BIBLIOTHQUE CLASSIQUE

DE LA LIBERT
Collection dirige
par
Alain Laurent

DANS LA MME COLLECTION

Benjamin Constant,
Commentaire sur l'ouvrage de Filangieri
Wilhelm von Humboldt,
Essai sur les limites de l'action de l'tat
Ludwig von Mises,
Abrg de L'Action humaine, trait d'conomie
Frdric Bastiat,
Sophismes conomiques
Yves Guyot,
La Tyrannie collectiviste
Jacques Necker,
Rflexions philosophiques sur l'galit
Bruno Leoni,
La Libert et le Droit
Thomas Jefferson,
crits politiques
Michael Oakeshott,
Morale et politique dans l'Europe moderne
Friedrich A. Hayek,
Essais de philosophie, de science politique et d'conomie
douard Laboulaye,
Le Parti libral, son programme et son avenir
suivi de La Libert d'enseignement et les projets de lois
de M. Jules Ferry
Ayn Rand,
La Vertu d'gosme

NOUVEAUX ESSAIS
DE PHILOSOPHIE,
DE SCIENCE POLITIQUE,
D'CONOMIE
ET D'HISTOIRE DES IDES

La Bibliothque classique de la Libert se propose de publier des textes qui, jusqu' l'ore de
la seconde moiti du :xxe sicle, ont fait date dans
l'histoire de la philosophie politique en apportant une contribution essentielle la promotion
et l'approfondissement de la libert individuelle
-mais ne sont plus disponibles en librairie ou
sont demeurs ignors du public franais.
Collection de rfrence et de combat intellectuels visant entre autres choses rappeler la
ralit et la richesse d'une tradition librale franaise, elle accueille aussi des rditions ou des
traductions indites d'ouvrages d'inspiration
conservatrice claire , anarchisante, libertarienne ou issus d'une gauche ouverte aux droits
de l'individu.
Chaque volume de la collection est prcd
d'une prface prsentant le texte et son auteur,
et s'achve sur une chronologie bio-bibliographique de l'auteur et un index slectif.

FRIEDRICH A. HAYEK

NOUVEAUX ESSAIS
DE PHILOSOPHIE,
DE SCIENCE POLITIQUE,
D'CONOMIE
ET D'HISTOIRE DES IDES

Traduit de l'anglais par Christophe Piton

bibliothque classique de la
les belles lettres

Titre original :
New studies in philosophy, politics, economies
and the history of ideas
Premire publication en 1978
par Routledge & Kegan Paul Plc, Londres
F. A. Hayek 1978

2008, pour la prsente traduction franaise par

Socit d'dition Les Belles Lettres

95, bd Raspail 75006 Paris.
www.lesbelleslettres.com
ISBN: 978-2-251-39047-5

AVANT-PROPOS

Ainsi, dans l'ordre de march, chacun est

conduit, par le gain qui lui est visible, servir des
besoins qui lui sont invisibles; et pour ce faire,
conduit tirer parti de circonstances particulires
dont il ne sait rien mais qui le mettent mme de
satisfaire ces besoins au moindre cot possible, en
termes de choses autres qu'il est possible de produire la place.
Friedrich Hayek*

Friedrich August Hayek fut incontestablement l'un des

plus importants et des plus novateurs philosophes libraux
du xxe sicle. Son influence s'est fait sentir sur tous les courants de la pense librale contemporaine, de l' ordo-libralisme allemand jusqu' l'anarcho-capitalisme, en passant
par le libralisme classique et le libertarianisme. Bien que
son uvre suscite toujours de vifs dbats, et bien que la plupart de ses principaux ouvrages aient t traduits en franais, Hayek reste assez mconnu en France. conomiste de
formation, n en 1899 et mort en 1992, il est rest dans les
mmoires comme laurat du prix de la Banque de Sude
en sciences conomiques en mmoire d'Alfred Nobel de

In Droit, lgislation et libert, tome 2, Le mirage de la justice sociale, Presses Universitaires de France, Paris, 1995, p. 140

NOUVEAUX ESSAIS

l'anne 1974 et comme inspirateur des rformes conomiques entreprises par Margaret Thatcher et Ronald Reagan.
Pourtant, comme en tmoigne le prsent recueil, l'essentiel
de son uvre n'est pas consacr la science conomique,
mme si cette discipline fournit une abondante matire
ses rflexions, et son nom ne fut cit dans les grands dbats
politiques qu' la fin de sa vie, au cours de la rvolution
librale des annes 1980.
Les Nouveaux essais de philosophie, de science politique, d'conomie et d'histoire des ides, qui rassemblent des textes crits
entre 1966 et 1976, furent publis il y a tout juste trente ans, en
1978. Ils succdaient aux Essais de philosophie, de science politique et d'conomie 1, dont ils taient une sorte de prolongement.
Ces deux recueils d'articles contiennent en effet nombre de
travaux prparatoires du magnum opus de Hayek, Droit, lgislation et libert 2, publi en trois tomes en 1973, 1976 et 1979.
Hayek venait alors de quitter sa chaire de professeur de
l'Universit de Salzburg pour revenir enseigner Fribourgen-Brisgau, o il avait dj enseign de 1962 1969. La dcennie 1960 avait t pour lui une priode mitige. La clbrit
que lui avait assure la publication de La route de la servitude 3
en 1944 tait dj bien loin, et sa magistrale Constitution de
la libert 4, publie en 1960, ne rencontra pas le succs qu'il
escomptait. En outre, les vingt-cinq annes qui suivirent la
guerre furent marques par le dclin du libralisme. Cette
volution toucha son paroxysme la fin des annes 1960
et au dbut des annes 1970, quand l'inflation mondiale
atteignit des sommets, que les tats-Unis instaurrent le
contrle des prix et des salaires sous l'administration Nixon
et que l'Angleterre semblait au bord de l'effondrement conomique. La fin du dmantlement des empires coloniaux
1. Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris, 2007.
2. Droit, lgislation et libert (3 vol.), Presses Universitaires de France,
Paris, 1995
3. La route de la servitude, Presses Universitaires de France, Paris,
20054
4. La constitution de la libert, Litec, Paris, 1994.

AVANT-PROPOS

s'accompagnait d'un rejet massif des valeurs occidentales, le mouvement de la contre-culture battait son plein et
l'URSS jouait un rle prpondrant sur la scne internationale. Hayek, qui approchait de ses soixante-dix ans, souffrait de dpression, probablement sans se douter que ces
sombres annes n'taient qu'un prlude la priode de sa
plus grande clbrit et de sa plus grande influence.
C'est cette poque en effet que les opinions publiques
occidentales commencrent prendre conscience, devant les
ralits du chmage de masse et de l'inflation effrne, que
les solutions keynsiennes de relance taient une erreur, et
qu'une correction de trajectoire s'imposait. Aux tats-Unis,
le retournement de l'opinion s'opra grce l'influence des
conomistes montaristes de l'cole de Chicago, dont le
reprsentant le plus clbre tait Milton Friedman. Hayek
le connaissait bien, puisqu'il participait la Socit du
Mont Plerin, le clbre think tank fond par Hayek, depuis
sa premire runion en 1947. Ils s'taient ensuite frquents lorsqu'ils enseignaient tous deux Chicago. Bien qu'ils
partageassent les mmes vues d'ensemble en matire de
politique et d'conomie, comme ille rappelle en passant
au chapitre 13, Hayek ne se reconnut jamais pleinement
dans la thorie montariste de l'cole de Chicago, dont il
critiquait l'approche macro-conomique. Il appartenait
l'cole autrichienne d'conomie, et se rclama toute sa vie
disciple de Carl Menger et de Ludwig von Mises. Dans les
annes 1970, c'est encore conformment la thorie autrichienne de la structure des prix relatifs que Hayek interprta et critiqua les politiques inflationnistes 5
Au Royaume Uni, la conversion de l'opinion fut largement due l'action de l'Institute of Economie Affairs (IEA),
un think tank fond dans les annes 1950 qui se consacrait
la promotion des thses conomiques librales et au combat
contre le socialisme, dont l'importance fut telle que Milton
5. Voir Chapitre 13, section 1, paragraphe 1. Sur les conceptions conomiques de Hayek, v. G. R. Steele, The economies of Friedrich Hayek, Palgrave Macmillan, New York, 20072, en particulier le chapitre 9.

10

NOUVEAUX ESSAIS

Friedman estimait que sans son action, la rvolution thatchrienne n'aurait probablement pas eu lieu 6 Hayek avait
vivement recommand ses fondateurs, Antony Fisher et
Arthur Seldon, de concentrer l'action de l'IEA sur le ralliement des intellectuels au dtriment de la propagande de
masse ou de la politique de parti 7, suivant en cela la stratgie qu'il avait recommande dans son article intitul Les
intellectuels et le socialisme 8 Le choix des articles compils dans les Nouveaux essais tmoigne de cette collaboration, puisque cinq textes parmi les vingt-trois qui y sont
rassembls ont t publis par l'IEA, lequel publia galement des livres entiers de Hayek comme A tiger by the tail 9
ou Denationalization of money 10
L'IEA permit Hayek de revenir aux travaux sur l' conomie, dont il s'tait loign pour se consacrer des recherches de psychologie thorique et d'histoire des ides aprs
le succs de la Route de la servitude. Il avait en effet assis sa
rputation d'conomiste dans les annes 1930 en dfendant la thorie autrichienne du cycle conomique illustre par Carl Menger, Friedrich von Wieser et Ludwig von
Mises 11 Les confrences qu'il avait prononces en 1931
la London School of Economies 12 lui avaient valu un poste
de professeur au sein de cette institution. Ag d'une trentaine d'annes, il avait alors entrepris de critiquer la thorie montaire de Keynes dans deux articles d' Economica 13
6. Cit par Alan Ebenstein, Friedrich Hayek. A biography, Palgrave,
New York et Basingstoke, 2001, p. 285.
7. ibid.
8. Reproduit au chapitre XII des Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris, 2007, p. 271-293.
9. A tiger by the tail: the Keynesian legacy of inflation, Institute of Economie Affairs, Hobart Paperbacks, Londres, 1972.
10. Denationalization of money, Institute of Economie Affairs, Hobart
Paperbacks, Londres, 1976, 1978.
11. Sur ce point, voir le chapitre XVII et les rfrences Ludwig von
Mises au chapitre XIII.
12. Rassembles dans Prix et production, Calmann-Lvy, Paris, 1975.
13. Reflections on the monetary theory of Mr Keynes, 1 & Il, Economica, aot 1931 et fvrier 1932.

AVANT-PROPOS

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qui avaient marqu le dbut d'un dbat qui avait dur plusieurs annes, mais dont Hayek s'tait retir de guerre lasse
vers la fin de la seconde guerre mondiale, comme ill' explique au dbut du chapitre 18. Hayek regretta d'avoir abandonn le dbat dans les annes 1940, et les articles polmiques du chapitre 13 furent un moyen de rparer cette
erreur une trentaine d'annes de distance. En dpit de ses
soixante-quinze ans, c'est un Hayek toujours aussi farouchement hostile au keynsianisme que dans sa jeunesse qui
s'exprime dans les textes consacrs sa campagne contre
l'inflation keynsienne.
L'IEA permit galement Hayek de faire une rencontre
d'une considrable importance, puisque c'est en 1975, son
sige londonien, qu'il rencontra Margaret Thatcher pour la
premire fois. Contrairement ce que la presse britannique
a pu imprimer, Hayek ne fut jamais son gourou, ni son minence grise, bien qu'il aurait certainement aim le devenir.
Entre 1979 et 1990, pendant que Margaret Thatcher occupa
le 10, Downing Street, leurs rencontres furent assez espaces et se droulrent au rythme d'une ou deux par an tout
au plus. Toutefois, ce n'est pas cette poque que Hayek
exera son influence la plus dcisive sur Margaret Thatcher,
mais bien plus tt, lorsque, vers la fin des annes 1940, ge
d'un peu plus de vingt ans, elle lut La route de la servitude 14,
et que cet ouvrage contribua transformer ses convictions
morales en vision politique. Globalement, l'uvre de Hayek
fournit surtout Margaret Thatcher la mise en forme thorique d'une certaine ide de la civilisation occidentale, de
l'idal du rgne de la loi et des valeurs de libert incarnes par l'Angleterre et ses institutions. L'accord profond
entre ces deux fervents admirateurs de Winston Churchill
14. Jean-Louis Thiriot, Margaret Thatcher. De l'picerie la Chambre
des Lords, ditions de Fallois, Paris, 2007, p. 64. Les uvres de Hayek
sont frquemment cites par Margaret Thatcher dans ses Mmoires. Elle y
mentionne, bien entendu, la Route de la Servitude, mais aussi la Constitution de la libert, qu'elle brandit un jour la Chambre des Communes en
s'exclamant: Voici en quoi je crois Oean-Louis Thiriot, op. cit., p. 218),
et Droit, lgislation et libert.

12

NOUVEAUX ESSAIS

alimenta un respect et une admiration mutuels qui ne faiblirent jamais. L'ducation morale mthodiste intransigeante que lui avait inculque son pre explique en partie
l'intrt passionn de Margaret Thatcher pour les ides de
Hayek. Il incarnait tout comme lui le libral gladstonien,
admirateur d'Adam Smith, pris de justice et dfenseur de
l'talon-or, symbole de la gestion responsable des finances
publiques 15 Pour Hayek, qui tait devenu citoyen britannique en 1938, l'accession de Margaret Thatcher au poste
de Premier Ministre l'anne qui suivit la publication des
Nouveaux essais fut videmment une grande satisfaction
autant qu'un soulagement. Ses ides s'taient fray un chemin jusqu'aux plus hautes sphres du pouvoir et, sous la
houlette de Margaret Thatcher, l'Angleterre se relevait enfin
de son engourdissement collectiviste pour renouer avec sa
tradition politique la plus illustre.
C'est certainement galement grce au regain de clbrit suscit par les publications de l'IEA qu'en 1974, Hayek
obtint contre toute attente le Prix de la Banque de Sude
en Sciences conomiques en Mmoire d'Alfred Nobel.
L'allocution qu'il pronona au moment de la rception de
son prix, reproduite au chapitre 2 de ce recueil, expose certaines des conceptions pistmologiques fondamentales
qui ont guid la rflexion de Hayek. Cette pistmologie,
qui doit beaucoup la philosophie de son ami Karl Popper,
est la source dont dcoulent galement l'anthropologie et
les convictions politiques de Hayek. Dans la ligne des
Lumires cossaises et du rationalisme critique de Popper,
Hayek critique la dmesure intellectuelle 16 qui caractrise nombre d'intellectuels et insiste sur les limites de la
raison humaine et sur les dangers de la volont de soumettre la ralit sociale un plan prconu.

15. Sur l'ducation inculque Margaret Thatcher par son pre,

voir Jean-Louis Thiriot, .op. cit., p. 47-56. Sur la personnalit trs Old
England de Hayek, voir Alan Ebenstein, op. cit., p. 302-305.
16. F. A. Hayek, Essais de philosophie, de science politique et d'conomie,
op. cit., p. 240.

AVANT-PROPOS

13

Ce penchant, qu'il critique sous l'appellation technique de constructivisme, comme il l'explique ds les premires lignes du chapitre 1, est naturellement renforce
par une autre attitude que l'homme a hrite des centaines de gnrations au cours desquelles il a vcu en petites
bandes tribales organises autour de la poursuite collective
de buts communs en vue d'assurer leur survie. Cette rsurgence des instincts humains primitifs, comme ill' explique
au chapitre 5, est la source des revendications de justice
sociale. Chez Hayek, la combinaison de l'hybris constructiviste et de l'atavisme tribal explique toutes les formes de
socialisme. Son analyse des ides-mres de tous les collectivismes, qu'il s'agisse de la social-dmocratie, du communisme ou du nazisme, prend le pas sur toutes les distinctions entre leurs manifestations historiques 17 Ces attitudes
intellectuelles, qui sont comme le ver dans le fruit, alimentent la propension inhrente la nature humaine soumettre l'existence individuelle aux exigences collectives, que
seuls les principes de la civilisation peuvent contenir. Sa
philosophie politique s'organise autour de la dichotomie
fondamentale entre socialisme et libralisme, entre collectivisme et individualisme.
L'individualisme est en effet le principe moral et politique qui permet aux hommes d'utiliser le plus largement
les ressources dont ils disposent. Dans les chapitres 1 et 20,
qui se font cho, Hayek explique que les progrs conomiques et moraux accomplis par l'humanit dcoulent tous du
respect d'injonctions morales individuelles, qui ont permis
l'largissement constant des socits humaines et l' apparition de ce que comme Popper il appelle la socit ouverte,
ou grande socit. Le moyen de cette volution fut l' apprentissage de rgles abstraites et l'abandon de la volont
de subordonner dlibrment la socit des fins concrtes.
Comme le socialisme se nourrit d'une version dvoye du
rationalisme, il a une tendance particulirement pernicieuse
17. Voir ce titre la fameuse ddicace de la Route de la servitude aux
socialistes de tous les partis.

14

NOUVEAUX ESSAIS

se parer du prestige de la science, comme nous pouvons

l'observer encore aujourd'hui dans les revendications politiques formules au nom de la thorie du rchauffement climatique. Mais sa prfrence pour les fins concrtes collectives va rebours du processus qui a permis les progrs conomiques et moraux de l'humanit, et ne peut qu'entraner
cette dernire dans une rgression civilisationnelle.
L'tude de l'conomie fournit un exemple de la manire
dont le dveloppement de l'individualisme a permis le progrs des socits humaines. Hayek cite l'appui de cette
perspective les apports aux sciences sociales d'Adam Smith
et de Bernard Mandeville rappels aux chapitres 15 et 16.
Ces auteurs avaient dj constat qu'en ajustant leurs interactions au moyen des signaux abstraits des prix de march, les hommes coordonnaient leurs activits mutuelles
d'une faon telle qu'un ordre gnral et abstrait permettant
la coopration pacifique se formait spontanment. En outre,
Hayek avait la certitude, depuis les dbats sur le calcul conomique en rgime socialiste des annes 1920 et 1930, que la
centralisation de l'information par une autorit dirigeante
ne constituait pas une alternative satisfaisante 18 Le principe gnral qu'illustre le cas particulier de l'conomie est
que les actions des hommes n'ont pas besoin d'tre dlibrment organises pour former un ordre de coopration
pacifique. La centralisation planificatrice donnerait naissance un ordre certes plus immdiatement perceptible,
mais aussi bien moins prospre, bien moins adaptable aux
changements de la ralit et bien plus oppressant pour les

18. On trouve des chos de ce dbat dans les Nouveaux essais, en particulier aux chapitres XIV et XX, section 3. Les uvres des conomistes
autrichiens sur la question sont nombreuses. Voir en particulier L. von
Mises, Die Wirtschaftsrechnung im sozialistischen Gemeinwesen ,
Archiv fr Sozialwissenschaften, vol. 47 (1920), traduit en anglais dans F. A.
Hayek (d.), Collectivist economie planning, Routledge & Sons, Londres,
1935. Traduction franaise: N. G. Pierson, Ludwig von Mises, Georg
Halm, Enrico Barone, avec une introduction et une conclusion de F. A.
von Hayek, L'conomie dirige en rgime collectiviste. tudes critiques sur les
possibilits du socialisme, Librairie de Mdicis, Paris, 1939.

AVANT-PROPOS

15

tres humains qui y seraient soumis. Le respect de la libert

individuelle circonscrite par des rgles abstraites - notamment les principes de proprit et de responsabilit individuelles - est la condition ncessaire du systme politique
haykien pour qu'apparaisse cet ordre de march, qui est le
plus prospre que l'humanit ait connu jusqu' prsent.
Le rgime politique propre remplir cette condition est
la dmocratie, dont il prcise le sens dans le chapitre 10. Il
la dfinit comme le systme politique dans lequel le peuple est libre de choisir les rgles de juste conduite individuelle qu'il convient de respecter, sans pouvoir jamais assigner de buts prcis aux individus ni dcider quelle situation matrielle convient au moindre de ses membres. Contre
la contrainte et la rpression autoritaires destines soumettre les individus un ordre politique impos toute
la socit, Hayek plaide pour un systme dans lequel chacun est libre de ses actions, condition d'en supporter les
consquences matrielles et morales, dont les plus dsagrables sont la perte des moyens affects une entreprise
ou la rprobation sociale. Sa principale proccupation est
en fait de rduire au maximum la coercition qui caractrise invariablement l'action de l'tat. Pour illustrer et justifier sa conception de la dmocratie, Hayek s'est essay
des projets de constitution dont on trouvera des esquisses dans la deuxime partie de ce recueil, en particulier au
chapitre 10, mais les dtails organisationnels qu'il suggre
sont bien moins importants que leur vertu illustrative de
sa philosophie 19
la confluence de l'individualisme et de la dmocratie,
on rencontre la proposition de retrait aux banques centrales du monopole d'mission de la monnaie 20 Cette propo19. C'est en formulant des utopies de rechange que l'on peut le
mieux se faire comprendre. Ces utopies donnent une cohrence intellectuelle et une force de conviction des analyses qui, sans cela, paratraient
trop thoriques. F. A. Hayek Guy Sorrnan, in Guy Sorman, Les vrais
penseurs de notre temps, Fayard, Paris, 1989, p. 267.
20. Voir F. A. Hayek, Denationalization of money, Institute of Economie
Affairs, Londres, 1976.

16

NOUVEAUX ESSAIS

sition, dfendue par les thoriciens de la banque libre, de

Jean-Baptiste Coquelin Murray Rothbard 2\ permettrait de
restituer chaque individu la libert de retirer sa confiance
un institut d'mission qu'il dsapprouverait, alors que le
monopole d'mission des banques centrales lie indissolublement tous les citoyens utilisateurs de monnaie d'un pays
donn l'tat des finances publiques et leur gestion par
les hommes de l'tat. Dans un systme de banque libre,
les gens apprendraient bien vite tenir l'tat responsable
de la valeur de la monnaie dans laquelle ils sont pays 22
La monnaie deviendrait ainsi un instrument de contrle
dans les mains de chaque citoyen, et le moyen d'une vritable dmocratie dans laquelle chaque individu exercerait
son pouvoir de contrle des dirigeants bien plus efficacement qu'en dposant un bulletin dans une urne toutes les
quelques annes pour donner un blanc seing une assemble excutive incontrlable en fait. En dernire analyse,
Hayek propose en matire montaire le modle de l'ordre
de march, o chaque intervenant est mis en situation de
choisir le plus librement possible en fonction de l'information dont il dispose.
L'ordre spontan, que l'on peut analyser comme la transposition la socit en gnral de cet ordre que la science
conomique appelle le march, est le seul qui permette
l'volution sociale naturelle. Comme les individus sont
libres d'y faire de nouvelles expriences, soit par l'entreprise conomique, soit par l'adoption de comportements
nouveaux en matire morale, c'est en fonction de leur succs ou de leur chec, ou de l'approbation ou de la rprobation qu'elles suscitent qu'elles seront imites ou rejetes.
Dans la socit libre que dfend Hayek, c'est l'imitation
par les hommes de pratiques fructueuses - et l'abandon

21. Sur l'histoire et l'actualit de l'cole de la banque libre, voir les

travaux de Philippe Nataf, en particulier Before and after the euro: strategies for sound money in the 21st century , The quarterly journal of Austrian economies, vol. 5, n 4 (hiver 2002), p. 21-30, et la bibliographie.
22. Chapitre 13, section 4, paragraphe 4.

AVANT-PROPOS

17

des pratiques infructueuses - qui permet la slection des

comportements, et non la dcision arbitraire d'une autorit
tatique. Cette perspective explique la prfrence des libraux pour les systmes juridiques coutumiers fonds sur
la jurisprudence, le prcdent et les dcisions individuelles des juges, et une mfiance l'gard des systmes juridiques dlibrment crs, comme il l'explique au chapitre 9, section 11.
Ce souci constant du respect de la libert individuelle et
de l'apport de chaque individu l'volution sociale trouve
galement une justification dans l'anthropologie que Hayek
avait conue dans les annes d'aprs-guerre, au terme de
ses recherches en psychologie thorique couronnes par
la publication de l'Ordre sensoriel en 1952 23 Son ide centrale, que l'on retrouve au chapitre 3, est que tout comme
la socit en rgime d'ordre spontan, l'esprit humain ne
progresse pas par slection de buts, mais par slection de
rgles en recourant un mcanisme extrmement abstrait
que les dveloppements de la psychologie et des sciences
du langage nous permettent d'entrevoir. Ainsi, ce ne sont
pas des buts concrets qui rgissent l'action humaine, mais
une succession d'expriences qui excluent certains comportements jugs insatisfaisants. L'esprit humain progresse
ttons dans l'inconnu en essayant de manire inexplicable les comportements que l'exprience antrieure ne lui
a pas appris exclure. La prise de contrle de l'existence
d'un individu par un autre qui caractrise les rgimes totalitaires impose aux individus des buts qui ne sont pas les
leurs, et conduit la rduction du champ des actions possibles, donc l'appauvrissement de l'exprience de l'espce
humaine, la diminution de ses possibilits d'adaptation
aux changements de la ralit et, ultimement, la rduction de ses chances de survie.
Cet aperu gnral des conceptions qui sont exposes au
fil des vingt chapitres des Nouveaux essais montre l'intrication
23. L'ordre sensoriel: Une enqute sur les fondements de la psychologie
thorique, CNRS Communication, Paris, 2001.

18

NOUVEAUX ESSAIS

troite de l'conomie, de la thorie du droit, de la psychologie thorique et de l'histoire des ides dans la pense de
Hayek. Mais comme dans les Essais de philosophie, de science
politique, d'conomie et d'histoire des ides, le lien entre les ides
dveloppes dans les Nouveaux essais est laiss largement
la sagacit du lecteur. La lecture de ce recueil rvle une
cohrence qui n'est souvent que suggre, et ce n'est que
dans Droit, Lgislation et Libert qu'il est possible de trouver
une prsentation synthtique et systmatique de sa philosophie. Si cet ouvrage d'une haute tenue intellectuelle et de
lecture parfois ardue y gagne en cohrence, il y perd toutefois la varit de ton et la facilit de lecture qui caractrisent les Nouveaux essais.
L'acclimatation en France des ides contenues dans ce
recueil, trente ans aprs sa publication, est d'une importance cruciale, car elles ont profondment marqu l' volution du monde au cours des trente dernires annes.
Traditionnellement peu accueillante aux ides librales, la
France est reste en marge d'un certain nombre d' volutions intellectuelles qui se sont droules sans heurts dans
le reste du monde au cours des dernires dcennies, ce qui
s'explique par ses difficults dpasser certains paradigmes
profondment enracins dans sa culture 24 Au premier rang
des entraves qui affligent la France se trouve sa conception
de l'tat, qui est souvent conu comme un moyen de servir
des intrts sectoriels, et non de servir des principes gnraux. L'tat, trop centralis, trop muni de places donner
et de faveurs distribuer, trop fort, trop grand, trop riche,
[est] prcisment quelque chose qui [vaut] la peine d'tre
conquis et d'tre transform en dpouille. L'tat en France
est la toison d'or. Il faudrait trop de vertus aux Franais pour
ne pas mettre le cap sur cette toison-l, surtout quand l'expdition ne demande ni grande science nautique ni grand

24. Voir p. ex. Thierry Wolton, Brve psychanalyse de la France, Plon,

Paris, 2004, p. 207. De manire gnrale, v. le chapitre 5 consacr
L'autisme intellectuel, p. 199-253.

AVANT-PROPOS

19

courage, crivait mile Faguet en 1902 25 Son constat est

toujours d'actualit.
En politique internationale galement, les intellectuels
franais semblent s'tre attachs dsesprment au parti
de l'erreur, voire du mensonge. Comment expliquer autrement l'attachement au communisme qui, en 1949, pendant
le procs Kravchenko, conduisit l'aropage des intellectuels
franais dfendre Staline et son rgime en justifiant sans
hsiter les famines, les purges et les dportations sous l'absurde prtexte de prserver l'esprance, et qui se manifesta jusque dans les dbats d'un autre ge qui ont entour
la publication du Livre noir du communisme 26, en 1997? Du
soutien inconditionnel tout ce que le monde comptait de
dictatures totalitaires socialistes, heureusement rendu caduc
par les aspirations la libert des peuples opprims, il leur
est rest un anti-amricanisme forcen et caricatural, qui
serait divertissant s'il ne mettait en pril les destines de la
France en pesant sur ses choix gopolitiques.
Si les options morales et politiques des intellectuels franais n'ont pas tellement vari au cours des cinquante dernires
annes, le monde, lui, a bien chang, mais la libert et la dmocratie y ont remport leurs victoires sans leur aide, et souvent
malgr eux. S'il y eut une poque o les intellectuels franais
[faisaient] effectivement triompher le Bien et le Vrai, force
est de constater avec Jean-Franois Revel que les intellectuels des gnrations ultrieures ont de moins en moins lutt
dans le seul dessein de servir la justice et la vrit. lls ont t
de plus en plus esclaves volontaires de causes au mpris
de la justice et d' engagements au mpris de la vrit. Au
XX:e sicle, est fort peu la vrit qui a servi de guide la politique. Au contraire, est surtout la politique qui est devenue
le critre de la vrit. Ce n'est pas la politique qui a t moralise, c'est la morale qui a t politise 27

25. Le libralisme, 1902, Coda, 2004 (rdition).

26. Stphane Courtois et Nicolas Werth (dir.), Le livre noir du communisme, Robert Laffont, Paris, 1997.
27. Jean-Franois Revel, Fin du sicle des ombres, Fayard, Paris, 1999, p. 12.

20

NOUVEAUX ESSAIS

Or, l'une des proccupations centrales de la rflexion

politique de Hayek telle qu'elle s'exprime dans ce recueil
est prcisment la distinction entre la volont et l'opinion,
c'est--dire entre les questions d'ordre politique et les questions d'ordre moral, et la subordination des premires aux
secondes 28 Il ne se trouve presque pas un chapitre dans
les Nouveaux essais de philosophie, de science politique et d'conomie qui ne prenne contre-pied des erreurs obstinment
colportes dans la sphre intellectuelle franaise. Comme
au Royaume-Uni dans les annes 1970, les analyses pntrantes de Hayek seront le meilleur antidote contre les sclroses intellectuelles de la France d'aujourd'hui. Les prises
de conscience qu'elles occasionnent sont parfois douloureuses, mais ces remises en question sont le prix payer pour
que les Franais continuent, tant bien que mal, prendre
part intelligemment au concert des nations.
C. Piton
Strasbourg
Novembre 2007

28. Voir en particulier le chapitre VII,

libral.

La constitution d'un tat

PRFACE

Ce nouveau volume d'Essais, que j'avais en projet depuis

longtemps, a principalement t retard par mon hsitation
y inclure les divers essais prparatoires des recherches de
Droit, lgislation et libert, car j'ai dout pendant des annes
de ma capacit l'achever. La plus grande partie de ce que
j'ai publi pendant les dix dernires annes consistait en des
tudes prliminaires cette uvre qui n'avaient que peu
d'importance aprs que les principales conclusions eurent
trouv une forme dfinitive dans cet expos systmatique.
Comme les deux premiers volumes ont t publis et que
l'achvement du troisime approche, je pense pouvoir laisser
la plupart de ces premires tentatives dans leur dispersion
actuelle et n'en ajouter dans ce volume que deux ou trois .
qui me semblent apporter une matire supplmentaire.
Dans l'ensemble, ce nouveau volume traite galement de
questions philosophiques, politiques et conomiques, bien
qu'il se soit avr plus difficile de dcider de quelles catgories relevaient certains essais. Certains lecteurs pourront
avoir l'impression que certains essais de la partie ddie
la philosophie traitent de questions psychologiques plutt
que strictement philosophiques, et que la partie consacre
l'conomie s'occupe prsent principalement du domaine
universitaire qu'on appelait autrefois monnaie et banque . La seule diffrence formelle par rapport au premier
volume est que j'ai pens qu'il tait opportun de donner
au type d'articles que j'avais placs en appendice dans le

22

NOUVEAUX ESSAIS

premier volume le statut d'une quatrime partie intitule

histoire des ides, et de modifier le titre de ce volume
en consquence.
Parmi les articles contenus dans ce recueil, les confrences sur les erreurs du constructivisme (chapitre 1) et sur la
concurrence comme un processus de dcouverte (chapitre XII) n'ont t publies qu'en allemand, et l'article sur le
libralisme (chapitre IX) a t crit en anglais en vue d'tre
publi dans une traduction italienne dans l' Enciclopedia del
Novicento par l'Institut de l'encyclopdie italienne de Rome.
Je lui suis infiniment redevable, ainsi qu' tous les autres
diteurs des versions originales nomms dans les notes de
bas de page au dbut de chaque chapitre, de m'avoir donn
les droits de reproduction.
F.A. Hayek
Freiburg im Breisgau
Avril1977

PREMIRE PARTIE

PHILOSOPHIE

CHAPITRE!
LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME*

Il m'a sembl ncessaire d'introduire le terme constructivisme 1 pour dsigner spcifiquement une manire de
penser qui a souvent, par le pass, t qualifie tort de
rationalisme 2 .La conception fondamentale du constructivisme peut trouver son expression la plus simple dans l' af-

Titre original: The errors of constructivism . Confrence inaugurale prononce le 27 janvier 1970 lors de l'accession au poste de professeur invit l'universit Paris-Lodron de Salzbourg et publie pour la
premire fois sous le titre Die Irrtmer des Konstruktivismus und die Grundlage legitimer Kritik gesellschaftlicher Gebilde, Munich, 1970 et Tbingen,
1975. Les deux premiers paragraphes, qui renvoyaient exclusivement
des circonstances locales, ont t retranchs de cette traduction.
1. Voir ma confrence de Tokyo de 1964, Des sortes de rationalisme , dans Studies in philosophy, politics and economies, Londres, 1967,
p. 82-95 [traduction franaise: Essais de philosophie, de science politique et
d'conomie, Les Belles Lettres, 2007, Paris, p. 139-157].
2. J'ai trouv plusieurs rfrences au fait que l'adjectif constructiviste tait un terme de prdilection de W. E. Gladstone, mais je ne suis
pas parvenu le retrouver dans ses uvres publies. Plus rcemment,
il a galement t utilis pour dsigner un mouvement artistique o
sa signification n'est pas trangre au concept tudi ici. Voir Stephen
Bann, The tradition of constructivism, Londres, 1974. Peut-tre le terme
constructivistique montrerait-il mieux que nous utilisons constructiviste dans un sens critique.

26

NOUVEAUX ESSAIS

firmation premire vue anodine que, puisque l'homme

a cr par ses propres moyens les institutions de la socit
et de la civilisation, il doit galement tre en mesure de
les modifier volont afin de satisfaire ses dsirs ou ses
souhaits. Il y a presque cinquante ans que j'entendis cette
formule pour la premire fois, et qu'elle m'impressionna
profondment 3
L'expression courante disant que l'homme a cr
sa civilisation et ses institutions peut de prime abord sembler n'tre qu'un lieu commun sans importance. Mais ds
qu'elle commence signifier - comme c'est souvent le cas
- que l'homme en a t capable car il est dou de raison,
ses implications deviennent discutables. L'homme ne disposait pas de raison avant la civilisation. Les deux ont volu en mme temps. Il suffit de considrer le langage, dont
plus personne aujourd'hui ne pense qu'il a t invent
par un tre rationnel, pour voir que la raison et la civilisation se dveloppent au cours d'une interaction mutuelle
constante. Mais ce que nous ne mettons plus en doute
lorsqu'il est question du langage (bien que cela soit comparativement rcent) est loin d'tre accept en matire de
morale, de droit, de techniques ou d'institutions sociales.
Nous sommes encore trop facilement amens supposer
que ces phnomnes, qui sont manifestement le rsultat
de l'action humaine, doivent galement avoir t conus
par un esprit humain, dans des circonstances cres pour
les buts qu'ils servent- c'est--dire qu'ils sont ce que Max
Weber appelait des produits de la rationalit axiologique
(Wertrationalitiit 4). En bref, nous sommes induits tort
3. Dans une confrence de W.C. Mitchell l'universit de Columbia
New York en 1923. Si j'avais dj l'poque des rserves sur cette affirmation, elles taient principalement dues l'tude des effets des actions
non rflchies dans Carl Menger, Untersuchungen ber die Methoden
der Sozialwissenschaften und der politischen Okonomie insbesondere, Leipzig,
1883.
4. Voir Max Weber, Wirtschaft und Gesellschaft, Tbingen, 1921, chapitre 1, paragraphe 2, qui ne nous apporte toutefois qu'une aide limite
puisque les valeurs sur lesquelles porte son tude sont en fait rapide-

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

27

penser que la morale, le droit, les techniques et les institutions sociales ne peuvent tre justifis que dans la mesure
o ils rpondent un plan conu d'avance.
Il est significatif que nous commettions habituellement
cette erreur propos de phnomnes relevant de notre propre civilisation. Si un ethnologue ou un anthropologue s' efforce de comprendre d'autres cultures, il ne doute pas que
ses membres n'ont aucune ide de la raison pour laquelle ils
observent des rgles particulires, ni de ce qui en dpend.
Toutefois, la plupart des thoriciens de la socit rechignent
souvent admettre que cela s'applique galement notre
civilisation. Nous ignorons trop souvent quels bienfaits
dcoulent des usages de notre socit, et ces mmes thoriciens ne considrent cela que comme une dficience regrettable qui devrait tre limine le plus tt possible.

Il est impossible de retracer l'histoire des dbats autour

de ces questions, auxquelles j'ai consacr quelque attention
au cours des dernires annes 5 Je me bornerai signaler
qu'elles taient dj familires en Grce ancienne. La dichotomie mme entre les crations naturelles et artificielles qu'introduisirent les Grecs dans l'Antiquit a domin
les dbats pendant deux mille ans. Malheureusement, leur
distinction entre naturel et artificiel est devenue le plus
grand obstacle une avance supplmentaire car, si elle est
interprte comme une alternative exclusive, cette distinction est non seulement ambigu, mais se rvle finalement
fausse. Comme l'ont enfin compris les philosophes cosment rduites des buts particuliers poursuivis consciemment [traduction franaise: conomie et socit, 2 vol., Pocket, coll. Agora, Paris, 2003].
5. Voir en particulier mes articles Le rsultat de l'action humaine
mais non d'un dessein humain et La philosophie politique et juridique de David Hume dans Essais de philosophie, de science politique et
d'conomie, op. cit., p. 159-172 et 173-194, et ma confrence sur le Docteur
Bernard Mandeville publie dans ce volume (chapitre XV).

28

NOUVEAUX ESSAIS

sais du XVIIIe sicle (mais les derniers scolastiques l'avaient

partiellement compris), une grande partie des formations
sociales, bien qu'elles rsultent de l'action humaine, n'ont
pas t conues par l'homme. La consquence en est que de
telles formations pourraient tre dcrites aussi bien comme
naturelles que comme artificielles, selon l'interprtation des termes traditionnels.
Le commencement d'une comprhension de cet tat de
fait au XVIe sicle fut abrg au XVIIe sicle par le dveloppement d'une nouvelle philosophie puissante, le rationalisme
de Ren Descartes et de ses disciples, dont drivent toutes
les formes modernes de constructivisme. Aprs Descartes,
il fut repris par ce draisonnable ge de la Raison, qui
fut entirement domin par l'esprit cartsien. Voltaire, le
plus grand reprsentant du prtendu ge de la Raison,
exprima l'esprit cartsien dans son fameux: Voulez-vous
avoir de bonnes lois; brlez les vtres, et faites-en de nouvelles. 6 En rponse ceci, le grand critique du rationalisme, David Hume, ne put que lentement poser les fondations d'une thorie vridique de la croissance des formations sociales, qui fut ensuite paracheve par ses compatriotes cossais, Adam Smith et Adam Ferguson, en une thorie
des phnomnes qui rsultent de l'action humaine, mais
non d'un dessein humain.
Descartes avait enseign que nous ne devrions croire
que ce que nous pouvons prouver. Applique au domaine
de la morale et des valeurs en gnral, sa doctrine signifiait que nous ne devrions accepter d'tre lis que par ce
que nous pouvons reconnatre comme le dessein rationnel
en vue d'un but identifiable. Je ne me prononcerai pas sur
la mesure dans laquelle il a lui-mme esquiv les difficults
en prsentant la volont impntrable de Dieu comme cratrice de tous les phnomnes tendant vers un bue. Pour ses

6. Voltaire, Dictionnaire philosophique, article Lois , section 1.

7. Descartes tait quelque peu rticent exprimer ses ides sur les
questions morales et politiques, et il n'a que rarement expos les consquences de ses principes philosophiques en ces matires. Mais compa-

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

29

successeurs, elle devint certainement une volont humaine,

qu'ils considrrent comme la source de toutes les formations sociales, lesquelles devaient tre justifies par leur
intention. La socit leur apparut comme une construction
humaine dlibre, comme le rvlent les crits du fidle
lve de Descartes, Jean-Jacques Rousseau 8 La croyance en
la ncessit d'une autorit suprme au pouvoir illimit, en
particulier d'une assemble reprsentative, et, par consquent, l'ide que la dmocratie est ncessairement synonyme du pouvoir illimit de la majorit sont des consquences inquitantes de ce constructivisme.

Vous verrez probablement mieux ce que j'appelle

constructivisme si je cite les propos caractristiques d'un
clbre sociologue sudois, que j'ai rcemment lus dans un
journal de vulgarisation scientifique allemand. Le but le
plus important que la sociologie s'est assign, crit-il, est
de prdire et de former (gestalten) l'avenir ou, si l'on prfre l'exprimer ainsi, de crer l'avenir de l'humanit. 9 Si
rez le clbre passage du dbut de la deuxime partie du Discours de la
mthode, o il crit: Je crois que si Sparte a t autrefois trs florissante,
ce n'a pas t cause de la bont de chacune de ses lois en particulier,
vu que plusieurs taient fort tranges, et mme contraire aux bonnes
murs; mais cause que, n'ayant t inventes que par un seul, elles
tendaient toutes mme fin. Les consquences de la philosophie cartsienne en morale sont bien dpeintes dans Alfred Espinas, Descartes et la
morale, Paris, 1925.
8. Voir R. Derath, Le Rationalisme de Jean-Jacques Rousseau, Paris,
1925.
9. Torgny T. Segerstedt, Wandel der Gesellschaft , Bild der Wissenschaft, vol. VI, n 5, mai 1969, p. 441. Voir galement, du mme auteur,
Gesellschaftliche Herrschaft ais soziologisches Konzept, Neuwied et Berlin,
1967. J'ai donn des exemples antrieurs de cette ide rcurrente selon
laquelle l'humanit ou la raison s' autodterrninent, en particulier chez
L. T. Hobhouse et Karl Mannheim (The counter-revolution of science,
Chicago, 1952), mais je ne m'attendais pas trouver l'affirmation explicite chez un de ses reprsentants, en la personne du psychologue B.F.

30

NOUVEAUX ESSAIS

une science fait de telles allgations, cela signifie videmment que l'ensemble de la civilisation humaine, et tout ce
que nous avons accompli jusqu' prsent, n'aurait pu tre
difi que comme une construction rationnellement oriente vers un but.
Il me suffira pour le moment de montrer que cette interprtation constructiviste des formations sociales n'est pas
du tout une spculation philosophique bnigne, mais une
affirmation factuelle dont dcoulent la fois l'explication
de processus sociaux et des occasions d'action politique.
L'erreur factuelle de cette affirmation, dont les constructivistes dduisent ces conclusions et ces exigences extrmes,
me semble rsider dans la croyance selon laquelle l'ordre
complexe de notre socit moderne serait d exclusivement
au fait que les hommes ont t guids dans leur action par
la prvision - c'est--dire une perception des liens entre
cause et effet - ou. au moins selon laquelle il pourrait tre
apparu grce un plan conu d'avance. Ce que je veux
montrer est que les hommes ne sont jamais guids exclusivement par leur comprhension des relations causales entre
des moyens connus et certaines fins voulues, mais toujours
galement par des rgles de conduite dont ils sont rarement
conscients, qu'ils n'ont certainement pas consciemment
inventes, et que la reconnaissance de la fonction de ce fait
et de son importance est une tche difficile, que la recherche scientifique n'a que partiellement mene bien. Ou,
pour exprimer cela diffremment, cela signifie que le succs de l'effort rationnel (le zweckrationales Handeln de Max
Weber) est largement d l'observance de valeurs, dont la
fonction dans notre socit devrait tre soigneusement distingue de celle des buts dlibrment poursuivis.

Skinner( Freedom and the control of men, The American scholar, vol.
XXVI, n 1, 1955-6, p. 49), que l'homme est capable, aujourd'hui plus
que jamais auparavant, de s'lever lui-mme. Le lecteur verra que la
mme ide apparat galement dans les propos du psychiatre G. B. Chisholm, qui sera cit plus loin.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

31

Je ne peux que brivement mentionner cet autre fait

que la russite d'un individu dans l'atteinte de ses objectifs immdiats dpend non seulement de sa comprhension consciente de relations causales, mais galement dans
une large mesure de sa capacit agir en suivant des rgles
qu'il peut tre incapable d'exprimer en mots, mais que nous
ne pouvons dcrire qu'en nonant des rgles. Toutes nos
comptences, de la connaissance du langage la matrise
de techniques ou de jeux- actions que nous savons comment (know how) accomplir sans tre capables de dire comment nous y arrivons - en sont des exemples 10 Je ne les
mentionne ici que parce que l'action conforme des rgles
- que nous ne connaissons pas explicitement, et qui n'ont
pas t conues par la raison, mais qui s'imposent parce
que la manire d'agir de ceux qui russissent est imite est peut-tre plus facile reconnatre dans ces exemples
que dans le domaine qui est en rapport le plus direct avec
mes proccupations actuelles.
Les rgles dont nous parlons ne sont pas tant celles qui
sont utiles aux individus qui les observent que celles qui
(si elles sont gnralement observes) rendent tous les membres du groupe plus efficaces, parce qu'elles leur donnent
des occasions d'agir au sein d'un ordre social. Ces rgles
sont aussi principalement le rsultat non point d'un choix
dlibr de moyens en vue de fins prcises, mais d'un processus de slection, au cours duquel les groupes qui atteignirent un ordre plus efficace en remplacrent d'autres, ou
furent imits par d'autres, souvent sans mme savoir quoi
leur supriorit tait due. Cet ensemble de rgles sociales comprend celles du droit, de la morale, de la coutume,
etc.- en fait toutes les valeurs qui gouvernent une socit.
Le terme valeur, que je continuerai d'utiliser dans ce
contexte faute de mieux, est en fait un peu trompeur, parce
que nous avons tendance l'interprter comme renvoyant
des buts particuliers de l'action individuelle, alors que,
10. Voir mon article Rgles, perception et intelligibilit, dans Essais

de philosophie, de science politique et d'conomie, op. cit., p. 85-113.

32

NOUVEAUX ESSAIS

dans les domaines auxquels je m'intresse, elles consistent

principalement en des rgles qui ne nous disent pas positivement quoi faire, mais dans la plupart des cas seulement
ce que nous ne devrions pas faire.
Ces tabous de la socit qui ne reposent pas sur la moindre justification rationnelle sont le principal sujet de raillerie des constructivistes, qui voudraient les voir bannis d'un
ordre social rationnellement conu. Parmi les tabous qu'ils
sont largement parvenus dtruire figurent le respect pour
la proprit prive et pour l'accomplissement des contrats
privs, d'o il rsulte que certains doutent de la possibilit
de restaurer un jour ce respect 11
Pour la plupart des organismes, il est cependant plus
important de savoir ce qu'ils ne doivent pas faire s'ils veulent viter le danger que de savoir ce qu'ils doivent faire
pour atteindre des buts particuliers. La premire de ces deux
sortes de connaissance ne dit habituellement pas quelles
consquences aurait le type de comportement qui est interdit, mais simplement que dans certaines conditions certains
types de comportements doivent tre vits. Notre connaissance positive des causes et des effets ne nous est utile que
dans les domaines o nous sommes suffisamment familiariss avec les circonstances particulires, et il est important
que nous ne sortions pas des limites dans lesquelles cette
connaissance nous guide de faon fiable. Ceci est rendu possible par des rgles qui, sans s'occuper des consquences
qu'elles auraient dans un cas particulier, interdisent gnralement des actions d'un certain type 12

11. Voir par exemple Gunnar Myrdal, Beyond the welfare state, Londres, 1969, p. 17: Les tabous importants de la proprit et des contrats,
si ncessaires la stabilit d'une socit librale, ont t vigoureusement
affaiblis lorsqu'on autorisa de lourdes altrations de la valeur relle des
monnaies , et ibid., p. 19: Les tabous sociaux ne peuvent jamais tre
tablis par des dcisions fondes sur la rflexion et le dbat.
12. J'ai tudi ces questions de manire plus dveloppe dans ma
confrence Rechtsordnung und Handelsordnung ,dansE. Streissler
(d.), Zur Einheit der Rechts- und Staatswissenschaften, Karlsruhe, 1967,
reproduite dans mes Freiburger studien, Tbingen, 1969, ainsi que dans

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

33

Le fait que, dans ce sens, l'homme n'est pas seulement

un animal qui poursuit des fins, mais galement un animal
qui suit des rgles a t soulign de nombreuses reprises
dans la littrature rcente 13 Pour comprendre ce que cela
veut dire, nous devons avoir une ide claire du sens qui est
attach au mot rgle. Ceci est ncessaire parce que ces
rgles de conduite principalement ngatives (ou prohibitives) qui rendent possible la formation d'un ordre social
sont de trois sortes diffrentes, que je vais dtailler prsent. Il s'agit: 1o de rgles qui sont observes dans les faits
mais qui n'ont jamais t formules en mots; si nous parlons de sens de la justice ou de sens de la langue,
nous nous rfrons des rgles que nous pouvons appliquer, mais que nous ne connaissons pas explicitement; 2
de rgles qui, bien qu'elles aient t formules en mots, ne
font qu'exprimer approximativement ce qui a depuis longtemps t gnralement observ dans les actes; et 3 de
rgles qui ont t dlibrment introduites et qui existent
par consquent ncessairement sous forme de mots arrangs en phrases.
Les constructivistes voudraient rejeter le premier et le
deuxime groupe de rgles, et n'accepter comme valide que
le troisime groupe que j'ai mentionn.

Quelle est donc l'origine de ces rgles que la plupart des

gens observent mais que peu d'entre eux, sinon aucun, sont
capables de formuler en mots? Longtemps avant Charles
Darwin, les thoriciens de la socit, et particulirement
ceux du langage, avaient rpondu que dans le processus
de transmission culturelle, au cours duquel des modes de

Law, legislation and liberty, vol. 1, Rules and arder, Londres et Chicago, 1973

[traduction franaise: Droit, lgislation et libert, vol1, Rgles et ordre, PUF,

Paris, 1995].
13. R. S. Peters, The concept of motivation, Londres, 1958, p. 5.

34

NOUVEAUX ESSAIS

conduite passaient de gnration en gnration, un processus de slection avait lieu, dans lequel les modes de
conduite conduisant un ordre plus efficace pour l' ensemble du groupe finissaient par prvaloir, parce que ces groupes finissaient par prvaloir sur les autres 14
Il est un point qui mrite d'tre soulign, car il est si souvent mal compris, qui est que toutes les rgularits de conduite
individuelle ne produisent de loin pas ncessairement un
ordre pour l'ensemble de la socit. Une conduite individuelle rgulire n'est par consquent pas synonyme d'ordre,
mais seuls certains types de rgularits de conduite individuelle conduisent un ordre d'ensemble. L'ordre social est
donc une situation de fait qui doit tre distingue de la rgularit de conduite individuelle. Elle doit tre dfinie comme
une condition dans laquelle les individus sont mme, sur
la base de leur connaissance particulire respective, de concevoir des attentes au sujet de la conduite des autres, qui s' avrent exactes en rendant possible un ajustement mutuel russi
de leurs actions. Si chaque personne, lorsqu'elle en aperoit
une autre, devait la tuer ou la fuir, cela constituerait certainement une rgularit de conduite individuelle, mais elle
ne conduirait certainement pas la formation de groupes
ordonns. Certaines combinaisons de telles rgles peuvent
trs clairement produire une forme d'ordre suprieure, qui
leur permettra de s'tendre aux dpens des autres.
Cet effet ne prsuppose pas que les membres du groupe
sachent quelles rgles de conduite le groupe doit sa supriorit, mais simplement qu'il n'acceptera comme membres
que les individus qui acceptent les rgles qu'il accepte traditionnellement. Il y aura toujours une certaine quantit d'expriences individuelles cristallise dans de telles rgles, que
ces membres vivants ne connatront pas, mais qui les aide
nanmoins poursuivre leurs buts plus efficacement.

14. Sur ces darwiniens d'avant Darwin dans les sciences sociales,
voir mes essais Le rsultat de l'action humaine mais non d'un dessein
humain et La philosophie juridique et politique de David Hume ,

Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, loc. cit.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

35

Ce type de connaissance du monde qui est transmise

de gnration en gnration consistera ainsi dans une large
mesure non point en connaissance des causes et des effets,
mais en rgles de conduite adaptes l'environnement, qui
agissent comme une information sur l'environnement, bien
qu'elles ne disent rien son sujet. Tout comme les thories
scientifiques, elles sont conserves parce qu'elles s'avrent
utiles, mais, contrairement aux thories scientifiques, par une
dmonstration que personne n'a besoin de connatre parce
que cette dmonstration se manifeste dans la rsistance et
l'expansion progressive de l'ordre social qu'elles rendent
possible. Tel est le vritable contenu de l'ide si souvent
tourne en drision de la sagesse de nos anctres incarne par l'hritage institutionnel, qui a une place si importante dans la pense conservatrice, mais qui n'est qu'une
expression vide de sens pour les constructivistes.

5
Le temps qui m'est imparti ne m'autorise examiner
plus avant qu'une seule des intressantes interrelations de
cet ordre, qui illustre en mme temps par la mme occasion pour quelle raison un conomiste est particulirement
enclin s'intresser ces questions, je veux parler de la relation entre les rgles de droit et l'ordre spontan du march 15 Cet ordre ne rsulte pas, bien entendu, d'un miracle
ni d'une quelconque harmonie naturelle des intrts. Il se
forme parce qu'au cours des millnaires, les hommes ont
dvelopp des rgles de conduite qui conduisent la formation d'un tel ordre en raison des activits spontanes
des individus. Ce qui est intressant ce sujet est que les
hommes ont dvelopp ces rgles sans vraiment comprendre leurs fonctions. Les philosophes du droit ont gnralement cess de se demander quel tait le but du droit,
15. Voir ma confrence
cite plus haut, note 12.

Rechtsordnung und Handelnsordnung

36

NOUVEAUX ESSAIS

pensant que la question ne peut recevoir de rponse parce

qu'ils estiment que le terme but doit dsigner un certain
rsultat prvisible, que les rgles ont t conues pour atteindre. En fait, ce but est de faire advenir un ordre abstrait
- un systme de relations abstraites - dont les manifestations concrtes dpendront d'une infinit de circonstances
particulires que nul ne peut connatre dans leur ensemble.
Ces rgles de juste conduite ont par consquent un sens,
ou une fonction, que personne ne leur a donn, et que
la thorie sociale se doit de dcouvrir.
C'est la thorie conomique qu'il revient, deux cents
ans avant la cyberntique, d'avoir identifi la nature de tels
systmes autorgulateurs dans lesquels certaines rgularits
(ou, mieux, restrictions) de conduite de leurs lments
entranent une constante adaptation de l'ordre d'ensemble
des faits particuliers, qui n'affectent au dpart que des lments spars. Un tel ordre, comme il conduit l'utilisation
de bien plus d'informations que nul n'en dtient, ne pourrait avoir t invent. Cela dcoule du fait que le rsultat
ne peut pas avoir t prvu. Aucun de nos anctres n'aurait
pu savoir que la protection de la proprit et des contrats
conduirait une division du travail et une spcialisation
considrables, mais aussi l'tablissement des marchs, ni
que l'extension des trangers de rgles initialement applicables seulement des membres de la mme tribu tendrait
la formation d'une conomie mondiale.
Tout ce que l'homme pouvait faire tait d'essayer d' amliorer petit petit un processus d'ajustement mutuel d' activits individuelles en rduisant les conflits grce des modifications de certaines rgles hrites. Tout ce qu'il pouvait
dlibrment concevoir, il ne s'en rendit capable et ne le
ralisa qu' l'intrieur d'un systme de rgles qu'il n'avait
pas inventes, et avec l'intention d'amliorer l'ordre existant 16 En ne faisant qu'ajuster les rgles, il essaya d' am16. Cf. ce sujet K. R. Popper, The open society and its enemies, Princeton (N. J.), 1963, vol. I, p. 64 [traduction franaise: La Socit ouverte et ses
ennemis, tome 1, L'Ascendant de Platon, Seuil, Paris, 1979, tome 2, Hegel et

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

37

liorer l'effet combin de toutes les autres rgles acceptes

dans sa communaut. Dans ses efforts pour amliorer l'ordre existant, il n'tait par consquent pas libre d'instaurer
n'importe quelle nouvelle rgle, mais il avait toujours un
problme dfini rsoudre, qui tait soulev par une imperfection de l'ordre existant, ordre qu'il aurait t tout fait
incapable de construire dans son ensemble. L'homme a t
confront des conflits entre des valeurs acceptes, dont il
ne comprenait que partiellement l'importance, mais sur le
caractre desquelles reposait nombre des rsultats de ses
efforts, et qu'il ne pouvait que s'efforcer d'adapter les unes
aux autres, sans pouvoir les recrer compltement.

