veni ct pot de
repede.
***
Deborah
Hamilton
opri
maina
la
marginea
trotuarului. Ceasul de la bord
arta cinci i nousprezece
minute. Tnra femeie iei din
main, se ndrept spre un
chioc de ziare i cumpr o

revist. Cnd rsuci cheia n

contact
vzu
c
cifrele
ceasului treceau la cinci i
douzeci i trei. Semnaliz i
se ndrept ncet spre intrarea
n parcarea subteran, aflat
la mai puin de patru sute de
metri. Carole apru imediat n
lumina farurilor, ateptnd n
locul rezervat pentru maina
ei.
Ari superb, draga mea!
Ai jura c haina asta de
zibelin a fost fcut pe
msura ta.
S vezi ce mutr o s fac
Lewis! rspunse Carole. Ia zi,

cum merge afacerea?

i voi povesti mine.
Acum fugi! Altfel ai s ntrzii.
Deborah
se
uit
dup
maina care intra pe rampa de
ieire. Spera ca geamurile
fumurii s-i pcleasc.
Hei, Bill, iat-o din nou,
zise cel de lng oferul
Chevrolet-ului.
oferul se ntoarse spre
tovarul lui:
Probabil c ne-a observat.
Ai vzut? i-a pus iar haina de
diminea. Dac tu crezi c ne
pcleti cu astfel de trucuri,
te neli, ppuo!

Trecuse puin de apte cnd

o tnr brunet cu hain de
zibelin intra n Sherbrooke la
volanul unei maini Talbot
Horizon de culoare verde,
urmat la o distan de vreo
dou sute de metri de un
Chevrolet mare de culoare bej.
***
Hank Frost i trimise cu un
bobrnac igara n direcia
sobei
cu
pcur,
sporind
numrul de chitoace din jurul
ei.

Crezi
c
Jihad-ul
pregtete o aciune de mare
anvergur?

 E foarte posibil, rspunse

Sparky Fullmer. La ora actual
oricine poate s metereasc o
bomb A. Nu e nevoie dect si procure materialul necesar.
n Canada? Nu vd de ce,
zise Mercenarul.
Nici eu, mrturisi Sparky.
Cu toate astea au fost reperai
acolo.
CIA intervine?
Nu, rspunse Fullmer.

Cum!
ex clam
Mercenarul.
Stai domol, fcu grsanul
cu un ton linititor. Am aflat
c CIA nu intervine deoarece

Canada e o ar prieten,
foarte apropiat i s-ar putea savem necazuri. Dar n cadrul
FBI-ului s-a constituit recent
un grup de aciune special
pentru a
lupta
mpotriva
terorismului. Mi se pare c se
va ocupa de treaba asta.
O.K., fcu Mercenarul.
Trase de inelul cutiei de
bere, care se deschise cu un
mic pluf, lsnd s scape
afar un norior de aburi
argintii.

Hai
s
trecem
la
informaiile pe care i le-am
cerut, i suger el.

Sparky se servi mai nti cu

o nghiitur zdravn de
whisky, apoi zise cu o voce
monoton;
Milton Banes Chilton,
douzeci i nou de ani,
nscut
la
Winnipeg
n
Monitoba. coala primar i
liceul, apoi studii superioare
strlucite la Universitatea din
Stanford

Hei,
hei!
Gata,
l
ntrerupse Frost. Scutete-m
de curriculum vitae. Te rog s
treci
direct
la
piesa
de
rezisten. Nu m-ar interesa
nici ct negru sub unghie dac

Milton ar avea un frate vitreg

care lucreaz ntr-un abator
din Cincinnati.
Prinii nu prea l-au
rsfat
dndu-i
acest
prenume, nu-i aa? observ
Sparky zmbind.
Milton Chilton ntradevr, rimeaz frumos.
Adevrul e, relu grsanul
recptndu-i aerul serios, c
nu tim mare lucru despre
ceteanul Chilton n afara
urmelor pe care le-a lsat n
Statele Unite. Adic o fost
soie, nite foti socri plini de
lovele i un puti de apte ani.

Dar n privina asta nu-i spun

nicio noutate.
Nu, rspunse Frost bnd
berea direct din cutie.
Cam de vreo trei ani,
continu Sparky, Chilton nu
mai poate s fac un pas far
s-i aib pe poliiti coad
dup el. Asta nseamn c
valoreaz mult, cu siguran
mai
mult
dect
crede
Btrnul.
Dei era cu mult mai n
vrst
dect
el,
Sparky
cptase i el obiceiul ca i
ceilali s-l numeasc pe
Deacon Btrnul.

 Totui am auzit
Asta era formula consacrat
pe care o pronuna Sparky
cnd
urma
s
fac
o
dezvluire. Frost era numai
urechi.
Am auzit, repet fostul
agent OSS, c lucreaz la un
proiect ultrasecret legat de
aprarea naional a Canadei.
n afar de asta, mai nimic.
Imposibil chiar s se obin o
fotografie mai recent.

n
ce
domeniu
e
proiectul?
Aeronautic, dar mai
mult nu tiu.

 Crezi c Deacon tie i c

n-a vrut s-mi spun?

S
tie?
Btrnul?
Imposibil!
Mda, fcu Frost pe
gnduri. De fapt, micul Kevin
valoreaz o avere. S-ar putea
ncerca rpirea lui din dou
motive. Pentru a obine bani
de la familia mamei dar i
pentru a face presiuni asupra
tatlui. Va trebui s fiu cu
ochii n patru.
Cu la bunul, zise Sparky
cu un rs rguit.
Hai, las-o balt Sparky!
bombni
Mercenarul.
M

ntreb dac nu cumva am

fcut o prostie invitnd-o pe
Bess
Las, Hank, totul o s
mearg ca pe roate. Numai c,
ntr-adevr, e mai bine s fii
vigilent, mai ales dup cte l
cunosc pe btrnul Scartwell.
Sparky cunotea pe toat
lumea.
Da? fcu Mercenarul.
Nu are obiceiul s fac
lucruri gratuite. Dac a cerut
ajutorul
FBI-ului,
asta
nseamn c a mirosit el ceva
suspect.
n momentul acela, ua care

abia se mai inea n balamale

se deschise, lsnd s intre o
rafal de aer rece, apoi apru
Panchito i un grup din
oamenii lui Deacon.
Hei, biei, Hank s-a lsat
de
Cutty
Sark,
remarc
Duncan cu ironie.
Ia spune, Bob, i replic
Frost cu aceeai ironie, azi
cte kilograme de ortnii ne
aduci?
Gura! fcu Bob Duncan.
Apropo, te anun c e aproape
ntuneric. Dac ai intenia si mai ncerci jucria, va
trebui ca Sparky s-i aprind

proiectoarele.
M doare-n cot, rspunse
Mercenarul
ridicndu-se.
Btrnul pltete curentul.
Salut, Sparky, o s-i trimit o
ilustrat.
A prefera o piele de
castor. O treci pe factura lui
Deacon. Good luck, Hank!
Nu-i mulumesc, c
poart ghinion, i strig Frost.
Ieind
n
atmosfera
mohort de afar, Mercenarul
auzi glasul rsuntor al lui
Sparky Fullmer:
Ia zicei, biei, cu ce v
servesc?

Cu revolverul KG-9 sub bra,

Hank Frost iei n burni i se
ndeprt far grab. Adusese
cu el trei ncrctoare i se
hotr s le goleasc nainte de
a se duce s-i fac bagajele.
Peste
cteva
minute
cioprea o prim int, n
timp ce prin minte i treceau
tot felul de gnduri. S o sune
pe
Bess
ca
s
anuleze
vacana? Nu numai c dorea
tare mult s o vad, dar i mai
fcuse figura asta de nu tiu
cte
ori
de
cnd
se
cunoscuser ntr-o savan, la
frontiera Zairului cu Burundi.

Iar s inventeze un pretex t

amgitor pe care ea nu-l va
nghii? Ar fi putut fi pictura
care revars paharul. Lovitura
de graie dat relaiei lor. i la
fata asta el inea mai mult
dect la orice pe lume.
Bg alt ncrctor n arma
nemaipomenit pe care i-o
dduse Carlos i hotr s nu
schimbe nimic din planul pe
care l stabilise mpreun cu
Bess.
***
Lui Hank Frost i plceau nu
numai mainile puternice, ci i
cele cu caroserii mari. Ford-ul

LTD era maina lui preferat:

vechiul Ford LTD, format
mare. Numai c aa ceva nu se
mai fabrica din 1979. Aa c
Mercenarul
trebuia
s
se
mulumeasc cu ce propunea
Avis, ultimul model fabricat,
nou dar mult mai puin
impozant.
Primirea la familia Scartwell
fusese de-a dreptul rece. Un
servitor n livrea ncepuse prin
a bombni ceva n legtur cu
urmele de noroi din vestibul,
apoi adusese copilul, o valiz
i
o
list
cu
dispoziii
referitoare
la
obiceiurile

higienice i nutritive ale

tnrului Kevin. Imediat ce
ua se nchisese, o ntmplare
nefericit fcuse ca lista s fie
luat de o rafal de vnt.
Mercenarul nu dduse ochii
nici cu Wilbur Scartwell, nici
cu fiica lui.
Autostrada era liber, dar
Frost conducea cu o vitez
moderat. Aveau tot timpul s
ajung la aeroportul OHare i
s prind avionul Boeing al
companiei
Pan-Am
cu
destinaia Montral.
Din spate se auzi vocea
copilului:

 Maina ta nu merge prea

repede.
Poate s mearg mult mai
repede, dar nu am deloc chef
s m opreasc curca poliia.
Maina ta e mic.
Ce? Alta mai mare nu
ex ist!
Mincinosule! Bunicuul
meu are trei mult mai mari
dect asta, cu televizor n
spate, i cu telefon, i mai are
una chiar cu frigider unde
sunt cuburi de ghea, dac
vrei s tii!
Antipatic puti Rsfat la
culme.

 Uit-te ia maina aia

mic, relu Kevin. Merge mult
mai repede dect tine!
Frost
zri
n
oglinda
retrovizoare o main alb
care se apropia cu o vitez
halucinant. Maina ajunse
foarte repede n spatele Fordului LTD, apoi iei din rnd i
ncetini. Vehiculele merser
un moment unul lng altul.
Frost identific marca mainii:
Triumph TR 7. Cei doi tipi din
maina alturat se uitau la
el.
Iar nite tineri dintre aceia
idioi care nu pot rezista s nu

mearg ca la curse, i zise

Mercenarul. Ridic piciorul de
pe acceleraie pentru a le arta
c nu era amator de curse.
Triumph-ul ncetini i el.
Blestemnd
pierderea
ochiului care l stingherea
foarte tare, Frost ntoarse
capul spre maina de lng el.
Aproape n picioare pe scaun,
tipul de lng ofer se uita cu
mare atenie n partea din
spate a Ford-ului. Mercenarul
pricepu imediat. Omul voia s
se conving c biatul era
ntr-adevr acolo.
Frost reacion instantaneu.

 Culc-te pe podea, Kevin!

strig el.
Acceler brusc i motorul
scoase un rget ca de fiar
slbatic.
Dup
cteva
secunde acul vitezometrului
arta nouzeci de mile pe
or{4}. Dar Triumph-ul era tot
n dreptul lui. n ciuda
diferenei de vrst i de
cilindri,
maina
sport
rspundea mult mai prompt la
comenzi, datorit motorului ei
foarte modem i a cutiei de
viteze manual.
Frost tia c la viteza
max im, maina lui ar fi lsat

n urm fr probleme btrna

TR 7. Dar mai era nevoie de
alte
secunde
pentru
ca
motorul s funcioneze la
randamentul max im. Triumphul devie spre stnga de parc
ar fi invitat Ford-ul s-l
depeasc prin dreapta. Bara
de protecie a mainii albe
depise cu aprox imativ un
metru pe cea a Ford-ului. Ce
voiau acei indivizi? Nu aveau
arme. Cel puin nu le aveau la
vedere.
Mercenarul inu volanul cu
stnga i ntinse mna dreapt
spre compartimentul de bord

unde i pusese pistolul KG-9.

n clipa aceea, Triumph-ul,
care nu-l depise complet,
coti spre el. ntr-o fraciune de
secund, care n-ar fi putut fi
msurat dect electronic,
Frost apuc din nou volanul
cu amndou minile i l
rsuci spre dreapta pentru a
evita ciocnirea.
Dumnezeii m-sii! njur
el. ncearc s ne opreasc
intrnd n faa noastr, numai
c o s ne ex pedieze n natur.
Triumph-ul se apropia din ce
n ce mai mult, aproape c
atingea aripa stng a Ford-

ului. Cu minile ncletate pe

volan, Mercenarul continua s
devieze spre dreapta. Deodat
se ridic un nor de praf. Roile
LTD-ului
mucaser
din
acostament. Ca ntr-un efect
de transfocator, Frost vzu
bordura metalic venind n
ntmpinarea Ford-ului. Nu era
cu putin s frneze far s
rite o rsucire pe loc. Iar dac
izbea bordura metalic la o
sut cincizeci la or, asta
nsemna rostogolirea pe o
parte i moartea.

V
Hank apuc cu un gest
frenetic
schimbtorul
de
viteze. Riscul era mare. Frost
tia c maina n-ar mai putea
fi controlat dac cutia de
viteze fcea ex plozie. Dat fiind
ineria mainii, coliziunea ar fi
fost cumplit. Dar asta era
singura ans.
Cu
max ilarele
crispate,
Mercenarul aps pe butonul
de
blocare
i
trase
schimbtorul de viteze n
poziia II. Sub capot se auzi
un urlet infernal. Pistoanele

preau gata s sar din

cilindri, ex pulzate din cauza
suprasolicitrii. Dar cutia de
viteze rezist. n pmntul
moale de pe marginea oselei,
roata dreapt din spate era
supus unei rezistene mai
mici dect cealalt roat
motrice.
Accelerarea
ei
furioas azvrli buci de
pmnt la o distan de cteva
sute de metri i provoc o
derapare a roilor din fa care
mpinse botul LTD-ului spre
bordura metalic. Frost se
atepta la aceast reacie
datorat
diferenialului.

Compens
imediat
cu
o
rsucire de volan spre stnga.
Farul se fcu ndri cnd
Ford-ul izbi maina alb n
dreptul roii drepte din spate.
Mercenarul vzu cu coada
ochiului Triumph-ul cabrnduse n momentul n care botul
ntlnea
bordura
metalic.
Apoi iei din raza lui vizual.
Acum avea toate patru roile
pe osea. Frn i opri LTD-ul
la o distan de peste patru
sute de metri. Se ntoarse
imediat spre bancheta din
spate.
E n regul, Kevin?

 Nemaipomenit! ex clam
putiul. Le-ai fcut-o! Crezi c
sunt mori?
N-ai stat culcat pe podea?
Glumeti? M-am uitat la
tine. A fost ceva grozav!
Ai merita o scatoalc!
strig Mercenarul.
Dac mi tragi scatoalce,
s tii c te spun lui bunicuu!
Frost se lu cu minile de
cap, bombni un ir de
onomatopee i, n cele din
urm,
opri
motorul.
Lu
revolverul KG-9 din micul
compartiment de bord, aprinse
luminile
de
semnalizare,

deschise portiera i zise cu un

ton plin de fermitate:
S nu te miti din main
c ai de-a face cu mine!
Se
ntoarse
la
locul
accidentului mergnd pe lng
bordura metalic.
Maina alb se rsturnase pe
marginea drumului i ardea
degajnd un fum negru i urt
mirositor.
Cteva
vehicule
ncetinir, dar Frost le fcu
semn celor de la volan s
circule mai departe. Niciun
automobilist nu se ls rugat
cnd vzu pistolul mare din
mna lui Frost. n iarba deas,

la zece metri de maina sport,

zcea o form inert cu
braele
ncruciate.
Cu
siguran omul din dreapta
oferului. Cellalt probabil c
fusese prins sub vehicul. Frost
tia c nu mai putea face
nimic pentru el. Se ntoarse la
LTD.
Dup cteva minute, poliia
i pompierii soseau la locul
accidentului. Frost i mulumi
cerului c nc nu apucase s
intre n Illinois. n Indiana,
numele
lui
Deacon
era
cunoscut iar cel al lui Wilbur
Scartwell inspira un respect

amestecat cu team. Poliitii

se mulumir cu o scurt
declaraie. Insistar totui ca
Frost s sufle n fiol. Testul
duse la un rezultat negativ. l
scutir de ofensa i pierderea
de timp care ar fi nsemnat
luarea unei probe de snge.
Mercenarul le ex plic n
dou vorbe misiunea pe care o
avea. Apoi le ddu o carte de
vizit
a
ageniei Diablo
Protective Service pe care
notase numrul lui Deacon de
la Buffalo. Poliitii l lsar s
plece.
Farul din dreapta era fcut

bucele i aripa ndoit serios,

dar n rest maina rezistase.
Bara
de
direcie
era
nevtmat
i
radiatorul
intact. Ford-ul LTD nu era
numai o main puternic, ci
i solid.
Frost stinse stopurile i
demar. Abia mai avu timp s
prind avionul de pe aeroportul
din Chicago.
n schimbul ctorva scuze i
a altei cri de vizit a
ageniei, Frost pusese capt
ntrebrilor la agenia Avis de
la aeroportul OHare.
***

Prsi artera principal a

marelui aeroport Mirabel i o
lu spre sud, n direcia
oraului Montral, situat la o
distan de aproape aizeci de
kilometri.
Ls n dreapta o mare zon
industrial
i
intr
pe
autostrada Laurentides, un
adevrat culoar, interminabil
i aproape rectiliniu, prin
pdurea canadian.
Cu un scrnet din dini,
Frost constat c sosea puin
cam trziu pentru a putea
admira feeria de culori promis
frumoasei Bess. Ici i colo se

mai zreau nc una-dou

frunze roii, dar fenomenul,
foarte rapid, era pe sfrite.
Atepta alte sarcasme din
partea amantei lui
Ford-ul LTD pe care l luase
n primire era, ca i cellalt,
un model foarte recent. Cel
puin sta era albastru nchis,
culoarea preferat de Mercenar
n materie de automobile. Dar
motorului i lipsea n mod
ciudat
capacitatea
de
accelerare, mai ales n regim
sczut.

Asta
e
din
cauza
reglajului
la
aprindere,

bombni Frost.
Ce zici, nene Hank?
Mercenarul se slt pe scaun
s
se
uite
n
oglinda
retrovizoare la biatul blond
care se juca n spate. Antipatic
puti! Nu pusese bine piciorul
n avion c i ncepuse cu
nene n sus, nene n jos,
pretex tnd c aa le zicea el
tuturor prietenilor lui tticu i
mmica.
Nimic, nimic, rspunse
Frost. Astea sunt treburile
celor mari.
Foarte bine. Atunci nu
m intereseaz, declar Kevin

Chilton crndu-i Omulpianjen

din
plastic
pe
marginea banchetei.
Frost czuse pe gnduri. Era
nerbdtor s afle identitatea
celor doi brbai ucii n
accidentul de diminea. Poate
c indivizii aceia aveau ceva
cu
Kevin,
numai
c
ncercaser s opreasc Fordul ntr-un mod cam sinuciga.
La urma urmelor, poate c
totui nimerise peste nite
tineri devenii agresivi din
cauza
alcoolului
sau
drogurilor. Astfel de lucruri nu
erau o raritate.

Oricum,
erau
nite
smintii, conchise el n gnd.
Pe el! Moarte coiotului cu
ficat galben! url Kevin.
Ce te-a apucat? bombni
Mercenarul.
Cum ce? Albator l atac
pe Omul-pianjen ca s
cucereasc colina!
Puteai s m anuni! M-ai
fcut s deviez de la drum.
Dac te anun se rateaz
efectul
surpriz,
rspunse
copilul
cu
o
logic
implacabil. Auzi, nene Hank,
o s-mi cumperi sirop de ar?
Nu e bun pentru dini. i

pe urm se zice ar-ar.

Ah da, ai dreptate. Pi
atunci
n-ai
dect
s-mi
cumperi fondante cu sirop de
ara-r, decret Kevin. mi
place la fel de mult.
Frost
simea
o
nevoie
violent de a se destinde. Ddu
drumul la radio.
Vom merge la Toronto
cu maina! Vom merge la
Montral
clare!
cnta
Charlebois.
Frost l opri. Chestia asta nu
prea l destindea. n momentul
urmtor, n spate rsun un
Iaaau!
victorios.
Frost

tresri i ntreb:
Presupun c Albator a
cucerit marginea banchetei.
Obligatoriu, c e ditamai
matahala. i i lipsete un
ochi, ca ie.
Frost zmbi fr s vrea.
Pn la urm, putiul avea i
pri bune
Merser aa cteva minute,
fr ca n spate s mai aud
vreun
strigt
rzboinic.
Probabil c Albator i savura
triumful. Frost savura calmul.
Ce
linite
se
aternuse
deodat!
Apoi se produse inevitabilul.

 Auzi, nene Hank

Ce mai e?
mi vine s fac pipi.
Nu puteai s faci la
aeroport? i-am spus c avem
de mers cel puin o or. inete i tu. Nu putem s oprim.
Nu mai pot!
Vocea
era
imploratoare,
aproape speriat.

La
dracu!
izbucni
Mercenarul.
Mmica mea nu-mi d
voie s spun dracu.
Frost tcu ca s nu njure i
mai i. Arunc o privire n
oglinda
retrovizoare,

semnaliz, ridic piciorul de pe

acceleraie i se opri pe
marginea drumului.
n timp ce copilul i fcea
nevoia, cteva maini trecur
clax onnd pentru a le indica
c
fceau
ceva
interzis.
Canadienii
respectau
cu
rigurozitate
regulile
de
circulaie. Frost i bombni pe
sub musta apoi, deodat,
remarc
un
Lincoln
Continental negru, oprit cu
capota deschis la cinci sute
de metri n faa Ford-ului. i
aminti c
fusese singura
main care nu clax onase

cnd i depise. Ciudat!

nainte
de
a
pleca,
Mercenarul arunc o privire
spre numrul mainii. Lincolnul
era
nmatriculat
n
Pennsylvania. Se uit din nou
n oglinda retrovizoare. Maina
n pan porni i ea, aproape
imediat
dup
ei.
Frost
acceler. Lincoln-ul acceler i
el. Frost ncetini. Lincoln-ul la
fel. Ai fi zis c e vorba de un
filaj. N-avea ce zice, vacana
se
anuna
promitoare
Mercenarul
hotr
s
nu
intervin imediat. Oricum, pe
autostrad nu avea nicio ans

s
scape
de
eventualii
urmritori.
Era trei i ceva cnd Frost
trecu fluviul Saint-Laurent pe
podul
Papineau.
Kevin
adormise
iar
Lincoln-ul
dispruse de la punctul de
plat al tax ei de autostrad.
Mercenarul i zise c probabil
se nelase i nu se mai gndi
la el.
Cnd ajunser la hotel
trebui s-l trezeasc pe Kevin.
Frost deschise portiera i se
uit la el. ntins pe banchet
ct era de lung, copilul dormea
cu gura deschis, fr nicio

grij. n fond, nu era dect un

biet
copil,
mprit
ntre
familia plin de bani i
dominatoare a mamei i un
tat
poate
genial
dar
inaccesibil. Mercenarul l gsi
frumos, aproape emoionant. l
prinse de umr i l cltin
uor murmurnd:
Sus, biete. Am ajuns.
Kevin Chilton deschise ochii
i se ntinse.
Deja? fcu el cu o voce
adormit.
***
Camera reinut de Deacon
era mare. Frost gsi un pat de

dou persoane i un altul mai

mic, aezat ntr-un col i
nconjurat cu un paravan.
n avion nu se servise masa.
Dup ce se instalar, Frost l
duse imediat pe Kevin s ia
ceva n gur la cel mai
apropiat fast-food. Dup aceea
l sun de Deacon care nc nu
tia
nimic
precis
despre
indivizii din maina alb. Apoi
urcar n camer s se
odihneasc. Kevin i pregti
la televizor un program format
n special din desene animate
japoneze alese pe sprncean.
Pe la sfritul dup-amiezii

coborr la main. Frost se

hotrse s se ocupe personal
de reglaje. Deschise capota
Ford-ului
albastru,
scoase
trusa
de
scule
pus
la
dispoziie de Avis, desfcu
capacul
aprinztorului
i
ex ecut reglajele necesare.
Apoi,
porni
motorul,
acceler de cteva ori, dup
care l ls s funcioneze un
moment n relanti.
Gata, zise el ntrerupnd
contactul. Asta nseamn o
aprindere reglat.
Eti grozav de priceput!
ex clam putiul uimit.

***
Dup cin, Kevin puse
ntrebarea inevitabil:
Ce-ai pit la ochi?
Frost aprinse o igar i
sufl
fumul
spre
lustr.
Zmbetul fcu s-i apar
cteva
riduri
uoare
la
marginea ochiului valid.
Oh, mi s-a ntmplat
cnd eram mic. Cred c eram
de vrsta ta, poate chiar mai
mic. Vezi, nu trebuie niciodat
s le pui piedic colegilor ti
cnd mnnc o acadea

Povestea
ta
nu
e
adevrat, zise Kevin cu o

siguran surprinztoare.
Nu, nu e adevrat,
admise Mercenarul.
Atunci de ce nu vrei s
spui?
Pentru c e o amintire
mult prea neplcut.
neleg, zise copilul foarte
serios.
Apoi ntreb brusc:
mi mai dai o Coca, nene
Hank?
Bineneles, Kevin.
Acas mmica nu m las
niciodat
s
beau
Coca,
mrturisi copilul cu un zmbet
maliios. Cu siguran c

recomandarea asta era trecut

pe lista pe care ai pierdut-o.
Spune-mi, Kevin
Da?
N-ai vrea s nu-mi mai
spus nenea Hank?
i cum s-i spun?
A prefera, Hank -att.
O.K., Hank.
La opt, Frost hotr c
sosise timpul s fac nani.
Kevin i puse pijamaua, se
spl pe dini i se culc. Frost
se aplec deasupra patului,
ezit o clip, i, n cele din
urm, l srut pe frunte.
S tii, Hank, c, de fapt,

eu in la tine.
A i eu in la
tine, se blbi Mercenarul.
Dup ce Kevin adormi de-a
binelea, Frost sun la central
i ceru numrul de la hotelul
din Buffalo. Primi imediat
legtura dar cineva de la
recepie l anun c domnul
Deacon plecase de la hotel pe
la sfritul dup-amiezii. Frost
i nbui o njurtur. Cum
putuse s uite? Cu siguran
din cauza precipitrii ultimelor
evenimente.
Probabil c la ora aia
bagajele i oamenii de la

Diablo
Protective
Services
erau n drum spre Indiana.
***
A doua zi, dup micul dejun,
ncepu ateptarea.
Cnd va veni tticu?
Kevin punea ntrebarea asta
din dou n dou minute. Frost
ncepuse s se obinuiasc cu
prezena copilului. Oricum,
devenise mult mai rbdtor.
Din dou n dou minute i
ntrerupea lectura romanului
i rspundea:
Nu va veni. Va telefona.
Dup aceea am s te duc unde
mi va spune.

Veni i ora prnzului i

telefonul tot nu se hotr s
sune. Frost ceru s li se aduc
masa n camer. La orele trei
dup-amiaz, Kevin nu mai era
n stare s stea locului i Frost
nu tia ce s mai inventeze
pentru a-l distra. Pe la ase,
considernd c situaia era
ntr-adevr
ngrijortoare,
Mercenarul
sun
la Diablo
Protective Services.
Frost la telefon, anun
ei. D-mi imediat pe Deacon.
Alo! se auzi n curnd
vocea tioas a lui Deacon.
Tticul Chilton n-a dat

nc niciun semn de via. Ai

ceva nouti?
Nimic n privina asta.
Voi ncerca s-l prind la
telefon pe Scartwell i am s
te sun. n schimb am nouti
despre
cele
petrecute
pe
autostrad ntre South Bend i
Chicago. Bravo, Frost! Dac
nu erai tu, micul Kevin o
ncurca
Frost era nerbdtor.
Au fost identificai?
Numai unul din ei.
Amprentele lui erau n fiierul
grupului special de aciune
pentru
lupta
mpotriva

terorismului.
Cadavrul
celuilalt
era
complet
carbonizat.
Mercenarul nghii n sec.
nelesese.
Andrew
Deacon
continu:
Individul era un anume
Iradj afei, membru cunoscut
al
Jihad-ului
islamic.
Participase la cteva deturnri
de avioane.
Iar Jihad-ul! De dou zile
am impresia c numai de tipii
tia aud!
M ntreb cum au putut
s te repereze att de repede.
Ei, Deacon! Chiar trebuie

s te nv eu meserie? Nu mau reperat. L-au ateptat pe

biat s plece de-acas.
Crezi?
Frost nchise ex asperat i se
duse la Kevin care se ntinsese
pe
patul
din
spatele
paravanului. Biatul avea o
privire trist.
Spune-mi, Kevin, i
aminteti unde locuiete tatl
tu?
ntr-o cas joas cu ziduri
i jandarmi mprejur.
Cu siguran c era vorba de
nite instalaii militare.
La Montral?

 Nu tiu. Unde e Montral?

Era clar c nu va fi uor.
Aici e Montral. Cnd
tatl tu venea s te ia, te
ducea aproape de aici sau
departe?
O singur dat am mai
fost. n rest, mmica pleca s
fac o croazier i el venea s
m vad la bunicuu. Dar cred
c e departe. Da, da, e foarte
departe, acum mi amintesc!
Am luat un avion care mergea
i pe ap.
Nu tim mare lucru.
Tticul tu avea prieteni?
Da, dar nu i-am ntlnit

niciodat. Ba da! Am fost de

dou ori la nenea Tom.
Nenea Tom i mai cum?
Nu-mi amintesc.
ncearc. Haide, f un
efort!
ncerc, dar nu reuesc!
Un Milton Chilton care
strlucea prin absen, un
nene a crui identitate se
rezuma la un nume de trei
litere i pe deasupra i Jihad-ul
islamic, ca s fie masa bogat.
Mercenarul avea din ce n ce
mai mult impresia c se vrse
ntr-o afacere pguboas, cum
ar fi zis Carlos Garcia. Sau

poate ntr-o treab ncurcat,

cum ar fi zis Sparky Fullmer
Poate c dac ar fi putut ar
fi rs de chestia asta. Numai
c nu-i venea deloc s rd.
n seara aceea se vzu
nevoit s fac o sumedenie de
promisiuni pentru a-l putea
adormi pe Kevin.
i Bess care sosea a doua
zi
***
La
orele
nou
sun
telefonul.
Frost
ntinse
imediat
mna
i
ridic
receptorul.

Diablo
Protective

Services, zise o voce de

secretar pe care Frost nu o
recunoscu. Vi-l dau pe domnul
Deacon.
Alo! Frost?
n carne i oase. Spune!
Wilbur Scartwell i cere
s atepi. Nu vrea ca ginerele
lui s-l poat acuza c nu i-a
respectat angajamentele. S-ar
prea c nu se prea prpdete
dup el

Aveam
eu
o
mic
bnuial, ironiz Mercenarul.
i despre chestia cu Jihad-ul iai spus?
Nu. FBI-ul se opune

categoric.
Vrea
s
evite
reaciile de panic. Prerea lor
e c a fost suficient furtul
ncrcturii de plutoniu.
i dac nzdrvanii tia
ncearc ceva aici mpotriva
lui Kevin? Cu siguran c
btrnul Wilbur nu ar mai
avea aceeai poziie dac ar ti
c nepotul lui e ameninat!
E un om puternic i
foarte ncpnat. i pe
urm, n Canada o ar att
de panic Zu c n-ai
nimerit-o, Frost. De altfel, am
deplin ncredere n tine. tiu
c putiul e n mini bune.

 Ba am prea nimerit-o! i
nc bine de tot! O ar att de
panic! Pi tocmai de-aia,
Deacon. E o man cereasc
pentru teroriti.
Crezi?
Evident, replic Frost cu
un ton ursuz. Mulumesc
totui pentru ncredere.
Sunt sigur c vei fi la
nl ncepu Deacon.
Dar Mercenarul nchisese
deja. Se jur pentru a nu tiu
cta oar c nu va mai lucra
n veci pentru Diablo. Deacon
era un om cinstit, riguros, dar
nu avea vn de meseria.

Instinctul nencrederii care i

permisese
lui
Frost
s
supravieuiasc pn n clipa
de fa.
n sinea lui ns, Mercenarul
tia c imediat ce va rmne
cu banii pe geant, se va duce
s bat la ua lui Andrew
Deacon.
Se ridic i se apropie de
copilul blond.
Pune-i haina, Kevin.
Mergem s facem o plimbare.
***
Ah! asta mi ascundeai,
smn rea ce eti! Un copil
nelegitim. Bravo! i s-ar putea

ti cu cine?
Dar, Bess
ncremenit, Mercenarul o
privi pe Bess trecnd pe lng
el i lsndu-se pe vine n faa
copilului.
Bun ziua, cum te
cheam?
ntreb
tnra
femeie.
Kevin Chilton, doamn.
Pe mine, Bess.
n sfrit, Bess se ridic i se
ntoarse spre Mercenar.
Salut, Frost, zise ea.
Totdeauna plin de surprize,
dup cte vd.
Apoi se arunc n braele lui

i l srut lipindu-se de el cu
ardoare. Frost se nfior din
cap pn n picioare cnd
simi formele senzuale ale
frumoasei Bess, acea femeie pe
care o iubise de attea ori,
totdeauna cu o plcere nou.
Nu mai reueau s se
desprind unul din braele
celuilalt.
Deodat Frost simi c e
tras de mnec. Se ntoarse
gata s riposteze. Nimic. Apoi
i aminti de Kevin. i ls
privirea n jos. Copilul l
chema la ordine:
Hei, voi doi, ai terminat?