L'aspect le plus surprenant des dveloppements rcents

est que notre comprhension incontestablement plus profonde de ces circonstances nous a conduits de nouvelles
erreurs. Nous croyons, je pense juste titre, que nous avons
appris connatre les principes gnraux qui prsident la
formation de tels ordres complexes comme les organismes,
les socits humaines, et peut-tre mme l'esprit humain.
L'exprience acquise dans ces domaines, o la science a
remport ses plus grands triomphes, nous conduit supposer qu'une telle comprhension nous donnera galement
promptement la matrise de ces phnomnes, et nous permettra de dterminer dlibrment leurs rsultats. Mais

Marx, Seuil, Paris, 1979] : Presque toutes les mauvaises interprtations

[de l'affirmation selon laquelle les normes ont t cres par l'homme]
peuvent tre rattaches une erreur fondamentale, c'est--dire la
croyance que la "convention" implique l'arbitraire; et David Hume,
A treatise on human nature, dans Works, T. H. Green and T. H. Grose (d.),
Londres, 1890, vol. II, p. 258: Bien que les rgles de la justice soient
artificielles, elles ne sont pas arbitraires. Et il n'est pas impropre de les
appeler lois de nature, si par naturel nous entendons ce qui est commun
une espce, ou mme si nous nous limitons dsigner par l ce qui est
insparable de l'espce.

38

NOUVEAUX ESSAIS

dans la sphre des phnomnes complexes de la vie, de

l'esprit et de la socit, nous rencontrons une nouvelle difficult 17 Quoique nos thories et nos techniques de recherche nous aident interprter les faits observs, elles ne nous
aident que maigrement tablir tous ces faits particuliers
qui contribuent dterminer les ensembles complexes et
que nous devrions connatre pour atteindre des explications complexes, ou des prdictions prcises.
Si nous connaissions toutes les circonstances particulires qui ont rgn au cours de l'histoire de la Terre (et si nous
pouvions passer sous silence le phnomne de l'volution
gntique), nous devrions pouvoir tre capables, avec l'aide
de la gntique moderne, d'expliquer pourquoi diffrentes
espces d'organismes ont adopt les structures spcifiques
qui sont les leurs. Mais il serait absurde de supposer que
nous puissions jamais tablir tous ces faits particuliers. Il se
pourrait mme que, si un moment donn quelqu'un pouvait connatre la somme totale de tous les faits particuliers
disperss parmi les millions ou les milliards de personnes
vivant un moment donn, il devrait tre en mesure d' apporter aux efforts humains de production un ordre plus
efficace que ne le fait le march. La science peut nous amener une meilleure comprhension thorique des interconnections, mais elle ne peut pas nous aider significativement connatre toutes les circonstances particulires
de temps et de lieu largement disperses et soumises des
fluctuations rapides qui dterminent l'ordre d'une grande
socit complexe.
L'illusion consistant croire qu'une connaissance thorique perfectionne nous permet toujours de rduire les
interconnexions complexes des faits particuliers certains
conduit souvent de nouvelles erreurs scientifiques. Cela
conduit en particulier aux erreurs de la science vers lesquelles nous devons prsent nous tourner parce qu'elles entranent la destruction de valeurs irremplaables auxquelles
17. Cf. mon essai sur

La thorie des phnomnes complexes

Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, op. cit., p. 55-84.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

39

nous devons notre ordre social et notre civilisation. De telles erreurs sont en grande partie dues une prsomption
de connaissance, que personne ne dtient rellement et que
mme les progrs de la science ne sont pas susceptibles de
nous fournir.
En ce qui concerne notre systme conomique moderne,
la comprhension des principes grce auxquels son ordre
apparat nous montre qu'il repose sur l'utilisation de la
connaissance (et des techniques d'acquisition de l'information pertinente) que personne ne connat dans son intgralit,
et qu'il apparat parce que les individus sont guids dans
leur action par certaines rgles gnrales. Il est certain que
nous ne devons pas succomber la croyance errone (ou
l'illusion) selon laquelle nous pourrions le remplacer par un
type d'ordre diffrent, car cela prsuppose que toute cette
connaissance puisse tre concentre dans un esprit central,
ou dans un groupe d'esprits d'une taille utilisable.
Toutefois, le fait qu'en dpit de notre connaissance avance les rsultats de nos efforts restent dpendants de circonstances propos desquelles nous ne savons que peu
de chose, voire rien du tout, et sur des forces ordonnatrices que nous ne pouvons contrler, est prcisment ce
que tant de gens trouvent intolrable. Les constructivistes
rejettent cette ncessit de nous en remettre des valeurs
qui n'ont pas t rationnellement dmontres ou qui n'ont
pas t positivement prouves comme une justification. Ils
affirment que nous n'avons plus besoin de confier nos destines un systme dont les rsultats ne sont pas dtermins d'avance- bien qu'il ouvre de vastes possibilits nouvelles aux efforts des individus- et qui ressemble certains
gards un jeu de hasard, puisque personne ne porte la
responsabilit du rsultat final. L'hypostase anthropomorphique d'une humanit personnifie poursuivant des buts
qu'elle a consciemment choisis conduit ainsi exiger que
toutes ces valeurs apparues spontanment, qui ne servent
pas visiblement des fins approuves mais qui sont la condition de la formation d'un ordre abstrait, soient mises au
rebut pour offrir aux individus de meilleures perspectives

40

NOUVEAUX ESSAIS

d'atteindre leurs buts divers et souvent incompatibles. Ce

genre d'erreur scientifique tend discrditer les valeurs,
alors qu'il se pourrait bien que de leur respect dpende la
survie de notre civilisation.

Ce processus de destruction de valeurs indispensables

par l'erreur scientifique commena jouer un rle important pendant le sicle dernier. Il est en particulier associ avec diverses ides philosophiques, que leurs auteurs
aiment qualifier de positivistes parce qu'ils reconnaissent comme connaissance utile seulement la comprhension des relations entre causes et effets. Le mot mme - positus signifie institu - exprime la prfrence pour ce qui
a t dlibrment cr au dtriment de ce qui n'a pas t
rationnellement conu. Le fondateur du mouvement positiviste, Auguste Comte, exprima clairement cette ide fondatrice lorsqu'il affirma l'indiscutable supriorit de la
morale dmontre sur la morale rvle 18 . L'expression
montre que le seul choix qu'il envisageait tait entre la cration dlibre par un esprit humain et la cration par une
intelligence surhumaine, et qu'il n'imaginait mme pas la
possibilit cratrice d'un processus d'volution slective.
La manifestation suivante la plus importante du constructivisme au XIXe sicle fut l'utilitarisme -l'interprtation de
toutes les normes la lumire du positivisme pistmologique en gnral, et du positivisme juridique en particulieret pour finir, je pense, l'ensemble du socialisme.
Dans le cas de l'utilitarisme, ce caractre est clairement
mis en vidence dans sa forme particulariste originale, que
l'on appelle aujourd'hui utilitarisme d'actes (act utilitarianism) pour le distinguer de l' utilitarisme de rgles
(rule utilitarianism). Cela suffit rendre compte de l'ide
18. Auguste Comte, Systme de la politique positive, Paris, 1854, vol. 1.,
p.356.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

41

originelle en vertu de laquelle chaque dcision doit reposer

sur l'utilit sociale perceptible de ses effets particuliers, alors
qu'un utilitarisme gnrique, ou de rgles, comme cela a t
souvent dmontr, ne peut tre mis en uvre de manire
cohrente 19 Ces tentatives de dmonstration constructiviste
vont de pair avec une tendance, que nous rencontrons dans
le positivisme philosophique, vincer toutes les valeurs
comme des objets sans rapport avec les faits (et, par consquent, mtaphysiques )ou une autre tendance les traiter comme de purs problmes motionnels, donc injustifiables rationnellement, voire dpourvus de sens. Ceci trouve
certainement son expression la plus nave dans l'motivisme qui est populaire depuis une trentaine d'annes. Les
thoriciens de l' motivisme 20 croyaient avoir expliqu
quelque chose en disant que les actions morales et immorales, justes et injustes, suscitaient certaines motions morales, comme si le fait qu'un ensemble donn d'actions provoque un type d'motions et qu'un autre ensemble donn
d'actions provoque un autre type d'motions ne soulevait
pas l'important problme de l'influence de ce phnomne
sur l'ordre de la vie sociale.
L'approche constructiviste est trs vidente dans la forme
originelle du positivisme juridique, tel que l'ont expos
Thomas Hobbes et John Austin, pour lesquels chaque rgle
de droit devait driver d'un acte conscient de lgislation.
Comme le sait n'importe quel historien du droit, ceci est une
erreur factuelle. Mais mme dans sa forme la plus moderne,
que j'examinerai brivement plus loin, il n'est possible de
se prmunir contre cette supposition errone qu'en comprenant l'acte de cration consciente de la loi comme l'action
de confrer une validit des rgles sans se proccuper ni
19. Sur les rsultats du dbat le plus rcent sur l'utilitarisme, voir:
David Lyons, Forms and limits of utilitarianism, Oxford, 1965; D. H. Hodgson, Consequences of utilitarianism, Oxford, 1967; et la commode collection
d'articles dans M. D. Bayles (d.), Contemporary utilitarianism, New York,
1968.
20. Voir les uvres de Rudolf Carnap, en particulier A. J. Ayer, Language, truth and logic, Londres, 1936.

42

NOUVEAUX ESSAIS

de leur contenu ni de leur origine. Ceci fait de toute cette

thorie une tautologie sans intrt, qui ne nous apprend
rien sur la manire dont sont dcouvertes les rgles que les
autorits judiciaires doivent appliquer.
Les racines constructivistes du socialisme ne sont pas
patentes seulement dans sa forme originelle, dans laquelle
s'exprimait son ambition de btir, grce la socialisation
des moyens de production, de distribution et d'change,
une conomie planifie en remplaant l'ordre spontan du
march par une organisation dirige vers des fins particulires 21, car la forme moderne du socialisme, qui essaye
d'utiliser le march au service de ce qu'on appelle la justice sociale et qui veut guider l'action des hommes vers
cette fin, non point par des rgles de juste conduite individuelle, mais en se concentrant sur l'importance des rsultats obtenus par les dcisions du pouvoir, repose tout autant
sur cette mme base.

8
Au cours de notre sicle, le constructivisme a eu une
grande influence sur les conceptions thiques, en particulier

21. La reconnaissance des insuffisances de ces plans est prsent

gnralement et juste titre attribue au grand dbat qui dbuta dans
les annes 1920 avec les uvres de Ludwig von Mises. Mais il ne faut
pas ignorer combien d'aspects importants avaient t clairement identifis auparavant par certains conomistes. Par exemple, on peut citer une
affirmation oublie d'Erwin Nasse dans son article ber die Verhtung
der Produktionskrisen durch staatliche Frsorge , Jahrbuch fr Gestetzgebung etc, N.S., 1879, p. 164: Une direction planifie de la production
sans libert du choix de la demande et du travail n'est pas inimaginable, mais elle impliquerait la destruction de tout ce qui rend la vie digne
d'tre vcue. Combiner une direction planifie de l'ensemble de l'activit
conomique et la libert du choix de la demande et du travail est un problme qui ne peut tre compar qu' chercher la quadrature du cercle.
Ainsi, si l'on autorise tout un chacun dcider librement de l'orientation
et de la nature de son activit conomique et de sa consommation, laisset-on chapper la direction de l'conomie dans son ensemble.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

43

travers les effets qu'il a eus sur la psychiatrie et la psychologie. Dans le temps qui m'est imparti, je ne puis vous
donner que deux exemples parmi tant d'autres de la destruction des valeurs par l'erreur scientifique qui s'opre
dans ces domaines. Je dois avant tout dire quelques mots
au sujet de l'auteur - un psychiatre - que je vais citer dans
mon premier exemple, de peur d'tre suspect d'exagrer
en choisissant un personnage peu reprsentatif. La rputation internationale de ce scientifique canadien, feu Brock
Chisholm, est illustre par le fait qu'il se vit confier la tche
de monter l'Organisation mondiale de la sant (OMS),
qu'il en fut pendant cinq ans le premier secrtaire gnral
et qu'il finit par tre lu prsident de la Fdration mondiale pour la sant mentale (World Federation for Mental
Health, WFMH).
Juste avant de s'engager dans sa carrire internationale,
Brock Chisholm crivit 22 :
22. George Brock Chisholm, The re-establishment of peacetime
society , The William Alanson White Memorial Lectures, 2nd series,
Psychiatry, vol. IX, no 3, fvrier 1946 (avec une introduction louangeuse
d'Abe Portas), p. 9-11. Cf. galement deux livres de Chisholm, Prescription for survival, New York, 1957, et Can people learn to learn ?, New York,
1958, ainsi que son article, The issues conceming man's biological
future , dans The great issues of conscience in modern medicine, Hanovre
(New Hampshire), 1960, o il soutient: Nous n'avons mme pas ma
connaissance de ministre charg de la "survie de l'espce humaine". Et
s'il est un problme pour lequel nous n'avons pas de ministre, c'est qu'il
n'est videmment pas bien important.
On pourrait citer ici nombre d'affirmations comparables datant
des cent cinquante dernires annes. Le rvolutionnaire russe Alexandre Herzen pouvait crire: Vous voulez un livre de rgles, alors que
moi je pense que, pass un certain ge, il faudrait avoir honte d'y avoir
recours ,et L'homme vraiment libre cre sa propre moralit (Alexandre Herzen, From the other shore, 1. Berlin (d.), Londres, 1956, p. 28, 141).
Ceci est lgrement diffrent des ides d'un logicien positiviste contemporain comme Hans Reichenbach, qui soutient dans The rise of scientific
philosophy, Berkeley (Californie), 1949, p. 141, que la puissance de la
raison ne doit pas tre recherche dans des rgles que la raison dicte
notre imagination, mais dans la capacit nous librer de quelque rgle
que ce soit laquelle l'exprience et la tradition nous ont conditionns.
L'affirmation de J. M. Keynes, Two memoirs, Londres, 1949, p. 97, que j'ai

44

NOUVEAUX ESSAIS

La rinterprta ti on et l'radication finale du concept de

bien et de mal qui tait la base de l'ducation des enfants, le
remplacement de la foi par la pense intelligente et rationnelle
dans les certitudes des personnes ges, tels sont les objectifs
tardifs de pratiquement toute psychothrapie efficace ...
Suggrer que nous devrions arrter d'enseigner la morale
aux enfants, ainsi que le bien et le mal, mais plutt protger
leur intgrit intellectuelle originelle ne pouvait aller sans
des accusations d'hrsie ou d'iconoclasme, telles que celles
que suscitrent Galile lorsqu'il dcouvrit une autre plante,
ou la thorie vridique de l'volution, l'interprtation des
dieux hbreux par le Christ, ou toute tentative de changer
les vieilles habitudes et les vieilles ides fausses. On prtend,
comme chaque fois qu'un nouvel aspect de la vrit a t
dcouvert, que se dbarrasser du bien et du mal produirait
des tres non civiliss, l'immoralit, l'absence de sens de la loi
et le chaos social. Le fait est que la plupart des psychiatres et
des psychologues et bien d'autres personnes respectables se
sont affranchis de ce carcan moral et sont capables d'observer
et de penser librement ... Si notre espce doit se librer du
fardeau paralysant du bien et du mal, la responsabilit
premire en revient aux psychiatres. C'est un dfi qu'il faut
relever ... La psychiatrie doit, avec les autres sciences, dcider
de ce que doit tre l'avenir immdiat de l'espce humaine.
Personne d'autre n'en est capable. Et telle est la principale
responsabilit de la psychiatrie.

aucun moment Chisholm ne semble avoir imagin

que les rgles morales ne servaient pas directement satisfaire des dsirs individuels, mais qu'elles taient ncessaires
pour accompagner le fonctionnement d'un ordre, et mme
pour dompter certains instincts que l'homme a hrits de
la vie en petits groupes qui caractrise la majeure partie de
son volution. Il se pourrait bien que l'incorrigible barbare

dj cite dans ce contexte d'autres occasions, me semble avoir largement perdu de son importance depuis que Michael Holroyd a montr,
dans Lytton Strachey. A critical biography, Londres, 1967 et 1968, que la
majeure partie des membres du groupe dont parlait Keynes et dont il
faisait partie taient homosexuels, ce qui explique probablement assez
leur rvolte contre la morale dominante.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

45

qui est en nous rechigne devant ces restrictions. Mais les

psychiatres sont-ils des autorits comptentes pour nous
fournir une nouvelle morale?
Chisholm exprime finalement l'espoir que deux ou trois
millions de psychiatres aguerris, seconds par un marketing adapt, russiraient rapidement librer les hommes
du concept pervers de bien et de mal. Il semble parfois
qu'ils aient dj eu trop de succs dans cette entreprise.
Mon second exemple contemporain de destruction des
valeurs par l'erreur scientifique vient de la jurisprudence.
Il est inutile dans ce cas de prsenter l'auteur de ces propos
comme appartenant la mme catgorie. Ils viennent d'un
homme de l'envergure de mon ancien professeur d' universit, Hans Kelsen, qui nous assure que la justice est une
ide irrationnelle et poursuit ainsi 23 :
Du point de vue de la connaissance rationnelle, il n'y
a que des intrts d'tres humains, et, de ce fait, que des
conflits d'intrts. Leur rsolution peut tre atteinte soit par
la satisfaction de l'un au dtriment de l'autre, soit par un
compromis entre les intrts existants. Il n'est pas possible de
prouver que l'une ou l'autre solution soit juste.

23. Hans Kelsen, What is justice?, Berkeley (Californie), 1957, p. 21.

On trouve dans sa General theory of law and state, Cambridge (Massachussets), 1949, p. 13, presque littralement les mmes propos. La dissociation
du concept de justice et du droit n'est bien entendu pas une dcouverte
de Kelsen, mais elle est commune l'ensemble du positivisme juridique,
et elle est particulirement caractristique des thoriciens allemands du
droit du tournant du xx sicle dont Alfred von Martin disait avec raison (Mensch und Gesellschaft heute, Francfort-sur-le-Main, 1965, p. 265) :
l'poque wilhelminienne, comme le rapporte le comte Harry Kessler
dans ses Mmoires, de clbres professeurs de droit allemands se faisaient
un sport de protester que la justice n'avait naturellement rien du tout
voir avec le droit. Il en sortit la doctrine de la puissance juste et dterminante de la "dcision", le dcisionisme de Carl Schmitt, le juriste de la
couronne et de la dictature brune.
On trouvera dans John H. Hallowell, The decline of liberalism as an
ideology with particular reference to German politico-legal thought, Berkeley
(Calif.), 1943, un bon compte-rendu de la dissolution du libralisme allemand par le positivisme juridique.

46

NOUVEAUX ESSAIS

Par consquent, le droit, pour Kelsen, est une construction dlibre. Il se pourrait bien que tel soit en effet le cas
si nous devions un jour recrer l'ensemble des rgles de
juste conduite. Je concderai mme Kelsen que nous ne
pouvons jamais prouver positivement ce qui est juste. Mais
ceci n'exclut pas que nous puissions dire qu'une rgle est
injuste, ni que, par l'application systmatique d'un tel test
ngatif d'injustice, nous puissions progressivement approcher la justice.
Il est vrai que ceci ne s'applique qu'aux rgles de conduite
des individus, et non ce que Kelsen avait l'esprit, comme
tous les socialistes, c'est--dire les buts des mesures dlibres employes par les autorits pour atteindre ce qu'on
appelle justice sociale . Toutefois, il n'existe aucun critre objectif, ni ngatif, ni positif, pour dfinir ou pour tester la prtendue justice sociale, qui est une des expressions les plus vides de sens qui soient.
L'idal de libert du XIXe sicle reposait sur la conviction
qu'il existait de telles rgles gnrales objectives de juste
conduite, et l'affirmation errone selon laquelle la justice est
toujours une simple question d'intrts particuliers a largement contribu crer la croyance selon laquelle nous
n'avons pas d'autre choix que d'attribuer chaque individu ce qui est considr comme juste par ceux qui dtiennent le pouvoir pour le moment.

Permettez-moi d'voquer clairement les consquences

qui semblent dcouler de ce que j'ai dit des principes d'une
critique lgitime des formations sociales. Aprs avoir pos
les bases comme je viens de le faire, il me suffira de peu de
mots. Toutefois, je dois vous avertir que les conservateurs
qui sont parmi vous, qui ont pu se rjouir jusqu' prsent,
risquent d'tre un peu dus. La conclusion approprie de
mes rflexions n'est nullement que nous pouvons accepter toutes les vieilles valeurs traditionnelles, ni mme qu'il

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

47

existe des valeurs ou des principes moraux que la science

ne peut pas remettre en question occasionnellement. Le
scientifique qui s'efforce de comprendre comment fonctionne la socit, et de dcouvrir comment elle peut tre
amliore, doit revendiquer le droit d'examiner de manire
critique, et mme de juger, chaque valeur de notre socit.
La consquence de ce que j'ai dit est simplement que nous
ne pouvons jamais remettre en question en une seule fois
l'ensemble de ses valeurs. Un doute absolu de cette nature
ne pourrait que conduire la destruction de notre civilisation et, compte tenu de l'extension numrique considrable laquelle le progrs conomique a permis l'espce
humaine de parvenir, une misre et une famine extrmes. Un abandon complet des valeurs traditionnelles est,
bien entendu, impossible, car il rendrait l'homme incapable
d'agir. Si les valeurs traditionnelles et hrites par l'homme
au cours de l'volution de la civilisation taient abandonnes, cela nous conduirait rgresser vers les valeurs instinctives que l'homme a dveloppes au cours de centaines de milliers d'annes de vie tribale, et qui, dans une certaine mesure, sont probablement innes. Ces valeurs instinctives dfendues par nos jeunes rvolutionnaires sont
souvent inconciliables avec les principes fondamentaux
d'une socit ouverte, c'est--dire l'application des mmes
rgles de juste conduite nos rapports avec tous les autres
tres humains. La possibilit d'une grande socit de cette
nature ne repose certainement pas sur les instincts, mais sur
le rgne de rgles acquises. C'est la discipline de la raison 24
Elle bride les impulsions instinctives, et elle repose sur des
rgles de conduite qui trouvent leur origine dans un processus mental interpersonnel. Le rsultat de ce processus est

24. J'utilise le terme raison dans le sens que lui donne John Locke
dans ses Essays on the law of nature, W. von Leyden (d.), Oxford, 1954,
p. 111: Par raison, toutefois, je n'entends pas cette facult de l'esprit
humain qui forme des suites de pense et dduit des preuves, mais certains principes d'action prcis d'o jaillissent toutes les vertus, et tout ce
qui est ncessaire la juste formation de la morale.

48

NOUVEAUX ESSAIS

qu'au fil du temps, tous les ensembles individuels distincts

de valeurs s'adaptent lentement les uns aux autres.
Le processus qu'est l'volution d'un systme de valeurs
transmis culturellement doit implicitement reposer sur la
critique des valeurs individuelles en fonction de leur compatibilit avec toutes les autres valeurs de la socit, qui
doivent tre tenues pour acquises et indubitables. Le seul
talon qui nous permet de juger les valeurs particulires de
notre socit est le corps des autres valeurs de cette mme
socit dans son ensemble. Plus prcisment, l'ordre des
actions toujours imparfait qui existe dans les faits, et qui
rsulte du respect de ces valeurs, fournit la rfrence de
notre valuation. C'est parce que les systmes moraux ou
de valeurs ne nous donnent pas toujours des rponses claires aux questions qui se posent, mais se rvlent souvent
intrinsquement contradictoires, que nous sommes forcs
de dvelopper et de raffiner ces systmes moraux en permanence. Nous serons parfois contraints de sacrifier une
valeur morale, mais toujours seulement d'autres valeurs
morales que nous jugeons suprieures. Nous ne pouvons
chapper ce choix, car il fait partie d'un processus indispensable, au cours duquel, de surcrot, nous sommes assurs de faire de nombreuses erreurs. Parfois des groupes
entiers, et parfois des nations entires, dclineront parce
qu'elles auront choisi les mauvaises valeurs. La raison doit
s'tablir dans cet ajustement mutuel de valeurs donnes et
accomplir sa tche la plus importante et la plus impopulaire, c'est--dire faire ressortir les contradictions internes
de nos penses et de nos sentiments.
L'image de l'homme comme un tre capable, grce sa
raison, de s'lever au-dessus des valeurs de sa civilisation
afin de la juger de l'extrieur ou d'un point de vue plus
lev est une illusion. Il faut simplement comprendre que
la raison elle-mme fait partie de la civilisation. Tout ce que
nous pouvons faire, c'est confronter certains de ses lments
d'autres. Mme ce processus provoque un mouvement
incessant, qui peut changer l'ensemble trs long terme.
Mais une reconstruction complte et subite de l'ensemble

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

49

est impossible, quel que soit le stade atteint par le processus, parce que nous devons toujours utiliser le matriau
disponible, qui est lui-mme le produit intgr d'un processus d'volution.
J'espre qu'il est suffisamment clair prsent que ce
n'est pas, comme il semble parfois, le progrs de la science
qui menace notre civilisation, mais l'erreur scientifique
qui dcoule souvent du fait que nous prsumons avoir
une connaissance qu'en fait nous n'avons pas. Ceci fait
peser sur la science la responsabilit du mal qu'ont fait
ses reprsentants. La croissance du savoir nous permet
de comprendre que nous pouvons prsent viser les buts
que l'tat actuel de la science met notre porte uniquement grce au rgne des valeurs, que nous n'avons pas
cres et dont nous ne comprenons encore que trs imparfaitement l'importance. Aussi longtemps que nous ne
pouvons pas nous accorder sur des questions cruciales,
comme lorsqu'il s'agit de savoir si un ordre de march
comptitif est possible sans la reconnaissance de la proprit prive et divise des instruments de production,
il est clair que nous ne comprenons que trs imparfaitement les principes fondamentaux sur lesquels repose
l'ordre existant.
Si les scientifiques sont si peu conscients de la responsabilit qu'ils portent du fait qu'ils ne parviennent pas comprendre le rle des valeurs dans la prservation de l'ordre
social, ceci est largement d l'ide selon laquelle la science
en tant que telle n'a rien dire sur la validit des valeurs.
L'ide vridique selon laquelle nous ne pouvons tirer aucune
conclusion sur la validit des valeurs partir de notre comprhension des seules connections causales entre les faits
a t tendue jusqu' engendrer la croyance fausse que la
science n'a que faire des valeurs.
Cette attitude, qui devrait changer immdiatement l'analyse scientifique, met en vidence que l'ordre social factuel
n'existe que parce que les gens acceptent certaines valeurs.
Dans un tel ordre social, nous ne pouvons rien affirmer
sur les effets d'vnements particuliers sans supposer que

50

NOUVEAUX ESSAIS

certaines normes sont gnralement observes 25 partir de telles prmisses contenant des valeurs, il est parfaitement possible de tirer des conclusions sur la compatibilit ou l'incompatibilit des diverses valeurs prsupposes dans un raisonnement. Il est par consquent erron de
conclure du postulat en vertu duquel la science doit tre
exempte de valeurs qu' l'intrieur d'un systme donn les
problmes de valeur ne peuvent tre rationnellement tranchs. Lorsque nous avons affaire avec un processus d' organisation de la socit en cours, dans lequel la plupart des
valeurs sont admises, il se trouvera souvent une rponse
unique des questions particulires qui soit compatible
avec le reste du systme 26
25. Cf. dans ce contexte le raisonnement de H. A. L. Hart dans The
concept of law, Oxford, 1961, p. 188: Nous nous intressons aux amnagements sociaux qui perptuent l'existence, non ceux d'un club de suicidaires. Nous dsirons savoir si, parmi ces amnagements sociaux, il y en a
qui s'illustrent comme des lois naturelles susceptibles d'tre dcouvertes
par la raison, et quel est leur rapport avec la loi et la moralit humaines.
Pour soulever une question sur la manire dont les hommes peuvent vivre
ensemble, nous devons supposer que leur but, de manire gnrale, est de
vivre. partir de l, le raisonnement est simple. La rflexion sur des gnralisations trs videntes - des truismes, vrai dire - concernant la nature
humaine et le monde dans lequel vivent les hommes montre qu'aussi
longtemps qu'elles sont valables il y a certaines rgles de conduite que
n'importe quelle organisation sociale doit intgrer si elle veut tre viable.
On trouvera des considrations similaires de la part d'un anthropologue
dans S. F. Nadel, Anthropology and modern life, Canberra, 1953, p. 16-22.
26. Ma position ce sujet est devenue trs proche de celle qu'a dcrite
Luigi Einaudi dans son introduction un livre de C. Bresciani-Turroni,
que je ne connais que dans sa traduction allemande, Einfhrung in die
Wirtschaftspolitik, Berne, 1948, p. 13. Il y raconte comment il s'tait habitu
penser que l'conomiste devait accepter en silence les buts poursuivis
par le lgislateur et comment il en vint en douter de plus en plus, pour
arriver un jour la conclusion que l'conomiste devait combiner sa mission de critique des moyens une critique similaire des fins, et que cela
pouvait s'avrer faire tout autant partie de la science que l'enqute sur les
moyens laquelle la science se limite de nos jours. Il ajoute que l'tude
de la concordance des moyens et des fins, et de la compatibilit logique
entre les fins dclares pouvait se rvler bien plus difficile, et d'une valeur
morale certainement tout aussi importante, que toutes les considrations
sur le caractre acceptable et l'valuation des diverses fins.

LES ERREURS DU CONSTRUCTIVISME

51

Nous assistons au curieux spectacle de scientifiques, souvent les mmes qui insistent sur le caractre axiologiquement neutre (wertfrei) de la science, qui utilisent la science
pour discrditer les valeurs dominantes en les faisant passer pour l'expression d'motions irrationnelles ou d' intrts matriels particuliers. De tels scientifiques donnent
souvent l'impression que le seul jugement de valeur scientifiquement respectable est que nos valeurs n'ont aucune
valeur. Cette attitude rsulte d'une imparfaite comprhension du rapport entre les valeurs acceptes et l'ordre factuel existant 27 Tout ce que nous pouvons- et devons- faire
consiste tester chaque valeur qui semble ne pas s' accorder aux normes des autres valeurs que nous supposons
partages par nos auditeurs ou nos lecteurs. Le postulat
selon lequel nous devrions viter tout jugement de valeur
me semble souvent tre devenu une excuse pour les timides qui ne veulent offenser personne et dissimuler ainsi
leurs prfrences. C'est encore plus souvent une tentative
pour nous cacher la comprhension rationnelle des choix
que nous devons faire entre les possibilits qui s'offrent
nous, qui nous contraignent sacrifier certains buts que
nous voulons galement atteindre.

27. Les confrences de Gunnar Myrdal sur l'objectivit dans la

recherche en sciences sociales (Objectivity in the social research), dans la
citation qu'en fait le Times literary supplement du 19 fvrier 1970, offrent
apparemment une bonne illustration de ce que je dis ici. Il y dfinit
l' objectivit scientifique comme l'affranchissement de l'tudiant 1o
[du] lourd hritage des crits antrieurs dans son domaine de recherches,
qui contiennent ordinairement des notions normatives et tlologiques
hrites de gnrations passes fondes sur les philosophies morales
mtaphysiques du droit naturel et de l'utilitarisme, car toutes nos thories conomiques et sociales en sont des ramifications; 2 [de] l'influence
de l'ensemble du milieu culturel, social, conomique et politique de la
socit dans laquelle il vit, travaille, gagne sa vie et qui lui donne son
statut; et 3 [de] l'influence qui trouve sa source dans sa propre personnalit telle qu'elle a t modele non seulement par les traditions et son
environnement, mais aussi par son histoire personnelle, sa constitution
et ses penchants.

52

NOUVEAUX ESSAIS

!;une des tches les plus nobles des sciences sociales,

me semble-t-il, est de mettre en vidence ces conflits de
valeur.
Il est ainsi possible de dmontrer que ce qui dpend de
l'acceptation de valeurs, qui n'apparaissent pas comme
les buts consciemment poursuivis par les individus ou
par les groupes, est le fondement mme de l'ordre factuel
dont nous prsupposons l'existence dans tous nos efforts
individuels.

CHAPITRE II
LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE*

L'occasion particulire de cette confrence ainsi que le

problme pratique principal que les conomistes doivent
affronter notre poque ont rendu le choix de son thme
presque invitable. D'une part, la cration encore rcente du
prix de sciences conomiques en mmoire d'Alfred Nobel
a marqu une tape importante dans le processus au fil
duquel l'conomie a acquis dans l'opinion du grand public
une part de la dignit et du prestige des sciences physiques.
D'autre part, les conomistes sont en ce moment sollicits
pour trouver des moyens de prserver le monde libre de la
srieuse menace d'une inflation qui s'acclre et qui, il faut
bien l'admettre, rsulte de politiques que les conomistes
ont recommandes et qu'ils ont press les tats de mettre
en uvre. vrai dire, nous n'avons gure de raisons d'tre
fiers: notre profession a provoqu une belle pagaille.
Il me semble que cette incapacit des conomistes guider la politique mieux qu'ils ne l'ont fait est troitement
lie leur propension imiter d'aussi prs que possible les

Titre original: The pretence of knowledge

Confrence prononce

l'occasion de la rception du Prix de la Banque de Sude en sciences co-

nomiques en mmoire d'Alfred Nobel Stockholm le 11 dcembre 1974.

Reproduction du texte publi dans Les Prix Nobel en 1974, Stockholm,
1975.

54

NOUVEAUX ESSAIS

mthodes qui sont l'origine des succs clatants des sciences physiques, car dans notre domaine cela peut conduire
une erreur pure et simple. Cette approche est aujourd'hui
appele attitude scientiste. C'est une attitude qui, comme
je l'ai dfinie il y a trente ans, est rsolument et littralement non scientifique, puisqu'elle introduit une application mcanique et non critique de manires de penser dans
des domaines diffrents de ceux dans lesquels elle s'est forme 1 .Je souhaite commencer aujourd'hui par expliquer
comment certaines des erreurs les plus graves de la politique conomique rcente ont rsult directement de cette
erreur scientiste.
La thorie qui a orient la politique montaire et budgtaire au cours des trente dernires annes, dont j'affirme
qu'elle rsulte en grande partie d'une telle incomprhension des procds scientifiques vritables, consiste en l' affirmation qu'il existe une corrlation relle simple entre
l'emploi considr globalement et le volume de la demande
totale de biens et de services, et conduit croire que nous
pouvons assurer le plein emploi de manire permanente en
maintenant la dpense montaire un niveau appropri.
Parmi les diverses thories avances pour expliquer le chmage de masse, elle est probablement la seule qui puisse
tre taye par des lments quantitatifs forts. Je considre
toutefois qu'elle est foncirement fausse et qu'agir sur cette
base, comme nous en faisons l'exprience aujourd'hui, est
trs nocif.
Ceci m'amne au point crucial: contrairement la situation que l'on rencontre dans les sciences physiques, en conomie comme dans d'autres disciplines qui traitent de phnomnes essentiellement complexes, les aspects des vnements que nous devons expliquer, sur lesquels nous pouvons obtenir des donnes quantitatives, sont ncessairement limits et peuvent ignorer les plus importants. Alors
1. Scientism and the study of society , Economica, vol. IX, no 35,
aot 1942 [traduction franaise: Scientisme et sciences sociales, Plon, Paris,
1953], reproduit dans The counter-revolution of science, Chicago, 1952.

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

55

que dans les sciences physiques on suppose gnralement,

probablement avec raison, que tout facteur important qui
dtermine les vnements observs sera lui-mme directement observable et mesurable, dans l'tude de phnomnes
complexes comme le march, qui dpendent de l'action de
nombreux individus, toutes les circonstances qui dtermineront le rsultat d'un processus ne pourront jamais tre
connues dans leur ensemble, ni tre mesurables, pour des
raisons que j'expliquerai plus loin. Alors que dans les sciences physiques l'observateur est mme de mesurer ce qui
lui semble important, en vertu d'une thorie a priori, dans
les sciences sociales on considre souvent comme important ce qui se trouve tre mesurable. Ceci est pouss si loin
qu'il nous est parfois demand de formuler nos thories
de telle manire que nous nous rfrions des lments
mesurables.
Il est difficile de nier qu'une telle exigence limite tout
fait arbitrairement les faits qui peuvent tre reconnus comme
des causes possibles des vnements qui se produisent dans
le monde rel. Cette ide, qui est souvent navement accepte comme une exigence scientifique, a des consquences
plutt paradoxales. Bien entendu, dans le cas du march
ou de structures sociales similaires, nous connaissons une
grande quantit de faits que nous ne pouvons mesurer et
sur lesquels nous n'avons qu'une information imprcise et
gnrale. Et comme les consquences de ces faits ne peuvent tre confirmes par des preuves chiffres dans aucun
cas particulier, ils sont tout simplement ignors par ceux
qui jurent n'admettre que ce qu'ils considrent comme une
preuve scientifique. L-dessus, ils s'en vont gaiement avec
l'illusion que les facteurs qu'ils peuvent mesurer sont les
seuls pertinents.
La corrlation entre la demande totale et l'emploi, par
exemple, peut n'tre qu'approximative, mais comme elle
est la seule sur laquelle nous ayons des donnes quantitatives, elle est admise comme la seule relation causale qui
importe. D'aprs une telle rfrence, il se pourrait qu'il existe
de meilleures preuves scientifiques pour soutenir une

56

NOUVEAUX ESSAIS

thorie fausse, qui seront acceptes parce qu'elles sont plus

scientifiques, qu'il n'y en a pour soutenir une explication valide, qui serait rejete parce qu'elle n'est pas fonde
sur des preuves quantitatives suffisantes.
Permettez-moi d'illustrer cela par une rapide esquisse
de ce que je considre comme la principale cause vritable
de chmage de masse. Cette explication me permettra au
passage de montrer pour quelle raison un tel chmage ne
peut tre guri durablement par les politiques inflationnistes recommandes par les thories la mode en ce moment.
Il me semble que l'explication correcte est l'existence d'incohrences entre la rpartition de la demande entre les diffrents biens et services, et l'allocation de la main-d' uvre
et d'autres ressources ces diffrentes productions. Nous
disposons d'une assez bonne connaissance qualitative
des forces par lesquelles s'opre une correspondance entre
l'offre et la demande dans les diffrents secteurs du systme conomique, des conditions dans lesquelles elle peut
tre atteinte et des facteurs susceptibles d'empcher un tel
ajustement. Les diffrentes tapes dans l'explication de ce
processus reposent sur des faits tirs de l'exprience quotidienne, et il se trouvera peu de gens parmi ceux qui se
donneront la peine de suivre ce raisonnement pour mettre
en doute la validit des hypothses factuelles ou l' exactitude logique des conclusions qui en sont tires. Nous avons
effectivement de bonnes raisons de croire que le chmage
indique que la structure des prix et des salaires relatifs a
t perturbe (d'habitude par la fixation de prix par des
monopoles ou par des tats) et que pour rtablir l'galit
entre l'offre et la demande de travail dans tous les secteurs,
des changements de prix relatifs et des transferts de maind' uvre seront ncessaires.
Mais, lorsque l'on nous demande des lments chiffrs
sur la structure particulire de prix et de salaires qui serait
ncessaire pour assurer une vente rgulire et continue des
produits et services offerts, force est d'admettre que nous
ne possdons pas une telle information. En d'autres termes,
nous connaissons les conditions gnrales dans lesquelles

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

57

s'tablira ce que nous dsignons par la notion trompeuse

d' quilibre , mais nous ne savons jamais quels sont les
prix ou salaires particuliers qui existeraient si le march
conduisait un tel quilibre. Nous pouvons seulement dire
dans quelles conditions nous pouvons nous attendre ce
que le march tablisse des prix et des salaires tels que la
demande sera gale l'offre. Mais nous ne pouvons jamais
produire d'information statistique montrant dans quelle
mesure les prix et salaires en vigueur divergent de ceux qui
assureraient un coulement continu de l'offre existante de
main-d' uvre. Bien que cette explication des causes du chmage soit une thorie empirique, dans le sens o elle pourrait tre rfute, si par exemple, dans des conditions d'offre
montaire constante, une augmentation gnrale des salaires ne conduisait pas au chmage, ce n'est certainement pas
le genre de thorie que nous pourrions utiliser pour obtenir
des prdictions chiffres prcises sur le niveau des salaires,
ou sur la rpartition de la main-d' uvre.
Pourquoi devrait-on, en conomie, plaider l'ignorance
du genre de faits propos desquels on s'attendrait ce
qu'un scientifique donne des informations prcises dans
le cas d'une thorie en sciences physiques? Probablement
n'est-il pas surprenant que ceux qui sont impressionns
par l'exemple des sciences physiques trouvent cette situation trs insatisfaisante et qu'ils insistent pour obtenir les
mmes niveaux de preuve qu'ils y trouvent. La raison de
cette situation est le fait - auquel j'ai dj fait brivement
allusion - que les sciences sociales, comme une bonne partie de la biologie, mais la diffrence des sciences physiques, ont affaire des structures essentiellement complexes,
c'est--dire des structures dont les proprits caractristiques ne peuvent tre mises en vidence que par des modles composs d'un nombre relativement important de variables. La concurrence, par exemple, est un processus qui ne
produira certains rsultats que s'il a lieu parmi un nombre
suffisamment grand d'acteurs.
Dans certains domaines, particulirement ceux o
se posent des problmes similaires ceux des sciences

58

NOUVEAUX ESSAIS

physiques, les difficults peuvent tre surmontes en utilisant des donnes sur la frquence relative ou sur la probabilit de l'occurrence des diverses proprits distinctives des
lments au lieu d'informations spcifiques sur les lments
individuels. Mais ceci n'est vrai que lorsque nous avons
affaire ce que le docteur Warren Weaver (anciennement
membre de la Fondation Rockefeller) a appel des phnomnes de complexit inorganise, en tablissant une distinction qui mriterait d'tre plus largement comprise, par
opposition avec ces phnomnes de complexit organise auxquels nous devons faire face en sciences sociales 2
Complexit organise signifie, dans ce contexte, que le
caractre des structures qui la prsentent dpend non seulement des proprits des lments individuels dont elles
sont composes, et de la frquence relative de leur occurrence, mais galement de la manire dont les lments individuels sont relis les uns aux autres. Dans l'explication du
fonctionnement de telles structures, nous ne pouvons pour
cette raison remplacer l'information sur les lments individuels par une information statistique, mais nous avons
besoin d'une information complte sur chaque lment si
nous voulons tirer de notre thorie des prdictions spcifiques sur des vnements individuels. En l'absence d'une
telle information sur les lments individuels, nous serons
limits ce que j'ai appel dans un autre contexte de simples prdictions de structure , c'est--dire des prdictions de quelques attributs gnraux des structures qui se
formeront, mais qui ne contiendront pas d'affirmations
spcifiques sur les lments individuels dont les structures seront composes 3
2. Warren Weaver,

A quarter century in the natural sciences , The

Science and com-

Rockefeller Foundation annual report 1958, chapitre 1,

plexity .
3. Voir mon article

La thorie des phnomnes complexes

dans

The critical approach ta science and philosophy. Essays in honor of K. R. Popper,

M. Bunge (d.), New York, 1964, reproduit et augment dans mes Studies
in philosophy, politics and economies, Londres et Chicago, 1967 [traduction
franaise: Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, loc. cit. ].

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

59

Ceci est particulirement vrai des thories qui expliquent

la dtermination des systmes de prix et de salaires relatifs
qui sont appels se former sur un march efficient. Les
effets de l'information particulire de chacun des participants du processus de march entreront dans la dtermination des prix et des salaires, mais l'ensemble de ces faits
ne peut tre connu de l'observateur scientifique, ni d'aucun
autre esprit unique. Telle est vritablement l'origine de la
supriorit de l'ordre de march et la raison pour laquelle,
lorsqu'il n'est pas supprim par la puissance tatique, il
remplace rgulirement les autres types d'ordre, car, dans
l'allocation des ressources qu'il opre, il utilise une plus
grande partie de la connaissance des faits particuliers disperse entre d'innombrables personnes qu'aucune d'elles
ne pourrait dtenir seule. tant donn que nous, scientifiques qui observons, ne pouvons jamais connatre tous les
facteurs dterminants d'un tel ordre, et que par consquent
nous ne pouvons savoir dans quelle structure de prix particulire la demande serait partout gale l'offre, nous sommes incapables de mesurer l'cart avec cet ordre, et nous
ne sommes pas davantage en mesure de tester statistiquement notre thorie selon laquelle ce sont les carts avec ce
systme de prix et de salaires d' quilibre qui rendent
impossible la vente de certains produits et services au prix
auquel ils sont proposs.
Avant de poursuivre mon dveloppement principal sur
les effets de tout cela sur les politiques de l'emploi mises
en uvre actuellement, permettez-moi de dfinir plus prcisment les limites de notre connaissance numrique, car
elles sont souvent ignores. Je tiens le faire, car je ne souhaite pas donner l'impression que je rejette la mthode
mathmatique en conomie dans son ensemble. Je considre en fait que le grand avantage de la technique mathmatique est de nous permettre de dcrire, grce des quations algbriques, le caractre gnral d'un modle mme
lorsque nous ignorons les valeurs numriques qui dtermineront ses manifestations particulires. Il nous aurait
t difficile de parvenir cette reprsentation globale des

60

NOUVEAUX ESSAIS

interdpendances rciproques des diffrents vnements

au sein d'un march sans cette technique algbrique. Elle
a cependant conduit l'illusion que nous pouvons utiliser
cette technique pour dterminer et prdire les valeurs chiffres de ces grandeurs, ce qui a suscit une vaine recherche
de constantes numriques. Ceci s'est produit en dpit du
fait que les fondateurs modernes de l'conomie mathmatique n'taient pas victimes .d'une telle illusion. Il est vrai que
leurs systmes d'quations, lorsqu'ils dcrivent le modle
d'un quilibre de march, sont conus de telle sorte que si
nous tions en mesure de remplir toutes les places vides de
ces formules abstraites, c'est--dire si nous connaissions tous
les paramtres de ces quations, nous pourrions calculer les
prix et les quantits de toutes les marchandises et de tous
les services vendus. Mais, comme l'a clairement formul
Vilfredo Pareto, l'un des fondateurs de cette thorie, son
but ne peut tre de parvenir un calcul chiffr des prix,
parce que, comme ill' a dit, il serait absurde de supposer que nous pourrions tablir toutes les donnes 4 Le problme principal avait dj t identifi par ces remarquables
prcurseurs de l'conomie moderne, les scolastiques espagnols du XVIe sicle, qui soulignrent que ce qu'ils appelaient pretium mathematicum, le prix mathmatique, dpendait de tant de circonstances particulires qu'il ne pourrait
jamais tre connu de l'homme, mais seulement de Dieu 5
J'aimerais parfois que nos conomistes modernes prennent
ceci leur compte. Je dois avouer que je doute encore que
leur recherche de grandeurs mesurables ait contribu de
manire significative notre connaissance thorique des phnomnes conomiques, mise part la valeur qu'elles peuvent avoir comme description de situations particulires.
Je ne suis pas dispos accepter l'excuse disant que cette

4. Voir Vilfredo Pareto, Manuel d'conomie politique, Paris, 19272, p. 233-4.

5. Voir p. ex. Luis de Molina, De iustitia et iure, Cologne, 1596-1600,
tornus Il, disputatio 347, n 3 et, en particulier, Johannes de Lugo, Disputationum de iustitia et iure tomus secundus, Lyon, 1642, disputatio 26, sectio
4, no 40.

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

61

branche de la recherche est encore trs jeune : le fondateur

de l'conomtrie, sir William Petty, tait un membre de la
Royal Society plus ancien qu'Isaac Newton!
Il se peut qu'il y ait dans le domaine de l'conomie quelques exemples de dgts causs par la superstition selon
laquelle seules importent les grandeurs mesurables, mais
les problmes actuels d'inflation et d'emploi en sont un
exemple particulirement grave. cause d'elle, les conomistes aux perspectives scientistes ont ignor ce qui est
probablement la cause vritable du chmage de masse,
puisqu'il rsulte d'un mcanisme qui ne pouvait tre directement mis en vidence par des relations entre des grandeurs mesurables, et ils se sont concentrs exclusivement
sur les phnomnes superficiels quantitativement mesurables, ce qui a donn lieu une politique qui n'a fait qu' empirer les choses.
Il me faut admettre, bien entendu, que le type de thorie
que je considre comme la vritable explication du chmage
est d'un contenu assez limit, puisqu'elle ne nous permet
que de faire des prdictions gnrales du type d'vnements
auxquels nous devons nous attendre dans une situation
donne. Mais les effets des constructions plus ambitieuses
sur la politique n'ont pas t trs heureux, et j'avoue que je
prfre une connaissance vraie quoique imparfaite, mme
si elle laisse une grande place l'indtermin et l'imprvisible, un simulacre de connaissance qui pourrait bien
tre faux. La crdibilit que la conformit apparente aux exigences scientifiques reconnues peut confrer des thories
apparemment simples mais fausses peut, comme le montre
la situation prsente, avoir des consquences graves.
En fait, dans le cas qui nous occupe, les mesures mmes
que la thorie macroconomique dominante ont recommandes comme remde au chmage, c'est--dire l' augmentation de la demande totale, se sont rvles tre la cause
d'une vaste mauvaise allocation de ressources qui risque
de rendre invitable un chmage grande chelle dans le
futur. L'injection continue de quantits additionnelles de
monnaie en certains points du systme conomique o ils

62

NOUVEAUX ESSAIS

crent une demande temporaire qui est voue s'arrter

lorsque l'augmentation de la quantit de monnaie s'arrtera
ou ralentira, alors mme que l'on anticipait une augmentation continue des prix, attire la main-d' uvre et d'autres
ressources vers des emplois qui ne peuvent durer qu'aussi
longtemps que l'augmentation de la quantit de monnaie se
poursuit au mme rythme- ou peut-tre mme seulement
aussi longtemps qu'elle continue d'augmenter un rythme
donn. Cette politique n'a pas tant produit un niveau d' emploi qui n'aurait pas pu tre atteint d'autre manire qu'une
rpartition de l'emploi qui ne peut tre maintenue indfiniment et qui, aprs un certain temps, ne pourra tre prserve que par un taux d'inflation qui conduirait rapidement une dsorganisation de toute l'activit conomique.
Le fait est que nous avons t entrans par une ide thorique fausse dans une situation prcaire telle que nous ne
pouvons empcher un chmage substantiel de rapparatre, non point parce que, comme on nous le reprsente parfois, ce chmage serait dlibrment caus pour combattre l'inflation, mais parce qu'il est prsent vou apparatre- puisqu'il est une consquence trs regrettable mais
invitable des politiques mal inspires du pass- ds que
l'inflation cessera d'acclrer.
Je dois toutefois quitter ces problmes d'importance
immdiate et pratique, auxquels j'ai fait allusion surtout
pour illustrer les consquences graves qui peuvent dcouler d'erreurs sur des problmes abstraits de philosophie des
sciences. Il y a tout autant de raisons de craindre les dangers long terme que suscite l'acceptation sans critique
d'affirmations qui ont l'apparence de la scientificit dans
un domaine plus vaste que dans le contexte des problmes
que je viens juste d'aborder. Ce que je voulais surtout faire
ressortir grce cet exemple, mais galement, je crois, dans
les sciences humaines en gnral, est que ce qui semble
tre de prime abord le procd le plus scientifique est souvent en fait le moins scientifique et, en outre, que dans ces
domaines il y a des limites certaines ce que nous pouvons
attendre de la science. Je veux dire qu'attendre de la science

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

63

-ou d'un contrle dlibr suivant des principes scientifiques - plus que ce que les mthodes scientifiques peuvent
apporter peut avoir des effets regrettables. Les progrs des
sciences naturelles au cours des derniers sicles ont si videmment dpass toutes les attentes que le fait de suggrer
qu'ils pourraient avoir des limites veille ncessairement
les soupons. Cette conception rencontrera en particulier la
rsistance de ceux qui esprent que notre capacit toujours
plus grande de prdiction et de contrle, qui est gnralement considre comme le rsultat caractristique du progrs scientifique, nous permettrait rapidement de modeler entirement la socit notre convenance si nous l' appliquions aux processus sociaux. Il est exact que, la diffrence de l'exaltation que suscitent souvent les dcouvertes
en sciences physiques, ce que nous comprenons au cours de
notre tude de la socit a tendance refroidir nos ardeurs,
et peut-tre n'est-il pas surprenant que les jeunes reprsentants les plus imptueux de notre profession ne soient
pas disposs l'accepter. La confiance dans le pouvoir illimit de la science ne repose que trop souvent sur la fausse
croyance selon laquelle la mthode scientifique consiste en
l'application d'une technique toute faite, ou en une imitation
de la forme plutt que du fond des procds scientifiques,
comme s'il suffisait de suivre des recettes de cuisine pour
rsoudre les problmes sociaux. Il semble presque, parfois,
que la technique de la science tait plus facile apprendre
que la faon de penser qui met en vidence quels sont les
problmes et comment les aborder.
Le conflit entre ce que le grand public attend de la science
dans ses dispositions actuelles en termes de satisfaction
des espoirs populaires et ce qui est vraiment en son pouvoir est un problme srieux, mme si les vritables scientifiques devraient admettre les limites de ce qu'ils peuvent
accomplir dans le domaine des affaires humaines. Or, aussi
longtemps que le grand public en attend davantage, il s'en
trouvera toujours pour prtendre- et peut-tre le croirontils sincrement- qu'ils pourront faire plus qu'il n'est possible en ralit pour satisfaire les demandes du peuple. Il

64

NOUVEAUX ESSAIS

est souvent difficile pour un expert, et dans bien des cas

impossible pour un profane, de distinguer entre les prtentions lgitimes et illgitimes avances au nom de la science.
L'norme publicit faite par les mdias autour d'un rapport statuant sur les limites de la croissance et le silence
des mmes mdias sur les critiques dvastatrices d'experts
comptents 6 qui ont rdig ce rapport montrent sous un
jour effrayant les usages qui peuvent tre faits du prestige
de la science. Mais des prtentions extrmes dfendues au
nom d'une direction plus scientifique de toutes les activits humaines et de la prfrence pour une substitution d'un
contrle humain conscient aux processus spontans ne
se rencontrent pas seulement dans le domaine conomique.
Si je ne m'abuse, la psychologie, la psychiatrie et certaines
branches de la sociologie, sans parler de la prtendue philosophie de l'histoire, sont encore plus affectes par ce que
j'ai appel le prjug scientiste, et par des prtentions abusives sur les potentialits de la science 7
Si nous voulons prserver la rputation de la science
et empcher les prtentions la connaissance fondes sur
une similarit avec les procds des sciences physiques,
de gros efforts devront tre faits pour dmentir de telles
usurpations, dont certaines sont devenues le fonds de commerce de dpartements universitaires tablis. Nous ne pourrons jamais tmoigner une reconnaissance suffisante des
6. Voir The limits to growth. A report of the Club of Rome's project on
the predicament of mankind, New York, 1972. On en trouvera un examen
systmatique par un conomiste comptent dans Wilfred Beckerman, In
defence of economie growth, Londres, 1974 et, pour une liste des critiques
antrieures par des experts, voir Gottfried Haberler, Economie growth and
stability, Los Angeles, 1974, qui les qualifie juste titre de dvastatrices.
7. J'ai donn des illustrations de ces tendances dans d'autres domaines dans mon allocution inaugurale de professeur invit l'universit de
Salzbourg, Die Irrtmer des Konstruktivismus und die Grundlagen legitimer
Kritik gesellschaftlicher Gebilde, Munich, 1970, publi nouveau pour l'Institut Walter Eucken Fribourg-en-Brisgau par J. C.B. Mohr, Tbingen,
1975, et reproduit au premier chapitre de ce livre dans une traduction
anglaise.

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

65

philosophes de la science contemporains tels que sir Karl

Popper pour nous avoir fourni un test grce auquel nous
pouvons distinguer entre ce que nous pouvons considrer
comme scientifique ou non- test que, j'en suis sr, des doctrines actuellement largement considres comme scientifiques ne passeraient pas. Il existe cependant des problmes
spciaux en rapport avec ces phnomnes essentiellement
complexes dont les structures sociales sont un exemple si
important, qui m'incitent conclure en reformulant en des
termes plus gnraux non seulement les raisons pour lesquelles il y a dans ces domaines des obstacles la prdiction d'vnements prcis, mais galement pourquoi le fait
de se conduire comme si nous possdions une connaissance
scientifique qui nous permettrait de les surmonter pourrait devenir son tour un srieux obstacle aux progrs de
l'esprit humain.
Le point principal que nous devons nous rappeler est
que la grande et rapide avance des sciences physiques a
eu lieu dans des domaines o il s'est avr que l' explication et la prdiction pouvaient reposer sur des lois expliquant les phnomnes observs comme des fonctions aux
variables relativement peu nombreuses, qu'il s'agisse de
faits particuliers ou de frquences relatives d'vnements.
Telle pourrait bien tre la raison ultime qui nous conduit
donner ces domaines l'appellation de physiques par
opposition avec ces structures organises de faon bien
plus raffine que j'ai ici appeles des phnomnes essentiellement complexes. Il n'y a aucune raison pour que la
situation des uns soit identique celle des autres. Les difficults que posent ces structures ne consistent pas, comme
on pourrait le penser de prime abord, formuler les thories qui expliquent les vnements observs, bien que nous
rencontrions des difficults spcifiques lorsqu'il s'agit de
tester les explications qui sont mises en avant et qu'il nous
faut liminer les mauvaises thories. Ces difficults dcoulent du problme principal qui survient lorsque nous appliquons nos thories aux situations particulires du monde
rel. La thorie d'un phnomne essentiellement complexe

66

NOUVEAUX ESSAIS

renvoie ncessairement un grand nombre de faits particuliers et, si l'on veut en tirer une prdiction, ou la tester,
il nous faut tablir tous ces faits particuliers. Une fois que
nous y sommes parvenus, dduire des prdictions testables
ne devrait pas poser de problmes. Avec l'aide des ordinateurs modernes, il devrait tre assez facile d'introduire ces
donnes dans les formules thoriques et de dduire ainsi des
prdictions. Or la vritable difficult, laquelle la science
ne peut gure remdier, et qui est parfois insoluble, consiste
tablir les faits particuliers.
Il suffit d'un exemple simple pour illustrer cette difficult. Considrons un jeu de balle auquel jouent quelques
personnes d'habilet sensiblement gale. Si nous connaissions quelques faits en plus de notre connaissance gnrale
de l'habilet de chaque joueur, comme leur degr de vigilance, leurs perceptions et l'tat de leur cur, de leurs poumons, de leurs muscles, etc., nous pourrions probablement
prdire le rsultat tout moment du jeu. Effectivement, si
nous sommes familiariss la fois avec le jeu et les quipes,
nous devrions probablement avoir une ide assez prcise
de ce dont dpendra le rsultat. Mais nous serons bien sr
incapables d'tablir ces faits, et le rsultat du jeu sera par
consquent au-del de ce qui est scientifiquement prvisible, quelle que soit la prcision de notre connaissance des
consquences des vnements particuliers sur le rsultat
du jeu. Si nous connaissons les rgles des diffrents jeux,
nous devrions trs rapidement, en en regardant un, tre
mme de reconnatre le jeu dont il s'agit et le type d'actions
que nous pouvons nous attendre voir ou ne pas voir.
Mais notre capacit prdire sera limite de telles caractristiques gnrales des vnements, et elle n'inclura pas
la capacit prdire des vnements prcis.
Ceci correspond ce que j'ai appel prcdemment les
simples prdictions de structure auxquelles nous sommes
toujours plus limits mesure que nous quittons le domaine
o rgnent des lois relativement simples et que nous nous
avanons dans celui des phnomnes o la complexit organise est la norme. mesure que nous avanons, nous nous

LE SIMULACRE DE CONNAISSANCE

67

rendons compte de plus en plus souvent que nous ne pouvons en fait tablir qu'une partie et non la totalit des circonstances particulires qui dterminent l'issue d'un processus donn et que, par consquent, nous pouvons prdire certaines proprits du rsultat que nous pouvons
attendre mais pas leur totalit. Bien souvent, tout ce que
nous pourrons prdire sera une caractristique abstraite de
la structure qui apparatra, c'est--dire des relations entre
des types d'lments individuels propos desquels nous
ne savons que peu de chose. Toutefois, je tiens le rpter, nous pourrons toujours accomplir des prdictions qui
peuvent se rvler fausses et qui ont par consquent une
importance et une signification empiriques.
Bien entendu, compares aux prdictions prcises auxquelles les sciences physiques nous ont habitus, ce genre
de simples prdictions de structure est un deuxime choix
dont il est dsagrable de se satisfaire. Cependant, le danger que je veux signaler est prcisment la croyance selon
laquelle une proposition devrait aller plus loin pour tre
considre comme scientifique. Telle est la voie vers le charlatanisme, voire pire. Croire que nous possdons la connaissance et le pouvoir ncessaires pour modeler les processus
sociaux exactement comme nous le voulons, alors qu'en
fait nous ne dtenons pas cette connaissance, risque de nous
faire beaucoup de mal. Il se peut qu'il n'y ait pas de raison
de s'opposer aux tentatives pour faire l'impossible en sciences physiques, et on peut avoir le sentiment qu'il ne faut
pas dcourager ceux qui sont trop srs d'eux, parce que
leurs expriences pourront peut-tre aprs tout produire
de nouvelles connaissances. Mais, dans le domaine social,
la croyance errone selon laquelle l'exercice d'un quelconque pouvoir aurait des consquences bnfiques risque de
confrer une institution un nouveau pouvoir de contraindre les hommes. Mme si un tel pouvoir n'est pas mauvais
en soi, son exercice est susceptible d'empcher le fonctionnement des forces ordonnatrices spontanes grce auxquelles, sans les comprendre, l'homme est en fait si largement
soutenu dans la poursuite de ses fins. Nous commenons

68

NOUVEAUX ESSAIS

seulement percevoir la subtilit du systme de communication sur lequel repose une socit industrielle avance,
c'est--dire de ce systme de communication que nous appelons le march, qui s'avre tre un mcanisme plus efficace
pour digrer une information disperse qu'aucun autre systme jamais cr par l'homme.
Si l'homme veut faire plus de bien que de mal dans ses
efforts pour amliorer l'ordre social, il devra apprendre qu'en
ce domaine, l'instar de tous les autres domaines dans lesquels prvaut une complexit essentielle de nature organise, il ne pourra acqurir la connaissance totale qui permettrait une pleine matrise des vnements. Il devra par
consquent utiliser la connaissance dont il pourra disposer non pour donner forme aux rsultats la manire d'un
artisan qui travaille son ouvrage, mais plutt pour favoriser une croissance la manire d'un jardinier qui soigne ses
plantes. Il y a un grand danger dans le sentiment exaltant
de la puissance toujours grandissante qu'a suscit le progrs des sciences physiques et qui fait natre chez l'homme
ivre de succs, pour utiliser une expression caractristique du communisme dans sa jeunesse, la tentation de soumettre non seulement notre environnement naturel, mais
galement humain, au contrle d'une volont humaine. La
reconnaissance des limites insurmontables de sa connaissance devrait en effet donner celui qui tudie les sciences
humaines une leon d'humilit qui devrait l'empcher de
se faire le complice de la tentative fatale de l'homme pour
contrler la socit, car cette tentative n'en fait pas seulement un tyran parmi ses concitoyens, mais aussi peut-tre le
destructeur d'une civilisation qu'aucun cerveau n'a conue,
et qui a cr grce aux efforts de millions d'individus.

CHAPITRE III

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT*

Je n'ai pas prpar de texte crit, car j'ai prfr laisser

la discussion aller son cours pour dterminer la manire
dont je pourrais le mieux l'enrichir. Peut-tre avais-je galement l'espoir tacite de pouvoir parler d'un problme qui
m'intresse beaucoup en ce moment mais propos duquel
mes ides n'ont pas encore atteint la clart ncessaire pour
crire un expos en bonne et due forme. En vous coutant,
je suis arriv la conclusion que telle est bien la chose la
plus utile que je puisse faire, et je prends mon courage
deux mains pour vous prsenter du mieux que je peux,
partir de quelques notes 1, des rflexions inacheves sur ce
que j'ai appel la primaut de l'abstrait 2 .

*Titre original: The primacy of the abstract . Initialement paru

dans Alpbach symposium , Beyond reductionism, A. Koestler & J. R.
Smythies (d.), Londres, 1969. Cet essai est la mise en forme de mes notes
et reprend en substance une causerie donne Alpbach le 7 juin 1968.
1. Les paragraphes numrots de cet essai correspondent aux chapitres des notes sur lesquelles je m'appuyais. Je n'ai suivi que partiellement dans les dveloppements la transcription de l'enregistrement. Ma
prsentation orale n'a pas ncessairement fait ressortir aussi clairement
tout ce qui est crit ici.
2. J'aurais pu, bien sr, parler de primaut du gnral, mais cela
n'aurait pas t aussi frappant que je l'aurais voulu, ce qui est le mrite
de l'expression que j'ai choisie.

70

NOUVEAUX ESSAIS

1
Ce que je vais essayer d'expliquer sous ce titre paradoxal
me semble certains gards n'tre que l'tape finale d'un
long dveloppement, qui aurait probablement pu tre formul explicitement il y a quelque temps s'il n'avait ncessit de surmonter une barrire consubstantielle au langage
que nous utilisons. Elle est mise en vidence par la ncessit dans laquelle je me suis trouv de dcrire mon sujet par
une apparente contradiction dans les termes. Nous n'avons
tout simplement pas de meilleur terme pour dcrire ce que
nous appelons abstrait que cette expression qui implique que nous avons affaire quelque chose qui a t abstrait ou driv d'une autre ou de plusieurs autres entits
mentales prexistantes qui seraient en quelque sorte plus
riches ou plus concrtes. La thse que je veux dvelopper et dfendre ici est qu'au contraire toute l'exprience
concrte consciente que nous considrons comme relativement concrte et primaire, en particulier toutes les sensations, les perceptions et les images, sont le produit de la
superposition de nombreuses classifications 3 des vnements que nous percevons, en fonction de leur importance
bien des gards. Il nous est difficile de dmler ces classifications parce qu'elles apparaissent simultanment, mais
elles n'en sont pas moins constitutives des expriences plus
riches qui se forment partir de ces lments abstraits.
Ce qui m'importe le plus n'est pas de savoir si ma thse
est vraie, mais plutt de me demander quelle est son importance si elle est vraie. J'essaierai dans un moment de montrer
que l'expression qui constitue le titre de cette intervention
rassemble dans un mme chapitre plusieurs conceptions
qui sont apparues indpendamment dans des domaines

3. Pour une justification de cette affirmation, et quelques termes rattachs que j'utiliserai occasionnellement, voir mon livre The sensory arder,
Londres et Chicago, 1952 [traduction franaise: L'Ordre sensoriel, CNRS
ditions, Paris, 2001], dans lequel il me semble aujourd'hui que beaucoup des choses qui sont dites ici taient implicitement contenues.

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

71

diffrents. Je ne les utiliserai pas comme des preuves de la

vracit de ma thse, mais simplement comme une justification pour examiner les consquences qui s'ensuivent si
elle est vraie. Si l'on n'entre pas dans le dtail des diffrentes thories en question, ces rfrences devront ncessairement rester trs sommaires et incompltes, mais je veux garder le plus de temps possible pour montrer en quoi l'ide
que je suggre peut apporter quelque chose un grand
nombre de rflexions intressantes et avoir un effet librateur pour la pense.

Je veux en premier lieu expliquer plus pleinement ce que

j'entends par la primaut de l'abstrait. Je ne veux pas
parler au premier chef d'une squence gntique, bien qu'il
s'agisse aussi d'un mouvement volutif qui va de la perception de modles abstraits vers celle des objets particuliers.
La primaut qui m'intresse principalement est causale,
c'est--dire qu'elle se rfre ce qui, dans l'explication des
phnomnes mentaux, doit venir en premier afin d' expliquer les suivants. Loin de moi l'intention de nier que dans
notre exprience consciente, ou lors de nos introspections,
les faits particuliers concrets occupent la premire place, et
que les abstractions semblent en dcouler. Mais cette exprience subjective me semble tre la source d'une erreur qui
me proccupe, c'est--dire l'impression qui nous empche de reconnatre que ces faits concrets particuliers sont
les produits d'abstractions dont l'esprit doit disposer pour
tre en mesure d'prouver des sensations, des perceptions
ou des images particulires. vrai dire, si nous ne sommes conscients que de faits particuliers concrets, cela ne
change rien au fait que nous n'en sommes conscients que
parce que l'esprit est capable d'oprer en fonction de rgles
abstraites que nous pouvons dcouvrir en son sein, mais
qu'il devait possder avant que nous pussions percevoir
les faits particuliers dont nous croyons que les abstractions

72

NOUVEAUX ESSAIS

dcoulent. Ce que j'avance, en somme, est que l'esprit doit

tre capable d'accomplir des oprations abstraites afin de
percevoir les faits particuliers, et que cette capacit apparat bien avant que nous puissions faire preuve d'une perception consciente des faits particuliers. D'un point de vue
subjectif, nous vivons dans un monde concret, tout en pouvant rencontrer les plus grandes difficults pour dcouvrir
ne serait-ce que quelques-unes des relations abstraites qui
nous permettent de distinguer entre des choses diffrentes et d'y rpondre de manire diffrencie. Mais, lorsque
nous voulons expliquer comment nous fonctionnons, nous
devons commencer par les relations abstraites qui gouvernent l'ordre d'ensemble qui donne aux faits particuliers
leurs places respectives.
Jusqu'ici, tout cela peut sembler assez vident, mais,
lorsque nous rflchissons aux consquences, elles pourraient bien impliquer que la psychologie et la thorie de la
connaissance prennent frquemment le problme l'envers.
L'affirmation que l'abstrait prsuppose le concret plutt que
l'inverse (dans le sens o, pour l'esprit, l'abstrait peut exister sans le concret, mais non le concret sans l'abstrait) nous
donne une perspective totalement errone, qui traite comme
donn ce qui a le plus besoin d'tre expliqu.

3
Permettez-moi prsent de vous rappeler brivement les
principales volutions qui, dans les disciplines concernes,
me semblent illustrer ma proposition gnrale. Le principal
soutien me vient, bien entendu, de l'thologie, et plus particulirement des expriences utilisant des leurres, qui montrent que des poissons et des oiseaux ragissent de la mme
manire une grande varit de formes qui n'ont en commun que des caractristiques trs abstraites. Il semble possible d'en conclure que la plupart des animaux reconnaissent non pas ce que nous considrerions comme des particularits concrtes, ou des caractristiques individuelles

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

73

particulires, mais des caractristiques abstraites bien avant

d'tre en mesure d'identifier des lments particuliers. Ceci
est clairement mis en vidence par le cadre thorique labor
par l'thologie, qui distingue entre les mcanismes inns
de dclenchement et le mcanisme grce auquel ceux-ci
suscitent certaines configurations d'action , cadre dans
lequel ces deux concepts ne renvoient pas des vnements
particuliers, mais des classes de combinaisons de stimuli
ainsi qu'aux effets qu'ils ont en induisant une disposition
une classe d'actions, qui ne peuvent tre dfinis dans les
deux cas qu'en termes abstraits 4
Des perspectives similaires ont t adoptes par la psychologie sensorielle humaine mesure qu'elle s'mancipait de la
tradition qui concevait les reprsentations de l'environnement
comme des additions de simples sensations lmentaires 5. De
la conception encore insuffisamment reconnue d' infrences
inconscientes de H. von Helmoltz et des ides similaires de
C. S. Peirce 6 jusqu' l'interprtation des perceptions comme
des constructions infrentielles par F. Bartlett, rappele par
Koestler, et qui culmine avec l'cole de la Gestalt, qui s'avre
aujourd'hui n'avoir mis l'accent que sur un aspect d'un phnomne bien plus vaste 7, tous soulignent d'une manire ou
d'une autre que notre perception du monde extrieur est rendue possible par le fait que notre esprit possde une facult
organisatrice, et que ces choses que nous avions l'habitude de
considrer comme des qualits lmentaires sont ses produits
plutt que sa matire premire 8
4. Cf. p. ex. W. H. Thorpe, Learning and instinct in animais, Londres,
19632, p. 130.
5. Voir sur ce point et ce qui suit mon The sensory arder cit supra.
6. C. S. Peirce, Collected papers, vol. I, p. 38.
7. Dans un article qui n'est venu ma connaissance qu'aprs cette
allocution, M. Merleau-Ponty tudie sous un titre trs semblable celui
de cet article la primaut de la perception sur la sensation. V. son
ouvrage The primacy of perception, d. J. M. Edie, Evanston, Illinois, 1964,
p. 12 sq. (original en franais: Le primat de la perception, Bulletin de la
Socit franaise de philosophie, tome XLI, no. 4, octobre-dcembre 1947).
8. Cf. J. C. Gibson, The perception of the visual world, Boston, 1950,
W. H. Thorpe, op. cit., p. 129, et en particulier Ivo Kohler, Experiments

74

NOUVEAUX ESSAIS

On constate une autre volution importante dans une

direction semblable dans la prise de conscience toujours
plus grande du fait que nos actions doivent tre conues
comme guides par des rgles dont nous ne sommes pas
conscients mais qui, grce leur influence conjointe, nous
permettent de mettre en uvre des pratiques extrmement compliques sans que nous ayons la moindre ide
de la squence de mouvements qu'elles impliquent. (Cette
capacit est souvent improprement appele connaissance
intuitive.) De la distinction de Gilbert Ryle, qui nous est
maintenant familire, entre savoir comment faire une
chose et savoir que telle chose est ainsi 9, jusqu' l'tude
de la plus haute importance de R. S. Peter sur le rle des
rgles non articules dans la dtermination de l'action, en
passant par l'analyse des aptitudes de Michael Polanyi (et
le concept, troitement li cette question, de perception
physiognomique 10 ),nous constatons une insistance croissante sur les facteurs mentaux qui gouvernent tous nos actes
et toute notre pense sans qu'ils soient connus de nous, et
qui ne peuvent tre dcrits que comme des rgles abstraites qui nous guident notre insu.
La linguistique moderne est cependant le domaine dans
lequel il est apparu le plus clairement que notre activit mentale n'tait pas guide uniquement, ni mme principalement,
par les lments particuliers vers lesquels elle est consciemment dirige, ou dont l'esprit agissant est conscient, mais par
des rgles abstraites dont on ne peut dire qu'il les connat
alors mme qu'il est guid par elles. Je ne connais pas assez
l'ide principale pour l'examiner fond, mais elle nous a
t livre il y a deux cents ans par Adam Ferguson dans un

with goggles , Scientific American, mai 1962, qui parle des rgles gnrales grce auxquelles le systme visuel apprend corriger des distorsions excessivement complexes et variables causes par des lentilles
prismatiques.
9. G. Ryle, Knowing how and knowing that , Proceedings of the
Aristotelian society, 1945-6 et The concept of mind, Londres, 1949.
10. M. Polanyi, Persona[ knowledge, Londres, 1959.

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

75

de mes passages favoris d'une de ses grandes uvres que

je ne puis m'empcher de citer 11 :
Le paysan ou l'enfant peuvent raisonner et juger, et
parler leur langue avec un discernement, une cohrence et
une capacit l'analogie qui laissent perplexes les logiciens,
les moralistes et les grammairiens lorsqu'ils dcouvrent les
principes sur lesquels reposent ces actions, ou lorsqu'ils
rapportent des rgles gnrales ce qui est si familier, et qui
est si bien accompli dans les cas particuliers.

Vous savez tous jusqu'o Noam Chomsky 12 et son cole

de grammaire gnrative et transformationnelle ont port
cette conception de la thorie labore de la grammaire de
sa langue qu'un petit enfant peut respecter sans avoir la
moindre conscience de son existence.

prsent que je me tourne vers le cur de ma thse,

il faut que je commence par me pencher non pas sur la
manire dont nous considrons le monde extrieur, mais sur
la manire dont cette interprtation gouverne nos actions.
Il est plus facile de montrer en premier lieu comment les
actions particulires sont dtermines par la superposition
d'instructions varies qui concernent les multiples attributs
de l'action entreprendre, et seulement en second lieu d' examiner dans quelle mesure la perception des vnements peut
aussi tre considre comme une subsumation de stimuli
particuliers, ou de groupes de stimuli, considrs comme
lments d'une classe abstraite auxquels une rponse possdant certaines caractristiques est approprie.

11. Adam Ferguson, An essay on the history of civil society, Londres,

1767, p. 50 [trad. franaise: Essai sur l'histoire de la socit civile, Paris, PUF,
coll. Lviathan, 1992].
12. N. Chomsky, Syntactic structures, s'Gravenhage, 1957 [traduction
franaise: Structures syntaxiques, Paris, Seuil, 1979].

76

NOUVEAUX ESSAIS

Le plus commode est de partir de la conception d'une

disposition (ou gamme , ou propension, ou tat) qui dispose un organisme donner des stimuli d'une certaine
classe, non pas une rponse particulire, mais une rponse
d'un certain type. Ce que je veux montrer ici est que ce
que j'ai appel une abstraction est d'abord une disposition de cette nature l'gard de certaines catgories d'action, que les diverses qualits que nous attribuons nos
sensations et nos perceptions sont en fait les dispositions
qu'elles sollicitent, et que le classement dans une catgorie d'un vnement particulier dont nous avons fait l'exprience, aussi bien que le choix dans une catgorie de la
rponse lui donner, sont le rsultat d'une superposition
d'une multiplicit de telles dispositions des sortes d'action, qui aboutit rattacher des stimuli particuliers des
actions particulires.
Il est inutile que j'entre ici dans le dtail des processus physiologiques par lesquels le flux d'impulsions issu
d'un neurone en place beaucoup d'autres dans une disposition agir en levant leur seuil de stimulation. Le point
important est qu'un signal unique mis par les niveaux les
plus levs du systme nerveux ne suscitera que trs rarement, et peut-tre jamais, un modle d'action invariable,
et qu'en rgle gnrale la squence particulire de mouvements de muscles prcis sera le rsultat combin de nombreuses dispositions superposes. De ce fait, une disposition ne sera jamais dirige proprement parler vers une
action particulire, mais vers une action possdant certaines proprits, et ce sera l'effet concurrent de nombreuses
dispositions de cette sorte qui dterminera les divers attributs d'une action particulire. Une disposition agir sera
dirige vers un ensemble particulier de mouvements seulement dans le sens abstrait du terme ensemble, et l' excution du mouvement prendra l'une des nombreuses formes
concrtes possibles adaptes la situation qui a t prise
en compte par l'effet combin de nombreuses autres dispositions existant ce moment. Les mouvements particuliers d'un lion sautant la gorge de sa proie, par exemple,

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

77

seront une possibilit d'une gamme de mouvements dans

la dtermination de laquelle seront pris en compte non seulement la direction, la distance et la vitesse de dplacement
de la proie, mais aussi l'tat du sol (lisse ou rugueux, dur
ou tendre), les qualits du terrain, qui peut tre couvert ou
ciel ouvert, l'tat de sant des divers membres du lion,
tous ces paramtres tant prsents sous forme de dispositions en mme temps que sa disposition sauter. Chacune
de ces dispositions renverra non point une action particulire mais des attributs de n'importe quelle action qui
doit tre accomplie aussi longtemps que dureront ces dispositions. Elles gouverneront galement les actions du lion
s'il dcide de s'esquiver au lieu de sauter.
La diffrence entre la dtermination d'une action de
cette sorte et la rponse unique de ce que nous appelons
gnralement un mcanisme, lorsque nous actionnons un
dclencheur ou que nous appuyons sur un bouton, rside
dans le fait que chacun des signaux qui en fin de compte
dterminent l'action d'un organisme ne suscite au dpart
qu'une simple tendance vers une gamme de mouvements
en quelque sorte quivalents. C'est l'interpntration de
plusieurs instructions gnriques (qui correspondent diffrentes prises en compte ) qui slectionnera un mouvement particulier.
Ces dispositions multiples vers des sortes de mouvements peuvent tre considres comme des adaptations
des caractres typiques de l'environnement, et la reconnaissance de tels caractres comme l'activation du type de
dispositions qui y sont adaptes. Percevoir qu'une chose est
ronde, par exemple, consisterait ainsi essentiellement en
l'veil d'une disposition une classe de mouvements des
membres ou de l'ensemble du corps qui ont en commun le
seul fait qu'ils consistent en une succession de mouvements
des diffrents muscles qui, des degrs divers et en fonction de leur amplitude et de leur direction, conduisent ce
que nous appelons un mouvement circulaire. Ce sont ces
capacits agir d'une certaine manire, ou imposer aux
mouvements certaines caractristiques gnrales adaptes

78

NOUVEAUX ESSAIS

certains attributs de l'environnement, qui oprent comme

des outils de classification qui identifient certaines combinaisons de stimuli comme appartenant la mme classe.
Les ensembles d'actions d'un caractre trs gnral que l'organisme est capable d'imposer ses mouvements oprent
ainsi comme des moules dans lesquels sont insrs les diffrents effets que le monde extrieur a sur lui.
Ceci signifie que toute la connaissance du monde extrieur que possde un tel organisme consiste en des modles
d'action que les stimuli ont tendance solliciter, ou, dans
le cas particulier de l'esprit humain, que tout ce que nous
appelons connaissance est en premier lieu un systme de
rgles d'action second et modifi par des rgles qui indiquent des quivalences, des diffrences ou diverses combinaisons de stimuli. Telle est, je crois, la mesure de vrit que
renferme le behaviorisme 13, qui est qu'en dernire analyse
toute exprience sensorielle (perceptions, images, concepts,
etc.) tire ses proprits qualitatives particulires des rgles
d'action qu'elle met en uvre, et que parler de perception
ou de pense est dpourvu de sens si l'on n'entend pas par
l le fonctionnement d'un organisme agissant dans lequel
la diffrenciation des stimuli se manifeste dans la diffrenciation des dispositions agir qu'elle suscite.
Les points principaux auxquels je veux aboutir ici sont
que la caractristique premire d'un organisme est sa capacit diriger ses actions grce des rgles qui dterminent les proprits de ses mouvements particuliers, qu'en
ce sens ses actions doivent tre gouvernes par des catgories abstraites bien avant qu'il ne fasse l'exprience des
processus mentaux conscients, et que ce que nous appelons l'esprit est par essence un systme de rgles de cet

13. Cette vrit a toutefois souvent t exprime le plus clairement

par des auteurs qui taient loin d'tre behavioristes. Cf. p. ex. E. Cassirer,
Philosophie der symbolischen Formen II, Berlin, 1925, p. 193: Ce n'est pas
le simple fait de prendre en compte, mais bien l'action qui reprsente le
foyer o, pour nous autres, tres humains, l'organisation de la vrit par
l'esprit trouve son point de dpart.

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

79

ordre qui dterminent les actions particulires en se combinant. Dans le domaine des actions, ce que j'ai appel la
primaut de l'abstrait signifierait simplement que les dispositions envers un type d'action possdant certaines proprits viennent en premier, et que l'action particulire est
dtermine par la superposition de nombreuses dispositions de cet ordre.

5
Je souhaite encore attirer votre attention sur un point
particulier qui touche ces modles d'action par lesquels
l'organisme rpond -et, comme j'aime le dire, classifie les divers effets qu'ont sur lui les vnements du monde
extrieur. Il s'agit de la mesure -limite- dans laquelle on
peut dire que ces modles d'action sont labors par l'exprience. Il me semble que l'organisme dveloppe en premier lieu de nouvelles potentialits d'action et qu'il n'exprimente, ne slectionne et ne confirme qu'en second lieu
celles qui s'avrent tre des adaptations utiles des caractres typiques de son environnement. Il disposera alors
d'un rpertoire de types d'action adapts des traits habituels de son environnement dvelopp par slection naturelle. Les organismes se rendent capables d'une varit
d'actions toujours plus grande et apprennent slectionner parmi elles, en raison de leur aptitude aider la prservation de l'individu ou de l'espce, alors que d'autres
actions possibles en viennent tre inhibes par le mme
processus, ou sont limites des configurations de conditions extrieures spciales.
Peut-tre devrais-je ajouter, compte tenu de ce que nous
avons tudi plus tt, que rien dans ce que j'ai dit ne nous
contraint choisir entre nativisme et empirisme, bien que
cela fasse apparatre comme probable que la plupart des
modles d'action par lesquels l'organisme rpond sont inns.
Le point important est que les modles d'action ne sont
pas construits par l'esprit, mais que c'est par une slection

80

NOUVEAUX ESSAIS

parmi des mcanismes produisant diffrents modles d'actions que s'labore le systme d'actions sur lequel repose ce
que nous considrons comme une interprtation par l'esprit du monde extrieur.
Peut-tre avez-vous dj remarqu que ce que j'ai expos
est d'une certaine manire li certaines volutions de la
thorie de la connaissance, en particulier la critique par
Karl Popper de l' inductivisme , c'est--dire son affirmation selon laquelle nous ne pouvons pas dduire logiquement des gnralisations partir d'expriences particulires, mais que la capacit gnraliser vient d'abord et que
les hypothses sont ensuite testes et confirmes ou rfutes selon qu'elles sont ou non des guides efficaces pour
l'action. Comme l'organisme met en uvre un grand nombre de modles d'action parmi lesquels certains sont confirms et retenus, car ils favorisent la prservation de l'espce, les structures correspondantes du systme nerveux
qui produisent les dispositions appropries apparatront
en premier titre exprimental, et seront alors ou retenues
ou abandonnes.
Je dois me limiter mentionner ici que cette perspective met en lumire l'importance des activits purement
ludiques dans le dveloppement de l'intelligence animale
aussi bien qu'humaine.

Alors que ma thse principale tait la primaut des rgles

d'action (ou dispositions), qui sont abstraites dans le sens
o elles ne font qu'imposer certains attributs des actions
particulires (qui constituent les rponses par lesquelles les stimuli, ou combinaisons de stimuli, sont classifis),
je me propose d'examiner maintenant l'importance de ce
fait pour les processus cognitifs. En premier lieu, je constate
que la formation d'abstractions devrait tre considre
non pas comme des actions de l'esprit humain, mais plutt comme des choses qui arrivent l'esprit, ou qui altrent

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

81

cette structure de rapports internes que nous appelons l'esprit, lequel consiste en ce systme de rgles abstraites qui
gouvernent son fonctionnement. En d'autres termes, nous
devrions considrer ce que nous appelons esprit comme un
systme de rgles d'action abstraites (chaque rgle dfinissant une classe d'actions) qui dtermine chaque action
par une combinaison de plusieurs rgles de cette nature,
tandis que chaque apparition d'une nouvelle rgle (ou abstraction) constitue un changement dans ce systme, quelque
chose qui ne peut tre produit par son propre fonctionnement, mais qui est suscit par des facteurs externes.
Ceci implique que la richesse du monde sensoriel dans
lequel nous vivons, et qui dfie toute analyse exhaustive
par notre esprit, n'est pas le point de dpart partir duquel
l'esprit dduit des abstractions, mais le produit d'une vaste
gamme d'abstractions que l'esprit doit possder afin d'tre
capable de faire l'exprience de la richesse du fait particulier. La diffrence entre cette approche et celle qui prdomine encore est peut-tre le mieux illustre par une phrase
souvent cite de William James, qui est trs caractristique de l'ide selon laquelle l'esprit d'un animal suprieur
ou d'un petit enfant peroit des faits particuliers concrets
mais manque de relations abstraites. James qualifie l'exprience sensorielle de son environnement qu'a le bb de
bruyante confusion prometteuse. Ceci signifie probablement que le bb peut pleinement percevoir des faits particuliers tels que des taches de couleur, des sons particuliers,
etc., mais que pour lui ces faits particuliers sont trs dsordonns. J'incline penser que, dans le cas du bb comme
dans celui des animaux suprieurs, c'est presque l'oppos
qui est vrai, c'est--dire qu'ils font l'exprience d'un monde
trs structur dans lequel les faits particuliers sont trs
indiffrencis. Le bb et l'animal ne vivent certainement
pas dans le mme monde sensoriel que celui dans lequel
nous vivons. Il en est ainsi non pas parce que, bien que les
donnes de leurs sens soient les mmes, ils n'auraient
pas pu driver autant d'abstractions que nous, mais parce
qu'ils disposent d'un tissu de relations ordonnatrices bien

82

NOUVEAUX ESSAIS

plus tnu, parce que le nombre bien plus petit de classes

abstraites dans lesquelles ils peuvent ranger leurs impressions rend les qualits de leurs sensations supposes lmentaires bien moins riches. Notre exprience est considrablement plus riche que la leur, car notre esprit est muni,
non pas de relations qui sont plus abstraites, mais d'un plus
grand nombre de relations abstraites qui ne sont pas drives d'attributs donns des lments. C'est plutt lui qui
confre ces attributs aux lments.

7
Certains s'opposeront peut-tre cette analyse en arguant
que le terme abstrait ne peut tre attribu bon droit
qu'aux rsultats de la pense consciente. Je reviendrai plus
tard sur ce point pour me demander si nous pouvons vraiment dire que nous sommes conscients d'une abstraction de la mme manire que nous le sommes de perceptions intuitives d'images ou d'vnements particuliers. Mais
avant de me tourner vers cette. question, je veux examiner
une supposition tacite qui me semble accepte sans critique
dans la plupart des dbats autour de ces problmes.
Il est gnralement considr comme acquis que, dans
un certain sens, l'exprience consciente constitue le niveau
le plus lev dans la hirarchie des vnements mentaux et que ce qui n'est pas conscient est rest sub-conscient faute de s'tre encore lev ce niveau. Il est bien
sr indubitable que nombre de processus neuraux par lesquels des stimuli suscitent des actions ne deviennent pas
conscients, parce qu'ils se droulent un niveau littralement trop bas du systme nerveux central. Mais ceci ne
justifie pas que nous supposions que tous les vnements
neuraux qui dterminent une action laquelle ne correspond aucune exprience consciente distincte soient subconscients dans le mme sens de ce terme. Si la faon dont
je vois les choses est exacte, c'est--dire si des rgles abstraites dont nous ne sommes pas conscients dterminent les

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

83

qualits sensorielles (ou autres) dont nous faisons l'exprience consciemment, ceci signifierait que nous sommes
inconscients d'une grande partie de ce qui se passe dans
notre esprit, non point parce que cela se passe un niveau
trop bas, mais bien parce que cela se passe un niveau trop
lev. Il semblerait plus appropri d'appeler de tels processus non point sub-conscients , mais super-conscients, parce qu'ils gouvernent les processus conscients
sans y apparatre 14 Ceci signifierait que ce dont nous faisons consciemment l'exprience ne serait qu'une partie,
ou le rsultat, de processus dont nous ne pouvons pas tre
conscients, car seule la classification multiple par la superstructure est en mesure d'attribuer un vnement particulier une place dtermine dans un ordre global qui en fait
un vnement conscient.
Ceci me ramne la question de savoir si nous pouvons
jamais tre conscients de toutes les abstractions plus leves
qui gouvernent notre pense. Il est assez remarquable dans
ce contexte que nous semblions tre incapables d'utiliser de
telles abstractions sans recourir des symboles concrets qui
semblent avoir la capacit d'voquer les oprations abstraites que l'esprit est capable d'accomplir, mais dont nous ne
pouvons pas nous faire une image intuitive, et dont nous
ne sommes pas conscients dans ce sens prcis du terme. Il
me semble que si nous nous demandons si nous pouvons
jamais tre conscients d'une abstraction strictement dans le
mme sens de ce terme que lorsque nous disons que nous
sommes conscients de quelque chose que nous percevons
avec nos sens, la rponse est plus qu'incertaine. Est-ce que
ce que nous appelons une abstraction serait quelque chose
que nous pourrions mieux dcrire comme une opration
de l'esprit, qu'il pourrait tre conduit effectuer par laperception de symboles appropris mais qui ne peut jamais

14. Je n'ai pas mentionn dans ma prsentation orale la relation vidente de tout cela avec la conception kantienne des catgories qui gouvernent notre pense, et je ne dvelopperai donc pas ce thme ici. Je la
tenais pour vidente.

84

NOUVEAUX ESSAIS

figurer dans l'exprience consciente? Je suggre qu'au

moins certaines des abstractions dont nous pouvons dire
que nous sommes conscients, et que nous pouvons communiquer, sont un phnomne secondaire, des dcouvertes de notre esprit lorsqu'il rflchit sur lui-mme, et qu'il
faut les distinguer de leurs significations premires comme
guides de notre action et de notre pense.

8
Ce qui est important dans tout cela, et que je trouve extrmement difficile exprimer clairement, est que la formation
d'une nouvelle abstraction ne semble jamais tre le rsultat
d'un processus conscient, non pas quelque chose vers quoi
l'esprit peut tendre dlibrment, mais toujours la dcouverte de quelque chose qui guide dj son fonctionnement.
Ceci est troitement li au fait que la capacit l' abstraction se manifeste dj dans les actions d'organismes auxquels nous n'avons certainement aucune raison d'attribuer
quoi que ce soit qui ressemble une conscience, et que nos
propres actions nous prouvent certainement suffisamment
qu'elles sont gouvernes par des rgles abstraites dont nous
ne sommes pas conscients.
Peut-tre puis-je mentionner ici mon intrt pour deux
problmes totalement diffrents, c'est--dire les problmes de savoir ce qui rend les actions des autres intelligibles
pour nous d'une part, et ce que nous dsignons par l'expression sens de la justice d'autre part 15 J'ai t amen
conclure dans ce domaine que notre capacit trouver
un sens aux actions d'autres personnes aussi bien que la
capacit considrer comme justes ou injustes nos actions

15. Cf. les chapitres III, IV et XI de mes Studies in philosophy, politics

and economies, Londres et Chicago, 1967 [traduction franaise: Essais de
philosophie, de science politique et d'conomie, Paris, Belles Lettres, 2007], et
la section 3 de mon pamphlet The confusion of language in political
thought reproduit dans le chapitre VI de ce recueil.

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

85

ou celles des autres dpendent de la possession de rgles

hautement abstraites qui gouvernent nos actions, bien que
nous ne soyons pas conscients de leur existence et que nous
soyons encore moins capables de les formuler avec des
mots. Des dveloppements rcents de la thorie de la linguistique ont enfin explicit ces rgles que les anciens linguistes avaient l'habitude d'appeler Sprachgefhl 16, lequel
est manifestement un phnomne du mme ordre que le
sens de la justice (Rechtsgefhl). Une fois de plus, les juristes, comme cela fut le cas autrefois Rome, auraient probablement beaucoup apprendre des grammairiens 17 Ce
que les juristes doivent encore apprendre est que ce qui est
senti mais pas raisonn n'est pas, comme le terme sentir pourrait le suggrer, une question d'motion, mais est
dtermin par des processus qui, bien qu'ils ne soient pas
conscients, ont bien plus de choses en commun avec les processus intellectuels qu'avec les processus motionnels.
Il y a encore un problme de langage que je veux brivement aborder. C'est peut-tre parce que les termes concrets
semblent prcder les termes abstraits dans le dveloppement du langage que l'on croit gnralement que le concret
prcde l'abstrait. Je suspecte que les termes concret et
abstrait eux-mmes ont t introduits par quelque grammairien latin de l'Antiquit et qu'ils ont t par la suite
repris par les logiciens et les philosophes. Mais, mme si
l'volution des mots devait aller du concret vers l'abstrait,
ceci n'invaliderait pas pour autant l'ide que les dveloppements mentaux se droulent dans le sens inverse. Une
fois que l'on se rend compte que la capacit agir en accord
avec des rgles trs abstraites est bien plus ancienne que le
langage, et que le dveloppement du langage par l'homme
tait lui-mme guid par de nombreuses rgles d'action

16. Cf. F. Kainz, Psychologie der Sprache, vol. IV, Stuttgart, 1956, p. 343:
Les normes qui gouvernent l'emploi de la langue, qui distinguent le
juste du faux, constituent dans leur ensemble le sens de la langue (Sprachgefhl).
17. Peter Stein, Regulae iuris, dimbourg, 1966.

86

NOUVEAUX ESSAIS

abstraites, le fait (si c' en est un) que le langage commence

avec des noms pour des choses relativement concrtes ne
signifierait rien de plus que, dans le dveloppement du langage, la squence qui caractrise le dveloppement de l'esprit est renverse.
Cela pourrait tre vrai seulement si nous entendons par
langage les mots dont il est constitu et pas en mme temps
la manire dont nous manions les mots. Nous ne savons pas,
bien entendu, si les signes vocaux pour des concepts abstraits
tels que danger ou nourriture sont vraiment apparus
avant les noms des objets particuliers. Mais, si tel n'est pas le
cas, ceci est probablement d au fait voqu plus haut qu'il
n'est pas possible de se faire une image de ces abstractions,
et qu'elles sont reprsentes directement par des dispositions
certaines sortes d'action, alors que les mots ont t dvelopps largement pour voquer l'image de choses absentes.
Quoi qu'il en soit, il ne me semble pas que cela implique pour
autant que, si les termes abstraits apparaissent relativement
tard dans le langage, nous puissions en tirer des conclusions
au sujet du dveloppement des facults mentales qui gouvernent nos actions (discours y compris).
Il se pourrait qu'identifier et nommer les rgularits qui
gouvernent nos propres actions soit une tche bien plus difficile qu'identifier des objets du monde extrieur, bien que
l'existence de la premire soit la condition qui rend possible la seconde. Si, comme je l'ai suggr, les abstractions
sont des choses que l'esprit conscient ne peut pas fabriquer
mais seulement dcouvrir en lui-mme, ou dont l'existence
constitue ce mme esprit, devenir conscient de leur existence et tre capable de leur donner des noms pourrait bien
tre possible seulement un stade avanc du dveloppement intellectuel.

9
Avant d'essayer de rsumer tout cela, je dois au moins
mentionner, bien que je ne puisse dvelopper ce point

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

87

longuement, que seule la reconnaissance de la primaut

de l'abstrait dans la production de phnomnes mentaux
peut nous permettre d'intgrer notre connaissance de l'esprit
dans notre connaissance du monde physique. La science ne
peut traiter que de l'abstrait. Les processus de classification
et de spcification par superposition de nombreuses classes,
qui s'avreraient tre les dterminants des vnements dont
nous faisons subjectivement l'exprience consciente, apparatraient ainsi comme des processus de la mme classe que
ceux qui sont familiers dans les sciences physiques. Bien
qu'il nous soit en principe impossible de rduire compltement les qualits mentales dont nous faisons l'exprience
subjective des emplacements exhaustivement dfinis dans
un rseau de relations physiques, comme je l'ai expliqu en
dtail dans d'autres travaux 18, puisque, comme je le dirais
aujourd'hui, nous ne pouvons jamais nous rendre pleinement conscients de toutes les relations abstraites qui gouvernent nos processus mentaux, nous pouvons au moins parvenir comprendre quelle gamme d'vnements ces forces
physiques sont susceptibles de produire (mme si nous ne
pouvons pas aspirer davantage que ce que j'appelle une
explication limite des principes l'uvre).

10
Au cours de cette esquisse, j'ai plusieurs reprises
employ l'expression spcification par superposition
pour dire que les actions particulires taient slectionnes dans des gammes de modles d'actions quivalents
certains gards, dont le seuil d'activation tait abaiss par
ceux qui taient ractivs et qui appartenaient galement
des familles de modles d'action quivalents d'autres
gards. L'expression spcification par superposition me
semble tre la meilleure description du mcanisme pour le
18. Voir L'Ordre sensoriel, op. cit., chapitre VII et Essais de philosophie, de
science politique et d'conomie, op. cit., p. 79 et 109-113.

88

NOUVEAUX ESSAIS

fonctionnement duquel j'affirme la primaut de l'abstrait,

parce que chacun des dterminants causaux ne dcide que
d'un des attributs de l'action rsultante.
C'est cette dtermination d'actions particulires par
des combinaisons de propensions abstraites au sein d'une
structure des actions dtermine causalement qui rend
possible la production d'actions toujours nouvelles et indites et, par consquent, la production de comportements
compltement nouveaux tels que nous n'en attendrions
pas de ce que nous appelons gnralement un mcanisme.
Mme un registre relativement limit de rgles abstraites
qui peuvent ainsi tre combines en actions particulires
sera capable de crer une varit presque infinie d'actions particulires.
Je ne sais dans quelle mesure Koestler serait dispos
accepter ceci comme une gnralisation de sa description de
la cration par bissociation . Il me semble que cela dcrit
largement le mme processus qu'il avait l'esprit lorsqu'il
forgea ce terme, ceci prs que dans ma faon de voir les
choses, la nouveaut peut tre le rsultat d'une combinaison
d'un nombre indtermin de caractres existants. Toutefois,
je m'intresse l'apparition de la nouveaut dans un sens
bien plus large- et plus modeste -que dans The act of creation. Je m'intresse au fait que presque chaque action d'un
organisme complexe guid par ce que nous appelons esprit
est d'une certaine manire quelque chose de nouveau.
Je sais que nous avons tous les deux vainement tent
de trouver un nom vraiment appropri pour cette stratification ou feuilletage des structures en question, que nous
sommes tous tents de dcrire comme des hirarchies.
Tout au long de mon expos, je n'ai pas pris en considration le fait que les processus que j'ai examins ne se produisent pas seulement sur deux couches, mais sur un nombre
bien plus grand de niveaux, si bien que j'aurais d parler,
par exemple, non seulement de changements dans les dispositions agir, mais aussi de changements dans les dispositions changer de dispositions, et ainsi de suite. Il nous
faut une conception d'tages de rseaux dans laquelle la

LA PRIMAUT DE L'ABSTRAIT

89

range la plus leve est aussi complexe que les ranges

infrieures. Ce que j'ai appel abstraction n'est aprs tout
rien d'autre qu'un mcanisme qui dsigne une large classe
d'vnements parmi lesquels des vnements particuliers
sont alors slectionns en fonction de leur appartenance
concomitante d'autres classes abstraites .

CHAPITRE IV

DEUX TYPES D'ESPRIT*

Le hasard a trs tt attir mon attention sur le contraste

entre deux types de pense scientifique que j'ai maintes
reprises observs avec une fascination grandissante. Cela
fait longtemps que je souhaite dcrire cette diffrence, mais
j'en ai t dissuad par le caractre gocentrique qu'une telle
dmarche ne peut manquer de revtir. Mon intrt pour
cette diffrence est largement d au fait que je reprsente
moi-mme un exemple plutt extrme du type le moins
conventionnel. Le dcrire implique invitablement que je
parle de moi et pourrait passer pour une tentative de justification de non-conformation un modle accept. Je suis
toutefois arriv la conclusion que la reconnaissance de
ce que des tudiants de cette sorte peuvent apporter pourrait avoir des consquences importantes sur la politique en
*ntre original: Two types of mind . Reproduction augmente de
l'article paru dans Encounter, vol. 45, septembre 1975. Depuis la premire
publication de cet article, mon attention a t attire sur le fait qu'il y a
une certaine similarit entre la distinction faite ici et celle que sir Isaiah
Berlin a esquisse dans son clbre essai The hedgehog and the fox
[traduction franaise dans Isaiah Berlin, Les Penseurs russes, Le hrisson
et le renard, Paris, Albin Michel, 1984, p. 57-118]. Je n'y avais pas pens,
mais ceci est probablement vrai. Toutefois, si j'en avais t conscient, je
n'aurais certainement pas revendiqu, par opposition aux renards qui
connaissent beaucoup de choses, l'appellation de hrisson qui connat
une seule chose.

92

NOUVEAUX ESSAIS

matire d'tudes suprieures et que, pour cette raison, un

tel expos pourrait servir une cause utile.
Il existe un archtype de grand scientifique qui, mme
quand il est dans l'excs, n'a pas compltement tort. Il est
surtout considr comme quelqu'un qui matrise parfaitement son sujet, un homme qui connat sur le bout des doigts
toute la thorie et tous les faits importants de sa discipline,
et qui peut rpondre instantanment toutes les questions
qui relvent de son domaine de comptence. Mme si de
tels parangons n'existent pas vraiment, j'ai indiscutablement rencontr des scientifiques qui approchent cet idal
de prs. Nombreux sont ceux qui, je crois, pensent que tel
est le niveau qu'ils devraient atteindre et qui souffrent d'un
sentiment d'insuffisance parce qu'ils ne parviennent pas
l'atteindre. C'est galement le type que nous apprenons
admirer, car nous pouvons l'observer lorsqu'il est l'uvre. La plupart des confrenciers brillants, les professeurs,
les crivains et les orateurs en matire scientifique les plus
couronns de succs, les causeurs tincelants appartiennent cette classe. Leurs exposs lumineux jaillissent d'une
connaissance exhaustive de l'ensemble de leur sujet, qui
comprend non seulement leurs propres ides, mais galement les thories des autres, anciens et modernes. Il ne fait
aucun doute que ces matres reconnus de l'tat prsent de la
connaissance comptent dans leurs rangs certains des esprits
les plus cratifs, mais je ne suis pas certain que cette capacit particulire aide vraiment la crativit.
Certains de mes collgues les plus proches et certains
de mes meilleurs amis appartenaient cette catgorie et
doivent leur rputation amplement mrite des ralisations que je ne pourrais jamais esprer galer. Je les considre bien plus comptents qu'une personne comme moi
pour apporter une information autour de n'importe quelle
question sur l'tat de notre science. Ils peuvent certainement faire un compte-rendu plus intelligible d'un sujet
un profane ou un jeune tudiant que je ne le pourrais, et
ils sont d'une bien plus grande utilit un futur praticien.
La cause que je veux plaider est qu'il y a une place dans

DEUX TYPES D'ESPRIT

93

les diverses institutions pour quelques spcimens d'esprit

d'un autre type 1
J'avais coutume, en priv, de dcrire l'archtype du
scientifique gnralement reconnu comme celui qui est
caractris par la mmoire. Ceci est cependant quelque peu
injuste, car leur comptence est due une sorte particulire
de mmoire, et il en existe d'autres sortes, c'est pourquoi je
l'appellerai simplement le matre de son sujet . Il s'agit
du type d'esprit qui peut retenir les choses particulires
qu'il a vues ou entendues, souvent aussi les termes particuliers dans lesquels une ide a t exprime, et qui peut les
retenir pour longtemps. Il est possible d'tre priv de cette
capacit tout en possdant une trs bonne mmoire immdiate mme pour les faits isols, comme l'a prouv ma propre exprience, lorsque j'tais un trs jeune homme en tout
cas. C'est ma capacit bcher pour ingurgiter en quelques semaines avant les examens de fin d'anne toute la
substance d'une anne de cours que je n'avais pas du tout
1. Les premiers cas dans lesquels ce contraste me frappa furent
Eugen von Bohrn-Bawerk et Friedrich von Wieser. Le premier, que je ne
vis que lorsque j'tais enfant, tait videmment un matre de son sujet
minent, alors que le second, qui fut mon professeur, tait bien des
gards du type casse-tte. Joseph A. Schumpeter, un autre matre
de son sujet reprsentatif, le dcrivit un jour ainsi: L'conomiste qui
entre dans le monde intellectuel de Wieser plonge d'emble dans une
atmosphre nouvelle. C'est comme s'il entrait dans une maison qui, jusque dans le moindre recoin, ne ressemblerait aucune maison de notre
poque, dont le plan et l'ameublement seraient tranges et rendraient
perplexe d'emble. Il n'existe certainement aucun auteur qui ait aussi
peu de dettes envers les autres que Wieser, et en ralit certainement
aucun autre qu' Menger- encore ne s'agit-il que d'une suggestion-, si
bien que pendant longtemps nombre de nos collgues conomistes ne
surent pas quoi faire de l'uvre de Wieser. Tout dans cet difice est sa
proprit intellectuelle, mme lorsque ce qu'il dit a t dit avant lui.
(Passage tir d'un article paru dans un journal viennois l'occasion du
soixante-dixime anniversaire de Wieser et que j'ai cit plus longuement
dans rna notice ncrologique reproduite en introduction de ses Gesammelte Aufsiitze, Tbingen, 1927.) Un contraste similaire semble avoir
exist entre les deux professeurs d'conomie influents de Chicago que
furent Jacob Viner, un matre de son sujet , et Frank H. Knight, un
faiseur d'nigmes s'il en fut.

94

NOUVEAUX ESSAIS

tudis que je dois d'avoir pu accomplir un cursus scolaire

qui m'ouvrit les portes de l'universit. Mais j'oubliai cette
connaissance aussi rapidement que je l'avais acquise, et je
n'ai jamais eu la capacit de retenir durablement les tapes
successives d'une argumentation complexe, ni d'engranger
dans mon esprit une information utile que je ne pouvais pas
intgrer dans un cadre d'ides avec lesquelles j'tais pralablement familiaris.
Ce qui m'a protg contre un intense sentiment d'infriorit lorsque j'tais en compagnie de ces savants plus
comptents tait la conscience que je devais toutes les ides
nouvelles que j'ai jamais eues au fait que je ne possdais
pas leur capacit, c'est--dire prcisment que je n'tais pas
capable de me souvenir de ce que tout spcialiste comptent est suppos savoir sur le bout des doigts. chaque fois
que j'acqurais une lumire nouvelle sur un sujet, c'tait le
rsultat d'un pnible effort pour reconstruire un raisonnement que la plupart des conomistes comptents pourraient
reproduire instantanment et sans le moindre effort.
En quoi consiste donc la connaissance qui me permet de
revendiquer la qualit d'conomiste confirm? Certainement
pas en la capacit me remmorer des affirmations ou des
argumentations prcises. Je suis gnralement incapable de
restituer le contenu d'un livre que j'ai lu, ou d'une confrence
que j'ai entendue sur mes sujets d'lection 2 J'ai pourtant
certainement souvent grandement profit de tels livres ou
de telles confrences, bien que j'eusse t incapable de faire
2. Ceci peut sembler tre une confession trange de la part d'un
professeur d'universit qui a rgulirement enseign l'histoire de la pense conomique pendant quarante ans et qui a pris plaisir le faire. J'ai
en fait toujours t intress par les travaux de mes prdcesseurs, et
ils m'ont beaucoup appris. Et, d'une manire ou d'une autre, j'ai pris
plaisir reconstruire leurs vies et leurs personnalits, sans succomber
l'illusion que cela expliquerait en aucune faon leurs convictions scientifiques. Je crois avoir donn dans mes cours une prsentation approprie
de leur influence sur l'volution de la science conomique en tudiant les
effets des uns sur les autres. Mais ce que j'ai dit mes tudiants tait en
substance ce que ces auteurs m'avaient appris et non ce qu'ils pensaient
au dpart, ce qui pourrait bien tre diffrent.

DEUX TYPES D'ESPRIT

95

un compte-rendu de leur contenu immdiatement aprs les

avoir lus ou entendues. En fait, la tentative pour me rappeler ce que l'auteur ou l'orateur avait dit m'aurait fait perdre la plus grande partie du profit retir de l'expos, dans
la mesure o il s'agissait d'un sujet sur lequel j'avais dj
quelques lumires. Mme lorsque j'tais tudiant, j'ai rapidement abandonn toute tentative de prendre des notes en
cours, car je cessais de comprendre aussitt que j'essayais.
Ce que je gagnais entendre ou lire ce que pensaient les
autres tait que cela donnait une nouvelle coloration mes
propres conceptions. Ce que j'entendais ou ce que je lisais ne
me permettait pas de reproduire leur pense, mais changeait
la mienne. Je ne retenais pas leurs ides ni leurs concepts,
mais je modifiais les relations entre les miennes.
On peut se reprsenter le rsultat de cette faon d' absorber les ides en la comparant aux contours un peu brouills
d'une photographie composite, ce procd qui rsulte de
la superposition d'un ensemble de photographies de diffrents visages, qui fut usit une poque pour mettre en
vidence les traits communs d'une race ou d'un type. Une
telle image du monde n'a rien de trs prcis, mais elle fournit une carte, ou un cadre, dans laquelle il faut trouver son
chemin plutt qu'elle ne permet de suivre une voie bien
dfinie, bien tablie et rigide. Ce que mes sources m' apportent, ce ne sont pas des lments dfinis de connaissance que je pourrais mettre ensemble, mais une modification d'une structure dj existante, l'intrieur de laquelle
je dois me frayer un chemin en observant toutes sortes de
panneaux de signalisation.
On rapporte qu'Alfred North Whitehead disait qu'avoir
l'esprit embrouill [tait] une condition indispensable d'une
pense indpendante 3 . Telle est certainement mon exprience. C'est parce que je ne me rappelais pas les rponses

3. Je n'ai pas connu A. N. Whitehead personnellement, mais, compte

tenu de l'impression que m'a faite Bertrand Russell, je me demande parfois si ces deux clbres coauteurs n'taient pas une paire de penseurs
qui illustrait bien le contraste dont il est ici question.