Astea sunt chestii de oameni

mari.
Pe
mine
nu
m
intereseaz.
Bess i Frost izbucnir n
rs i n sfrit plecar dup
bagaje. Kevin insist s duc
el aparatul fotografic i, n
timp ce se ndreptau spre Fordul LTD, Frost i ex plic tinerei
femei crui fapt se datora
prezena biatului.
Trebuie s mergem repede
la hotel, zise tnra ziarist.
S nu fi telefonat ntre timp
tatl lui.
M-ar mira. Am stat toat
dimineaa n camer, i nimic.

Apropo de camer Sunt

obligat s rmn n cea a lui
Kevin. Dar aveam intenia s
s
Da, Frost? Ce intenie
aveai? ntreb tnra femeie
cu un zmbet ironic.
Oh, las-o balt, Bess
Stallmann! izbucni Mercenarul
aruncnd o valiz n spatele
mainii.
S tii c nu e cazul s te
rzbuni pe aparatura mea! i
atrase atenia Bess cu un
zmbet i mai ironic.
Vei dormi n acelai pat?
ntreb Kevin care urmrise

cel
puin
o
parte
din
conversaia lor.
Frost scoase un glgit
neinteligibil.
Firete, rspunse Bess cu
simplitate.
Noi
doi
ne
cunoatem de foarte mult
vreme.
Aha. Eti nevasta lui?
A nu, nu chiar,
dar
O.K., pi atunci eti
gagica lui, conchise biatul cu
aerul unui domn cu care nu
ine vrjeala.
Stai aici, zise brusc
Mercenarul.

Fcu civa pai printre

mainile staionate. Lincoln-ul
Continental din ajun era
acolo. Doi brbai n pardesie
de gabardin fumau linitii,
sprijinii cu spatele de marele
vehicul
negru.
Frost
se
ntoarse la LTD.
Urcai amndoi! le ordon
el.
Scoase revolverul KG-9 i i-l
ntinse lui Bess.
Ia asta, zise el. E un
pistol semiautomat. Vei ti s
te serveti de el, e simplu ca
bun ziua. Eu m duc s spun
dou vorbe tipilor de colo.

Dac e ceea ce cred eu, ar

trebui s se rezolve far prea
mult vorb. Dar dac se las
cu scandal, nu ezita s tragi i
fugi s ceri protecie poliiei
aeroportului.
Vacana cu tine n
Canada ncepe tare de tot, zise
tnra femeie rnjind.
Frost tocmai voia s nchid
portiera cnd Bess i strig:
Hei! Frost! Arat-mi
mcar cum se ncarc.
Frost i art i se uit la ea.
Faa tinerei femei redevenise
grav.
Hank, adug ea, ai putea

s m i srui nainte de a
pleca.
Frost i srut amanta,
apoi zise zmbind:
Uitasem c uneori i se
ntmpl s-mi spui Hank.
Cnd i-e fric pentru mine.
Mercenarul pipi cu degetul
tiul cuitului Gerber MK-I
ascuns
n
buzunarul
canadienei. Ce altceva ar fi
putut s poarte n Canada?
Apoi trnti ua Ford-ului i,
strngnd mnerul cuitului n
mna dreapt, se apropie cu
pruden
de
Lincoln-ul
Continental.

Fcu un ocol mare ca s

poat aborda maina prin
spate. Cnd ajunse la doi
metri, unul din cei doi brbai
l vzu i intr grbit n
vehicul. Cellalt, instinctiv,
vru
s
ocoleasc
maina
pentru a ajunge pe locul de
lng ofer. Frost l imobiliz
i i puse lama cuitului la gt.
Mercenarul
se
ndeprt
foarte
repede
de
main
fcndu-i scut din corpul
brbatului n pardesiu de
gabardin.
FBI! strig brbatul de la
volan ieind din main cu un

Colt n mn. Elibereaz-mi

colegul c trag!
D-i drumul! zise Frost
rnjind. Apas pe trgaci.
Poate c o s m pricopsesc cu
o grmad de plumbi, dar
primul o s-o mierleasc amicul
tu.
Cellalt prea c ezit. Frost
l vzu totui punnd din nou
degetul pe trgaci.
Arat actele, dac eti de
la FBI!
Jocul era periculos. Dac
tipii erau ntr-adevr ageni
federali, Mercenarul tia c
brbatul narmat cu Colt nu va

trage n colegul su. n

schimb,
dac
erau
nite
teroriti mai ales unii
fanatici cum erau cei din
Jihad , tia c ezitarea nu va
dura mult.

VI
Mercenarul suspin fr s
vrea. Brbatul din faa lui i
descheia pardesiul. Fr s-i
ia ochii de la el i fr s
slbeasc
presiunea
lamei
asupra gtului prizonierului,
Frost zise:
F un pas spre mine i
arat-mi.
Cellalt
fcu
ntocmai.
Deschise un portofel mare i
negru n mijlocul cruia se
afla o legitimaie FBI.
Pune jos portofelul i
pucociul.

Brbatul se supuse din nou.

Acum ntoarce-te cu
spatele,
ndeprteaz
picioarele i aeaz-i minile
pe main.
Dup ce brbatul ex ecut
toate aceste comenzi, Frost l
mpinse cu violen pe cellalt
individ
care
i
pierdu
echilibrul i protest cu o
njurtur. Apuc repede Coltul i l ndrept spre cei doi
tipi.
Minile sus!
Apoi lu de jos portofelul
negru. Deodat, n
ciuda
situaiei ncordate, Mercenarul

fu gata s izbucneasc n rs.

Legitimaia, ct se poate de
autentic, era completat cu
numele
agentului
special
Donald Deacon.
Cel de-al doilea tip schi o
micare
spre
buzunarul
interior.
Nicio micare! se rsti
Frost.
Dar se blbi tipul,
voiam
s-i
art
i
eu
legitimaia mea
Asta mi-e destul, zise
Mercenarul. Deci aa, suntei
de la FBI i a putea s tiu
pentru ce m urmrii?

 Nu pe dumneata te
urmrim,
rspunse
locotenentul Donald Deacon,
ci pe micul Chilton. tim c e
ameninat.
Poate, dar, dup cte tiu,
nu avei ce cuta pe teritoriul
canadian!

Kevin
Chilton
are
naionalitate american pn
la
majorat.
Suntem
rspunztori de sigurana lui.
i pe urm, frontiera dintre
Statele Unite i Canada este
cum s spun
Deosebit de permeabil,
propuse Mercenarul.

 Ex act, aprob Deacon,

permeabil.
Iar
pe
micul
Chilton
Frost l ntrerupse din nou:
Iar pe micul Chilton eu
am
primit
sarcina
s-l
ocrotesc! Aa c tergei-o mai
repede, pn cnd nu chem
poliia aeroportului!
i ntinse portofelul. Apoi
pistolul,
fr
mcar
s-l
goleasc de cartue. tia c nu
mai avea de ce se teme.
Deacon i recuper lucrurile
i se grbi s porneasc
motorul
Lincoln-ului
Continental, promindu-i lui

Frost c va mai auzi de ei.

***
Abia au trecut douzeci
de minute de cnd am venit i
m-ai fcut s transpir ca la
saun, protest Bess. Ce-a fost
cu indivizii ia?
Oh, nimic, rspunse Frost
rsucind cheia n contact.
Nite ageni FBI ntr-o situaie
ilegal pe teritoriul naional al
Canadei
i de ce te-ai purtat aa
cu ei?
Pentru c i bgaser n
cap s se in coad dup
mine. Cu pardesiele lor de

gabardin, cu plriile i cu
maina lor mare ct un dric,
ar fi atras teroritii mai dihai
dect un rahat mutele.
Frost! i amintesc c
avem cu noi un copil!
Oh! S tii c am
impresia c a nceput s se
obinuiasc.
***
La recepia hotelului nu se
primise niciun mesaj pentru
el. Frost ceru s fie urcate
bagajele
tinerei
femei
i
ateptar din nou. Dup ce
fcu un du, Bess se ocup de
copil, n timp ce Frost citea

ziarul. Niciun rnd despre

Jihad-ul islamic. Evident, ntro ar att de linitit
Deodat Mercenarul trase cu
urechea.
Chiar nu reueti s-i
aminteti numele lui nenea
Tom? ntreb Bess.
Distreaz-te, zise Frost n
gndul lui. Eu am mai trecut
prin asta.
Haide s ncercm nite
nume, zise tnra femeie. Tom
Ford?
Frost se ridic ntr-un cot.
Dac tot ai luat-o cu
mrci de maini, zise el

rnjind, ncearc i tu cu
nume mai mari. De ce nu Tom
Rolls sau Tom Bentley?

Tom
Bradley!
Tom
Bradley! ex clam brusc Kevin.
Asta e, Tom Bradley.
Frost rmase ca la dentist.
Abia i revenise din uluire i
ncepea s cread c ex ist un
Dumnezeu al mercenarilor,
cnd Bess se ntoarse de la
recepie cu un teanc de cri
de telefon.
Partida
nu
era
totui
ctigat. La Montral erau
vreo treizeci de Bradley, dar
niciunul cu prenumele de

Thomas. Sub privirea uimit a

lui Kevin, Frost i Bess, n
genunchi
pe
mochet,
hotrr
s-i
repartizeze
sarcinile i s treac n revist
toate oraele mari din Qubec,
inclusiv periferia lor. Trecur
trei sferturi de or n fsit de
hrtii, urmat de suspine de
decepie dup sperane iluzorii.
n sfrit, Bess ex clam:
Am gsit unul la Dorval!
Era aproape apte seara
cnd obinur legtura prin
intermediul
centralei
telefonice a hotelului.
Alo! fcu Mercenarul plin

de speran. Suntei domnul

Tom
Bradley?
Prietenul
domnului Chilton?
Cine suntei? ntreb o
voce bnuitoare.
Sunt Sunt cel care a
primit sarcina s-l nsoeasc
pe fiul domnului Chilton. A
Ateptam un telefon de la tatl
lui, dar n-a fcut-o. Am crezut
c poate mi vei putea da
unele informaii utile.
Copilul e cu dumneata?
ntreb vocea.
Da.
D-mi-l la telefon.
Frost i ntinse aparatul lui

Kevin i el lu cel de al doilea

receptor.
Alo! zise o voce de brbat.
Eti acolo, Kevin?
Da. Tu eti, nene Tom?
Sunt cu Hank. S tii c e
foarte simpatic i porm are o
panglic grozav
St! i opti Mercenarul.
Nu avea deloc chef s fie
descris ca un fel de pirat al
vremurilor modeme. Kevin se
uit la el ntrebtor, apoi zise:
Unde e tticu?
O s-l vezi curnd,
promise Tom Bradley. Sunt
foarte mulumit c eti bine i

i dau un pupic mare de tot.

Acum d-mi-l te rog din nou pe
acel domn Hank.
Kevin ntinse cu regret
receptorul
Mercenarului.
nainte de a ncepe discuia,
Frost i fcu un semn tinerei
femei care ncuviin cu o
micare a capului i se
ndeprt mpreun cu copilul.
A putea afla cu cine am
onoarea? ntreb Bradley.
Cpitanul Hank Frost, de
l a Diablo Protective Services,
rspunse Mercenarul cu glas
sczut,
punndu-i
mna
cornet la gur. Domnul Wilbur

Scartwell s-a adresat ageniei

mele
pentru
protecia
tnrului
Kevin.
Tatl
copilului trebuia s m sune
ieri. N-am nicio tire de la el i
m ntreb dac nu cumva i s-a
ntmplat ceva.
Bradley prea uimit.
Milton nu putea s uite de
o asemenea ntlnire, spuse el.
Din pcate, din motive de
siguran pe care le nelegei,
nu
v
pot
spune
unde
locuiete. Dac vrei s-mi
spunei unde stai, atunci m
voi informa i am s v sun.
Frost i spuse hotelul i

numrul camerei, apoi ntreb:

Cnd s atept telefonul
dumneavoastr?
Mine diminea trebuie
s plec foarte devreme. Dac
nu-l voi gsi la telefon pe
Milton n seara asta, atunci
amnm pe mine la prnz.
ncercai s v grbii,
domnul Bradley. Micuul e
nelinitit.
neleg, l asigur Bradley
nainte de a saluta i a nchide
telefonul.
Frost se simea ceva mai
linitit. De la nceputul acestei
misiuni, era pentru prima dat

cnd se stabilea o aparen de

contact cu familia lui Kevin.
i nc ce noroc avuseser!
***
Cu minile ncruciate la
ceafa,
Frost
contempla
tavanul. Bess termin cu
dezbrcatul i veni n pat
lng el. l privi un moment
apoi l apuc de pr i i sufl
brusc n ureche.
Frost bodogni nemulumit.
Auzi, murmur Bess, team
cunoscut
mai
ntreprinztor,
Mercenarul
inimii mele
St! Tocmai l-am auzit

ntorcndu-se.
Haide, c doarme de-o
or, rspunse tnra femeie
rsucindu-i dup deget uvia
de pr negru de pe fruntea
Mercenarului. Se vede c nu te
pricepi la copii. Va trebui smi faci unul ca s nvei i tu
puin ce e aia.
Potolete-te, Bess. tii
foarte bine c
C ce? Ce ne oprete s
ne cstorim, s avem copii i
s ducem n sfrit o via
normal fr s ne mai fie
team c cineva va trage n
noi la fiecare col de strad?

 Total. Cum ai vrea s duc

o via normal?
Frost i ntoarse capul spre
ea. Bess sttea n genunchi
lng el i l mngia uurel.
Era frumoas. Prul i mai
crescuse de la ultima ntlnire
de la Los Angeles. Ochii ei de
un verde deschis l contemplau
cu o strlucire senzual n
lumina blnd a veiozei.
O s ajungi tu i la
prerea asta, declar ea cu
convingere. Vei vedea. ncep
s neleg cum trebuie s te
iau.
Se aplec nainte i, cu un

chicotit mecheresc, l srut

pe Frost pe buric. Mercenarul
simi
doi
sni
rotunzi
strivindu-i-se de piept i prul
ei lung mngindu-i pntecele.
Bess i strecur mna ntre
picioarele lui i adug:
Cred c a face mai bine
s schimb subiectul
Nu pot s nu m gndesc
la ticloii aceia care au ceva
cu copilul.
Uit-i puin! zise Bess
aproape agresiv. Deocamdat
tot nu se poate face nimic
mpotriva lor. Aa c, hai s
ne distrm! E o chestie

ex celent pentru moral i

pentru limpezirea ideilor!
i, nsoind gestul cu vorba,
Bess ncepu un masaj foarte
precis i energic, aproape
dureros.
Haide, f dragoste cu
mine! E un ordin, cpitane
Frost!
Bess Stallmann i ex prima
foarte clar dorinele, era un
lucru pe care nu i-l puteai
reproa. Frost se destindea.
Bess zmbi cnd el ncepu s-i
mngie snii.
Stai s stingem lampa!
opti
el
simind
buzele

amantei sale.
i-am spus c doarme,
rspunse Bess ntrerupndu-i
o clip activitile.
Dorina se dovedi foarte
repede mai tare dect orice
preocupare. Frost i ls
minile s alunece pe oldurile
tinerei femei i o rsturn pe o
parte. i atinse uor cu buzele
pntecele, apoi i ls capul
s-i alunece ntre picioarele
tinerei lui amante.
Dura aa de mult Nu mai
rezistau. Jocul lor erotic
mpinse foarte repede ex citaia
la un parox ism insuportabil.

Frost gfia. Bess scotea

gemete tnguitoare.
Deodat,
Mercenarul
se
ntinse peste tnra femeie.
Hai, salut! fcu el
ptrunznd-o pe neateptate.
Ea reacion cu un mic
sughi sufocat apoi ex clam
cu o fals indignare:
Auzi, nu puteai s te
anuni nainte de a intra! Se
vede c te simi aici ca la tine
acas!
Ai dreptate, rspunse
Frost. La mine acas i la
clduric.

Bess i arse o palm peste

fund,
apoi
i
recpt
seriozitatea i ncepu s-l
frmnte cu minile cnd el o
ptrunse mai adnc.
Prin uvia de pr care i
cdea peste ochi, Frost i
oferea un supliment de erotism
privind-o. Remarc nc o dat
ct era de frumoas. Bess se
concentra, cu faa grav,
aproape ncordat, cu ochii
nchii.
Prul
ei
blond,
mprtiat
pe
cuvertura
albastr, te fcea s te
gndeti la petalele unei flori
mari.
Snii
cu
sfrcurile

ntrite se ridicau ntr-un ritm

sacadat. Frost puse stpnire
pe ei i i simi cum palpit n
cuul palmelor.
Gemetele
tinerei
femei
deveniser
acum
lungi,
aproape rguite. oldurile ei
se avntau spre Frost cu o
ardoare care amenina s-l
dezechilibreze. Cu minile i
freca
spatele,
fesele,
invitndu-l s se cufunde ct
mai adnc n ea.
Muchii tinerei femei se
ncordau i se relax au ritmic,
frmntndu-l i procurndu-i
o plcere de o intensitate

unic. Bess se arcui i Frost

simi vibraiile n pntece.
oldurile
ei
se
micau
frenetic. Cu o ndrjire de
animal, Bess l apuc de fese
de parc ar fi vrut s-l
intuiasc n carnea ei.
Apoi deschise ochii i l privi
drept n fa, lsnd s-i scape
un geamt lung i plin de
voluptate.
Frost
se simi
scuturat
de
o
trepidaie
interminabil n timp ce ea i
murmura numele.
Hank i zmbi. Ea i zmbi
ondulndu-se
sub
el
i
nsoindu-l
fr
rgaz
n

micarea lui. Vibr i el foarte

repede ntr-un ir lung de
spasme.
Bess l strnse un moment
n brae cu toat puterea ei. El
i srut ochii, fruntea, gtul.
Apoi se linitir.
Un minut mai trziu, dup
un rs scurt i rguit, Bess
coment:
Ce clreal!
Mereu la fel de romantic,
zise Mercenarul suspinnd.
Aproape de romantism. S
tii c va trebui s repetm
foarte curnd chestia asta cu
ceva mai multe nflorituri. Ai

srit pe mine ca o adevrat

fiar!
Hei, uurel! Mi s-a prut
c i tu erai al naibii de
nfometat!
Mrturisesc c m simt
mult mai bine, gnguri Bess.
i acum, dac ai s-mi dai
drumul, a vrea s m duc
pn undeva.
Incorigibil, se lament
Mercenarul.
Cu un
mrit de urs
deranjat n timpul hibernrii,
Frost i ddu drumul i Bess
cobor din pat ndreptndu-se
spre sala de baie.

Frost se nfior, se vr sub

cuvertur i ntinse mna spre
noptier
pentru
a-i
lua
pachetul cu igri i bricheta
Zippo. Tocmai i aprindea
igara cnd auzi deschiznduse ua de la sala de baie. Bess
travers ncperea ntorcnduse la Frost. Atunci se auzi un
alt
zgomot,
n
spatele
paravanului.
Kevin
apru
deodat n colul camerei.
Ce glgie putei s
facei! se plnse copilul. Ia
uite, tu n-ai pijama, Bess?
Du-te la culcare, copil
insuportabil ce eti! rspunse

tnra femeie intrnd repede

sub cuvertur.
Oh, fcu Kevin, s tii c
fundul tu nu m intereseaz
ctui de puin. Astea sunt
chestii pentru oamenii mari.
La lumina veiozei, Frost
vzu obrajii amantei sale
devenind stacojii. Dup ce se
culcar cu toii, Mercenarul
stinse lumina. Numai captul
incandescent al igrii sale
mai arunca luciri intermitente
n
camera
cufundat
n
ntuneric.
O cam sfeclisem, nu?
murmur el lund-o pe Bess pe

dup umeri.
Da. Dac s-ar fi trezit cu
dou minute mai devreme
Prefer s nu m mai gndesc
la asta. Aprinde-mi i mie o
igar c simt nevoia.
Te-ai apucat de fumat? o
ntreb cu mirare Mercenarul.
Numai cnd sunt cu tine.
Asta ca s m stric, i s-ar
putea spune c te pricepi la
asta!

Cam
ex agerat,
Bess
Stallmann!
protest
Mercenarul. Nu te-am forat
niciodat la nimic.
Asta m i ex aspereaz,

Frost, rspunse tnra femeie

mucndu-l uor de ureche. Nu
m forezi dar e destul s
pocneti
din
degete
i
cuminica
Bess
e
aici,
prezent la apel. Ca acum.
Cnd m gndesc c dou zile
am lucrat ca o nebun, c am
pltit un bilet Londra-Montral
i toate astea pentru ce?
Pentru
ochii
frumoi
ai
cpitanului Hank Fr
Bess i muc buzele.
Ei da, fcu Mercenarul
rznd
n
hohote
i
ntinzndu-i o igar aprins.
Unele ex presii consacrate nu

se potrivesc chiar aa de bine

cazului meu. Acum uit-te la
mine i spune-mi c i pare
ru c ai venit.
De data asta el i muc
buzele.
Ei, a, e grozav vacana
ta n Qubec. Am nceput cu
FBI-ul, apoi cu nchisoarea
aurit S vorbim de pdurea
ta canadian cu vemntul ei
rou i auriu.
Ah, ai remarcat
Nu. Nu aveam ochi dect
pentru tine, chiorul meu
frumos.
Am impresia, baby, c o

caui cu lumnarea, zise

Mercenarul.
i,
cu
o
grimas
amenintoare,
Frost
se
rostogoli pe corpul amantei
sale.
Ai grij! mi cade scrumul
n aternut!
Puin mi pas. Nici vorb
s m dau jos. E prea
confortabil aici.
Fumar n tcere, savurnd
calmul de dup furtun. n
spatele paravanului, rsuflarea
lui Kevin devenise din nou
regulat. Frost i strivi igara
i o srut pe Bess copleind-o

cu tot felul de mngieri

subtile.
Uurel, Frost. S-ar putea
s-mi vin niscai idei.
Asta i vreau, opti
Mercenarul. Nu tu propuneai
s repetm chestia asta cu mai
multe nflorituri?
Eti sigur c doarme?
Cum s nu. Ascult cum
sforie.
Ezitrile tinerei femei nu
rezistar
mult
vreme la
avansurile lui Frost. i puse
igara n scrumier i se
dedar din nou unor zbnuieli
mai puin nfrigurate, dar mai

savante. Fcur dragoste cu o

ncetineal
deliberat,
de
parc ar fi avut la dispoziie o
eternitate. Mai trziu, Frost se
instal ntre dou perne i
aprinse alt igar. Ghemuit
la pieptul lui, Bess zmbea n
ntuneric. Mercenarul mri de
satisfacie i i murmur la
ureche:
You know what? Im
happy
***
Angoasa care o copleea pe
Deborah se dovedi mult mai
puternic
dect
ezitrile.
Trecuser deja dou zile de

cnd scpase de poliiti i nu

primise niciun semn de la
Milton,
nchiriase
un
hidroavion i ceruse s fie
dus pe Marele Ru, lng Fort
George, apoi se dusese s dea
trcoale ct mai aproape
posibil de uzina de avioane
unde lucra tnrul inginer.
Ridicol. Dac Milton ar fi
disprut n mod deliberat, nu
n aceast regiune ar fi
ncercat s ia contact cu ea.
Deborah se ntoarse seara
trziu. Micul Buick nchiriat
pe un nume de mprumut o
atepta acolo unde l lsase.

Unde s mai caute acum? Nici

vorb s se ntoarc n
apartamentul ei. Se opri la o
cabin telefonic i, n ciuda
orei trzii, l sun pe Tom
Bradley.
Telefonul sun de apte ori
mai
nainte
ca
o
voce
adormit s rspund:
Bradely, ascult.
Tom? Aici e Debby.
Tocmai ncercam s te
gsesc la telefon. La tine
acas nu rspunde nimeni.
Sper c n-ai lsat vreun
mesaj! spuse tnra femeie,
sigur c de acum nainte

telefonul ei era pus sub

ascultare.
Nu, fii linitit. Voiam
veti despre Milton.
Deborah i povesti peripeiile
din ultimele zile. Tom i vorbi
de telefonul primit de la Frost.

S
nu-l
suni,
zise
Deborah. Dac Milton se mai
poate nc mica n voie, acolo
se va duce n primul rnd. Sar
n main i m duc la copil.
Vrei s te nsoesc?
propuse Bradley.
Nu. Singur voi trece mai
uor neobservat.
Nu crezi c ar fi mai bine

s anunm poliia?
Deocamdat nu. Dac nu
iese nimic din asta, o voi face
eu.
Eti sigur? ntreb
Bradley.
Absolut, afirm tnra
femeie. Dac nu te sun pn
mine la prnz, atunci du-te i
spune totul la RCMP.
O.K., Debby! Presupun c
tii ce faci.
Nu te neliniti, Tom. Te
srut.
Era trecut de dousprezece
i jumtate noaptea cnd
Deborah Hamilton se prezent

la recepia hotelului Regina

Elisabeta.
Mai
aveau
o
camer. Tnra femeie o lu
declarnd acelai nume de
mprumut folosit la compania
de nchirieri.
Deborah aprinse o igar
Dunhill i se uit la ceas. Unu
far zece. Prea trziu pentru al suna pe acest domn Frost. Nu
avea dect o valijoar i i-o
duse singur pn n camer.
Fcu un du, se schimb i
cobor s vad dac barul mai
era
nc
deschis.
Simea
nevoia unui pahar de gin ca s
poat adormi.

***
n cabana aceea sordid era
frig. Milton Chilton se ghemui
tot. Pardesiul su cenuiu era
murdar de noroi, de snge i de
unsoarea
de
pe
podeaua
hidroavionului. ncepea s fie
stingherit de propriul su
miros. De cnd sosise acolo,
rpitorii nu-i dduser voie s
se spele i aproape c nu-i
aduseser nimic de mncare.
Se simea slbit. Curnd va
fi cuprins de febr, ntr-o criz
de delir, le va dezvlui secretul
pe care de dou zile ncercau
s-l obin de la el prin torturi

fizice i morale. El pretindea

c nu cunoate acest secret.
Cum ar fi putut cel care crease
Wraith-ul

avionul
de
vntoare bombardier recent
realizat s nu cunoasc
codul care permitea utilizarea
aparatului?
Paznicul care supraveghea
ua de lemn, cu pistolulmitralier la old, se ddu la o
parte lsnd s intre doi
brbai. Chilton l recunoscu
imediat
pe
primul.
Era
slbnogul cu ochi ncercnai
care participase la rpirea lui.
Pe cellalt nu-l mai vzuse.


Prin
urmare Mister
Chilton, ncepu brbatul cu
cearcne la ochi, tot nu te-ai
hotrt s fii nelept?
Accentul lui englezesc era la
fel de ngrozitor.
V spun c nu cunosc
acest cod. Chiar dac a ti i
vi l-a spune, ce ai face cu
acest aparat? Nu e dect un
prototip inofensiv atta vreme
ct nu e echipat cu
Taci, cine! strig la el
brbatul pocnindu-l peste gur
cu dosul minii. Minciunile
tale m obosesc. Poate c vei
fi mai vorbre cnd o s-i

aducem fiul aici pentru a-l

tortura sub ochii ti!
Kevin! Nu! Nu facei asta!
V implor!
Nu, c o s ne jenm
zise
rnjind
brbatul
cu
cearcne la ochi. Doi de-ai
notri au murit ncercnd s
pun mna pe acest mic acal.
O s ne-o plteasc scump!
Nu, nu, nu Kevin! zise
Milton Chilton cu o voce
frnt.
Teroristul l fcu s tac cu
o lovitur de picior n stomac.
Inginerul simi cum i vine
pe gt o duhoare acr.

Apoi
cei
doi
brbai
discutar ntr-o limb pe care
nu o nelegea. Paznicul l
supraveghea
n
tcere.
Deodat Chilton se ncord.
Ceva
i
sunase
cunoscut
printre cuvintele strine.
Avu nevoie de o fraciune de
secund ca s-i dea seama
despre ce era vorba, apoi gura i
se umplu de lichid i vom pe
pardesiu.
Cuvntul Pentothal sun
la fel n toate limbile.
***
De ce nu vine tticu? De
ce nenea Tom nu telefoneaz?

Aceste ntrebri repetate

erau singurul mijloc prin care
copilul i ex prima nelinitea.
Bess i Frost i ddeau prea
bine seama de asta. Kevin i
trezise cu noaptea n cap.
Acum
erau
orele
nou
dimineaa. Fceau tot ce le
sttea n putin pentru a-l
face s se gndeasc la
altceva, dar i ei ncepuser s
se plimbe ca nite lei n cuc
n acea camer de hotel.
Nu mai rezist, zise Bess.
i eu sunt stul pn
peste cap, mrturisi Frost.
Dac azi nu se ntmpl

nimic, l sun pe Deacon i i

spun c aduc napoi copilul n
Statele Unite, fie c-i place sau
nu. Ne vom sfri vacana n
Indiana. Sunt i acolo locuri
acceptabile, vei vedea.
Stai lng telefon, te rog.
Eu cobor s fac un tur prin
hol. S mai schimb decorul
cteva minute. Vii cu mine,
Kevin? Poate gsim ceva benzi
desenate pentru tine.
Grozav! ex clam copilul.
i fondante cu sirop de ar!
S-a fcut, promise Bess.
Prima reacie a lui Frost a
fost s le interzic s coboare.

n cele din urm le spuse s

atepte puin i scoase de sub
pern revolverul KG-9 pe care
fix ase o surdin. n caz c se
ntmpla
ceva
n
hotel,
Mercenarul prefera s riposteze
discret.
Dac-l iei i pe Kevin cu
tine, atunci ia i sta, i fr
discuie, zise el ntinznd
arma tinerei femei.
Unde vrei s pun chestia
asta enorm? ntreb Bess.
N-ai dect s-l ascunzi
ntre e, i suger Kevin cu
un chicotit trengresc.
Vrei s-i dau o palm?

 Oh, nu te supra Bess.

Am glumit. Tu tii c pe mine
nu m intereseaz chestiile
astea pentru oameni mari
Frost i Bess ncepeau s se
cam ndoiasc de lucrul sta.
Bag-l la centura blugilor
i pune o hain pe deasupra,
zise Mercenarul.
Nu vrei s vii i tu?
Nu. Ieri a fost chestia de
la aeroport. Dac tatl lui
Kevin a avut necazuri, ar
putea s ncerce s ia legtura
cu noi oricnd. i Deacon s-ar
putea s aib nouti de la
Wilbur.

n ajun, nainte de a adormi,

Frost i povestise tinerei femei
totul, n
cele mai mici
amnunte.
S nu mai aud de acest
Deacon. Dac dau ochii cu el,
poi s fii sigur c o s-i spun
tot ce gndesc!
Au! Au! Au! i zise Frost.
nc unul cruia ar fi fcut
mai bine s nu i-o prezinte pe
Bess Stallmann
Apoi cu voce tare:
Fii prudent.
***
Deborah Hamilton i-ar fi
tras palme. n ajun cam

ex agerase cu ginul. Nu era

obinuit cu asta i dormise
pn trziu fr s vrea.
Cobor la bar, bu o cafea i
cumpr un pachet de Dunhill.
Tocmai traversa holul cnd,
deodat, ncremeni locului. Nu
putea s fie nicio ndoial,
copilul
acela
era
Kevin
Chilton! nainte de a-i prsi
apartamentul, Deborah luase
cu ea o fotografie n care era
Milton i biatul. De altfel, cu
ex cepia ochilor de culoarea
alunei, motenii probabil de la
mama lui, copilul semna
mult cu tatl su. Acelai pr

blond, aceeai gur mic,

acelai nas fin.
Dar cine era femeia cu care
rsfoia revistele cu benzi
desenate? Tom nu-i vorbise
despre
ea.
Ciudat.
Chiar
ngrijortor.
Contrar primului gnd pe
care l avusese, Deborah se
hotr s nu urce imediat la
acel domn Hank Frost. Mai
nti
va
ncerca
s
se
informeze.
n momentul n care tnra
femeie i punea la punct
planul de aciune, n hol intr
un
poliist
n
uniform.

nainte de a se refugia la
toaleta barului, Deborah l
vzu pe poliist ndreptndu-se
spre cabinele telefonice.
***
Nici
nu
sunase
bine
telefonul, cnd Hank avea deja
receptorul la ureche.
Alo! zise el cu o voce mai
puternic dect ar fi dorit.
Suntei angajatul ageniei
Diablo Protective Services?
ntreb un brbat.

ntocmai,
rspunse
Mercenarul. Cine suntei?
Milton Chilton.
Frost i nbui cu greu o

ex clamaie.
Domnul Chilton? Ce-ai
pit?
Un necaz. Nu pot s v
ex plic. Sunt foarte grbit. Dmi-l pe fiul meu, te rog.
S vedei c Tocmai a
cobort la recepie. Natural,
nsoit de o alt persoan.
E regretabil, fcu vocea.
Nu voi putea s atept.
Ascult-m cu atenie.
Frost ascult.
Un poliist va urca s-l ia
peste aprox imativ un sfert de
or. i vei da copilul. El va
avea sarcina s mi-l aduc. La

revedere i mulumesc.
Dar, domnule Chilton, nam
Frost tcu. n receptor nu se
mai auzea dect tonul.
Mercenarul aprinse o igar
uluit la culme. Din dou una.
Ori Milton Chilton era un tip
cam ciudat, ori brbatul cu
care vorbise nu era Milton
Chilton. Trase un fum din
igar,
apoi
o
puse
n
scrumier i ceru recepia.
V rog s-o cutai n hol
pe
domnioara
Bess
Stallmann.
Frost
atept
dou-trei

minute pn cnd auzi vocea

tinerei femei la cellalt capt
al firului.
Ce este? ntreb Bess
ngrijorat.
Urc imediat cu Kevin.
Am primit un telefon destul de
ciudat.
Adic?
Urc mai nti. i
povestesc eu aici.
Frost nchise. nainte de a
lua din noua igara din
scrumier, Mercenarul i pipi
instinctiv btrnul Browning
High Power cromat, pe care l
purta sub hain ntr-un toc

prins de umr.
***
Deborah Hamilton reveni
prudent spre hol i l cercet
cu privirea. Kevin Chilton i
femeia blond dispruser dar
poliistul era tot acolo. Pentru
ea sau pentru alt motiv? Nu
avea nicio posibilitate s afle.
Btu n retragere spre bar.
Noroc c fusese prevztoare.
Aproape toi banii ei lichizi se
aflau n Buick-ul nchiriat i
cheile le avea la ea. Cnd
arunc din nou o privire n
hol, poliistul se ndrepta spre
ascensoare.

Dup mai puin de un

minut,
Deborah
Hamilton
prsea hotelul fr s achite
nota de plat, lucru care i se
ntmpla pentru prima dat n
via.
***
Frost tocmai terminase de
povestit despre telefonul pe
care l primise, cnd cineva
btu la u.
Kevin, dup paravan! i
ordon el. Bess, du-te s
deschizi
i
ndeprteaz-te
imediat de u.
Kevin dispru. Bess deschise
ua, o nchise i se trase ntr-o

parte. n camer intrase un

brbat scund i cu un ten
msliniu. Noul venit zmbi,
artndu-i irurile de dini
sclipitori.

Locotenent
Desmond
Bradbury, anun el cu un ton
afabil, ntinznd mna.
Scuzai-m c nu v dau
mna, zise Frost, care sttea
n picioare lng mas, dar mam rnit ieri n palm.
neles, fcu brbatul n
uniform. Nu avei ncredere
n nimeni. V felicit pentru
prudena pe care o avei.
Frost i zise c avea

accentul unui comentator de

la BBC. Prea britanic pentru a
fi cinstit. n orice caz, deloc
canadian.

Suntei
englez,
locotenente Bradbury?
Prinii mei. Eu m-am
nscut la Edmonton.
Zmbetul
i
cam
ncremenise.
Iat legitimaia mea,
continu poliistul.
Punei-o pe mas, ordon
Mercenarul.
Brbatul
fcu
ntocmai.
Zmbetul i dispruse.
Hotrt lucru, suntei

foarte
nencreztor.
Dar
vremurile pe care le trim v
ndreptesc ntru totul.
Ex act, aprob Frost
aruncnd o privire rapid
asupra legitimaiei.
Unde e tnrul Chilton?
l vei vedea la timpul
potrivit. Pentru ce v-a trimis
tatl lui?
Domnul Milton Chilton a
fost supus n ultima vreme la
solicitri
importante
din
partea strintii. Prefer s
rmn n umbr. S-i crue
fiul de toate aceste presiuni.
neleg, zise Frost.

Strecurndu-i imperceptibil
mna
spre
revolver,
Mercenarul adug:
Sper c nu avei nimic
mpotriv s dau un telefon la
RCMP pentru a v controla
identitatea,
locotenente
Bradley.
Faa noului venit nu trd
nicio emoie.
Nu credei c mpingei
gluma cam departe? ntreb
el.
Pusese ntrebarea cu un ton
foarte calm. Un ton periculos.

Deloc,
rspunse
americanul.

Pregtit s apuce n orice

clip revolverul, Frost ridic
receptorul
i
l
fix
n
scobitura claviculei. n clipa
n care punea degetul pe
claviatura
telefonului,
n
mna strinului apru un
pistol
Smith
&
Wesson.
Pistolul
era
prevzut
cu
surdin.
Cnd
i
scoase
revolverul
cromat,
pistolul
Smith & Wesson era ndreptat
spre abdomenul lui.
Mercenarul nu avea obiceiul
s trag n poliitii n
uniform. Ezit. O fraciune
de secund. Prea mult.

Toi muchii abdomenului i

se contractar cnd auzi
mpuctura
pistolului
amortizat de surdin.

VII
Oscilnd ca un pendul,
receptorul
telefonului
rspndea
n
ncpere
o
sonoritate lugubr care te
nfiora. Cu privirea rtcit,
Bess se uita la cadavrul
ghemuit pe mocheta albastr.
Glonul cu cap scobit intrase
deasupra
tmplei
drepte,
proiectnd rmie de calot
cranian pn pe pat. Alb la
fa ca varul, tnra ziarist
i ls privirea spre revolverul
KG-9 care i atrna n mn.
L-am omort, murmur

ea nevenindu-i s cread.
Tonul
ncpnat
al
telefonului o nvluia ca o
chiciur. Frost puse receptorul
n furc i Bess pru c iese
din nuceal.
L-am omort, repet ea,
incapabil nc s accepte
aceast realitate.
Da, zise Mercenarul. i
probabil c mi-ai salvat viaa.
Ddu ocol mesei i o lu n
brae pe tnra femeie. Bess
era speriat.
Am crezut c va trage!
nelegi?
Sigur c neleg. L-a fi

mpucat i eu, dar tu ai

reacionat mai repede.
Frost, crezi c e un fals
poliist?
Foarte posibil. Numai c
acum nu avem de unde s
tim. Haide, la bagaje! Trebuie
s eliberm locul degrab.
Ce se ntmpl? ntreb
vocea lui Kevin din spatele
paravanului.
Rmi unde eti, biete,
rspunse Frost.. Peste dou
minute venim s te lum.
n timp ce Bess fcea
bagajele, Frost se ls jos
lng mort i i scotoci

buzunarele. Nu gsi dect o

batist
jegoas,
dou
ncrctoare de schimb pentru
pistolul Smith & Wesson, o
cutie de chibrituri pe care se
fcea reclam unui vermut
italian i un pachet de igri
turceti.
n momentul n care se
ridica, n ncpere rsun
soneria
telefonului.
Mercenarul ezit o secund
nainte de a rspunde. Chiar
dac mortul era un poliist
adevrat, nimeni nu avea cum
s afle aa de repede ce i se
ntmplase. i apoi, dac cei

de la RCMP voiau s afle cum

mai
stau
cu
sntatea
locotenentului
Bradbury,
probabil c nu s-ar fi anunat
la telefon.
Suntei domnul Frost?
ntreb o voce de femeie foarte
agitat.
Cu cine am onoarea?
ntreb Mercenarul n loc de
rspuns.
Deborah Hamilton. Sunt o
prieten a domnului Chilton.
Ca s vezi i ce-avei cu
mine?
A a se blbi
femeia. A vrea s tiu dac

domnul Chilton v-a telefonat.

Tipa prea bine informat.
n ce calitate mi punei
aceast ntrebare, domnioar
Hamilton?
tii, Nu sunt doar
o prieten a domnului Chilton,
sunt
Pauz lung.
Da?

Sunt Prietena lui.

nelegei?
Lucrurile
se
lmureau.
Emoia din glas i pudoarea nu
preau false.
De unde ai aflat numrul
meu de la Montral?

 Mi l-a dat Tom Bradley.

nc un punct ctigat n
favoarea
credibilitii.
Dar
Mercenarul
rmnea
n
continuare circumspect.
Dac neleg eu bine,
suntei spunnd lucrurilor pe
nume amanta domnului
Chilton. i pretindei c nu
tii ce face?
A disprut! ex clam
femeia, incapabil s se mai
stpneasc. l caut, vreau s-l
gsesc! Kevin e singura pist
care mi-a mai rmas Nu nu
tiu ce s mai fac Nu nu
m credei, nu-i aa?

Frost auzi un hohot de plns

nbuit. Ori era o maestr n
domeniul simulrii, ori era pe
punctul de a ceda nervos.
Linitii-v, domnioar
Hamilton, zise Frost. A vrea
s v ajut, numai c, din
pcate, nu tiu mai multe
dect
dumneata.
Domnul
Chilton trebuia s m sune
alaltieri i n-a fcut-o. Nici eu
nu tiu unde se afl.
Tnra femeie izbucni n
lacrimi. Frost o ls un
moment s plng, gndinduse c i va face bine.
Revenii-v, domnioar

Hamilton, i zise el n cele din

urm. Sunt gata s fac orice
pentru a-l regsi pe Milton
Chilton. Dac poi s m ajui,
te ascult.
Copilul. Dac Milton mai
este nc n Qubec, prima lui
grij va fi s-l recupereze pe
Kevin. ncredinai-mi-l mie.
Sunt gata s-l iau n sarcina
mea.
Frost
deveni
din
nou
bnuitor. Poate c femeia asta
ncerca s-l rpeasc pe Kevin
prin metode mai subtile dect
brutele din Jihad.
Nici nu poate fi vorba!

zise el tios.
Urm din nou o tcere
lung. Apoi Frost i auzi
interlocutoarea
tergndu-i
nasul.
Scuzai-m, relu ea
jenat. Am fost stupid. N-a fi
n stare s am grij de copil.
Am scpat de poliitii care m
urmreau
i
acum
sunt
cutat. Nu nu tiu ce s m
mai fac
Frost nelegea. Probabil c
nu era uor. Dar i el avea pe
cap o problem mare.
Vrei s ateptai un
moment? zise el.

Bess revenea n mijlocul

camerei. Aez pe mas o
valiz i o geant mare n care
reuise
s-i
nghesuie
principalele lor bagaje.
Ce este? ntreb ea
ngrijorat,
ntinznd
un
deget.
Mercenarul puse mna peste
receptor.
Poate nouti, rspunse
el. Du-te la Kevin i rmi cu
el dup paravan. S nu vad
asta, adug el artnd spre
cadavrul nsngerat.
Da, zise Bess cu un
zmbet palid. Ar fi n stare s

zic iar c astea sunt treburi

de-ale oamenilor mari i c pe
el nu-l intereseaz.
Se ndrept spre paravan.
Domnioar Hamilton?
relu Mercenarul.
Da.
Mi-ai putea furniza
informaii precise care mi-ar
putea permite s-l regsesc pe
domnul Chilton? Mai ales
despre munca lui.
Canadiana se gndi un
moment, apoi i dezvlui lui
Frost c Milton Chilton era
inginer
specializat
n
aeronautic i n construcia

de
avioane.
Lucra
ntr-o
fabric de avioane n regiunea
Fort George. Frost cunotea
acest ora de la vrsarea
Marelui Ru. De la Montral i
pn acolo, n linie dreapt,
erau cam o mie de kilometri.
N-am fost acolo dect o
singur dat i pe ascuns,
continu
Deborah.
Milton
locuia chiar acolo i voia s
apere
intimitatea
noastr.
Cnd venea la Montral s m
vad, lua avionul de la Fort
George i scpa de fiecare dat
de poliitii nsrcinai cu
protejarea lui. A disprut

duminic seara cnd aveam

ntlnire ntr-un bar de pe
Crescent Street. Mine e o
sptmn.
Incredibil! i nimeni nu ia anunat socrii?
Dup cte am neles,
autoritile nu vor s se afle ce
s-a ntmplat. Dac Milton a
fost rpit, guvernul trebuie s
atepte
o
cerere
de
rscumprare i nu vrea s-i
neliniteasc pe rpitori. Dac
a disprut de bun voie,
prerea lor este c la un
moment dat se va trda. Eu
mi puneam mari sperane n

venirea lui Kevin

Politia tie? ntreb
Mercenarul.
Ce s tie?
De venirea copilului.
Nu. Numai eu tiam.
Milton nu-i spusese nici lui
Tom Bradley.
Frnturile
de
informaii
culese de cteva zile ncepeau
s se mbine. Acum Frost tia
c inginerul nu dispruse n
natur n urma unei crize de
lehamite.
Milton
Banes
Chilton fusese pur i simplu
rpit. i fcuse chiar o idee
despre identitatea rpitorilor i

despre ce ateptau de la
captivul lor. i gndul sta l
fcu s se nfioreze din cap
pn n picioare.
tii cumva cu precizie la
ce lucra domnul Chilton?
ntreb el.
Milton mi-a spus ceva.
Era mndria lui. n fruntea
unei echipe de cercettori,
Milton a conceput un avion de
rzboi cu totul deosebit a crui
pilotare e n ntregime asistat
de computer. Avionul a fost
botezat Wraith. Dup cte am
neles, performanele lui i
permit
s
scape

supravegherilor radar. Mai tiu

c prototipul tocmai a fost
terminat i c n curnd va fi
prezentat unor personaliti
militare.
Unde?
n regiunea unde a avut
loc construirea lui, la locul
numit Inukschuk.
Un nume eschimos?
Da, confirm Deborah.
Locul a fost botezat astfel de
nite eschimoi care lucrau n
minele de fier din regiune. Li
s-a prut c recunosc acolo un
inukschuk, unul din tumulusurile lor sacre. Mai trziu,

cnd s-a hotrt construirea

uzinei de avioane, s-a hotrt
s se pstreze acelai nume.
La drept vorbind
Poate c n alte mprejurri
Frost ar fi fost curios s afle
amnuntele pe care i le ddea
Deborah, dar timpul l zorea,
i ntrerupse interlocutoarea:
Presupun c locul e bine
pzit.

Scuzai-m,
fcu
Deborah. Lucrez n domeniul
turismului.
Deformaia
profesional
n
privina
pazei, cred c efectivele sunt
limitate, dar complex ul este

nconjurat de garduri de beton

imposibil de trecut. S tii c
riscurile nu sunt mari n
regiune. Iar garnizoana de la
Fort George e aproape.
Ai putea s-mi ex plicai
foarte ex act unde se afl
Inukschuk?
E destul de simplu. Baza
ocup unul din vrfurile unui
triunghi echilateral cu o latur
de aprox imativ optzeci de
kilometri.
Celelalte
dou
vrfuri fiind Fort George la
nord i Nouveau Comptoir la
sud.
E la ar?


n
mijlocul
pdurii,
preciz Deborah Hamilton.
Lng un mic afluent al
Marelui Ru.

V
mulumesc,
domnioar
Hamilton,
conchise Mercenarul. Aceste
informaii mi vor fi preioase
pentru a-l gsi pe domnul
Chilton.
Domnul Frost! ex clam
tnra femeie creznd c i va
nchide n nas.
Da?
Avei de gnd s v ducei
la Inukschuk?
Neaprat. Tot ce s-a

ntmplat pn acum m face

s cred c este cel mai bun
punct de plecare.
Vreau s v nsoesc.
Nici nu poate fi vorba
domnioar Hamilton. Fiind
rspunztor de protecia lui,
deja sunt constrns s-l iau cu
mine pe Kevin Chilton i pe
guvernanta lui. Dac se va ivi
vreo
problem,
voi
avea
destule persoane de protejat.
Tonul nu admitea replic.
Deborah nelese c nu i-ar fi
de niciun folos lui Frost i nu
insist.
ncercai s m inei la

curent cu ce se ntmpl, i
ceru ea.
Cum?
adevrat. Nu mai
am adres
Voi ncerca s intru n
contact cu domnul Bradley,
zise Mercenarul.
Domnule Frost?
Da.
Mulumesc.

nc
n-am
ctigat
partida, rspunse Frost. Acum,
domnioar Hamilton, a vrea
s v dau un sfat. Ducei-v la
poliie. Firete, nu spunei
nimic de mine, nici de Kevin.

Dar nu mai ducei aceast

ex isten de fugar care nu
face dect s v creeze noi
probleme pe lng cele pe care
le avei.
M voi gndi, promise
Deborah nainte de a nchide.
Frost puse receptorul n
furc, apoi smulse cuvertura
de pe pat i o arunc peste
mort. Pe urm cobor la
recepie, nsoit de Bess i de
Kevin.
n ciuda preocuprii i a
ipotezelor care se nghesuiau
n capul lui, un zmbet i
lumin faa cnd ntinse

funcionarului de la recepie
cartea de vizit a ageniei
Diablo Protective Service.
Prsesc hotelul mai
repede dect era prevzut, zise
el. Dup cum a fost nelegerea
vei ex pedia nota de plat la
aceast adres din Indiana.
Lui Deacon o s-i cad
proteza n ciorb cnd va afla
c n camer fusese gsit un
cadavru. Dar Frost tia acum
c nu mai ex ista dect un
singur mijloc de a asigura
securitatea lui Kevin s-l
gseasc pe tatl copilului. i
pentru asta trebuia s lucreze

cu cea mai mare discreie.

Adic far tirea lui Andrew
Deacon.
***
Venindu-i n fire, Milton
Chilton i ddu seama c era
incapabil s spun ct timp
durase
somnul
hipnotic.
Cteva frnturi de amintiri
mai pluteau nc n deriv n
memoria lui nceoat. Cu
preul unui mare efort, tnrul
inginer
ncerc
s
le
asambleze nainte de a-i
pierde definitiv cunotina.
Trebuia neaprat s tie ce
dezvluiri fcuse sub efectul

Penthotal-ului. Angoasa care l

chinuia avu un efect stimulant
i l ajut ntructva n
inteniile lui.
Vorbise cumva de Kevin? I
se prea c nu. Probabil c, n
ciuda drogului, voina lui
slbatic de a-l proteja pe copil
blocase
rspunsurile
n
incontientul su.
i for mintea moleit s
fac o dureroas ntoarcere n
timp. Vocea brbatului cu
cearcne la ochi l obseda:
Unde e Kevin? Unde i-ai
ascuns fiul? Rspunde, cine!
Avea un accent hidos.

 Unde e Kevin?
Acum urla. Canadianul i
astup urechile involuntar.
Unde e copilul, cine!
Rspunzi sau nu?
l
loveau
dar
nu
rspundea.
Nu
simea
durerea.
Numai
loviturile
care i cdeau peste cap,
peste fa, peste piept.
Necunoscuii
schimbau
cteva vorbe n limba lor.
Chilton profita de aceste
clipe de rgaz. ntreruperea
avea ceva voluptos. Apoi totul
rencepea:
Ce cheie are Wraith?

Vreau s cunosc codul.

Deschidea gura. nira n
mod
confuz
nite
cifre.
Chilton se frec la ochi. Avea
pleoapele grele, faa nclit i
tumefiat.
Oare dezvluise
codul care permitea decolarea
avionului? I se prea puin
probabil. Codul fusese prevzut
tocmai pentru a evita astfel de
situaii. i probabil c i de
data asta incontientul lui se
mpotrivise. Dar dac o luau de
la capt? Va mai rezista
creierul lui moleit la nc o
doz de Penthotal? Milton
Chilton se ndoia de acest

lucru.
Deodat,
fr
nicio
intervenie voit din partea
lui, tnrul inginer se revzu
nc o dat n stare de
hipnoz.
Era ntins pe o mas,
linitit, relaxat. Ceva mai
departe, cei doi indivizi
vorbeau ntre ei ntr-o limb
pe care nu o nelegea. Se
sfrise. Se simea aproape
bine.
Rezistase
la
interogatoriu.
Nu-l
mai
loveau. Nu-i mai puneau
ntrebri.
Un nume i se nvrtea n

cap. Un nume important,

simbol
al
fericirii i al
dragostei. Deschidea gura i
l pronun ntr-o stare de
euforie
incontrolabil
provocat de drog.
Deodat, Milton Chilton i
recpt cunotina. Inima
ncepu s-i bat n piept ca o
biel n mruntaiele unei
nave.
Lungit pe mas, repeta
acest nume ca un refren
obsedant:

Regina
Elisabeta
Regina Elisabeta
Nucit, cu stomacul crispat

de oroare, Milton Chilton

ncerc s se ridice. Trebuia s
fac ceva! Acei indivizi josnici
aveau adresa lui Kevin. Nu-i
putea lsa s pun mna pe
copilul lui!
Gardianul se uit la el uimit
cum
traverseaz
ncperea
mpleticindu-se.
Chilton
ntinse mna spre clana uii.
Gardianul se ridic nepstor
de pe taburet, l lovi cu patul
armei n cap, apoi l apuc de
guler i l azvrli spre peretele
din fund.
***
Trecuse
aproape
o

sptmn de cnd Milton

Chilton
dispruse.
Poliia
ridicase barajele, tiind c n-ar
fi dus la niciun rezultat.
Trecnd
podul
JacquesCartier, Frost simi totui un
val de adrenalin iradiindu-i
membrele. La captul marii
construcii
metalice,
asemntoare cu un turn
Eiffel orizontal, se aflau doi
poliiti. Dar trecur fr
probleme.
Probabil
c
semnalmentele mainii lor nu
fuseser nc difuzate.
Mercenarul consult harta
Qubec-ului i reper locul

unde
se
afla
Inukschuk.
Deborah Hamilton nu minise.
Locul cu pricina era n
mijlocul pdurii.
Era patru dup-amiaza cnd
ajunse
n
apropierea
aeroportului Dorval, dup ce i
instalase pe Kevin i pe Bess
ntr-un hotel mic de lng
Granby.
Tnra
ziarist
pstrase revolverul KG-9.
Cnd
m
gndesc
c
tocmai l reglasem! i zise el
posac, napoind Ford-ul LTD
biroului ageniei Avis.
Cu mare greutate reui s
nchirieze un mic hidroavion

care l duse pn pe afluentul

Marelui Ru ce trecea pe lng
baza de la Inukschuk. Aici,
cartea de vizit a ageniei
Diablo nu fcea prea mare
impresie. Nu reui s ncheie
afacerea dect acceptnd s
achite cu bani ghea preul
ex orbitant al transportului.
Dup aceea, intr ntr-o
cabin telefonic i o sun pe
Bess.
Alo! Baby? Am aranjat cu
transportul dar nu mi-a mai
rmas practic niciun bnu.

Cum
vei
face
cu
materialul i cu proviziile?

 Hei! Hei! Am cartea mea

de credit American Ex press.
Nu plec niciodat fr ea!
Frost, sunt momente n
care m deprimi.
Ba nu, ba nu. Eu tiu c
n fond de asta m iubeti.
Bun, te-ai gndit bine?
La ce?
nc te mai poi ntoarce
la Londra i s m lai s m
descurc cu spanacul sta.
Ai uitat Frost c mi-ai
promis cincisprezece zile n
Canada? S nu crezi c scapi
chiar aa uor, iubielule! i
apoi, cine i l-ar aduce pe

Kevin la Dorval?
O.K.! V atept! Decolm
peste trei ore.
M aranjez i eu puin i
sosesc, piratul meu.
Piratul tu i-a vrt
panglica ntr-un buzunar al
canadienei i a nlocuit-o cu o
pereche de ochelari negri. O
chestie care ar putea s
surprind dat fiind timpul
mizerabil de-afar, dar este
totui mai puin bttor la
ochi.
Noroc c m-ai anunat,
zise Bess rnjind. Poate c nu
te-a
fi
recunoscut.
i

pregteti panoplia pentru ziua

n care te vei face prox enet?
S nu rzi de asta, baby.
Nu tii niciodat ce poate s i
se ntmple n via.
Frost
iei
din
cabina
telefonic cu zmbetul pe
buze.
Deodat
sursul
i
ncremeni. Un poliist enorm,
cu ochi bulbucai, venea drept
spre el. Mna Mercenarului
alunec discret n interiorul
canadienei.
La civa metri, un alt
poliist cu o claie de pr rocat
se uita la ei cu un aer
nelinitit. Frost simi cum i

crete viteza sngelui cnd

poliistul se propi n faa lui.

Scuzai-m,
domnule,
ntreb poliistul n francez.
tii cumva la ce or pleac
urmtorul
avion
spre
Keewattin?
Brbatul cu ochelari negri
suspin fr voia lui. Apoi
rspunse cu un ton argos:
Regret, dar nu sunt birou
de informaii.
Poliistul ddu din umeri i
se ntoarse la colegul lui. Frost
l auzi ex clamnd:
La naiba, Alfred! Pe aici
nu sunt oameni amabili!

 Auzi, Martial, chiar eti

sigur c e un angajat al
aeroportului?
Pi i-a intrat ceva n
ochi, Alfred? Nu vezi c poart
ochelari de mainist?
Mercenarul le ntorsese deja
spatele. Nu avea timp de
pierdut dac voia s fac toate
cumprturile
nainte
de
decolare.
***
Avionul fcea zgomot. O
ambarcaiune mic prezenta
avantajul discreiei i Frost
ceruse s fie lsat pe afluentul
Marelui Ru la vreo aizeci de

kilometri
de
Inukschuk.
Hotrse s-i continue traseul
pe ap.
Dac poliistul ucis de Bess
n camera de la hotel nu era
un poliist adevrat, probabil
c Jihad-ul pornise deja s-l
vneze. Dac era un poliist
adevrat vndut sau nu
atunci avea s fie vnat de
Jihad i de RCMP.
Kevin dormea n barca
pneumatic cumprat de la
Dorval. Frost se uit la ceas.
nc un sfert de or pn la
miezul nopii. Navigau de
aproape trei sferturi de or.

Mercenarul
nu
avea
posibilitatea
s
aprecieze
viteza cu care se deplasau i
nici
distana
parcurs.
Presupunea c fcuser vreo
cincisprezece kilometri.
Fiind ajutat de curent, Frost
folosea vsla mai mult pentru
a ghida ambarcaiunea dect
pentru a o face s nainteze.
Luna arunca o lumin argintie
peste cursul linitit al micului
ru. Vntul aproape c nu
btea deloc i numai clipocitul
vslei n ap tulbura linitea
nopii.
Deodat,
la
una
din

cotiturile
rului,
Bess
murmur:
Atenie, Frost! Privete n
fa!
La vreo sut de metri
naintea lor, pe suprafaa apei
se zrea o pat mare i
ntunecat. Frost se ridic n
picioare s vad mai bine.
Trunchiuri de copaci, zise
el. Un ir ntreg de trunchiuri
de copaci. Ocup practic toat
limea cursului de ap. Noroc
c i-ai vzut. Dac intram n
ei ne-ar fi fcut terci.
Ce facem?

Ne
oprim,
rspunse

Mercenarul. Harta indic un

sat numit Podul Lupului, la
vreo zece kilometri de-aici.
Probabil c de acolo sunt luai
butenii
pe
care
i
remorcheaz pn la joagr.
Vom atepta s se fac ziu
pentru a parcurge aceast
poriune de traseu.
Mercenarul ndrept barca
spre mal. Pdurea, foarte
deas, era format n principal
din conifere. Frost cur un
loc ntre patru brazi i mont
cortul. ntre timp, Bess se duse
s-l aduc pe Kevin, apoi trase
barca pe uscat. Copilul intr n

sacul de dormit i adormi

imediat, far mcar s ntrebe
unde se afla.
E frnt de oboseal, zise
Bess. i eu la fel. Ce-ar fi s
facem i noi ca el?

Pregtete
sacul
de
dormit dublu pe care l-am
cumprat pentru noi, rspunse
Mercenarul. i adu tot ce
trebuie pentru micul dejun de
mine. Eu mai am ceva de
meterit.
n timp ce tnra femeie i
vedea de treburile ei, Frost iei
din cort cu o desag. Lu din
ea patru curse de obolani pe

care le fix de trunchiurile

brazilor din jurul taberei lor.
Pe urm ntinse un fir de
nailon ntre fiecare curs i
trunchiul opus i i termin
instalaia la poalele celui mai
gros
brad.
Principiul
era
simplu. Dac cineva atingea
firul
de
nailon,
cursele
pocneau
i
nchideau
un
circuit electric de ase voli
alimentat de o baterie. La
acest circuit era branat o
sonerie de u cumprat n
cursul dup-amiezii de la
Dorval.
Gata, acum stm linitii,

anun Frost intrnd n cort.

Vino repede c mi-e frig,
opti Bess n ntuneric.
Frost nchise ua din pnz
i i scoase canadiana pe care
o ntinse jos, drept pern. Apoi
se dezbrc repede i se
strecur n sacul de dormit.
Aaaa! fcu el cu jumtate
de glas. Nimic nu se poate
compara cu cldura animal.
St! Nu face prea mult
zgomot!
Promitor Nici mcar
nu suntem cstorii i deja
mi atragi atenia s nu
trezesc copilul!

 Trebuie s m obinuiesc,
murmur Bess lipindu-se de
Frost.
Ai timp berechet, se
eschiv Mercenarul.
Bess rmase un moment
tcut, apoi ntreb cu glas
sczut:
Auzi, Frost, n-ai vrea
acum s-mi ex plici de ce ne-ai
adus aici? Lsnd la o parte,
firete, plcerea ex cursiei n
aceast regiune pe ct de
frumoas
pe
att
de
slbatic

Ascult, baby, tu eti

ziarist. Teoretic, ar trebui s

ai mai muli creierai dect

mine.
Chiar
nu
presupui
nimic?
Sigur c da, dar mi
lipsesc cteva piese. De fapt,
bnuieti Jihad-ul de a-l fi
rpit pe Milton Chilton i c
tot el ar vrea acum s-l
rpeasc pe fiul lui pentru a
obine de la inginer nite
informaii, O.K.?

O.K.,
confirm
Mercenarul!
Dou lucruri m intrig,
relu Bess. n primul rnd, de
ce are Jihad-ul nevoie de
Chilton i, n al doilea rnd, de

ce crezi c l vei gsi aici?

Pune-i puin la treab
neuronii, baby. Jihad-ul a pus
mna pe o cantitate de
plutoniu suficient pentru a
fabrica o mic bomb atomic
i l rpete pe inventatorul
unui avion de vntoarebombardier
de
mare
performan i uor de pilotat.
Ce concluzie tragi?
Nu mai m lua drept o
proast,
rspunse
Bess
ciupindu-l cumplit de burt.
Au! O s m faci s
trezesc copilul, zise el rnjind.
Bess se fcu c nu aude.

 Prerea mea, continu

Bess, este c dac oamenii
Jihad-ului aveau nevoie de
plutoniu i de avioane, ar fi
putut
s
terpeleasc
de
undeva mult mai aproape de
casa lor. Elveienii au livrat
Iranului aparate Pilatus PC-7
nou-noue. Cu vreo lun n
urm am produs un articol
pe tema asta.
Deci, dac au terpelit
aici, asta nseamn c au
intenia s loveasc aici.
E logic, admise tnra
femeie. Dar de ce n Canada?
Nu sunt ghicitor. Oricum,

la ora asta probabil c dau

trcoale pe lng Inukschuk.
Cci acolo se afl prototipul
aparatului Wraith. Numai c
nu-l pot uti pn cnd
Chilton nu vorbete. Probabil
c e vorba de un cod care
permite punerea n micare a
avionului sau o mecherie de
felul sta
E din ce n ce mai logic,
recunoscu Bess. Cu att mai
mult cu ct efectivele militare
de la Inukschuk par a fi
reduse.
Faci progrese, baby. Cred
c vom reui s scoatem ceva

din tine Au!

De data asta coapsa lui
Frost a trebuit s suporte
ciupitura de rzbunare. Kevin
se ntoarse pe o parte n sacul
lui de dormit i ncepu s-i
sug degetul cu o vigoare
nzecit.
Bess
i
Frost,
stingherii,
ateptar
s
respire din nou linitit. Apoi
Bess relu:
Crezi c vor s-i arunce
bomba
peste
un
ora
canadian?
Nu cred c vor s-o fac s
ex plodeze, ci pur i simplu s
se foloseasc de ea ca o

ameninare.
mpotriva cui?
Fie mpotriva Vestului, fie
mpotriva lui Khomeiny. tii
bine c ayatollah-ul a lsat-o
mai
moale.
Asta
i
dezamgete pe unii membri ai
Jihad-ului.
ntr-adevr, aprob Bess.
Faciunile cele mai fanatice
nu au apreciat condamnarea
deturnrilor de avioane, cu o
aluzie abia voalat la avionul
737 al companiei Air France
deturnat luna trecut. Imamul
i-a
oferit
lux ul
s
condamne
minarea
Mrii

Roii, de care se presupune c

sunt vinovai, iar, membrii
Jihad-ului.
Dar, adug Mercenarul,
cel mai mult i calc pe nervi
tentativele de normalizare a
raporturilor dintre Teheran i
Washington. De la o vreme
imam-ul
a
nceput
s-i
zmbeasc lui Ronald.

Crezi
c
cei
mai
ex tremiti, cei care vor s se
situeze i mai la dreapta dect
el, au gsit n asta un mijloc
de a-i pune bee n roate?

Dup
prerea
mea,
rspunse Mercenarul, asta e

singura ipotez posibil. i

ceva mi spune c n curnd
vom face cunotin.
Dac n-am i fcut-o deja
prin intermediul lui Desmond
Bradbury. Cu ct m gndesc
mai mult la asta, cu att sunt
mai convins c nu era un
poliist adevrat.
Ai dreptate, aprob Frost.
Telefonul a sunat chiar n
momentul n care coborsei
n hol cu Kevin. Tipul tia
probabil c biatul nu era n
camer i prin urmare nu-l
putea demasca dup sunetul
vocii. n cazul sta, poliistul

pe care l-ai lichidat i aa-zisul

Chilton care a telefonat erau
una i aceeai persoan
S-ar putea, zise Bess.
Tcur
un
moment,
meditnd n tcere la toate
aceste
lucruri.
Ateptarea
intrrii
n
aciune
avea
totdeauna acelai efect asupra
Mercenarului. i provoca o
tensiune greu de controlat
care i chinuia stomacul i i
ex acerba simurile. Se simea
c aciunea era mai apropiat
ca oricnd.
Deodat deveni contient de
mngierile tinerei femei, de

pielea ei lipit de pielea lui.

Acest contact, adugndu-se
ex acerbrii
senzaionale,
provoc n el o dorin ex trem
de violent.
Te doresc, murmur Bess.
E o dorin i o nevoie de tine.
i eu te doresc, rspunse
Mercenarul.
i aez mna pe gtul
amantei sale i o ls s
coboare ncet, provocndu-i
tinerei femei mici gfieli de
plcere. Dup ce ntrzie un
moment asupra snilor, i
atinse uor pntecele apoi,
continund s coboare, ddu

peste chiloelul de nailon. l

fcu s alunece pn la
genunchi i Bess i mic
picioarele s scape definitiv de
el.
Frost
simi
sub
degete
periorul blond, apoi gsi mica
fant umed i o mas
ncetior. Bess l nsoi n
curnd cu o micare circular
a oldurilor i gemnd uor. Se
agit un moment apoi opti:
Oprete-te, o s m faci
s mor
Se
rostogoli
pe
burt,
trgndu-l i pe Frost dup ea
prin intermediul sacului de

dormit.
Ce-ai pit? ntreb Frost.
Nu-i place?
Ba da, rspunse Bess. Dar
nu prea mult grab. Pe urm
i mai vine i ie rndul
Foarte curnd, mngierile
insuportabile ale amantei sale
l fceau pe Mercenar s cear
i el ndurare.
Mai uurel. O s rup sacul
de dormit.
Bess chicoti uurel i se
arunc pe spate. Frost se lungi
peste
ea.
Tnra
femeie
chicotea ntruna strngnd
picioarele.