96

NOUVEAUX ESSAIS

qui pouvaient sembler videntes aux autres que j'tais souvent forc de trouver par ma rflexion la solution un problme qui n'existait pas pour ceux qui avaient un esprit plus
ordonn. La description - qui n'est qu' demi moqueuse
-d'une personne cultive comme quelqu'un qui a oubli
beaucoup de choses prouve que ce type de connaissance
n'est pas totalement inconnu. Des mmoires ainsi submerges peuvent tre d'importants guides du jugement.
J'aime appeler les esprits de cette sorte les casse-tte
(puzzlers), mais je ne serais pas gn de les entendre appeler embrouilleurs ,puisqu'ils donneront souvent cette
impression s'ils parlent d'un sujet avant d'tre pniblement
parvenus un certain degr de clart.
Les difficults constantes qu'ils rencontrent, qui de
rares occasions sont rcompenses par de nouvelles ides,
sont dues au fait qu'ils ne parviennent pas se satisfaire des
formules verbales ni des raisonnements tablis qui conduisent les autres rapidement et sans encombre au rsultat.
En se contraignant trouver leur propre manire d' exprimer une ide accepte, ils dcouvrent parfois que les formules conventionnelles reclent des failles ou des prsuppositions tacites injustifies. Ils seront ainsi contraints de
rpondre des questions qui ont t en pratique esquives depuis longtemps grce une tournure de phrase
plausible mais ambigu qui dissimule en fait une supposition injustifie.
Les gens dont l'esprit fonctionne de cette faon semblent
manifestement dans une certaine mesure se fier un processus de rflexion non verbale, quelque chose dont l' existence est parfois nie, mais qu'il me semble que les personnes bilingues possdent souvent. Le fait qu'ils voient distinctement certaines connexions ne signifie pas pour autant
qu'ils soient capables de les dcrire en mots. Mme aprs
de longs efforts pour trouver les mots appropris, ils peuvent encore tre vivement conscients que l'expression qu'ils
ont choisie n'exprime pas compltement ce qu'ils veulent
vraiment dire. Ils prsentent galement une autre caractristique curieuse, qui n'est certainement pas rare, mais

DEUX TYPES D'ESPRIT

97

dont je n'ai jamais lu de description, savoir que nombre de leurs ides particulires dans diffrents domaines
peuvent provenir d'une conception morale unique et plus
gnrale, dont ils ne sont pas conscients eux-mmes, mais
qu'ils peuvent ultrieurement dcouvrir avec tonnement,
tout comme la similarit de leur manire d'aborder diffrentes questions.
Depuis que j'ai crit les paragraphes prcdents, j'ai t
surpris d'observer que certains de ceux qui me sont proches dans ma spcialit et que je considre comme d'minents matres de leur sujet (dont le profil m'a inspir les
ides que je dveloppe ici) me semblent particulirement
sensibles aux opinions qui dominent dans leur environnement et, plus gnralement, aux modes intellectuelles de
leur poque. Peut-tre est-ce invitable chez des personnes qui s'efforcent de matriser toute la connaissance pertinente de leur poque et qui ont tendance penser que, si
une opinion est rpandue, c'est qu'elle doit avoir quelque
chose de vrai, alors que les embrouilleurs sont beaucoup
plus disposs poursuivre leur chemin avec enttement et
sans se troubler. J'ignore quelle importance cela peut avoir,
si ce n'est que, peut-tre, le second type prend tout simplement rarement le temps d'tudier en dtail des ides qui ne
concordent pas avec leur faon de penser.
Si ces deux types d'esprit existent vraiment, et s'ils ont
tous les deux une contribution apporter l'augmentation
de la connaissance, cela pourrait bien impliquer que notre
systme actuel de slection l'entre des universits exclut
certains lments qui pourraient apporter beaucoup de choses. Il y a bien entendu d'autres raisons qui peuvent nous
faire douter du principe selon lequel seuls ceux qui russissent certains examens peuvent prtendre une formation
universitaire. Le nombre de grands scientifiques qui taient
de mauvais lves l'cole et qui n'auraient pas russi ces
examens est grand, et la proportion d'enfants qui taient
trs forts l'cole dans toutes les matires et qui deviment
par la suite intellectuellement minents est faible en comparaison. Il me semble galement vident que l'application

98

NOUVEAUX ESSAIS

du principe qui est admis de nos jours rduit en fait la proportion d'tudiants qui tudient en raison d'un intrt passionn pour leur matire.
Quoi qu'il en soit, quoique j'aie des doutes sur le bien
fond de continuer augmenter le nombre de ceux qui sont
admis prtendre une formation universitaire en passant
certains examens, je suis convaincu qu'il devrait y avoir une
seconde voie, dans laquelle l'intensit du dsir d'acqurir la
connaissance scientifique serait dcisive. Cela signifie qu'il
devrait tre possible d'acqurir ce droit par un sacrifice
personnel. J'admets bien volontiers qu'il n'y a qu'un maigre rapport entre la force de ce dsir et la capacit payer
pour le satisfaire. La possibilit de financer ses tudes en
travaillant ct n'est pas non plus une solution adquate,
certainement pas dans les exigeantes disciplines exprimentales. Dans les facults professionnalisantes, comme le droit
et la mdecine, des prts remboursables grce aux revenus
futurs peuvent rsoudre le problme financier. Toutefois,
cela n'aide pas slectionner ceux qui l'on doit permettre de se consacrer au travail thorique.
Il y a toutefois des sacrifices qui sont la porte de tous
et dont on peut considrer qu'ils ouvrent le droit d'avoir
une chance de se consacrer pour un temps totalement
l'tude d'un sujet que l'on a choisi. Si ce privilge pouvait
tre obtenu en s'engageant pour un certain nombre d'annes une vie austre de type semi-monastique, et en renonant ainsi nombre des plaisirs et des divertissements que,
compte tenu de notre niveau de vie lev, les jeunes considrent souvent comme vidents, l'intrt passionn pour
un sujet dpendrait vritablement d'un effort personnel et
non de l'ide qu'autrui se fait de leurs capacits. On donnerait ainsi une chance ceux dont le talent ne peut se rvler qu'aprs qu'ils ont pu s'immerger totalement dans un
sujet particulier.
J'imagine une organisation dans laquelle ceux qui auraient
choisi cette voie recevraient les choses essentielles que sont
le logement, le couvert et des fonds abondants pour les livres
et les articles assimils, mais devraient s'engager par ailleurs

DEUX TYPES D'ESPRIT

99

vivre grce un budget trs limit. Il me semble que la disposition dlaisser pendant quelques annes certains des

plaisirs habituels de la jeunesse est une meilleure preuve

de la probabilit qu'un individu profitera d'une ducation
suprieure que la russite des examens dans un ensemble de disciplines scolaires. Je ne serais pas surpris non plus
si ceux qui gagnaient le droit d'tudier par un tel sacrifice
personnel taient plus respects par leurs camarades que
ceux qui auraient gagn ce droit en passant des examens. Il
est probablement toujours vrai que la plupart des grandes
ralisations aussi bien que l'estime sont le fruit d'une discipline personnelle qui place au-dessus de la plupart des
autres plaisirs la poursuite opinitre d'un but choisi individuellement. Ce sacrifice de bien des valeurs humaines a d
tre accompli par la plupart des grands scientifiques pour
amener leur carrire son niveau le plus productif.
Pour plus de scurit, un tel systme d'admission requerrait un test de comptence dans le domaine choisi, et des
vrifications priodiques des progrs accomplis au cours
de l'tude. ceux qui suivraient ce parcours en respectant
scrupuleusement sa discipline spcifique pendant environ quatre annes et qui feraient preuve de grandes capacits, j'offrirais galement la perspective d'une grande carrire universitaire dans la plus complte libert. Mme si
une grande proportion de ceux qui commenceraient ce programme seraient perdus en chemin, soit parce qu'ils n' arriveraient pas au terme du cursus, soit parce qu'ils n'auraient
que des rsultats mdiocres, je crois qu'une telle institution nous permettrait de reprer et de cultiver des talents
qui seraient perdus sans cela. Il me semble en effet que les
profils qui seraient attirs par ce cursus constitueraient un
ingrdient important de toute communaut rudite, ainsi
qu'un rempart contre l'instauration par les btes concours
d'un rgne des formules sacres dans lequel tous les esprits
se meuvent dans la mme routine.

CHAPITRE V

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE*

La dcouverte de ce que signifiait ce qu'on appelle la

justice sociale a t l'une de mes principales proccupations pendant plus de dix ans. J'ai chou dans cette entreprise- ou, plutt, je suis arriv la conclusion que, dans une
socit d'hommes libres, cette expression n'a pas le moindre sens. La recherche des raisons pour lesquelles ces mots
ont nanmoins domin les dbats politiques pendant prs
d'un sicle et ont t utiliss pour soutenir les prtentions
de groupes particuliers sur les biens de la vie demeure toutefois trs intressante. Telle est la question qui va m' occuper principalement aujourd'hui.
Je dois tout d'abord expliquer brivement, comme j'essaye de le dmontrer plus longuement dans le deuxime
volume de Droit, lgislation et libert 1, qui est sur le point
d'tre publi, pour quelle raison j'en suis arriv considrer la justice sociale comme une formule creuse, utili-

Titre original: The atavism of social justice. 9e confrence duR. C.

Mills Memorial prononce l'universit de Sydney le 6 octobre 1976.
1. Law, legislation and liberty, vol. II: The mirage of social justice, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1976 (traduction franaise: Droit, lgislation
et libert, vol. II: Le mirage de la justice sociale, PUF, Paris, 1982). NdT.

102

NOUVEAUX ESSAIS

se par convention pour affirmer qu'une revendication particulire est fonde sans donner la moindre justification.
En ralit, ce volume, qui est sous-titr Le mirage de la justice sociale, a pour but principal de convaincre les intellectuels que le concept de justice sociale, qu'ils aiment tellement utiliser, est une corruption intellectuelle. Certains
s'en sont dj aperus, bien entendu, mais cela eut la malheureuse consquence de les conduire la conclusion que
le terme de justice n'avait pas le moindre sens, puisque la
justice sociale tait le seul type de justice qu'ils avaient
imagin. J'ai pour cela t forc de montrer dans le mme
ouvrage que les rgles de juste conduite individuelle sont
aussi indispensables la prservation d'une socit paisible d'hommes libres que les tentatives pour atteindre la justice sociale sont incompatibles avec elle.
L'expression justice sociale est aujourd'hui gnralement utilise comme synonyme de ce que l'on appelait
autrefois la justice distributive. Cette deuxime expression peut donner une meilleure ide de ce que cela peut dsigner, et montrer en mme temps pour quelle raison cela ne
peut s'appliquer aux rsultats d'une conomie de march:
il ne peut y avoir de justice distributive l o personne ne
distribue. La justice n'a de sens que comme une rgle de
conduite humaine, et, dans une conomie de march, il est
impossible de concevoir une rgle de conduite indiquant aux
individus la manire de s'apporter des biens et de se rendre
des services telle que la distribution qui en rsulte puisse
tre qualifie de juste ou d'injuste. Les individus peuvent
se conduire aussi justement que possible, mais, comme les
rsultats pour les diffrents individus ne seraient ni voulus,
ni prvisibles par les autres, la situation qui en rsultera ne
pourra tre qualifie ni de juste ni d'injuste.
La parfaite vacuit de l'expression justice sociale se
rvle dans le fait qu'aucun accord n'existe sur ce qu'exige la
justice sociale dans des cas particuliers, qu'il n'existe aucun
test connu pour dcider qui a raison si des gens sont en
dsaccord et qu'aucun plan de distribution conu d'avance
ne peut tre imagin dans une socit o les individus sont

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

103

libres, dans le sens o ils sont autoriss utiliser leur propre

connaissance pour poursuivre leurs propres buts. Porter la
responsabilit morale individuelle de ses actes est en effet
incompatible avec l'application d'un tel modle gnral
de distribution.
Une petite enqute montre que, bien qu'un grand nombre de gens soient mcontents de l'tat actuel de la rpartition des biens, aucun d'eux n'a une ide claire du modle
qu'il considrerait comme juste. Tout ce que nous trouvons,
ce sont des opinions individuelles intuitives sur l'injustice
de situations particulires. Personne n'a encore dcouvert
la moindre rgle gnrale dont on pourrait dduire ce qui
est socialement juste dans tous les cas particuliers qui
le requerraient, part la rgle travail gal, salaire gal.
Or la libre concurrence, qui exclut d'avance toute considration pour le mrite, le besoin et d'autres notions semblables sur lesquelles repose la justice sociale, tend faire
rgner la rgle du salaire gal.

La raison pour laquelle la plupart des gens continuent de

croire fermement la justice sociale, mme aprs s'tre
rendu compte qu'ils ne savaient pas vraiment ce que cette
expression voulait dire, est qu'ils pensent que, si presque
tout le monde y croit, c'est qu'elle doit bien valoir quelque
chose. Cette acceptation presque universelle d'une croyance
dont les gens ne comprennent pas la signification vient du
fait que nous avons hrit d'un type de socit antrieur,
dans lequel l'homme a vcu bien plus longtemps que dans
celui que nous connaissons, des instincts prsent profondment enracins bien qu'ils soient incompatibles avec
notre civilisation. En fait, l'homme est sorti de la socit primitive lorsque, dans certaines conditions, des populations
toujours plus importantes remportrent des succs prcisment en s'affranchissant des principes qui assuraient la
cohsion des groupes anciens.

104

NOUVEAUX ESSAIS

Il ne faut pas oublier qu'avant les dix mille annes au

cours desquelles l'homme a dvelopp l'agriculture, les villes et, finalement, la grande socit, il avait vcu pendant
au moins cent fois plus longtemps dans de petites bandes de
chasseurs d'une cinquantaine de membres qui partageaient
leur nourriture et qui taient organiss selon un ordre de
domination strict sur le territoire commun que dfendait le
groupe. Les besoins de ce type de socit primitive ont largement dtermin les sentiments moraux qui nous gouvernent encore, et que nous approuvons chez les autres. C'tait
un groupe au sein duquel, au moins pour l'ensemble des
mles, la poursuite commune d'un but physique commun
et perceptible sous la direction du mle alpha conditionnait la perptuation de l'existence du groupe, tout autant
que l'attribution des diffrents morceaux de la proie aux
diffrents membres en fonction de leur importance pour
la survie de la bande. Il est plus que probable que nombre
des sentiments moraux que nous avons acquis alors n'ont
pas t seulement transmis culturellement par l'enseignement et l'imitation, mais qu'ils sont devenus inns et dtermins gntiquement.
Mais tout ce qui nous semble naturel dans cette acception est, par consquent, ncessairement soit favorable soit
nuisible la propagation de l'espce selon les circonstances. Dans sa forme primitive, la petite bande avait effectivement ce qui est encore si dsirable pour tant de gens:
un but unique, ou une hirarchie commune d'objectifs, et
un partage dlibr des moyens conforme une conception commune des mrites individuels. Cependant, les
fondements de sa cohrence imposaient des limites au
dveloppement possible de cette forme de socit. Les
vnements auxquels le groupe pouvait s'adapter, et les
opportunits dont il pouvait tirer profit, se limitaient
ceux dont les membres taient directement conscients. Pis
encore, l'individu ne pouvait gure faire ce que les autres
dsapprouvaient. Il est illusoire d'imaginer que l'individu
tait libre dans les socits primitives. Il n'y avait pas de
libert naturelle pour un animal social, puisque la libert

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

105

est une cration de la civilisation. L'individu n'avait pas

de domaine reconnu d'action individuelle dans le groupe.
Le chef du groupe lui-mme ne pouvait s'attendre ce que
ses signaux recueillissent l'obissance, le soutien et la comprhension qu'en vue d'actions conventionnelles. Aussi
longtemps que chacun devait servir cette hirarchie commune applicable l'ensemble des besoins, dont rvent les
socialistes d'aujourd'hui, il ne pouvait y avoir d' exprimentation libre par les individus.

3
La grande avance qui rendit possible le dveloppement de la civilisation et, finalement, de la Socit Ouverte,
fut la substitution progressive de rgles abstraites de juste
conduite des fins prcises obligatoires et, concurremment, la participation un jeu dans lequel l'action coordonne se dployait au gr d'indicateurs communs, favorisant ainsi l'apparition d'un ordre spontan. L'important
avantage que cela procura fut un procd grce auquel
l'ensemble d'une information pertinente largement disperse tait rendu disponible des quantits toujours
plus importantes de gens sous la forme de ce que nous
appelons des prix de march. Mais cela impliquait galement que l'incidence de ses rsultats sur diverses personnes et sur divers groupes ne satisferait plus les instincts immmoriaux.
On a suggr plus d'une fois de nommer catallactique la thorie du fonctionnement du march, d'aprs
le verbe grec katallattein, qui signifie troquer ou changer. Je me suis un peu entich de ce mot depuis que j'ai
appris qu'en plus d' changer , il signifiait galement
admettre dans la communaut et changer un ennemi
en ami . C'est pourquoi j'ai propos d'appeler le jeu du
march, grce auquel nous amenons l'tranger nous
accueillir avec bienveillance et nous servir, le jeu de
catallaxie .

106

NOUVEAUX ESSAIS

Le processus du march correspond en effet parfaitement la dfinition du jeu que nous trouvons dans l'Oxford
English dictionary. C'est un concours auquel on participe en
suivant des rgles et dont l'issue dpend d'une plus grande
habilet, d'une plus grande force ou de la bonne fortune.
Sous cet aspect, ce jeu repose la fois sur l'habilet et sur
la chance. Mais, surtout, il s'agit d'un jeu qui sert tirer de
chaque joueur sa contribution la plus apprciable au pot
commun, dont chacun obtiendra une part imprvisible.
Ce jeu fut probablement initi par des hommes qui
avaient dlaiss le refuge et les obligations de leur tribu
pour tirer avantage du service des besoins d'autres hommes qu'ils ne connaissaient pas personnellement. Lorsque
les marchands du dbut du Nolithique emportrent de
Grande-Bretagne des cargaisons de haches de silex pour
les changer de l'autre ct de la Manche contre de l'ambre et aussi, probablement, contre des jarres de vin, leur
but n'tait certainement plus de servir les besoins de personnes connues, mais de raliser le plus grand profit possible. C'est prcisment parce qu'ils ne se proccupaient que
de savoir qui leur payerait le meilleur prix pour leurs produits qu'ils rencontrrent des gens qui leur taient totalement inconnus, dont ils amliorrent le niveau de vie bien
plus qu'ils n'auraient amlior celui de leurs voisins s'ils
leur avaient donn leurs haches, bien que ces derniers eussent sans doute pu en faire bon usage.

4
En se substituant aux besoins de semblables connus, les
signaux abstraits des prix devinrent le but vers lequel se
dirigeaient les efforts des hommes, laissant apparatre des
possibilits entirement nouvelles d'utilisation des ressources. Mais l'encouragement de leur exploitation demandait
des attitudes morales totalement diffrentes. Le changement se produisit en grande partie dans les nouveaux centres urbains de commerce et d'artisanat qui se constiturent

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

107

dans des ports ou au croisement des routes commerciales,

l o des hommes qui avaient fui la discipline de la morale
tribale avaient tabli des communauts commerciales et
progressivement dvelopp les nouvelles rgles du jeu de
la catallaxie.
La ncessit d'tre bref me contraint une simplification excessive et l'emploi de termes familiers alors qu'ils
ne sont pas tout fait appropris. En passant de la morale
de la bande de chasseurs qui a rgi la vie de l'homme pendant la majeure partie de son histoire celle qui a rendu
possible l'ordre de march de la socit ouverte, je saute
une grande tape intermdiaire, bien plus courte que la
priode pendant laquelle l'homme vivait en petites bandes, mais bien plus longue que celle au cours de laquelle
a exist la socit commerciale et urbaine, qui est toutefois
importante parce que c'est de cette poque que datent ces
codifications de l'thique qui se sont incarnes dans les
grandes religions monothistes. Cette priode est celle de
la vie de l'homme en socit tribale. Elle reprsente bien
des gards une tape transitoire entre l'ordre concret de la
socit primitive du face--face, dont tous les membres se
connaissaient et servaient des objectifs communs dtermins, et la socit ouverte et abstraite, dans laquelle un ordre
rsulte de l'observance par les individus des mmes rgles
du jeu abstraites dans l'utilisation de leur propre connaissance la poursuite de leurs propres fins.
Alors que nos motions sont toujours rgies par les instincts propres assurer le succs de la petite bande de chasseurs, notre tradition verbale est domine par des devoirs
envers le prochain , le membre de la tribu, qui considrent
comme facultatives les obligations l'gard de l'tranger.
Dans une socit o les buts individuels taient ncessairement diffrents, reposant sur des connaissances spcialises, et o les efforts finirent par tre dirigs vers l'change
futur de produits avec des partenaires encore inconnus, le
fondement de la paix et de l'ordre social cessa d'tre la poursuite de buts communs, laquelle fut progressivement remplace par des rgles de conduite communes. L'interaction

108

NOUVEAUX ESSAIS

entre individus devint un jeu, parce que ce qui tait exig de

chaque individu tait le respect des rgles et non la recherche d'un rsultat particulier, si ce n'est l'obtention de soutien pour lui-mme et pour sa famille. Les rgles qui se dvelopprent progressivement, parce qu'elles rendaient ce jeu
plus efficace, furent essentiellement celles de la proprit et
du contrat. Ces rgles permirent leur tour la division progressive du travail et l'ajustement mutuel d'efforts indpendants qu'exige une division du travail efficiente.

5
Il est rare que l'on prenne toute la mesure de l'importance de cette division du travail, parce que beaucoup de
gens se la reprsentent comme un arrangement interne dans
lequel diffrents individus contribuent aux tapes successives d'un processus planifi destin certaines productions. En ralit, la coordination par le march des efforts
des diffrentes entreprises pour fournir les matires premires, les outils et les produits semi-finis que la production des marchandises finies s'avre requrir est probablement plus importante que la collaboration de nombreux
travailleurs spcialiss.
C'est en grande partie cette division du travail entre
entreprises (ou spcialisation) qui assure la russite d'un
march comptitif et qui est rendue possible par ce mme
march. Les prix que le producteur rencontre sur le march lui disent immdiatement ce qu'il faut produire et
quels moyens il faut utiliser pour cela. C'est partir de
tels signaux de march qu'il sait qu'il peut esprer vendre des prix qui couvriront ses dpenses, et qu'il n'utilisera pas plus de ressources que ncessaire pour atteindre
son but. Son effort goste pour le profit le conduit faireet lui permet de faire - prcisment ce qu'il est cens faire
pour amliorer autant que possible les chances de n'importe
quel membre de sa socit pris au hasard, mais seulement
si les prix qu'il peut obtenir sont dtermins uniquement

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

109

par les forces de march et non par les pouvoirs de coercition de l'tat. Seuls les prix dtermins sur un march libre
entraneront l'ajustement de l'offre et de la demande. Mais
cela ne s'arrte pas l. Les prix du march libre garantissent
galement que toute la connaissance disperse sera prise
en compte et utilise.
Le jeu du march suscita la croissance et la prosprit
de communauts qui le pratiquaient parce qu'il amliorait
les chances de tous. Ceci tait rendu possible parce que la
rmunration pour les services d'individus reposait sur
des faits objectifs, dont la totalit ne pouvait tre connue de
personne, et non sur l'opinion de qui que ce ft au sujet de
ce qu'ils devraient recevoir. Mais cela signifiait galement
que, bien que la comptence et le travail amliorassent les
chances de chaque individu, ils ne pouvaient pas lui garantir un revenu dtermin, et que le processus impersonnel
qui utilisait toute cette connaissance disperse fixait les
signaux de prix pour dire aux gens ce qu'ils devaient faire,
mais sans tenir compte de leurs besoins ni de leurs mrites.
Toutefois, la fonction ordonnatrice et stimulatrice de la productivit que remplissent les prix dpend de leur capacit
informer les gens sur la place la plus performante qu'ils
pourront occuper dans l'ensemble de la gamme des activits, c'est--dire la place o ils seront susceptibles d' apporter la plus grande contribution la production globale. Si,
par consquent, nous considrons comme juste la rgle de
rmunration qui contribue autant que possible augmenter
les chances de n'importe quel membre de la communaut pris au
hasard, nous devons considrer comme justes les rmunrations dtermines par un march libre.

6
Or, elles seront invitablement trs diffrentes des rmunrations relatives qui concouraient l'organisation de l'autre
type de socit dans lequel notre espce a vcu pendant
bien plus longtemps, et qui influe encore sur les sentiments

110

NOUVEAUX ESSAIS

qui nous guident. Ceci est devenu d'autant plus important que les prix ont cess d'tre accepts sans discussion,
comme dpendant de circonstances inconnues, et que les
tats ont fini par penser qu'une fixation des prix par leurs
soins aurait des effets bnfiques. Lorsque les tats commencrent falsifier les signaux des prix de march, dont
ils n'avaient pas les moyens d'apprcier la pertinence (car
les tats ne dtiennent pas plus que quiconque toute l'information qui se cristallise dans les prix), dans l'espoir de
confrer des avantages des groupes prtendus particulirement mritants, les choses commencrent invitablement aller de travers. Non seulement l'utilisation efficace
des ressources mais galement, ce qui est pis, les perspectives de pouvoir acheter ou vendre comme prvu grce
l'ajustement de l'offre et de la demande furent fortement
rduites.
Il peut tre difficile de comprendre- mais je crois qu'il
n'y a aucun doute l-dessus - que nous sommes conduits
utiliser davantage d'information pertinente lorsque notre
rmunration est rendue indirectement dpendante de
circonstances que nous ne connaissons pas. C'est de cette
manire que, pour employer le langage de la cyberntique
moderne, le mcanisme des rtroactions (jeedback) assure
le maintien d'un ordre qui s'engendre de lui-mme. C'est
cela qu'Adam Smith percevait et dcrivait comme l'uvre
de la main invisible , qui fut tourne en drision par des
ignorants pendant deux cents ans. C'est prcisment parce
que le jeu de la catallaxie ignore les conceptions humaines
de ce qui est d chacun et qu'il distribue les rcompenses
en fonction du succs rencontr en jouant ce jeu selon les
mmes rgles formelles qu'il en rsulte une allocation plus
efficace des ressources qu'aucun plan ne pourrait atteindre.
Je pense que, dans n'importe quel jeu auquel nous jouons
parce qu'il amliore bien plus les chances de tous que nous
ne pourrions le faire par d'autres moyens, le rsultat doit
tre considr comme juste aussi longtemps que tous respectent les mmes rgles et que personne ne triche. Si tous
se satisfont des gains obtenus grce ce jeu, c'est tricher que

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

111

d'invoquer les pouvoirs de l'tat pour dtourner en faveur

d'individus ou de groupes le flux de biens - et cela reste
vrai quoi que nous fassions en dehors de ce jeu pour fournir un minimum dcent ceux qui le jeu ne l'apporte pas.
Si l'on considre que le rsultat de ce jeu dpend en partie
de la comptence, en partie de situations individuelles particulires et en partie de la pure chance, dire que les perspectives de dpart de chacun sont loin d'tre les mmes,
mme si le jeu les amliore, n'est pas une objection valable.
La rponse une telle objection est prcisment que l'un
des buts du jeu est de faire l'usage le plus complet possible des diverses comptences, connaissances et situations
d'individus invitablement diffrents. Les diffrents legs
moraux, intellectuels et matriels que les parents transmettent leurs enfants -et qu'ils n'acquirent, ne crent
ou ne conservent souvent que pour les transmettre leurs
enfants - font partie des valeurs les plus importantes dont
une socit peut ainsi faire usage pour accrotre la rserve
dont sont tirs les gains des individus.

Le rsultat de ce jeu de catallaxie sera ncessairement,

par consquent, que bien des gens possderont bien plus
que ce que leurs concitoyens pensent qu'ils mritent, et
que bien davantage encore possderont bien moins que
ce que leurs concitoyens pensent qu'ils devraient avoir.
Il n'est pas surprenant que nombre de gens veuillent corriger cela par quelque acte autoritaire de redistribution.
Le problme est que le produit total qu'ils croient disponible pour la distribution n'existe que parce que les revenus des diffrents efforts sont fournis par le march sans
gard pour les mrites et les besoins, et qu'ils sont ncessaires pour attirer les dtenteurs d'informations particulires, de moyens matriels et de comptences individuelles
aux endroits o ils peuvent tout moment apporter la plus
grande contribution. Ceux qui prfrent la tranquillit d'un

112

NOUVEAUX ESSAIS

revenu contractuel garanti la ncessit de prendre des risques pour exploiter des opportunits toujours changeantes
se sentent dsavantags en comparaison de ceux qui jouissent de gros rev-enus rsultant d'une constante rorganisation de leurs ressources.
Les gains levs rels de ceux qui russissent, que ce
succs soit mrit ou accidentel, sont un lment essentiel
pour amener les ressources l o elles apporteront la plus
grande contribution la rserve dont tous tirent leur part.
Nous n'aurions pas autant partager si nous ne considrions
pas comme justes ces revenus dont la perspective incite les individus apporter la plus grande contribution la rserve.
Des revenus incroyablement levs peuvent ainsi parfois
tre justes. Plus important encore, la possibilit d'obtenir
de tels revenus peut tre la condition ncessaire pour que
les moins entreprenants, les moins chanceux ou les moins
intelligents puissent obtenir le revenu rgulier sur lequel
ils comptent.
Toutefois, l'ingalit qui dplat tant de gens n'a pas
seulement t la condition sous-jacente de la production des
revenus relativement levs dont jouissent la plupart des
gens en Occident. Certains semblent croire qu'un abaissement de ce niveau gnral des revenus- ou, tout le moins,
un ralentissement de son rythme de croissance - ne serait
pas trop cher payer pour permettre ce qu'ils croient tre
une rpartition plus juste. Mais il y a aujourd'hui un obstacle encore plus grand de tels projets. Le rsultat du jeu de
catallaxie, qui fait si peu attention la justice mais qui fait
tant pour accrotre son rsultat, est que la population mondiale a tellement augment- sans que les revenus de la plupart des gens augmentent beaucoup- que nous pourrons la
prserver seulement si nous pouvons faire le meilleur usage
de ce jeu qui slectionne les contributions les plus leves
la productivit. Cela affecterait galement les accroissements de population irrversiblement engags.

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

113

Si les gens en gnral ne se rendent pas compte de ce

qu'ils doivent la catallaxie, ni dans quelle mesure leur
existence elle-mme en dpend, et s'ils prouvent du ressentiment envers ce qu'ils considrent comme une injustice,
c'est uniquement parce qu'ils ne l'ont pas conue et que,
par consquent, ils ne la comprennent pas. Le jeu repose
sur une mthode qui apporte des bienfaits d'autres grce
auxquels l'individu russira le mieux si, dans le cadre des
rgles conventionnelles, il ne poursuit que ses propres intrts. Ceux-ci ne sont pas ncessairement gostes dans le sens
ordinaire du terme, mais ils sont en tout cas les siens.
L'attitude morale exige par cet ordre non seulement de
la part des entrepreneurs, mais galement de tous ceux dont
on dit curieusement qu'ils sont leur propre patron, qui
doivent constamment choisir la direction de leurs efforts
s'ils veulent apporter les plus grands bienfaits leur prochain, est qu'ils concourent honntement en suivant les
rgles du jeu, en tant guids uniquement par les signaux
abstraits des prix et sans accorder de prfrences en raison
de leurs sympathies ou de leurs conceptions du mrite ou
des besoins de ceux avec lesquels ils traitent. Employer une
personne moins efficace la place d'une autre plus efficace,
pargner un concurrent incomptent ou favoriser des usagers particuliers de leurs produits signifierait non seulement une perte personnelle, mais galement un manquement leurs devoirs envers les autres.
La nouvelle morale librale qui s'est rpandue progressivement et qui est ncessaire la Grande Socit (ou
Socit Ouverte) requiert surtout que les mmes rgles
de conduite s'appliquent aux relations de chacun envers
tous les autres membres de la socit, exception faite des
liens naturels avec les membres de la famille. La plupart
des gens, et en particulier les intellectuels, considraient
cette extension des anciennes rgles morales des cercles
de plus en plus larges comme un progrs moral. Toutefois,
ils ne se rendaient apparemment pas compte que l'galit

114

NOUVEAUX ESSAIS

des rgles applicables aux relations envers tous les autres

hommes impliquait non seulement que de nouvelles obligations s'tendraient des gens qui ne pouvaient auparavant pas s'en prvaloir, mais galement que devraient disparatre d'anciennes obligations reconnues envers certains,
car elles ne pourraient pas tre tendues tous les autres,
si bien qu'ils conurent un violent ressentiment lorsqu'ils
s'en aperurent.
C'est cette invitable attnuation du contenu de nos obligations, qui accompagna ncessairement leur extension,
qui rpugnait des personnes dont les motions morales
taient profondment enracines. Il s'agit cependant d'un
genre d'obligations qui est essentiel la cohsion d'un petit
groupe, mais qui est inconciliable avec l'ordre, la productivit et la paix d'une grande socit d'hommes libres. Il
recouvre toutes ces exigences qui, sous le nom de justice
sociale, font peser sur l'tat une exigence morale de nous
donner ce qu'il peut prendre de force ceux qui ont remport de plus grands succs que nous dans le jeu de catallaxie. Une telle altration artificielle de l'attractivit des
diverses directions des efforts productifs ne peut qu'tre
contre-productive.
Si les rmunrations attendues ne disent plus aux gens
o leurs efforts apporteront la plus grande contribution au
produit total, une utilisation efficace des ressources devient
impossible. L o la taille du produit social, et non plus les
contributions qu'ils y apportent, donne aux individus et aux
groupes une prtention morale sur une part donne de ce
produit, les prtentions de ceux qu'il faut bien appeler des
parasites (jree riders) deviennent une entrave insupportable pour l'conomie.

9
On m'a dit qu'il existait toujours des communauts en
Afrique dans lesquelles des jeunes hommes capables, dsireux d'adopter les mthodes commerciales modernes, se

L'ATAVISME DE LA JUSTICE SOCIALE

115

trouvaient dans l'impossibilit d'amliorer ainsi leur situation parce que les coutumes tribales exigent qu'ils partagent les produits de leur plus grande activit, comptence
ou bonne fortune avec tous leurs parents. Le revenu accru
d'un tel homme signifie simplement qu'il doit le partager
avec un nombre toujours plus important de demandeurs.
Il ne pourra par consquent jamais s'lever substantiellement au-dessus du niveau moyen de sa tribu.
L'autre effet nfaste de la justice sociale dans notre
socit est qu'elle empche les individus d'accomplir tout
ce qu'ils pourraient en les privant des moyens de nouveaux
investissements. Elle est galement une application d'un
principe incompatible avec une civilisation dont la productivit est leve parce que les revenus sont ingalement
rpartis et que de cette manire l'utilisation de ressources
rares est dirige vers les endroits o elles rapporteront le
plus, et qu'elle y est limite. Grce cette rpartition ingale, les pauvres obtiennent davantage dans une conomie
de march comptitive qu'ils n'obtiendraient dans un systme dirig centralis.
Tout ceci rsulte de la victoire encore incomplte ce jour
de la rgle de conduite obligatoire sur l'objectif particulier
commun comme mthode de coordination sociale, qui est
l'volution qui a rendu possibles la fois la socit ouverte
et la libert individuelle, mais que les socialistes veulent
prsent renverser. Les socialistes ont le soutien des instincts
ancestraux, alors que le maintien de la rcente prosprit
qui gnre des ambitions nouvelles demande une discipline
acquise que les barbares non domestiqus qui sont parmi
nous, qui se disent alins , refusent d'accepter bien qu'ils
revendiquent toujours tous ses bienfaits.

10
Permettez-moi, avant de conclure, de rpondre brivement une objection qui sera invitablement souleve
parce qu'elle dcoule d'une incomprhension trs largement

116

NOUVEAUX ESSAIS

rpandue. Lorsque j'affirme que nous avons construit des

choses meilleures que nous ne pouvions le comprendre au
cours d'un processus de slection culturelle, et que ce que
nous appelons notre intelligence a t form en mme temps
que nos institutions par un processus d'essais et d'erreurs,
je suis certain que ma thse sera accueillie par des accusations de darwinisme social. Mais une telle manuvre
pour se dbarrasser de mon argumentation reposerait sur
une erreur. Il est vrai qu' la fin du sicle dernier quelques
thoriciens de la socit, sous l'influence de Darwin, mirent
par trop l'accent sur l'importance de la slection naturelle
des individus les plus capables par la libre concurrence. Je
ne veux pas sous-estimer l'importance de ce fait, mais tel
n'est pas le principal profit que nous tirons de la slection
par la concurrence. Son plus grand bienfait est en fait la
slection concurrentielle des institutions culturelles, qui n'a
pas attendu Darwin pour tre dcouverte et dont la comprhension toujours plus grande dans des domaines tels que
le droit et les langues a en fait plutt aid Darwin formuler ses thories. Mon problme n'est pas l'volution gntique de qualits innes, mais l'volution culturelle par l' apprentissage, qui conduit parfois des conflits avec nos instincts naturels quasi animaux. Il n'en demeure pas moins
vrai que la civilisation ne s'est pas dveloppe grce la
prvalence de ce que l'homme pensait tre le plus efficace,
mais par ce qui s'est rvl tel et qui, prcisment parce
qu'il ne le comprenait pas, a conduit l'homme au-del de
ce qu'il aurait jamais pu concevoir.

DEUXIME PARTIE

SCIENCE POLITIQUE

CHAPITRE VI
LA CONFUSION DU LANGAGE
DANS LA PENSE POLITIQUE*

Homo non intellegendo fit omnia.

G. Vico

INTRODUCTION

La civilisation moderne a donn l'homme des pouvoirs

insouponns en grande partie parce que, sans le comprendre, il a mis au point des mthodes pour utiliser davantage
de connaissances et de ressources qu'aucun esprit individuel n'en peut connatre. La condition premire qui devrait
tre le point de dpart de tout dbat intelligent sur l'ordre
de l'ensemble des activits sociales est l'ignorance constitutive et irrmdiable, la fois des acteurs et du scientifique
qui tudie cet ordre, de la multiplicit de faits concrets particuliers qui entrent dans cet ordre parce qu'ils sont connus
de certains de ses membres. Comme l'exprime la devise qui
figure en exergue, l'homme est devenu ce qu'il est sans
comprendre ce qui se passait 1 .Cette ide ne devrait pas
Titre original: The confusion of language in political thought .
Confrence prononce pour la premire fois en 1967 en allemand au
Walter Eucken Institute Fribourg-en-Brisgau et publie en 1968 comme
occasional paper par l'lnstitute of Economie Affairs de Londres.
1. La citation de Gianbattista Vico utilise en exergue est tire de
Opere, d. G. Ferrari, Milan, 18542, vol. V, p. 183.

120

NOUVEAUX ESSAIS

tre source de honte, mais de fiert d'avoir dcouvert une

mthode qui nous permet de surmonter les limitations de
la connaissance individuelle. C'est galement une incitation cultiver dlibrment les institutions qui ont ouvert
ces possibilits.
La grande russite des philosophes du XVIIIe sicle fut de
remplacer le constructivisme rationaliste naf des priodes
antrieures 2, qui interprtait toutes les institutions comme
les produits d'un plan dlibr en vue d'un but prvisible,
par un rationalisme critique et volutionniste qui tudiait
les conditions et les limitations d'une utilisation efficace de
la raison consciente.
Nous sommes toutefois encore bien loin de faire un
plein usage des possibilits que nous ouvrent ces conceptions, principalement parce que notre pense est gouverne par un langage qui reflte un mode de pense antrieur. Les problmes importants sont en grande partie obscurcis par l'utilisation de mots qui impliquent des explications anthropomorphistes ou personnelles des institutions
sociales. Ces explications interprtent les rgles gnrales
qui guident l'action comme diriges vers des buts particuliers. En pratique, de telles institutions sont des adaptations russies aux irrmdiables limites de notre connaissance, lesquelles ont prvalu sur d'autres formes d'ordre
parce qu'elles se sont rvles des mthodes plus efficaces
pour traiter cette connaissance incomplte et disperse qui
est le lot invariable de l'homme.
Je me suis aperu de la mesure dans laquelle les dbats
srieux avaient t pervertis par l'ambigut de certains
termes cls - que nous devons constamment utiliser faute
de mieux - au cours d'une recherche encore inacheve sur
les rapports entre le droit, la lgislation et la libert dans

2. Voir mes Studies in philosophy, politics and economies, Londres

et Chicago, 1967 [traduction franaise: Essais de philosophie, de science
politique et d'conomie, Paris, Les Belles Lettres, 2007], en particulier les
chapitres IV, V et VI, ainsi que ma confrence sur Le docteur Bernard
Mandeville reproduite au chapitre XV de ce recueil.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

121

laquelle je me suis lanc depuis un certain temps. Mes efforts

pour parvenir la clart m'ont conduit tablir des distinctions nettes pour lesquelles il n'existe pas de termes facilement intelligibles et admis dans l'usage courant. L'objectif
de l'esquisse qui va suivre est de dmontrer l'importance
de ces distinctions qui m'ont paru essentielles, et de suggrer des termes qui devraient nous aider viter la confusion dominante.

COSMOS ET TAXIS

L'atteinte des buts humains n'est possible que parce

que nous reconnaissons le monde qui nous entoure comme
ordonn. Cet ordre se manifeste dans notre capacit apprendre, partir des lments du monde (spatiaux et temporels) que nous connaissons, des rgles qui nous permettent
de concevoir des attentes propos d'autres lments. Nous
supposons alors que ces rgles ont des chances raisonnables
d'tre confirmes par les vnements. Sans la connaissance
d'un tel ordre du monde dans lequel nous vivons, l'action
oriente vers un but serait impossible.
Ceci s'applique autant l'environnement social que
physique. Mais, alors que l'environnement physique nous
est donn indpendamment de la volont humaine, l'ordre de notre environnement social est partiellement, mais
seulement partiellement, le rsultat d'un dessein humain.
La tentation de considrer qu'il est intgralement le rsultat de l'action humaine intentionnelle est une des principales sources d'erreur. La comprhension du fait que

tout ordre qui rsulte du jeu rciproque d'actions humaines ne

rsulte pas d'un dessein est en vrit le point de dpart de la
thorie sociale. Les connotations anthropomorphiques du
terme ordre sont cependant susceptibles de dissimuler
la vrit fondamentale qui est que tous les efforts dlibrs pour produire un ordre social par l'agencement ou par

122

NOUVEAUX ESSAIS

l'organisation (c'est--dire en attribuant des lments particuliers des fonctions ou des tches prcises) ont lieu dans
un ordre spontan plus englobant qui n'est pas le rsultat
d'un tel dessein.
Alors que nous disposons des termes agencement ou
organisation pour dcrire un ordre fabriqu, nous n'avons
pas de terme distinctif pour dcrire un ordre qui s'est form
spontanment. Les Grecs de l'Antiquit taient mieux lotis
cet gard. Ils appelaient taxis un agencement produit par
le placement dlibr d'lments leur place, ou par leur
assignation des fonctions distinctives, alors qu'un ordre
qui existait ou qui se formait indpendamment de la moindre volont humaine dirige vers cette fin recevait le nom
de cosmos. Bien qu'ils rservassent le second terme l'ordre de la nature, il semble tout aussi appropri tout ordre
social spontan, et il a souvent, quoique jamais systmatiquement, t utilis dans cette intention 3 L'avantage qu'il
y a disposer d'un terme explicite pour distinguer cette
forme d'ordre d'un ordre cr devrait l'emporter sur l'hsitation que nous pouvons ressentir confrer un ordre
social qui bien souvent ne nous agre pas un nom connot
par le sentiment d'admiration et de respect qu'prouve
l'homme devant le cosmos de la nature.
Il en va de mme dans une certaine mesure du terme
ordre lui-mme. Bien qu'il soit l'un des termes les plus
anciens de la thorie politique, il est un peu pass de mode
depuis quelque temps. C'est toutefois un terme indispensable qui, dans la dfinition que nous en avons donne- une
situation dans laquelle nous pouvons concevoir des attentes et des hypothses qui se vrifieront dans le futur- renvoie des faits objectifs et non des valeurs. La premire
diffrence importante entre un ordre spontan ou cosmos

3. Voir p. ex. J. Schumpeter, History of economie analysis, New York,

1954, p. 67, o il parle de A. A. Cournot et de H. von Thnen comme des
deux premiers auteurs qui se reprsentrent l'interdpendance gnrale de toutes les quantits conomiques, et la ncessit de reprsenter ce
cosmos par un systme d'quations.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

123

et une organisation (agencement) ou taxis est en effet que,

comme il n'a pas t dlibrment cr par l'homme, un cosmos n'a pas de but 4 Cela ne signifie pas que son existence
ne soit pas extrmement utile pour poursuivre de nombreuses fins: l'existence d'un tel ordre, non seulement dans la
nature mais aussi dans la socit, est en effet indispensable la poursuite de n'importe quel but. Mais comme l'ordre de la nature et certains aspects de l'ordre social n'ont
pas t dlibrment crs par les hommes, on ne peut dire
qu'ils ont un but, bien qu'ils puissent tre utiliss par les
hommes de nombreuses fins diffrentes, divergentes et
mme contradictoires.
Alors qu'un cosmos ou ordre spontan n'a pas de but,
toute taxis (agencement, organisation) prsuppose une fin
particulire, et les hommes qui forment une telle organisation doivent servir les mmes fins. Un cosmos rsulte gnralement de rgularits dans le comportement des lments
qu'il comprend. Dans ce sens, c'est un systme endogne,
intrinsque ou, comme disent les cybernticiens auto-rgulateur ou auto-organisateur 5 Une taxis, l'inverse, est
dtermine par un organe qui se tient en dehors de l'ordre
et est, dans le mme sens, exogne ou impos. Un tel facteur
externe peut aussi induire la formation d'un ordre spontan

4. Le seul passage ma <:onnaissance o l'erreur habituellement

seulement implicite qui consiste croire qu'un ordre suppose une fin
est explicitement formule en ces termes se trouve, de manire significative, dans l'uvre de Jeremy Bentham, An essay on political tactics ,
publi pour la premire fois dans Works, d. Bowring, vol. II, p. 399.
5. L'ide de la formation d'ordres spontans ou autodtermins,
comme l'ide connexe de l'volution, a t dveloppe par les sciences
sociales avant d'tre adopte par les sciences naturelles, qui le dvelopprent sous le nom de cyberntique. Les biologistes commencent s'en
rendre compte. Par exemple: G. Hardin, Nature and Man's Fate (1959), d.
Mentor, New York, 1961, p. 54: Mais bien avant [Claude Bernard, Clerk
Maxwell, Walter B. Cannon ou Norbert Wiener] Adam Smith avait tout
aussi clairement utilis l'ide [de la cyberntique]. La "main invisible"
qui rgule les prix avec exactitude est clairement la mme ide. Dans un
march libre, en effet, dit Smith, les prix sont rguls par une rtroaction
ngative.

124

NOUVEAUX ESSAIS

en imposant des rgularits dans les rponses aux lments

de leur environnement telles qu'un ordre spontan se formera. Une telle mthode indirecte pour assurer la formation d'un ordre a d'importants avantages par rapport la
mthode directe: elle peut tre applique dans des circonstances o ce qui doit affecter l'ordre n'est connu de personne
dans son ensemble. Il n'est pas non plus ncessaire que les
rgles de conduite l'intrieur du cosmos soient dlibrment cres: elles peuvent elles aussi apparatre comme le
fruit d'une croissance spontane ou de l'volution.
Il est par consquent important de distinguer clairement entre la spontanit de l'ordre et l'origine spontane
des rgularits dans le comportement des lments qui le
dterminent. Un ordre spontan peut reposer en partie sur
des rgularits qui ne sont pas spontanes mais imposes.
En matire politique, c'est l qu'il faut choisir s'il est prfrable d'assurer la formation d'un ordre par une stratgie
d'approche indirecte, ou en assignant une place pour chaque lment en dcrivant sa fonction en dtail.
Lorsque nous nous intressons seulement aux ordres
sociaux possibles, le plus important corollaire de cette distinction est que dans un cosmos la connaissance des faits et
des fins qui guidera l'action individuelle sera celle des individus agissants, alors que dans une taxis la connaissance
et les fins de l'organisateur dtermineront l'ordre final. La
connaissance qui peut tre utilise dans une telle organisation sera par consquent toujours plus limite que dans
un ordre spontan, o toute la connaissance que dtiennent les lments peut tre prise en compte dans la formation de l'ordre sans que cette connaissance soit pralablement transmise un organisateur central. Et, alors que la
complexit des activits qui peuvent tre ordonnes sous
forme de taxis est ncessairement limite ce que l' organisateur peut connatre, il n'y a pas de limite de cette nature
dans un ordre spontan.
L'utilisation dlibre de forces ordonnatrices spontanes (c'est--dire des rgles de conduite individuelles qui
conduisent la formation d'un ordre gnral spontan)

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

125

augmente considrablement l'tendue et la complexit des

actions qui peuvent tre intgres un ordre unique, et elle
rduit en mme temps le pouvoir que quiconque pourrait
exercer sur cet ordre sans pour autant le dtruire. Les rgularits dans le comportement des lments dans un cosmos
ne dterminent que ses traits les plus gnraux et les plus
abstraits. Les caractristiques de dtail seront dtermines
par les faits et les buts qui guident les activits des lments
individuels, bien que ces dernires soient confines dans
des domaines licites par les rgles gnrales. Le contenu
concret d'un tel ordre sera par consquent toujours imprvisible. Pourtant, telle est probablement la seule mthode
pour atteindre un ordre de grande envergure. Nous devons
renoncer au pouvoir de modeler ses manifestations particulires selon nos dsirs. Par exemple, la place qu'occupera
chaque individu dans un tel ordre sera largement dtermine par ce qui nous apparatra comme un hasard. Bien
qu'un tel cosmos serve tous les buts humains dans une certaine mesure, il ne donnera personne le pouvoir de dterminer qui il servira le plus ou le moins.
l'oppos, dans un agencement, ou taxis, l'organisateur
peut, dans les limites de ce que permet une telle mthode,
essayer de rendre les rsultats conformes ses prfrences dans la mesure qu'il souhaitera. Une taxis est ncessairement conue pour atteindre des fins particulires, ou
une hirarchie particulire de fins, et, dans la mesure o
l'organisateur peut matriser l'information sur les moyens
disponibles et en contrler efficacement l'utilisation, il est
mme de faire correspondre l'agencement ses dsirs
avec une prcision considrable. Comme ce seront ses buts
qui gouverneront l'agencement, il peut donner n'importe
quelle valeur chaque lment de l'ordre et le placer de
telle manire que sa situation corresponde ce qu'il considre comme ses mrites.
Lorsqu'il s'agit d'utiliser des ressources limites connues
de l'organisateur au service d'une hirarchie de fins unitaire,
un agencement ou une organisation (taxis) est la mthode
la plus efficace. Mais, lorsque la tche implique d'utiliser

126

NOUVEAUX ESSAIS

une connaissance qui n'est accessible qu' des milliers, voire

des millions d'individus diffrents, et qui est disperse
parmi eux, l'utilisation de forces ordonnatrices spontanes
(cosmos) sera suprieure. Plus important encore, les gens
qui n'ont que peu, voire pas du tout de fins en commun,
en particulier les gens qui ne se connaissent pas les uns les
autres et qui ignorent leurs situations respectives, seront
mme de constituer un ordre spontan paisible et mutuellement bnfique en se soumettant aux mmes rgles abstraites, mais ils ne pourront former une organisation qu'en se
soumettant la volont concrte de quelqu'un. Pour former
un cosmos commun, il faut qu'ils soient d'accord seulement
sur des rgles abstraites, alors que pour former une organisation ils doivent soit tre disposs, soit tre contraints se
soumettre une hirarchie commune de fins. Seul un cosmos peut ainsi constituer une socit ouverte, alors qu'un
ordre politique conu comme une organisation doit demeurer ferm ou tribal.

NOMOS ET THESIS
On distingue deux sortes de rgles ou de normes correspondant respectivement au cosmos ou la taxis auxquelles les lments doivent obir pour que l'ordre correspondant se forme. Puisque, l encore, les langages europens
modernes manquent de termes pour dsigner clairement et
sans ambigut cette distinction ncessaire, et puisque nous
avons fini par utiliser le terme loi ou ses quivalents pour
ces deux sortes de rgles, nous proposerons nouveau des
termes grecs qui, dans l'usage athnien classique des ve et
IV sicles avant notre re l'exprimaient peu prs 6
6. Thesis ne doit pas tre confondu avec thesmos, un terme grec
qui signifie loi, plus ancien que nomos, mais qui, au moins l'poque
classique, signifiait plutt la loi tablie par un lgislateur que les rgles

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

127

Nous dsignerons par nomos une rgle universelle de

juste conduite s'appliquant un nombre inconnu d'instances futures et de manire gale toutes les personnes
se trouvant dans les circonstances objectives dcrites par la
rgle, sans gard pour les effets que produirait l'observance
de la rgle dans une situation particulire. De telles rgles
dlimitent des domaines individuels protgs en permettant toute personne ou tout groupe organis de savoir
quels moyens il pourra employer pour poursuivre ses fins,
et prviennent ainsi les conflits entre les actions des diffrentes personnes. De telles rgles sont gnralement dcrites comme abstraites et sont indpendantes des fins individuelles. Elles suscitent la formation d'un ordre spontan,
lui aussi abstrait et dpourvu de but, ou cosmos 7
impersonnelles de conduite. Thesis en revanche dsigne prcisment le
fait d'oprer un agencement. Il est remarquable que les Grecs de l'Antiquit n'aient jamais pu dcider si le vritable oppos de ce qui tait
dtermin par la nature (physei) tait bien ce qui tait dtermin par le
nomos ou par la thesis. Sur cette question, voir le chapitre VI des Studies
in Philosophy, Politics and Economies, Londres et Chicago, 1967 [traduction
franaise: Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Paris, Les
Belles Lettres, 2007].
7. Le caractre non intentionnel des rgles de juste conduite a clairement t mis en vidence par David Hume et a t labor plus systmatiquement par Emmanuel Kant. Cf. David Hume: An Enquiry
Concerning the Princip les of Morais in Essays, Moral, Political and Literary, d. T. H. Green et T. H. Grose, Londres, 1875, vol. Il, p. 273: Les
bienfaits qui rsultent [des vertus sociales de justice et de fidlit] ne sont
pas la consquence de chaque acte individuel, mais dcoulent du systme gnral auquel contribue l'ensemble de la socit, ou sa plus grande
partie. La paix gnrale et l'ordre, ainsi que la renonciation gnrale au
bien d'autrui, sont les serviteurs de la justice. Mais la considration particulire du droit d'un citoyen particulier peut souvent, considre en
elle-mme, produire des consquences pernicieuses. Le rsultat de l'acte
individuel est alors, dans bien des cas, directement oppos celui de
l'ensemble du systme des actions, et, si l'un peut tre extrmement nuisible, l'autre est en revanche avantageux au plus haut point. Voir galement son Treatise on Human Nature (mme diteur), vol. II, p. 318: Il est
vident que si les hommes devaient rgler leur conduite sur l'ide d'un
intrt particulier, ils plongeraient dans une infinie confusion. Pour
E. Kant, voir l'excellent expos de Mary Gregor, Laws of Freedom, Oxford,
1963, en particulier p. 38-42 et 81.

128

NOUVEAUX ESSAIS

Par contraste, nous utiliserons le terme thesis pour dsigner toute rgle applicable uniquement certaines personnes
ou prvue pour servir les buts des lgislateurs. Bien que de
telles rgles puissent demeurer gnrales des degrs divers
et se rfrer une multiplicit d'instances particulires, elles
auront tendance se dgrader de rgles au sens habituel du
terme en commandements prcis. Elles sont l'instrument
ncessaire pour diriger une organisation ou taxis.
La raison pour laquelle une organisation doit dans une
certaine mesure reposer sur des rgles et non tre dirige
par des commandements particuliers ne fait qu'expliquer
pour quelle raison un ordre spontan peut obtenir des rsultats dont les organisations sont incapables. En restreignant
les actions des individus seulement par des rgles gnrales, elles peuvent utiliser une information que l'autorit
centrale ne dtient pas. Les organes auxquels la direction
d'une organisation dlgue des fonctions peuvent s'adapter des circonstances changeantes qu'ils sont les seuls
connatre, et les ordres de l'autorit centrale prendront
gnralement la forme d'instructions gnrales plutt que
d'ordres prcis.
Cependant, il y a deux cas importants dans lesquels les
rgles qui gouvernent les membres d'une organisation diffreront ncessairement des rgles sur lesquelles repose un
ordre spontan: les rgles d'une organisation prsupposent
l'attribution aux individus de tches particulires, d'objectifs
ou de fonctions au moyen de commandements, et la plupart
des rgles d'une organisation s'appliqueront exclusivement
aux personnes charges de responsabilits particulires. Les
rgles d'organisation ne seront par consquent jamais universelles dans leur intention, ni indpendantes d'un but,
mais toujours accessoires des commandements grce auxquels les rles sont distribus, et les tches ou les objectifs
prescrits. Elles ne servent pas la formation spontane d'un
ordre abstrait dans lequel chaque individu doit trouver sa
place et peut se construire un domaine protg. Le but et
la configuration gnrale de l'organisation ou de l'agencement doivent tre dtermins par l'organisateur.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

129

Cette distinction entre les nomoi en tant que rgles de

conduite universelles et les theseis en tant que rgles d'organisation correspond peu prs la distinction commune
entre droit priv (droit pnal inclus) et droit public (c'est-dire le droit constitutionnel et le droit administratif). Il
existe une grande confusion entre ces deux sortes de droit,
qui est favorise par les termes employs, ainsi que par les
thories trompeuses du positivisme juridique (qui est luimme la consquence du rle prdominant des publicistes dans le dveloppement de la jurisprudence). Dans les
deux cas, on suggre que le droit public est en un certain
sens premier et qu'il est le seul servir l'intrt du peuple,
alors que le droit priv est considr non seulement comme
secondaire et driv du premier, mais aussi comme le serviteur d'intrts individuels. C'est pourtant le contraire qui
serait plus proche de la vrit. Le droit public est le droit de
l'organisation, de la superstructure de l'tat qui fut originellement tablie pour garantir l'application du droit priv.
Il a t dit trs justement que le droit public passe, alors
que le droit priv demeure 8 Quels que soient les changements dans la structure de l'tat, la structure fondamentale de la socit qui repose sur les rgles de conduite persiste. L'tat doit par consquent son autorit l'allgeance
des citoyens, et il ne peut la rclamer que s'il maintient les
fondations de cet ordre spontan sur lequel repose le fonctionnement quotidien de la socit.
La croyance en la prminence du droit public rsulte
du fait qu'il a effectivement t dlibrment cr pour des
buts particuliers par des actes de volont, alors que le droit
priv rsulte d'un processus d'volution et qu'il n'a jamais
t invent ni conu dans son ensemble par personne. C'est
dans la sphre du droit public que commena la cration de
lois, alors que dans la sphre du droit priv les dveloppements s'taient drouls pendant des millnaires au fil d'un
processus de dcouverte de la loi dans lequel les juges et
8. H. Huber, Recht, Staat und Gesellschaft, Berne, 1954, p. 5:
recht vergeht, Privatrecht besteht.

Staat-

130

NOUVEAUX ESSAIS

les juristes s'efforaient d'articuler les rgles qui, pendant

de longues priodes, avaient gouvern l'action des hommes et leur sens de la justice.
Mme si nous devons nous pencher sur le droit public
pour voir quelles rgles de conduite une organisation appliquera en pratique, ce n'est pas ncessairement au droit public
que le droit priv doit son autorit. Dans la mesure o il
existe une socit ordonne spontanment, le droit public
ne fait qu'organiser l'appareil qui est ncessaire pour le
meilleur fonctionnement de cet ordre spontan plus englobant. Il dfinit une sorte de superstructure labore en premier lieu pour protger un ordre spontan prexistant et
pour faire appliquer les rgles sur lesquelles il repose.
Il est instructif de se remmorer que la conception du
droit dans le sens du nomos (c'est--dire d'une rgle abstraite qui n'est due la volont particulire de personne,
applicable des cas particuliers sans gard pour les consquences, un droit qui peut tre dcouvert et non conu
pour des buts particuliers prvisibles) n'a exist et ne s'est
perptue conjointement avec l'idal de la libert individuelle que dans des lieux comme Rome dans l'Antiquit ou
la Grande-Bretagne moderne, o le dveloppement du droit
priv reposait sur la jurisprudence et non sur le droit crit,
c'est--dire l o le droit tait entre les mains des juges et
des juristes et non de lgislateurs. Les conceptions du droit
comme nomos et l'idal de la libert individuelle ont rapidement disparu chaque fois que la loi fut conue comme
l'instrument des fins de l'tat.
Une consquence ncessaire de la procdure jurisprudentielle, qui est gnralement incomprise dans ce domaine, est
que le droit fond sur des prcdents doit consister exclusivement en des rgles de conduite abstraites vocation universelle et dpourvues de but, que les juges et les juristes
s'efforcent de dduire des dcisions antrieures. Les normes qu'tablit un lgislateur ne connaissent pas de telle
limitation intrinsque, c'est pourquoi il est moins enclin
considrer que sa principale proccupation doit tre de se
soumettre de telles limitations. Longtemps avant que les

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

131

altrations du nomos fussent srieusement envisages, les

lgislateurs se souciaient presque exclusivement de poser
les rgles d'organisation qui rgissaient l'appareil de l'tat.
La conception traditionnelle du droit comme nomos soustend les idaux de Rgne de la Loi, d'tat de Droit et de
sparation des pouvoirs. Par consquent, lorsque des corps
reprsentatifs, qui taient au dpart chargs seulement des
problmes de l'Etat en tant que tel, comme la fiscalit, commencrent tre considrs comme les sources du nomos
(le droit priv, ou les rgles de conduite universelles), ce
concept traditionnel fut rapidement remplac par l'ide
que n'importe quelle volont du lgislateur lgitime sur
des points particuliers avait le statut de droit 9
Peu de choses rvlent plus clairement les tendances
dominantes de notre poque que l'observation de l' imprgnation et du remplacement progressifs du droit priv
par le droit public. Ils participent d'un processus de transformation d'un ordre social libre et spontan en organisation, ou taxis. Cette transformation rsulte de deux facteurs qui dominent l'volution depuis plus d'un sicle, qui
sont, d'une part, le remplacement progressif de rgles de
juste conduite individuelle (guides par la justice commutative) par les conceptions de justice sociale ou distributive et, d'autre part, l'attribution du pouvoir de for-:muler les nomoi (c'est--dire les rgles de juste conduite)
l'organe charg de diriger l'tat. C'est en grande partie cette fusion de deux tches diffrentes par essence au
sein des assembles lgislatives qui a presque totalement dtruit la distinction entre le droit comme rgle universelle de juste conduite et le droit comme instruction de

9. On trouvera dans un article du publiciste amricain contemporain

distingu A. Freund une description rvlatrice de la diffrence entre le
droit auquel s'intresse le juge et le droit du lgislateur moderne: Le
juge se rfre des idaux de cohrence, d'quivalence, de prvisibilit;
le lgislateur, des partages justes, l'utilit sociale et une rpartition
quitable (R. B. Brandt (d.), Social Justice, New York, 1962, p. 94).