 Fie-i mil, implor Frost.

E un joc pervers. O s-mi rup
frumusee de membru.
n cele din urm, Bess se
ls ptruns i l apuc pe
Frost de umeri.
Auzi, observ ea cteva
clipe mai trziu, s-ar prea c
ai probleme cu sacul.

Pi
sigur,
bombni
Mercenarul, parc a fi vrt
ntr-o oset mare.
Stai aa, zise Bess.
Tnra
femeie
deschise
fermoarul, apoi se desprinse de
el i l rostogoli pe Frost pe
spate.

 Ce faci? ntreb el.

Iau lucrurile n mn,
rspunse
tnra
femeie
instalndu-se clare pe el.
Frost o apuc de olduri i
i simi n curnd amanta
ncepnd o uoar micare de
bazin. i ls minile s urce
spre snii ei i mas delicat
sfrcurie
ntrite.
Avea
impresia c Bess plutete pe el.
Oh, Frost! Frost! suspin
Bess cu o voce rguit,
agitndu-se deasupra lui Frost
cu o micare ce parc n-ar fi
vrut s se mai opreasc
vreodat.

Deodat Bess l apuc n

brae i i nfipse unghiile n
bicepi. Frost o slta mereu de
la pmnt continund s-i
frmnte snii. Ea scoase un
geamt lung i rguit i Frost
simi tremurturile care i
zguduiau
corpul.
Plcerea
partenerei sale acion ca un
declanator
i,
aproape
simultan,
i
mprtie
smna
cu
o
for
nprasnic.
Se
mbriar,
calmai,
copleii. Frost nchise sacul
de dormit i zise:
Vezi. Se obinuiete. Nici

n-a micat.
El poate, eu nu, rspunse
Bess. Nici nu-mi vine s cred
c a fost aa bine. Era att de
grozav nct
Taci i las-m s dorm,
zise Frost nchizndu-i gura cu
o srutare.
***
Mda, ce este? bombni
Mercenarul.
Bess l mpungea cu cotul n
coaste.
Ascult, Frost. N-auzi?
Mercenarul deschise ochiul
i i scutur capul s-i
ordoneze ideile. Trase cu

urechea. Acum auzea i el.

Zgomot de voci ndeprtate dar
perfect perceptibile.
Mereu se ntmpla la fel.
Cnd dormea singur, ar fi
auzit i o moned cznd n
casa vecin. Dar cnd dormea
cu cineva mai ales dac acel
cineva era Bess , n-ar fi bgat
de seam nici avionul care ar
fi depit zidul sonic chiar
deasupra capului su.
Auzi? repet
tnra
femeie.
Mda, aud, rspunse Frost
cu o voce rguit.
ncerc s-i dreag glasul

far s fac prea mult zgomot.

Apoi se uit la ceas. Era
dou i douzeci i cinci.
Probabil c nu dormiser mai
mult de o jumtate de or.
Mercenarul
localiza
zgomotele la aprox imativ optnou sute de metri. Natural,
era imposibil s neleag ce se
vorbea sau s ghiceasc cte
persoane erau. Dar aveau
vizitatori.
M-a trezit un zgomot de
motor, zise Bess. Sunt sigur
c o ambarcaiune cobora pe
ru cu vitez mic i c a
trecut de noi. Te-am trezit

abia atunci cnd am neles c

s-a oprit.
Eti sigur? ntreb
Mercenarul srind n blugi.
Sigur, l asigur Bess.
Frost i mbrc cmaa, i
prinse de umr tocul cu
revolver cu tot i ncl
ghetele uoare.
La dreapta ta ai pistolul
KG-9 cu dou ncrctoare
pline, zise el mbrcndu-i
canadiana. Dac cineva intr
n perimetrul de siguran fr
s anune, tragi. Voi veni
imediat
cum
aud
prima
mpuctur. E bine?

 E bine, declar Bess.

Frost o srut, apoi deschise
ua. O raz de lun l ajut s-o
vad pe Bess mbrcnd un
pulover pe gt.
Ai grij de tine, Hank.
Nu-i face probleme,
rspunse
Mercenarul.
S-ar
putea s fie o echip de
tietori de lemne.
Ls n jos pnza cortului i
dispru n noapte. Un vnt
puternic fcea brazii s geam
prelung. Pe cer treceau nori
mari, cufundnd pdurea n
ntuneric cnd treceau prin
faa lunii. ncepuse s plou.

Sau s ning, i zise

Mercenarul posac.
Pipi cu mna dreapt tiul
cuitului Gerber din buzunarul
canadienei, n timp ce cu
stnga i ddea dup ureche
uvia de pr care i biciuia
faa.
Vntul venea dinspre Marele
Ru i aducea cu el zgomotele.
Era un avantaj. Mai puine
anse pentru el de a se trda.
Iar
fonetul
ramurilor
i
trosnetul trunchiurilor ar fi
acoperit
eventualele
imprudene n materie de
discreie. Frost prefera totui

s fac un ocol. Cobornd pe

malul rului, risca mult mai
mult s dea nas n nas cu
necunoscuii.
La
urma
urmelor, poate c nc mai
erau ocupai cu descrcarea
materialelor.
Trecu un sfert de or pn
cnd Frost reui s localizeze
sursa zgomotelor: un grup de
vreo zece brbai. Se apropie
ct putu de mult trndu-se n
humusul fetid. Mercenarul nu
nelegea
limba
n
care
comunicau necunoscuii dar,
dup sonoritate, o identific la
sigur. Era persan. Jihad-ul le

dduse
repede
de
urm.
Deodat ceva l frap pe
Mercenar. Oamenii aceia nu
aveau
alt
material
dect
armele lor. Nici corturi, nici
ambarcaiuni. Risc i se
apropie
la
civa
metri
ascunzndu-se ntr-un desi.
Necunoscuii pndeau ceva
n aval, ceva ce Frost nu putea
s vad. Mercenarul fcu
discret cale ntoars i, fcnd
din nou un ocol mare, ajunse
la mal. i vzu. Lng o barc
mare cu motor, ancorat la
dou sute de metri, cinci
brbai formau cerc n jurul

unui al aselea care prea c

mparte ordine.
Frost nu nelese imediat,
dar consider mai prudent s
se ntoarc la cortul lui i s
treac repede pe malul stng,
spernd c nu vor fi tiai n
dou la mijloc apoi de un alt
ir de lemne.
De data asta apuc pe
drumul cel mai scurt, adic pe
lng ru. Vntul l mpingea
de la spate, ducnd spre
amonte zgomotul pailor si.
nainta n pas alergtor i
chibzuia cu rapiditate. n mod
logic, cei care sosiser cu

barca erau teroritii Jihadului. Prevzuser far ndoial

faptul c Frost va ncerca s
ajung
la
Inukschuk.
i
supravegheau singura cale de
acces
discret:
afluentul
Marelui Ru.
Dar ceilali, cei care i
observau? Un nor trecu prin
faa lunii. Mercenarul se opri
brusc, cufundat n ntuneric.
n clipa aceea i aminti de
una din informaiile lui Sparky
Fullmer. n regiunea Marelui
Ru fusese semnalat prezena
mujahiddinilor. Probabil c ei
formau grupul de vreo zece

oameni. i stabiliser o tabr

fix i cutreierau sectorul
tiind c pe acolo se aflau cei
din Jihad.
Dac raionamentul su era
corect, atunci mujahiddinii se
pregteau s atace grupul de
comando al Jihad-ului. Era
mai bine s-o tearg ct mai
repede de-acolo i s-i lase pe
acei
domni
s-i
regleze
conturile ntre ei. Pe de alt
parte, era tentat de ideea de a
rpi un terorist. n felul sta
ar fi putut interoga pe cineva.
Nu se putea. Era singur
mpotriva
a
aisprezece

oameni,
cci
mujahiddinii
probabil c n-ar fi fcut nicio
diferen. Sau ar fi fcut-o
prea trziu. Mai nti trebuia
s-i pun la adpost pe Kevin
i pe Bess.
Norul i continu drumul i
luna apru din nou. n clipa
aceea Frost auzi trosnet de
crengi.
Zgomotul
venea
dinspre pdure, de la vreo
douzeci de metri. Mercenarul
i ncord auzul. Nu putea s
fie vntul. Trosniturile erau
prea scurte i se repetau la
intervale regulate. n stnga
lui mergea cineva.

Cu pai furiai, Mercenarul

se ndrept spre locul de unde
provenea zgomotul. Pe msur
ce se ndeprta de mal copacii
deveneau mai dei i malul lua
forma unei coaste abrupte.
Frost
ndeprta
prudent
crengile cu mna stng.
Dreapta o inea n buzunarul
canadienei,
ncletat
pe
mnerul cuitului de lupt.
Avu nevoie de mai mult de
cinci
minute
pentru
a
parcurge
cei
aprox imativ
douzeci de metri.
Nimeni. Dar Frost nu credea
n Sasquatch{5}. tia c prin

partea locului se aflau nite

oameni. Mai parcurse nc
cinci metri i zri o zon
degajat. O poriune de teren
plin
cu
trunchiuri
mari
parial debitate. Deodat lovi
cu piciorul un obstacol. Zri
un ir de grinzi care delimitau
un
perimetru.
Ex aminnd
locul, Mercenarul descoperi, la
treizeci de metri mai sus, o
mas de trunchiuri gata s fie
lansai spre ru. Numai trei
rui, nfipi bine n pmnt,
mpiedicau alunecarea lor n
jos pe pant.
Frost se pregtea s treac

peste grinzi cnd avu impresia

c pe umeri i-a czut un sac de
nisip
de
vreo
sut
de
kilograme. ocul l lipi de
pmnt.
Cu siguran un urs pe care
l deranjase. Mercenarul se
ncord ateptnd din clip n
clip gheara sau dinii care
aveau s-i frng ceafa. Apoi
simi o mn trecndu-i o
frnghie
dup
gt
i
sugrumndu-l. Era un om. l
pndise cocoat ntr-un copac
i i srise n spate ca un
animal slbatic.

VIII

n
picioare!
ordon
agresorul.
Frost simi frnghia cum se
strngea mereu. Necunoscutul
trgea n spate pentru a-l
obliga s se ridice. Printr-un
reflex
de
supravieuire,
Mercenarul
scoase
cuitul
Gerber din buzunar i, cu o
micare furioas care era gata
s-i disloce umrul drept,
despic la nimereal aerul n
spatele su. Lama scurt,
ascuit
ca
briciul,
tie
frnghia care l sugruma.

Surprins de aceast zvcnire,

agresorul se rostogoli pe spate.
Cnd ncerc s se ridice,
Frost se ntoarse deja i l
ndoi cu o lovitur de picior la
testicule.
Necunoscutul
deschise gura mare dar i
reinu strigtul de durere.
Figura lui Frost poate c nar fi entuziasmat cine tie ce
pe un ex pert n aikido, dar se
dovedi foarte eficace. l apuc
pe duman de mn i i rsuci
braul cu cotul ndoit pn la
limit. Agresorul fu nevoit s
se ridice n picioare. Cu faa
deformat
de
o
grimas,

necunoscutul se ddu napoi,

forat
de
presiunea
Mercenarului care putea s-i
disloce articulaia n orice
clip.
Frost l oblig s treac
dincolo de grinzi i, inndu-l
n
aceast
poziie
stingheritoare,
l
lipi
cu
spatele de un brad mare,
probabil cel din care srise.
Pentru cine lucrezi,
ticlosule? ntreb Mercenarul
apsnd cu vrful cuitului n
abdomenul agresorului.
Pentru mine, rspunse o
voce
dinspre
perimetrul

delimitat de irul de grindei.

D-i drumul acelui om i ridic
frumuel minile.
Fr
s-i
dea
drumul
prizonierului su, nici s
slbeasc
apsarea
lamei
cuitului, Frost se ntoarse pe
sfert fcndu-l pe captiv s
geam. La mai puin de patru
metri, un individ imens i
deelat l amenina cu un
revolver Smith & Wesson.
Dup
mrimea
gurii
ndreptate spre el, Mercenarul
i zise c era vorba de un 44
Magnum, 45 ACP sau de un
Long Colt.

 D-i drumul! repet omul

cu o voce aspr.
La lumina palid a stelelor,
Frost avu impresia c vede
nite ochi albatri i un pr
brunet. Mercenarul rnji.
Vezi s nu! Dac tragi,
cad n fa. Amicul tu se va
alege cu un bra rupt i civa
centimetri
de
fier
n
mruntaie.
FBI! anun tipul voinic.
Hotrt lucru, zise Frost
ironic, am parte numai de
ageni FBI n postur ilegal
pe teritoriul canadian.
Nu-mi place s fiu

confundat cu glumeii de
genul Donald Deacon, replic
tipul. Fac parte din grupul
special de aciune pentru lupta
mpotriva terorismului i m
aflu aici cu consimmntul
autoritilor canadiene.
Era bine informat i avea un
accent
american
autentic.
Frost se relax far s vrea. i
zise n sinea lui: Noroc c
vntul nu duce cuvintele spre
amonte. Altfel am fi avut deja
toi iranienii pe cap. Apoi
spuse:
Arat-mi legitimaia!
Aa-zisul agent FBI deschise

un portofel de piele neagr.

Portofelul negru pare s
fie la mod anul sta la domnii
de la biroul federal, zise
Mercenarul rnjind.

Destul!
Uit-te
la
legitimaie i elibereaz-l pe
acel om!
Regret, dar degeaba m
uit c nu vd nimic. Nu cumva
ai
o
lantern
ca
s-mi
luminezi cu ea?
Ce! E cumva o glum?
Deloc, rspunse Frost. i
te sftuiesc s te grbeti.
Cred c n clipa asta amicul
tu sufer ru de tot.

 Dumnezeule, termin cu
circul sta! Ai fost interceptat
din
greeal
din
cauza
ntunericului. Dac i spun c
eti Hank Frost, nsrcinat cu
protecia lui Kevin Chilton i
c te-am recunoscut dup
panglica neagr, i ajunge?

Cam
muli
cunosc
detaliile
astea.
Haide,
lanterna! i lumineaz discret,
s nu fim reperai de ceilali.
La lumina lunii, Frost vzu
un rictus de ciud deformnd
trsturile
interlocutorului
su. innd mai departe arma
ndreptat spre el, brbatul

fcu civa pai nainte, aez

legitimaia pe pmnt, apoi
desprinse lanterna pe care o
purta la centur. Dup cteva
clipe, un cerc de lumin alb
descrise
o
traiectorie
neregulat, apoi se opri asupra
portofelului. Legitimaia era
completat
cu
numele
agentului
special
Michael
OHara.
Eti mulumit?
Nu ntru totul, zise
Mercenarul. Acum bag-i la
loc pucociul. i vreau s aud
cum pocnete piedica.
O
scurt
ezitare,
apoi

OHara i puse revolverul.

Frost era satisfcut. Auzise
piedica. Ddu ncetior drumul
prizonierului, care rsufl din
toi rrunchii apoi i mas
ncheietura minii cu nite
gesturi care le aminteau pe
cele ale acelor cow-boys din
filmele western dup o btaie
cu pumnii. OHara se ntoarse
spre colegul lui i ntreb:
E n regul, Massoud?
Omul mormi un rspuns
greu de neles, care prea s
spun c peste cteva clipe
totul va fi OK. Apoi OHara se
propi n faa lui Frost.

Mercenarul
remarc
c
agentul era slab dar mai nalt
dect el. Tocmai se pregtea
s-i cear ex plicaii cu un ton
sever cnd o sonerie strident
rsun la trei sute de metri n
amonte.
La toi dracii! njur
Mercenarul. Bess! Kevin!
O porni n pas alergtor
printre brazi.
Rmi aici, Massoud!
ordon OHara repezindu-se
dup Frost.
Le-a trebuit mai puin de un
minut s ajung la cort. Frost
lovi cu piciorul cutia electric

reducnd la tcere soneria

care i sfredelea timpanele.
***
Fcut ghem pe podeaua
cabanei
de
lemn,
Milton
Chilton tocmai vomase supa,
singura hran pe care i-o
dduser de dou zile.
Uit-te la tine, cine! Ah,
eti
frumos!
zise
rnjind
brbatul cu cearcne la ochi
nainte de a nchide ua.
Chilton avea impresia c e
un mort viu i c simte
mirosul
propriei
sale
descompuneri. Acum drdia
n permanen i din cnd n

cnd vederea i se tulbura. i

mai
injectaser
o
dat
Penthotal. i amintea bine de
asta. La captul rezistenei
fizice
i
psihice,
tnrul
inginer le dezvluise codul
avionului Wraith. Era sigur de
asta. Se revedea enumernd n
ordine irul lung de cifre.
De ce nu-l omorau? Acum
aflaser ce doreau. De ce?
Poate c voiau s-l chinuiasc
pn la limita posibil. S se
sinucid? Se gndea la asta n
momentele lui de luciditate.
Dar cum? Nu avea nimic la
ndemn
iar
ceilali
l

supravegheau zi i noapte. S
se repead la gardian ca s fie
mpucat. Inutil. Omul era
puternic i bine hrnit. L-ar fi
respins cu un pumn sau
lovindu-l cu patul armei. tia.
Fcuse ex periena.
Dac mcar trdarea lui
involuntar ar putea servi la
salvarea lui Kevin Acum asta
era singura lui speran. Dac
ar fi putut avea aceast
certitudine, atunci i-ar fi
putut da duhul mpcat. Cci,
n asemenea condiii, Milton
Chilton era convins c nu va
putea tri mai mult de o

sptmn.
***
Revolverul Browning din
mna lui Frost ex plora terenul
ca o baghet de vrjitor.
Cortul smuls fusese luat de
vnt i flfia ca un steag la
cincizeci de metri mai ncolo,
ntre crengile unui molid.
Mercenarul descoperi o form
inert ntins pe pmnt.
Bess. ntr-o clip se afla lng
ea. OHara veni lng el
ridicndu-i
revolverul
cu
amndou minile, n poziia
clasic de tir a agenilor
federali.

 Caut copilul, OHara,

zise
Frost
lsndu-se
n
genunchi lng tnra femeie.
M ocup eu de ea.
Bess era lungit pe spate.
Frost i pipi tot corpul i nu
gsi dect un cucui mare n
cretetul capului. Dup toate
aparenele, Bess nu avea nimic
i avea s-i revin n cteva
minute.
Revolverul
KG-9
czuse lng ea. Frost l lu de
jos. Bess nu avusese timp s-l
foloseasc. Nu se trsese nicio
mpuctur. De altfel, levierul
chiulasei se afla tras n locaul
su.

Mercenarul se ridic i gsi

un bidon cu ap. i mbib
batista mare cu ptrele, apoi
veni din nou lng amanta lui
i i tampon faa. Bess
deschise ochii apoi i nchise
aproape imediat pentru a-i
redeschide
n
secunda
urmtoare.
Frost, eti aici Oh,
capul
meu!
M
doare
ngrozitor.
O s te simi mai bine.
Uite, nghite asta, zise Frost
ntinzndu-i dou pastile de
aspirin. tii unde e Kevin?
Nu. N-am vzut nimic, n-

am auzit nimic. Cineva a

smuls cortul i n jumtatea de
secund urmtoare am primit
o lovitur cumplit n cap.
Nici mcar n-am avut timp s
ncarc
bazooka
asta
n
miniatur.
N-ai auzit soneria?

Nu,
rspunse
Bess
prinzndu-i capul ntre mini.

Dumnezeule
mare!
ex clam Frost dndu-i cu
pumnul peste frunte. A srit
peste fire cnd au venit i la
plecare unul dintre ei s-a
mpiedicat de ele.
Tcu. Pe malul apei se

auzir mpucturi, la vreo

sut de metri de locul unde
ancorase barca cu motor.
Riposta
fu
rapid.
mpucturile
se
nteir
bubuind din toate prile.
Ce este? ntreb Bess.
Mujahiddinii s-au npustit
asupra
celor
din
Jihad,
rspunse Frost.
i Kevin? gemu Bess. Ce
facem?

Nimic,
zise
OHara.
Suntem prea departe ca s
intervenim i s-ar putea s
provocm moartea copilului.
Nu putem spera dect un

singur lucru. Ca unul dintre

rpitori s fug cu copilul n
barc n timp ce ceilali le vor
da de furc mujahiddinilor.
Ca un rspuns la aceast
dorin,
n
mijlocul
bubuiturilor se auzi deodat
zgomotul puternic al brcii cu
motor.
Repede! ex clam OHara.
S ne ntoarcem la mine n
tabr. Am un transmitor
radio. i voi trimite un mesaj
lui George i vor veni s-i
intercepteze cu elicopterul.
Nu vor ajunge departe,
interveni Frost.

 Cum! ex clamar ntr-un

glas Bess i Michael OHara.
Trunchiurile de lemn,
rspunse Mercenarul. Era un
ir ntreg n faa noastr. l
vor prinde din urm. Sper s
cate ochii, altfel vor rupe
coca lovindu-se de buteni.
La dracu! izbucni OHara.
Te poi luda c ai fcut o
treab bun, artistule!
Frost se ntoarse n loc i l
fulger cu privirea.
Poftim? Domnul agent
special insinueaz c eu l-am
lsat pe biat s fug?
Haide, Frost, zise omul de

la FBI, n-o lua aa

Pi s tii, amice, c dac
tu i maimua ta dresat nu
m-ai fi interceptat, a fi ajuns
aici
la
timp
pentru
a-i
mpiedica pe cei din Jihad s
pun mna pe micul Chilton!
OHara se legna stingherit
de pe un picior pe altul. Apoi
i drese glasul:
Hmm. Adevrat. Poate c
ai dreptate, artistule.
mi place c recunoti,
bombni Mercenarul. Acum,
hai la tabra voastr! S
transmitem mesajul.
Se ntoarse spre Bess i

ntreb:
Vei putea s mergi?
Tnra femeie i ndrept
un deget spre prul blond:
nc m mai ocne aici
dedesubt, rspunse ea. Dar
restul pare intact.
OHara pornise deja. Frost l
prinse din urm. Bess porni
dup ei. n timp ce alerga,
Frost ntreb cu o voce
gfit:
Cum i-ai zis colegului?

Massoud,
rspunse
OHara.
Nu prea sun a american.
E iranian de origine.

Locuiete la Toronto i vine

aici ase zile pe an s lucreze
ca
muncitor
forestier.
Cunoate regiunea
ca
pe
buzunarul
lui
i
nelege
persana. tiind cu cine voi
avea de-a face, m-am gndit c
s-ar putea s-mi fie util. L-am
luat ca ghid.
De bun seam c OHara
nu fuma. Nu gfia niciun pic.
Plmnii lui Frost fceau ca
foalele de la fierrie i, pentru
a
nu
tiu
cta
oar,
Mercenarul jur c va reduce
numrul de igri.
Cnd l-ai angajat? ntreb

el gfind.

Ieri,
la
Nouveau
Comptoir.
L-ai verificat?
Am trimis o cerere de
informaii la biroul central de
la Washington. Dar vor trece
dou-trei zile pn cnd voi
primi rspunsul.

Frumoas
chestie
administraia,
zise
Frost
rnjind.
Ajunser la tabra instalat
de OHara la vreo douzeci de
metri
de
locul
unde
Mercenarul fusese atacat de
Massoud. Frost zri n umbra

cortului o barc pneumatic

Avon identic cu a lui. Numai
c asta era un model mai
perfecionat i avea i un mic
motor n afara bordului. FBI-ul
avea bnui.
Frost se ntoarse. Bess era n
spatele lui, palid dar cu un
aer hotrt. i zmbi.
Trebuie s-l gsim, Frost!
zise ea cu un ton ferm. Nu-l
putem lsa n minile acelor
acelor ticloi.
O s facem tot ce putem
pentru
asta, baby, promise
Mercenarul strngnd-o o clip
n brae.

Discreia nu-i mai avea

locul i OHara strig:
Massoud! Massoud! Unde
umbl artistul sta? i ce-o fi
fcut cu emitorul meu?
mpucturile rsunau n
urma lor, spre ru. Deodat
ncetar i nu se mai auzi
dect urletul vntului printre
crengile copacilor. Apoi, Frost
avu
impresia
c
percepe
trosnituri i zgomot de opinteli
venind dinspre mica poian cu
arbori tiai.
St! zise el.
Porni ntr-acolo urmat de
OHara i de Bess. Ajunser

imediat n poian. Ghidul lui

OHara se strduia s smulg
ultimul din cei trei rui care
menineau
grmada
de
trunchiuri de copac.
Ce te-a apucat, Massoud?
strig OHara ndreptnd spre
el lumina lanternei.
Massoud
ntoarse
capul.
Zmbetul lui semna mai mult
cu o strmbtur. n mn
avea aparatul de transmisie.
N-am fost destul de rapid
ca s trimit asta peste cinii
de mujahiddini, rspunse el cu
o voce diavoleasc. Dar i-am
vzut pe ai mei plecnd cu

copilul. Cel puin nu se va

transmite niciun mesaj!
Se afla la peste treizeci de
metri deasupra lor. Dac tipul
era un fanatic al Jihad-ului,
atunci Frost tia c era prea
trziu pentru a-l opri.
Nu face asta, Massoud!
strig OHara.
Agentul se repezi spre el.
Frost l vzu pe Massoud
opintindu-se s scoat ultimul
ru. n ultima clip, Frost l
apuc pe OHara de gulerul
canadienei,
reuind
s-l
dezechilibreze i s-l fac s se
rstoarne de cealalt parte a

grindeiului. Cei doi brbai se

prbuir peste Bess care czu
i ea scond un strigt.
Abia avur timp s se ridice
c un prit sinistru i fcu s
tresar, urmat de un huruit
infernal.
Primii
buteni
ajunser n dreptul lor n
cteva secunde. Avalana dur
un minut, acoperindu-le prul,
hainele i ochii cu particule de
scoar, de praf i de ace de
conifere. Apoi se fcu din nou
linite. n partea de jos a
pantei, trunchiurile enorme se
rostogoleau, se loveau ntre
ele, sreau unele peste altele

n apa spumegnd a rului.

n locul fostei grmezi de
buteni
se
puteau
zri
rmiele
lui
Massoud.
Evident, era inutil s mai
caute vreo urm de emitor
radio.
Asta e nebunie curat!
Nebunie
curat!
bolborosi
OHara.
Prea c nu mai tie s
spun altceva.
Linitete-te, btrne,
zise Frost. Era un nebun, dup
cum spui. Te-ai lsat tras pe
sfoar ca un nceptor.
OHara se ntoarse att de

brusc nct Frost se trase

napoi pregtit s evite o
lovitur. Dar agentul l privi
drept n fa i i zise:

Mi-ai
salvat
viaa.
Mulumesc, artistule.
ntinse o mn lung pe
care Frost o strnse far
ezitare,
ncepea
s
aib
simpatie
pentru
Michael
OHara. n principiu Frost nu-i
vedea eu ochi bun pe cei care
i vrau nasul n treburile lui.
Dar i ddea seama c n
acest caz era cu totul altceva.
i, n plus, aveau un obiectiv
comun: recuperarea lui Kevin

Chilton. n mprejurrile de
fa, lucrul cel mai bun era
cooperarea, nu bgatul beelor
n roate.
Am vzut c ai o barc
pneumatic,
zise
Frost.
Trebuie s o coborm la ap
imediat i s ne strecurm n
faa trunchiurilor pe care
acest cnit le-a rostogolit n
ru. Altfel vor forma o barier
de netrecut, cel puin pe timp
de noapte. Iar dac prietenii
notri din Jihad se ntorc, nu
vom avea nicio ans s
punem gheara pe ei.
Cum vrei s trecem?

ntreb Bess. E imposibil. Uitte i tu.

Asta i fac, rspunse
Mercenarul. i dac v uitai
bine,
vei
vedea
c
trunchiurile au nevoie de un
anumit timp nainte de a porni
pe firul apei. Dac vrem s
mergem, acum e momentul ori
niciodat.
La captul de jos al pantei,
apele rului te duceau cu
gndul la nite albuuri btute
spum. Trunchiurile enorme se
rostogoleau cu vitez n ap,
se amestecau, se rostogoleau
unele peste altele, se ridicau

spre cer ca nite stlpi i

cdeau din nou n ap strnind
jerbe de spum de un alb
orbitor.
Ai zice c e o cutie de
chibrituri enorm rsturnat
de un gigant nebun, coment
Bess.
Frost are dreptate, zise
Michael OHara. La brci,
repede!
Va trebui s ne iei i pe
noi, zise Frost.
De ce?
Barca noastr a fost
complet sfiat.
O.K., rspunse agentul

FBI. Lsm totul aici. Nu lum

dect cartuele, benzina i un
bidon mic cu ap potabil.
Aprovizionarea o vom face
mine diminea la Podul
Lupului sau n alt parte.
Adic acuma, l corect
Mercenarul uitndu-se la ceas.
Erau orele patru dimineaa.
Ct ai clipi din ochi, totul
era
ncrcat
n
barca
pneumatic Avon. Bess o porni
nainte, n urma ei venind
Frost i OHara care duceau
mica
ambarcaiune.
Cnd
ajunser lng ap, tumultul
butenilor
ncepea
s
se

calmeze.
Trebuie s ne gndim,
zise Frost.
De fapt, ceilali unde
sunt? Cei care se bteau aici.
Uite unul, zise Frost
artndu-i un cadavru.
Tnra femeie se nfior.
Brrr! Nu-l vzusem. A fi
fost n stare s m mpiedic de
el.
Tipii din Jihad rmai pe
uscat, zise OHara, probabil c
au fost toi lichidai.
De ce? fcu Bess uimit.
Unii ar fi putut s fug.

S
fug!
ex clam

Mercenarul.
Glumeti, baby?
Sunt foarte fericii s moar
ca s ajung n grdina lui
Allah.
Ai
uitat
asaltul
sinuciga
al
camioanelor
mpotriva
garnizoanelor
americane i franceze de la
Beirut?
Ai dreptate, ei au fost.
Nite fa-na-tici, ascultai
ce v spun! insist Frost
scandnd silabele.
OHara i continu ideea:
Iar mujahiddinii rmai
n via probabil c s-au retras
spre tabra lor. Nu aveau barc
ca s porneasc dup fugari.

n clipa aceea se auzi n

deprtare zgomotul furios al
unui motor.
tia sub prietenii noti
din Jihad care se ntorc. Au
ntlnit prima serie de buteni
i s-au hotrt s urce spre
izvor.
Zgomotul se apropia foarte
repede. Pe ru se profil n
curnd forma neagr a brcii.

Merg
ca
smintiii,
remarc OHara. Probabil c
au trecut pe viteza max im.
Trec din nou pe aici cu o
team ex plicabil. Nu tiu
dac ncierarea s-a terminat

sau nu.
Dup prerea ta, Frost, cu
ce vitez merg?
Greu de apreciat. n orice
caz, cu peste o sut la or. Leam
vzut
barca,
e
o
ambarcaiune rapid.
Se vor izbi de trunchiuri
i-l vor ucide pe Kevin!
ex clam Bess.
Nu, zise OHara. Vor
vedea ntinderea de spum i
vor vira.
Cu siguran c o vor
vedea, i ddu cu prerea
Frost,
dar
prea
trziu.
Vehiculele astea nu frneaz

ca mainile.
Trebuie s facem ceva!
strig
tnra
femeie.
S
tragem n aer pentru a-i
avertiza.
Ai chef s te lichideze?

Atunci
semnale
luminoase.
Barca se vedea acum foarte
clar. Deodat Frost se hotr:
Ascundei barca s n-o
sparg. OHara, d-mi lanterna
ta. Voi rmne aici i voi
ncerca s-i avertizez.
Nici vorb, zise agentul
FBI.
nsoete-o
pe
domnioara. E datoria mea

s
Tcu
pe
loc
vznd
revolverul lui Frost lucindu-i
sub nas.
Bine, pentru c nu avem
timp de discuii, capitul
OHara ntinzndu-i lanterna.
Dar o s-mi plteti asta,
Frost!
Oricnd, zise Mercenarul
rznd. Deocamdat crai-v
la pititoare. i s tii c
rspunzi de ea. Dac i lipsete
un firior de pr, nu tiu pe
unde o s scoi cmaa!
OHara se abinu s njure
de fa cu Bess i se ndeprt

mpreun cu ea.
Barca,
deplasndu-se
cu
mare vitez, era la mai puin
de trei sute de metri. La bordul
ambarcaiunii
rsun
o
mpuctur imediat ce Frost
aprinse lanterna i semnaliz
punct-linie-linie-punct, adic
litera P ca s formeze
cuvntul pericol. Barca se afla
nc prea departe i glonul se
duse aiurea. Culcat pe burt pe
mal, cu revolverul ntr-o mn
i lanterna n alta, Frost
semnaliz punct, adic litera
E.

Dumnezeule
mare!

Smintiii tia nu neleg?

izbucni el auzind o rafal de
pistol-mitralier.
Barca
continua
s
se
apropie.
La primul punct de la R,
lanterna se fcu ndri.
Vrndu-i capul n stuful de
pe malul rului, Frost auzi un
strigt de durere n desiul
unde se ascunseser Bess i
OHara.
Bess! Eti bine? strig el.
Eu am strigat, rspunse
OHara. M-am ales cu un glon
rtcit!
Unde?

 Nimic grav nimic grav,

l asigur agentul FBI.
Deodat
mpucturile
ncetar. Frost nelese de ce.
Pilotul vzuse n sfrit spuma
i probabil i butenii. Nu
ncetini, dar ncerc s vireze
pentru a ocoli obstacolul.

Ce
idioi!
ex clam
Mercenarul. Conduc barca la
fel de prost ca maina!
Era ultimul lucru pe care ar
fi trebuit s-l fac. Deplasnd
greutatea
n
spate
i
accelernd pentru a ridica
botul
acelei
ambarcaiuni
puternice,
pilotul
putea,

abordnd direct obstacolul, s

ncerce s sar peste primele
trunchiuri ca o trambulin. Cu
puin noroc, barca ar fi putut
s aterizeze cu bine pe irul de
buteni.
Mercenarul
urmri
cu
privirea
barca
care izbea
trunchiurile cu una din prile
laterale.
Aruncat
n
aer,
motorul suplimentar din afara
bordului descrise un arc de
cerc spre cer, apoi reczu n
ru sfrind ca un fier nroit
n foc pe care l bagi ntr-un
lighean cu ap. Barca mare se
rostogoli de trei ori pe o parte,

apoi reczu pe coc cu un

zgomot asurzitor. Silueta unui
om se nvrti prin aer i se
fcu bucele ateriznd pe
trunchiurile de lemn. Frost i
ddu seama dup mrime c
nu era vorba de copil. Cele
dou motoare principale ale
ambarcaiunii rapide urlar
cteva secunde n timp ce
elicea
cioprea
scoara
copacilor,
apoi
amuir,
nbuite
de
apa
care
ptrundea n coca distrus.
Barca zcea pe trunchiuri la
zece metri de mal.

Kevin!
murmur

Mercenarul
avntndu-se
nainte.
Dac copilul mai era nc n
via, trebuia s se duc dup
el. i pentru asta trebuia s
mearg pe buteni. Nu era
chiar imposibil. Frost vzuse
ntr-un
film
cum
fceau
tietorii de lemne din rile
nordice. Dar tietorii de lemne
aveau nite cange. Frost le
nelese
utilitatea
cnd
trunchiurile ncepur s i se
nvrteasc
sub
picioare.
Alunec pe scoara ud i se
ntinse ct era de lung. Lungit
pe burt, Mercenarul ncepu o

naintare lent trndu-se pe

trunchiurile de lemn. Era mai
puin spectaculos, dar mai
sigur. Deodat, ridicnd capul
s localizeze barca, vzu o alt
siluet
ridicndu-se
n
picioare, la old cu un pistolmitralier. Prima rafal i
arunc peste fa buci de
scoar.
Mercenarul ncerc frenetic
s scoat arma far s
reueasc. Tot timpul trebuia
s
deprteze
braele
i
picioarele pentru a compensa
micarea butenilor mari i ai pstra un oarecare echilibru.

La a doua rafal, o durere

violent i ddu impresia c
ntreg capul i fcuse ex plozie.
Braele i czur i simi pe
obraz contactul aspru cu
scoara ud. Stropi de ap rece
i czur pe fa trezindu-l. Cu
siguran c nu era ceva grav.
Probabil c glonul doar i
crestase pielea capului.
Apoi auzi dou mpucturi
sonore dinspre mal. sta era
revolverul lui OHara. Dup
zgomot nu putea s fie dect
un 44 Magnum. Silueta omului
cu pistol-mitralier nu mai
avea cap. Restul corpului czu

afar din barc i sfri strivit

ntre doi copaci.
Frost
ntoarse
capul
o
fraciune de secund i l vzu
pe Michael OHara punndu-i
la loc un pistol mare. Agent l
FBI era probabil rnit mai grav
dect spusese, pentru c se
sprijinea cu braul stng de
umrul lui Bess.
Centimetru cu centimetru,
Frost relu naintarea dificil
pe trunchiurile ude i legnate
de ru.
Acum ajunsese la doi metri
de coca brun i lucitoare a
ambarcaiunii. n momentul n

care se cra pe ea, coca

pri i se desfcu n dou. Nu
avu timp s se opreasc i
scp cu braul stng n apa
rece ca gheaa dintre dou
triunghiuri. Se gndi prostete
la ceas n momentul n care
simi menghina trunchiurilor
enorme
strivindu-i
braul.
Durerea cumplit l fcu s
urle ca o fiar slbatic.
Se uit convins c avea
braul
rupt,
dar
vzu
trunchiurile
separndu-se,
mpinse de valuri. Frost se
rostogoli pe partea dreapt
ntr-o fraciune de secund.

Avea braul ntreg dar nu-l

putea mica. Dominndu-i
panica de care se simea
cuprins, Mercenarul se ridic
n picioare i se rostogoli n
barca dislocat.
Kevin era acolo, n pijama,
inert, scldat de ap. Frost l
ex amin cu atenie. Biatul
avea o vntaie la frunte dar
nu prea rnit. Frost se aez
un moment pe fundul brcii.
Dup ce i mai reveni puin,
ncepu s-i studieze braul
stng.
Lucru
ex traordinar,
ceasul era intact i arta cinci
far un sfert. Probabil c

presiunea se ex ercitase la
nivelul cotului Frost i
prinse ncheietura cu mna
dreapt. Articulaia se ndoia,
dar braul umflat din mneca
canadienei refuza s rspund
la comenzi. Frost se debaras
de haina saturat de ap care
i jena micrile i ar fi putut
s-l ngreuneze mai mult dect
orice altceva. Apoi, l ridic pe
Kevin cu braul valid i se
scul n picioare.
De cealalt parte a brcii,
irul de buteni se desprea n
dou. ntre ei se formase un
culoar de ap spumegnd,

lung de cinci metri i lat de un

metru i jumtate. Dac avea
noroc, atunci ar putea s plece
not mai nainte ca cele dou
mase de buteni s se apropie
din nou.
Strnse copilul la piept i se
arunc n apa rece ca gheaa.
Era
aproape
la
mijlocul
cursului de ap i valurile erau
mult mai tumultuoase. Doar
cinci metri de parcurs foarte
repede. Dup aceea va iei
dintre buteni i nu va fi
nevoie s se grbeasc pentru
a ajunge pe mal. Cinci metri.
Va reui? Nu se putea, folosi

dect de picioare. Cu braul

drept l inea pe Kevin, iar cel
stng nu mai funciona. i
mai era i greutatea copilului.
Mercenarul
parcursese
jumtate din distan cnd fu
acoperit de un val. Cu o
zvcnire de energie, Frost
scoase capul la suprafa i se
scutur scuipnd afar apa
care
i
intrase
pe
gt.
Trunchiurile ncepuser deja
s se apropie. tia c putea s
treac dac folosea braul
drept. Dar n condiiile acelea
n-ar
fi
reuit
niciodat.
Alegerea era simpl. Fie ddea

drumul copilului i se salva el

folosindu-se de braul drept, fie
continua tot aa i se necau
amndoi.
Frost nu ezit nici mcar o
secund. l strnse pe Kevin la
piept.

IX
Mai ex ista o soluie. Frost se
gndi la ea n ultima secund,
n momentul n care i simea
capul scufundndu-se n mod
irezistibil n
apa
agitat.
Mormi:

Mcar
s
reziste
pijamaua!
Apuc gulerul lui Kevin i l
prinse cu dinii. Eliberat,
braul drept i permise s ias
cu repeziciune de pe canalul
periculos dintre trunchiuri.
notnd cu ndrjire, Frost
i zise c partida nu era

ctigat. Trebuia s ajung la

mal i, la cel mai mic capriciu
al apei, irul de buteni se
putea
deplasa
din
nou
strivindu-i. Plmnii parc i
luaser
foc.
Braul
drept
ncepea s-l doar la fel de tare
ca picioarele. Avea impresia c
Kevin devenea din ce n ce
mai greu.
Auzi un zgomot deasupra
plesnetului valurilor. Huruitul
regulat al unui mic motor.
Frost se opri un moment din
notat pentru a privi n urm
i zri barca pneumatic a lui
OHara. Bess inea crma. Vru

s-i strige s nu se apropie

prea mult de irul de buteni.
Nu reui s emit dect un
glgit imposibil de auzit. Apoi
Bess strig:

ine-te
bine,
Frost.
Prinde!
O frnghie plesni apa lng
faa
Mercenarului.
ntinse
braul dar nu reui s nchid
mna.
Simi
frnghia
alunecndu-i
n
palm.
ncerc s strige:
Nu pot!
Bess auzise.
Nu mica, sosesc! i
rspunse ea.

Zgomotul
motorului
se
apropie. Barca era acolo. Bess
l slt pe Kevin la bord. Apoi
Frost simi cum l apuc de
subsuori pentru a-l ajuta s se
urce n barc. i trecu un
picior peste crnatul gros de
cauciuc i se rostogoli n
ambarcaiune peste corpul lui
OHara, care scoase un geamt
de durere. Bess i ddu la o
parte uvia de pr negru i l
srut pe frunte. Mercenarul
simi c i deschise buzele
pentru a-i turna n gur puin
whisky.
Bea. Asta o s te

nclzeasc, murmur ea.

Frost ntinse mna spre
plosca cu whisky, o apuc uor
i o duse la gur. Avea nevoie.
Nu se mai simea n stare s
mai reacioneze. Deodat se
auzi glasul lui OHara:
Atenie! Trunchiurile!
Frost avu senzaia unei
agitaii la bord, apoi mica
ambarcaiune devie de la
direcia
iniial
i
Bess
ex clam:
La dracu! Am scpat ca
prin urechile acului!
nainte
de
a-i
pierde
cunotina, Mercenarul i mai

auzi nc pe Bess i pe OHara

vorbind ca din fundul unui
pu:
Nu putem merge direct la
Podul Lupului. Trebuie s ne
ntoarcem la mal, s cutm
trusa de prim-ajutor, s-l
fricionm pe Kevin i s-l
pansm
pe
Frost
care
sngereaz la cap. Apoi am s
m uit i la rana ta.
Asta
era
vocea
tinerei
femei.. Cea a lui OHara i
rspunse:
Rana mea va putea foarte
bine s atepte pn la Podul
Lupului. Nu-i face griji pentru

mine.
Haide, OHara! S tii c
am vzut multe la viaa mea!
Dac-i spun c nu e
grav! o asigur omul de la FBI.
Oricum, ne ntoarcem la
mal. Trebuie s m ocup de ei,
s-i terg de ap i s-i mbrac
cu ceva clduros.
Da. i astfel vom lsa s
treac acest sir de butuci.
Acum nu vd de ce am risca
navignd nainte.
***
Auzind valurile izbind n
coca de cauciuc, Mercenarul
nelese c se afla n barca

pneumatic Avon. n primul

rnd, se uit la ceas. Ct timp
pierduse? Ridic braul stng
i faa i se strmb de durere.
Atunci i aminti. Naufragiul
brcii cu motor, trunchiurile,
salvarea copilului.
Nu te agita, zise Bess.
Cum te simi?
Nu prea bine. Te-ai uitat
la braul meu?
Da. S-ar prea c nu ai
nimic rupt. Dar e mai bine s
te vad un medic. Nu tiu cum
va evolua. n privina capului,
totul e perfect. Vorbesc de
coninut,
firete,
nu
de

recipient.
Frost auzi un chicotit. Era
OHara care sttea lungit
lng el. Mercenarul bombni:
M ntreb cum poi s
glumeti n situaia n care ne
aflm?
Haide, Mercenarul inimii
mele. Ai pus din nou mna pe
Kevin i nu ari prea pocit.
Pentru mine asta conteaz
mai mult dect orice.
Frost se ridic pe cotul drept
i se uit la amanta lui. i
trimise un mesaj mut formnd
cu buzele cuvintele: I LOVE
YOU.

Frost i ntoarse capul spre

partea din fa a brcii i l
vzu
pe
Kevin
adormit,
nfurat ntr-o ptur.
Dar el e bine? ntreb
Mercenarul.
Poate c va tui cteva
zile, dar o s-i revin repede.
La vrsta lui te refaci imediat.
I-am turnat pe gt nite sirop
i i-am administrat un sedativ
pe care l-am gsit n trusa ta
de prim-ajutor.
Bine, aprecie Frost. Dar
tu, OHara?
Hmm Se rezolv
bigui omul de la FBI.

De data asta, chicoti Bess.

Dar Frost nu nelese. ntreb:
Ce or e?

Opt,
rspunse
Bess
uitndu-se la ceas. n curnd
vom ajunge la Podul Lupului.
***
Frost se trezi cu fruntea
asudat. Se ridic repede n
capul oaselor i auzi scrind
sub el arcurile vechi ale unei
somiere cu armtur metalic.
Se afla ntr-o ncpere mic ai
crei perei de lemn grosolan i
amintea
de
reedina
lui
Sparky
Fullmer.
Lng
fereastr duduia o sob cu

lemne. Frost se uit la braul

stng bandajat i ncerc s
mite
degetele.
Prea
c
funcioneaz dar l durea ru
de tot. l durea i capul.
Mercenarul simi apoi un
contact ciudat. Avea o pnz
pe obraji. Se pipi. Bandaje.
Avea capul legat ca un ou de
Pati. i pipi ochiul stng.
Probabil c trecuse i Bess peacolo pentru c i puseser
panglica neagr.
Cum te simi, artistule?
Frost ntoarse capul la
stnga. Era OHara. Sttea
ntins pe burt pe un pat

asemntor cu al lui.
S-ar fi putut i mai bine,
rspunse Mercenarul.
Ua se deschise i apru
Bess urmat de Kevin.
Nu te mai plnge, Frost!
Ai avut febr mare toat
dimineaa. Dar, dup toate
aparenele,
antibioticele
doctorului Moriceau ncep s-i
fac efectul.
Apoi
tnra
femeie
se
ntoarse spre OHara:
Dar tu, Mike, cum te
simi?
Foarte bine. ngrijirile
tale au fost foarte eficace.

Aproape c nu mai simt nimic.

Vd c ai ajuns la
familiariti,
observ
Mercenarul cu un ton caustic.
Oh, s tii c eu i Mike
suntem aproape vechi prieteni,
rspunse Bess. Oricum, de
cnd l-am pansat, nu mai are
mare lucru s-mi ascund.
Frost ntoarse din nou capul
spre stnga.
Poliistul
se
nroise pn la rdcina
prului.
Ce ai OHara?
Haide, prefer s-mi spui i
tu Mike.
O.K., Mike. Deci?

 Deci deci
Haide, relu Bess, nu poi
s-i spui c ai primit un glon
n buca stng?
Frost izbucni ntr-un rs
zgomotos n timp ce OHara
mormia
nite
epitete,
probabil alese pe sprncean
dar imposibil de neles.
S tii, protest Kevin,
c chestiile astea de oameni
mari pe mine nu m amuz
deloc. Pot s m duc afar s
m joc?
Singur? Nici nu poate fi
vorba, rspunse Frost. Nu am
chef s mai alerg dup tine

cine tie pe unde.

Nu e drept!
Nu, dar n via sunt
multe lucruri nedrepte.
E dezgusttor, aa s tii!
Kevin se aez pe un scaun
i se uit bosumflat pe
fereastr. Frost se sprijini cu
spatele de pernele mari de puf.
Bess veni la el i l srut.
Ai dat ochii cu poliitii?
se interes Mercenarul.
Singurul reprezentant al
legii
aici
este
cpitanul
portului, un anume Eugne
Moine. n fine, vorba vine,
port E un debarcader mare

din lemn la care sunt ancorate

barje i remorchere care trag
irurile de buteni pn la un
joagr situat lng confluena
cu Marele Ru. Satul e populat
aproape numai de tietori de
lemne i marinari. Pot s-i
spun c am avut un oarecare
succes cnd am debarcat cu
barca noastr.
mi nchipui i mi mai
nchipui c acest cpitan
Moine i-a pus un anumit
numr de ntrebri.
Inevitabil, rspunse Bess.
Cum arat tipul sta?

Genul
morocnos-

afectuos-far-s-arate. Primul
lucru pe care l-a fcut a fost s
trimit un mesaj radio prin
care a chemat doctorul.
Aici nu e medic?

La
Podul
Lupului?
Glumeti! fcu Bess. Se vede
c erai ameit ru de tot cnd
te-au dat jos din barc. Sunt
vreo douzeci de case de lemn,
o crcium i un magazin de
mrfuri generale. Actualmente
suntei gzduii n cldirea
care servete drept depozitatelier de reparaii-infirmerie.
Nu ex ist nici mcar telefon
iar singurul aparat radio se

afl la cpitnia portului n

biroul lui Moine.
Vesel trguor, coment
OHara. i cum a decurs
ntrevederea cu Moine?
Un tip ciudat, continu
Bess. Un fel de amestec de
cow-boy de western i de roker
de prin anii aizeci. Parc i
un pic hippie. Mie personal miar inspira ncredere.
Nici nu se putea o
descriere mai clar, zise Frost
rnjind. Ce i-ai spus?

Minimum
posibil,
rspunse Bess. I-am spus totui
c am fost atacai de nite

necunoscui i c ncercam sl gsim pe Milton Chilton.

Bravo! Cu alte cuvinte
tie aproape totul.
N-avei dect s fii treji,
dac voiai s lmurii voi
problema! Ce voiai s inventez
ca s ex plic rnile voastre i
prezena lui Kevin?
Hopa! interveni OHara.
Dac nu mi-ai fi bgat pe gt
nu tiu ce buline, poate c a
fi fost treaz.
Apoi se ntoarse spre Frost.
sta e adevrul, Hank. Nu
cred c Bess ar fi putut s fac
altfel.

 Aa, ia-i tu aprarea!

bombni Mercenarul. i rokerul sta al tu a anunat
poliia?
Nu, n-a anunat poliia.
N-a avut timp. A fost o agitaie
ca la btlie cnd irul de
buteni a ajuns aici pe nepus
mas.
Cheiurile
erau
un
adevrat furnicar. Moine mi-a
promis c va face tot posibilul
s ia legtura cu Frost George
n dou-amiaza asta. Acum e
Bess se uit la ceas
aproape dou. Aa c probabil
n momentul sta ncearc s
stabileasc legtura.

Cineva btu de dou ori n

u apoi o deschise. n prag
apru o fat tnr.
Bun ziua, Edith, zise
Bess. Domnilor, v-o prezint pe
fiica
cpitanului
Moine,
infirmiera de la Podul Lupului.
Bun ziua, fcu Edith.
Am impresia c v simii mai
bine.
Sunt n plin form, o
asigur OHara. Dac nu mi sar fi administrat otrvurile
care mi perforeaz pereii
stomacului, probabil c a fi
fost de mult n picioare.

Ordinul
doctorului

Moriceau,
rspunse
Edith
Moine cu un ton foarte senin.
Frost pstr un moment
tcerea. O privea pe fiica lui
Moine. Fata avea nite ochi
verzi
superbi.
Adnci
i
translucizi totodat. Adevrate
smaralde.
Dar dumneata, cpitane
Frost? ntreb Edith.
Hmm M mai doare
braul stng i l mic cu
mult
greutate,
rspunse
Mercenarul
ntr-o francez
foarte ezitant. Cu capul cred
c nu sunt probleme, dar simt
totui o oarecare rigiditate la

spatele gtului.

Unde?
fcu
tnra
uimit.
La ceaf, traduse Bess. Se
vede
treaba,
Frost,
c
plimbrica n Frana nu te-a
ajutat prea mult{6}.
O s v scot bandajul de
la bra, zise Edith Moine, n
felul sta v vei putea servi
mai uor de el. Dar mai ales s
nu-l
forai.
Articulaiile
cotului au cam avut de suferit.
Dar Moriceau vi le-a pus la loc.
Putei avea ncredere n el, e
un
as.
Iar
accidentele
frecvente ale tietorilor de

lemne l-au fcut s capete

ex perien.
Cu alte cuvinte, zise
Mercenarul cu un ton cam
acru, am avut noroc c mi-am
vtmat braul n regiunea
asta
Iar la cap, continu fata
fcndu-se c nu aude ce
spusese Frost, rana nu e
adnc. Nu avei dect o
cresttur n piele. Moriceau
nici mcar nu a crezut necesar
s
fac
vreo
custur.
Problema e c s-a declanat o
infecie serioas. De unde i
febra. Vi s-a fcut un ser

antitetanic iar n curnd

antibioticele
i
vor
face
efectul
pe
deplin.
Acum
presupun c domnilor le e
foame.
Asta da! ex clam omul de
la FBI. Dac mi s-ar da trei
cotlete de vit, le-a devora
far cea mai mic greutate.
Nici nu poate fi vorba,
rspunse fata cu ochi verzi.
Trebuie s mncai ceva uor.
V propun un piure cu salat i
ou jumri. Doar dac nu
cumva domnii prefer puin
fes
OHara sri ca petele pe

uscat n patul lui i strig de

durere cnd atinse cu fundul
de saltea. Frost se ridic brusc
dintre pernele de puf i scoase
nite
sughiuri
nucite.
Amndoi se uitau cu ochii
mari i gura cscat la Edith
Moine. Fata i privi pe rnd cu
o frm de panic. Bess crezu
c e bine s intervin:
Aa se numete jambonul
n aceast regiune din Qubec,
ex plic ea cu un mic zmbet
n colul gurii.
OHara i reveni primul.
Pre prefer oule jumri,
anun el cu o voce nc

ezitant.
i eu la fel, zise cu
pruden Mercenarul.
Foarte bine, zise fata
vizibil linitit. M duc s v
aduc. Ne vom ocupa de rni
dup ce vei avea burta plin.
Se ntoarse pe loc
i
deschise ua.
Nu mai trag la aghioase?
ntreb o voce grav de pe
culoar.
Nu, tticule, rspunse
Edith. Poi intra.
n u apru o siluet
barosan. Eugne Moine intr
n ncpere i i arunc

mnuile mblnite pe un
scaun. Prul lui avea o culoare
ntre blond i aten deschis i
era ridicat pe cap ca o banan
care s-ar fi aplatizat de-a
lungul anilor. Clca pe podea
cu un pas nonalant i se
propi ntre cele dou paturi.
Cpitan Eugne Moine,
anun el ntinznd mna lui
Frost i apoi lui OHara. mi
pare bine c v vd rentori n
lumea celor vii.
Nici nou nu ne pare ru,
rspunse Mercenarul. Am auzit
c i dumneata ai avut
proleme. Un ir de buteni care

v-a dat de furc

Anafura! A fost o chestie
a naibii! ex clam cpitanul
portului ntorcndu-se lng
sob s se nclzeasc. Bieii
au avut de tras pe un frig ca
sta. M ntreb ce-a putut s
se ntmple. Cu siguran c
au cedat ruii.
Cpitanul Moine i sublinia
cuvintele cltinndu-i capul
masiv aezat pe nite umeri de
braconier. Avea o geac de
piele
neagr,
nite
blugi
strmi, uor evazai i cizme
cu toc. Sub fruntea ngust,
ncreit de patru riduri, ochii

lui semnau cu cei ai lui John

Wayne. Lumina portocalie nu-i
permitea lui Frost s-i dea
seama
care
era
culoarea
ochilor.
Hei! fcu Kevin uitnd
brusc de bosumflare. M-am
sturat de treburile voastre de
oameni mari! A vrea s m
duc afar s m joc.
M duc cu el, zise Bess
ridicndu-se. V las s stai de
vorb. Sper c v vei descurca
n francez i fr mine.
I can speak English,
pronun Eugne Moine cu un
accent aproape acceptabil. i

nu-s rasist
Perfect, zise Bess. Haide,
Kevin, vino cu mine!
Auzi, Bess, o s-mi
cumperi fondante cu sirop de
ar?
Moine zmbi, puse o mn
mare pe prul blond al
copilului i i administr o
frecie amical rznd cu un
ton ursuz:
N-ai nicio ans s gseti
aici, bietul meu biat.
Hei, e la tine KG-9?
ntreb Frost.
Nu-l mai las, rspunse
tnra femeie.

nainte de a nchide ua,

Bess
trimise
o
srutare
discret
n
direcia
Mercenarului.

KG-9?
fcu
Moine
intrigat. Ce mai e i asta?
Nimic, nimic rspunse
Frost. Un cod ntre noi. E s
zicem, ceva personal.

Ah
bun,
fiindc
domnioara
Stallmann
i
dumneata
hmm
n
sfrit

Ex act,
cpitane,
confirm Mercenarul cu un
zmbet amuzat.
Moine se ls pe un scaun,

trase altul n faa lui i i

aez picioarele unul peste
altul punndu-i cizmele pe
sptar.
nainte de a vorbi, Moine i
aprinse o igar Camel i sufl
fumul spre tavan.
Am luat legtura radio cu
Fort George, ncepu el.
Frost nu putu s reziste. l
ntrerupse.
N-avei cumva o igar?
Moine i arunc pachetul,
cutia cu chibrituri i continu:
Anafura! A fost o chestie
a naibii pe o vreme ca asta! Se
auzea infect.

Frost aspir cu voluptate

fumul, l ddu afar pe nas i
se uit spre fereastr. n
spatele
geamurilor
dansau
fulgi mari de zpad. Trimise
napoi igrile i chibriturile pe
care Moine le prinse din zbor i
le bg n buzunarul gecii.
Domnioara Stallmann
mi-a cerut la nceput s iau
legtura cu Inukschuk, relu
cpitanul portului. Imposibil.
Baza e protejat de secretul
militar. L-am contactat pe
comandantul McDonald de la
garnizoana de la Fort George.
I-ai spus c l cutm pe

Milton Chilton?
Da, de ce nu? Dup cum
mi-a spus McDonald, Chilton a
cerut
n
mod
oficial
cincisprezece zile de concediu.
E n vacan i nu ex ist
niciun motiv de ngrijorare.
Trebuia s ne ateptm la
asta, zise Frost scuturndu-i
igara ntr-un pahar aezat pe
noptier.
Cpitanul Moine continu:
McDonald spune c toat
povestea asta i privete pe cei
de la Inukschuk i nici nu se
gndete s-i bage nasul pn
cnd nu primete ordin. Va

deschide ns o anchet n
legtur cu necunoscuii care
v-au atacat noaptea trecut.
O anchet! De la distanta
la care se afl! ex clam
Mercenarul.
Da,
eu
sunt
convins c vor muamaliza
toat afacerea.
Evident, artistule, aprob
OHara uitnd c Moine i
asculta. Furtul plutoniului,
apoi dispariia lui Chilton,
motive arhisuficiente ca s
strneasc panic n toat
America
de
Nord!
Asta
ncearc ei s evite.
Auzii, voi doi, interveni

Moine cu un ton bnuitor, nu

suntei
cumva
nielu
poliiti?
Mike OHara nu mai avea de
ce s se ascund. Hotr s
spun tot.
Lucrez pentru FBI. Dar
m
aflu
aici
cu
consimmntul autoritilor
canadiene. l cutm pe Milton
Chilton, tatl lui Kevin. Dar,
dup toate aparenele, RCMP a
decis s-i ascund dispariia.
Vom avea nevoie de ajutorul
dumitale, cpitane Moine.
Moine se ridic n picioare i
ncepu s se plimbe ntre sob

i u. Dup un moment,
considernd
c
msurase
destul podeaua, se aez din
nou pe scaun i declar:

Prei
nite
tipi
cumsecade i pe urm mai e
i domnioara Stallmann, i
micul Kevin Sper s nu m
nel, dar cred c pot s am
ncredere n voi. Ce vrei s
fac?
Frost i stinse igara n
pahar i rspunse:
Cheam-l din nou pe
acest comandant McDonald.
ncearc s obii de la el un
mijloc de a intra n contact cu

baza de la Inukschuk. Avem

neaprat nevoie de informaii
despre un avion construit
recent de Milton Chilton.
Vd c toi am ajuns la
aceleai
concluzii,
observ
OHara.
Eugne Moine mai trase un
ultim fum de igar, o stinse
sub
tocul
cizmei
i
i
frmnt o clip ex tremitatea
importantului su apendice
nazal.
N-o s scoatem nimic de
la
McDonald,
declar
el
plimbndu-i ochii de la Frost
la OHara. Am mai avut de-a

face cu el; e ncpnat ca un

catr. Dar poate c facem
altfel. Va trebui s-i convoc pe
Richard Smet i pe John
Rivers
Cine sunt? ntreb Frost
i OHara ntr-un singur glas.
Doi tipi de aici care
lucreaz
provizoriu
la
ntreinere
la
Inukschuk.
Acum zece zile au fost
chemai pentru o misiune
special
i
s-au
ntors
alaltieri.
Nu e mare lucru, zise
Mercenarul, dar poate c
obinem ceva de la ei.

 E tot ce pot s fac pentru

voi, rspunse cpitanul Moine.
Ne
vedem
mai
trziu,
domnilor.
Se ridic, i vr mnuile
sub braul stng i plec
salutnd cu un semn al
minii. Dup ce ua se nchise
n urma lui, OHara zise cu un
ton argos:
Un scoian E sigur c
nu vom scoate nimic de la el.
OHara
era
de
origine
irlandez.
Ce tot spui? ntreb Frost
mirat. Moine e francez din
Qubec, nu scoian.

 Vorbeam de McDonald.
O umbr de surs apru pe
faa slab a lui OHara cnd
adug:
De fapt, tii cum se
recunosc scoienii din clanul
lui McDonald?
Nu, mrturisi Mercenarul.
Ridicndu-le fusta.
Ce?
Da, ia care au carnea
despicat ntre dou coie.
Frost se ntinse din nou
ntre perne. Nu avea chef de
rs.
***
Edith Moine le servise masa

uoar i desfcuse bandajul

de la braul lui Frost. Cu
stomacul plin, Mike OHara
jurase c se afl ntr-o form
olimpic. Se dduse jos din pat
i se mbrcase.
Acum se plimba de colo
pn
colo
prin
ncpere,
chioptnd uor, ceea ce
punea la grea ncercare nervii
lui Frost. Bess i Kevin nu-i
mai
fcuser
apariia
i
Mercenarul ncepea s se
ngrijoreze. Ce putea s fac
afar
pe vreme att de
cineasc?
Nu mai rezista.

 M mbrac i eu, zise el

cobornd din pat.
Se ridic i cteva clipe se
simi ameit. Merse puin pe
podeaua aspr i i trecu.
Deschise dulapul de lemn n
care Bess pusese hainele i
armele. Gsi un pulover, o
pereche de blugi uscai i o
geac
recuperate
dintre
rmiele fostei lor tabere.
Se mbrc, apoi cur
piesele revolverului Browning
High Power cu o batist n
carouri aproape curat. Dup
ce termin cu tersul, verific
buna funcionare a armei,

bg un ncrctor nou i o
strecur n tocul umed.
M duc s vd ce fac, zise
el.
OHara se pregtea s-l
urmeze, cnd ua se deschise
i apru cpitanul Moine.
Cum? V-ai dat jos din
pat!
ex clam
canadianul.
Suntei
nebuni!
Mai
ales
dumneata, adug el la adresa
lui Frost.
Cele cteva ore de odihn
m-au refcut pe deplin, l
asigur Mercenarul micnd
cu efort braul stng ca s
dovedeasc c nu minea.

 Avei intenia s plecai?

ntreb Moine.
Ct mai curnd posibil,
rspunse Frost.
i antibioticele?
Le iau cu mine, i gata.
Anafura! murmur Moine
prbuindu-se pe un scaun fr
mcar s-si scoat mnuile.
Am cunoscut i eu cnii la
viaa mea, dar niciodat unii
ca voi.
I-ai vzut pe Bess i
Kevin? se interes Mercenarul
Se nclzesc puin la
cpitnie.
Domnioara
Stallmann a sosit aproape n

acelai timp cu Rivers i Smet.

n cteva minute vor fi aici.
Frost se liniti. Se aez n
faa lui Moine i i ceru o
igar. Canadianul i scoase
mnuile i i ntinse un
pachet de Camel.
Mercenarul
i
regsise
bricheta
burduit
n
buzunarul
gecii.
Bess
se
gndise la toate. i aprinse
igara.
Avem ceva nouti?
ntreb el napoindu-i lui
Moine pachetul de igri.
Dac ar fi s m iau dup
reacia de adineauri de la

cpitnie
a
domnioarei
Stallmann, cred c o s v
intereseze. Smet i Rivers au
participat la construirea unui
hangar
destinat
s
adposteasc un prototip de
avion foarte recent.
Nu putea s fie vorba dect
de Wraith. Frost i OHara i
ascultau
cu
amndou
urechile pe Moine. Din motive
evidente, agentul FBI prefera
s rmn n picioare.
Nu li se fac prea multe
confidene lucrtorilor, relu
cpitanul
portului.
Dar
zvonurile circul din plin la

baz. Dup spusele lui John

Rivers, un ofier i-ar fi zis
altuia c prototipul ar trebui
s fie prezentat poimine unor
personaliti militare.
La ce or?
Zu c eti glume! John
crede c pe la orele unsprezece
dar nu e deloc sigur.
Ct e pn la Inukschuk?
ntreb OHara.
n jur de douzeci i cinci
de mile.
Cam o or de mers.
Pe timpul sta, prerea
mea e c ar trebui s socoteti
trei sau patru, l sftui Moine.

i dac mai sunt i troiene de

dat la o parte, chestia asta ar
putea s ia o ntreag zi.
Baza e bine protejat?
ntreb Mercenarul.
Cum? Doar n-ai de gnd
s intri acolo prin efracie?
Nici vorb, mini Frost.
Voiam pur i simplu s tiu
dac persoane ru intenionate
ar putea s intre acolo cu
uurin.
Zu? fcu Moine uor
sceptic.
Zu, l asigur Frost cu
tonul cel mai convingtor.
tiu c ex ist o singur

intrare, n partea de nord a

incintei. Baza e nconjurat de
dou rnduri de baraje. Unul
format din rulouri de srm
ghimpat, cellalt din grilaje
prin
care
circul
curent
electric de nalt tensiune.
Dup aceea mi se pare c
urmeaz un mic cmp de
mine.

E
chestie
serioas,
coment OHara.
Hei, pentru c nu sunt
muli oameni acolo, rspunse
canadianul.
Deodat, ochii lui parc i
dublar suprafaa cnd OHara

i aplic o palm viguroas

peste umr ex clamnd:
Mersi, artistule! Ne-ai dat
informaii preioase.
Frost zmbi pe sub mustaa
neagr. Apoi, brusc, zmbetul i
se schimb n grimas i i
aprinse
bricheta
Zippo.
Lumina portocalie se stinsese.
Anafura! izbucni Moine.
Iar o pan de curent.
Cei trei brbai se ndreptar
spre fereastr. nc nu era
cinci dup-amiaza dar n
aceast perioad a anului se
fcea repede noapte n nordvestul Qubec-ului. i, sub

cerul plumburiu, stucul era

cufundat n penumbr.
E o pan general, zise
Moine. Trebuie s ne ducem s
pornim grupurile electrogene.
Deodat
se
auzir
mpucturi dinspre port.
Dumnezeii m-sii! njur
Mercenarul. Au venit pn aici
dup puti!
Frost scoase pistolul i se
repezi spre u, urmat de
OHara care srea cu un
piciorong rnit. Ajunseser pe
culoar cnd auzir vocea lui
Moine:
Ateptai-m! Am o arm

n depozit. M duc s-o iau.