132

NOUVEAUX ESSAIS

l'tat enjoignant de faire des choses particulires dans des

situations particulires.
Le but socialiste d'une juste distribution des revenus doit
mener une telle transformation de l'ordre spontan en organisation, car ce n'est que dans une organisation dirige vers
une hirarchie commune de fins, au sein de laquelle les individus doivent accomplir les tches qui leur sont assignes,
que la conception d'une juste rcompense peut avoir du
sens. Dans un ordre spontan, personne n' alloue ni ne
peut prvoir les rsultats que les changements de circonstances produiront pour les individus ou les groupes particuliers, et il ne peut y avoir de justice que sous la forme de
rgles de juste conduite individuelle, mais non de rsultat.
Une telle socit prsuppose certainement la croyance que
la justice, dans le sens de rgles de juste conduite, n'est pas
un vain mot, alors que la justice sociale doit rester un
concept creux aussi longtemps que l'ordre spontan n'a pas
t compltement transform en une organisation totalitaire
au sein de laquelle les rcompenses sont donnes par l'autorit en considration du mrite acquis au cours de l' accomplissement de devoirs assigns par cette autorit. La justice
sociale ou distributive est la justice d'une organisation mais n'a pas de sens dans un ordre spontan.

3
DIGRESSION SUR LES RGLES FORMULES
ET NON FORMULES

Bien que la distinction qui va suivre ne se situe pas tout

fait sur le mme plan que celles que nous avons examines
jusqu'ici, il est appropri d'insrer quelques remarques sur
le sens dans lequel est employ le terme rgle. Tel que
nous l'avons utilis, il recouvre en fait deux significations
distinctes, mais la distinction entre elles est souvent confondue avec- ou dissimule par -la distinction plus familire
qui lui est trs intimement lie entre droit crit et non crit,

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

133

ou entre droit coutumier et droit crit. Il faut insister sur le

fait qu'une rgle peut effectivement rgir une action dans le
sens o nous pouvons prdire comment les gens vont agir
lorsque nous la connaissons sans qu'elle soit connue sous
forme de formule verbale par les acteurs. Les hommes peuvent savoir comment agir, et la faon dont ils agissent
peut tre correctement dcrite par une rgle formule sans
qu'ils sachent explicitement que la rgle est ceci ou cela.
Cela revient dire qu'il n'est pas ncessaire d'tre capable
de formuler verbalement la rgle pour tre en mesure de
s'y conformer en actes, ou de reconnatre qu'autrui s'y est
conform ou non.
Il ne peut y avoir aucun doute sur le fait que, depuis les
premires socits, nombre des rgles qui se manifestent
dans les dcisions judiciaires cohrentes ne sont connues de
personne sous forme d'noncs, et que mme les rgles qui
sont nonces verbalement ne sont jamais que des tentatives imparfaites pour exprimer l'aide de mots des principes qui guident l'action et qui sont formuls pour approuver ou dsapprouver les actions d'autrui. Ce que nous appelons le sens de la justice n'est rien d'autre que la capacit d'agir conformment des rgles non exprimes, et
ce que nous appelons trouver ou dcouvrir la justice consiste essayer d'exprimer avec des mots les rgles
non encore formules grce auxquelles une situation particulire est juge.
Cette capacit agir et reconnatre que les autres agissent en conformit avec des rgles non formules existe probablement toujours avant que des tentatives pour formuler
ces rgles soient faites, et la plupart des rgles formules ne
sont que des tentatives plus ou moins russies pour mettre
des mots sur ce qui a guid une action antrieure, lesquelles
continueront de constituer la base d'aprs laquelle seront
jugs les rsultats de l'application des rgles formules.
Bien entendu, une fois que des formules particulires
ont t acceptes, elles sont le moyen principal de transmission de ces rgles, et le dveloppement des rgles formules interagira constamment avec celui des rgles non

134

NOUVEAUX ESSAIS

formules. Il semble toutefois probable qu'aucun systme de

rgles formules ne puisse exister ni tre pleinement compris sans un arrire-plan de rgles non formules auquel
on aura recours lorsque des lacunes apparatront dans le
systme de rgles formules.
L'influence directrice de cet arrire-plan de rgles non
formules explique pourquoi l'application de rgles gnrales des cas particuliers prendra rarement la forme d'un
syllogisme, puisque seules les rgles formules peuvent
servir de prmisses explicites un tel syllogisme. Les
conclusions drives des seules rgles formules ne seront
pas acceptes si elles entrent en conflit avec les conclusions auxquelles conduisent des rgles encore non formules. L'quit se dveloppe en marge des rgles dj
compltement formules du droit strict grce ce procd familier.
Il y a cet gard beaucoup moins de diffrences entre le
droit non crit (ou coutumier), qui est dispos sous forme
de rgles formules verbalement, et le droit crit qu'entre
les rgles formules et les rgles non formules. Une bonne
part du droit coutumier ou non crit peut dj ce stade tre
transmis sous forme d'noncs oraux. Cependant, mme
lorsque tout le droit dont on peut dire qu'il est explicitement connu a t formul, cela ne signifie pas que le processus de formulation des rgles qui guident en pratique
les dcisions a dj t accompli.

OPINION ET VOLONT, VALEURS ET FINS

Nous arrivons prsent deux distinctions importantes dont les termes sont particulirement inadquats et
pour lesquelles le grec ancien ne nous offre pas d' expressions facilement intelligibles. Toutefois, la substitution par
Rousseau, Hegel et leurs successeurs jusqu' T. H. Green
du terme volont ce que des auteurs antrieurs avaient

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

135

appel opinion 10, et que d'autres plus anciens encore

appelaient ratio par opposition vol un tas, fut probablement
l'innovation terminologique la plus funeste de l'histoire de
la pense politique.
Le remplacement du terme opinion par celui de
volont est le fruit d'un rationalisme constructiviste 11
qui imagina que toutes les lois avaient t inventes en vue
d'un but connu et non qu'elles taient l'expression ou la
formulation amliore de pratiques qui s'taient imposes
parce qu'elles produisaient un ordre plus viable que celles
qui avaient cours dans des groupes concurrents. Le terme
opinion devint en mme temps de plus en plus suspect
parce qu'il s'accordait mal avec la connaissance indiscutable des causes et des effets et avec une tendance croissante
disqualifier tous les noncs impossibles prouver. La
simple opinion devint l'une des cibles principales de la
critique rationaliste. La volont semblait renvoyer une
action rationnelle dirige vers un but, alors que l' opinion
fut considre comme typiquement incertaine et comme un
objet qu'il tait impossible d'tudier rationnellement.
Toutefois, l'ordre de la socit ouverte et de toute civilisation moderne reposait largement sur des opinions qui
10. Le terme opinion a t utilis de faon trs cohrente dans ce
sens par David Hume dans ses Essays, loc. cit., vol. 1, p. 125: On peut
encore ajouter que, alors que les hommes sont largement gouverns par
l'intrt, l'intrt lui-mme ainsi que toutes les affaires humaines sont
eux-mmes gouverns par l'opinion, et ibid., p. 110: Comme la force est
toujours du ct des gouverns, les gouvernants n'ont rien d'autre pour
les soutenir que l'opinion. Le gouvernement ne repose par consquent
que sur l'opinion, et cette maxime s'tend au gouvernement militaire le
plus despotique aussi bien qu'au plus libre et au plus populaire. Il semble que cette utilisation du terme opinion drive des grands dbats
politiques du xvne sicle, comme le suggre le texte d'un in-piano de
1641 orn d'une gravure de Wenceslas Hollar (reproduit sur le frontispice du vol. 1 de William Haller (d.), Tracts on Liberty in the Puritan Revolution 1638-1747, New York, 1934) qui porte comme titre: Le monde est
rgi et gouvern par l'opinion.
11. Les fondements cartsiens de la pense de Rousseau cet gard
sont clairement mis en vidence dans Robert Derath, Le Rationalisme de
Jean-Jacques Rousseau, Paris, 1948.

136

NOUVEAUX ESSAIS

avaient efficacement produit un tel ordre bien avant que

les gens fussent conscients des raisons pour lesquelles ils
les dfendaient, et il continue de reposer en grande partie sur de telles croyances. Mme lorsque les gens commencrent se demander comment les rgles de conduite
qu'ils observaient pourraient tre amliores, ils ne comprirent qu'obscurment leurs effets, la lumire desquels
elles devaient tre modifies. La difficult rsidait dans le
fait que toute tentative pour juger une action par ses rsultats prvisibles dans un cas particulier est exactement l'oppos de la fonction que jouent les opinions sur la licit ou
sur la non-licit d'un type d'action dans la formation d'un
ordre gnral.
Notre comprhension de ces circonstances est considrablement entrave par le prjug rationaliste qui veut
qu'un comportement intelligent soit totalement soumis la
connaissance des relations de cause effet, ainsi que par la
croyance associe selon laquelle la raison se manifeste
seulement au travers de dductions tires d'une telle connaissance. Le seul type d'action que le rationalisme constructiviste reconnat comme rationnel est le genre d'action qui
est guide par des raisonnements tels que si je veux X,
alors je dois faire Y . Cependant, l'action humaine est en
fait tout autant guide par des rgles qui la cantonnent dans
des types d'actions permises, rgles qui excluent gnralement certains types d'action sans gard pour leurs rsultats
particuliers prvisibles. Notre capacit agir avec succs
dans notre environnement naturel et social repose autant
sur la connaissance de ce qu'il ne faut pas faire (habituellement sans que nous sachions quelles consquences s'ensuivraient si nous passions outre) que sur notre connaissance
des effets particuliers de ce que nous faisons. En fait, notre
connaissance positive ne nous sert efficacement que grce
des rgles qui confinent nos actions au domaine limit
dans lequel nous sommes capables de percevoir les consquences pertinentes. Cela nous empche de transgresser
ces limites. La peur de l'inconnu et la volont de s'abstenir
d'actions aux consquences imprvisibles remplissent une

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE PO LillQUE

137

fonction importante en rendant nos actions rationnelles

dans le sens o nous savons positivement qu'elles seront
russies 12 Si la raison se limite la connaissance des
faits positifs et exclut la connaissance de ce qu'il ne faut
pas faire , alors une grande partie des rgles qui guident
l'action humaine de manire permettre aux individus ou
aux groupes de se perptuer dans l'environnement o ils
vivent est exclue du domaine de la raison. Une bonne
partie de l'exprience accumule par l'espce humaine tomberait hors de l'ensemble dcrit par le terme raison si ce
concept tait arbitrairement confin la connaissance positive des rgles de cause effet qui gouvernent les vnements particuliers dans notre environnement.
Toutefois, avant la rvolution rationaliste des XVIe et
xvne sicles, le terme raison incluait la connaissance de
rgles de conduite appropries, laquelle il donnait mme la
premire place. Lorsque la ratio tait mise en contraste avec
la vol un tas, la premire renvoyait surtout l'opinion sur la
licit ou la non-licit des types d'actions que la voluntas
dsignait comme les moyens les plus vidents d'atteindre
un rsultat particulier 13 Ainsi, ce qui tait dcrit comme
raison tait moins la connaissance du fait que dans des circonstances particulires des actions particulires auraient
des rsultats particuliers qu'une capacit viter des actions
d'un type dont les rsultats prvisibles semblaient dsirables, mais qui taient susceptibles de conduire une
12. L'accroissement de la connaissance est largement d des personnes qui franchirent ces limites, mais, de tous ceux qui s'y aventurrent, il est probable que ceux qui prirent ou qui mirent en danger leurs
congnres furent bien plus nombreux que ceux qui augmentrent la
quantit de connaissance positive.
13.John Locke, Essays on the Laws of Nature (1676), d. W. von Leyden,
Clarendon Press, Oxford, 1954, p. 111 : Par raison, toutefois, je n'entends
pas cette facult de l'esprit humain qui forme des suites de penses et
dduit des preuves, mais certains principes d'action prcis d'o jaillissent toutes les qualits, et tout ce qui est ncessaire la juste formation
de la morale ... la raison n'tablit ni ne prononce pas autant cette loi de
la nature qu'elle la recherche et la dcouvre ... Et la raison est bien moins
l'artisan de cette loi que son interprte.

138

NOUVEAUX ESSAIS

destruction de l'ordre sur lequel reposaient les ralisations

de l'espce humaine.
Le fait crucial que l'ordre gnral de la socit dans lequel
les actions individuelles sont intgres ne rsulte pas des
buts concrets que poursuivent les individus mais de leur
observance de rgles qui limitent le champ de leurs actions
nous est prsent familier. vrai dire, ce que sont les buts
concrets des individus est de peu d'importance pour la
formation de cet ordre. Ils peuvent dans bien des cas tre
tout fait absurdes. Mais, aussi longtemps que les individus poursuivent leurs buts dans les limites de ces rgles,
ils peuvent ce faisant satisfaire les besoins des autres. Ce
n'est pas sous l'aspect de leur orientation vers un but mais
sous celui de la conformit des rgles que les actions individuelles s'intgrent dans l'ordre sur lequel repose la civilisation humaine 14
Dcrire le contenu d'une rgle ou d'une loi dfinissant la juste conduite comme l'expression d'une volont 15
(populaire ou autre) est donc totalement trompeur. Des
lgislateurs qui approuvent le texte d'un rglement formulant une rgle de conduite ou des juristes qui tablissent le libell d'une loi qu'ils laborent seront guids par
une volont qui tend vers un rsultat particulier, mais la
forme particulire des mots n'est pas le contenu d'une
telle loi. La volont se rapporte toujours des actions particulires servant des buts particuliers, et la volont cesse
14. La distinction entre ce que nous appelons orientation vers un
but et conformit des rgles est probablement la mme que la
distinction entre ce que Max Weber appelle zweckrational et wertrational.
Si cela est vrai, il faut toutefois prciser qu'aucune action ne pourrait tre
guide seulement par une de ces deux considrations, mais que l' examen de l'efficacit des moyens la lumire des rgles de cause et d'effet
sera normalement combin avec l'examen de leur compatibilit avec les
rgles normatives qui dterminent si les moyens sont permis.
15. C'est une confusion dont les Grecs taient protgs par leur
langue, puisque le seul mot qu'ils avaient pour exprimer ce que nous
dsignons par vouloir (bouleuomai) renvoyait clairement des actions
concrtes particulires (M. Pohlenz, Der Hellenische Mensch, Gottingen,
1946, p. 210).

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

139

lorsque l'action est entreprise et que la fin (le terme) est

atteinte. Mais, dans ce sens, personne ne peut avoir de
volont au sujet de ce qui va se produire dans un nombre
inconnu de cas venir.
l'inverse, les opinions n'ont aucun but connu de ceux
qui les conoivent, et en vrit nous devrions juste titre
nous montrer suspicieux l'gard d'une opinion sur les
distinctions entre le juste et l'injuste si nous nous apercevions qu'elle tait conue en vue d'un but. Les gens
conoivent la plupart de leurs opinions bnfiques sans
qu'ils aient la moindre raison connue de le faire, si ce n'est
que telles sont les traditions de la socit dans laquelle ils
ont grandi. L'opinion sur ce qui est juste et injuste n'a par
consquent rien voir avec la volont dans le sens prcis
o il est ncessaire d'employer ce terme pour viter toute
confusion. Nous ne savons tous que trop bien que notre
volont peut souvent tre en conflit avec ce que nous pensons tre juste, et cela ne s'applique pas moins un groupe
de gens tourn vers un but commun concret qu' n'importe quel individu.
Alors qu'un acte de volont est toujours dtermin par
une fin (terme) concrte particulire et que l'tat de volont
cesse lorsque la fin est atteinte, la manire dont la fin est
poursuivie dpend galement des dispositions qui sont des
proprits plus ou moins permanentes de la personne agissante 16 Ces dispositions sont des complexes de rgles intgres qui disent la fois quelles sortes d'actions conduiront
certaines sortes de rsultats, ou quelles sortes d'actions
doivent gnralement tre vites. Ce n'est pas le moment
d'entrer dans un dbat sur la structure hirarchique extrmement complexe de ces systmes de dispositions qui
gouvernent notre pense, et qui incluent des dispositions
changer de dispositions, et ainsi de suite, ou de ceux qui
gouvernent toutes les actions d'un organisme particulier,
16. Cf. chapitre III des Studies in Philosophy, Politics and Economies,
Londres et Chicago, 1967 [traduction franaise: Essais de philosophie, de
science politique et d'conomie, op. cit.].

140

NOUVEAUX ESSAIS

ou d'autres qui ne sont mis contribution que dans certaines circonstances 17

Ce qui est important est que, parmi les dispositions qui
gouverneront la manire d'agir d'un organisme particulier, il y aura toujours, en plus des dispositions propices
aux actions susceptibles de produire certains rsultats, de
nombreuses dispositions ngatives qui excluront certains
types d'action. Ces inhibitions qui interdisent des types
d'action susceptibles de nuire l'individu ou au groupe
font probablement partie des adaptations les plus importantes que tous les organismes, et en particulier ceux qui
vivent en groupes, doivent possder pour que la vie soit
possible. Les tabous sont pour un animal social un fondement d'une existence russie tout aussi ncessaire que
la connaissance certaine du type d'action grce auquel on
peut obtenir tel ou tel rsultat.
Pour distinguer systmatiquement la volont dirige
vers une fin particulire (terme}, qui disparat lorsque
cette fin particulire a t atteinte, d'une opinion dans le
sens d'une disposition permanente en faveur (ou l'encontre) des types de conduite, il sera utile d'adopter galement une appellation distincte pour les objets gnraux vers lesquels les opinions sont diriges. Parmi les
termes disponibles, celui qui correspond opinion de la
mme manire que fin correspond volont est le terme

17. C'est l'erreur fondamentale de l'utilitarisme particulariste de

supposer que les rgles de juste conduite tendent vers des fins particulires et doivent tre juges leur lumire. Je ne connais pas d'expression
plus claire de cette erreur fondamentale du rationalisme constructiviste
que l'affirmation de Hastings Rashdall (The Theory of Good and Evil, Londres, 1948, vol. 1, p. 148) selon laquelle tous les jugements moraux sont
en dernire analyse des jugements sur la valeur des fins. C'est exactement ce qu'ils ne sont pas. Ils ne concernent pas des fins concrtes mais
des types d'actions ou, en d'autres termes, ils sont des jugements sur les
moyens fonds sur une probabilit prsume qu'un certain type d'actions produira des effets indsirables, mais ils sont applicables en dpit
du fait que nous ignorons en fait dans la plupart des cas s'ils auront ou
non de tels effets.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

141

valeur 18 Bien entendu, il n'est habituellement pas utilis

dans ce sens troit, et nous avons tous tendance nommer valeur l'importance d'une fin concrte particulire. Ce terme semble nanmoins, tout le moins au pluriel (valeurs), approcher davantage de cette signification
ncessaire que tout autre terme existant.
Il est donc commode de nommer valeurs ce qui peut guider les actions d'une personne pendant la plus grande partie de sa vie, en les distinguant des fins concrtes qui dterminent ses actions des moments particuliers. Qui plus est,
les valeurs dans ce sens sont en grande partie transmises
culturellement et guideront mme l'action de personnes qui
n'en sont pas conscientes, alors que la fin, qui est la plupart
du temps l'objet d'une attention constante, rsulte normalement des circonstances particulires dans lesquelles elle se
trouve un moment donn. Le terme valeur dans son sens
habituel ne renvoie pas des objets, des personnes ou
des vnements particuliers, mais des attributs que de
nombreux objets, personnes, ou vnements peuvent prsenter des moments et en des lieux diffrents et qui, lorsque nous nous efforons de les dcrire, seront habituellement dcrits en nonant une rgle laquelle se conforment
ces objets, personnes ou actes. L'importance d'une valeur
est lie l'urgence d'un besoin ou d'une fin particulire de
la mme faon que l'universel ou l'abstrait est li au particulier ou au concret.
Il faut noter que ces dispositions plus ou moins permanentes que nous dcrivons comme des opinions sur des valeurs

18. Cf. W. Shakespeare, Troi1us et Cressida, II, 2, 52:

But value dwells not in particular will;
It holds its estimate and dignity
As well wherein 'tis precious of itself
As in the prizer.
( Mais cette valeur ne dpend pas d'un caprice particulier; l'estime
et le cas qu'on fait d'un objet viennent autant de son prix rel que de
l'opinion de celui qui le prise. Traduction de Franois Pierre Guillaume
Guizot, uvres compltes de William Shakespeare, volume IV, Librairie Acadmique Didier & Cie, Paris, 1863.)

142

NOUVEAUX ESSAIS

sont quelque chose de trs diffrent des motions auxquelles

elles sont parfois attaches. Les motions, comme les besoins,
sont suscites par des objets particuliers, diriges vers eux,
et disparaissent rapidement avec eux. Contrairement aux
opinions et aux valeurs, elles sont des dispositions temporaires qui guident les actions en considration de choses particulires, mais non un cadre qui contrle toutes les actions.
Tout comme une fin particulire, une motion peut vaincre
les restrictions qui psent sur les opinions qui se rfrent non
pas aux traits particuliers, mais aux traits gnraux et abstraits d'une situation. Dans ce cas, comme l'opinion est abstraite, elle est beaucoup plus proche de la connaissance des
causes et des effets, et mrite par consquent d'tre incluse
avec cette dernire dans le primtre de la raison.
Tous les problmes moraux, dans le sens le plus large
du terme, proviennent d'un conflit entre la connaissance
du fait que des rsultats particuliers souhaitables peuvent
tre atteints d'une certaine manire et les rgles qui nous
disent que certains types d'actions doivent tre vits. C'est
l'tendue de notre ignorance qui rend ncessaire la limitation de l'utilisation de la connaissance et le fait de s' abstenir de nombreuses actions dont les consquences imprvisibles pourraient nous placer en dehors du seul ordre au
sein duquel le monde est assez sr pour nous. C'est uniquement grce de telles restrictions que notre connaissance
limite des faits positifs nous sert de guide fiable dans la
mer d'ignorance o nous voluons. Les actions d'une personne qui s'obstinerait n'tre guide que par des rsultats calculables et qui refuserait de respecter les opinions
sur ce qui est prudent ou permis rencontreraient rapidement l'chec et, dans un certain sens, seraient irrationnelles au plus haut point.
La perception de cette distinction a t gravement
brouille par les mots dont nous disposons. Mais elle est
d'une importance fondamentale parce que la possibilit de
l'accord ncessaire et, par consquent, l'existence pacifique
de l'ordre d'une Socit Ouverte en dpend. Notre pense et
notre vocabulaire sont encore en grande partie dtermins

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

143

par les problmes et les besoins du petit groupe proccup

par des fins spcifiques connues de tous ses membres. La
confusion et le mal causs par l'application de ces conceptions aux problmes de la Socit Ouverte sont immenses. Ils ont t entretenus en particulier par la prvalence
d'un platonisme tribal dans le domaine de la philosophie
morale, qui a bnfici d'un robuste soutien provenant de
la prfrence marque par les personnes engages dans la
recherche empirique pour les problmes de petits groupes
observables et tangibles, et du fait de leur dsintrt pour
l'ordre intangible et plus gnral du cosmos social, lequel
est un ordre qui ne peut tre reconstruit que mentalement,
sans qu'il puisse jamais tre peru intuitivement ni observ
dans son ensemble.
Une Socit Ouverte n'est possible que si ses membres partagent des opinions, des rgles et des valeurs
communes, mais son existence devient impossible si
nous exigeons qu'elle dispose d'une volont commune
qui intimerait des ordres pour diriger ses membres vers
des fins particulires. Plus les groupes au sein desquels
nous esprons vivre en paix sont grands, plus les valeurs
communes en vigueur doivent tre confines des rgles
de conduite abstraites et gnrales. Les membres d'une
Socit Ouverte ont et ne peuvent avoir en commun que
des opinions sur des valeurs, mais pas une volont portant sur des fins concrtes. En consquence, pour qu'un
ordre pacifique fond sur l'accord soit possible, en particulier dans une dmocratie, il est ncessaire de n'user
de coercition que pour faire appliquer des rgles abstraites de juste conduite.

5
NOMOCRATIE ET TLOCRATIE
Les deux premires distinctions que nous avons esquisses
(dans les sections 1 et 2) ont t heureusement systmatises

144

NOUVEAUX ESSAIS

par le professeur Michael Oakeshott, qui a imagin les

concepts de nomocratie et de tlocratie 19, lesquels ne ncessitent par consquent que peu d'explications. Une nomocratie correspond notre cosmos, car elle ne repose que sur
des lois ou nomoi, alors qu'une tlocratie correspond une
taxis (agencement ou organisation) dirige vers des fins
particulires ou teloi. Pour la premire, le bien public
ou le bien-tre gnral consistent exclusivement en la
prservation de cet ordre abstrait et dpourvu de fins qui
est garanti par l'obissance des rgles abstraites de juste
conduite, cet intrt public qui n'est autre que le droit et
la justice communs, excluant toute partialit et tout intrt
priv [qui peut tre] appel l'empire des lois et non des hommes20 .Pour une tlocratie, en revanche, le bien commun
consiste en la somme des intrts particuliers, c'est--dire la
somme des rsultats particuliers qui affectent des personnes ou des groupes particuliers. C'est cette seconde conception qui a sembl plus approprie au rationalisme constructiviste, dont le critre de rationalit est un ordre identifiable
au service de buts particuliers connus. Un tel ordre tlocratique est toutefois incompatible avec le dveloppement
d'une Socit Ouverte rassemblant de nombreux individus
n'ayant pas de buts concrets communs connus, et toute tentative pour l'imposer un ordre qui a cr naturellement ou
une nomocratie nous ramnerait de la Socit Ouverte
la Socit Tribale du petit groupe. Et, puisque toutes les
conceptions du mrite en fonction desquelles les individus devront tre rcompenss doivent driver de fins
concrtes particulires vers lesquelles les efforts communs
d'un groupe seront dirigs, tous les efforts pour tendre vers
la justice distributive ou sociale doivent mener au
19. Autant que je sache, le professeur Oakeshott n'a utilis ces termes que dans son enseignement oral, et non dans des uvres publies.
Pour des raisons qui seront exposes dans la section 7, j'aurais prfr
employer le terme nomarchie plutt que nomocratie , s'il n'tait
pas si facile de le confondre avec monarchie.
20. James Harrington, The Prerogative ofPopular Government (1658), in
The Oceana and his Other Works, J. Toland (d.), Londres, 1771, p. 224.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

145

remplacement de la nomocratie par la tlocratie et, ainsi,

au retour de la Socit Ouverte la Socit Tribale.

CATALLAXIE ET CONOMIE

Le cas dans lequel l'utilisation du mme terme pour

deux diffrentes sortes d'ordre a caus le plus de confusion, et gare encore constamment les meilleurs penseurs,
est probablement celui de l'emploi du mot conomie
pour dsigner la fois l'agencement dlibr, ou l' organisation des ressources au service d'une hirarchie unitaire
de fins, comme un mnage, une entreprise, ou toute autre
organisation (tat inclus) d'une part, et la structure de nombreuses conomies de cet ordre relies entre elles, que nous
appelons conomie sociale, nationale ou mondiale et aussi
souvent simplement conomie d'autre part. La structure
ordonne que le march produit n'est cependant pas une
organisation, mais un ordre spontan (ou cosmos), et elle
est pour cette raison bien des gards fondamentalement
diffrente de cet agencement (ou organisation) qui tait
l'origine nomm avec raison conomie 21

21. Je trouve quelque peu trompeuse la dfinition de la science conomique comme tude de la disposition de moyens rares en vue de la ralisation de fins donnes , qui a si efficacement t expose par Lord Rabbins
et que j'ai longtemps dfendue. Elle ne me semble approprie qu' la partie
prliminaire de la catallaxie qui consiste tudier ces conomies, qui ont
parfois t qualifies de simples, auxquelles l'conomique d'Aristote est
exclusivement consacr, c'est--dire l'tude des dispositions d'un mnage
isol ou d'une entreprise, que l'on appelle parfois le calcul conomique ou
la pure logique du choix. (Ce que nous appelons science conomique, mais
que nous ferions mieux d'appeler catallactique, tait appel chrematistike ou
science de la richesse.) La raison pour laquelle la dfinition largement accepte de Rabbins me semble prsent trompeuse est que les fins que sert une
catallaxie ne sont pas donnes quiconque dans leur totalit, ce qui revient
dire qu'elles ne sont connues ni de l'individu qui participe ce processus, ni
du scientifique qui l'tudie.

146

NOUVEAUX ESSAIS

La croyance, largement due l'utilisation du mme

terme pour dsigner ces deux ralits, selon laquelle l'ordre de march devrait tre amen se comporter comme
s'il tait une conomie proprement parler, et que saperformance devrait tre juge selon les mmes critres est
devenue la source de tant d'erreurs et de sophismes qu'il
semble ncessaire d'adopter un nouveau terme technique
pour dcrire l'ordre de march qui se forme spontanment.
Par analogie avec le terme catallaxie qui a souvent t propos pour remplacer le terme conomie pour dsigner
la thorie de l'ordre de march, nous pourrions dsigner
cet ordre lui-mme comme une catallaxie. Les deux expressions drivent du verbe grec katallattein (ou katallassein) qui,
de manire significative, signifie non seulement changer mais galement admettre dans la communaut et
changer un ennemi en ami 22
L'objectif principal de ce nologisme est de souligner
qu'une catallaxie ne doit ni ne peut tre rduite servir une
hirarchie particulire de fins concrtes et que par consquent sa performance ne peut tre juge en termes de quantit de rsultats particuliers. Cependant, tous les buts du
socialisme, toutes les tentatives pour faire appliquer la justice sociale ou distributive , ainsi que l'ensemble de
la prtendue conomie du bien-tre, sont dirigs vers la
transformation du cosmos de l'ordre spontan du march en
un agencement ou taxis, ou de la catallaxie en une conomie
dans le sens propre du terme. Apparemment, la croyance
selon laquelle la catallaxie devrait tre amene se comporter comme une conomie semble si vidente et indiscutable tant d'conomistes qu'ils n'examinent jamais sa validit. Ils la traitent comme l'incontestable prsuppos d'un
examen rationnel du caractre dsirable de tout ordre, une
hypothse sans laquelle aucun jugement sur l'opportunit
ou sur la valeur d'institutions alternatives n'est possible.

22. Voir H. G. Liddell et R. Scott, A Greek-English Lexicon, nouvelle

dition, Oxford, 1940, s. v. Katalasso.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

147

La croyance selon laquelle l'efficacit de l'ordre de march ne peut tre juge qu'en fonction de la mesure dans
laquelle des buts particuliers hirarchiss sont atteints est
cependant totalement errone. En ralit, puisque ces fins
ne sont connues de personne dans leur totalit, le moindre
dbat dans ces termes est ncessairement creux. La procdure
de dcouverte que nous nommons concurrence a pour but
de s'approcher le plus possible grce aux moyens qui sont
notre disposition d'un but bien plus modeste qui est nanmoins trs important, savoir une situation dans laquelle
tout ce qui est effectivement produit l'est au moindre cot.
Cela signifie que sera rendue disponible une quantit plus
grande de cette combinaison particulire de biens et de services qu'il n'aurait t possible par tout autre moyen connu,
et qu'en consquence, bien que la part de cette production
qui choit aux diffrents individus soit dtermine par des
circonstances que personne ne peut prvoir, et dans ce sens
par le hasard , chacun obtiendra en change de la part
qu'il gagne au jeu (qui est en partie un jeu d'adresse et en
partie un jeu de hasard) un quivalent rel aussi grand qu'il
est possible de garantir. Nous n'autorisons la part individuelle tre dtermine en partie par la chance qu'afin de
rendre le total partager aussi grand que possible.
L'utilisation des forces ordonnatrices spontanes du march pour atteindre ce genre d'optimum est insparable de
l'abandon de la dtermination des parts relatives des diffrents individus ce qui semble un accident. Ce n'est que
parce que le march incite chaque individu utiliser sa
connaissance unique des opportunits et des possibilits
particulires au service de ses fins que l'on peut atteindre
un ordre gnral qui utilise la totalit de la connaissance
disperse, qui n'est accessible personne dans son ensemble. La maximisation du produit total dans le sens que
nous venons d'expliciter ne peut tre spare de sa distribution par le march parce que c'est grce la dtermination des prix des facteurs de production que l'ordre d'ensemble du march est instaur. Si les revenus ne sont pas
dtermins par la fixation d'un prix factoriel inclus dans

148

NOUVEAUX ESSAIS

celui de la production, cette dernire ne peut tre maximise en fonction des prfrences individuelles.
Ceci n'empche pas, bien sr, qu'en dehors du march
l'tat puisse utiliser des moyens distincts mis sa disposition aux fins d'assister des gens qui, pour une raison ou pour
une autre, ne peuvent gagner un revenu minimum grce
au march. Une socit qui s'en remet l'ordre de march
pour faire un usage efficace de ses ressources a des chances
d'atteindre assez vite un niveau gnral de richesse qui permettra ce minimum d'atteindre un niveau adquat. Mais
il ne devrait pas tre atteint en manipulant l'ordre spontan de manire rendre le revenu gagn grce au march
conforme un quelconque idal de justice distributive.
De telles tentatives diminueraient le total dont tous peuvent acqurir une part.

DMARCHIE ET DMOCRATIE
Ce qui prcde n'puise malheureusement pas les nologismes qui semblent ncessaires pour chapper la confusion qui domine la pense politique actuelle. Un autre exemple de la confusion rgnante est l'emploi quasiment universel du terme dmocratie pour dsigner un type particulier de dmocratie qui n'est en aucune manire une consquence ncessaire de l'ide fondamentale que dcrivait ce
terme l'origine. En ralit, Aristote se demandait mme si
ce type de rgime pouvait tre appel dmocratie 23 Le
23. Aristote, Politique, IV, 4, 4, 292a, Loeb, Rackham (d.), Cambridge
(Mass.) et Londres, 1950, p. 303: C'est l, on peut le dire avec raison,
une dplorable dmagogie. On peut lui reprocher de n'tre plus rellement une constitution. Il n'y a de constitution qu' la condition de la souverainet des lois. Il faut que la loi dcide des affaires gnrales, comme
le magistrat dcide des affaires particulires, dans les formes prescrites
par la constitution. Si donc la dmocratie est une des deux espces principales de gouvernement, l'tat o tout se fait coups de dcrets popu-

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

149

charme de l'ide originale s'est report sur la forme particulire de dmocratie qui prvaut aujourd'hui partout, bien
qu'elle soit loin de correspondre ce que visait la conception de dpart.
Au dpart, en effet, le terme dmocratie signifiait simplement que tout pouvoir suprme, quel qu'il ft, devrait tre
entre les mains de la majorit du peuple ou de ses reprsentants. Mais il ne disait rien sur l'tendue de ce pouvoir. Certains
suggrent parfois, tort, que le pouvoir suprme devrait
tre illimit. Exiger que prvale l'opinion de la majorit ne
permet en aucune manire de conclure que sa volont devrait
tre illimite dans les cas d'espce. La thorie classique de
la limitation des pouvoirs prsuppose que la lgislation
qui doit tre entre les mains d'une assemble reprsentative
ne concerne que le vote des lois (qui taient prsumes
distinctes d'ordres particuliers en raison d'une proprit
intrinsque), et que les dcisions particulires ne deviennent
pas des lois (dans le sens de nomoi) pour la simple raison
qu'elles manent de la lgislature . Sans cette distinction,
l'ide que la sparation des pouvoirs implique l'attribution
de fonctions particulires des institutions distinctes serait
dpourvue de sens et tournerait sur elle-mme 24
Si seule la lgislature peut faire de nouvelles lois, et si
elle ne peut faire que des lois, la validit d'une loi particulire dcide par cette institution doit tre dtermine par
une proprit identifiable de cette rsolution. Sa source ne
peut elle seule tre un critre de validit suffisant.
Il n'est pas possible de douter que, lorsqu'ils parlaient
de loi et qu'ils demandaient une sparation des pouvoirs,
les grands thoriciens du gouvernement reprsentatif et du
laires, n'est pas mme vrai dire une dmocratie, puisque les dcrets
ne peuvent jamais statuer d'une manire gnrale (traduction J. Barthlemy-Saint-Hilaire, Ladrange, Paris, 18743, p. 312. Livre VI (ordinairement plac en quatrime position), 4, 7).
24. Cf. ce qui est dit plus haut, sous le titre Nomos et thesis , sur
la diffrence entre le droit public et le droit priv; et, sur ce qui suit, cf.
l'important ouvrage de M. J. C. Vile, Constitutionalism and the Separation
of Power, Oxford, 1967.

150

NOUVEAUX ESSAIS

constitutionnalisme libral avaient l'esprit ce que nous

avons appel nomos. Le fait qu'ils aient gch leur travail
en confiant aux mmes assembles reprsentatives le soin
de faire des lois dans un autre sens du terme, c'est--dire
dans le sens de rgles d'organisation dterminant la structure et la conduite de l'tat, est une autre histoire, que nous
ne pouvons tudier plus avant ici. Nous ne pouvons pas
davantage nous pencher sur cette autre consquence invitable qui est que, si, dans un environnement institutionnel
donn, une lgislature n'est pas limite noncer des rgles
universelles de juste conduite, elle sera ncessairement incite par des intrts organiss utiliser son pouvoir lgislatif pour servir des fins prives particulires. Tout ce qui
nous intresse ici est qu'il n'est pas ncessaire que l'autorit suprme dtienne ce type de pouvoir. Limiter le pouvoir ne signifie pas qu'il doit y avoir un autre pouvoir pour
le limiter. Si tout pouvoir repose sur l'opinion, et que l' opinion ne reconnat pas d'autre pouvoir suprme que celui qui
prouve sa confiance en la justice de son action en se soumettant des rgles universelles (dont il ne peut contrler l' application dans des cas particuliers), le pouvoir suprme perd
son autorit aussitt qu'il transgresse ces limites.
Le pouvoir suprme n'est ainsi pas ncessairement illimit: il peut tre un pouvoir qui perd l'indispensable soutien de l'opinion aussitt qu'il dicte quoi que ce soit qui
est substantiellement dpourvu du caractre du nomos dans
le sens de rgle universelle de juste conduite. De la mme
manire que, dans la doctrine catholique, le pape n'est
rput infaillible que dum ex cathedra loquitur, c'est--dire
aussi longtemps qu'il nonce des dogmes et non lorsqu'il
tranche des questions particulires, une lgislature peut
n'tre suprme que lorsqu'elle exerce sa capacit lgislative dans le sens strict o elle nonce le nomos valide. Et
elle peut tre ainsi limite, car il existe des tests objectifs
(quoiqu'ils puissent tre difficiles appliquer dans des cas
particuliers) grce auxquels des tribunaux indpendants et
impartiaux, dgags de toute proccupation gouvernementale, peuvent dcider s~ les rsolutions de la lgislature ont

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

151

ou non les caractristiques du nomos et galement si, par

consquent, il s'agit bien d'une loi contraignante. Tout ce
dont on a besoin est une cour de justice qui puisse dire si
les actes de la lgislature prsentent ou non certaines proprits formelles que toute loi valide doit prsenter. Mais
cette cour n'a nul besoin d'un pouvoir positif d'mettre des
commandements.
La majorit d'une assemble reprsentative peut donc
bien avoir le pouvoir suprme et ne pas dtenir de pouvoir
illimit. Si son pouvoir se limite agir comme les nomothtes (pour remettre au got du jour un autre terme grec qui
plaisait la fois aux thoriciens anglais de la dmocratie et
John Stuart Mill 25 ), c'est--dire ceux qui tablissaient le
nomos sans le moindre pouvoir de donner des ordres particuliers, aucun des privilges ou des discriminations qu'il
essayerait d'instaurer en faveur d'un groupe n'aurait force
de loi. Cette sorte de pouvoir n'existerait simplement pas
parce que quiconque exercerait le pouvoir suprme devrait
prouver la lgitimit de ses actes en se soumettant des
rgles universelles.
Si nous voulons une dtermination dmocratique des
rgles coercitives qui lient non seulement les personnes prives et le gouvernement, mais aussi son appareil administratif, il nous faut une instance reprsentative pour se charger de cette tche. Mais cette instance n'a nul besoin d'tre
la mme que celle qui pose le nomos. Elle devrait elle-mme
tre soumise au nomos nonc par une autre instance reprsentative qui dfinirait les limites du pouvoir que cette instance ne pourrait franchir. Une telle instance reprsentative
de gouvernement ou de direction (mais pas lgislative au
sens strict) s'occuperait alors effectivement de la volont de
la majorit (c'est--dire d'atteindre des objectifs concrets particuliers) au service de laquelle elle emploierait le pouvoir
de l'tat. Elle ne se proccuperait pas de questions d'opinion
25. Cf. Philip Hunton, A Treatise on Monarchy, Londres, 1643, p. 5, et
John Stuart Mill, On Liberty and Considerations of Representative Government, R. B. McCallum (d.), Oxford, 1946, p. 171.

152

NOUVEAUX ESSAIS

portant sur ce qui est juste ou non. Elle se consacrerait la

satisfaction de besoins concrets prvisibles par l'utilisation
de ressources distinctes rserves cette fin.
Les pres du constitutionnalisme avaient srement raison lorsqu'ils pensaient que, dans les assembles suprmes
charges de ce qu'ils considraient comme la lgislation
proprement parler (c'est--dire d'noncer le nomos), ces coalitions d'intrts organiss qu'ils appelaient des factions et
que nous appelons des partis ne devraient avoir aucune
place. Les partis s'intressent en effet des problmes de
volont concrte, la satisfaction de l'intrt particulier des
gens qui s'assemblent pour les constituer, mais la lgislation proprement dite devrait exprimer une opinion et, par
consquent, ne devrait pas tre place entre les mains de
reprsentants d'intrts particuliers, mais entre les mains
d'un chantillon reprsentatif de l'opinion gnrale compos de personnes qui devraient tre protges contre toute
pression d'intrts particuliers.
J'ai suggr ailleurs 26 une mthode pour lire un tel
corps reprsentatif en le rendant indpendant des partis
organiss, bien que ces derniers demeurent ncessaires
une conduite efficace du gouvernement proprement
parler. Elle consiste en l'lection de membres pour de longues priodes aprs lesquelles ils ne seraient pas rligibles. Pour qu'ils soient nanmoins reprsentatifs de l' opinion en vigueur, on pourrait recourir une reprsentation
par ge: les membres de chaque gnration pourraient
lire une fois dans leur vie, par exemple au cours de leur
quarantime anne, des reprsentants qui devraient servir
pendant quinze annes, en tant assurs d'tre employs
ensuite comme juges. L'assemble lgislative serait alors
compose d'hommes et de femmes gs de quarante cinquante ans (et, par consquent, d'un ge moyen probablement infrieur celui des assembles reprsentatives existantes!), lus par leurs contemporains aprs qu'ils auraient
26. Trs rcemment, dans les deux essais reproduits aux chapitres
suivants de ce volume.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

153

eu l'occasion de faire leurs preuves dans la vie courante, et

appels quitter leurs occupations prives au moment de
leur lection pour occuper une charge honorifique pour le
reste de leur vie active.
Un tel systme d'lection par ses contemporains (qui sont
gnralement les meilleurs juges des capacits d'une personne) s'approcherait plus de l'accomplissement de l'idal
de nombreux thoriciens politiques d'un snat d'hommes
sages et honorables qu'aucun systme prouv ce jour.
La restriction du pouvoir d'un tel corps la lgislation proprement dite rendrait possible pour la premire fois cette
sparation des pouvoirs qui n'a jusqu' prsent jamais
exist, et avec elle un gouvernement vritablement soumis
la loi ainsi qu'un rel tat de droit. L'assemble de gouvernement ou de direction, pour sa part, soumise aux lois
nonces par l'autre assemble, et charge de fournir certains services, pourrait tout fait continuer tre lue sur
le mode des partis.
Un changement fondamental de cette nature des agencements constitutionnels existants suppose que nous nous
dbarrassions enfin de l'illusion que les garanties que les
hommes ont conues avec difficult pour se prmunir contre
l'abus du pouvoir de l'tat deviennent toutes superflues ds
lors que le pouvoir est plac entre les mains de la majorit
du peuple. Il n'y a pas la moindre raison d'attendre d'un
gouvernement dmocratique omnipotent qu'il serve toujours les intrts gnraux plutt que les particuliers. Un
gouvernement dmocratique libre de privilgier des groupes particuliers est vou tre domin par des coalitions
d'intrts organiss au lieu de servir l'intrt gnral dans
son sens classique de droit et justice communs, excluant
tout intrt particulier ou priv.
Il est trs regrettable que le terme dmocratie soit prsent indissolublement li la conception du pouvoir illimit de la majorit sur des sujets particuliers 27 S'il en est
27. Cf. R. Wollheim, A Paradox in the Theory of Democracy , in
P. Laslett et W. G. Runciman (d.), Philosophy, Politics and Society, 2e srie,

154

NOUVEAUX ESSAIS

ainsi, il nous faut un mot pour exprimer l'idal qu'exprimait l'origine le terme dmocratie, l'idal d'un rgne
de l'opinion populaire sur ce qui est juste, mais non d'une
volont populaire portant sur toutes les mesures concrtes
qui peuvent sembler souhaitables la coalition d'intrts
organiss qui gouverne un moment donn. Si la dmocratie et le gouvernement limit sont devenus des conceptions
inconciliables, il nous faut trouver un nouveau mot pour
dsigner ce qui put un jour tre appel dmocratie. Nous
voulons que l'opinion du demos soit l'autorit ultime, mais
pas que le pouvoir brut de la majorit, son kratos, inflige
une violence dpourvue de rgles aux individus. La majorit devrait alors rguler (archein) au moyen de lois tablies et en vigueur, promulgues et connues du peuple, et
non par des dcrets dicts par les circonstances. Peut-tre
pourrions-nous dcrire un tel ordre politique en combinant
demos avec archein et appeler dmarchie un gouvernement limit dans lequel l'opinion mais pas la volont particulire du peuple serait l'autorit suprme. Le systme
esquiss plus haut avait pour but de suggrer un moyen
possible d'tablir une telle dmarchie .
Si l'on persiste soutenir que la dmocratie doit tre un
gouvernement illimit, alors je ne crois pas la dmocratie,
mais je suis et je resterai un dmarchiste profondment
convaincu dans le sens que j'ai indiqu. Si nous pouvons
par un tel changement de nom nous affranchir des erreurs
qui se sont malencontreusement si troitement attaches
la conception de la dmocratie, nous pourrions ainsi parvenir viter les dangers qui ont condamn la dmocratie ds ses origines et ont rgulirement conduit sa destruction. Tel est le problme qui apparut dans un pisode
mmorable que nous rapporte Xnophon, lorsque l'As-

Londres, 1962, p. 72: La conception moderne de la dmocratie est une

forme de gouvernement dans laquelle aucune restriction ne pse sur
l'instance gouvernante.

LA CONFUSION DU LANGAGE DANS LA PENSE POLITIQUE

155

semble athnienne voulut voter le chtiment d'individus

prcis et que 28
la foule se mit crier qu'il tait fort trange de ne pas
laisser le peuple faire ce qui lui plaisait ...
Les prytanes effrays consentirent la mise aux voix,
l'exception du seul Socrate, fils de Sophroniscos, qui dclara
qu'il ne ferait rien que de conforme la loi.

28. Xnophon, Hellniques, 1, vii, 12-15, Loeb, C. L. Brownson (d.),

Cambridge (Mass.) et Londres, 1918, p. 73 [traduction de P. Chambry in
Xnophon, uvres (3 vol.), Garnier, Paris, 1832].

CHAPITRE VII

LA CONSTITUTION D'UN TAT LIBRAL*

1. Le dispositif grce au quelles fondateurs du constitutionnalisme libral espraient protger la libert individuelle tait la sparation des pouvoirs 1 L'ide sous-jacente
tait que la coercition ne devrait tre permise que pour faire
appliquer des rgles universelles de juste conduite approuves par la lgislature. La sparation des pouvoirs telle que
nous la connaissons n'est pas parvenue atteindre ce but.
Pour avoir un sens, cette conception prsuppose une conception de la loi qui dfinisse ce qu'est une loi par des critres
intrinsques et indpendants de la source dont ils manent.
C'est uniquement lorsqu'on dsigne une activit particulire
par le terme lgifrer que le fait de rserver cette activit une institution particulire qui se borne cette tche
que des consquences remarquables s'ensuivent.
2. En fait nous en sommes arrivs appeler loi non
pas une sorte particulire de norme ou de commandement,

Titre original: The Constitution of a Liberal State . Publi pour la

premire fois dans Il politico, Turin, 1967.
1. Sur l'ensemble du problme de la sparation des pouvoirs, j'attire
l'attention du lecteur sur deux travaux importants rcents: M.J.C. Vile,
Constitutionalism and the Separation ofPowers, Oxford, 1967 et W. B. Gwyn,
The Meaning of the Separation of Powers, La Haye et Nouvelle-Orlans,
1965. Voir aussi prsent H. Rauch, Zur heutigen Problematik der Gewaltentreunung, Darmstadt, 1969.

158

NOUVEAUX ESSAIS

mais presque n'importe quelle rsolution de l'institution que

nous appelons lgislature. L'interprtation courante de la
sparation des pouvoirs repose ainsi sur un raisonnement
circulaire qui en fait un concept totalement vide : seule la
lgislature est mme de faire des lois, et elle ne dtient pas
d'autre pouvoir, et tout ce qu'elle dcide est une loi.
3. Cette volution rsulte de la propagation de l'interprtation du gouvernement dmocratique comme gouvernement illimit, et de la philosophie juridique connexe, le
positivisme juridique, qui cherche rattacher toute loi la
volont expresse d'un lgislateur. En dernire analyse, elle
repose sur l'ide fausse que le pouvoir souverain ultime
doit tre illimit, parce que, pense-t-on, le pouvoir ne peut
tre contrl que par un autre pouvoir. Ceci serait vrai si la
substance des actions d'un pouvoir donn pouvait tre limite. Mais ceci est faux si le pouvoir peut tre limit une
sorte d'actions reconnaissables par des tests objectifs.
4. La conception fondamentale sur laquelle reposait
la distinction classique entre la lgislation et l'mission
d'ordres particuliers voulait que le lgislateur prouvt sa
confiance dans la justice de ses dits en se soumettant luimme leur application universelle dans un nombre inconnu
de cas venir, et en renonant au pouvoir de modifier leur
application dans des cas particuliers. Dans ce sens, la loi
devait reposer sur l'opinion que certaines sortes d'actions
taient justes ou injustes, et non sur la volont d'obtenir certains rsultats. Et l'autorit du lgislateur reposait sur l' opinion du peuple que ses dits mriteraient d'tre dfendus
aussi longtemps qu'il tmoignerait de cette manire de sa
confiance dans la justice de ses propres rglements.
5. La conception errone actuelle de la thorie dmocratique provient de la substitution par Rousseau de la
volont populaire l'opinion gnrale, et de sa conception subsquente de la souverainet populaire, qui signifie pratiquement que tout ce que dcide la majorit sur
des problmes particuliers doit tre une loi contraignante
pour tous. Il n'y a toutefois pas besoin d'un tel pouvoir
illimit, et son existence est de surcrot inconciliable avec

LA CONSTITUTION D'UN TAT LIBRAL

159

la libert individuelle. Il est vrai qu'aussi longtemps que

l'tat est charg de l'administration des ressources humaines et matrielles mises sa disposition, ses activits ne
peuvent tre compltement dtermines par des rgles de
juste conduite. Mais l'essence d'une socit libre est que
l'individu n'est pas une des ressources que l'tat administre et qu'une personne libre peut compter sur l'utilisation
d'un domaine connu de telles ressources sur la base de sa
connaissance et de ses propres buts. tat de droit voulait dire pour les thoriciens du gouvernement reprsentatif que, lorsqu'il dirigeait la machine administrative, l'tat
ne pouvait l'utiliser pour contraindre des personnes prives sauf pour leur faire respecter les rgles universelles
de juste conduite.
6. Le dveloppement de l'idal dmocratique eut pour
rsultat le dsir que les reprsentants du peuple soient habilits dcider non seulement de la formulation des rgles de
juste conduite, mais aussi des activits courantes de l'tat
en matire de fourniture de services grce aux ressources
mises sa disposition. Ceci ne signifiait pas ncessairement
que ces deux activits dussent tre places dans les mains
de la mme assemble reprsentative. La lgislation dmocratique et le gouvernement dmocratique sont probablement tous deux dsirables, mais mettre ces fonctions entre
les mains de la mme assemble dtruit la garantie de la
libert individuelle que la sparation des pouvoirs tait
cense apporter. Un tel gouvernement dmocratique cesse
ncessairement d'tre un tat de droit dans le sens originel de cette expression ds lors que l'assemble qui dirige
l'tat peut aussi voter toutes les lois qui concordent avec
les buts de son administration. La lgislation ainsi entendue
fait perdre totalement la lgitimit que confre au pouvoir
suprme sa soumission des rgles universelles.
7. Une assemble dont les pouvoirs sont illimits est
mme d'utiliser ses pouvoirs pour favoriser des groupes
ou des individus particuliers, et la consquence invitable
est qu'elle finira par tre constitue de coalitions d'intrts particuliers offrant des avantages particuliers leurs

160

NOUVEAUX ESSAIS

partisans. L'ensemble du dveloppement moderne de la

sphre para-tatique, c'est--dire des intrts organiss
qui pressent la lgislature d'intervenir en leur faveur, est un
rsultat ncessaire et invitable du seul fait que l'autorit
suprme s'est vu attribuer un pouvoir illimit pour exercer
la coercition l'encontre d'individus et de groupes particuliers pour les contraindre servir des fins particulires. Une
assemble lgislative limite la formulation de rgles de
juste conduite universellement applicables, dont les effets
sur les individus et les groupes particuliers seraient imprvisibles, ne serait pas soumise une telle pression (le lobbying est donc le fruit de l'intervention tatique et prendra
invitablement des dimensions toujours plus importantes
mesure que la lgislature acquerra davantage de pouvoir
pour intervenir au nom de groupes particuliers).
8. Il serait trop long de montrer ici de quelle manire
ce dveloppement est li celui de la justice sociale. Je
dois me limiter renvoyer le lecteur au texte que j'ai soumis
l'anne dernire la confrence de Tokyo de la Socit du
Mont-Plerin et citer un passage instructif d'une uvre
rcente 2 :
L'volution rcente de trois procds gouvernementaux
majeurs reflte l'importance attache aux valeurs dominantes
de l'poque moderne que sont l'efficacit, la dmocratie
et la justice. Au cours des cent dernires annes, toutefois,
une nouvelle valeur est apparue, qui ne pouvait leur tre
subordonne, qui est la justice sociale. C'est la proccupation
pour la justice sociale qui, plus que tout autre facteur, a
perturb ce qui tait autrefois la triade des fonctions de l'tat
et de ses institutions, ajoutant ainsi une nouvelle dimension
au gouvernement moderne.

9. Historiquement, la libert individuelle n'est apparue que dans des pays o la loi n'tait pas conue comme
2. Voir Mes Studies in Philosophy, Politics and Economies, Londres,
1967 [trad. franaise: Les principes d'un ordre social libral, Essais de
philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris, 2007,
ch. XI, p. 247-270] et M.J.C. Vile, loc. cit., p. 347.

LA CONSTITUTION D'UN TAT LIBRAL

161

relevant de la volont arbitraire de quiconque, mais o elle

rsultait des efforts des juges et des jurisconsultes pour noncer sous forme de rgles gnrales les principes qui gouvernaient le sens de la justice. La lgislation ayant pour objet
la modification des rgles de conduite gnrale est un phnomne historique comparativement nouveau qui a justement t dcrit comme l'invention de l'homme qui entre
toutes est lourde des consquences les plus graves, d'une
porte plus grande encore que celle du feu et de la poudre
canon 3 . La plus grande partie de ce qui tait autrefois
effectu par une lgislation dlibre concernait en fait
l'organisation et la conduite de l'tat plutt que les rgles
de juste conduite. La loi dans ce sens prcis fut longtemps
considre comme donne et inaltrable, ne requrant qu'une
permanente restauration dans sa puret originelle. Mme
certaines formes d'assembles reprsentatives primitives
furent cres principalement pour prendre des dcisions
sur des questions de gouvernement proprement parler,
en particulier l'imposition, plutt que pour formuler les lois
dans le sens de rgles universelles de juste conduite.
10. Il tait par consquent naturel que, lorsqu'on exigea que le pouvoir de formuler les rgles gnrales de juste
conduite ft plac entre les mains d'assembles dmocratiques ou reprsentatives, il ft confi des assembles qui
existaient dj aux fins de diriger l'tat. Ce ne furent que les
thoriciens, en particulier Locke, Montesquieu et les Pres
Fondateurs de la Constitution amricaine, qui se laissrent
tromper par l'appellation de lgislatures et persuader
que ces assembles ne s'occupaient que de ce que ces thoriciens entendaient alors par loi, c'est--dire des rgles
de juste conduite l'application desquelles ils espraient
limiter la coercition. Ds le dpart, ces assembles lgislatives s'occuprent au premier chef de l'organisation et
de la conduite du gouvernement, et elles se sont toujours
davantage confortes dans ce rle. Une assemble purement
lgislative dans le sens o l'entendaient les thoriciens
3. B. Rehfeldt, Die Wurzen des Rechtes, Berlin, 1951, p. 67.