Nu e timp! strig Frost.
Vino dup noi!
Coborr n fug strada
principal din Podul Lupului n
direcia portului. De o parte i
de alta a strzii, siluete
ntunecate ieeau din casele
lor construite din trunchiuri
de brad: tietorii de lemne
intrigai de pana de curent i
de
mpucturi.
Tocmai
ajungeau la debarcaderul de
lemn cnd auzir paii grei i
rsuflarea
rguit
a
cpitanului Moine. Frost se
ntoarse spre el i zri n mna

canadianului o arm Walter

PPK veche, dar dup toate
aparenele, n stare bun.
mpucturile rsunau fr
oprire. Deodat se auzi un
strigt:
Frost!
Era
Bess.
n
mijlocul
tumultului,
Mercenarul
recunoscu
i
zgomotul
deosebit pe care l fcea KG-9.
Vine dinspre cpitnie,
murmur Moine gfind.
n clipa aceea, patru siluete
ieir din cldire, apoi alte
dou. Bess i Kevin erau
mpini spre o estacad la care

era legat o alup.

De la peste cincizeci de
metri, prin vrtejurile de
zpad, Frost nu ndrzni s
trag de team s nu loveasc
femeia sau copilul. Dar cnd
aprur ali trei indivizi i
acoperir
retragerea
complicilor lor, atunci nu mai
ezit.
Revolverul
cromat
tresri imperceptibil n mna
lui cnd aps de dou ori pe
trgaci
avntndu-se
spre
teroriti.
Silueta din stnga, narmat
cu un pistol mitralier, arunc
braele spre cer, ddu drumul

la arm i se prbui n zpad

cu un urlet de agonie. Apoi,
Frost l vzu pe omul din
mijloc trgnd capsa unei
grenade i aruncnd-o n
direcia lor. Bubuitura armei
lui OHara i rsun puternic
n urechi. Frost observ o
gaur
enorm
n
cuca
toracic a teroristului. Dar
grenada fusese aruncat.
Se rsuci prin aer i czu la
mai puin de cinci metri de ei.
Cu
pistolul-mitralier
la
old, ultimul terorist trgea i
ei cu furie. n stnga lui Frost,
OHara i Moine ripostau cu

intermiten. Frost mai trase

de dou ori n momentul n
care individul se ghemuia. l
rat.
Grenada uiera uor la
civa metri de ei. Fr s in
seama de gloane, Mercenarul
se repezi s o reex pedieze de
unde venise. O rafal strni o
jerb de zpad care l lovi
peste fa. Moine scoase un
strigt. Frost ntoarse o clip
capul i l vzu pe canadian
ducndu-i mna la tmpla
stng fr s-i opreasc
tirul. Probabil c nu era o ran
grav. Ultimul terorist se

apuc cu minile de abdomen.

Se chirci ca o frunz n foc i
se fcu tcere.
Nu se mai auzea dect
uieratul grenadei. Frost i
trase cu piciorul pentru a o
trimite departe de ei. Dar
alunec i czu.
Cu nasul n zpada moale
care acoperea
drumul
de
pmnt bttorit, Mercenarul
se uit spre oul acela negru
care avea s ex plodeze dintr-o
clip n alta, cioprindu-l.

X
Frost abia mai avu timp s
se gndeasc la Bess pe care
nu
avea
s-o
mai
vad
niciodat.
Apoi
zgomotul
ex ploziei se amestec cu cel al
motorului alupei care se
avnta
pe
apele
rului.
Mercenarul se mira c mai
este nc n via. Abia atunci
vzu
norul
albstrui
rspndindu-se
deasupra
drumului. O grenad cu gaze!
Nu mai respirai! strig el
ct putu de tare.
i, fulgerat, ddu drumul

revolverului care czu n

zpad sfrind.
***
Se trezi ntins pe o targ. Un
cap crunt i invada tot
cmpul vizual.
Te simi mai bine, biete?
De ce-i vorbea acel btrn
franuzete?
Deodat
i
aminti de grenad. Probabil c
degajase un gaz somnifer. Apoi
se auzi glasul bombnitor al
lui Moine:

Anafura!
D-i
pace,
printe. Nu vezi c nu e un
client pentru dumneata!
Frost se ridic n capul

oaselor. Puncte aurii i dansau

n faa ochiului. Se afla ntrun birou. Presupuse c era
biroul
cpitniei.
Toate
geamurile fuseser sparte i
viscolul ptrundea n ncpere,
fcnd s se izbeasc de perete
o hart cioprit de gloane.
Mercenarul ntoarse capul i
l vzu pe Moine aezat pe un
taburet. n picioare lng el,
Edith tocmai i aplicase un
plasture mare peste urechea
stng.
Te-au ratat de puin, zise
Frost.
Un surs palid apru pe

buzele lui Eugne Moine.

Oh, s tii c dup mine
urechea asta era i aa cam
mare
Afurisitul de cpitan nu era
lipsit nici de curaj, nici de
umor. Frost zmbi i el i
ntreb:
Au ters-o?

Da,
fcu
Moine
deschizndu-i braele ntr-un
gest de neputin. Cu ex cepia
celor care au rmas aici. Au
lsat ceva. D-i hrtia lui
Frost, Edith.
Fata smulse o foaie de
hrtie prins de birou i i-o

duse lui Frost fr s scoat o

vorb. Era alb la fa ca
varul. Frumoii ei ochi verzi
preau
s-i
fi
pierdut
strlucirea la lumina lmpii de
petrol.
Frost citi.
LSAI-0 BALT, ALTFEL
FEMEIA I COPILUL VOR FI
EXECUTAI.
Nu era nicio semntur dar
Mercenarul cunotea autorii.
Unde e OHara? ntreb
el.
La infirmerie. i ajut pe
Richard i John care au fost
rnii.

 M duc la ei, anun

preotul.
Bye bye, predicatorule! i
zise Moine cu un zmbet cam
albastru.
Ateptai-m, zise Edith
mbrcndu-i haina. Aici nu
mai e nevoie de mine.
Salut, fetio, fcu Moine
cu o afeciune ursuz.
Mercenarul i ls pe cei doi
s ias, apoi se ntoarse spre
cpitanul portului.
Ai trimis un mesaj
poliiei?
Canadianul nu rspunse.
Frost ntoarse capul i vzu un

pupitru ciuruit de gloane.

Toate firele erau smulse.
Nu mai avem aparat,
coment Moine cu o voce
sinistr.
Au
sabotat
i
electricitatea. Am trimis nite
oameni s porneasc grupurile
electrogene.
Reparatul
instalaiilor ne va lua toat
noaptea.
Pe podea, la mai puin de un
metru de pupitrul distrus,
Frost vzu revolverul KG-9,
simbolul rezistenei pe care
Bess o opusese atacului celor
din Jihad. Nemicat n armura
lui de oel albstrui i rece,

marele pistol semiautomat l

duse cu gndul la un gisant.
***
Bess se ntoarse s-l njure
pe omul care o mpingea fr
menajamente spre cabana de
lemn. O mn o plesni cu
violen
peste
fa.
Pe
jumtate
ameit,
tnra
femeie se mpiedic de prag i
czu n patru labe pe podeaua
aspr. Auzi un rnjet apoi ua
fu trntit n urma ei.
Tnra femeie se ridic
simind gust de snge pe buze.
Kevin era n fundul ncperii,
ngenunchiat lng un brbat

blond mbrcat cu un pardesiu

cenuiu, plin de murdrie.
E tticul meu, zise
biatul. Crezi c e mort?
Bess
zri
o
lacrim
rostogolindu-se
pe
obrazul
biatului. Tnra femeie se
apropie
i
lu
pulsul
brbatului. Pulsul era slab dar
inima btea. i aez o mn
pe fruntea brbatului. Ex act
ce presupusese i ea. Probabil
c
inginerul
avea
o
temperatur de cel puin
patruzeci de grade.
Nu, rspunse Bess. E
bolnav.

Apoi adug numai pentru

ea:
Va trebui s gsim un
mijloc de a iei de-aici.
n
ncpere
rsun
pe
neateptate o voce sardonic:
Inutil s v obosii pentru
asta. Nu intenionez s v in
mult vreme aici.
Bess tresri. Nu auzise ua
deschizndu-se. n ncpere
intr un brbat slab, cu
cearcne la ochi, nsoit de o
gard de corp oache la fa
i narmat cu un pistolmitralier.
Band de secturi! le

strig tnra femeie artnd

spre Milton Chilton. Ai vzut
n ce hal l-ai adus!
Admit c nu l-am cruat
deloc, zise rnjind brbatul cu
cearcne la ochi. Dar voi
aduga
spre
justificarea
noastr c acest cine refuza
s coopereze i c brbatul
nu-i putu reine un rs plin de
cruzime i c aveam
impresia c am terminat cu el.
Or se dovedete c mai avem
nevoie s obinem cteva
informaii de la el.
Suntei nite nemernici
dar i nite imbecili! izbucni

Bess. Cum o s-l mai facei s

vorbeasc cnd e aproape n
com?
Iranianul naint spre ea
vrnd
parc
s
continue
conversaia
apoi,
pe
neateptate, i trase un pumn
n
stomac.
Cu
respiraia
tiat, Bess se prinse cu
amndou minile de burt i
se prbui pe podea lng
Milton Chilton.
Afl cea, c suntem
orice, numai imbecili nu! Am
aici tot ce-mi trebuie pentru al repune pe picioare pe dragul
tu prieten Milton. Cel puin

att timp ct e nevoie.

Bess! Tticule! strig
biatul.
Ruhollah! rcni brbatul
cu cearcne la ochi.
Cu un gest i ordon omului
care l nsoea s scoat afar
copilul.
Nu! strig Bess. Nu-l
ducei de-aici!
Se ridic, gata s se repead,
dar fu trimis la podea de o
lovitur de cot n umrul
obrazului stng.
Cnd i reveni, Ruhollah i
Kevin nu mai erau n ncpere.
Sper c i-a servit drept

nvtur de minte, cea!

zise brbatul cu cearcne la
ochi lipindu-i de tmpl un
revolver de calibru mare. Dar
dac nu i-a ajuns, i stau la
dispoziie.
Bess i nclet max ilarele
i se abinu s rspund. Nu
vedea niciun ctig n a
zgndri inutil aragul acelui
individ sngeros.
Aa mi place, fcu
iranianul punndu-i la loc
arma. Ai neles c e mai bine
s fii cuminte.
Brbatul scoase din buzunar
o cutiu de plastic i se

apropie de Chilton.
Ce faci? ntreb tnra
femeie nspimntat.
l voi pune pe acest
vierme pe picioare. Cteva
pilule de amfetamin probabil
c vor fi suficiente.
l vei omor! Oprete-te!
Cu
un
zmbet
ca
o
strmbtur pe buze, omul
Jihad-ului se ls jos lng
inginer i deschise cutia.
Nu! Nu face asta! strig
Bess aruncndu-se asupra lui.
Dezechilibrat, iranianul se
rostogoli pe podea vrsnd
cutia cu pastile. Bess l

apucase de guler. tia c nu

are puterea fizic pentru a-l
domina
i
cut
imediat
punctele vulnerabile: ochii.
Individul o prinse de mn n
ultimul moment deviindu-i
gestul. Unghiile tinerei femei i
lsar o urm nsngerat pe
obrazul drept.
Trtur! rcni brbatul
cu cearcne la ochi. Ruhollah!
Bess auzi ua deschiznduse. ntoarse capul o fraciune
de secund i simi lovitura
patului de arm n spatele
capului.
Czu
dar
nu-i
pierdu

imediat cunotina. i auzi pe

cei doi brbai podidind-o cu
njurturi probabil obscene
ntr-o limb pe care nu o
nelegea. Apoi simi ploaia de
lovituri
abtndu-se
peste
toate prile corpului.
***
Frost aproape c putea s se
serveasc de braul stng. Dar
gesturile erau nc lipsite de
precizie i i provocau dureri.
Prin urmare, la volan era Mike
OHara. Agentul FBI avusese
grij s-i aeze o pern de puf
ntre
ran
i
scaunul
inconfortabil al jeep-ului vechi

pus la dispoziie de cpitanul

Moine.
Mercenarul deschise primul
din cele trei pachete de Camel
pe care le primise tot de la
Moine. tia c lui OHara nu-i
plcea fumul dar se abinea de
la opt dimineaa i nu mai
rezista. i vr o igar n
colul gurii i o aprinse cu
vechea lui brichet Zippo.
Eti sigur c vrei s
participi, chiar n calitatea ta
de agent federal? ntreb el
dup ce trase cu lcomie din
igar.
ntr-un caz ca sta nu

ncape
ezitare,
rspunse
OHara.
Eti contient c te bagi
ntr-o chestie complet ilegal?

Ce-i
nchipui
tu,
artistule? C toi poliitii au
creierul ct bobul de mazre?
Mercenarul
schi
un
zmbet i l parodie pe omul de
la FBI:
O.K., artistule. Vd c
pricepi cum st treaba.
Spre marea lui mirare,
Mercenarul simea nscnduse o relaie de prietenie solid
ntre el i lunganul de OHara.
Era
zece
dimineaa
i

soarele strlucea pe un cer de

carte potal ilustrat. Nu mai
ningea dar stratul gros de
zpad care se aternuse n
cursul nopii acoperea uniform
drumul, marginile oselei i
orice urm. Din loc n loc, un
indicator rou i permitea lui
OHara s repereze traseul
drumului.
Ci kilometri mai avem
pn la Inukschuk? ntreb
Mercenarul.
Vreo douzeci.
Ne-au trebuit aproape
dou ore ca s facem primii
douzeci. Noroc c nu sunt

troiene!
Apoi,
schimbnd
brusc
subiectul,
Frost
puse
ntrebarea care i ardea buzele
de cnd l ntlnise prima dat
pe OHara n pdure.

De
ct
timp
l
supraveghezi pe Kevin?
Agentul FBI avu o scurt
ezitare. Apoi pru s considere
c nu avea de ce s aib
secrete fa de acest om care
ncepea s-i inspire ncredere
i simpatie.
De cnd s-a aflat de
dispariia tatlui su.
tiai c era vorba de

Jihad?
Era una din ipoteze,
rspunse OHara.
i l-ai prevenit pe
bunicuul Scartwell?
Pe ocolite. Nu-i puteam
spune
direct
bnuielile
noastre. De altfel, nc nu
eram siguri c Chilton nu
dispruse
de
bun
voie.
Btrnul Scartwell nu a inut
cont
de
avertismentele
noastre. Pretindea c dac nu
trimite copilul la Montral la
data stabilit, ginerele lui i va
trimite pe cap toi avocaii de
pe lume.


Mmdaaa,
mormi
Mercenarul. Pe scurt, l-ai
lsat s-l trimit pe Kevin n
gura lupului.

Hei,
uurel!
obiect
OHara.
Prevzusem
o
supraveghere pornind de la
Montral-Mirabel.
Nu
ne
nchipuiam c Jihad-ul va
ncerca o lovitur pe teritoriul
Statelor Unite. Dac n-ai fi
fcut tot circul la lui Donald
Deacon
i
colegului
su,
probabil c totul ar fi mers ca
pe roate.
Tntlii ia! ex clam
Frost.
Glumeti?
Erau

reperabili de la o pot!
Hmm, s admitem,
accept OHara. Oricum, noi lam sftuit pe Scartwell s se
adreseze
ageniei Diablo
Protective Services.

N-aveai
dect
s
interzicei plecarea putiului.
Cu ce drept? replic
OHara.

Firete,
admise
Mercenarul. Oficial nu se
ntmplase nimic
Cei doi brbai rmaser un
moment tcui, cufundai n
propriile lor gnduri, apoi
Frost i strivi igara pe

podeaua mainii i se ntoarse

spre OHara.
Dac socotelile mele sunt
ex acte, am lichidat deja vreo
doisprezece tipi din Jihad. n
fine, cu un mic ajutor din
partea mujahiddinilor i a lui
Eugne
Moine.
Doi
n
accidentul dintre South Bend
i Chicago, unul mpucat de
Bess la Montral, ali ase
alaltsear pe malul rului i
trei ieri la Podul Lupului.
Patru la Podul Lupului, l
corect OHara. Moine mi-a
spus c un pilot de vas a
pescuit n dimineaa asta un

cadavru din port.

Atunci sunt treisprezece.
S sperm c asta ne va purta
noroc.
Paisprezece dac l punem
la socoteal i pe Massoud.

Adevrat.
Oricum,
probabil c efectivele lor s-au
cam redus. Sper c n-au adus
aici un ntreg escadron. Aa c
mine diminea n-ar trebui s
mai avem prea muli n faa
noastr.
S-ar putea, artistule. Cu
toate astea Sper s nu ne
mpotmolim
mergnd
s
punem
mna
pe
ei
la

Inukschuk.
Dac
lovitura
eueaz, n-o s ne mai rmn
mare brnz din cartue.
Nu vd alt soluie, zise
Mercenarul.
Dac
ne-am
gndit bine, atunci inta lor
principal este avionul Wraith.
Numrul lor sczuse i au
considerat c e bine s-i
rpeasc pe Bess i Kevin.
Concluzia vor s aib un
mijloc de presiune asupra lui
Chilton i asupra noastr.
Orict ar fi de fanatici, nu
sunt totui chiar att de
tmpii, aa c i vor pstra
mijloacele de presiune pn la

ndeplinirea proiectelor lor.

Sper
i eu, din tot sufletul.
Dar, anafura, cum ar zice
taica Moine, n-o s fie o
chestie uoar!
Asta e sigur, Mike. Va
trebui s le lum nainte chiar
n ultima clip, dac vrem s
recuperm ostatecii vii. Nu
ex ist alt soluie.
***
Dei avea pe ea o canadian
groas, Bess drdia de frig.
Mai adineauri se fcuse ziu.
Ceilali reveniser n timpul
nopii s sting lampa cu

petrol,
temndu-se,
fr
ndoial, c ar putea s dea foc
la caban. i auziser vorbind
i scuturndu-l pe Milton
Chilton. Se prefcuse leinat
de fric s nu o loveasc din
nou.
O raz de soare intra pe
singura fereastr a ncperii.
Probabil c era timp frumos.
Bess auzi afar scritul
zpezii ngheate sub paii lui
Ruhollah. Tnra femeie avea
impresia c fusese tras pe
roat. O durea tot corpul.
Hotr s fac tot posibilul
pentru
a
evita
reaciile

impulsive din ajun. Nu primind

lovituri va gsi o soluie.
Nu-l aduseser napoi pe
Kevin. Probabil c l ineau n
alt parte pentru a-l prezenta
tatlui su ca o lovitur de
teatru i a-l impresiona mai
tare pe inginer. Inginerul
ntoarse capul. Chilton sttea
aproape n acelai loc ca n
ajun. n cele din urm,
individul cu cearcne la ochi
probabil c renunase s-i mai
administreze
amfetamine,
prefernd s se fac ziu
pentru a-i pune fa n fa pe
tat i fiu. Dou boluri pline

cu un lichid cafeniu i o
lingur erau aezate direct pe
podea. Trebuia s se scoale, s
mnnce, s se mite ca s nu
moar de frig. Bess se sprijini
cu o mn de podea i simi
ceva sub palm, ca nite
bilue. Se uit s vad ce era.
Pilulele
de
amfetamin
pierdute
de
brbatul
cu
cearcne la ochi cnd srise la
el i l zgriase pe obraz. Se
ridica i se pregtea s
striveasc cu tocul acele
porcrii. Apoi se rzgndi, le
lu de jos i le puse n
buzunarul blugilor. Ar fi putut

s-i foloseasc dac ar fi

trebuit s-i recapete n mod
artificial forele n cazul n
care ar fi lsat-o s se
prpdeasc ca Milton Chilton.
Bess lu de jos un bol,
nchise ochii i nghii tot ce
era n el. Era rece i avea un
gust infect, dar o revigora. Lu
lingura, cellalt bol, se ls n
genunchi lng Chilton i i
ntredeschise buzele ncercnd
s-l hrneasc. Reuise s-l
fac s nghit aproape tot
coninutul bolului cnd auzi
zgomotul uii. Erau Ruhollah
i eful su. Brbatul cu

cearcne la ochi avea un

pansament pe obraz. Tnra
femeie se ncord fr s vrea,
pregtit s primeasc o alt
ploaie de lovituri. Dar individul
i adres un fel de zmbet.

Foarte
bine
c-l
alimentezi pe domnul Chilton.
Tocmai asta i venisem s
facem. innd cont de sfatul
tu nelept, am hotrt s-i
recapete
puin
din
fore
nainte de a-l supune la ocul
drogului.
Un al treilea individ, mic i
solid intr cu un mic pat de
campanie, pe care Ruhollah i

cellalt iranian l lungir pe

Chilton. Tipul care adusese
patul iei i se ntoarse n
curnd cu cteva flacoane
crora
Bess nu le putu
identifica coninutul. l fcur
pe Chilton s nghit o
cantitate
zdravn
apoi
plecar.
Bess se plimb de colo pn
colo prin ncpere ca s se
nclzeasc,
apoi
se
opri
naintea ferestrei. Drept n
fa se vedea o alt caban,
probabil cea n care locuiau ei
i unde l ineau i pe Kevin.
Probabil c erau cabanele

prsite ale unor tietori de

lemne cci fuseser construite
ntr-un
mic
lumini
din
mijlocul
unei
pduri
de
conifere. Cu pistolul-mitralier
n bandulier, Ruhollah se
plimba prin lumini. n stnga,
la limita ex trem a cmpului
ei vizual, Bess zri o Toyota
4x 4 i un vehicul mare
acoperit
cu
o
plas
de
camuflaj. N-ar fi putut s jure,
dar i se prea c e un camioncistern.
***
OHara apuc la dreapta pe
un drum ngust fr balize de

orientare i mai ncetini puin.

Dup un kilometru, agentul
opri motorul lsnd vechiul
jeep ambalat.
Vd c ai mai fost fraierit
de figura cu frna de mn
ngheat,
constat
Mercenarul
cobornd
din
vehicul.
Omul de la FBI fcu un
adevrat efort s-i scoat
corpul mare din main. Cnd
iei
s-i
dezmoreasc
picioarele n zpad, Frost nu
se putu abine s nu rd
vzndu-l ontcind cu pai
mici i inegali.

 Parc tu ari mai bine cu

pansamentul tu! Capul i
seamn cu o minge de fotbal
cu dou petice unul alb i
unul negru.
Termin cu asta, Mike. O
s reueti s m nfurii. Bun,
e dousprezece i jumtate i
mi-e foame. Ce-ai zice s
arunci o privire la cutiile de
conserve
cu
care
ne-a
nzestrat Moine pn cnd vd
eu cum st treaba sub capota
limuzinei noastre?
O.K.! Vom instala cortul
dup ce ne umplem burta.
OHara trecu n spate i fcu

un inventar al proviziilor de
mncare. Dup un moment,
Frost l auzi rnjind:
Nu mi-a fost prea uor s
descifrez etichetele, dar sunt
n msur s te anun oficial
c avem de ales ntre fasole
natur, fasole n sos tomat i
fasole cu fes tiat cubulee.
Ultima, zise Mercenarul.
Am nevoie de proteine.
Zece minute mai trziu,
jeep-ul era ascuns ntr-un plc
de molizi, coninutul cutiei se
nclzise pe o mic lamp cu
alcool i cei doi brbai
mncau, aezai pe aripile

mainii, ntre dou nghiituri,

Frost ntreb:
Eti sigur c legitimaia
ta de membru al grupului
special de aciune i va
permite s intri la Inukschuk?
Poate nu ca s rmn
acolo o sut aptezeci de ani
dar, dac le spun c m tem de
o
aciune
terorist
n
momentul
prezentrii
aparatului Wraith, mi vor
asculta ex plicaiile.

Trebuie.
Succesul
operaiunii depinde n mare
msur de acest lucru. Iar eu
m voi infiltra printr-un punct

situat n partea opus a

postului de gard i Auzi,
cum i se pare asta?

Scrboas,
rspunse
OHara.

M-ai
linitit,
zise
Mercenarul. ncepusem s m
ntreb
dac
nu
cumva
antibioticele lui Moriceau miau provocat o leziune la
nivelul papilelor. Deci, accesul
oficial n interiorul bazei de la
Inukschuk se afl la nord, iar
eu ptrund pe la sud.
Asta o s fie cel mai
nasol, artistule. Va trebui s
gseti brea.

 Totdeauna ex ist o bre,

zise Frost. Cei care concep
incintele de siguran nu fac
parte dintre cei care sunt pui
s le penetreze. Nu au aceleai
motivaii. De aceea, orict de
pricepui ar fi, fac greeli n
mod inevitabil. Ai auzit de
nchisoarea
aceea
ultramodern
pe care au
construit-o la Fort Madison n
Iowa?
Nu, mrturisi OHara.
A costat aproape dou
milioane de dolari. Un fleac! n
ziua inaugurrii, direciunea
instituiilor penitenciare era

att
de
mndr
de
stabilimentul
ei
garantat
mpotriva tuturor evadrilor
nct
le-a
provocat
pe
personalitile invitate i pe
ziariti s nele dispozitivul.
n total erau optsprezece. Toi
au reuit s ias. Celui mai
puin
dibaci
i-au
trebuit
douzeci de minute.
La dracu! Cred c a ieit
cu scandal.
Am auzit c directorul nu
i-a revenit nici acum complet
din depresiunea nervoas. Ei
bine, pariez c i la Inukschuk
sunt fisuri identice. De altfel,

sistemul de protecie probabil

c nu e chiar att de
sofisticat.
S sperm, zise OHara.

Treaba
ta
cum
te
descurci, relu Frost, dar
trebuie s fii tot nuntru cnd
Jihad-ul va ncerca s dea
lovitura. n momentul acela i
vei lsa pe cei nsrcinai cu
sigurana s se descurce cu
teroritii, care fr ndoial c
nu vor fi numeroi, i mpingi
unul
spre
mine.
Trebuie
neaprat s capturm unul.
Unul singur, dar viu. Este
unica noastr ans de a afla

unde i-au ascuns pe Bess,

Kevin i Chilton.
Nicio problem, l asigur
omul de la FBI. Numai c tii
i tu cum se ntmpl n astfel
de ocazii n majoritatea rilor
care nu sunt n rzboi. Totul e
numai decor. Saluturi, vrjeal
i o gard de onoare cu puti
nencrcate.

Mda,
aprob
Frost
aprinznd o igar Camel. Hai
s montm cortul! Trebuie s
m odihnesc ca s fiu mine
n form.
Odihn? fcu OHara. Mai
nti trebuie s mergem s

reperm terenul. E la peste doi

kilometri de-aici i, chiar dac
am avea rachete la picioare,
tot ne-ar lua un oarecare
timp
Nici nu poate fi vorba s
mergem s reperm ceva
nainte de mine diminea
din cauza urmelor din zpad.
Chiar dac garda e puin
numeroas, presupun c din
cnd n cnd se fac ronduri.
Dup ce au pus o prelat
peste jeep, Mercenarul i
OHara i montar cortul lor
mic, punnd la punct detaliile
operaiunii de a doua zi.

Restul
dup-amiezii
i-o
petrecur
odihnindu-se
i
punnd la punct pregtirile.
Apoi servir masa de sear i
se culcar devreme, nu nainte
de
a
face
mai
trainic
cunotin atunci cnd Frost a
trebuit
s-i
schimbe
pansamentul lui OHara i
OHara, la rndul lui, a trebuit
s-i injecteze lui Frost doza de
antibiotice.
***
Iranienii reveneau din or n
or
s-i
administreze
medicamente
lichide
lui
Chilton. Dup plecarea lor,

Bess ncerca cu posibilitile

pe care le avea s aprecieze
starea de sntate a tnrului
inginer. Pulsul se ameliora i
febra prea hotrt s scad.
Ceasul tinerei femei arta
trecut de orele trei cnd
Chilton deschise pleoapele. La
nceput se uit cu nite ochi
mrii de teroare apoi, dndui seama c faa aceea
tumefiat era a unei femei,
ntreb:
Do you speak English?
Yes, rspunse Bess. Im
an American.
Teroarea dispru treptat din

ochii albatri. La nceput Bess

nu voia s-l oboseasc prea
tare pe canadian. Se abinu si pun ntrebri despre felul
cum fusese rpit i l ntreb
doar cum se simea.
Slbit, dar cred c m
ntorc de departe. Cine eti?
Bess i povesti totul. Vzu
ochii inginerului umezindu-se
cnd vorbi de Kevin. Ar fi vrut
s-l poat menaja n aceast
privin dar tia c n felul
acesta l va pregti mai bine.
Asta l ferea de ocul pe care
voia s i-l provoace brbatul
cu
cearcne
la
ochi

dezvluindu-i cu brutalitate c
i inea fiul prizonier.
Copilul meu murmur
Milton Chilton. i eu care am
crezut c dezvluirile mele l
vor salva.
i relat tinerei femei ce-i
mai
amintea
din
interogatoriile cu Penthotal i
i mrturisi cum l chinuia
vinovia.
Nu ai nicio vin, domnule
Chilton. Puini ar fi rezistat la
tratamentul pe care vi l-au
aplicat. tiu c acum are de
gnd s-l foloseasc pe Kevin
ca instrument de presiune ca

s te fac s vorbeti.
Dar ce mai vor? Le-am
spus tot!
Mi se pare c au nevoie de
detalii asupra cilor de acces
la instalaiile de la Inukschuk.
De data asta n-am s mai
spun nimic. Chiar dac va
trebui s mor, domnioar
Stallmann. Am avut suficient
de-a face cu ei ca s tiu c
asta nu-mi va salva fiul. Sunt
nite indivizi josnici care nu
au niciun respect fa de viaa
oamenilor.
Canadianul tcu i nchise
pleoapele. Bess l vzu deodat

gfind pe patul de campanie,

cu gura deschis, ca un pete
scos din ap. Crezu c i va
pierde din nou cunotina.
Linitete-te, domnule
Chilton, i zise ea. Te oboseti
i i faci ru inutil.
Am am se blbi
ncetior
inginerul.
Am
renunat la tot ce era pentru
mine. Dar Kevin! i dai
seama? E att de nedrept i
att de absurd.
Bess i ddea seama. Dar
era neputincioas n faa
acelor montri. Urm o tcere
lung, apoi tnra femeie i

pocni pumnul drept n palma

minii stngi.
Ba da, domnule Chilton!
ex clam ea. sta e mijlocul de
a-l salva pe Kevin! De a ne
salva pe toi trei. Singurul
mijloc. Le vei spune tot ce vor
s tie n cele mai mici detalii.
Canadianul
deschise
pleoapele i i ndrept spre ea
o privire halucinat.
Cum? mi ceri s trdez
cu bun tiin!
Ex act. Pe de o parte, asta
e o metod bun de a le
adormi nencrederea. Vor crede
c ne-au pus cu botul pe labe

i poate c ne vor lsa mai

linitii. Pe de alt parte,
cpitanul Frost i agentul
federal OHara nu mai au dect
aceast singur posibilitate de
a interveni. M ndoiesc c i-a
putut urmri pe teroriti pn
aici. Aa c i va atepta la
Inukschuk.
Indicndu-le
membrilor Jihad-ului cum s
pun mna cu uurin pe
Wraith, i trimii n gura
lupului.

Cre
crezi?
bigui
inginerul.
Sunt sigur.
Dac cpitanul Frost i

agentul OHara au fost ucii la

Podul Lupului?
Triesc, i asigur Bess. Iam vzut dobornd ariergarda
grupului de comando cnd
ceilali ne mbarcau pe alup.
La
ora
asta
autoritile
canadiene au fost probabil
anunate i presupun c n
jurul bazei a fost instalat un
dispozitiv special. Dar de ce
vor oamenii tia cu atta
nverunare s pun mna pe
Wraith? i-au spus ceva despre
asta?
Da, rspunse Chilton. Nu
se ascund. Chiar sunt deosebit

de mndri de proiectul lor

ngrozitor. Dar s ncepem cu
nceputul.
Canadianul fu cuprins din
nou de o criz de gfieli. Bess
l vzu nchiznd pleoapele.
Capul i czu ntr-o parte. Bess
l prinse de mn.
Nu te neliniti, murmur
el. O s fie bine. Trebuie doar
s-mi dozez efortul i s m
odihnesc din cnd n cnd.
Tnrul inginer atept ca
ritmul respiraiei s-i revin la
normal,
apoi
ncepu
o
descriere
detaliat
a
caracteristicilor tehnice pe

care le avea aparatul. Aezat

n genunchi lng patul de
campanie, Bess l asculta
fascinat. Uitase de frig. Pe
msur
ce
vorbea
de
capodopera
lui,
Milton
Chilton ddea impresia c
revine la via. Se nsufleea
din ce n ce mai mult. Culorile
i reveneau n obraji.
Bess afl c Wraith era un
avion
mic
dotat
cu
o
autonomie fr precedent i c
performanele sale fceau din
el
o
arm
redutabil.
Capacitatea de zbor la joas
altitudine i permitea s scape

complet
de
supravegherea
radarului, de unde i numele
de Wraith{7}.
Milton Chilton fcu din nou
o pauz pentru a-i trage
rsuflarea, apoi continu:
Un turboreactor puternic
plasat la captul cozii i
confer
acceleraii
fulgertoare care i permite s
treac zidul sonic n cteva
secunde. Cele dou aripi n
form
de
sgeat
sunt
echipate la ex tremitatea lor cu
pulsoreactoare rotative care
asigur un control total asupra
aparatului i o manevrabilitate

de o calitate ex cepional n
toate
condiiile
de
zbor.
Buncrul cu bombe este plasat
sub cockpit, n partea din fa
a aparatului. n burt are un
statoreactor care i permite s
decoleze n poziie orizontal,
ca un elicopter i s aterizeze
n acelai fel.
Dac neleg bine, nu e
nevoie de pist de decolare.
ntocmai, zise Chilton.
De altfel, n viitor intenionm
s producem un model mai
mic pentru armata aeronaval.
Asta va evita toate problemele
de decolare i de aterizare care

cer un echipament special la

bordul portavioanelor. Dar cele
dou
mari
inovaii
sunt
pilotajul ex trem de simplificat,
deoarece e n ntregime asistat
de computer, i micile aripi
delta de la captul cozii. Ele
sunt dotate cu aerofrne i
volete
care
realizeaz
o
ncetinire foarte rapid. Aripile
purttoare au fante mobile
care formeaz un dispozitiv
suplimentar
permind
aparatului
s
planeze
pe
distane considerabile.
Canadianul tcu din nou
cteva clipe, apoi adug nu

fr mndrie:
Aripile sunt specialitatea
mea. Marota mea, ntr-un fel.
Desenez aa, pentru plcerea
mea, n afara orelor de lucru la
Inukschuk. Caut concepii noi,
tatonez i, pn la urm, mi se
ntmpl s gsesc. Recent am
desenat una i NASA mi-a
oferit o ntreag avere pentru
brevet. Dac afacerea se va
face, aripile mele vor echipa
navetele spaiale de mine.
Bess l asculta cu admiraie,
gndindu-se c ntr-o zi va
trebui s se ntoarc i s-i ia
un interviu lui Milton Chilton

n condiii mai bune. Apoi

Ruhollah
trecu
prin
faa
ferestrei. Scritul zpezii sub
tlpile lui i aduse pe inginer i
pe ziarist la realitate.

Mrturisesc
c,
pe
alocuri, ex plicaiile dumitale
m-au cam depit, zise Bess.
Aparatul pare pur i simplu o
minune a tehnicii. Dar toate
astea nu-mi spun ce vor
teroritii din Jihad s fac cu
el.
Vor s se serveasc de el
pentru a-i lansa
bomba,
domnioar Stallmann.
Bnuiam c reuiser s

fac o bomb atomic cu

plutoniu furat la Milwaukee.
Dar unde vor s o arunce i
pentru ce?
Nu ghiceti? fcu vocea
brbatului cu cearcne la ochi.
Hotrt lucru, tia s intre
fr s fie auzit. Bess se
ntoarse i se uit uimit la el.
i scoase pansamentul i
tnra femeie se stpni s nu
rd de cele dou cicatrice
mari i roii care i barau
obrazul drept.
Nu ghiceti unde vom
arunca aceast bomb? repet
teroristul.

 N nu, bigui tnra

femeie.
Te credeam n stare de o
mai mare putere de deducie.
Adevrul e c dup prerea
noastr revoluia islamic i-a
pierdut de la o vreme din
elanul ei. Din focul ei sacru.
efii notri religioi de la cel
mai nalt nivel sunt pe punctul
de a restabili statu-quo-ul cu
puterile blocului de Vest. Cu
ex cepia Franei, firete, care
refuz
n
continuare s-i
ex trdeze pe acei cini de Bani
Sadr i Radjavi! n schimb, au
fost ncepute manevre de

reconciliere cu Statele Unite.

E inadmisibil! Contrar tuturor
principiilor
Marii
Revoluii
islamice! Mollahi ne trdeaz!
Pentru a mpiedica ca aceast
trdare
s-i
ating
obiectivele, vom arunca bomba
noastr atomic!
Dar unde? ntreb Bess
consternat.
Asupra Washington-ului.
Ce! Dar dar e ngrozitor.
i i e un casus belii!
Asta i urmrim, zise cu
mndrie brbatul cu cearcne
la ochi. Oh, n-am construit
dect o bomb mic de tot. Nu

ne ateptm s facem mai

mult de douzeci i cincitreizeci de mii de mori n
jurul obiectivului Casa Alb.
Dar va fi mai mult dect
suficient pentru a pune capt
definitiv
tentativelor
de
normalizare.

Suntei
nebuni
Suntei demeni, zise Bess
gsindu-i cu greu adjectivele.

Gura,
cea!
strig
brbatul lovind-o peste fa cu
dosul palmei. Acum, domnule
Chilton, pentru c tot te-ai
trezit, am mai avea s-i
punem nite ntrebri asupra

unor puncte de detaliu.

XI
Mercenarul i ddu seama
c zmbete far s vrea. Se
gndea
la
ce
spuneau
ntotdeauna oamenii cnd l
vedeau folosind binoclul. Bess
pretinsese ntr-o zi c era
simptomatic pentru refuzul
su
profund
n
faa
handicapului. Dar gestul lui
era
motivat
de
raiuni
practice. Nu ex istau, dup
cunotina lui, lunete adaptate
nevoilor sale i la fel de bune
ca binoclul Bushnell.
Regl
distana
i,
far

grab, trecu n revist toat

baza. Dup cum se atepta, nu
era mare lucru de vzut.
ncepu cu postul de paz,
situat la ex tremitatea opus a
incidenei. Frost nu reper
dect dou santinele i se
ntreb dac putile lor erau
sau nu ncrcate.
Apoi cercet terenul spre
dreapta i descoperi un hangar
mare din tabl cenuie. Cu
siguran adpostul avionului
Wraith. n faa hangarului se
afla o cldire din prefabricate
care servea drept depozit. O
band nchis la culoare de

aprox imativ trei sute de metri

pe cincizeci se ntindea ntre
cele
dou
construcii:
poriunea de teren de pe care
fusese curat zpada pentru
a permite motostivuitoarelor
s care palei grei n depozit.
n
faa
lui
Frost,
la
aprox imativ trei sute de metri
dincolo de incinta ex terioar,
se aliniau patru cldiri de
aceeai
nlime.
Parcarea
alturat indica c era vorba
de
locuine
ocupate
de
tehnicienii care lucrau la
uzina de avioane. Nu se vedea
nicio main. Probabil c n

acest anotimp vehiculele erau

parcate la subsol.
n cursul nopii ninsese iar
dar, o dat cu ivirea zorilor,
cerul se degajase i era la fel
de frumos ca n ajun.
Frost se deplas cu vreo
douzeci de metri n dreapta
ca s ia distan i s ajung
la o mic ridictur care avea
s-i
permit
observarea
centrului bazei, parial ascuns
de cldirile unde se aflau
locuine.
Tlpicele
l
obligau
s
ndeprteze
foarte
mult
picioarele i i zise c probabil

acel mers l fcea s semene

cu Groucho. Un Groucho
deghizat n membru al Ku
Klux Klan-ului. Mercenarul i
confecionase din sacii pentru
carne furnizai de Moine o
int de camuflaj compus
dintr-o cagul i un fel de
patrafir alb care i ajungea
pn la clcie.
Uitndu-se la el cum i
termina
de
confecionat
cagula, OHara nu putuse
rezista s nu remarce:
n fond, am procedat
bine. Dac am fi inversat
rolurile, a fi avut mai mult de

lucru la cagul.
Cum?
Pi da, artistule. Ar fi
trebuit s fac dou guri
pentru ochi.
Mercenarul ridic capul spre
cer. Un stol de dropii zbura
spre
ocean,
spernd
s
gseasc pe vechiul continent
temperaturi
mai
blnde.
Cltorie bun, frumoaselor,
le ur Frost. i curaj.
Apoi i lu din nou binoclul
i i concentr atenia asupra
centrului
terenului.
O
construcie mic i foarte
plat, care amintea de ruful

unei nave servea drept acces la

instalaiile
subterane.
mprejur, din loc n loc, se
zreau nite ciuperci mari:
gurile
de
aerisire.
Frost
bnuise asta. Cea mai mare
parte a uzinei de avioane se
afla sub pmnt, att din
motive de siguran ct i
pentru a fi protejat de rigorile
climei subpolare.
Mercenarul
i
strecur
mna n tietura mare pe care
o fcuse n partea lateral a
patrafirului i i puse binoclul
n buzunarul de jos. Cu ocazia
asta verific i dac cuitul de

lupt era bine fix at de pulpa

piciorului drept. Apoi pipi
revolverul, ncrcat i cu
piedica tras, aflat n tocul
prins de umr. La centur i
vrse revolverul KG-9 i, n
multele
buzunare
ale
vestonului i repartizase cele
ase ncrctoare. Cte trei
pentru fiecare arm.
Frost i ridic apoi mneca
vemntului su improvizat
pentru a se uita la ceas. Era
zece i cinci. Dac tot ce
aflaser de la informatorul lui
Moine era ex act, atunci mai
era nc o or pn la

prezentarea avionului. Frost

hotr s modifice planul
stabilit cu OHara. Va intra n
incint dar nu pe la sud, ci pe
la est. Nu avea niciun interes
s ptrund n baz prin
partea
unde
se
aflau
locuinele, ca apoi s aib de
traversat toat parcarea n
teren descoperit. Intrnd pe la
est, va putea s se ascund n
spatele hangarului mare i va
fi mai aproape de avion
obiectivul
presupus
al
teroritilor.
Relundu-i naintarea lent
spre
colul
incintei,

Mercenarul se gndi la Bess. i

la Kevin. Planul se sprijinea n
ntregime pe presupunerea c
amndoi erau nc n via.
Dac reueau s pun mna pe
un om al Jihad-ului i s-l fac
s vorbeasc, poate c vor
putea s-i salveze micndu-se
foarte repede, mai nainte ca
ceilali s aib timp s-i dea
seama c lovitura lor euase.
Dac
ns
ticloii
aceia
omorser deja copilul i
femeia, atunci Mercenarul era
hotrt s-i fac s plteasc
foarte scump acest asasinat. i
va face s regrete c nu

muriser pn atunci.
Dup ce trecu de colul sudestic, Frost se ndeprt de
incint pentru a-i continua
apropierea
la
adpostul
copacilor. Parcursese n jur de
cinci sute de metri cnd,
deodat, ncremeni locului.
Aproape de liziera pdurii era
oprit un vehicul. Mercenarul
i scoase binoclul i scrut
minuios mprejurimile. Nu se
vedea nimeni. Probabil c
pasagerii i fceau de lucru n
alt parte i Frost cam bnuia
unde. i ndrept din nou
binoclul spre vehicul. Era o

Toyota 4x 4 mare cu roile

echipate cu lanuri.
Frost
se
apropie
cu
pruden. Nicio urm de pai.
Prelata
i
capota
erau
acoperite de zpad. Prin
urmare
vehiculul
sosise
nainte de a se face ziu. Iar
cei care l lsaser acolo
dup
toate
probabilitile
teroritii

poate
c
ptrunseser deja n baz.
Frost se izbi cu palma peste
frunte. Dac aceti indivizi
trecuser de cmpul minat pe
ninsoare i n plin noapte, cu
siguran c nu erau zdraveni.

n orice caz, reuiser. Aflai

la o distan de numai doi
kilometri, Frost i OHara ar fi
auzit neaprat ecourile unei
ex plozii sau ale unei alarme
dac n-ar fi reuit.
Doar dac nu cumva Poate
c
oamenii
Jihad-ului
ateptaser
n
ex teriorul
incintei s se fac ziu. Frost
se gndi o secund i conchise
c era imposibil. Era prea frig
ca s poi sta cteva ore n aer
liber far s faci nimic. Lu iar
binoclul i parcurse partea de
est a incintei.
Ipoteza
lui
i
primi

confirmarea. Lng colul de

nord-est, chiar n spatele
hangarului mare din tabl
cenuie, rulourile de srm
ghimpat fuseser deplasate.
Mercenarul i puse la loc
binoclul
i
porni
spre
deschiztura reperat.
Ceasul lui arta zece i
jumtate cnd ajunse la locul
pe unde se ptrunsese n baz.
Nici aici nu se vedea nicio
urm. Teroritii trecuser n
timpul nopii.
Ca s nu fie poftit afar
nainte de momentul crucial,
OHara trebuia s se prezinte

la postul de paz n ultima

clip. La unsprezece far
cinci.
Frost
i
acordase
douzeci de minute pentru
trecerea incintelor. Hotr s
fac acest lucru imediat. n
felul acesta avea un avantaj de
cinci minute i poate c nici
nu era mare lucru.
i scoase tlpicii de care nu
mai avea nevoie i i nfund
n zpad. Apoi, trndu-se,
ptrunse pe trecerea deschis
ntre
rulourile
de
srm
ghimpat. Dup ce parcurse
vreo zece metri, ajunse la un
panou cu o inscripie n

francez i englez:
ATENIE! TEREN MINAT
NU
DEPII
ACEAST
LIMIT
Frost ridic cu pruden
capul. Partea din spate a
hangarului cenuiu se afla la o
sut cincizeci de metri. La o
sut de metri n spatele
hangarului, gardul cu curent
electric fusese tiat. Frost
vedea cele dou fire de jos
deprtate. Att ca s poat
trece un om de mrime
mijlocie. Dar ntre el i acea
deschiztur
se
ntindeau

cincizeci de metri de cmp

minat.
Oamenii
Jihad-ului
trecuser. Dar cum? Zpada le
acoperise urmele.
Mercenarul privi cu atenie
terenul.
Cmpurile
minate
erau cu siguran lucrul pe
care l detesta cel mai mult pe
lume. Cea mai mic greeal
nsemna o moarte hidoas
ciuruit de bile de oel. i
amintea de camarazii de arme
care
pieriser
astfel.
i
trebuiau ore ntregi ca s scoi
un rnit dintr-un cmp minat.
Cnd aveai timp s-o faci.
Ajutoarele ajungeau aproape

totdeauna
prea
trziu
i
nenorocitul care czuse n
aceast capcan i ddea
duhul
scond
urlete
sfietoare la captul unei
lungi agonii.
Frost
scoase
revolverul
cromat. Voia s fie pregtit si aplice lovitura de graie n
caz de ghinion. Dac va mai
avea putere s-o fac
Relu
ex aminarea
veterinarului i remarc nite
mici adncituri n zpad. Se
ridic cu pruden dup ce se
convinse c niciun paznic nu
patrula de-a lungul gardului.

Pn atunci nu vzuse dect

santinelele de la postul de
paz.
Adnciturile, care ar fi
scpat unei priviri superficiale,
formau o schem geometric
regulat. Prima dintre ele se
afla la doi metri i jumtate.
Mercenarul se tr pe burt ca
s-o observe mai de aproape.
Cnd ajunse n locul acela, n
ciuda frigului, Frost simi
sudoarea
curgndu-i
sub
cagul.
n
centrul
adnciturii,
zpada i schimba culoarea i
consistena. Era uor cenuie

i
translucid,
parc
cristalizat. Aspectul ei te
ducea
cu
gndul
la
un
kilogram de zahr uitat cteva
luni n fundul unui dulap vechi
i umed.
Deducia era simpl.
Era nc toamn i frigul nu
atinsese valorile max ime din
timpul iernii. Zpada czut n
timpul
nopii
se
nmuia
considerabil ziua iar solul nc
nu nghease n adncime.
Numai obiectele metalice, mai
bune
conductoare
de
temperatur, erau acoperite cu
un strat de promoroac. i

asta se producea aici. Zpada

se dezghease apoi nghease
din nou n locul unde erau
amplasate minele. Simetria
desenului era pentru Frost o
dovad suplimentar.
Cu toate astea i nclet
max ilarele cnd porni ntr-un
tr sinuos peste terenul
minat. Dup ce trecu prin
gardul tiat, Frost se simi lac
de ndueal. Alternana de
frig i umiditatea transpiraiei
fcuse s-l doar din nou
braul stng. ndoi braul
drept, i ls capul pe el i i
trase un moment sufletul,

lungit n zpad.
Simi cum i revin forele i
se uit la ceas. Inima i tresri
n piept. Aproape unsprezece
fr zece. i trebuise mai mult
de un sfert de or ca s treac
de garduri i de cmpul de
mine. Frost i zise c, fr
ajutorul
Jihad-ului
i
a
adnciturilor
care
i
permiseser
s
descopere
amplasamentul minelor, n-ar
fi putut ajunge la timp. i
puse la loc pistolul i i scoase
inuta de camuflaj. O fcu
ghem i o arunc pe terenul
minat
unde
era
practic

invizibil.
Apoi
i
terse
fruntea de sudoare cu cagula i
o bg ntr-un buzunar.
Frigul
ncepea
s-i
amoreasc degetele, mai ales
cele de la mna stng dar, n
echipamentul
furnizat,
cpitanul Moine nu prevzuse
mnui adaptate la utilizarea
armelor de foc.
Fcu un tur de orizont. Prin
preajm nu se vedeau dect
doi electrocariti n salopete,
care stivuiau palei n depozit.
Iar OHara nu se vedea
nicieri. Frost se ascunse n
spatele hangarului cenuiu i

ncepu s fie cuprins de

ndoieli. Dac omul lui Moine
le dduse informaii greite?
Dac teroritii, bnuind ceva,
hotrser s pun mna pe
alt avion, nu pe Wraith?
Ba nu, ce tot visa! Nite
indivizi
ptrunseser
aici
naintea
lui lsnd urme
suficient de clare. Nu puteau fi
dect oamenii Jihad-ului.
Mergnd pe partea de nord a
hangarului,
Mercenarul
i
supraveghea
pe
cei
doi
muncitori. i, deodat, n
mintea lui se impuse un
detaliu ciudat nregistrat n

mod incontient. Cu spatele

lipit de perete, Frost observ
mai cu atenie micrile celor
doi muncitori. Nu avea orbul
ginilor. Indivizii ex ecutau un
du-te-vino permanent ntre
interiorul
depozitului
i
ex terior. Pn aici nimic
anormal. Ciudenia era c
transportau doi palei, mereu
aceiai, ncrcai cu bidoane
mari de plastic.
Unul din ei lua un palet pe
furca aparatului, l ducea n
depozit, venea dup al doilea
paiet i fcea la fel. Cellalt
intra atunci n depozit i

scotea, unul dup altul, cei doi

palei, n timp ce colegul lui
atepta afar pentru a rencepe
imediat operaiunea n sens
invers. Mercenarul tia acum
unde se aflau oamenii Jihadului. Un mod ca oricare altul
de a-i omor timpul n mod
discret ateptnd ca avionul s
ias din hangar.
Frost se uit la ceas.
Unsprezece fr cinci. n
curnd aparatul avea s fie
scos. Auzi un zgomot de motor
din direcia postului de paz.
Jeep-ul lui OHara. Frost i
zise n gnd c agentul de la

FBI acionase jos plria. n

acelai moment, un grup de
ase oameni patru ofieri
crora nu le distingea gradul i
doi
civili

ieir
din
mruntaiele bazei prin mica
cldire joas. Frost nelese c
nu era vorba de o prezentare
oficial,
ci
de
o
vizit
neoficial
a
unor
nali
responsabili
ai
aviaiei,
doritori s vad n sfrit cu
ochii lor bijuteria conceput
pentru ei de echipa lui Milton
Chilton.
ontcind
cu
piciorul
stng, OHara, nsoit de un

soldat narmat, se grbea s

prind din urm grupul de
ofieri. Frost zri de departe
plcua FBI-ului prins la
vedere de reverul pardesiului.
Frost auzi porile hangarului
culisnd. Ca din ntmplare,
chiar
n
acel
moment,
electrocaristul care tocmai
aezase afar un paiet i opri
activitatea
i
i
duse
electrocarul
la
jumtatea
distanei dintre cele dou
cldiri. Frost trase piedica
revolverului
KG-9.
Cellalt
muncitor iei din depozit i i
opri electrocarul n faa uii.

OHara tocmai i oprise pe cei

ase oameni la o distan ceva
mai mic de o sut de metri, i
le ddea ex plicaii ntinznd
mna n direcia hangarului.
n cldirea din tabl cenuie
se auzi deodat un huruit i
Frost vzu aprnd un avion
mic. Forma lui fuselajul ca o
torpil,
aripile
principale
imitnd
forma
sgeii,
completate de dou aripioare
delta cu ampenaj ex travagant
i amintea de rachetele de
croazier Boeing.
Primul muncitor i devie
traiectoria pentru a-i plasa

electrocarul ntre avion i

grupul de persoane.
Mercenarul se ntreb ce
tactic
ciudat
concepuse
Jihad-ul pentru a pune mna
pe Wraith. Cockpit-ul era
nchis, avionul avea botul
ndreptat spre depozit i partea
din spate spre hangar. La
dreapta se aflau gardurile i
cmpul de mine; la stnga era
electrocarul, un Allis-Chalmer
de culoare galben. Prins
astfel la mijloc, avionul era nu
numai inaccesibil, dar i n
imposibilitate de a decola.
Electrocarul
se
opri
i

teroristul sri jos, narmat cu

un pistol-mitralier. Condui
de OHara, cei ase oameni i
soldaii se repezir n zpad.
Iranianul deschise focul. Cei
opt oameni se aruncar la
pmnt.
Frost avu o scurt ezitare.
Dac
voia
s
obin
mrturisiri, atunci trebuia s
prind pe unul din falii
muncitori n via. Putea ns
s fie i cellalt. Asta era ns
prea periculos pentru OHara i
grupul lui. Avea dou avantaje:
protecia oferit de electrocar
i terenul curat de zpad.

Mercenarul
puse
un
genunchi n pmnt i aps
de dou ori pe trgaci. Lovit n
ale, teroristul se arcui tot,
apoi czu pe beton. Cellalt
terorist i porni electrocarul.
Frost se npusti nainte urmat
de cteva rafale scurte. Cu
coada ochiului i zri pe
OHara i pe oamenii lui
folosind aceeai tactic pentru
a
se deplasa.
Proiectilele
loveau ua depozitului. Frost l
voia viu pe terorist i de aceea
ochea nadins mai sus. Dar,
dup toate aparenele, ofierul
i soldatul trgeau n aceeai

int. Era periculos. Deodat

iranianul
sri
de
pe
electromotor fr s opreasc
motorul, fcu o rostogolire,
trase o rafal de acoperire i
fugi spre construcia mare din
prefabricate.
Frost l auzi pe Mike OHara
strignd:
Nu tragei n al doilea, e
colegul meu!
Tocmai ajungea la poarta
depozitului cnd auzi n spate
un huruit surd. Se ntoarse
uimit i, o clip, crezu c
asist la decolarea unui OZN.
Avionul se ridic deasupra

solului ca un elicopter. Dup

ce
depi
acoperiul
construciilor, aparatul plec
ca o sgeat. Cu preul unei
manevre
pe
ct
de
primejdioas
pe
att
de
acrobatic, pilotul vir pe o
arip i se ndeprt spre sudvest, pe direcia vntului.
Dumnezeii m-si! njur
Mercenarul. Pilotul era un om
de-al lor.
Suflul reactorului schimbase
traiectoria
electrocarului
abandonat de al doilea terorist.
Maina izbi paleii aezai pe
sol
nfigndu-i
furca
n

bidoanele mari de plastic. Un

tehnician strig:
Nu v apropiai! E acid
folosit pentru baterii!
Un val de lichid incolor se
vrs pe sol. Ruleul de acid
se puse n micare, devornd
zpada strnind un nor de fum
neptor i se scurse ntr-un
cmin situat la baza unei guri
de aerisire.
***
Ruhollah ezita ntre dou
ui metalice. Cea mai mare
prea s duc spre instalaiile
subterane. Cealalt era clar c
servea
pentru
inspectarea

controlului de ventilaie.
Ruhollah
era
satisfcut.
Cellalt murise. Nu reuiser
s urce n avion, dar misiunea
lor fusese ndeplinit: Wraith
decolase.
tia c e condamnat s
piar. Asta nu mai avea nicio
importan. Avea o puc de
asalt i va da morii un numr
ct mai mare din acei cini
nainte de a-i da duhul,
mndru de el. Ai lui erau nc
destul de numeroi pentru a
ex ecuta faza final a planului,
asta conta. Vor ncrca bomba
i prizonierii n buncrul

avionului vor face plinul, apoi

vor pleca s arunce totul peste
capitala Statelor Unite. Un
singur lucru regreta. Nu c
murea aici, departe de ara lui,
ci c nu putea s asiste la
marea hecatomb final.
Deodat iranianul zmbi.
Cum de nu se gndise la asta?
Mai avea o ans s se afle
acolo. Mai mult ca sigur c
ceilali l vor urmri prin uzina
subteran. Dac se ascundea
pe conductele de aerisire,
putea s scape. Dup ce vor
trece de el, va putea s ias, s
ia Toyota i s ajung n

lumini nainte de decolarea

avionului. Ruhollah aps pe
clan.
Ua
metalic
se
deschise. Iranianul intr i
puse zvorul n urma lui.
***
Ptrunznd n depozit, Frost
auzi bang-ul caracteristic.
Avionul trecuse zidul sonic i
gonea spre sud-vest cu peste
trei sute patruzeci de metri pe
secund. n privina asta nu
mai putea s fac nimic.
Singurul mijloc pe care l mai
avea la dispoziie ca s
recupereze aparatul i, cu
aceeai ocazie, pe Bess, Kevin

i Milton Chilton, era s-l fac

s
vorbeasc
pe
ultimul
terorist. Mercenarul tia c nu
va fi uor.
n stnga lui se aflau dou
ui metalice. Se ndrept din
instinct spre cea mai mare,
cea care ducea la complex ul
subteran. Aps pe clan. Ua
nu era ncuiat.
Ca
s
fie cu
sufletul
mpcat, Frost se duse spre
cealalt u. n clipa aceea
auzi strigte la intrarea n
depozit.
Sosea
OHara
mpreun cu ceilali. Trebuia
s se grbeasc. Frost voia s-l

prind el primul, pe fugar. Nu

inea deloc ca un individ prea
nervos
s-l
mpute,
mpiedicndu-l astfel s mai
vorbeasc. ncerc s deschid
ua. Blocat. Ciudat De ce s
fie
ncuiat
ua
pentru
inspectarea
sistemului
de
ventilaie, iar cea care ducea
la instalaii s stea deschis?
Un
zmbet
ncrei
faa
bronzat a Mercenarului.
Imbecilul! mormi el
printre dini.
Se ddu doi pai napoi i
ridic
revolverul
KG-9
ndreptat spre u. Ecoul

mpucturilor
rsun
ndelung n marele depozit.
Distruse
zvorul
cu
trei
gloane. Cnd nchise ua
metalic n urma lui, Frost
auzi o voce strignd:
Pe-aici!
Apoi auzi paii grbii ai
celor care se ndreptau spre
ua ce ducea la complex ul
subteran.
nuntru
era
ntuneric
bezn. Frost pipi cu mna i
gsi
n
dreapta
un
ntreruptor.
Trase
cu
urechea. Individul putea foarte
bine s atepte la civa metri,

cu puca ndreptat n direcia

uii. Nu, i zise Frost, ar fi
tras cnd am deschis. Atept
alte
cteva
secunde
i,
neauzind
nimic,
roti
ntreruptorul.
Se
aprinse
lumina din plafon.
Cinci metri mai ncolo,
culoarul ngust se termina n
form de T. Frost naint cu
pruden, pregtit s trag la
nivelul solului pentru a nimeri
picioarele n cazul n care
aprea teroristul. Bifurcaia
dinspre
stnga
nu
era
luminat. Culoarul acela se
oprea n dreptul unei guri de

aerisire care rspndea o

lumin cenuie pe acel bra.
Frost arunc o privire. Gura de
aerisire
prea
intact.
Iranianul nu fugise pe acolo.
irul de becuri urma culoarul
spre
dreapta,
n
direcia
complex ului subteran. Frost
tocmai pornea pe bifurcaia
luminat cnd, deodat, auzi
un zgomot difuz n spatele lui.
Se ntoarse brusc, ghemuit,
gata s deschid focul.
Nimic.
Mercenarul
i
ncord auzul. Zgomotul se
auzi din nou. Frost avu
impresia c era un geamt

ex trem de slab. Tnguirea

venea dinspre braul de culoar
care ducea la gura de aerisire.
ncet, far s se ridice n
picioare, Frost se ndrept spre
culoarul cufundat n ntuneric.
Dup ce parcurse civa
metri ncepu s neleag. Mai
nti saliva cpt un gust
acrior, apoi limba i deveni
vscoas. Frost scuip i i
continu naintarea. Era din
ce n ce mai greu de respirat.
Atmosfera coroziv i devora
plmnii.
Acidul
sulfuric
rsturnat de electrocar se
scursese pe anurile destinate

s capteze apa provenit din

topirea zpezii sau de la ploile
de toamn.
Mercenarul i scoase din
buzunar cagula umed, o rupse
n dou i fcu din ea o masc
pe care i-o leg temeinic la
nas i la gur.
ndurare! murmur o voce
la captul bifurcaiei.
Frost se apropie. Lumina
palid care intra prin gura de
aerisire i permise s vad o
canalizare de PVC care cobora
spre un bazin spat direct n
solul betonat sub suflant.
Sistemul era simplu. Apele se

scurgeau n canalizare apoi n

bazin i erau dup aceea
evacuate spre puuri situate
suficient de departe pentru a
evita
infiltrrile
n
construciile subterane. Din
cauza
amplasamentului
deprtat al acestor puuri,
conductele probabil c plecau
n pant domoal i apa
stagna un timp n bazin
nainte de a fi eliminat.
n cazul de fa nu stagna
ap, ci acid sulfuric.
Teroristul sttea lungit pe
spate la mai puin de un metru
de gaur. Iranianul gemu:

 ndurare! Omoar-m! M
doare m doare!
i-ai pierdut pucociul?
ntreb Frost.

Acolo
rspunse
Ruhollah
ntinznd
cu
greutate degetul spre micul
bazin plin cu acid sulfuric.
Frost nu avea nevoie de
ex plicaii ca s afle ce i se
ntmplase. Pusese piciorul
greit ncercnd s fug pe
gura de aerisire i czuse n
bazin
pn
la
jumtatea
coapselor. Era un spectacol
dezgusttor. Bocancii mari de
piele rezistaser acidului, dar

pantalonii nu mai erau dect o

dantel neagr, fin ca o
pnz de pianjen. Frost zrea
dedesubt oasele gambelor i
articulaiile
genunchilor,
complet dezgolite. La nivelul
coapselor, mai musculoase,
uvie de carne i tendoane
rmseser lipite pe femur.
Mercenarul zri i capete de
vene i artere din care se
scurgea un snge cafeniu
nchis.
Omoar-m, te implor!
repet Ruhollah.
Gata-gata s vomeze, Frost
i
lipi
de
tmpl
eava

revolverului KG-9. Tocmai voia

s apese pe trgaci cnd i
reveni brusc.
Individul acela cu picioarele
roase de acid era un terorist
periculos. Un uciga fr mil.
i Frost l urmrise pn acolo
ca s-l fac s vorbeasc.
Mercenarul
i
stpni
dezgustul i i apropie faa de
cea a lui Ruhollah.
O.K.! Te omor. Dar
serviciu pentru serviciu. Mai
nti am nevoie de cteva
informaii. Eti de acord s
vorbeti?
Da murmur iranianul.

Orice numai omoar-m!

Ochii preau gata s-i sar
din orbite. Fruntea i obrajii
lui se vedeau verzui n lumina
care intra prin gura de
aerisire.
Frost
tui
uor.
Vaporii i ardeau plmnii.
Unde e avionul? ntreb
el.
La douzeci de kilometri
de aici, rspunse omul Jihadului cu un accent de i se
zbrlea
prul.
ntr-un
lumini Sunt sunt acolo
dou cabane prsite Spre
nord-vest.
Acolo vor ncrca bomba?

 Da, gemu iranianul cu o

voce din ce n ce mai slab.

Tot
acolo
sunt
i
ostatecii?
Da n ntr-o caban
Omoar-m. Te implor!
nc o ntrebare. Unde vor
amicii ti s arunce bomba?
La La
Omul Jihad-ului prea la
captul puterilor. Frost respira
din ce n ce mai greu.
Emanaiile
acidului
se
mprtiau
treptat,
dar
aspirase suficient ca
s-l
usture bronhiile.

Haide,
vorbete!
se

burzului el. Unde vor s arunce

bomba?
Nu avea nici cea mai mic
mil
pentru
acel
fanatic
abject. Cu un horcit de
agonie, teroristul ngn:
La la Washington.
Omoar-m mil. E e prea
mult
Nu-i termin fraza. Frost i
vzu pupilele negre fix nd
plafonul
culoarului
i
max ilarul crispndu-se o dat
cu venirea morii. Frost se
ridic ca un somnambul i se
ndeprt
n
direcia
depozitului. Mintea lui refuza

s admit ceea ce tocmai

auzise.
Ajunse pe culoarul principal,
i scoase masca, o arunc jos
i scuip de mai multe ori
ncercnd s scape de gustul
de acid din gur.
Aici atmosfera era curat.
Frost respir adnc, puse
piedica pistolului de asalt i l
vr la centur. Apoi porni n
pas
alergtor
spre
ieire.
Orict ar fi prut de absurd,
acei demeni aveau ntr-adevr
intenia s arunce o bomb
atomic asupra Washingtonului. Omul Jihad-ului n-ar fi

putut s inventeze o astfel de

minciun n momentul n care
i ddea duhul. Trebuia s se
grbeasc, s mpiedice cu
orice pre avionul s-i ia
zborul cu ncrctura lui
mortal. Miza era mult mai
mare dect i nchipuise
Frost. Erau n pericol mii de
persoane. Asta conta mai mult
dect viaa lui Chilton. Mai
mult dect vieile lui Bess i
Kevin
Mercenarul
deschise ua
metalic i l strig pe OHara.
Niciun
rspuns.
Scoase
revolverul de la centur i

trase dou focuri n aer.

Trei soldai urmai de un
sergent se npustir pe ua
mare culisant.

OHara!
url
Frost
trgnd alte dou focuri spre
tavan.