162

NOUVEAUX ESSAIS

de la sparation des pouvoirs n'a jamais exist - du moins

pas depuis les nomothtes d'Athnes dans l'Antiquit, qui
semblent avoir dtenu le pouvoir exclusif de changer les
rgles de juste conduite.
11. La sparation des pouvoirs n'a donc jamais t ralise parce que ds le dbut du dveloppement moderne
de l'tat constitutionnelle pouvoir de faire la loi, dans le
sens que prsuppose cette conception, et celui de diriger
l'tat ont t runis dans les mmes assembles reprsentatives. Par consquent, le pouvoir suprme de gouverner
n'a jamais t soumis la loi dans aucun pays dmocratique de l'poque moderne, parce qu'il s'est toujours trouv
entre les mains d'une institution libre de faire la loi qu'elle
voulait afin de mener les tches particulires qu'elle voulait entreprendre.
12. Pour atteindre son but, la sparation des pouvoirs
dans un systme dmocratique exigerait deux assembles
reprsentatives distinctes charges de tches tout fait diffrentes agissant indpendamment l'une de l'autre. Cela
ne pourrait tre ralis avec deux assembles de composition identique agissant de concert. Puisque l'assemble cense tre vritablement productrice de lois (dans le sens de
la thorie classique de la sparation des pouvoirs) devrait
tablir des rgles limitant les pouvoirs de l'assemble de
gouvernement sujette aux lois poses par la premire, la
seconde ne devrait pas tre subordonne l'autre, comme
ce serait le cas si elle tait compose de reprsentants des
mmes coalitions d'intrts ou partis que la prcdente.
Dans les termes employs prcdemment, l'assemble productrice de lois devrait s'occuper de l'opinion sur ce qui est
juste ou non, et pas avec la volont sur des objectifs particulirs de gouvernement.
13. Les institutions dmocratiques existantes ont t
conues entirement en fonction des besoins du gouvernement dmocratique plutt que pour les besoins de la
dcouverte des systmes de rgles de justice ou de droit
appropris, comme l'entendait la thorie de la sparation
des pouvoirs. Les missions du gouvernement dmocratique

LA CONSTITUTION D'UN TAT LIBRAL

163

requirent indubitablement l'existence d'une institution

organise ddie l'laboration d'un systme particulier
de fins concrtes. Le gouvernement dmocratique a donc
besoin de partis, et il n'y a par consquent aucune raison
pour que l'assemble gouvernementale ne soit pas organise autour des partis, le conseil excutif de la majorit agissant comme un gouvernement, comme c'est la rgle dans
les systmes parlementaires.
14. En revanche, la mfiance l'gard des factions ou
intrts organiss, si caractristique des anciens thoriciens
du gouvernement reprsentatif, est tout fait justifie en ce
qui concerne la lgislation dans le sens o ils l'entendaient.
Lorsqu'il s'agit non pas de la somme d'intrts concrets particuliers mais du vritable intrt public, qui n'est autre
que le droit et la justice communs, excluant toute partialit
et tout intrt priv et qui peut tre appel l'empire des
lois et non des hommes (James Harrington), il faut une
assemble qui reprsente non point les intrts mais l' opinion sur ce qui est juste. Il faut dans ce cas un chantillon
reprsentatif du peuple, si possible des hommes et des
femmes particulirement respects pour leur probit et leur
sagesse, mais pas des dlgus chargs de veiller aux intrts particuliers de leurs mandants.
15. Bien qu'lus par le peuple comme reprsentants
de l'opinion sur ce qui est juste, les membres de l' assemble lgislative devraient tre indpendants de la volont
et de l'intrt, et certainement ne pas tre tenus par la discipline de parti. Ceci peut tre assur en les lisant pour de
longues priodes aprs lesquelles ils ne seraient pas rligibles. Pour les rendre malgr tout reprsentatifs de l' opinion courante, j'ai suggr un systme de reprsentation par
groupes d'ge: les membres de chaque gnration liraient
une fois dans leur vie, par exemple dans leur quarantime
anne, des reprsentants destins servir pendant quinze
ans, auxquels serait garanti par la suite un poste de juge.
L'assemble lgislative serait ainsi compose d'hommes et
de femmes entre quarante et cinquante-cinq ans (par consquent d'un ge moyen probablement bien plus bas que dans

164

NOUVEAUX ESSAIS

les assembles existantes!) lus par leur classe d'ge aprs

qu'ils auraient eu la possibilit de faire leurs preuves dans
la vie quotidienne, et invits quitter leurs occupations professionnelles pour un poste honorifique pour le reste de leur
vie. J'imagine qu'un tel systme d'lection par ses contemporains, qui sont toujours les meilleurs juges des comptences d'une personne, serait comme une sorte de prix remis au
meilleur lve de la classe , et qu'il s'approcherait davantage de l'idal des thoriciens politiques, c'est--dire celui
d'un snat d'homme sages, que tout autre systme jamais
essay. Il permettrait certainement pour la premire fois de
raliser une vritable sparation des pouvoirs, une soumission de l'tat la loi, et un rel tat de droit.
16. C'est en observant la faon dont un tel systme s' appliquerait la lgislation fiscale que nous comprendrions le
mieux son fonctionnement. La fiscalit est une activit coercitive, et les principes d'aprs lesquels chacun contribue au
budget commun, ou la manire dont est rparti le montant
prlever parmi les individus, devraient tre dtermins
par une rgle gnrale fixe par l'assemble lgislative. Le
montant annuel dpenser, et par consquent prlever,
serait de la comptence de l'assemble gouvernementale.
Mais, ce faisant, elle saurait que toute dpense supplmentaire devrait tre supporte par ses membres et par ses mandants d'une manire qu'elle ne pourrait modifier. Toute tentative pour reporter le poids de la dpense supplmentaire
sur d'autres serait dcourage. Je ne puis imaginer de rfrnement plus salubre pour les hommes politiques que le fait
de savoir que chaque centime qu'ils dpensent sera rparti
en suivant une rgle dfinie d'avance selon un barme universel qu'ils ne peuvent changer.
17. Mme si l'tat tait une institution limite n'utiliser
que les moyens qu'il pourrait mobiliser de cette manire (ou
qui seraient mis sa disposition de manire permanente), il
pourrait toujours fournir les biens collectifs que la majorit
serait dispose financer. Ce qu'il ne pourrait faire, c'est
dtourner le flux de biens et de service produits par le march au profit de groupes particuliers. part sa contribution

LA CONSTITUTION D'UN TAT LIBRAL

165

aux dpenses communes, dtermines par une rgle universelle, le citoyen individuel serait uniquement tenu d' observer les rgles universelles de juste conduite ncessaires pour
dlimiter le domaine rserv de chacun, mais il ne pourrait
pas tre somm- ni empch- de faire des choses prcises
ni de poursuivre des fins particulires.
18. Si, comme certains l'affirment, la dmocratie est
prsent voue tre synonyme de pouvoir illimit de
la majorit, il se peut que nous devions inventer un nouveau mot pour dcrire un systme de gouvernement dans
lequel, bien qu'il n'y ait pas de pouvoir suprieur celui de
la majorit, ce pouvoir lui-mme serait limit par le principe selon lequel elle ne dtiendrait un pouvoir de coercition que dans la mesure o elle serait dispose se soumettre des rgles gnrales. Je suggre d'appeler un tel systme de gouvernement une dmarchie, c'est--dire un systme de gouvernement dans lequel le demos n'aurait pas
le pouvoir d'employer la force (kratos), mais serait limit
rguler (archein) au moyen de lois tablies et en vigueur,
promulgues et connues du peuple, et non par des dcrets
dicts par les circonstances (John Locke). Nous montrerions alors que nous nous souvenons de l'erreur que nous
avons commise en balayant toutes les limites grce auxquelles nous avions appris contenir efficacement la monarchie
constitutionnelle, avec l'illusion qu'une fois que la volont
du peuple gouvernerait, la majorit n'aurait plus besoin de
prouver que ce qu'elle aurait dcid tait juste.

CHAPITRE VIII

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT

REPRSENTATIF*

1
Les graines de la destruction
Il y a trente ans, j'crivis un livre 1 qui dcrivait d'une
manire que bien des gens considrrent comme alarmiste
les dangers que les tendances collectivistes alors visibles faisaient peser sur la libert individuelle. Je suis heureux que
ces craintes ne se soient pas concrtises ce jour, mais je
ne pense pas m'tre tromp pour autant. En premier lieu,
je n'ai pas affirm, comme beaucoup l'ont compris tort,
que toute intervention de l'tat dans les affaires conomiques le pousserait invitablement finir par devenir un systme totalitaire. Je m'efforais plutt d'affirmer ce que l'on

*Titre original: Economie Freedom and Representative Government . Quatrime confrence la mmoire de Harold Wincott, prononce la Royal Society of Arts, Londres le 21 octobre 1973, publie
comme occasional paper na 39 par l'Institute for Economie Affairs. Comme
pour le chapitre VI, je suis trs redevable au directeur ditorial, M. Arthur
Seldon, pour son attentive et comprhensive dition de ce texte.
1. The Raad to Serfdom, Londres, 1944 [traduction franaise: La Route
de la servitude, PUF, Paris, 1985].

168

NOUVEAUX ESSAIS

exprime en termes plus familiers par l'expression: Si tu

ne soignes pas tes principes, tu finiras en enfer.
La succession des vnements, en Grande-Bretagne
comme dans le reste du monde occidental, s'est bien moins
oriente dans la direction que les doctrines collectivistes
dominantes ne le laissaient prsager. En fait, les vingt annes
qui suivirent la guerre connurent une renaissance de l' conomie de march plus vigoureuse que mme ses partisans les
plus enthousiastes n'auraient pu l'esprer. Bien que j'aime
penser que ceux qui uvrrent pour cet apoge dans le
domaine intellectuel, dont faisait partie Harold Wincott,
la mmoire duquel cette confrence est consacre, je ne
surestime pas ce que le dbat intellectuel peut accomplir.
L'exprience de l'Allemagne qui, en faisant confiance l' conomie de march, devint rapidement la plus grande puissance conomique d'Europe et, dans une certaine mesure,
les efforts pratiques visant la suppression des obstacles au
commerce international comme le GATT et peut-tre galement les intentions - dfaut des pratiques - de la CEE
ont t au moins aussi importants.
Il en rsulta la Grande Prosprit des vingt vingtcinq dernires annes qui, je le crains, apparatra l'avenir aussi unique que la Grande Dpression des annes 1930
nous apparat aujourd'hui. Il me semble clair que, jusqu'
il y a six ou huit ans, cette prosprit fut entirement due
la libration des forces spontanes du systme conomique et non pas l'inflation, comme ce fut le cas au cours
des annes suivantes. Comme cela est aujourd'hui souvent
oubli, peut-tre puis-je vous rappeler qu'au cours de la
plus remarquable explosion de prosprit de cette priode,
celle de la rpublique fdrale d'Allemagne, l'augmentation moyenne annuelle des prix est reste en dessous de
deux pour cent jusqu'en 1966.
Je crois que mme ce taux d'inflation modr n'aurait
pas t ncessaire pour assurer la prosprit, et qu'en ralit nous aurions tous aujourd'hui de meilleures perspectives de prosprit future si nous nous tions contents de
ce qui avait t accompli sans inflation, et si nous n'avions

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

169

pas tent de la stimuler davantage par une politique de crdit expansionniste. Cette politique, au lieu de cela, a cr
une situation telle que l'on juge ncessaire d'imposer des
contrles qui dtruiront la principale fondation de la prosprit, c'est--dire un march efficient. En fait, les mesures prtendument ncessaires pour combattre l'inflationcomme si l'inflation tait quelque chose qui nous tombait
dessus et non quelque chose que nous avons cr - menacent de dtruire l'conomie libre dans un futur proche.
Nous nous trouvons dans une situation paradoxale o,
aprs une priode pendant laquelle l'conomie de march a
mieux russi que jamais auparavant lever les niveaux de
vie en Occident, ses perspectives de perptuation ne peuvent que sembler rduites mme dans un futur proche.
vrai dire, je n'ai jamais t aussi pessimiste qu'aujourd'hui au
sujet des chances de prservation d'une conomie de march
efficiente, et ceci affecte galement les perspectives de prservation d'un ordre politique libre. Bien que la menace qui
pse sur les institutions libres vienne prsent d'une source
diffrente de celle qui me proccupait il y a trente ans, elle
est devenue encore plus aigu qu'elle n'tait alors.
Il me semble indubitable qu'une politique des salaires systmatiquement applique signifie la suspension du
mcanisme des prix et, peu aprs, le remplacement du march par une conomie centralise. Je ne peux tudier ici les
moyens grce auxquels nous pouvons encore viter cette
pente, ni les chances de le faire qui nous restent. Bien que
je considre aujourd'hui que le premier devoir d'un conomiste est de combattre l'inflation, et d'expliquer pourquoi une inflation rprime est encore pire qu'une inflation
ouverte, je consacrerai cette confrence un autre objectif.
Telle que je la vois, l'inflation n'a fait qu'acclrer le processus de destruction de l'conomie de march qui s'est produit
pour d'autres raisons et nous rapproche du moment o, en
voyant les consquences conomiques, politiques et morales d'une conomie centralise, nous devrons nous demander comment nous pourrons rtablir une conomie de march sur des bases plus stables et plus durables.

170

NOUVEAUX ESSAIS

Le danger du gouvernement illimit

Je suis convaincu depuis quelque temps que ce ne sont
pas seulement les tentatives dlibres des diffrentes sortes de collectivismes pour remplacer l'conomie de march
par un systme planifi, ni les consquences des nouvelles politiques montaires qui menacent de dtruire l' conomie de march: les institutions politiques qui prvalent
en Occident provoquent ncessairement une drive dans
cette direction, qui ne peut tre arrte et empche qu'en
changeant ces institutions. Je suis tomb d'accord tardivement avec Josef Schumpeter, qui affirma il y a trente ans 2
qu'il y avait un conflit irrductible entre la dmocratie et le
capitalisme. Or, ce n'est pas la dmocratie en tant que telle,
mais les formes particulires d'organisation dmocratique
considres aujourd'hui comme les seules possibles, qui
provoqueront une expansion du contrle tatique de la vie
conomique mme si la majorit de la population souhaite
prserver une conomie de march.
La raison en est qu'il est gnralement admis que, dans
une dmocratie, les pouvoirs de la majorit doivent tre illimits, et qu'un gouvernement dont les pouvoirs sont illimits sera contraint de s'assurer du soutien durable d'une
majorit pour user de ses pouvoirs illimits au service des
intrts spciaux de groupes comme certaines industries, ou
les habitants d'une rgion donne, et ainsi de suite. Nous y
verrons plus clair en examinant la situation qui se prsente
dans une communaut o la grande majorit des gens sont
favorables un ordre de march et hostiles la direction
de l'tat mais o, comme cela arrive normalement, la plupart des groupes souhaitent qu'une exception soit faite en
leur faveur. Dans de telles conditions, un parti politique qui
2. Capitalism, Socialism and Democracy, Londres, 1943 (Unwin University Books, no 28, 19503 ).

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

171

espre arriver au pouvoir et s'y maintenir ne pourra gure

faire autrement que d'utiliser ses pouvoirs pour acheter le
soutien de groupes particuliers. Ille fera non parce que la
majorit est interventionniste, mais parce que le parti au
pouvoir n'obtiendrait pas de majorit sans acheter le soutien de groupes particuliers en leur promettant des avantages spciaux. Cela signifie en pratique que mme un homme
d'tat entirement dvou l'intrt commun de tous les
citoyens sera constamment contraint de satisfaire des intrts spciaux, parce que c'est son seul moyen de conserver
le soutien de la majorit qui lui est ncessaire pour accomplir ce qui lui semble vraiment important.
La racine du mal est donc le pouvoir illimit de la lgislature dans les dmocraties modernes, pouvoir que la majorit sera constamment force d'utiliser d'une manire que
la plupart de ses membres pourrait ne pas dsirer. Ce que
nous appelons la volont de la majorit est donc vritablement un artefact des institutions existantes, et tout particulirement de l'omnipotence de la lgislature, qui ne peut
qu'tre conduite faire des choses que la plupart de ses
membres ne veulent pas vraiment par le mcanisme du
processus politique, simplement parce qu'il n'y a pas de
limites formelles ses pouvoirs.
L'ide selon laquelle cette omnipotence de la lgislature
reprsentative serait un lment ncessaire de la dmocratie, parce que la volont de l'assemble reprsentative ne
pourrait tre limite qu'en plaant au-dessus d'elle une
autre volont, est une croyance largement rpandue. Le
positivisme juridique, qui est la thorie juridique la plus
influente l'heure actuelle, prsente cette souverainet de
la lgislature comme logiquement ncessaire. Ceci n'tait
cependant pas l'ide que s'en faisaient les thoriciens classiques du gouvernement reprsentatif. John Locke expliqua
trs clairement que, dans un pays libre, mme le pouvoir
de l'instance lgislative devrait tre limit d'une manire
prcise, c'est--dire en votant les lois (dans le sens prcis de
rgles gnrales de juste conduite) galement applicables
tous les citoyens. La lgitimit de la coercition rserve

172

NOUVEAUX ESSAIS

la seule application de rgles de droit gnrales (dans

ce sens prcis) devint le principe de base du libralisme.
Pour Locke, et pour les thoriciens postrieurs de la doctrine whig et de la sparation des pouvoirs, ce n'tait pas
tant la source des lois que leur caractre de rgles gnrales de juste conduite galement applicables tous qui justifiait leur application par la coercition.
Cette ancienne conception librale de la ncessaire limitation de tout pouvoir, qui exige de la lgislature qu'elle se
soumette des rgles gnrales, a t remplace progressivement et presque imperceptiblement au cours du sicle
dernier par l'ide tout fait diffrente, quoique rarement
distingue clairement, selon laquelle l'approbation de la
majorit tait l'unique et suffisante limite de la lgislation.
Aussi finit-on non seulement par cesser de percevoir, mais
mme de comprendre cette ancienne distinction. On en
vint penser que toute limitation substantielle du pouvoir
lgislatif cessait d'tre ncessaire une fois que ce pouvoir
avait t plac entre les mains de la majorit, parce que l' approbation par ses soins tait considre comme un test de
justice adquat. En pratique, cette opinion majoritaire ne
reprsente rien de plus que le rsultat d'un marchandage, et
non un vritable accord sur des principes. Mme le concept
d'arbitraire que le gouvernement dmocratique tait cens
empcher changea de contenu: son oppos n'tait plus la
rgle gnrale applicable tous, mais l'approbation d'un
commandement par l'autorit. Comme si une majorit pouvait ne pas traiter une minorit arbitrairement!

3
Le principe fondamental
De nos jours, peu de gens comprennent que la limitation de toute coercition l'application de rgles gnrales
de juste conduite fut le principe fondamental du libralisme
classique, et l'on pourrait presque dire sa dfinition de la

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

173

libert. Ceci est en grande partie une consquence du fait

que la conception substantielle (ou matrielle ) de la loi
(par opposition une conception purement formelle) qui
la sous-tend, et qui seule peut donner un sens clair des
conceptions telles que la sparation des pouvoirs, l'tat de
Droit ou la soumission de l'tat la loi, fut rarement formule explicitement, mais simplement prsuppose tacitement par la plupart des auteurs classiques. Il n'y a que
peu de passages dans leurs crits des XVIIe et XVIIIe sicles
o ils expliquent clairement ce qu'ils appellent une loi.
Cependant, de nombreux emplois de ce terme n'ont de sens
que s'il est interprt exclusivement comme rgle gnrale de juste conduite et non comme toute expression
de la volont de l'assemble dment autorise.
Bien que l'ancienne conception de la loi survive dans des
domaines limits, le terme n'est certainement plus compris,
et il a par consquent cess d'imposer une limitation efficace la lgislation. Alors que, dans la conception thorique de la sparation des pouvoirs, la lgislature tirait son
autorit du fait qu'elle se soumettait des rgles gnrales et qu'elle n'imposait que des rgles gnrales, il n'y a
plus aucune limite ce qu'une lgislature peut ordonner
aujourd'hui en prtendant qu'il s'agit d'une loi. Alors que
son pouvoir fut un jour suppos limit non par une volont
suprieure, mais par un principe gnralement reconnu, il
n'y a plus aujourd'hui de limites d'aucune sorte. Il n'y a par
consquent aucune raison pour que les intrts organiss sur
lesquels s'appuient les majorits au pouvoir ne pratiquent
pas de discrimination l'encontre de tout groupe gnralement peu apprci. Les diffrences de fortune, d' ducation, de tradition, de langue ou de race peuvent aujourd'hui
devenir la cause d'un traitement diffrentiel sous le prtexte ou au nom d'un principe fallacieux de justice sociale
ou de ncessit publique. Une fois qu'une telle discrimination est reconnue comme lgitime, toutes les protections de
la libert individuelle de la tradition librale se sont vanouies. Si l'on suppose que tout ce que dcide la majorit
est juste, mme si ce qu'elle dcide n'est pas un principe

174

NOUVEAUX ESSAIS

gnral mais a pour objectif de toucher des groupes de gens

prcis, ce serait trop attendre de croire que le moindre sens
de la justice rfrnerait les caprices de la majorit, car dans
tout groupe on croit rapidement que ce qui est dsir par
le groupe est juste. Et puisque les thoriciens de la dmocratie ont appris aux majorits depuis plus de cent ans que
tout ce qu'elles dsiraient tait juste, nous ne devons pas
nous tonner si les majorits ne se demandent mme plus
si ce qu'elles dcident est juste. Le positivisme juridique a
puissamment contribu cette volution en affirmant que
la loi ne dpendait pas de la justice, mais qu'elle dterminait elle-mme ce qui est juste.
Malheureusement, nous ne nous sommes pas contents d'tre incapables d'imposer aux lgislatures les limites
requises par la ncessit de respecter des rgles gnrales.
Nous les avons aussi charges de tches qu'elles peuvent
accomplir seulement si elles ne sont pas ainsi limites, et
condition de pouvoir utiliser la coercition de la faon discriminatoire qui est requise pour garantir les avantages de
personnes ou de groupes particuliers. Elles sont constamment sollicites de le faire au nom de ce qu'on appelle justice sociale ou distributive, une conception qui a largement
remplac celle de justice de l'action individuelle. Elle exige
non pas que les individus, mais que la socit soit juste
dans la dtermination de la part du produit social de chaque individu; et, pour effectuer toute distribution du produit social que l'on considre comme juste, il est ncessaire
que l'tat indique aux individus ce qu'ils doivent faire.
Dans une conomie de march o nulle personne ni
groupe ne dcide qui reoit quoi, et o les parts des individus dpendent toujours de nombreuses circonstances que
personne ne pourrait avoir prvues, toute la conception de
la justice sociale ou distributive est creuse et dpourvue
de sens, et il ne pourra par consquent jamais exister d'accord sur ce qui est juste dans ce sens. Je ne suis pas sr que
ce concept ait un sens, mme dans une conomie centralise, ni que dans un tel systme les gens tomberaient jamais
d'accord sur une juste distribution. Je suis sr toutefois que

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

175

rien n'a fait davantage pour dtruire les protections juridiques de la libert individuelle que la poursuite de ce mirage
qu'est la justice sociale. Un traitement adquat du thme de
cette confrence supposerait une dissection attentive de cet
idal dont presque tout le monde croit qu'il a un sens prcis,
mais qui s'avre plutt compltement dpourvu du moindre sens mesure que l'on y rflchit. Mais le sujet principal de cette confrence est ce que nous devrons faire, si
nous en avons l'occasion un jour, pour arrter ces tendances inhrentes aux systmes politiques existants qui nous
entranent vers un ordre totalitaire.
Avant de me tourner vers le problme principal, il me faut
encore redresser un malentendu trs rpandu. Le principe de
base de la tradition librale selon lequel toute action coercitive
du gouvernement doit tre limite l'application de rgles
gnrales de juste conduite n'empche pas l'tat de rendre
nombre d'autres services pour lesquels il n'a pas besoin de
recourir la coercition, si ce n'est pour lever les fonds ncessaires. Il est vrai qu'au XIXe sicle une mfiance profonde
mais non sans fondement l'gard de l'tat conduisait les
libraux vouloir le restreindre bien plus troitement. Mais
mme alors, bien entendu, certains besoins collectifs taient
reconnus, que seule une institution dtenant le pouvoir de
taxation pouvait satisfaire. Je suis le dernier nier qu'une
richesse et une densit de population accrues ont augment
le nombre de besoins collectifs que l'tat peut et doit satisfaire. De tels services publics sont tout fait compatibles avec
les principes libraux aussi longtemps que:
1. l'tat ne revendique pas le monopole de certaines
prestations de services et qu'il n'interdit pas de nouvelles
mthodes pour rendre des services grce au march (par
exemple dans le cas des services d'assurance sociale) ;
2. ses moyens sont prlevs grce une imposition
fonde sur des principes uniformes, qui ne soit pas utilise
comme instrument de redistribution du revenu;
3. les besoins satisfaits sont des besoins collectifs de la
communaut dans son ensemble, et non simplement les
besoins collectifs de groupes particuliers.

176

NOUVEAUX ESSAIS

Tout besoin collectif ne mrite pas d'tre satisfait: le

dsir des petits cordonniers d'tre protgs contre la concurrence des usines est aussi un besoin collectif des cordonniers, mais un systme conomique libral ne pourrait pas
le satisfaire.
Le libralisme du XIXe sicle essaya gnralement de garder sous contrle le dveloppement de ces prestations de
service par l'tat en les confiant des institutions publiques
locales plutt que centrales, dans l'espoir que la concurrence
entre les autorits locales permettrait de contrler leur tendue. Je ne puis examiner ici dans quelle mesure ce principe
dut tre abandonn, et je ne le mentionne que pour rappeler
une autre partie de la doctrine librale traditionnelle dont
la raison d'tre a cess d'tre comprise.
Il m'a fallu voquer ces points pour tablir que les contrles de l'activit du gouvernement qui vont m'occuper pour le
reste de cette confrence ne concernent que ses pouvoirs de
coercition, mais pas les services ncessaires que les citoyens
attendent aujourd'hui que l'tat leur rende.
J'espre que ce que j'ai dit jusqu' maintenant a bien mis
en lumire le fait que la tche qui nous attend si nous voulons rtablir et prserver une socit libre est en premier
lieu une tche intellectuelle: elle prsuppose non seulement que nous retrouvions les conceptions que nous avons
en grande partie perdues, mais galement que nous imaginions de nouvelles garanties institutionnelles qui empcheront une rptition du processus d'rosion progressive de
celles que la thorie du constitutionnalisme libral s'tait
efforce de fournir.

La sparation des pouvoirs

Le dispositif que les thoriciens du constitutionnalisme
libral avaient envisag pour garantir la libert individuelle
et la protection contre l'arbitraire tait la sparation des

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

177

pouvoirs. Si la lgislature ne posait que des rgles gnrales galement applicables tous et si le pouvoir excutif ne
pouvait utiliser la coercition que pour imposer le respect
de ces rgles gnrales, la libert individuelle serait vraiment sauve. Ceci prsuppose toutefois que la lgislature
soit limite poser de telles rgles gnrales. Mais, au lieu
de limiter le parlement faire des lois dans ce sens, nous
lui avons donn un pouvoir illimit simplement en appelant loi tout ce qu'il proclame. Aujourd'hui, une lgislature n'est plus une institution qui fait des lois. Aujourd'hui,
tout ce que dcide une lgislature est une loi.
Cette situation rsulte de la perte du sens ancien du terme
loi, et du dsir de rendre le gouvernement dmocratique en plaant la direction et le contrle du gouvernement
entre les mains des lgislatures, lesquelles sont de ce fait
constamment sollicites pour ordonner toutes sortes d'actions spcifiques, en mettant des commandements qui sont
appels lois, bien qu'ils diffrent par leur caractre des lois
la production desquelles la thorie de la sparation des
pouvoirs entendait confiner les lgislatures.
Bien que la tche consistant concevoir et tablir de
nouvelles institutions apparaisse ncessairement difficile et
presque dsespre, la tche consistant faire renatre et
diffuser nouveau la comprhension d'un concept perdu
pour lequel nous n'avons mme plus de terme clair peut se
rvler plus difficile encore. Il nous faut dans cette situation
affronter l'enseignement contraire de l'cole jurisprudentielle
dominante. Je vais essayer de formuler les caractristiques
essentielles des lois dans ce sens prcis et troit du terme
avant de me tourner vers les dispositions institutionnelles
qui garantiraient que la mission d'laboration de ces lois
soit vraiment spare de la fonction gouvernementale.
Une bonne manire possible consiste considrer les
proprits particulires que prsente ncessairement la loi
faite par des juges, car elles caractrisent les productions
des lgislatures en gnral seulement dans la mesure o ces
dernires se sont efforces d'imiter la loi faite par des juges.
Ce n'est pas un accident si ce concept de loi a t prserv

178

NOUVEAUX ESSAIS

bien plus longtemps dans les pays adeptes du droit coutumier, et s'il est rarement compris dans les pays qui ont un
rgime de droit crit exclusif.
Ces lois consistent essentiellement en ce que l'on appelait
autrefois le droit des juristes, qui est et peut tre appliqu
par des tribunaux, et auquel les organes de l'tat sont assujettis au mme titre que les personnes prives. Puisque ce
droit des juges dcoule du rglement de conflits, il se rfre
uniquement aux relations de personnes agissant les unes
envers les autres, et ne contrle pas les actions individuelles
qui n'affectent pas les autres. Il dfinit le domaine protg
de chaque personne, dans lequel il est interdit aux autres
d'interfrer. Son but est d'empcher les conflits entre personnes qui n'agissent pas sous une direction centrale mais
de leur propre initiative, en poursuivant leurs propres fins
sur la base de leur propre connaissance.
Ces rgles doivent donc s'appliquer dans des circonstances que personne ne peut prvoir et doivent donc tre
conues de manire couvrir un nombre indtermin de
cas futurs. Ceci dtermine ce que l'on appelle communment, mais sans que cela soit d'un grand secours, leur
caractre abstrait , ce qui signifie qu'elles sont prvues
pour s'appliquer de la mme manire toutes les situations dans lesquelles apparaissent certains facteurs gnriques, et non seulement certaines personnes, groupes, lieux
ou moments dsigns. Elles ne prescrivent aux individus
aucune tche spcifique, ni aucun but leurs actions, mais
elles sont essentiellement des interdictions qui ont pour
but de leur permettre d'ajuster mutuellement leurs plans
de telle sorte que chacun ait une chance raisonnable d'atteindre son but. Les dlimitations des domaines personnels auxquelles parvient cette intention sont bien entendu
principalement dtermines par le droit de la proprit, des
contrats, le droit criminel et le droit pnal, qui protgent
la vie, la libert et la proprit.
Un individu qui est tenu d'obir uniquement de telles rgles de juste conduite, comme j'ai appel ces rgles
de droit dans ce sens troit, est libre dans le sens o il n'est

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

179

pas lgalement soumis aux ordres de qui que ce soit et que

dans des limites connues il peut choisir les moyens et les
fins de ses activits. Mais, lorsque chacun est libre dans
ce sens, chacun est plong dans un processus que nul ne
contrle et dont le rsultat pour chacun est en grande partie imprvisible. Libert et risque sont ainsi insparables.
Il est galement impossible d'affirmer que la grandeur de
la part du revenu national que reoit chaque individu est
juste, car elle dpend de tant de circonstances que personne
ne connat. Mais ces parts ne peuvent pas non plus tre qualifies d'injustes. Nous devons nous estimer satisfaits lorsque nous pouvons les empcher d'tre affectes par des
actions injustes. Bien sr, nous pouvons, dans une socit
libre, offrir un plancher en dessous duquel nul ne peut descendre, en offrant tous une assurance contre l'infortune en
dehors du march. Nous pouvons faire beaucoup de choses pour amliorer le cadre dans lequel le march produira
ses bienfaits. Mais dans une telle socit, nous ne pouvons
faire en sorte que la distribution des revenus corresponde
une quelconque norme de justice sociale ou distributive,
et toute tentative dans ce sens risquerait de dtruire l'ordr~ de march.
Mais si, pour prserver la libert individuelle, nous
devons limiter la coercition l'application de rgles gnrales de juste conduite, comment pouvons-nous empcher
les lgislatures d'autoriser la coercition pour assurer des
avantages particuliers des groupes particuliers, surtout
lorsqu'une lgislature est organise autour de frontires
partisanes, et que la majorit qui gouverne sera souvent
une majorit uniquement parce qu'elle promet des avantages spciaux certains groupes? La vrit est bien sr que
les prtendues lgislatures n'ont jamais t limites faire
des lois dans ce sens troit, bien que la thorie de la sparation des pouvoirs suppost tacitement qu'elles l'taient. Et
depuis que nous avons fini par accepter que non seulement
la lgislation mais aussi la direction des affaires courantes
de l'tat devraient tre entre les mains des reprsentants de
la majorit, la direction de l'tat est devenue la principale

180

NOUVEAUX ESSAIS

tche des lgislatures. Ceci eut pour effet non seulement de

faire disparatre compltement la distinction entre les lois
dans le sens de rgles gnrales de juste conduite et dans
le sens de commandements spcifiques, mais galement
d'organiser les lgislatures non point de la manire la plus
approprie pour faire des lois dans le sens classique, mais
de la manire la plus adapte un gouvernement efficace,
qui est avant tout partisan.
Je crois que nous avons raison de vouloir qu' la fois la
lgislation dans le sens ancien et le gouvernement soient
mens dmocratiquement. Mais il me semble que ce fut
une erreur fatale, quoique probablement invitable historiquement, de confier ces tches distinctes la mme assemble reprsentative. Cela rend pratiquement impossible la
distinction entre la lgislation et le gouvernement, et par
l mme galement l'observance des principes de l'tat de
droit et d'un tat soumis la loi. Bien que cela garantisse
que tout acte de l'tat aura l'approbation de l'assemble
reprsentative, cela ne protge pas pour autant les citoyens
contre une coercition discrtionnaire. En effet, une assemble
reprsentative organise pour gouverner efficacement, et
non retenue par des lois gnrales qu'elle ne peut modifier,
est voue utiliser ses pouvoirs pour satisfaire les revendications d'intrts sectaires.
Ce n'est pas par accident que la plupart des thoriciens
du gouvernement reprsentatif et de la sparation des
pouvoirs ddaignaient le systme des partis et espraient
qu'une division de la lgislature selon des lignes partisanes
pourrait tre vite. Il en tait ainsi parce qu'ils estimaient
que les lgislatures devaient se consacrer faire des lois au
sens troit, et qu'ils croyaient qu'il pourrait exister une opinion dominante commune indpendante des intrts particuliers au sujet de ces rgles de juste conduite. Mais il est
indniable que le gouvernement dmocratique exige le soutien d'un corps organis de reprsentants, que nous appelons des partis, soumis un programme d'action, et une
opposition pareillement organise pour offrir un gouvernement alternatif.

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

181

La solution vidente de cette difficult semble tre d'avoir

deux assembles reprsentatives distinctes aux tches diffrentes, la premire tant un vritable corps lgislatif, et
l'autre s'occupant du gouvernement proprement dit, c'est-dire de tout sauf de la rdaction des lois dans le sens troit.
Et il n'est pas inconcevable qu'un tel systme et pu se dvelopper en Grande-Bretagne si, l'poque o la Chambre
des communes tendit son contrle sur l'ensemble du gouvernement grce son pouvoir exclusif sur les rsolutions
budgtaires, la Chambre des lords avait obtenu l' exclusivit du droit de faire voluer la loi dans le sens troit, en
sa qualit de cour de justice suprme. Mais une telle volution n'tait bien entendu pas possible aussi longtemps que
la Chambre des lords ne reprsentait pas le peuple dans
son ensemble, mais une classe.
la rflexion, toutefois, on se rend compte qu'il y aurait
peu gagner avoir deux assembles reprsentatives au
lieu d'une seule si elles devaient tre lues et organises
suivant les mmes principes, et de mme composition.
Elles seraient entranes par les mmes circonstances qui
dterminent les dcisions des parlements modernes, et leur
action collusoire donnerait probablement lieu au mme
type d'autorisation en faveur de tout ce que le gouvernement du moment souhaiterait faire. Mme si nous supposons que la chambre lgislative (par opposition la chambre gouvernementale) serait limite constitutionnellement
voter des lois dans le sens troit de rgles gnrales de juste
conduite, et si cette restriction tait rendue effective par le
contrle d'une cour constitutionnelle, cela n'aurait certainement que peu d'effets aussi longtemps que l'assemble
lgislative serait soumise la mme ncessit de satisfaire
les demandes de groupes particuliers que celle qui force la
main des majorits au gouvernement dans les parlements
de notre poque.
Alors que pour les assembles gouvernementales nous
aurions besoin de quelque chose qui ressemble peu prs
aux parlements existants, dont l'organisation et les pratiques
ont t faonnes par les besoins du gouvernement plutt

182

NOUVEAUX ESSAIS

que par la production des lois, il faudrait tout autre chose

pour une assemble vritablement lgislative. Il nous faudrait une assemble qui ne se proccupe pas des besoins particuliers de groupes particuliers, mais plutt des principes
gnraux permanents, qui devraient constituer l'ordre sur
lequel reposent les activits de la communaut. Ses membres
et ses rsolutions ne devraient pas reprsenter des groupes
spcifiques et leurs dsirs particuliers, mais l'opinion qui
prvaut sur le type de conduite qui est juste et celui qui ne
l'est pas. En posant des rgles destines tre valables sur
de longues priodes, cette assemble devrait tre une sorte
de carrefour, ou tre reprsentative des opinions qui prvalent sur le juste et l'injuste. Ses membres ne devraient pas
tre les porte-parole d'intrts particuliers, ni exprimer la
volont d'une fraction particulire de la population sur
une mesure gouvernementale prcise. Ils devraient tre des
hommes et des femmes dignes de confiance et respects
pour les traits de caractre qu'ils ont affichs dans les affaires de la vie quotidienne, indpendants de l'approbation
de groupes particuliers d'lecteurs. Ils devraient enfin tre
totalement exempts de la discipline de parti qui est ncessaire pour souder une quipe gouvernementale, laquelle
est videmment indsirable dans l'assemble qui pose les
rgles qui limitent les pouvoirs du gouvernement.
Une telle assemble lgislative pourrait tre constitue
condition, en premier lieu, que ses membres soient lus pour
de longues priodes, en deuxime lieu, qu'ils ne soient pas
rligibles aprs la fin de leur mandat et, en troisime lieu,
qu'ils ne soient pas tous lus en mme temps, mais qu'une
fraction de l'ensemble soit remplace chaque anne, au fil
de l'expiration de leurs mandats, afin d'assurer un renouvellement continu de l'assemble qui accompagnerait le
changement progressif des opinions dans le corps lectoral.
En d'autres termes, ils devraient tre lus pour quinze ans,
par exemple, et renouvels par quinzime chaque anne.
En outre, il me semblerait appropri de faire en sorte qu'
chaque lection les reprsentants soient choisis par et parmi
une seule tranche d'ge, de telle sorte que chaque citoyen

LIBERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

183

ne voterait qu'une fois dans sa vie, par exemple au cours de

sa quarante-cinquime anne, pour un reprsentant choisi
dans sa tranche d'ge.
Il en rsulterait une assemble compose de personnes
entre leur quarante-cinquime et leur soixantime anne,
lues aprs avoir eu l'occasion de faire la preuve de leur
comptence dans la vie ordinaire (et, signalons-le au passage, d'un ge sensiblement infrieur celui de nos parlements actuels). Il serait probablement souhaitable d'exclure ceux qui auraient occup des fonctions dans l' assemble gouvernementale ou dans d'autres organisations politiques partisanes, et il serait galement ncessaire de garantir
ceux qui ont t lus, pour toute la dure de leur retraite,
un poste honorifique, pay et ouvrant droit une pension,
comme juge de paix ou quelque chose d'approchant.
L'avantage d'une lection par les groupes d'ge, un ge
o les individus ont eu l'occasion de faire leurs preuves dans
la vie courante, est que les contemporains sont en gnral
les meilleurs juges de leur personnalit et de leur comptence et que, compte tenu des nombres rduits de participants chaque lection, les candidats seraient plus susceptibles d'tre personnellement connus des lecteurs, et choisis en fonction de l'estime personnelle que leur tmoignent
les lecteurs. En particulier, comme cela ne pourrait manquer de se produire- et cela mriterait d'tre encourag -,
l'anticipation de cette tche commune conduirait probablement la formation de clubs de groupes d'ge ddis la
discussion des affaires publiques.

Les avantages de la sparation lgislative

Le but de tout ceci serait bien entendu de crer une
lgislature qui ne soit pas obsquieuse envers le gouvernement, et qui ne vote pas n'importe quelle loi ncessaire
pour qu'il atteigne ses fins, mais qui pose plutt des limites

184

NOUVEAUX ESSAIS

permanentes aux pouvoirs coercitifs de l'tat, l'intrieur

desquelles son action devrait se cantonner, et que mme
l'assemble de gouvernement dmocratiquement lue ne
pourrait transgresser. Alors que cette dernire serait entirement libre pour dterminer l'organisation de l'tat, l'utilisation des moyens placs sa disposition et le caractre
des services rendus par l'tat, elle ne dtiendrait par ellemme aucun pouvoir de coercition l'encontre des citoyens
individuels. De tels pouvoirs, qui comprennent le pouvoir
de prlever par la fiscalit les moyens de financer les services rendus par l'tat, ne permettraient que l'application
des rgles de juste conduite poses par l'assemble lgislative. En cas de transgression de ces limites par l'tat (ou
par l'assemble gouvernementale), il y aurait lieu de faire
appel une cour constitutionnelle qui serait comptente en
cas de conflit entre la lgislature proprement dite et les instances gouvernementales.
Un autre effet souhaitable d'une telle organisation serait
que la lgislature aurait enfin le temps pour ses tches propres. Ceci est important parce qu' notre poque les lgislatures ont souvent abandonn le rglement d'affaires qui
auraient pu tre menes bien par des rgles de droit gnrales des directives administratives, voire la discrtion
de l'administration, simplement parce qu'elles sont si occupes par leurs tches gouvernementales qu'elles n'ont ni le
temps ni l'envie de produire des lois proprement parler.
C'est galement un travail qui demande une expertise qu'un
reprsentant destin servir longtemps peut acqurir, mais
que ne peut avoir un homme politique avide de rsultats
qu'il peut montrer ses lecteurs avant la prochaine lection. Le fait d'avoir donn aux assembles reprsentatives
un pouvoir illimit a eu pour curieuse consquence qu'elles
cessrent d'tre les auteurs principaux de la loi, pour abandonner de plus en plus cette tche la bureaucratie.
Je ne veux pas vous impatienter en poursuivant l'expos des dtails de cette utopie, bien que j'avoue avoir
trouv fascinante et instructive l'exploration des nouvelles opportunits qu'offrirait la sparation d'une assemble

LIDERT CONOMIQUE ET GOUVERNEMENT REPRSENTATIF

185

vritablement lgislative de l'instance gouvernementale.

Vous vous demanderez avec raison quel peut tre le but
d'une construction utopique telle que celle-ci, puisqu'en la
qualifiant ainsi j'admets implicitement que je ne crois pas
qu'elle puisse tre ralise dans un futur prvisible. Je vous
rpondrai avec les paroles de David Hume dans son essai
sur L'ide d'un commonwealth parfait 3, que,
dans tous les cas, il doit tre avantageux de dterminer
quelle espce de gouvernement est la plus parfaite, car
cela nous permet d'en rapprocher le plus possible les
constitutions ou les formes de gouvernement existantes, par
des changements et des innovations assez douces pour ne
point causer de trop grand trouble dans la socit. 4

3. David Hume, The Idea of a Perfect Commonwealth , Essays,

Moral, Political and Literary, vol. II (Political Discourses, 1742), XVI, 2.
NdT.
4. Traduction de Gilles Robe! in David Hume, Essais moraux, politiques et littraires et autres essais (dition intgrale), Presses Universitaires
de France, Paris, 2001, p. 641-2, NdT.

CHAPITRE IX

LIBRALISME*

Introduction

1. Les diffrentes conceptions du libralisme

Le terme est prsent utilis dans une varit de sens
qui ont peu de chose en commun si ce n'est la description
d'une ouverture aux ides nouvelles, qui en incluent certaines qui sont directement opposes celles qu'il recouvrait pendant le XIXe sicle et au dbut du xxe. Tout ce qui
sera tudi ici est ce large courant d'idaux politiques qui,
sous le nom de libralisme, fut l'une des forces intellectuelles qui eurent le plus d'influence sur les volutions de l'Europe centrale et occidentale. Ce mouvement dcoule toutefois de deux sources distinctes, et les deux traditions auxquelles elles donnrent naissance, bien qu'elles aient t
mles dans des proportions varies, ne coexistrent que
dans un partenariat assez inconfortable et doivent tre distingues si l'on veut comprendre l'volution du mouvement libral.

Titre original: Liberalism .crit en 1973 pour l'Enciclopedia del

Novicento, o l'article parut dans une traduction italienne peu prs en
mme temps que ce recueil.

188

NOUVEAUX ESSAIS

La premire tradition, bien plus ancienne que le terme

libralisme , remonte l'antiquit classique et trouva
son incarnation moderne la fin du xvne sicle et au cours
du xvne sous la forme des doctrines politiques des whigs
anglais. Elle fournit le modle des institutions politiques
qu'adopta la majeure partie du libralisme europen du
XIXe sicle. C'est la libert individuelle qu'un tat soumis la loi avait assure aux citoyens de Grande-Bretagne
qui inspira le mouvement en faveur de la libert dans les
pays du Continent o l'absolutisme avait dtruit l'essentiel des liberts mdivales, qui avaient t largement protges en Grande-Bretagne. Ces institutions furent cependant interprtes sur le Continent la lumire d'une tradition philosophique trs diffrente des conceptions volutionnistes prdominantes en Grande-Bretagne. Il s'agit
d'une tradition rationaliste ou constructiviste qui dfendait une reconstruction dlibre de la socit tout entire
en accord avec les principes de la raison. Cette approche
drive de la nouvelle philosophie rationaliste dveloppe
surtout par Ren Descartes (mais aussi par Thomas Hobbes
en Grande-Bretagne) acquit sa plus grande influence au
XVIIIe sicle grce aux philosophes franais des Lumires.
Voltaire et Jean-Jacques Rousseau furent les deux personnages les plus influents du mouvement intellectuel qui
culmina avec la rvolution franaise, dont dcoule le type
continental ou constructiviste de libralisme. Le noyau de
ce mouvement, contrairement la tradition britannique,
tait moins une doctrine politique qu'une attitude mentale
gnrale, une exigence d'mancipation de tout prjug et
de toutes les croyances qui ne pouvaient pas tre justifies
rationnellement, et d'chappement au pouvoir des prtres
et des rois .Elle trouve probablement sa meilleure expression dans la formule de B. de Spinoza: L'homme libre est
celui qui vit selon les dcrets de la seule raison.
Ces deux courants de pense, qui fournirent les principaux ingrdients de ce qui finit par tre appel libralisme
au XIXe sicle, taient suffisamment en accord sur des postulats essentiels tels que la libert d'opinion, de parole et

LffiRALISME

189

de la presse pour engendrer une opposition commune aux

ides conservatrices et autoritaires, et pour sembler faire
partie du mme mouvement. La plupart des dfenseurs
du libralisme professaient galement une confiance dans
la libert d'action individuelle et dans une sorte d' galit entre tous les hommes, mais un examen plus attentif rvle que cet accord tait en partie purement verbal,
puisque les termes cls libert et galit tait utiliss dans des sens quelque peu diffrents. Alors que pour
la vieille tradition britannique la libert de l'individu dans
le sens de protection par la loi contre toute coercition arbitraire tait la valeur suprme, dans la tradition continentale, l'exigence d'un libre choix de son gouvernement par
chaque groupe occupait la premire place. Ceci conduisit
trs tt une association, et presque une identification,
du mouvement continental avec le mouvement en faveur
de la dmocratie, qui s'occupe d'un problme diffrent de
celui qui tait la proccupation principale de la tradition
librale de type britannique.
Pendant leur priode de formation, ces ides, qui prirent le nom de libralisme au cours du XIXe sicle, n'taient
pas encore dsignes par ce terme. L'adjectif libral prit
progressivement sa connotation politique pendant la dernire partie du XVIIIe sicle, quand il fut utilis dans des
expressions occasionnelles comme celle d'Adam Smith, qui
parlait de plan libral d'galit, de libert et de justice .
Il n'apparut comme nom de mouvement politique qu'au
dbut du sicle suivant. Il fut utilis pour la premire fois
en 1812 par le parti espagnol des liberales, puis un peu plus
tard en France comme nom de parti. En Grande-Bretagne,
il ne fut utilis de cette manire qu'aprs que les whigs et
les radicaux se furent rassembls dans un parti commun
qui fut connu sous le nom de Parti libral partir du dbut
des annes 1840. Puisque les radicaux s'inspiraient largement de ce que nous avons appel la tradition continentale,
mme le parti libral anglais l'poque de sa plus grande
influence tait fond sur une fusion des deux traditions qui
ont t mentionnes.

190

NOUVEAUX ESSAIS

Compte tenu de ceci, il serait trompeur de revendiquer

l'appellation exclusive de libral pour l'une de ces deux
traditions distinctes. Elles ont parfois t qualifies respectivement de types classique , anglais , volutionniste et de continental ou constructiviste . Dans
l'tude historique qui va suivre, ces deux types seront examins, mais comme seul le premier a produit une doctrine
politique dfinie, c'est sur lui que notre expos systmatique devra se concentrer.
Peut-tre faut-il mentionner ici que les tats-Unis d' Amrique n'ont jamais donn naissance un mouvement libral comparable celui qui marqua la plus grande partie de
l'Europe au cours du XIXe sicle, qui tait en concurrence
avec les mouvements nationaliste et socialiste, plus jeunes,
et qui atteignit le fate de son influence au cours de la dcennie 1870 pour dcliner ensuite lentement, bien qu'il dtermint encore le climat de l'opinion publique jusqu'en 1914.
La raison de l'absence d'un mouvement similaire aux tatsUnis rside principalement dans le fait que leurs institutions
incarnaient depuis leur fondation les aspirations principales du libralisme europen et, plus marginalement, que le
dveloppement des partis politiques aux tats-Unis tait
dfavorable aux partis fonds sur des idologies. En ralit, ce qui est- ou tait- appel libral en Europe a tendance tre appel avec quelque raison conservateur aux
tats-Unis, alors que le terme libral y est parfois utilis
pour dcrire ce qu'on appellerait socialisme en Europe.
Mais il faut encore dire au sujet de l'Europe qu'aucun des
partis politiques qui se font appeler libraux n'adhre
aux principes libraux du XIXe sicle.

Aspects historiques
2. Les racines classiques et mdivales

Les principes fondamentaux partir desquels les Vieux

Whigs laborrent leur libralisme volutionniste ont une

LffiRALISME

191

longue prhistoire. Les penseurs du XVIIIe sicle qui les formulrent furent grandement aids par des ides tires de
l'antiquit classique et par certaines traditions mdivales
qui n'avaient pas t touffes par l'absolutisme.
Les premiers peuples qui avaient clairement formul
l'idal de libert individuelle taient les Grecs, et en particulier les Athniens, au cours de la priode classique des
ve et IVe sicles avant Jsus-Christ. Le refus de certains
auteurs du XIXe sicle d'admettre que les Anciens connaissaient la libert individuelle dans le sens moderne est clairement contredit par des pisodes tels que celui du gnral athnien qui, au moment o le plus grave danger menaait l'expdition de Sicile, rappela ses soldats qu'ils combattaient pour un pays qui leur laissait une licence sans
entraves de vivre comme ils le voulaient. Leur conception
de la libert tait celle de la libert sous une mme loi, qui
est une situation dans laquelle, comme le disait l' expression populaire, la loi tait reine. Elle trouva son expression
au dbut de la priode classique dans l'idal d'isonomie,
ou d'galit devant la loi, qui est encore clairement dcrit
par Aristote bien qu'il n'utilise pas ce terme. Ce droit comprenait une protection du domaine priv du citoyen contre
l'tat qui allait si loin que mme sous la tyrannie des Trente,
un citoyen athnien tait absolument en scurit s'il restait chez lui. Strabon, qui cite Euphore, rapporte mme au
sujet de la Crte que, comme la libert y tait considre
comme le bien le plus pris de l'tat, la constitution garantissait la proprit spcifiquement ceux qui l' acquraient, alors que dans la condition d'esclave tout appartenait aux dominants et non aux domins. Athnes,
les pouvoirs de l'assemble populaire qui concernaient le
changement des lois taient strictement limits, bien que
nous y rencontrions dj les premiers exemples d'une telle
assemble refusant d'tre empche d'accomplir une action
arbitraire par des lois tablies. Ces idaux libraux furent
pousss plus avant, en particulier par les philosophes stoques, qui les tendirent au-del des limites de la cit-tat
grce leur conception d'une loi de la nature qui limitait

192

NOUVEAUX ESSAIS

les pouvoirs de tout gouvernement, et de l'galit des hommes devant cette loi.
Ces idaux grecs de la libert furent transmis aux modernes principalement travers les uvres d'auteurs romains.
Celui qui fut de loin le plus important d'entre eux et qui
inspira probablement plus qu'aucun autre la renaissance de
ces ides au dbut de l're moderne fut Cicron. Mais l'historien Tite-Live et l'empereur Marc-Aurle doivent aussi
figurer parmi les sources dans lesquelles puisrent les penseurs des XVIe et XVIIe sicles, au dbut du dveloppement
moderne du libralisme. Rome donna de surcrot, au moins
au continent europen, un droit priv hautement individualiste, centr sur une conception trs stricte de la proprit
prive, dans lequel, qui plus est, la lgislation s'tait trs
peu immisce jusqu' la codification de Justinien, et qui tait
par consquent plutt considr comme une restriction que
comme l'expression du pouvoir du gouvernement.
Les premiers modernes puisrent aussi une tradition de libert sous une mme loi qui avait t prserve au cours du Moyen ge et qui ne s'tait teinte sur
le Continent qu'au dbut de l're moderne avec l'avnement de la monarchie absolue. Comme l'crit un historien
moderne (R. W. Southern),
la haine de ce qui tait gouvern non par le droit mais
par la volont s'accrut beaucoup au Moyen ge, et jamais
cette haine ne reprsenta une force plus puissante et plus
efficace que dans la seconde moiti de cette priode ... Le droit
n'tait pas l'ennemi de la libert: au contraire, les contours de
la libert taient tracs par la stupfiante varit de droits qui
furent labors pendant cette priode ... Les grands comme
les petits cherchaient la libert en insistant pour largir le
nombre de rgles sous lesquelles ils vivaient.

Cette conception reut un fort soutien de la croyance

en une loi qui existait en dehors et au-dessus du gouvernement, une conception qui tait conue sur le Continent
comme une loi de nature, mais qui existait en Angleterre
comme une common law qui n'tait pas la production d'un

LffiRALISME

193

lgislateur, mais qui tait apparue au terme de la recherche opinitre d'une justice impersonnelle. L'laboration
formelle de ces ides fut transmise sur le Continent principalement par les scolastiques aprs qu'elles eurent connu
leur premire grande systmatisation, sur des fondements
tirs d'Aristote, grce l'uvre de saint Thomas d'Aquin.
Avant la fin du XVIe sicle, elle avait t perfectionne par
certains philosophes jsuites espagnols en un systme politique d'essence librale, particulirement dans le domaine
conomique, o ils anticipaient remarquablement sur ce
qui ne devait tre repris qu'au XVIIIe sicle par les philosophe cossais.
Il faut encore mentionner, pour finir, certains dveloppements prcoces dans les cits-tats de la Renaissance
italienne, en particulier Florence, et en Hollande, dont
put largement s'inspirer l'volution anglaise des XVIIe et
XVIIIe sicles.
3. La tradition whig anglaise

C'est au cours des dbats qui eurent lieu pendant la

guerre civile anglaise et la priode du Commonwealth que
les ides du rgne ou de la suprmatie de la loi furent finalement formules pour constituer les principes adopts
par le parti whig, qui accda au pouvoir aprs la Glorieuse
Rvolution de 1688. Leur formulation classique se trouve
dans le Second trait du gouvernement civil de John Locke
(1689), qui certains gards donne une interprtation plus
rationaliste des institutions que celle qui caractrise les penseurs britanniques du XVIIIe sicle. (Un expos plus complet devrait galement faire une place aux esquisses antrieures de la doctrine whig qui se trouvent dans les crits
d'Algernon Sidney et de Gilbert Burnet.) C'est galement
au cours de cette priode que se noua l'troite association
entre le mouvement libral britannique et les commerants
et les industriels, majoritairement non conformistes et calvinistes, qui resta une caractristique du libralisme britannique jusqu' une poque rcente. Quant savoir si cela veut

194

NOUVEAUX ESSAIS

simplement dire que les classes qui dvelopprent un esprit

commercial d'entreprise taient plus rceptives au protestantisme calviniste, ou si, au contraire, ces ides religieuses conduisaient plus directement aux principes politiques
libraux, c'est l une question trs controverse qui ne peut
tre davantage tudie ici. Mais il demeure comme deux
faits indubitables que la lutte entre des sectes religieuses
au dpart trs intolrantes finit par produire des principes
de tolrance, et que le mouvement libral britannique resta
troitement li au protestantisme calviniste.
Au cours du XVIIIe sicle, la doctrine whig de la limitation du gouvernement par des rgles gnrales et de
svres restrictions imposes au pouvoir excutif devint
caractristique de la doctrine britannique. Elle se fit connatre au monde principalement travers L'Esprit des lois de
Montesquieu (1748) et les uvres d'autres auteurs franais, en particulier Voltaire. En Grande-Bretagne, ses fondements intellectuels furent perfectionns principalement
par les moralistes cossais, surtout par David Hume et
Adam Smith, mais aussi par certains de leurs contemporains ou successeurs immdiats en France. Hume ne
fit pas que jeter les bases de la thorie librale du droit
dans son uvre philosophique; il interprta galement
l'histoire anglaise comme une mergence progressive
de l'tat de droit dans son Histoire de l'Angleterre, ce qui
rendit clbre cette conception bien au-del des rivages
de la Grande-Bretagne. La contribution dcisive d'Adam
Smith fut la description d'un ordre engendr de luimme, qui se forme spontanment si les individus sont
encadrs par les rgles de droit appropries. Sa Recherche
sur la nature et les causes de la richesse des nations marque peut-tre plus que toute autre uvre le commencement du dveloppement du libralisme moderne. Elle
fit comprendre que les restrictions pesant sur le pouvoir
de l'tat, qui trouvaient leur origine dans une mfiance
aigu l'gard de tout pouvoir arbitraire, taient devenues la principale cause de la prosprit conomique de
la Grande-Bretagne.