Las
arma!
ordon
sergentul.
Mercenarul ntoarse capul
spre u. Soldaii aveau armele
ndreptate spre el.
Trebuie neaprat s-l
gsesc pe agentul OHara de la
FBI! strig el. E o problem de
via i de moarte!
Las arma, altfel dau

ordin
oamenilor
mei
s
deschid focul!
Frost aez revolverul. Nu
putea s trag n soldaii
armatei canadiene.

XII
Aici! ex clam o voce.
Vocea lui OHara.
Unde e? fcu omul de la
FBI
venind
n
fug
chioptnd.
A murit, rspunse Frost.
La dracu! ex clam OHara
oprindu-se
lng
el
cu
rsuflarea tiat.
Cei patru ofieri aprur i
ei, cu pistoalele n mn,
urmai
de
doi
civili
nenarmai. Sergentul nu tia
ce trebuie s fac. Grupul de
ofieri era format din doi

colonei i doi generali.

Ce fac aici? strig unul
din ei.

S
vedei,
domnule
general se blbi sergentul.
Am crezut c
Car-te de-aici, cretinule!
rcni ofierul. Aici nu mai
sunt teroriti.
Subofierul strig un ordin i
se crbni cu oamenii lui.
OHara
fcu
repede
prezentrile:
Cpitanul Hank Frost.
Apoi se ntoarse spre grup.

Generalul
Simenon,
generalul Christie, coloneii

Dhase i Gaboriau, de la
aviaie.
Domnii
Kelly
i
Charrat, din echipa lui Milton
Chilton.
Iertai-m dac pun capt
amabilitilor,
fcu
Mercenarul cu un zmbet
acru, dar nu avem nicio
secund de pierdut.
Apoi le relat n cteva
cuvinte ce aflase de la
Ruhollah.
Drcia dracului! ex clam
OHara. Repede, spunei-mi
unde e un telefon! Trebuie s
anun imediat Washington-ul!
Poate
c
vor
reui
s-i

intercepteze deasupra lacului

Ontario sau a unei zone
nelocuite. Chiar dac vor reui
s-i arunce bomba nainte de
a fi dobori, cel puin va fi
mai puin grav dect deasupra
unui ora.
Nu vor putea s ajung
pn
la
Marile
Lacuri,
interveni calm Kelly. Nu e
carburant n rezervoare. Nu
pot face mai mult de o sut de
kilometri.
Probabil v dai seama c
au
prevzut
asta!
strig
Mercenarul.
Generalul Christie, cel mai

mare n grad dintre ofierii

anglofoni, rspunse cu un ton
ironic:
Cum credei c i-au
putut
procura
kerosen,
cpitane Frost?
Aa cum i-au procurat
plutoniu!
Mercenarul se uit la ceas.
Unsprezece i dousprezece
minute. Trecuser mai mult de
zece minute de cnd avionul
decolase. Nu nelegea. De ce
indivizii aceia stteau acolo s
discute fr rost cnd ar fi
trebuit s acioneze? Surprinse
privirea lui Simenon care l

ex amina din cap pn n

picioare cu aerul c nu
apreciaz deloc inuta lui
vestimentar,
mirosul
lui
neptor i felul n care
scuipa tot timpul pe jos. Nu se
putu reine i rcni:
La dracu! Trebuie s-i
oprim! i repede de tot!
Puin inut, cpitane! l
dojeni generalul Christie. Pe de
o parte, nu cred c situaia e
chiar att de disperat pe ct
i nchipui. Pe de alt parte,
nu putem s facem nimic
nainte
de
a
anuna
autoritile competente. n

cazul de fa, avnd n vedere

gravitatea celor ntmplate,
autoritile n cauz sunt n
mod
obligatoriu
primul
ministru i ministrul aprrii.
Frost ddu din cap cu
disperare. Acum nelesese. Nu
trebuia s conteze pe militari
pentru a interveni imediat.
Repede! repet OHara.
Spunei-mi unde gsesc un
telefon!
Nici el nu fcea nimic pn
cnd nu vorbea la Casa Alb.
Dar poate c n momentul
acela avionul era deasupra
Washington-ului.

 Venii cu mine, domnule

OHara, zise Kelly cu un ton
linititor.
Grupul se puse n micare
spre u.
Vom anuna la Fort
George,
relu
generalul
Christie. Nu v nelinitii, vor
trimite o patrul.
Simenon tcea.
Cred c s-ar cuveni s
anunm i Montral-ul i
Ottawa, i ddu cu prerea
colonelul Gaboriau cu un
accent inimaginabil.
Mi se pare ct se poate de
indicat,
aprob
colonelul

Chase.
Ajunseser deja la dou sute
de metri de depozit cnd
OHara
ntoarse
capul
i
ex clam:

Dar
Dar
unde
e
cpitanul Frost?
***
S lai un motor diesel s
stea o noapte ntreag n frig
Band de imbecili! bombni
Mercenarul.
Apsnd
cu
disperare
butonul de prenclzire, Frost
desfcu pe volanul ngheat
harta primit de la Moine.
Reper
cteva
luminiuri

situate la vreo douzeci de

kilometri de Inukschuk pe
direcia nord-vest. Frost i
aminti
c
avionul
se
ndreptase
spre
sud-vest.
Rmase pe gnduri foarte
uimit.
S fi minit teroristul ars de
acid? Apoi Mercenarul i
aminti
de
ampenajele
uimitoare remarcate pe aripile
aparatului.
Dac era ceea ce credea el,
patrulele
aeriene
ale
canadienilor nu prea aveau
anse s repereze avionulfantom.

ntr-unul din luminiurile de

pe hart
se aflau
dou
dreptunghiuri
reprezentnd
nite locuine. ncrucindu-i
degetele de la mna stng,
Frost ncerc s demareze.
Motorul ncepu s tueasc.
Ca s nu-l nece, Frost nu
aps pedala acceleraiei dect
pn la jumtate i ncerc
din nou demararea. n sfrit
reui.
***
Bang-ul
sonic
fcu
s
tremure
scndurile
vechii
cabane. Bess ghici ce era. Nui putu stpni o tresrire. Se

simi cuprins de ndoial,

apoi de angoas.
Dup cteva clipe, brbatul
mic i solid intr cu pistolul n
mn i le ordon prizonierilor
s ias. Chilton nu era n stare
s mearg singur. Teroristul
chem doi complici care l
apucar pe inginer de subsuori
i l trr afar.
Bess avusese dreptate. Ceea
ce reperase n ajun sub plasa
de camuflaj era ntr-adevr un
camion-cistern. Deodat auzi
n aer un uierat i ridic
ochii. Micul avion descris de
Chilton
sosea
cu
toate

motoarele oprite. Nu se auzi

dect un huruit de cteva
secunde, cnd statoreactorul
ventral porni pentru a permite
aterizarea.
Tnra
femeie
nelese
imediat. Avionul sosea dinspre
sud-vest, mpotriva vntului.
Imediat ce decolase de la
Inukschuk, pilotul o luase pe
direcia vntului pentru ca
zgomotul
reactoarelor

singurul lucru care permitea

reperarea poziiei avionului la
joas nlime s fie dus
departe. Zburase astfel un
timp, apoi dduse ocol unei

coline, oprise motoarele i

fcuse cale ntoars pentru a
se ndrepta
spre lumini.
Pentru asta trebuia s cunoti
capacitile ex traordinare ale
aparatului.
Dar
omul
cu
pricina le cunotea, pentru c
Chilton i le ex pusese n
detaliu.
Dac cineva ar fi ncercat s
repereze avionul dup zgomot,
probabil c l-ar fi crezut plecat
spre sud-vest.
Bess nchise cteva clipe
ochii ca s-i revin. Nu
trebuia s se lase cuprins de
panic. Dac Frost nu reuise

s intervin la timp, poate c

va reui s fac ea ceva. Cci
tia c teroritii aveau de gnd
s-i mbarce pe toi trei i s-i
arunce o dat cu bomba
asupra Washington-ului.
Cnd deschise din nou
pleoapele,
tnra
vzu
camionul
cu
carburant
apropiindu-se de Wraith. n
fa, doi oameni ai Jihad-ului
l scoseser pe Kevin din
cealalt caban.
***
Frost se grbea. Chiar i cu
lanuri la roi, Mercenarul
risca tare mult conducnd

maina 4x 4 cu peste aptezeci

la or pe un drum acoperit cu
zpad. Derapajul controlat de
la fiecare viraj proiecta n aer
jerbe de zpad care se izbeau
cu putere de trunchiurile
marilor brazi.
Nu putea s lase volanul ca
s se uite la ceas, dar intrnd
n lumini, Frost tia c de la
plecarea
sa
de
la
baz
trecuser cam douzeci i
cinci de minute.
Apariia lui n plin vitez
cre un efect de surpriz.
Vznd camionul cistern i
pe omul care trgea un furtun

gros prin zpad, Mercenarul

nelese c tocmai terminase
de fcut plinul aparatului.
Pilotul se afla la comenzi, n
spatele peretelui de plex iglas
al cockpit-ului.
Mercenarul tia c avionul
putea s decoleze de pe loc n
cteva secunde. inu piciorul
apsat pe acceleraie.
n ultima secund rsuci la
max imum volanul la stnga i
strnse frna de mn. Cnd
Toyota i termin prima
ntoarcere pe loc, Frost plonja
nainte. n ciuda stratului de
zpad
care
i
amortiz

cderea,
simi
oelul
revolverului
KG-9
mpungndu-l tare n coaste.
Ar fi trebuit s urle de durere.
Frost ex ecut o alunecare
lung. Un metru. Doi metri,
trei metri. Avea zpad n
ochi, n gur, n urechi.
Zpada i intra pe gulerul
hainei. Apoi simi un oc. Se
oprise lng una din roile
avionului.
Ridic capul, i vzu Toyota
continundu-i cursa ca un
titirez. Omul cu furtunul
ncerc s o evite dar nu reui.
Lovit n plin de capota

mainii, tipul fu aruncat n

aer, fcu un salt periculos i
czu
n
lumini
ca
o
marionet dezarticulat.
Maina se opri n sfrit
lovind faada unei cabane
dup ce fcu pulbere n trecere
un alt membru al Jihad-ului
care se pregtea s deschid
focul.
Frost se ridic cu un
genunchi n pmnt, lng
roata aparatului. Blestemnd
i scuipnd zpada din gur,
Mercenarul arm revolverul de
la
centur
spernd
ca
alunecarea s nu-i fi stricat

mecanismul.
Din
cealalt
caban ieir trei brbai.
Fidel
obiceiului
su,
Mercenarul aps pe trgaci de
dou ori. Unul din teroriti se
prbui lovit drept n piept. n
cteva secunde Frost vzu o
mare
aureol
de
snge
formndu-se n zpad n jurul
cadavrului.
Frost continu s trag,
btnd n retragere sub burta
avionului. La numai civa
metri, aproape sub cockpit, o
trap dubl mai era nc
deschis. Asta i cuta. i
trebuia s se mite ct mai

repede. Mercenarul tia c

dac
mai
era
acolo
n
momentul pornirii reactorului,
asta nsemna c va muri
carbonizat.
Teroritii
se
adposteau
dup
colul
cabanei.
Mercenarul profit de scurta
acalmie pentru a se apropia i
mai mult de trapa dubl. Auzi
clnnitul unei rafale, apoi
un
plesnet
urmat
de
o
ex piraie violent. Deodat
avionul cpt o nclinaie
curioas deasupra capului su.
Unul din cauciucuri fusese
perforat de un proiectil. Frost

bombni printre dini cu un

ton argos:
Hai, bibicilor! Mierlii
avionaul! M scutii de-o
treab.
De parc l-ar fi auzit,
oamenii Jihad-ului deschiser
focul. Frost i ntoarse capul
spre
partea
din
fa
a
aparatului.
Trapele
se
nchideau.
Trase
cteva
gloane spre colul cabanei i
se avnt.
Avionul era mic i sprtura
de la roat l mai lsase n jos
cu civa centimetri. Frost
fcu un salt i reui s se

agae de una din trape. Se

simi ridicat n aer.
Se arcui brusc i reui s se
salte, rostogolindu-se apoi n
buncr
cnd
cele
dou
max ilare de otel se nchiser
cu
un
plesnet
metalic.
Mercenarul le simi cum i
prinde talpa bocancului stng.
Reui cu o smucitur s-i
elibereze piciorul n ex tremis
i trase o njurtur:
Fir-ar dracu al dracului!
Asta mai lipsea!
Mereu la fel de rafinat,
cpitane Frost
Bess, la dracu! Eti aici?

 Ei da, sunt aici.

Frost se ntoarse dar nu
vzu nimic. n buncr domnea
un ntuneric aproape total. n
clipa aceea un duduit zgudui
pereii aparatului. n mai puin
de o secund, Mercenarul simi
o acceleraie de vreo zece g
lipindu-l n mod irezistibil de
podeaua
buncrului.
Apoi
acceleraia se produse n sens
orizontal n momentul n care
se
puse
n
micare
turboreactorul. Dezechilibrat,
Frost se rostogoli spre partea
din spate a buncrului. Se opri
lng un corp.

 Fii atent, Hank, c m

striveti.
Kevin! i tu eti aici!
Da. i mai e i tticul
meu dar cred c e leinat.
Kevin! Asta nu nseamn
c
Oprete-te, Frost, fcu
vocea tinerei femei. Vezi bine
c nu-i d seama. n loc s-l
ocrti,
mai
bine
ne-ai
dezlega.
Suntei legai?

Da.
ncnttoarele
noastre gazde au intenia de a
ne oferi o vedere aerian a
Washington-ului de neuitat. n

cdere liber mpreun cu

bomba.

Ticloii!
mri
Mercenarul scondu-i cuitul
Gerber. Nu le-a fost mil nici
mcar de copil!
Aiurea! Cu ct comit mai
multe atrociti, cu att sunt
mai fericii. Vei avea o mare
surpriz cnd vei vedea n ce
hal art.

O
splendoare!
fcu
Mercenarul tind cu pruden
legturile tinerei femei.
Dup ce o eliber, Frost o
strnse n brae.
Au!

 Ce-ai? ntreb el.

M doare. Chiar aici am o
vntaie mare!
Scuze. Dar aici poate s
te ating omul?
Au, au! La naiba!
Bun, neleg, bombni
Mercenarul. Va trebui s m
lipsesc de de
Frost, ai face mai bine s
lai gura i s-i dezlegi pe
Kevin i pe tatl lui.
Frost
tie
legturile
copilului, avnd grij s nu-l
rneasc, apoi trecu la tatl
lui.
Bess i lu imediat pulsul lui

Chilton.
E plpnd, zise ea.
Trebuie s gsim un
mijloc de a-l trezi, zise
Mercenarul. E singura noastr
ans de a stpni acest avion.
Dac calculele mele sunt
ex acte, vom fi la Washington
n mai puin de o or i
jumtate.
Nu, Frost. Dac vor s nu
fie reperai, nu vor trece zidul
sonic. Din fericire pentru
timpanele noastre, i poate i
pentru pielea noastr.
Ce putem face pentru
Chilton?

Frost scoase o mn de
zpad din hain i o strivi pe
faa inginerului far s obin
alt rezultat dect un geamt
tnguitor.
Ce are tticul meu?
ntreb Kevin.
E bolnav, rspunse Bess.
ncercm s-l ngrijim.
Nu-i facei ru, nu?
Sigur c nu, l asigur
Mercenarul.
Deodat Bess ex clam:
Dumnezeule, pilulele!
i duse mna la buzunarul
blugilor.
Ce pilule? ntreb Frost.

 Ieri dup-amiaz au vrut

s-i dea cu fora amfetamine.
Le-am furat din ele. Crezi c
putem ncerca?
Fr ezitare, zise Frost.
Pe de o parte e vorba de viaa
lui Chilton. Pe de alt parte,
viaa
a
ctorva
mii
de
persoane i poate un rzboi
deschis ntre SUA i Iranul
ayatollahilor. Nu mai ncape
discuie.
Ai dreptate, aprob tnra
femeie strecurnd dou pilule
printre buzele inginerului. Dmi puin zpad. Am s i-o
pun n gur ca s poat nghii

pastilele.
***
Cifrele
luminoase
ale
ceasului
de
la
mna
Mercenarului
indicau
dousprezece i cinci cnd
Milton Chilton tui uor i
bigui:
Ce se ntmpl?
Bess,
care
l
friciona
viguros,
simi
corpul
inginerului
scuturat
de
tremurturi nervoase.
ncearc s rmi calm,
domnule Chilton. V-am dat un
drog ca s v trezim, rspunse
Bess. Suntem


mi
amintesc,
o
ntrerupse
Chilton.
Ne-au
ncrcat mpreun cu bomba.
Nu putei s aprindei lumina?
E lumin n buncr?
ntreb Frost uimit.
Da, pentru operaiunile de
ntreinere. Unde ne aflm? n
fa sau n spate?
n spate.
n cazul sta, deplasai-v
n partea din fa. Pipind de-a
lungul peretelui, vei gsi
roata de deschidere a unui
panou mobil care comunic cu
cockpit-ul. La cincizeci de
centimetri spre dreapta se afl

un altr.
Mercenarul
travers
buncrul n patru labe. Cnd
ntlni peretele opus, Frost se
ridic, gsi cu uurin roata
i aps pe altr. Toat lumea
i frec instinctiv pleoapele
apoi Frost ex clam:
Dumnezeule! Bess!
Ochiul stng al tinerei femei
era mpodobit cu o vntaie
monumental. Kevin Chilton
se arunc n braele tatlui
su, care l srut i i
mngie prul.
Tticule! zise copilul.
Sper c te simi mai bine.

 Sigur c da, sigur c da,

murmur inginerul. Vom face
totul ca s scpm de-aici.
Unde e bomba? ntreb
deodat Bess.

Deasupra
capetelor
noastre, rspunse Chilton.
Toi i ndreptar privirea
n sus.
Nu e prea impresionant,
coment Frost. Ai zice c sunt
dou butelii de gaz, una mare
i una mic, legate mpreun
cu un fir electric.
E o metereal artizanal,
zise inginerul. Dar s v ferii.
Dac e bine fcut, ar putea s

fie ex trem de distrugtoare.

Sper cel puin c e bine
izolat. Cu tot plutoniul pe
care l are nuntru
Fii linitit, domnioar
Stallmann Ne-am gndit la
sigurana piloilor notri. Dac
n acest buncr ar fi cea mai
mic radiaie suspect, nu
numai c computerul ar fi dat
alarma, dar nu ar fi permis
aprinderea motoarelor.
Nu-mi plac mainile care
comand totul, coment Frost.
Dar trebuie s recunosc c, n
anumite cazuri, au i prile ei
bune. Domnule Chilton, parc

ai spus c acest panou d

direct n cockpit

Ex act.
Permite
inspectarea
buncrului
n
timpul zborului. Problema e
c, imediat ce l vei deschide,
pilotul va fi avertizat de un
becule luminos de la tabloul
de comand.
i nu putem mpiedica
asta n niciun fel?
Nu. Dup cum bine ai
spus, maina comand.
Bun. Atta pagub. Nu
avem de ales. Rmnei aici i
nu venii dect atunci cnd v
chem.

Frost manevr roata i

panoul se deschise. Mercenarul
ridic capul i vzu sfera
cockpit-ului i pe lng ea
trecnd n mare vitez nori
albi. Se pregtea n habitaclu,
cu revolverul KG-9 n mn
cnd, o violent accelerare
vertical i ex pedie n buncr.
Pilotul,
avertizat
de
imix tiunea lui, reacionase.
Cu
preul
unui
efort
supraomenesc,
Mercenarul
ajunse din nou la panou i se
ag cu o mn de marginea
deschizturii. Strnse din dini
i reui s intre cu capul i cu

umerii n
cockpit i s
ndrepte pistolul spre pilot.
Omul se ntoarse spre el.
Avea cearcne mari la ochi i
dou zgrieturi roii pe obrazul
drept.
S nu faci asta, zise el
rnjind. Ne aflm la o mie
dou sute de picioare. O gaur
n
carling
va
duce
la
depresurizare.
Individul se aplec linitit
spre tabloul de bord i aps
cteva
clape.
Acceleraia
ncet. Pilotul se ntoarse din
nou spre Frost innd n mn
un pistol de calibru mare.

 Nici tu nu vei trage, zise

Mercenarul intrnd de-a binele
n cockpit. i va fi prea fric
s
nu
peasc
ceva
frumuseea ta de bomb.
Deci suntem ca nainte,
fcu teroristul. Atunci fii
cuminte i ntoarce-te n
buncr.

Glumeti?
zise
Mercenarul izbucnind n rs i
scond cuitul de lupt.

Foarte
bine,
fcu
iranianul, pierzndu-i deodat
umorul.
Se ridic brusc i se arunc
asupra lui Frost. Mercenarul

abia avu timp s se lase n jos

pentru a evita lovitura cu
patul armei. n acelai timp
ridic braul drept. Omul
Jihad-ului deschise larg gura
de uimire i durere nfignduse singur n cuitul Gerber. Cu
o micare scurt, Mercenarul
urc cu lama spre stern. Vzu
limba dilatat ieind din gur,
apoi sngele curgnd i tiu c
teroristul murise.
Ex pedie cadavrul pe podeaua
metalic, terse cuitul de
hainele victimei i strig n
deschiztur:
Terenul e liber! Putei

veni!
Primul apru Kevin. Frost
pli la fa i fcu cum se
pricepea mai bine s ascund
mortul.
A ncasat-o, nu-i aa? zise
putiul lsndu-se pe vine
lng teroristul spintecat.
Du-te n fund i nu te uita
la asta! strig Mercenarul.
Apoi apru Bess i minile
lui Milton Chilton. Dup ce-l
ajutar pe inginer s se urce n
cockpit, Bess i Frost aruncar
cadavrul n buncr i nchiser
trapa. Cu pai mpleticii,
Milton Chilton naintase spre

tabloul de bord.

Preiei
comenzile,
domnule
Chilton?
ntreb
Bess.
Imposibil. Vedei cum mi
tremur minile. Computerul
primete ordine prin aceast
claviatur. S-ar putea s aps
din greeal pe alt clap.
Instaleaz-te
n
scaunul
pilotului, cpitane Frost, iar
eu i voi da indicaiile
necesare.
Hei! obiect Mercenarul.
Am
cltorit
deseori
cu
avionul sau cu elicopterul dar
numai ca pasager!

 Ai ncredere n mine,
insist inginerul. De altfel, e
foarte simplu.
Frost se aez pe scaunul
pilotului. Nu avea de ales.
Dumneata, domnioar
Stallmann, aeaz-te cu Kevin
pe scaunul copilotului. S nu
cdei din cauza manevrelor.
Bess se aez, l lu pe
Kevin pe genunchi i leg
centura strngndu-l pe Kevin
n brae. Chilton se prinse cu
amndou minile de speteaza
lui
Frost
i
i
ncepu
ex plicaiile:
Ecranul pe care-l vezi la

mijloc
Mersi, e radarul. Cunosc.
Bine, zise Chilton. Acum
ecranul din dreapta. Formeaz
combinaia 1 2 6 V B Y.
Frost
aps
pe
clapele
indicate. Pe ecran aprur
nite
linii
luminoase
perpendiculare.
Ai zice c e o gril de
cuvinte
ncruciate,
spuse
Frost.

Fiecare
din
aceste
ptrele are o funcie foarte
precis
i
d
indicaiile
vechilor instrumente de bord.
Plecnd de la stnga, ai

indicatorul
de
direcie,
orizontal
artificial
pentru
controlul
poziiei,
inclinometru,
variometrul
statoscopic, altimetru, busola,
navigraful

Taci,
l
implor
Mercenarul. O s m faci s
m apuce tremuriciul!
l auzi pe Chilton rznd n
spatele lui apoi dndu-i o nou
combinaie pe care Frost se
grbi
s
o
formeze
pe
claviatur. Toat grila se
umplu de date indescifrabile
care, pentru inginer, prea a fi
lucrul cel mai simplu din

lume.
Era timpul s facem ceva,
coment el. Am intrat n
Ontario. nc un sfert de or
de zbor i am fi fost deasupra
Statelor Unite. Vom ateriza.
Cum aa? Oriunde?
Asta e i avantajul
Wraith-ului.
S
profitm.
Formeaz combinaia A 6 9 Z
T 3. Asta nseamn reperarea
terenului.
Frost aps clapele indicate.
Pe al treilea ecran, situat la
stnga radarului, ncepur s
defileze n alternan pete
negre i albe.

 Ce mai sunt i astea?

Pomii i spaiile dintre ei,
rspunse Chilton. Imediat ce
vom ntlni un spaiu suficient
de mare pentru a ateriza,
beculeul
verde
situat
la
dreapta ecranului va ncepe s
plpie pentru a ne anuna.
Dup ce va plpi de patru ori,
vei apsa pe butonul rou de
sub ecranul radarului. Avionul
va ateriza apoi singur n
punctul reperat. Dar mai nti
trebuie s ne apropiem de sol
i s micorm viteza.
Frost
form
o
alt
combinaie dat de inginer i,

brusc,
se
simi
practic
ridicndu-se n sus de pe
scaun. i leg repede centura.
Eficace, nu-i aa? observ
inginerul nu fr mndrie.
Frost l simi cum strngea
cu putere speteaza scaunului.
Te descurci? l ntreb el.
M descurc, l asigur
Chilton. M in bine. Acum s
reducem viteza. Formeaz CIN
003.
Frost
ex ecut
indicaia.
Urm o scuturtur deosebit
de violent. Chilton cam
forase doza n materie de
deceleraie.
Strivit
de

greutatea tinerei femei, Kevin

scoase un strigt. Frost simi
cum
Chilton
d
drumul
spetezei scaunului.
ntinse
mna. Prea trziu. Inginerul se
lovi cu capul de tabloul de
bord strivind cteva manete.
Mercenarul vzu imediat un
mesaj aprnd pe ecranul din
dreapta,
care
anuna
c
transmitorul radio era scos
din funciune.
La dracu! mri el.
Apoi se uit n jos. Chilton
zcea leinat pe podeaua
cockpit-ului.
La dracu! La dracu! La

dracu! repet Mercenarul. Prea

mergea bine. i mai avem i
vitez!
Deasupra lor se roteau patru
avioane
de
vntoare
canadiene. Frost tia c li se
trimiteau mesaje, dar nu mai
avea
cum
s
rspund.
Deodat, unul din avioane veni
n picaj pn sub botul
aparatului lor i se redres la
nivelul copacilor. Somaia era
clar. La urmtoarea trecere
va ataca cu rachete.
La dracu! Ce pot s fac!
rcni Frost.
Uite, beculeul verde!

strig Bess.
Ce-a zis c trebuie fcut
dup aceea? ntreb Frost. Am
uitat.
Apei pe butonul rou
dup patru plpiri.
Beculeul verde se mai
aprinse o dat, i apoi de nc
dou ori. Frost aps pe clapa
roie. Urm o alt zmucitur i
apoi tcere. Toate motoarele
se opriser. Deceleraia era
incredibil.
Frost
simi
aparatul ndreptndu-se spre
sol n cdere liber.
Frost, copacii! strig
deodat Bess. Ne vom strivi!

Frost se uita i el neputincios.

Vzu vrful brazilor venind
spre
ei
cu
o
vitez
vertiginoas.

XIII
Dup nc dou secunde de
angoas, sub burta aparatului
su auzi un vuiet surd. Se
pornise statoreactorul. Wraithul ateriz singur n mijlocul
unui mic lumini.
La dracu! murmur Frost
tergndu-i
fruntea
de
sudoare cu mneca. M-au
trecut toate cldurile.
i pe mine, mrturisi
Bess. Dar ce face Chilton?
Mercenarul
i
desfcu
centura i se aplec spre
inginer.

Avioanele de vntoare ale

armatei canadiene se roteau
deasupra pdurii ca nite
psri de prad. Chilton era
tot incontient. Frost cut
ua cockpit-ului. Aveau nevoie
de aer. Dar nu reuea s-o
gseasc. Probabil c i asta
era comandat de blestematul
de computer. Mercenarul nu
voia
s
ncerce
nite
combinaii la ntmplare. Mai
nti c nu avea practic nicio
ans s o nimereasc pe cea
bun. Pe urm nu voia s
deschid din greeal buncrul
i s elibereze bomba.

n
sfrit,
inginerul
redeschise ochii. Apoi urmar
primele lui cuvinte:

Maneta
din
dreapta
tabloului las-o jos.
Pentru ce? ntreb Frost.
Ca s oprim totul.
Frost ls n jos maneta.
Auzi motorul oprindu-se. Apoi
urm un clic i cockpit-ul se
deschise singur. Bess i Frost
nu mai rezistau. Simeau
nevoia s respire aer curat. l
instalar pe Chilton pe un
scaun i ieir, lsndu-i pe
tat i pe fiu s se bucure de
aceast regsire.

 Aer! n sfrit! Aer! strig

Mercenarul imediat ce puser
piciorul
pe
pmntul
luminiului.
Avioanele de vntoare i
continuau manevrele aeriene.
Ce ateapt? ntreb
Bess.

Sosirea
elicopterelor.
Probabil bnuiesc c am fi noi,
dar nu sunt siguri.
Mercenarul era epuizat fizic
i nervos. Pulsaiile sngelui n
braul stng i amintir de
accidentul cu butenii. n
tmple simea o durere surd.
Se uit la Bess, i vzu ochiul

nvineit i obrazul tumefiat,

i nu se putu abine s nu
zmbeasc.
Se
sfrise.
Washington-ul fusese salvat.
La fel ca i Bess, Kevin i
probabil,
Milton
Chilton.
Restul
erau
chestii
fr
importan.
Deodat
i
veni
s
izbucneasc de bucurie. O
prinse pe Bess de talie i schi
un pas de vals printre frunzele
umede i acele de brad.
Au! gemu Bess rznd. i
pe-acolo am vnti.
n euforia lor, cei doi nu
observar un individ imens,

ascuns la vreo sut de metri

dup trunchiul unui copac
mare. Omul i observa cu
binoclul. Deodat, tovarul
lui i trase un cot n coaste i
ntreb:
Ce zici, Martial, crezi c
sunt braconieri?
La naiba, Alfred! De unde
vrei s tiu? Oricum, asta nu
ne privete. Dup cum indic
busola, Keewatin se afl mult
mai la vest.
***
Cum e? ntreb Bess.
Totul merge ca pe roate!
Milton iese dup-amiaz din

spital. N-a stat dect cinci

zile. Medicul zice c a scpat
ieftin dup cte a ndurat.
L-ai vzut pe Kevin?
Da. A venit cu Deborah
tocmai cnd plecam.

Pi,
gnguri
Bess
scondu-i
ochelarii
negri
care i ascundeau ochii, cnd
mi faci i mie unul?
Un ce?
Un copil.

Hmmm
fcu
Mercenarul
gnditor
strecurndu-i o mn n bluza
amantei sale. nc nu tiu
dac sunt hotrt. Dar, dac

vrei, i-a propune nc deacum o repetiie general. Sau

tot nu poate s te ating
omul?
Pe legea mea, murmur
Bess, cu respiraia ntretiat.
Voi ncerca s-i suport cu
stoicism brutalitile.
Telefonul sun tocmai cnd
Frost sfrise cu descheiatul
bluzei.
Ca de obicei, bombni el
ducndu-se s rspund. Alo!
Hank?
Da, ce e, Kevin?
Te sun ca s-i amintesc
c nc nu mi-ai cumprat

fondatele cu sirop de ar pe
care mi le-ai promis.
Se zice ar-ar, Kevin. i
voi aduce cnd vin s te iau la
ntoarcere.
Cnd?
Sptmna viitoare. tii
bine c bunicul tu i coala
i-au acordat un mic supliment
avnd n vedere mprejurrile.
Haide, la revedere.
Ateapt, Hank. Mtua
Debby vrea s-i spun ceva.
Alo! Deborah?
Da. Milton ar vrea s-i
mulumii domnului OHara
din partea lui. Nu tie cum s-l

gseasc i ine mult la asta.

O voi face, o asigur
Mercenarul. Apropo. Diminea
am vorbit cu el la telefon i
mi-a spus c n urm cu dou
zile au fost capturai ali trei
membri ai Jihad-ului lng
cabanele
prsite.
Grupul
special de aciune i-a fcut
treaba. Se pare c afacerea a
fost clasat. Mike va putea si ia i el o vacant meritat.

i
mujahedinii?
se
interes Deborah Hamilton.
Nici urm de ei. Dup
toate probabilitile, tipii au
ters-o
de
pe
teritoriul

canadian, considernd c nu
mai aveau ce s fac acolo din
moment ce grupul de comando
al Jihad-ului fusese nimicit.
Veti ex celente. I le voi
transmite lui Milton. Ai luat
legtura cu Wilbur Scartwell?
Nu personal. Dar am
vorbit la telefon cu Deacon
care i pregtete o not de
plat piperat ru de tot.
Foarte bine. Te las.
Presupun c eti foarte ocupat
ajutnd-o pe Bess s se
refac
Asta da. Sunt pur i
simplu copleit, zise Frost

izbucnind n rs nainte de a
nchide.
nc mai zmbea cnd se
ntoarse
spre
pat.
Bess
terminase treaba nceput de
el. Frost se uit la ea. Dei
pielea ei nc mai purta urmele
vntilor, Mercenarul o gsi
ex trem de atrgtoare.
Haide! murmur tnra
femeie cu o voce rguit.
Atept o repetiie general.
Dorinele dumneavoastr
sunt ordine pentru mine,
rspunse
Mercenarul
aruncndu-i
hainele
prin
camer.

SFRIT

{1}

Royal Canadian Mounted Police

Jandarmeria regal a Canadei (N.A.)
{2}
Locuitor din ACADIA, regiune
oriental a Canadei franceze (N.T.)
{3}
OSS Office of Strategic Service.
Creat la ordinul preedintelui Franklin D.
Roosevelt n 1942 i condus de generalul
W illian Donvan. Dizolvat de preedintele
Truman n 1945 (N.T.)
{4}
Peste o sut patruzeci de kilometri la
or (N.T.)
{5}
Omologul lui Yeti din legendele din
Alaska i nord-vestul canadian.
{6}
Vezi numrul 3 din seria
MERCENARUL.
{7}
Nluc (N.T.)