LffiRALISME

195

Les dbuts du mouvement libral en Grande-Bretagne

furent cependant rapidement interrompus par une raction contre la rvolution franaise et la mfiance que suscitaient ses admirateurs en Angleterre, qui essayaient d'importer en Grande-Bretagne les ides du libralisme continental ou constructiviste. La fin de ce premier essor du libralisme anglais fut marque par l'uvre d'Edmund Burke,
qui, aprs sa brillante reformulation de la doctrine whig
en dfense des colons amricains, se retourna violemment
contre les ides de la rvolution franaise.
Ce n'est qu'aprs la fin des guerres napoloniennes que
le dveloppement fond sur la doctrine des Vieux Whigs et
d'Adam Smith put reprendre. Le dveloppement intellectuel
suivant fut guid en grande partie par un groupe de disciples des moralistes cossais runis autour de l' Edinburgh
Review, qui taient principalement des conomistes de la
tradition d'Adam Smith. La doctrine pure des Vieux Whigs
fut nouveau reformule, sous une forme qui marqua beaucoup la pense continentale, par l'historienT. B. Macaulay,
qui fit pour le XIXe sicle ce que Hume avait fait dans son
uvre historique pour le XVIIIe. Ce dveloppement futdj- accompagn par la croissance rapide d'un mouvement radical dont les radicaux philosophiques benthamiens prirent la tte et qui se rattache davantage la tradition continentale que britannique. C'est de la fusion de ces
deux traditions qu'apparut au cours de la dcennie 1830
un parti qui prit le nom de Parti libral en 1842, qui devait
rester le plus important reprsentant du mouvement libral en Europe.
Longtemps auparavant, une contribution dcisive tait
venue d'Amrique. La formulation explicite par les anciens
colons britanniques dans une constitution crite de ce qu'ils
estimaient tre l'essence de la tradition britannique de la
libert, conue pour limiter les pouvoirs de l'tat, et tout particulirement l'nonciation des liberts fondamentales dans
le Bill of Rights offrirent un modle d'institutions politiques
qui marqua profondment le dveloppement du libralisme
en Europe. Bien qu'aucun mouvement libral distinct ne se

196

NOUVEAUX ESSAIS

soit jamais dvelopp aux tats-Unis, simplement parce que

leur peuple estimait qu'il avait dj donn corps aux garanties de la libert dans ses institutions politiques, ils devinrent pour les Europens le paradis de la libert, et le symbole qui incarnait les aspirations politiques autant que les
institutions anglaises l'avaient fait au XVIIIe sicle.

4. Le dveloppement du libralisme continental

Les ides radicales des philosophes des Lumires franais, surtout dans leur application aux problmes politiques
par Turgot, Condorcet et l'abb Sieys, dominrent largement l'opinion progressiste en France et dans les pays voisins du Continent pendant les priodes rvolutionnaire et
napolonienne, mais on ne peut parler d'un mouvement
politique clairement libral qu'aprs la Restauration. Il atteignit son sommet en France pendant la Monarchie de Juillet
(1830-1848), mais resta limit par la suite une petite lite.
Il tait constitu de plusieurs courants de pense diffrents.
Benjamin Constant est l'auteur d'une entreprise importante pour systmatiser et adapter aux conditions continentales ce qu'il considrait comme la tradition britannique. Elle fut poursuivie pendant les annes 1830 et 1840 par
un groupe connu sous le nom de doctrinaires rassembl derrire F. P. G. Guizot. Leur programme, connu sous
le nom de garantisme , tait essentiellement une doctrine de limitations constitutionnelles de l'tat. La constitution de 1831 du jeune tat belge fut un modle important pour cette doctrine constitutionnelle qui constitua la
partie la plus importante du mouvement continental libral
pendant la premire moiti du XIXe sicle. C'est cette tradition, largement inspire par la Grande-Bretagne, qu' appartient Alexis de Tocqueville, qui fut peut-tre le penseur
libral franais le plus important.
Toutefois, le trait qui distinguait beaucoup le type de
libralisme dominant sur le Continent du type britannique tait, depuis le commencement, ce qui est le mieux
dcrit par son caractre libre-penseur, qui s'exprimait

LffiRALISME

197

travers une forte attitude anticlricale, antireligieuse et,

de manire gnrale, antitraditionaliste. Non seulement

en France, mais galement dans les autres rgions catholiques romaines d'Europe, le conflit continu avec l'glise de
Rome devint si caractristique du libralisme qu'il sembla
bien des gens que telle tait sa caractristique principale,
particulirement aprs que l'glise eut, dans la seconde
moiti du sicle, entrepris son combat contre le modernisme et, par consquent, contre la plupart des exigences
de rforme librale.
Pendant la premire moiti du sicle, jusqu'aux rvolutions de 1848, le mouvement libral franais, tout comme
les autres mouvements d'Europe occidentale et centrale,
avait t bien plus troitement li au mouvement dmocratique que ne l'avait t le libralisme britannique. Il fut
vrai dire largement supplant par lui, et par le nouveau
mouvement socialiste de la seconde moiti du sicle.
part pendant une courte priode au milieu du sicle, lorsque le mouvement pour le libre-change rallia les groupes
libraux, le libralisme ne joua plus de rle important dans
l'volution politique de la France, et les penseurs franais
n'apportrent plus de contributions importantes sa doctrine aprs 1848.
Le mouvement libral allemand joua un rle un peu plus
important, et un dveloppement plus distinct eut lieu pendant les trois premiers quarts du XIXe sicle. Il fut largement
influenc .par les ides britanniques et franaises, aprs que
celles-ci eussent t transformes par les ides des trois plus
grands et des trois premiers libraux allemands : le philosophe Emmanuel Kant, l'universitaire et homme politique
Wilhelm von Humboldt et le pote Friedrich Schiller. Kant
avait labor une thorie dans le fil de celles de David Hume,
centre sur les conceptions du droit comme protection de
la libert individuelle et de l'tat de droit (ou Rechtstaat,
dans son appellation allemande). Dans une uvre de jeunesse qui ne fut publie que partiellement l'poque, l'Essai sur les limites de l'action de l'tat (1792), Humboldt avait
esquiss un tat absolument limit au maintien de la loi et

198

NOUVEAUX ESSAIS

de l'ordre. Lors de sa publication complte en 1854, et aprs

avoir t traduit en anglais, il exera une grande influence
non seulement en Allemagne, mais galement sur des penseurs aussi divers que John Stuart Mill en Angleterre et
douard Laboulaye en France. Enfin, le pote Schiller fit
probablement plus que tout autre pour familiariser l'ensemble du public allemand cultiv avec l'ide de libert
individuelle.
Il y eut une amorce de politique librale en Prusse pendant les rformes de Freiherr vom Stein, mais elles furent
suivies par une priode de raction aprs la fin des guerres
napoloniennes. Ce n'est que dans les annes 1830 qu'un
mouvement libral gnral commena se dvelopper,
lequel fut ds le dpart, comme ce fut le cas en Italie, troitement associ avec un mouvement nationaliste visant
l'unification du pays. De manire gnrale, le libralisme
allemand tait surtout un mouvement constitutionnaliste,
qui tait plutt inspir par l'exemple anglais en Allemagne
du Nord, alors qu'en Allemagne du Sud c'tait plutt le
modle franais qui prvalait. Ceci s'exprima surtout
travers une attitude diffrente l'gard du problme de la
limitation des pouvoirs discrtionnaires de l'tat, qui produisit au Nord une conception assez stricte de l'tat de
droit (ou Rechtstaat), alors que le Sud suivait plutt l'interprtation franaise de la sparation des pouvoirs, qui mettait l'accent sur l'indpendance de l'administration et des
tribunaux ordinaires. Dans le Sud toutefois, et particulirement dans le Baden-Wrttemberg (qui devint le principal centre allemand de rflexion librale avant la rvolution de 1848), se dveloppa un groupe plus actif de thoriciens libraux autour du Staatslexicon de C. von Rotteck
et de C. T. Welcker. L'chec de cette rvolution donna lieu
une nouvelle courte priode de raction, mais, dans les
annes 1860 et au dbut des annes 1870, il put sembler un
moment que l'Allemagne tait en train d'voluer rapidement vers un ordre libral. C'est pendant cette priode que
les rformes constitutionnelles et lgales destines tablir dfinitivement le Rechstaat furent acheves. Le milieu

LffiRALISME

199

des annes 1870 doit probablement tre considr comme

le moment o l'influence du mouvement libral tait son
comble et o il avait atteint les limites orientales de sa diffusion. Le retournement commena avec le retour de l' Allemagne au protectionnisme en 1878 et les nouvelles politiques
sociales inities par Bismarck peu prs au mme moment.
Le mouvement libral qui avait prospr pendant un peu
plus d'une douzaine d'annes dclina rapidement.
En Italie comme en Allemagne, le mouvement libral
commena dcliner lorsqu'il se dissocia du mouvement
pour l'unification nationale, que la proccupation d'unification nationale reporta l'attention sur le renforcement
des nouveaux tats et que, de surcrot, les dbuts du mouvement ouvrier privrent le libralisme de sa position de
parti progressiste, soutenu jusque-l par la partie politiquement active de la classe laborieuse.

5. Le libralisme classique britannique

Pendant la plus grande partie du XIXe sicle, le pays
europen qui semblait le plus proche de la concrtisation
des principes libraux tait la Grande-Bretagne. La plupart d'entre eux taient accepts non seulement par un fort
parti libral, mais aussi par la majeure partie de la population, si bien que mme les conservateurs devinrent souvent
les instruments de la mise en uvre de rformes librales.
Les grands vnements qui firent de la Grande-Bretagne le
modle reprsentatif d'un ordre libral aux yeux des autres
pays d'Europe furent l'mancipation des catholiques (1829),
le Reform Act de 1832 et l'abrogation des lois sur les grains
par le conservateur sir Robert Peel en 1846. Comme ce
moment les principales exigences du libralisme en matire
de politique intrieure avaient t satisfaites, l'agitation se
concentra sur l'tablissement du libre-change. Le mouvement lanc par la Ptition des Marchands de 1820, et entretenu de 1836 1846 par l'An ti-Corn-Law League, fut particulirement amplifi par un groupe de radicaux qui, sous la
direction de Richard Cobden et de John Bright, adoptrent

200

NOUVEAUX ESSAIS

une position en faveur du laisser-faire sensiblement plus

extrme que ne l'auraient demand les principes libraux
d'Adam Smith et des conomistes classiques qui le suivaient. Leur principale position en faveur du libre-change
se doublait d'une attitude anti-imprialiste, anti-interventionniste et antimilitariste marque et d'une aversion pour
toute extension des pouvoirs tatiques. Ils considraient
l'augmentation de la dpense publique comme due principalement une trop importante intervention dans les affaires extrieures. Ils s'opposaient surtout aux extensions des
pouvoirs du gouvernement central, et ils attendaient la plupart des amliorations des efforts autonomes soit des gouvernements locaux, soit des associations volontaires. Paix,
rduction des dpenses publiques et rforme devinrent les
mots d'ordre libraux de cette priode, le terme rforme
dsignant plutt l'abolition d'anciens abus et de privilges
que l'extension de la dmocratie. Ce mouvement s'associa
plus troitement cette dernire seulement au moment du
deuxime Reform Act de 1867. Ce mouvement avait atteint
son paroxysme avec le trait Cobden conclu avec la France
en 1860. C'tait un accord commercial qui instaurait le librechange en Grande-Bretagne en mme temps qu'une esprance gnrale que le libre-change rgnerait bientt dans
le monde entier. C'est cette poque que William Ewart
Gladstone se fit connatre en Grande-Bretagne et devint la
personnalit emblmatique du mouvement libral, d'abord
comme chancelier de l'chiquier, puis comme Premier
ministre libral, au point d'tre considr, avec son principal associ John Bright, comme l'incarnation des principes
libraux, particulirement aprs la mort de Palmerston en
1865, en raison de sa politique trangre. C'est avec lui que
fut ravive l'ancienne association du libralisme britannique avec de fortes convictions morales et religieuses.
Dans la sphre intellectuelle, au cours de la seconde
moiti du XIXe sicle, les principes de base du libralisme
taient intensment dbattus. Un plaidoyer extrme pour
un tat individualiste minimal, une position semblable
celle de Wilhelm von Humboldt, trouva en Herbert Spencer

LffiRALISME

201

un dfenseur efficace. Mais John Stuart Mill, dans son clbre De la libert (1859), dirigea sa critique plus contre la
tyrannie de l'opinion que contre les actions du gouvernement et, par sa dfense de la justice distributive et son attitude gnralement comprhensive envers les aspirations
socialistes dans certaines de ses autres uvres, prpara
la transition progressive d'une grande partie des intellectuels libraux vers un socialisme modr. Cette tendance
tait notablement renforce par l'influence du philosophe
T. H. Green, qui insista sur les fonctions positives de l'Etat
contrairement la conception majoritairement ngative des
anciens libraux.
Mais, bien que le dernier quart du XIXe sicle vt dj
beaucoup de critiques internes des doctrines librales au
sein du Parti libral et que le Parti libral comment perdre ses soutiens au profit du mouvement ouvrier, la prdominance des ides librales en Grande-Bretagne se prolongea dans le xxe sicle et parvint faire chec aux exigences protectionnistes, alors mme que le Parti libral n'avait
pas pu viter une infiltration progressive d'lments interventionnistes et imprialistes. Peut-tre faut-il considrer
le gouvernement de H. Campbell-Bannerma (1905-1908)
comme le dernier gouvernement libral l'ancienne mode,
car son successeur, H. H. Asquith, fit de nouvelles expriences de politique sociale dont on peut douter qu'elles fussent compatibles avec les principes libraux. Dans l' ensemble, on peut dire que l're librale de la politique anglaise
dura jusqu' l'clatement de la premire guerre mondiale,
et que l'influence dominante des ides librales en GrandeBretagne ne fut teinte que par ses effets.
6. Le dclin du libralisme

Bien qu'une partie des hommes politiques europens

les plus gs ainsi que d'autres personnalits des affaires
fussent encore guids par une perspective essentiellement
librale aprs la premire guerre mondiale, plusieurs facteurs entranrent le dclin continu du libralisme jusqu'

202

NOUVEAUX ESSAIS

la seconde guerre mondiale. Le plus important de ces facteurs fut le remplacement du libralisme comme mouvement progressiste par le socialisme, particulirement dans
l'opinion d'une bonne partie de la classe intellectuelle. Le
dbat politique vit donc s'opposer principalement les socialistes et les conservateurs, les deux dfendant le dveloppement des activits de l'tat, bien qu'avec des buts diffrents. Les difficults conomiques, le chmage et l'instabilit des monnaies semblaient plaider pour un contrle accru
de l'conomie par l'tat, ce qui conduisit la renaissance
du protectionnisme et d'autres politiques nationalistes. Il en
rsulta une croissance rapide de l'appareil bureaucratique
du gouvernement et l'acquisition par l'tat de pouvoirs discrtionnaires tendus. Ces tendances, dj marques pendant la premire dcennie d'aprs-guerre, devinrent encore
plus prononces pendant la Grande Dpression qui suivit
le crash amricain de 1929. L'abandon final de l'talon-or
par la Grande-Bretagne et son retour au protectionnisme
en 1931 semblent avoir mis un terme dfinitif une conomie mondiale libre. L'apparition de rgimes totalitaires ou
dictatoriaux dans de grandes parties de l'Europe touffa
les maigres groupes libraux qui avaient subsist dans les
pays affects, et la menace de guerre souleve par ces vnements, mme en Europe occidentale, donna l'tat une
mainmise toujours plus grande sur l'conomie et alimenta
une tendance l'autarcie nationale.
Un sursaut temporaire des ides librales eut lieu aprs
la fin de la seconde guerre mondiale, en partie en raison
d'une nouvelle prise de conscience du caractre oppressif de tous les rgimes totalitaires et de la reconnaissance
de la grande responsabilit dans la dpression conomique des obstacles au commerce international qui s'taient
levs entre les deux guerres. Sa ralisation emblmatique
fut l'Accord gnral sur les tarifs douaniers et le commerce
(General Agreement on Tariffs and Trade ou GATT) en 1948,
mais les tentatives pour crer une unit conomique plus
grande comme le March commun ou l'Association europenne de libre-change (AELE, ou European Free Trade

LIBRALISME

203

Association, EFTA) allaient manifestement dans le mme

sens. Toutefois, l'vnement le plus remarquable qui semblait promettre un retour aux principes conomiques libraux fut le redressement conomique extraordinaire de l'Allemagne battue qui, l'initiative de Ludwig Ehrard, avait
explicitement embrass ce que l'on appelait l' conomie
sociale de march (Soziale Markwirtschaft) et qui devana
rapidement les pays vainqueurs en termes de prosprit.
Ces vnements survinrent dans une priode de prosprit inoue qui rendit probable le rtablissement durable
d'un rgime essentiellement libral en Europe centrale et
occidentale. Dans le domaine intellectuel galement, cette
priode connut des efforts renouvels pour reformuler et
perfectionner les principes politiques du libralisme. Mais
les tentatives pour maintenir la prosprit et pour assurer le plein emploi grce l'expansion de la monnaie et du
crdit finirent par provoquer dans tout le monde un dveloppement de l'inflation auquel l'emploi s'adapta de telle
manire qu'il devint impossible d'interrompre l'inflation
sans provoquer un chmage massif. Or, une conomie de
march ne peut tre prserve dans le contexte d'une inflation acclre, ne serait-ce que parce que les tats sont rapidement contraints de combattre les effets de l'inflation par
le contrle des prix et des salaires. L'inflation a partout et
toujours conduit une conomie dirige, et il n'est que trop
probable qu'une politique inflationniste signifie la destruction de l'conomie de march et la transition vers un systme conomique et politique totalitaire et centralis.
Les dfenseurs de la position librale classique se sont
nouveau rduits de trs petits effectifs, qui sont principalement des conomistes. Si bien que le terme libral commence tre utilis en Europe, comme c'est
dj le cas aux tats-Unis depuis un certain temps, pour
dsigner des aspirations essentiellement socialistes, car,
comme le dit Josef Aloys Schumpeter, dans un hommage suprme mais involontaire, les ennemis du systme
de l'entreprise prive ont jug opportun de s'en approprier l'appellation.

204

NOUVEAUX ESSAIS

Le systme philosophique libral

7. La conception librale de la libert

Comme seul le libralisme britannique ou volutionniste a produit un programme politique dfini, un essai
d'expos systmatique des principes du libralisme devra
se concentrer sur lui, pour n'voquer les ides continentales ou constructivistes que marginalement en guise de
contre-exemple. Ceci exige le rejet d'une distinction qui est
souvent faite sur le Continent, qui est inapplicable au libralisme britannique, entre libralisme politique et conomique (labore principalement par le philosophe italien
Benedetto Croce avec sa distinction entre liberalismo et liberismo ). Pour la tradition britannique, les deux sont insparables parce que le principe de base de la limitation des pouvoirs coercitifs de l'tat l'application de rgles gnrales
de juste conduite prive l'tat du pouvoir de diriger ou de
contrler les activits conomiques des individus, alors que
le fait de les lui confrer donne l'tat des pouvoirs essentiellement arbitraires et discrtionnaires qui ne peuvent que
rduire jusqu' la libert du choix des buts individuels que
tous les libraux veulent garantir. La libert sous la loi implique la libert conomique, alors que le contrle conomique, comme il est contrle des moyens pour n'importe quel
but, rend possible la restriction de toute libert.
C'est sous cet angle que l'accord apparent des diffrentes sortes de libralisme sur l'exigence de libert individuelle, et de respect pour la personne humaine qu'elle
implique, recle une importante divergence. l'apoge
du libralisme, ce concept de libert avait une dfinition
bien prcise : il signifiait fondamentalement qu'une personne libre n'tait soumise aucune coercition arbitraire.
Mais, pour l'homme vivant en socit, la protection contre
une telle coercition demandait de restreindre tous les hommes de manire les priver de la possibilit de contraindre
les autres. La libert pour tous ne peut tre atteinte que si,

LIBRALISME

205

selon la formule d'Emmanuel Kant, la libert de chacun ne

s'tend pas plus qu'il n'est compatible avec la libert gale
de tous les autres. La conception librale tait donc ncessairement celle de la libert sous une loi limitant la libert
de chacun pour assurer la mme tous. Elle n'avait rien
voir avec ce qui a parfois t appel la libert naturelle
d'un individu isol, tant au contraire la libert possible
en socit et limite par les rgles q_ue rend ncessaire la
protection de la libert des autres. A cet gard, le libralisme doit tre soigneusement distingu de l'anarchisme. Il
reconnat que si tous doivent tre aussi libres que possible,
la coercition ne peut tre entirement limine, mais seulement rduite au minimum ncessaire pour empcher les
individus ou les groupes d'exercer arbitrairement la coercition contre d'autres. Il s'agit d'une libert inscrite dans un
domaine circonscrit par des rgles connues, qui permettent
l'individu d'viter de subir la coercition aussi longtemps
qu'il reste l'intrieur de ces limites.
Cette libert ne pouvait tre garantie qu' ceux qui taient
capables d'obir aux rgles destines la prserver. Seuls
les adultes sains d'esprit, prsums pleinement responsables de leurs actions taient considrs comme dignes de
cette libert, alors que des degrs de tutelle divers taient
considrs comme appropris dans le cas d'enfants ou de
personnes qui n'taient pas en possession de toutes leurs
facults mentales. Et une personne qui enfreignait les rgles
destines assurer la mme libert pour tous pouvait en
guise de peine se voir prive de cette exemption de la coercition dont jouissaient ceux qui les respectaient.
Cette libert ainsi confre tous ceux qui taient jugs
responsables de leurs actions impliquait qu'ils taient tenus
responsables de leur propre sort. Comme la protection de
la loi aidait chacun dans la poursuite de ses buts, l'tat
n'tait pas cens garantir aux individus des rsultats particuliers pour leurs efforts. Permettre l'individu d'utiliser sa connaissance et ses capacits poursuivre ses propres fins librement choisies tait considr la fois comme
le plus grand bienfait que l'tat pouvait assurer tous et

206

NOUVEAUX ESSAIS

comme la meilleure manire d'inciter les individus apporter la plus grande contribution au bien-tre des autres. La
mise en avant des meilleurs efforts qu'un individu pouvait
accomplir grce sa situation et ses capacits, qu'aucune
autorit ne pouvait connatre, tait considr comme le
principal avantage que la libert de chacun pouvait apporter aux autres.
La conception librale de la libert a souvent t dcrite,
juste titre, comme une conception purement ngative.
Comme la paix et la justice, elle se rfre l'absence d'un
mal, une condition pour offrir des opportunits mais pas
pour assurer des bienfaits particuliers, bien qu'elle ft suppose susceptible d'augmenter la probabilit que les moyens
ncessaires la poursuite des buts individuels seraient disponibles. L'exigence librale de libert est donc une exigence de suppression des obstacles rigs par l'homme
qui entravent les entreprises individuelles, et non l' affirmation que la communaut ou l'tat devraient fournir des
biens particuliers. Elle n'empche pas l'action collective
lorsqu'elle semble ncessaire, ou lorsqu'elle est un moyen
plus efficace pour fournir certains services, mais elle considre cela comme une question de commodit et, comme
telle, limite par le principe d'une libert gale sous la loi.
Le dclin de la doctrine librale, qui commena dans les
annes 1870, est troitement li la rinterprtation de la
libert comme contrle, et habituellement comme fourniture par l'tat, des moyens d'atteindre une grande varit
de fins particulires.

8. La conception librale du droit

Le sens de la conception librale de la libert sous la loi,
ou d'absence de coercition arbitraire, dpend du sens que
l'on donne aux termes loi et arbitraire . C'est en partie cause de diffrences dans l'utilisation de ces expressions qu'il existe un conflit au sein de la tradition librale
entre ceux pour qui, comme John Locke, la libert ne peut
exister que sous la loi ( car qui pourrait tre libre lorsque

LffiRALISME

207

l'humeur de tout autre homme peut s'imposer lui? ) et

ceux pour qui, l'instar de nombre de libraux continentaux et de Jeremy Bentham, comme ce dernier l'a formul,
toute loi est un mal car toute loi est une infraction la
libert.
Il est exact que la loi peut tre utilise pour dtruire la
libert. Mais tout produit de la lgislation n'est pas une loi
dans le sens que John Locke, David Hume, Adam Smith,
Emmanuel Kant ou les whigs anglais qui les suivirent considraient comme une loi protectrice de la libert. Ce qu'ils
avaient l'esprit lorsqu'ils parlaient de la loi comme d'un
indispensable rempart de la libert n'tait pas autre chose
que les rgles de juste conduite qui constituent le droit priv
et le droit criminel, et non n'importe quel ordre mis par
l'autorit lgislative. Pour avoir le statut de loi, dans le sens
o l'utilisait la tradition librale britannique pour dcrire les
conditions de la libert, les rgles dont l'tat assure l' application doivent possder certains attributs, qu'un droit comme
la common law anglaise possde ncessairement, mais que
les produits de la lgislation ne possdent pas invariablement. Elles doivent tre des rgles gnrales de conduite
individuelle pareillement applicables tous dans un nombre inconnu de cas futurs, qui dfinissent le domaine protg des individus, et doivent par consquent avoir essentiellement le caractre de prohibitions et non d'ordres spcifiques. Elles sont aussi de ce fait insparables de l'institution de la proprit divise. C'est dans les limites dfinies
par ces rgles de juste conduite que l'individu tait suppos libre d'utiliser sa propre connaissance et ses propres
capacits la poursuite de ses propres buts de la manire
qui lui semblait approprie.
Les pouvoirs de coercition de l'tat taient ainsi supposs limits la mise en application de ces rgles de juste
conduite. Ceci n'excluait pas, sauf pour une frange extrme
de la tradition librale, que l'tat puisse rendre un certain
nombre d'autres services aux citoyens, mais signifiait simplement que, quels que fussent les services que l'tat tait
pri d'offrir, il ne pouvait le faire que dans la limite des

208

NOUVEAUX ESSAIS

moyens mis sa disposition et qu'il ne pouvait pas contraindre les citoyens individuels. Ou encore, en d'autres termes,
la personne et les biens des citoyens ne pouvaient tre utiliss par l'tat comme un moyen d'atteindre ses buts particuliers. Dans ce sens, un texte lgislatif d'une lgislature
dment autorise peut tre aussi arbitraire que celui d'un
autocrate et, en fait, tout ordre ou interdiction adresse des
personnes ou des groupes particuliers, et qui ne dcoule
pas d'une rgle universellement applicable, sera considr
comme arbitraire. Ce qui rend un acte de coercition arbitraire, dans le sens que donnait ce terme l'ancienne tradition librale, est qu'il sert une fin particulire du gouvernement, qu'il est dtermin par un acte de volont prcis et non
par une rgle ncessaire au maintien de cet ordre d' ensemble gnr de lui-mme, qui est servi par toutes les autres
rgles de juste conduite qui sont appliques.

9. Le droit et l'ordre spontan des actions

L'importance que la thorie librale attache aux rgles
de juste conduite repose sur l'ide qu'elles sont une condition essentielle du maintien d'un ordre spontan ou gnr
de lui-mme dans les actions des diffrents individus ou
groupes, ceux-ci poursuivant leurs propres fins en fonction de leur propre connaissance. Les grands fondateurs de
la thorie librale au XVIIIe sicle, David Hume et Adam
Smith, ne supposaient pas une harmonie gnrale des intrts, mais affirmaient plutt que les intrts divergents des
diffrents individus pouvaient tre rconcilis par le respect de rgles de conduite appropries ou que, comme l'exprima leur contemporain Josiah Tucker, le moteur universel de la nature humaine, l'amour-propre, peut tre dirig
de manire ... servir l'intrt public par les efforts qu'il
accomplit pour servir le sien . Ces auteurs du XVIIIe sicle taient autant des philosophes du droit que des observateurs de l'ordre conomique, et leur conception du droit
tait troitement lie celle du mcanisme du march.
Ils comprenaient que seule la reconnaissance de certains

LIBRALISME

209

principes de droit, principalement l'institution de la division

de la proprit et le respect des contrats, permettrait d'assurer un ajustement mutuel des plans d'actions des individus tel que tous pourraient avoir une chance raisonnable de
mener bien les plans d'action qu'ils concevraient. Comme
la thorie conomique ultrieure le rvla plus nettement,
c'est cet ajustement mutuel des plans individuels qui permet aux gens de se rendre des services les uns aux autres
tout en utilisant leurs diffrentes connaissances et comptences pour servir leurs propres fins.
La fonction de ces rgles de conduite n'tait donc pas
d'organiser les efforts individuels en vue de buts particuliers accepts, mais pour assurer un ordre gnral des actions
au sein duquel chacun devrait tre en mesure de bnficier
le plus que possible des efforts des autres pour poursuivre
ses propres fins. Les rgles qui induisent la formation d'un
tel ordre spontan taient considres comme le fruit d'une
longue exprimentation antrieure. Et bien qu'elles fussent
considres comme susceptibles d'tre amliores, on pensait
que cela ne devrait se faire que lentement et pas pas, aprs
qu'une nouvelle exprience l'aurait rvl dsirable.
On pensait que le grand avantage d'un tel ordre gnr
de lui-mme tait non seulement qu'il laissait les individus
libres de poursuivre leurs propres buts, qu'ils fussent gostes ou altruistes, mais encore qu'il rendait possible l'utilisation de la connaissance des circonstances de temps et
de lieu largement disperse entre tous ces diffrents individus, laquelle ne pouvait tre dtenue par quelque autorit directrice que ce ft. C'est cette utilisation de plus de
connaissance de faits particuliers que ne pourrait le faire
un systme de direction centrale de l'activit conomique
qui permet une production totale de la socit aussi grande
que les moyens connus le permettent.
Mais si la formation d'un tel ordre est laisse aux forces
spontanes du march, qui fonctionnent sous les restrictions
des rgles de droit appropries, assure un ordre plus global
et une adaptation plus complte aux circonstances particulires, cela signifie que le contenu particulier de cet ordre

210

NOUVEAUX ESSAIS

ne sera pas soumis un contrle dlibr et qu'il sera largement laiss au hasard. Le cadre des rgles de droit, et de
toutes les diverses institutions spciales qui concourent
la formation de l'ordre de march, ne peut dterminer que
son caractre gnral ou abstrait, mais pas ses effets sur des
individus ou des groupes particuliers. Bien que sa justification rside dans l'accroissement des chances de tous et dans
le fait qu'il fait largement dpendre la situation de chaque
individu de ses efforts, il laisse dpendre le rsultat de chaque individu ou groupe de circonstances imprvues que ni
eux ni personne ne peut contrler. Depuis Adam Smith, le
processus par lequel sont dtermines les parts de chaque
individu dans une conomie de march a souvent t compar un jeu dans lequel les rsultats de chacun dpendent
en partie de ses comptences et de ses efforts, et en partie du
hasard. Les individus ont une raison d'accepter de jouer le
jeu, car il accrot le fonds commun dont sont tires les parts
individuelles davantage qu'aucune autre mthode ne peut
le faire. Mais il fait en mme temps dpendre la part de chaque individu de toute sorte d'accidents, et ne garantit certainement pas son adquation aux mrites subjectifs ou
l'estime qu'ont les autres des efforts individuels.
Avant d'tudier plus avant les problmes de la conception librale de la justice que cela soulve, il est ncessaire
de se pencher sur certains principes constitutionnels qui
donnrent corps la conception librale du droit.

10. Les droits naturels, la sparation des pouvoirs,

la souverainet
Le principe libral fondamental de limitation de la coercition l'application de rgles gnrales de juste conduite a
rarement t nonc sous cette forme explicite, mais a habituellement t exprim par deux conceptions caractristiques du constitutionnalisme libral: celle des droits imprescriptibles de l'individu (galement appels droits fondamentaux ou droits de l'homme) et celle de la sparation
des pouvoirs. Comme l'exprima la dclaration franaise

LlliRALISME

211

des droits de l'homme et du citoyen de 1789, qui est la

fois la formulation la plus concise et la plus influente des
principes libraux: Toute Socit dans laquelle la garantie
des Droits n'est pas assure, ni la sparation des Pouvoirs
dtermine, n'a point de Constitution .
L'ide de garantir prcisment certains droits fondamentaux tels que la libert, la proprit, la sret et la rsistance
l'oppression et, plus prcisment, des liberts comme
celles de l'opinion, de parole, de runion, de la presse, qui
firent leur premire apparition pendant la rvolution amricaine n'est, toutefois, qu'une application du principe libral gnral certains droits qui taient jugs particulirement importants. Comme elle se limite l'numration de
certains droits, cette dclaration ne va pas aussi loin que le
principe gnral. Leur qualit de simples applications du
principe gnral transparat travers le fait qu'aucun de
ces droits de base n'est trait comme un droit absolu, mais
qu'au contraire ils ne s'tendent pas au-del des limites
poses par des lois gnrales. Cependant, comme, en vertu
du principe libral le plus gnral, toute action de coercition
de l'tat doit tre limite l'application de telles lois gnrales, tous les droits de base numrs dans n'importe lequel
des catalogues ou dclarations de droits protgs, ainsi que
nombre d'autres qui n'ont pas t inclus dans de tels documents, seraient garantis par une clause unique nonant
le principe gnral. Comme c'est le cas pour la libert conomique, toutes les autres liberts seraient garanties si les
activits des individus ne pouvaient tre limites par des
interdictions prcises (ou la demande d'autorisations prcises) mais uniquement par des rgles gnrales galement
applicables tous.
Le principe de la sparation des pouvoirs dans son sens
originel est aussi une application du mme principe gnral, mais seulement dans la mesure o, comme c'tait indubitablement le cas pour les premiers promoteurs de ce principe, le terme loi est bien pris dans son sens troit de
rgles gnrales de juste conduite lorsqu'il s'agit de distinguer les trois pouvoirs lgislatif, judiciaire et excutif. Aussi

212

NOUVEAUX ESSAIS

longtemps que la lgislature ne pouvait voter que des lois

dans ce sens troit, les tribunaux ne pouvaient ordonner (et
l'excutif ne pouvait appliquer) qu'une coercition destine
assurer l'obissance de telles rgles gnrales. Ceci est valable uniquement dans la mesure o le pouvoir de la lgislature
se limite poser de telles lois au sens strict (comme tel devait
tre le cas selon John Locke), et non si la lgislature peut donner l'excutif les ordres qu'elle juge bons, et si toute action
de l'excutif ainsi autorise est considre comme lgitime.
Une fois que l'assemble reprsentative appele lgislature
est devenue, comme dans tous les tats modernes, l'autorit
gouvernementale suprme qui dirige l'action de l'excutif
sur des questions particulires, et que la sparation des pouvoirs signifie simplement que l'excutif ne doit rien faire qui
n'ait t autoris de cette manire, la limitation de la libert
de l'individu seulement par des lois n'est plus garantie dans
le sens strict o l'entendait la thorie librale.
La limitation des pouvoirs de la lgislature qui tait implicite dans la conception de dpart de la sparation des pouvoirs implique galement le rejet de l'ide de tout pouvoir
illimit ou souverain, ou du moins de l'autorit d'un pouvoir organis pour faire ce qui lui plat. Le refus de reconnatre un tel pouvoir souverain, trs clair chez John Locke
et toujours rcurrent dans la doctrine librale ultrieure, est
l'un de ses principaux points de dsaccord avec les conceptions aujourd'hui dominantes du positivisme juridique.
La thorie librale rejette la ncessit logique de la drivation de tout pouvoir lgitime d'une source souveraine
unique ou d'une quelconque volont organise, en raison de la possibilit d'une limitation d'un tel pouvoir par
un tat gnral de l'opinion qui refuse l'allgeance tout
pouvoir (ou volont organise) qui entreprend une action
d'une sorte que cette opinion gnrale n'autorise pas. Elle
table sur le fait qu'une force telle que l'opinion gnrale,
bien qu'elle soit incapable d'exprimer des volonts d'action prcises, peut toutefois limiter le pouvoir lgitime de
tous les organes de l'tat des actions possdant certains
attributs gnraux.

LffiRALISME

213

11. Libralisme et justice

La conception librale de la justice est troitement lie
la conception librale du droit, qui diffre de celle qui
est aujourd'hui largement rpandue sous deux aspects
importants. Elle repose en effet sur la croyance en la possibilit de dcouvrir des rgles objectives de juste conduite
indpendantes des intrts particuliers d'une part, et s'intresse seulement la justice de la conduite humaine, ou
des rgles qui la gouvernent, et non aux rsultats particuliers de telle ou telle conduite sur la situation des diffrents
groupes ou individus d'autre part. Incidemment, on peut
dire qu' la diffrence du socialisme le libralisme se proccupe de justice commutative et non de ce qui est appel
justice distributive ou, plus couramment de nos jours, justice sociale .
La croyance en l'existence de rgles de juste conduite qui
peuvent tre dcouvertes mais pas artificiellement cres
repose sur le fait que la grande majorit de telles rgles sera
accepte sans discussion, et que tout doute au sujet de la
justice d'une rgle particulire peut tre lev l'aide du
contexte de l'ensemble de ces rgles gnralement acceptes, qui permet de s'assurer que la rgle qui est en dbat
est compatible avec le reste. C'est--dire qu'elle doit favoriser la formation du mme ordre d'actions abstrait auquel
concourent toutes les autres rgles de juste conduite, et
qu'elle ne doit contredire les exigences d'aucune de ces
rgles. Le test de justice de toute rgle particulire consiste
donc chercher si son application universelle est possible
aprs qu'elle s'est avre compatible avec toutes les autres
rgles acceptes.
On avance souvent que cette croyance du libralisme en
une justice indpendante des intrts particuliers dpend
d'une conception du droit naturel qui a t rejet par la
pense moderne. Elle peut toutefois tre prsente comme
dpendante d'une croyance dans le droit naturel uniquement dans un sens trs prcis de ce terme, dont il est tout

214

NOUVEAUX ESSAIS

fait faux de dire qu'il a effectivement t rfut par le positivisme juridique. Il est indniable que les attaques du positivisme juridique ont beaucoup fait pour discrditer cette
partie essentielle de la croyance librale traditionnelle. La
thorie librale est effectivement en dsaccord avec le positivisme juridique au sujet de l'affirmation par ce dernier
que toute loi est ou doit tre le produit de la volont (essentiellement arbitraire) d'un lgislateur. Cependant, une fois
qu'on accepte le principe gnral d'un ordre perptu de
lui-mme reposant sur la division de la proprit et sur le
droit des contrats, il est ncessaire, au sein du systme de
rgles gnralement acceptes, d'apporter des rponses particulires des questions prcises qui seront suscites par
la logique du systme; et les rponses adaptes ces questions devront tre dcouvertes plutt qu'inventes arbitrairement. C'est de ce fait que provient la conception lgitime
selon laquelle ce sont telles rgles plutt que telles autres
qui seront rendues ncessaires par la nature du cas.
L'idal de la justice distributive a frquemment attir
des penseurs libraux et est probablement devenu l'un des
principaux facteurs qui en ont tant entran du libralisme
vers le socialisme. La raison pour laquelle elle doit tre
rejete par les libraux consquents est double: il n'existe
aucun principe gnral de justice distributive dcouvert ou
dcouvrir, et mme si de tels principes pouvaient recueillir
l'accord, ils ne pourraient tre mis en application dans une
socit dont la productivit repose sur la libert des individus d'utiliser leurs propres connaissances et leurs propres
comptences au service de leurs propres buts. La garantie
d'avantages certaines personnes en rtribution de leurs
mrites ou de leurs besoins, quelle que soit la manire dont
on les estime, exige un type d'ordre social tout fait diffrent de l'ordre spontan qui se formera si les individus ne
sont limits que par des rgles gnrales de juste conduite.
Elle exige un ordre (mieux dcrit par le terme organisation) dans lequel les individus sont incits servir une
hirarchie unitaire de fins, et somms de faire ce qui est
ncessaire en vertu d'un plan d'actions autoritaire. Alors

LIBRALISME

215

qu'un ordre spontan dans cette acception n'est au service

d'aucun ordre unique de fins, mais ne fait que produire les
meilleures opportunits pour la poursuite d'une grande
varit de besoins individuels, une organisation prsuppose que tous ses membres soient au service du mme systme de fins. Et le type d'organisation globale unique de
l'ensemble de la socit qui serait ncessaire pour garantir
que chacun reoive ce qu'une quelconque autorit aurait
estim qu'il mrite engendrerait invitablement une socit
dans laquelle chacun devrait galement faire ce que prescrirait cette mme autorit.

12. Libralisme et galit

Le libralisme exige uniquement que, dans la mesure
o l'tat dtermine les conditions dans lesquelles les individus agissent, ille fasse selon les mmes rgles formelles
pour tous. Il s'oppose tout privilge lgal, tout octroi
certains par l'Etat d'avantages spcifiques qui ne soient
pas offerts tous. Mais comme, sans le secours d'une coercition spcifique, l'tat ne peut contrler qu'une petite partie des conditions qui dterminent les perspectives des diffrents individus - qui sont ncessairement trs diffrents,
la fois du point de vue de leurs comptences et de leurs
connaissances individuelles et de celui de l'environnement
(matriel et social) dans lequel ils se trouvent -, un traitement gal selon les mmes lois gnrales rsulte forcment
en des situations trs diffrentes selon les individus. Au
contraire, pour galiser les situations ou les chances des
diffrentes personnes, il faut que l'tat les traite diffremment. En d'autres termes, le libralisme demande seulement
que la procdure ou que les rgles du jeu qui dterminent
les positions relatives des diffrents individus soient justes, parce que dans une socit d'hommes libres, ces rsultats dpendront toujours galement des actions individuelles et de nombreuses circonstances que nul ne peut prvoir
ni dterminer dans leur intgralit. l'ge d'or du libralisme classique, cette exigence tait communment exprime

216

NOUVEAUX ESSAIS

par la volont que toutes les carrires soient ouvertes aux

talents ou, plus vaguement et moins exactement que les
chances soient gales. Mais cela ne signifiait en pratique
rien de plus que tous les obstacles l'lvation qui rsultaient d'une discrimination lgale entre personnes devaient
tre supprims. Cela ne signifiait pas que, ce faisant, toutes les chances des individus pourraient tre rendues identiques. Non seulement leurs capacits individuelles, mais
par-dessus tout les diffrences invitables de leurs environnements individuels, et en particulier les familles dans lesquelles ils ont t levs, rendraient leurs perspectives trs
diffrentes. C'est pour cette raison que l'ide qui s'est rvle si attirante pour la plupart des libraux, selon laquelle
seul un ordre dans lequel les chances initiales de tous les
individus sont les mmes au dpart peut tre juste, est en
fait incapable de produire une socit libre. Elle exigerait
une manipulation dlibre de l'environnement dans lequel
travaillent tous les individus qui serait totalement inconciliable avec l'idal d'une libert dans laquelle les individus
pourraient utiliser leur propre connaissance et leur propre
habilet pour modeler cet environnement.
Mais bien qu'il y ait des limites strictes au degr d'galit matrielle qui peut tre atteint par des mthodes librales, le combat pour l'galit formelle, c'est--dire contre
toute discrimination fonde sur l'origine sociale, la nationalit, la race, la foi, le sexe, etc., est demeure l'une des plus
vivaces traditions du libralisme. Bien qu'elle ne crt pas
qu'il ft possible d'viter de grandes diffrences dans les
situations matrielles, elle esprait supprimer leur brlure
par un dveloppement progressif de la mobilit verticale.
Le principal instrument grce auquel cela devait tre assur
tait la fourniture (sur fonds publics si ncessaire) d'un systme universel d'ducation qui mettrait au moins les jeunes au pied d'une chelle qu'ils pourraient ensuite gravir en
fonction de leurs capacits. Ainsi, c'est en fournissant certains services ceux qui n'taient pas encore en mesure de
se les offrir eux-mmes que de nombreux libraux s'effor-

LffiRALISME

217

crent au moins de rduire les barrires sociales qui liaient

les individus la classe dans laquelle ils taient ns.
Une autre mesure qui eut beaucoup de succs dans des
cercles libraux soulve plus de doutes sur sa compatibilit
avec la conception librale de l'galit. ll s'agit de l'utilisation
de l'impt progressif comme moyen d'effectuer une redistribution des revenus en faveur des classes les plus pauvres.
Puisqu'il est impossible de trouver le moindre critre qui permette de faire correspondre cette progressivit une rgle qui
pourrait tre qualifie d'identique pour tous, ou qui permettrait de limiter la charge supplmentaire pesant sur les plus
riches, il semble qu'une progressivit gnrale de l'imposition
soit en conflit avec le principe d'galit devant la loi, et que
telle tait bien l'opinion des libraux au xrxe sicle.

13. Libralisme et dmocratie

En insistant pour que la loi soit la mme pour tous, et
sur l'opposition tout privilge qui en dcoule, le libralisme en vint tre troitement associ au mouvement pour
la dmocratie. Dans le combat pour un tat constitutionnel
du XIXe sicle, les mouvements libraux et dmocratiques
furent souvent confondus. Cependant, au fil du temps, la
consquence du fait que les deux doctrines taient en dernire analyse proccupes par des problmes diffrents
devint de plus en plus vidente. Le libralisme est proccup par les fonctions de l'tat, et particulirement par la
limitation de tous ses pouvoirs. La dmocratie est proccupe de savoir qui va diriger l'tat. Le libralisme exige que
tout pouvoir, y compris celui de la majorit, soit limit. La
dmocratie finit par considrer l'opinion majoritaire courante comme le seul critre de lgitimit des pouvoirs de
l'tat. La diffrence entre les deux principes ressort plus
clairement si nous considrons leurs contraires: celui de la
dmocratie est le rgime autoritaire, celui du libralisme
est le totalitarisme. Aucun de ces deux systmes n'exclut
ncessairement le contraire de l'autre: une dmocratie peut
fort bien exercer des pouvoirs totalitaires, et il est au moins

218

NOUVEAUX ESSAIS

concevable qu'un rgime autoritaire puisse agir en suivant

des principes libraux.
Le libralisme est donc incompatible avec la dmocratie illimite, tout comme il est incompatible avec toutes les
autres formes de gouvernement illimit. Il prsuppose la
limitation des pouvoirs des reprsentants de la majorit
eux-mmes en exigeant leur soumission aux principes qui
sont soit explicitement poss par la constitution, soit accepts par l'opinion gnrale de manire contenir efficacement la lgislation.
Ainsi, bien que l'application cohrente des principes libraux conduise la dmocratie, la dmocratie ne prservera
le libralisme que si et aussi longtemps que la majorit s'interdira d'utiliser ses pouvoirs pour confrer ses partisans
des avantages spciaux qui ne peuvent tre offerts tous
les citoyens. Ceci pourrait tre concrtis par une assemble reprsentative dont les pouvoirs seraient limits voter
des lois dans le sens de rgles gnrales de juste conduite,
propos desquelles il se peut qu'existe un accord parmi la
majorit mais trs probablement pas dans une assemble
qui dirige habituellement les actions du gouvernement.
Dans une telle assemble reprsentative, qui combine de
vrais pouvoirs lgislatifs avec des pouvoirs de gouvernement, et qui n'est par consquent pas limite par des lois
qu'elle ne peut modifier dans l'exercice du pouvoir, la majorit a peu de chances de reposer sur un vritable accord sur
des principes, et consistera probablement en une coalition
de divers intrts organiss qui s'accorderont les uns aux
autres des avantages spciaux. Lorsque, comme c'est presque invitable dans un corps reprsentatif dot de pouvoirs
illimits, les dcisions sont atteintes au moyen d'un marchandage d'avantages particuliers entre diffrents groupes,
et lorsque la formation d'une majorit capable de gouverner dpend d'une telle ngociation, il est presque inimaginable que ces pouvoirs soient utiliss seulement au service
du vritable intrt gnral.
Mais alors que pour ces raisons il semble presque certain que la dmocratie illimite est voue abandonner les

LffiRALISME

219

principes libraux en faveur de mesures discriminatoires qui

profitent aux diffrents groupes en change de leur soutien
la majorit, il est galement douteux qu' long terme la
dmocratie puisse se maintenir si elle abandonne les principes libraux. Si l'tat assume des fonctions qui sont trop
tendues et trop complexes pour qu'elles soient effectivement guides par les dcisions de la majorit, il semble invitable que les pouvoirs effectifs finissent par tre dvolus
un appareil administratif toujours plus indpendant du
contrle dmocratique. Il est par consquent bien probable
que l'abandon du libralisme par la dmocratie conduise
long terme la disparition de la dmocratie. n'en pas
douter, le genre d'conomie dirige vers lequel la dmocratie semble tendre demande pour sa conduite effective un
gouvernement au pouvoir autoritaire.

14. Les fonctions de service de l'tat

La limitation stricte des pouvoirs de l'tat faire appliquer les rgles gnrales de juste conduite requises par les
principes libraux ne se rfre qu'aux pouvoirs coercitifs de
l'tat. L'tat peut en outre rendre nombre de services grce
aux moyens mis sa disposition, qui n'impliquent pas de
coercition si ce n'est pour prlever les fonds ncessaires grce
l'imposition, et, part dans certaines franges extrmes
du mouvement libral, le caractre souhaitable de la prestation de ces services par l'tat n'a jamais t contest. Au
XIXe sicle, ils n'taient encore que d'importance mineure
et assez traditionnelle, et ils faisaient peu l'objet de dbats
dans la tradition librale, si ce n'est pour souligner que de
tels services devaient plutt tre laisss aux soins des autorits locales plutt que centrales. Les considrations qui les
guidaient taient la peur que le gouvernement central ne
devienne trop puissant, et l'espoir que la concurrence entre
les diffrentes autorits locales rgirait le dveloppement
de ces services et les orienterait favorablement.
La croissance gnralise et les nouvelles aspirations
dont elle rendait possible la satisfaction ont ainsi entran

220

NOUVEAUX ESSAIS

un dveloppement considrable de ces activits de service

et ont rendu ncessaire une attitude beaucoup plus tranche leur gard que le libralisme classique n'avait jamais
adopte. Il y a peu de doute qu'il existe de nombreux services, que les conomistes appellent biens publics, qui
sont trs dsirables mais qui ne peuvent tre fournis par
le mcanisme du march, parce que, s'ils sont fournis, ils
profiteront tous, et ne peuvent tre limits ceux qui sont
disposs les payer. Qu'il s'agisse de la protection lmentaire contre le crime ou de la prvention des pidmies et
d'autres services de sant, en passant par la grande varit
de problmes qui se posent avec acuit dans les grandes
agglomrations urbaines, les services ncessaires ne peuvent
tre fournis que si les moyens de couvrir leurs cots sont
obtenus par l'impt. Cela signifie que si ces services doivent
tre fournis, leur financement et mme, peut-tre, leur mise
en uvre doivent tre placs entre les mains d'institutions
dotes d'un pouvoir fiscal. Cela ne signifie pas que l'tat
jouit du droit exclusif de rendre ces services, et un libral
souhaitera que reste ouverte la possibilit de confier leur
prestation l'entreprise prive lorsque l'on dcouvre un
moyen de le faire. Il prfrera traditionnellement que ces
services soient dans la mesure du possible rendus par des
autorits locales plutt que centrales et qu'ils soient financs par l'imposition locale, puisque de cette manire un
lien subsistera entre ceux qui payent pour un service particulier et ceux qui en bnficient. Mais, en dehors de cela,
le libralisme n'a pour ainsi dire pas dvelopp de principe clair pour orienter la politique dans ce vaste domaine
d'une importance toujours croissante.
L'incapacit appliquer les principes gnraux du libralisme aux nouveaux problmes se manifesta au cours du
dveloppement de l'tat providence moderne. Bien qu'il et
t possible d'atteindre nombre de ses buts dans un cadre
libral, cela aurait demand un lent processus exprimental. Mais le dsir de les atteindre par la voie de l'efficacit
court terme conduisit partout l'abandon des principes
libraux. Alors qu'il aurait t possible, en particulier, de

LffiRALISME

221

proposer la plupart des services d'assurance sociale par

le dveloppement d'une institution d'assurance vraiment
comptitive, et alors mme qu'un revenu minimum pour
tous aurait pu tre institu dans un cadre libral, la dcision
de faire de l'ensemble du domaine de l'assurance sociale
un monopole d'tat et de transformer l'ensemble de l'appareil rig cette fin en une gigantesque machinerie de
redistribution des revenus provoqua une croissance progressive du secteur contrl par l'tat, et un amenuisement
constant de la part de l'conomie o prvalent encore les
principes libraux.

15. Tches positives de la lgislation librale

Non seulement la doctrine librale ne parvint pas
s'adapter aux nouveaux problmes, mais encore elle n' labora jamais de programme suffisamment clair pour dvelopper un cadre lgal conu pour prserver un ordre de
march efficient. Pour que le systme de la libre entreprise
apporte ses bienfaits, il ne suffit pas que les lois satisfassent aux critres ngatifs esquisss plus haut. Il faut encore
que leur contenu positif fasse en sorte que le mcanisme de
march fonctionne de faon satisfaisante. Cela demande en
particulier des rgles qui favorisent la prservation de la
concurrence et qui rduisent autant que possible le dveloppement de situations monopolistiques. Ces problmes
ont t quelque peu ngligs par la doctrine librale du
XIXe sicle et n'ont t tudis que rcemment par des membres des groupes nolibraux .
Il est toutefois probable que, dans le domaine de l'entreprise, le monopole ne serait jamais devenu un problme
srieux si l'tat n'avait pas favoris son dveloppement par
les tarifs douaniers, certains lments du droit des socits
et le droit des brevets industriels. La question de savoir si, en
plus de fournir un cadre lgal propre encourager la concurrence, des mesures spcifiques pour combattre les monopoles
sont ncessaires reste ouverte. Si tel est le cas, l'ancien droit
commun d'interdiction des conspirations visant restreindre

222

NOUVEAUX ESSAIS

le commerce - qui resta toutefois longtemps inusit - aurait

pu fournir les bases d'un tel dveloppement. Ce n'est qu'assez tard, partir du Sherman Act de 1890 aux tats-Unis, et
en Europe principalement aprs la seconde guerre mondiale,
que des efforts ont t faits pour crer une lgislation de lutte
contre les trusts et les cartels, laquelle n'tait pas tout fait
conciliable avec les idaux libraux classiques en raisqn des
pouvoirs discrtionnaires qu'elle confra gnralement des
instances administratives.
Le domaine dans lequel l'chec de l'application des
principes libraux suscita des dveloppements qui empchrent toujours plus le fonctionnement de l'ordre de march est celui du monopole de la main-d' uvre organise,
ou des syndicats. Le libralisme classique avait soutenu les
revendications ouvrires en faveur de la libert d' association, et c'est peut-tre la raison pour laquelle il choua
par la suite s'opposer la transformation des syndicats
d'ouvriers en institutions dotes de privilges lgaux leur
permettant d'utiliser la coercition d'une manire interdite
tout autre qu'eux. C'est cette situation des syndicats de travailleurs qui rendit le mcanisme du march incapable d'assurer la dtermination des salaires, et il est plus que douteux qu'une conomie de march puisse tre prserve si la
dtermination des prix par la concurrence ne peut s' appliquer aux salaires. La question de savoir si l'ordre de march
continuera d'exister, ou s'il sera remplac par un systme
conomique planifi pourrait bien dpendre de la possibilit de rtablir un march du travail concurrentiel.
Les effets de ces volutions se manifestent dj dans la
faon dont elles ont influenc l'action gouvernementale dans
le deuxime domaine o l'on admet gnralement qu'un
ordre de march exige une action gouvernementale positive, c'est--dire la garantie d'un systme montaire stable.
Alors que le libralisme classique supposait que l'talonor offrait un systme automatique de rgulation de l'offre
de monnaie et de crdit qui suffirait assurer le fonctionnement d'un ordre de march, l'volution historique a en
fait donn naissance une structure de crdit qui est en fait

LIBRALISME

223

devenu extrmement dpendante d'une rgulation dlibre par une autorit centrale. Ce contrle, qui fut un temps
confi des banques centrales indpendantes, a depuis un
certain temps t transfr aux gouvernements, en grande
partie parce que la politique budgtaire est devenue l'un des
principaux instruments de la gestion montaire. Les gouvernemefits sont ainsi devenus responsables de la dtermination de l'une des conditions essentielles dont dpend le
fonctionnement du mcanisme du march.
Compte tenu de cette situation, tous les gouvernements
des pays occidentaux ont t forcs de mener une politique inflationniste qui a fait crotre la demande montaire
plus rapidement que l'offre de biens, afin d'assurer un
niveau d'emploi adapt aux salaires tirs vers le haut par
l'action syndicale. Cela les a prcipits dans un processus
inflationniste toujours plus rapide, qu'ils se sentent pousss contrebalancer par un contrle direct des prix, ce qui
menace de rendre le mcanisme de march toujours plus
inoprant. Telle semble tre aujourd'hui la manire dont,
comme nous l'avons indiqu dans la partie historique, l'ordre de march qui est la base d'un systme libral sera progressivement dtruite.
16. Libert matrielle et intellectuelle

Les doctrines politiques du libralisme sur lesquelles

cet expos s'est concentr ne reflteront pas pour nombre
de ceux qui se considrent comme libraux l'ensemble, ni
mme la plus grande partie de leurs convictions. Comme
nous l'avons dj indiqu, le terme libral a souvent t
utilis, particulirement notre poque, dans un sens o il
dcrit principalement une attitude intellectuelle gnrale
plutt que des ides spcifiques sur le bon fonctionnement
de l'tat. Il est donc opportun, en conclusion, de revenir
la relation entre ces fondements plus gnraux de toute
pense librale et les doctrines juridiques et conomiques
afin de mettre en vidence que ces dernires sont ncessairement le rsultat de l'application cohrente des ides qui

224

NOUVEAUX ESSAIS

conduisirent l'exigence de libert intellectuelle sur laquelle

s'accordent tous les courants du libralisme.
La croyance centrale dont on peut dire que dcoulent
tous les postulats libraux est que les meilleures solutions
aux problmes de la socit pourront tre dcouvertes si
nous ne nous fions pas seulement la mise en uvre des
connaissances de quelqu'un, mais que nous encourageons
le processus interpersonnel d'change d'opinions, qui seul
permet l'apparition d'une meilleure connaissance. Le dbat
et la critique mutuelle des diffrentes opinions que les hommes tirent d'expriences diffrentes taient supposs faciliter la dcouverte de la vrit ou, du moins, la meilleure
approximation possible de la vrit. La libert d'opinion
individuelle tait revendique prcisment parce que tout
individu tait considr comme faillible, et que l'on attendait la dcouverte d'une connaissance meilleure uniquement de cette mise l'preuve continue de toutes les croyances que permettait la libre discussion. Ou, pour l' exprimer autrement, ce n'tait pas tant du pouvoir de la raison
individuelle (dont se mfiaient les vrais libraux) que des
rsultats du processus interpersonnel de dbat et de critique qu'on esprait une avance progressive vers la vrit.
Mme le dveloppement de la raison individuelle et de la
connaissance n'est jug possible que dans la mesure o l'individu prend part ce processus.
Le caractre minemment dsirable de l'avancement de
la connaissance (ou progrs) que garantit la libert intellectuelle, et de l'accroissement conscutif du pouvoir des
hommes d'atteindre leurs buts est l'un des prsupposs
incontestables de la foi librale. On affirme quelquefois
tort qu'elle n'insistait que sur le progrs matriel. Bien
qu'il soit vrai qu'elle attendait des progrs de la connaissance scientifique et technologique la solution de la plupart
des problmes, elle combinait avec cela une croyance non
critique, bien que probablement justifie empiriquement,
selon laquelle la libert apporterait aussi le progrs dans
le domaine moral. Il semble exact que, pendant les priodes de progrs de la civilisation, les ides morales furent

LIBRALISME

225

souvent plus gnralement acceptes alors qu'elles n'avaient

t que partiellement ou imparfaitement comprises auparavant. (Il est peut-tre plus contestable que les progrs intellectuels rapides que permit la libert conduisirent galement un dveloppement des prdispositions esthtiques,
mais la doctrine librale ne prtendit jamais la moindre
influence cet gard.)
Tous les arguments en faveur de la libert intellectuelle
s'appliquent galement, toutefois, la cause de la libert
de faire des choses, ou libert d'action. Les expriences
diverses qui engendrrent les diffrences d'opinion dont
le dveloppement intellectuel tire son origine rsultent
leur tour des diffrentes actions entreprises par des personnes diffrentes dans des circonstances diffrentes. Dans la
sphre intellectuelle autant que dans la sphre matrielle,
la concurrence est le meilleur procd de dcouverte qui
permettra de trouver de nouvelles manires de poursuivre les buts humains. Ce n'est que lorsqu'un grand nombre de manires diffrentes de faire les choses peuvent tre
essayes qu'existe une varit d'expriences, de connaissances et de comptences individuelles telle qu'une slection continue des plus fructueuses entranera une amlioration continue. Comme l'action est la principale source de
connaissance individuelle qui alimente le processus social
de progrs de la connaissance, la dfense de la libert d'action est aussi importante que celle de la libert d'opinion.
Or, dans une socit moderne base sur la division du travail et sur le march, la plupart des nouvelles formes d'action surviennent dans le domaine conomique.
Il existe encore une autre raison pour laquelle la libert
d'action (particulirement dans le domaine conomique),
qui est si souvent reprsente comme d'importance mineure,
est en fait tout aussi capitale que la libert de l'esprit. Si c'est
l'esprit qui choisit les fins de l'action humaine, leur atteinte
dpend de la disponibilit des moyens ncessaires, et tout
contrle conomique qui confre un pouvoir sur les moyens
confre galement un pouvoir sur les fins. Il ne peut y avoir
aucune libert de la presse si les matriels d'imprimerie

226

NOUVEAUX ESSAIS

sont sous le contrle de l'tat, aucune libert de runion si

les locaux ncessaires sont ainsi contrls, aucune libert
de mouvement si les moyens de transport sont soumis un
monopole d'tat, et ainsi de suite. Telle est la raison pour
laquelle la direction par l'tat, qui a souvent t entreprise
dans le vain espoir de fournir des moyens accrus toutes
les fins, a invariablement impos de srieuses restrictions
aux fins que les individus pouvaient poursuivre. La plus
importante leon des volutions politiques du xxe sicle est
probablement que le contrle de la partie matrielle de la
vie a donn l'Etat, dans ce que nous avons appris nommer des systmes totalitaires, des pouvoirs trs tendus sur
la vie intellectuelle. C'est la multiplicit d'institutions diffrentes et indpendantes conues pour fournir des moyens
qui nous permet de choisir les fins que nous poursuivons.

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de R. G. Collingwood, The History of European Liberalism,
Oxford, 1927, qui contient une bibliographie exhaustive
laquelle il faut se rfrer pour toutes les uvres antrieures,
y compris les uvres classiques des fondateurs du libralisme moderne). La liste suivante donne, par ordre chronologique, les uvres rcentes les plus importantes qui traitent de l'histoire des ides et des mouvements libraux, et
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CHAPITRE X
DMOCRATIE? O A?*

Dans un des sens de ce concept - que je crois tre son

sens vritable et originel -, j'estime que la dmocratie est
une valeur minente digne que l'on se batte pour elle. La
dmocratie n'a pas fait la preuve qu'elle tait une protection certaine contre la tyrannie et l'oppression, comme on a
pu le croire une poque. Nanmoins, en tant que convention qui permet la majorit de se dbarrasser d'un gouvernement qui lui dplat, la dmocratie a une inestimable valeur.
C'est la raison pour laquelle je suis de plus en plus inquiet
de la perte de confiance en la dmocratie qui se rpand
dans les tranches pensantes de l'opinion. Ce fait ne peut
plus tre ignor. Il devient proccupant- et probablement
en partie cause de cela - prcisment au moment o ce
mot magique, dmocratie , est devenu tout-puissant
au point gue toutes les limitations traditionnelles du pouvoir de l'Etat s'croulent devant lui. Il semble parfois, si la
somme des revendications qui sont partout formules au

*ritre original: Whither democracy? . Confrence prononce pour

l'Institute for Economie Affairs, New South Wales, le 8 octobre 1976
Sydney.

232

NOUVEAUX ESSAIS

nom de la dmocratie a alarm tant de personnes mme

des plus raisonnables et des plus justes, qu'une raction
srieuse contre la dmocratie en tant que telle soit un vritable danger. Ce n'est cependant pas la conception fondamentale de la dmocratie mais des connotations qui ont t
ajoutes au fil du temps au sens originel d'une procdure
particulire de prise de dcision qui mettent aujourd'hui en
danger la confiance en une dmocratie au contenu si largi.
Ce qui est en train de se passer est prcisment ce que certains redoutaient de la dmocratie au XIXe sicle. Une saine
mthode pour atteindre des dcisions politiques acceptables est devenue le prtexte pour mettre en uvre des politiques galitaires.
L'avnement de la dmocratie au sicle dernier introduisit un changement dterminant dans l'tendue des pouvoirs
du gouvernement. Pendant des sicles, on s'tait efforc de
limiter les pouvoirs de l'tat, et le dveloppement progressif des constitutions n'avait pas d'autre but. On se mit soudain croire que le contrle de l'tat par des reprsentants
lus de la majorit rendait superflu tout autre contrle des
pouvoirs de l'tat, de telle sorte que les diverses garanties
constitutionnelles qui avaient t labores au cours du
temps taient devenues facultatives.
C'est ainsi que se dveloppa la dmocratie illimite, et
c'est bien la dmocratie illimite, et non la dmocratie ellemme, qui est aujourd'hui le problme. Toutes les dmocraties que nous connaissons aujourd'hui en Occident sont
plus ou moins illimites. Il est important de se rappeler que,
si les institutions particulires de la dmocratie que nous
connaissons aujourd'hui devaient s'avrer un chec, cela ne
signifierait pas ncessairement que la dmocratie elle-mme
tait une erreur, mais seulement que nous l'avons mal mise
en uvre. Bien que je pense que la dcision dmocratique
sur toutes les questions o l'on s'accorde gnralement
penser qu'il faut une action de l'tat est une mthode indispensable un changement pacifique, je crois galement
qu'une forme de gouvernement dans laquelle n'importe
quelle majorit temporaire peut dcider que toute question

DMOCRATIE ? O A?

233

qui l'intresse devrait tre considre comme une affaire

publique soumise son contrle est une abomination.

La plus grande et la plus importante limite des pouvoirs

de la dmocratie, qui a t balaye par le dveloppement
d'une assemble reprsentative omnipotente, tait la sparation des pouvoirs. Nous verrons que la racine du problme est que de prtendues lgislatures, que les premiers thoriciens du gouvernement reprsentatif (et John
Locke en particulier) concevaient comme devant tre limites faire des lois dans le sens trs troit de ce terme, sont
devenues des instances de gouvernement omnipotentes.
Le vieil idal de l' tat de droit, ou de l' tat soumis
la loi, s'en est trouv ananti. Le parlement souverain
peut faire tout ce qui aide les reprsentants de la majorit
conserver le soutien de la majorit.
Mais appeler loi tout ce que dcident les directives
que les reprsentants lus mettent- qu'elles soient discriminatoires en faveur ou l'encontre de certains groupes ou
de certains individus- est une mauvaise farce. Cela revient
en ralit gouverner sans lois. Soutenir que l'tat de droit
est maintenu aussi longtemps qu'une majorit soutient les
dcisions du gouvernement n'est rien d'autre qu'un jeu de
mots. L'tat de droit tait considr comme une protection
de la libert individuelle, parce qu'il signifiait que la coercition n'tait permise que pour assurer le respect de rgles
gnrales de juste conduite galement applicables tous,
dans un nombre inconnu d'instances futures. L'oppression
arbitraire que constitue la coercition exerce par les reprsentants d'une majorit qui n'est pas limite par une rgle
n'est pas prfrable la coercition arbitraire de quelque
autre souverain. cet gard, qu'elle exige qu'une personne soit bouillie et cartele ou que sa proprit lui soit
retire revient au mme. Bien qu'il y ait de bonnes raisons
de prfrer un gouvernement dmocratique limit un

234

NOUVEAUX ESSAIS

gouvernement limit non dmocratique, je dois avouer que

je prfre un gouvernement non dmocratique soumis la
loi un gouvernement dmocratique illimit (et, de ce fait,
dli des lois). Le gouvernement soumis la loi, dont on
esprait qu'il serait prserv par les sentinelles dmocratiques, me semble tre une valeur plus leve.
Je crois en effet que la suggestion d'une rforme, vers
laquelle tend ma critique des institutions dmocratiques
actuelles, aurait pour consquence une reprsentation plus
authentique de l'opinion commune de la majorit des citoyens
que les actuelles organisations destines la satisfaction de
la volont des intrts sectoriels distincts qui s'additionnent
pour former une majorit.
Je ne suggre pas que la prtention dmocratique des
reprsentants lus du peuple avoir une influence dcisive
sur la direction du gouvernement devrait tre moindre que
la prtention dfinir ce que devrait tre la loi. La grande
tragdie de l'volution historique est que ces deux pouvoirs distincts ont t confis une seule et mme assemble, et que le gouvernement cessa d'tre soumis la loi en
consquence. L'affirmation triomphante du parlement britannique qui se dit souverain, et ainsi mme de gouverner sans tre soumis la moindre loi, pourrait bien s'avrer sonner le glas la fois de la libert individuelle et de
la dmocratie.

3
Peut-tre ce dveloppement tait-il historiquement invitable. Il est en tout cas logiquement incohrent. Il n'est
pas difficile d'imaginer dans quelle autre direction la situation aurait pu voluer. Lorsqu'au XVIIIe sicle la Chambre
des communes revendiqua avec succs un pouvoir exclusif sur le Trsor public, elle obtint ainsi le contrle exclusif du gouvernement. Si, cette poque, la Chambre des
lords avait t en position de n'accorder cela qu' condition
que le dveloppement de la loi (c'est--dire le droit priv et

DMOCRATIE ? O A?

235

pnal, qui limite les pouvoirs de tout tat) restt de son ressort exclusif, ce qui aurait t une volution naturelle puisque la Chambre des lords est la plus haute juridiction, une
telle division entre une assemble de gouvernement et une
assemble lgislative aurait pu tre garantie, ainsi que la
restriction de l'tat par la loi. Il tait cependant impossible politiquement de confrer un tel pouvoir lgislatif aux
reprsentants d'une classe privilgie.
Les formes dominantes de dmocratie, dans lesquelles
l'assemble reprsentative souveraine fait la loi et dirige
l'tat dans le mme temps, doivent leur autorit une
illusion, qui se rsume au pieux espoir qu'un gouvernement dmocratique accomplirait la volont du peuple. Cela
peut tre le cas des lgislatures dmocratiques lues dans
le sens strict de faiseurs de la loi, dans le sens originel de
ce terme. C'est--dire que cela peut s'appliquer aux assembles lues dont le pouvoir se limite poser des rgles universelles de juste conduite, conues pour dlimiter les diffrents domaines de contrle des individus, et applicables dans un nombre inconnu de cas venir. Une communaut a des chances de concevoir une opinion dominante
propos de telles rgles rgissant la conduite individuelle,
car elles prviennent les conflits auxquels tout le monde est
susceptible d'tre confront tt ou tard, et un accord peut
exister entre les reprsentants de la majorit. Une assemble charge d'une mission ainsi limite est donc susceptible de reflter l'opinion de la majorit et, comme elle ne
s'occupe que de rgles gnrales, elle n'a que peu d' occasions de reflter la volont des intrts particuliers sur des
questions prcises.
Mais la production de lois dans le sens classique de ce
terme est la dernire proccupation de ces assembles que
nous appelons encore lgislatures. Leur principal souci
est le gouvernement. Le parlement britannique, comme
l'crivait un de ses observateurs aviss il y a plus de soixantedix ans, n'a ni de temps ni de got pour le droit des juristes. Les activits, la nature et les procdures des assembles reprsentatives sont partout ce point dtermines

236

NOUVEAUX ESSAIS

par leurs tches gouvernementales que leur appellation de

lgislatures n'a plus de rapport avec l'activit consistant faire des lois. La relation s'est plutt inverse. Nous
appelons aujourd'hui loi pratiquement toutes les rsolutions de ces assembles simplement parce qu'elles ont t
prises par une lgislature, bien qu'elles n'aient pratiquement pas le caractre de soumission une rgle gnrale de
juste conduite laquelle les pouvoirs de coercition de l'tat
taient censs tre limits dans une socit libre.

Mais comme chaque rsolution de cette autorit gouvernementale souveraine a force de loi, ses actions gouvernementales ne sont plus limites par la loi. Elles ne peuvent
pas davantage, et cela est bien plus grave, prtendre tre
autorises par l'opinion d'une majorit de gens. En fait, les
raisons de soutenir les membres d'une majorit omnipotente
sont tout fait diffrentes de celles qui consistent soutenir
une majorit sur laquelle reposent toutes les actions d'une
vraie lgislature. Voter pour un lgislateur limit consiste
choisir entre divers moyens d'assurer un ordre gnral
rsultant de la dcision d'individus libres. Voter pour le
membre d'une assemble qui a le pouvoir d'accorder des
avantages particuliers sans qu'il soit limit par des rgles
gnrales est quelque chose de totalement diffrent. Dans
une telle assemble dmocratiquement lue dote du pouvoir de confrer des avantages spciaux et de faire peser
des charges spciales sur certains groupes, une majorit ne
peut tre forme qu'en achetant le soutien de nombreux
intrts spciaux en leur octroyant de tels avantages aux
dpens d'une minorit.
Il est facile quelqu'un de menacer de refuser de soutenir mme des lois gnrales qu'il approuve moins que
son vote ne soit achet au moyen de concessions spciales
son groupe. Dans une assemble omnipotente, les dcisions peuvent de ce fait dpendre de l'approbation d'un

DMOCRATIE ? O A?

237

processus de chantage et de corruption. C'est depuis longtemps un travers reconnu du systme, auquel mme les
meilleurs ne peuvent chapper.
De telles dcisions de faveurs au profit de certains groupes n'ont que peu de chose voir avec le moindre accord
de la majorit sur la substance de l'action gouvernementale,
puisque dans la plupart des cas les membres de la majorit n'auront gure conscience d'avoir fait davantage que
confrer une vague institution des pouvoirs destins
atteindre quelque objectif obscur. La majorit des lecteurs
n'aura aucune raison d'tre pour ou contre la majeure partie de ces mesures, mais ils sauront qu'en change de leur
soutien ceux qui les dfendent, on leur promet la satisfaction de certains de leurs souhaits. C'est le rsultat de ce
marchandage qui est revtu de la dignit de volont de
la majorit.
Ce que nous appelons lgislatures sont en fait des
institutions qui dcident continuellement des mesures particulires (et qui permettent l'emploi de la coercition pour
qu'elles soient mises en uvre), sur lesquelles n'existe
aucun accord vritable, mais pour lesquelles le soutien
d'une majorit a t obtenu par des transactions. Dans une
assemble omnipotente qui s'occupe principalement de
faits particuliers et non de principes, les majorits ne sont
pas fondes sur une communaut d'opinions, mais sont
constitues d'agrgats d'intrts spciaux qui se soutiennent mutuellement.
Or, c'est un fait apparemment paradoxal qu'une assemble apparemment toute-puissante - dont l'autorit n'est
pas limite par des rgles gnrales et qui n'est pas fonde
sur sa soumission ces rgles - est ncessairement extrmement faible et compltement dpendante du soutien de
ces groupes fragmentaires qui sont prts se manifester
pour obtenir les bienfaits que peut dispenser le gouvernement. L'image de la majorit d'une telle assemble unie par
des convictions morales profondes et qui soupse le mrite
des revendications de groupes particuliers est bien entendu
un fantasme. Elle n'est une majorit que parce qu'elle s'est

238

NOUVEAUX ESSAIS

engage non pas respecter des principes mais satisfaire

des demandes particulires. L'assemble souveraine n'est
pas le moins du monde souveraine dans l'usage qu'elle
fait de ses pouvoirs illimits. Il est plutt bizarre que le fait
que toutes les dmocraties modernes aient jug telle ou
telle chose ncessaire soit invoqu pour prouver le caractre dsirable ou quitable d'une mesure donne. La plupart des membres de la majorit savent souvent qu'une
mesure est stupide ou injuste, mais ils doivent y consentir
pour rester membres de la majorit.

5
Une lgislature illimite qui n'est pas empche par
des conventions ou par des dispositions constitutionnelles de dcrter des mesures de coercition cibles et discriminatoires, telles que les tarifs douaniers, les impts ou les
subventions, ne peut viter d'agir de cette manire dnue
de principes. Bien que certains tentent de faire passer cet
achat de soutien pour une aide bnfique apporte des
gens mritants, cette prtention morale ne peut tre prise au
srieux. L'accord d'une majorit pour se partager le butin
extorqu une minorit non consentante ne peut gure se
prvaloir de la moralit de ses actes, mme si elle invoque
la chimre de la justice sociale pour la dfendre. Que se
passe-t-il si cette ncessit politique cre par les dispositions

institutionnelles existantes produit des valeurs morales non viables, voire destructrices?
L'accord de la majorit pour se partager la ranon obtenue en crasant une minorit de concitoyens, ou pour dcider combien il doit leur tre arrach, n'a rien voir avec la
dmocratie. En tout cas, ce n'est pas cet idal de la dmocratie qui a une justification morale. La dmocratie proprement dite n'est pas l'galitarisme. Or, la dmocratie illimite est voue devenir galitaire.
Pour ce qui est de l'immoralit fondamentale de tout galitarisme, je me bornerai faire remarquer que toute notre

DMOCRATIE ? O A?

239

morale repose sur les diffrences d'estime que nous avons

pour les gens en fonction de la manire dont ils se conduisent. Alors que l'galit devant la loi, c'est--dire le traitement de tous par l'tat selon les mmes rgles, me semble
tre une condition essentielle de la libert individuelle, le
traitement diffrenci qui est ncessaire pour placer des
personnes individuellement trs diffrentes dans la mme
situation matrielle me semble non seulement incompatible avec la libert individuelle, mais mme extrmement
immoral. Or c'est bien le type d'immoralit vers lequel se
dirige la dmocratie illimite.
Permettez-moi de le rpter: ce n'est pas la dmocratie, mais la dmocratie illimite que je considre comme la
pire forme de gouvernement. L'erreur fatale qui a donn
l'assemble reprsentative lue des pouvoirs illimits est la
superstition en vertu de laquelle une autorit suprme doit
par nature tre illimite, parce qu'une limitation supposerait une volont suprieure, auquel cas elle ne serait plus
suprme. Cette incomprhension provient des conceptions
totalitaires et positivistes de Francis Bacon et de Thomas
Hobbes, ou du constructivisme du rationalisme cartsien,
qui ont par chance t rejetes l'arrire-plan dans le monde
anglo-saxon par la comprhension plus profonde de sir
Edward Coke, de Matthew Hale, de John Locke et des
Vieux Whigs.
cet gard, les Anciens furent souvent plus sages que
la pense moderne constructiviste. Le pouvoir le plus lev
n'est pas forcment illimit, car il peut devoir son autorit
sa soumission des rgles gnrales approuves par l' opinion publique. Le roi-juge des temps anciens n'tait pas
choisi afin que tous ses dires fussent considrs comme
justes, mais parce que et dans la mesure o ce qu'il disait
tait gnralement considr comme juste. Il n'tait pas la
source mais un simple interprte d'un droit qui reposait sur
une opinion diffuse, mais qui ne pouvait tre suivi d'actes qu'une fois formul par l'autorit habilite. Et si seule
l'autorit suprme pouvait ordonner une action, elle ne
pouvait dpasser les limites dans lesquelles elle recueillait

240

NOUVEAUX ESSAIS

l'assentiment sur les principes qui la guidaient. La seule

autorit, et la plus leve, qui tait habilite prendre des
rsolutions d'actions communes pouvait tout fait tre limite des dcisions tenant compte de sa soumission une
rgle gnrale approuve par l'opinion publique.
Le secret d'un gouvernement dcent est prcisment que
le pouvoir suprme doit tre limit (c'est un pouvoir qui
peut poser des rgles limitant d'autres pouvoirs) et qu'il
peut ainsi restreindre les personnes prives mais non les
commander. Toute autre autorit repose ainsi sur sa soumission des rgles reconnues par ses sujets. C'est la reconnaissance de rgles commune qui fait la communaut.
C'est pourquoi l'assemble suprme lue n'a pas besoin
d'autre pouvoir que celui de faire des lois dans le sens classique du terme, c'est--dire des rgles gnrales qui guident
la conduite individuelle. Un pouvoir de coercition l'encontre des citoyens individuels n'est pas non plus ncessaire en dehors de celui qui garantit l'obissance aux rgles
de conduite ainsi poses. Les autres domaines de l'tat, y
compris une assemble gouvernementale lue, devraient
tre encadrs et limits par les lois de l'assemble qui se
cantonne la vritable lgislation. Tels sont les critres qui
assureraient une vritable soumission de l'tat la loi.

La solution ce problme semble tre de diviser les

fonctions vritablement lgislatives des fonctions gouvernementales entre deux assembles distinctes, comme je l'ai
dj suggr. Naturellement, nous ne gagnerions pas grandchose en ayant deux assembles conformes ce modle si
elles devaient tre de la mme nature que celles que nous
connaissons actuellement, mais simplement charges de
tches diffrentes. Non seulement deux assembles composes essentiellement de la mme manire agiraient invitablement de concert, mais elles conduiraient en outre au
mme genre de rsultats que les assembles existantes. Leur

DMOCRATIE ? O A?

241

nature, leurs procdures et leur composition ont d'ailleurs

t tellement dtermines par leurs tches gouvernementales qu'elles ne peuvent plus beaucoup servir la lgislation proprement dite.
Rien n'claire mieux ces questions que la condamnation
unanime, par les thoriciens du gouvernement reprsentatif du XVIIIe sicle, de l'organisation de ce qu'ils considraient comme la lgislature suivant des lignes partisanes.
Ils parlaient habituellement de factions. Leur proccupation prdominante pour les questions gouvernementales rendit cependant leur organisation suivant des lignes
partisanes universellement ncessaire. Pour accomplir ses
tches avec succs, un gouvernement a besoin du soutien
d'une majorit organise attache un programme d'action. Or, pour offrir une alternative au peuple, il faut qu'il
y ait une opposition organise de faon similaire capable
de former un gouvernement d'alternance.
Pour leurs fonctions strictement gouvernementales, les
lgislatures existantes semblent tre devenues suffisamment adaptes, et elles pourraient sans doute tre maintenues dans leurs formes actuelles si leur pouvoir sur les
individus tait limit par une loi pose par une seconde
assemble dmocratique que la premire assemble ne
pourrait changer. Elle administrerait les ressources matrielles et humaines places la disposition de l'tat pour
rendre des services l'ensemble des citoyens. Elle pourrait
galement dterminer le montant total de l'impt prlever sur les citoyens chaque anne pour financer ces services. Mais la dtermination de la part que chaque citoyen
devrait verser devrait obligatoirement tre conforme une
vritable loi, qui appartiendrait au type de rgles uniformes de conduite individuelle que seule l'assemble lgislative pourrait poser. Il est difficile d'imaginer contrle plus
salutaire des dpenses qu'un tel systme, dans lequel chaque membre de l'assemble gouvernementale saurait que
toute dpense laquelle il consentirait retomberait sur luimme et sur ses lecteurs, dans une proportion qu'il ne
pourrait changer!

242

NOUVEAUX ESSAIS

C'est alors la composition de l'assemble lgislative qui

devient le point sensible. Comment pouvons-nous en effet
la rendre vraiment reprsentative de l'opinion gnrale sur
ce qui est juste tout en la prservant de la pression des intrts spciaux? L'assemble lgislative serait limite voter
des lois gnrales, de telle sorte que tout ordre spcifique
ou discriminatoire qu'elle mettrait serait caduc. Elle tiendrait sa lgitimit de sa soumission des lois gnrales. La
constitution dfinirait les proprits qu'une telle loi devrait
prsenter pour tre valide, comme l'applicabilit un nombre indfini de cas futurs, l'uniformit, la gnralit, et ainsi
de suite. Une cour constitutionnelle devrait progressivement
laborer cette dfinition en mme temps que trancher les
conflits de comptence entre les deux assembles.
Mais cette limitation au vote de vritables lois ne suffirait pas empcher la collusion entre une assemble lgislative et une assemble gouvernementale compose de la
mme manire, car l'une serait susceptible de fournir les
lois dont l'autre aurait besoin pour ses buts particuliers, ce
qui aurait des rsultats peine diffrents de ceux du systme actuel. Or nous voulons que l'assemble lgislative
soit une institution clairement reprsentative de l'opinion
gnrale et non des intrts particuliers. Elle devrait par
consquent tre compose d'individus qui, une fois que
cette tche leur aurait t confie, seraient indpendants
du soutien d'un groupe particulier. Elle devrait en outre
tre constitue d'hommes et de femmes soucieux du long
terme, et qui ne se laisseraient pas influencer par les passions et les modes phmres d'une multitude inconstante
qu'ils devraient satisfaire.

Cela ncessiterait en premier lieu l'indpendance l'gard

des partis, laquelle pourrait tre obtenue par la seconde
condition ncessaire et indpendante, c'est--dire qu'ils ne
soient pas influencs par le dsir d'tre rlus. C'est pour

DMOCRATIE ? O A?

243

ces raisons que j'imagine une assemble d'hommes et de

femmes qui, aprs s'tre fait une rputation et s'tre montrs dignes de confiance dans la vie ordinaire, seraient lus
pour une longue priode unique d'une quinzaine d'annes.
Pour s'assurer qu'ils auraient acquis une exprience et un
respect suffisants, et qu'ils seraient dgags du soin d'assurer leur avenir aprs l'expiration de leur mandat, je fixerais assez haut l'ge de leur lection, disons quarantecinq ans, et je leur garantirais des postes de juges de paix
ou d'autres dignits comparables pour une priode de dix
annes aprs la fin de leur mandat. L'ge moyen des membres de cette assemble, qui s'tablirait cinquante-trois
ans, serait encore infrieur celui de la plupart des assembles comparables ce jour.
Cette assemble ne serait bien entendu pas lue en une
fois, et ceux qui auraient accompli leur priode de quinze
ans seraient remplacs chaque anne par des personnes de
quarante-cinq ans. Il faudrait encourager l'lection annuelle
du quinzime de l'assemble par des personnes de cet ge,
de telle sorte que chaque citoyen ne voterait qu'une fois
dans sa vie, dans sa quarante-cinquime anne, pour qu'un
de ses contemporains devienne lgislateur. Ceci me semble
souhaitable non seulement parce qu'une vieille exprience
dans des organisations militaires ou analogues m'a appris
que les personnes du mme ge sont souvent les meilleurs
juges du caractre et des capacits d'une personne, mais
galement parce que cela serait une occasion pour le dveloppement d'institutions comme les clubs de gnrations
locaux, qui permettraient des lections fondes sur une
connaissance personnelle.
Comme il n'y aurait pas de partis, il n'y aurait plus de
problmes de reprsentation proportionnelle. Les membres
d'une gnration confreraient cette distinction comme une
sorte de prix l'lve le plus admir de la classe. Une organisation de ce type soulve nombre d'autres questions fascinantes, comme savoir si une sorte d'lection indirecte ne
serait pas prfrable (chaque club local rivalisant pour l'honneur de voir l'un de ses dlgus lu reprsentant), mais

244

NOUVEAUX ESSAIS

il ne serait pas opportun de les tudier dans un expos du

principe gnral.

Je ne pense pas que les hommes politiques expriments trouveront beaucoup redire ma description des procds qui ont cours dans nos lgislatures actuelles, bien
qu'ils trouveraient certainement invitable et bnfique ce
qui me semble vitable et nocif. Mais ils ne devraient pas
s'offusquer en m'entendant parler de chantage institutionnalis et de corruption, parce que c'est nous qui soutenons
des institutions qui les contraignent agir ainsi pour tre
en mesure de faire le moindre bien.
Dans une certaine mesure, le marchandage que j'ai dcrit
est probablement invitable en ralit dans un gouvernement dmocratique.
Ce quoi je m'oppose, c'est son introduction par les
institutions dominantes dans cette institution suprme
qui devrait poser les rgles du jeu et rfrner le gouvernement. Le malheur n'est pas que ces choses arrivent (elles
ne peuvent probablement pas tre vites dans les autorits locales), mais qu'elles se produisent dans cette institution suprme qui doit faire nos lois, qui sont supposes nous
protger contre l'oppression et contre l'arbitraire.
Il est encore un effet important et souhaitable de la sparation des pouvoirs lgislatif et gouvernemental qui est l'limination de la principale cause d'acclration de la centralisation et de concentration du pouvoir. Elle rsulte du
fait que, conscutivement la fusion des pouvoirs lgislatif et gouvernemental au sein de la mme assemble, celleci dispose de pouvoirs qu'aucune autorit ne devrait dtenir dans une socit libre. Bien entendu, de plus en plus de
tches remontent vers cette institution qui peut satisfaire
les demandes particulires en faisant des lois pour l'occasion. Si les pouvoirs de l'tat central n'taient pas plus
grands que ceux des autorits locales ou rgionales, seules

DMOCRATIE ? O A?

245

les affaires pour lesquelles une rglementation nationale

semblerait avantageuse tous seraient traites par l'tat
central, et une bonne partie de ce dont il s'occupe serait
dlgue des units infrieures.
Une fois admis que la soumission de l'tat la loi est
inconciliable avec les pouvoirs illimits des reprsentants
de la majorit, et une fois l'tat galement soumis la loi,
peu de choses (en dehors des affaires trangres) ncessitent encore d'tre confies au gouvernement central- en tant
qu'il est distinct de la lgislation-, si bien que les autorits locales ou rgionales, limites par les mmes lois uniformes en matire de rpartition de la charge fiscale entre
leurs habitants, deviendraient semblables des entreprises
prives en concurrence les unes avec les autres pour attirer
des citoyens qui pourraient voter avec leurs pieds pour celles qui leur offriraient les plus grands avantages au regard
du prix factur.
De cette manire, nous pourrions encore prserver la
dmocratie tout en arrtant la drive vers ce que l'on a
appel la dmocratie totalitaire, qui semble dj irrmdiable tant de gens.

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TROISIME PARTIE

CONOMIE

CHAPITRE XI

TROIS CLAIRCISSEMENTS
SUR L'EFFET RICARDO*

Le but premier de cet article est d'claircir un point

sur lequel sir John Hicks, dans sa rcente critique de mes
recherches passes (1931, 1939, 1942 1) sur la relation entre
la demande de biens de consommation et d'investissement,
est dans l'erreur. Elle mrite une analyse mticuleuse, car je
pense qu'il a t induit en erreur par une hypothse errone caractristique d'une grande partie des raisonnements
modernes sur ce sujet et d'autres raisonnements similaires. Je tenterai cette analyse dans la deuxime partie de cet
article. Mais comme la thse gnrale de ce que j'ai appel
l' effet Ricardo peut ne pas tre connue des lecteurs
d'aujourd'hui, je la formulerai nouveau d'une manire
qui, bien qu'elle ne soit pas totalement incontestable, m'a
cependant souvent sembl plus aisment comprhensible

Titre original: Three Elucidations of the Ricardo Effect . Publi

dans le Journal of Political Economy, vol. 77, no 2, 1969.
1. Comme une tude rcente justement respecte des dveloppements des doctrines conomiques affirme que mon tude de l'effet
Ricardo dans deux de mes publications (1939, 1942) implique le retournement de la position que j'ai prise dans Prix et production (1931), il me
faut prciser qu'elles sont, bien entendu, des expressions diffrentes du
mme argument fondamental. Les critiques de sir John concernent principalement la version la plus ancienne.

250

NOUVEAUX ESSAIS

que l'expos prcis que j'en ai donn en des occasions antrieures. Dans la troisime partie, je rpondrai une autre
objection mon analyse. Elle a frquemment t souleve
dans des dbats plus anciens, et je n'tais pas parvenu alors
lui donner une rponse satisfaisante. Elle me semble toutefois aise rfuter aujourd'hui.

Le thorme appel effet Ricardo affirme que dans des

conditions de plein emploi une augmentation de la demande
de biens de consommation provoquera une baisse de l'investissement, et vice versa. La manire dont ce rsultat est
produit peut tre commodment illustre par un diagramme
correspondant aux illustrations familires de la fonction
de production. Dans ce diagramme, toutefois, le stock total
(immobilis et circulant) de capital figure en abscisse, et le
courant total de facteurs de production (input), qui inclut
tout ce qui est ncessaire pour maintenir le stock de capital au niveau de profit maximal dans ces circonstances, se
trouve en ordonne. Comme les grandeurs reprsentes sur
les deux axes consistent toutes deux en des combinaisons
variables de biens et de services htrognes, elles ne peuvent bien entendu tre exprimes qu'en termes de valeur.
Ceci ne serait parfaitement lgitime que si nous pouvions
supposer que les prix des biens et des services en question
demeuraient constants. En ralit, toutefois, les changements
qui nous intressent impliquent ncessairement des changements de la relation entre ces prix. C'est de l que provient le caractre quelque peu insatisfaisant de cette technique, laquelle j'ai fait rfrence auparavant. Il me semble cependant que ce dfaut est d'importance relativement
mineure et ne porte pas srieusement atteinte la validit
des conclusions qui peuvent tre obtenues assez simplement grce cette mthode. Les lecteurs qui souhaitent
une dmonstration prcise devront se rfrer mon article
de 1942. Je crois cependant qu'un expos simplifi suffira

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

251

pour mes buts prsents. Elle m'a souvent servi efficacement dans l'enseignement, mais j'ai t rticent l'imprimer cause de ce dfaut.
L'effet que je veux tudier est celui du changement des
prix du produit li aux prix des facteurs, et je considrerai
en premier lieu le cas o le premier augmente alors que le
second reste stable. Supposons tout d'abord que l'intention
du producteur soit de produire une certaine quantit de
produits (output) et de maximiser le pourcentage de rmunration du capital employ. partir de ces hypothses,
nous nous demanderons laquelle des diverses combinaisons possibles de stock de capital et de facteurs de productions courants le producteur trouvera le plus avantageux
d'utiliser afin de produire cette quantit particulire de produits (output). Considrons pour cela l'isoquant infrieur
de la figure ci-aprs, et supposons que, avant que le prix
du produit ne monte, il s'tablisse un chiffre qui rapporterait un montant de recettes pour la production totale que,
comme elle s'accrot galement avec le temps, nous pourrions mesurer sur l'ordonne qui nous permet de mesurer
les facteurs de production courants. Supposons qu'avec le
prix de dpart ces recettes soient gales OF.

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CAPITAL

252

NOUVEAUX ESSAIS

Quelle sera alors la combinaison la plus profitable de

stock de capital et de facteurs de production courants qui
donnera cette production donne? Ce sera videmment le
point de l'isoquant o une ligne droite partant de F le touche, c'est--dire le point P. C'est l que la pente de la droite
reliant F un point de l'isoquant est plus raide qu'en tout
autre point de cette courbe, ce qui signifie que, proportionnellement OC, les profits EF sont plus importants qu'en
tout autre point.
Supposons prsent que le prix du produit passe de F
F'. Le rsultat serait alors que le point de tangence d'une
droite passant par F glisserait vers la gauche et au-dessus
de P, et que ce point P' correspondrait une combinaison
d'un stock plus rduit de capital, C', et une plus grande
quantit de facteurs de production courants, E', que celle
qui tait utilise auparavant.
Telle est la principale conclusion dans le cas o le but
est d'atteindre une production constante. Examinons ce
qu'implique cette conclusion avant de l'tendre la situation dans laquelle le producteur a l'intention d'utiliser tout
son capital pour produire le bien en question et essaye
d'en tirer autant qu'il peut le faire de manire profitable
avec son capital disponible (en supposant, comme nous le
ferons toujours, qu'il est confront une courbe horizontale de demande de son produit). Cette conclusion signifie, en premier lieu, que, bien que la dpense totale en biens
de production ait augment, elle a augment proportionnellement moins que ses recettes: la part des profits dans
le total augmentera. Qui plus est, la rpartition des dpenses courantes entre le cot courant de la production et le
maintien du stock de capital changera galement: une plus
grande part ira au premier, et une moindre au second. La
limite prcise que nous traons entre la part de ses dpenses totales que nous appelons cots courants et celle que
nous appelons investissement (brut) est toujours arbitraire
dans une certaine mesure. Mais, o que nous la placions, il
est clair que la part de l'investissement dans le total dcrot
ncessairement et que, si nous dfinissons assez troitement

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

253

l'investissement, la valeur absolue d'investissement dcrot

aussi ncessairement: la demande de certains types d' quipements trs automatiss ou trs durables s'en trouvera
rduite. C'est ce qu'implique ncessairement la transition
d'une mthode de production plus capitalistique une autre
qui l'est moins. Le point principal, qui est qu'une augmentation de la demande de biens de consommation conduira
(dans des conditions de plein emploi) une baisse de la
demande de la sorte de biens d'investissement approprie
uniquement des mthodes hautement capitalistiques de
production, s'en trouve ainsi tabli.
La mme conclusion s'impose si, aprs l'augmentation des prix des biens de consommation, nous supposons que le producteur, au lieu de s'efforcer de produire
la mme quantit de produits qu'avant, s'efforce de produire autant qu'il est ncessaire pour obtenir la rmunration la plus leve de la quantit de capital employe
auparavant. Cela s'observe facilement si nous suivons la
droite CP vers le haut, jusqu' ce qu'elle coupe un isoquant
plus lev jusqu'au point Po, o sa tangente est parallle
celle qui passe par P". Le prix de cette quantit de production sera OF Les facteurs de production courants ncessaires pour produire OFN seront OEN, EN et FN reprsentant le montant maximal de profit qui peut tre obtenu
ce prix, en combinant des facteurs de production plus
importants avec la quantit donne totale de capital. Mais
ce total inchang de capital devra nouveau consister en
des quipements plus consommateurs de main-d'uvre
ou moins durables qu'auparavant: la demande d'quipements moins consommateurs de main-d' uvre ou plus
durables baissera en consquence.
Il n'est pas ncessaire d'expliciter que, dans le cas
oppos d'une baisse du prix du produit conjugue
des prix des facteurs de production constants, aura lieu
une transition correspondante vers des mthodes moins
capitalistiques.
0

254

NOUVEAUX ESSAIS

Cette proposition de base de l'effet Ricardo fait, bien

entendu, partie de la thorie lmentaire du capital dans la
mesure o elle est importante pour la comprhension des
fluctuations industrielles. Elle montre comment des changements de la demande de biens de consommation affecteront le taux d'investissement travers un changement
des prix relatifs des produits et des facteurs de production
(ou, plus simplement, travers un changement des salaires rels), et conduiront un tel changement du taux d'investissement mme sans emprunt d'argent et, par consquent, mme sans taux d'intrt de march pour les prts
d'argent. La raret du capital s'exprimera seulement en
relation avec les prix des biens appartenant aux diffrentes
tapes de production (ou ce que j'ai appel les marges de
prix entre les tapes de la production dans Prix et production, 19392, p. 72-80).
L'enjeu principal de cette proposition apparat dans le
rapport avec une conomie montaire dans laquelle la structure d'quilibre des prix dtermins uniquement par les
facteurs rels peut tre perturbe pendant des priodes
prolonges par des changements continuels de la quantit
de monnaie, entranant une diffrence entre la partie du
revenu courant qui est pargne et la partie qui est investie.
Si une partie de la monnaie qui est perue comme revenu
et qui n'est pas dpense en biens de consommation n'est
pas investie, mais thsaurise ou retire de la circulation de
toute autre manire, ou si l'investissement est nourri par
des sommes excessives provenant de l'pargne, grce de
la monnaie additionnelle cre pour l'occasion ou libre
des encaisses, cela provoquera une altration persistante de
la structure des prix, qui se perptuera et qui dterminera
le taux d'investissement aussi longtemps que le changement
du volume du courant de monnaie persistera.
C'est ce stade qu'entre en scne la critique de sir John
Hicks. ll affirme qu'une telle distorsion de la structure des prix
ne peut tre que transitoire et que, mme si le changement

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

255

du volume du courant de monnaie continue, il y aura forcment un intervalle, ou dcalage, aprs lequel les prix
relatifs reviendront la position d'quilibre dtermine uniquement par les facteurs rels. Cette affirmation me parat
totalement infonde et errone. Il me semble possible de
dmontrer qu'il ne peut y avoir de dcalage dtermin de
cet ordre aprs lequel la structure des prix reprendra la situation d'quilibre dpendant uniquement des facteurs rels. Au
contraire, aussi longtemps que le changement du volume du
courant de monnaie persiste, une situation diffrente persistera, une sorte d'tat stable (ou, comme disent les biologistes, un quilibre instable }, dtermin par l'afflux de monnaie dans le systme ou par son chappement.
Les arguments cruciaux de sir John (1967, p. 206) sont
exposs dans un seul paragraphe de son expos. Je reproduis ici pour le lecteur la plus grande partie de ce paragraphe, en restituant en petites majuscules les italiques de sir
John, et en soulignant en italiques les passages sur lesquels
je souhaite attirer l'attention:
Quand les taux d'intrt de march tombent en dessous
du taux naturel, qu'arrivera-t-il aux QUANTITS de facteurs
de production et de produits? Partant de ces hypothses, la
bonne rponse est trs simple: l'effet sera nul. Les prix vont
monter uniformment, et voil tout. Si l'on interprte le modle
de Wicksell (comme c'tait le cas), il est en QUILIBRE NEUTRE.
L'ensemble du systme REL de quantits et de prix RELATIFS
est compltement dtermin par les quations d'offre et de
demande sur les marchs particuliers, et LE taux d'intrt
est inclus dans ce systme REL Il ne peut y avoir qu'un seul
taux d'intrt lorsque les marchs sont en quilibre, taux
de march qui est gal au taux naturel. La "rduction" du
taux de march en dessous du taux naturel doit donc tre
considre comme un phnomne de dsquilibre, qui ne peut

persister qu'aussi longtemps que les marchs sont en dsquilibre.

Ds que l'quilibre est restaur, l'galit entre le taux de
march et le taux naturel se rtablit ncessairement. Il n'y a
donc pas de place pour une diffrence entre le taux de march et
le taux naturel s'il y a ajustement instantan des prix [ quoi?
Aux donnes "relles" seulement?]. Les prix nominaux vont
simplement monter UNIFORMMENT, et voil tout.

256

NOUVEAUX ESSAIS

La conception de l'quilibre implicite de ce passage est

celle d'une structure de prix relatifs dtermins uniquement
par les facteurs rels (c'est--dire qui exclut les effets de tout
changement montaire continu), une structure qui se rtablira toute seule peu aprs avoir t perturbe par le premier impact d'un changement montaire, alors mme que le
changement lui-mme (afflux de monnaie dans le systme,
ou sortie hors de lui) continue. C'est--dire que, mme si la
part de l'investissement est continuellement finance par
de la monnaie cre pour cela (ou dans le cas inverse), la
structure des prix est suppose revenir la situation qu'elle
connaissait avant que cela se produise. En d'autres termes,
l'afflux ou la sortie continus de monnaie ne sont pas considrs comme faisant partie des donnes auxquelles la structure des prix restera adapte aussi longtemps que durera
cette condition, mais apparemment comme n'affectant que
temporairement au moment o le changement se produit,
et disparaissant rapidement alors que les conditions modifies perdurent. Ma rponse est que ce dsquilibre est
un ajustement une nouvelle donne, l'afflux de monnaie,
et qu'il durera ncessairement aussi longtemps que ces additions au flux montaire continueront d'entrer dans le systme en un point donn et taux constant.
Sir John ne dit pas explicitement s'il pense de simples
additions de quantits de monnaie pendant une courte
priode, ou des processus prolongs de cette nature s' tendant sur des mois, voire sur plusieurs annes. Il sera intressant d'tudier ces situations tour tour. Supposons tout
d'abord que seule une dose de monnaie supplmentaire est
dpense au cours d'un seul mois au titre d'une part des
activits d'investissement correspondant un pour cent
de l'ensemble de la dpense correspondant aux biens et
services, et que cela double le montant qui tait dpens
pour ces biens et services au dpart. Cela signifiera que le
flux total de monnaie augmentera aussi de un pour cent.
Pour simplifier l'expos, nous supposerons que la vitesse
de transaction de l'argent est de douze fois l'an (les comptes de caisse tant gaux la dpense mensuelle), auquel

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

257

cas l'augmentation de la dpense de un pour cent au cours

d'un mois signifiera galement une augmentation de un
pour cent de la quantit de monnaie.
Qu'arrivera-t-il aux prix en consquence? Le but de la
dpense supplmentaire est d'attirer plus de facteurs vers la
production des biens d'investissement en question, ce qui,
en situation de plein emploi, ne peut tre accompli qu'en
augmentant leurs prix. La mesure dans laquelle les prix
monteront dpend de l'lasticit de leur offre. Les chiffres
particuliers que nous supposons n'influent pas sur l'objet
de notre dmonstration. Pour garder des chiffres aussi simples que possible, nous supposerons qu'un doublement de la
demande provoque une augmentation de soixante pour cent
de l'offre un prix augment de vingt-cinq pour cent.
L'augmentation de certains prix, qui ne sont qu'une
trs petite partie de l'ensemble, de vingt-cinq pour cent
aura t produite par une augmentation du flux montaire (et, d'aprs nos hypothses, galement du stock de
monnaie) de un pour cent. Bien entendu, si la dpense de
la monnaie additionnelle en investissement tait un vnement unique et non rcurrent limit un seul mois, ses
effets seraient transitoires. L'argent reu par les producteurs des biens d'investissement serait son tour dpens
pour acheter d'autres biens et progressivement diffus
dans tout le systme. la fin de ce processus, l'ancienne
structure des prix relatifs serait rtablie un niveau suprieur d'environ un pour cent ce qu'elle tait auparavant. (Nous pouvons ignorer dans ce cas tous les changements de la structure des prix dus une redistribution
des actifs et, par consquent, la rpartition individuelle
des revenus, ainsi que les changements qui en rsultent
en matire d'orientation de la demande, qui pourraient se
produire au cours de ce processus.) Le point principal est
que l'augmentation initiale de certains prix de vingt-cinq
pour cent ncessaire pour entraner l'addition de soixante
pour cent l'investissement rel sera de nature tout fait
temporaire et produira terme une augmentation de tous
les prix de un pour cent.

258

NOUVEAUX ESSAIS

Que se passe-t-il si l'augmentation de la quantit de monnaie qui est injecte au travers de l'investissement continue
pendant une priode beaucoup plus longue? Supposons
prsent que tel soit le cas, non pas un taux constant absolu,
mais au taux qui est ncessaire pour maintenir le volume
d'investissement rel accru. Cela signifie un pourcentage
constant d'augmentation du flux total (et de la quantit)
de monnaie, parce que, si auparavant une augmentation
de un pour cent tait ncessaire pour attirer les ressources
vers l'investissement, aprs que le flux total de monnaie (et
que l'ensemble des prix) aura augment de un pour cent, il
faudra une augmentation d'l,Ol pour cent pour produire
le mme effet, et ainsi de suite.
Ce processus peut videmment continuer indfiniment,
au moins aussi longtemps que nous ngligerons les changements de la manire dont se forment les prvisions des
prix futurs. Quel que soit le dcalage entre l'effet de la nouvelle dpense sur les quelques prix immdiatement affects et la diffusion de cet effet d'autres prix, la distorsion
de la structure des prix d' quilibre correspondant seulement aux donnes relles continuera ncessairement
d'exister. La demande supplmentaire qui est continuellement introduite sous forme de monnaie nouvellement
cre reste l'une des donnes constantes qui dterminent
une structure de prix adapte cette demande. Quelque
court que puisse tre l'intervalle entre un changement de
prix et l'effet de la dpense de recettes accrues sur d'autres
prix, et aussi longtemps que le processus de changement
du flux montaire total continue, la relation modifie entre
les prix particuliers sera galement entretenue.
En d'autres termes, l'ordre dans lequel la dpense de
monnaie additionnelle atteindra les diffrents biens dterminera un gradient dans l'ensemble de la structure de prix
qui se perptuera ncessairement aussi longtemps que
le flux montaire total continuera d'augmenter. Les prix
affects tardivement ne rattraperont en effet jamais ceux
qui auront t affects plus tt. Lorsque s'arrte l'afflux
de monnaie, qui est la cause de l'augmentation des prix,

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

259

les prix qui ont augment les premiers ne peuvent que

baisser, bien entendu pas leur niveau de dpart, mais
autour du nouveau niveau moyen qui s'tablira aprs
que l'ensemble de la monnaie additionnelle se sera diffus dans tout le systme. Or, certains prix continueront
d'tre en avance sur le reste aussi longtemps que la partie de la demande pour les produits auxquels ils sont attachs ne provient pas de recettes tires d'une vente pralable d'autres biens et services mais de monnaie cre (ou
tire des encaisses) dans ce but. Aussi longtemps que le
processus d'ensemble d'augmentation (ou de baisse) des
prix continue, il est impossible que la structure des prix
relatifs soit la mme que celle qui existerait si les forces
qui causent le changement gnral des prix taient absentes, pour la simple raison que la mme cause (le changement de la quantit de monnaie) ne peut affecter les diffrents prix que successivement et non simultanment. Un
investissement plus important que celui qui aurait lieu
dans la situation d'quilibre dtermine uniquement par
les facteurs rels ne peut se produire qu'aussi longtemps
que, compars aux autres prix, les prix des biens d' quipement seront plus levs que ce qu'ils seraient dans cet
quilibre. Et voil tout.
Il est utile d'illustrer la relation gnrale par une analogie qui vaut la peine d'tre faite ici, bien que sir John ne
l'ait pas trouve opportune. L'effet dont nous parlons est
assez similaire celui qui a lieu lorsque nous versons un
liquide visqueux, comme le miel, dans un rcipient. Il aura
bien entendu tendance se rpandre en gardant une surface rgulire. Mais, l o le flux touchera la surface, il se
formera un petit monticule partir duquel la matire additionnelle se diffusera lentement vers l'extrieur. Mme lorsque nous avons cess d'en verser davantage, il faudra un
certain temps pour que la surface redevienne rgulire.
Bien entendu, elle n'atteindra pas le niveau qu'a atteint le
sommet du monticule lorsque s'arrtera l'afflux. Mais aussi
longtemps que nous versons un dbit constant, le monticule maintiendra sa surlvation par rapport au liquide

260

NOUVEAUX ESSAIS

environnant, offrant une illustration exacte de ce que j'ai

appel plus haut un quilibre instable.
Le concept de dcalage ne semble pas trs utile dans
le contexte de tels phnomnes. Il n'y a probablement pas
d'intervalle prcis entre le premier changement d'un prix d
des changements de la quantit de monnaie et le moment
o tous les prix auront chang dans la mme proportion,
parce que, moins que le changement montaire (l'afflux ou
la sortie de monnaie) se prolonge, le premier changement
de prix aura t partiellement annul avant que la plupart
des autres prix soient affects. Le changement en question
n'est pas non plus dpendant d'un changement rapide du
niveau gnral des prix. Dans notre exemple, l'augmentation des prix des biens d'investissement correspondants de
vingt-cinq pour cent tait provoque par une augmentation
de un pour cent de la quantit de monnaie. Une telle augmentation a certainement des chances de se produire pendant un boom. Et, comme il se pourrait bien qu'une telle augmentation ait besoin de quelques mois pour que ses effets
se fassent ressentir dans l'ensemble du systme des prix, il
faudrait aussi un certain temps avant qu'il devienne ncessaire de relever le taux absolu d'accroissement de l'afflux
de monnaie pour maintenir le volume donn d'investissement rel pour faire face l'augmentation progressive des
demandes concurrentes de biens de consommation.
Cependant, lorsque l'afflux de monnaie travers l'investissement cessera, la diffusion de ses effets continuera
et tendra rtablir quelque chose de semblable la situation de dpart. C'est ce point que l'effet Ricardo opre de
la manire qui est le moins connue. ce stade, les prix des
investissements vont baisser, alors que les prix des biens
de consommation continueront d'augmenter pendant un
certain temps. Cela rendra moins profitable qu'auparavant
une partie de l'investissement, en mme temps que le flux
de fonds disponibles pour l'investissement sera rduit. Le
facteur qui rgit cela est donc qu'aprs l'arrt de l'afflux de
monnaie nouvelle, lorsque les fonds disponibles pour l'investissement ont t rduits en consquence, les prix des biens

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

261

de consommation continueront d'augmenter pendant un

certain temps. Il en rsultera que certains des facteurs qui,
pendant le boom, auront t affects la production d' quipements trs capitalistiques resteront inutiliss.
Tel est le mcanisme qui fait que, selon moi, moins
que l'expansion du crdit soit prolonge indfiniment et
de manire progressive, un boom nourri par l'inflation doit
tt ou tard tre compens par une baisse de l'investissement. Cette thorie n'a jamais eu d'autre objectif que d'expliquer le point de retournement suprieur du cycle des
affaires caractristique du XIXe sicle. Le processus cumulatif de contraction susceptible de se produire une fois qu' apparat le chmage dans l'industrie des biens de consommation est un autre problme qui doit tre analys par
des moyens conventionnels. Je me suis toujours demand
combien de temps un processus d'inflation continue, qui
n'est pas restreinte par une limitation intrinsque de l'offre
de monnaie et de crdit, pourrait effectivement maintenir
l'investissement au-dessus du volume justifi par le taux
d'pargne volontaire. Il se pourrait bien que cette restriction invitable ne vienne que lorsque l'inflation devient si
rampante- comme il rsulte invitablement tt ou tard du
taux d'inflation toujours plus lev ncessaire pour maintenir un niveau donn d'investissement- que la monnaie
cesse d'tre un moyen de compte efficace. Mais cela ne peut
tre tudi plus avant sans soulever le problme de l'effet
de tels changements sur les prvisions, ce qui est un problme que je ne souhaite pas tudier ici.

3
Une des objections qui a souvent t souleve par le
pass contre mon analyse de l'effet Ricardo est que, si l'argent peut tre emprunt tout moment quel que soit le
montant au taux du march, le caractre de l'investissement
sera dtermin par ce taux de march, et le taux de rmunration interne des entreprises y sera ajust. Il me semble

262

NOUVEAUX ESSAIS

aujourd'hui que cette conclusion rsulte d'une extension

illgitime d'une hypothse qui est tout fait raisonnable en
ce qui concerne la fourniture d'une marchandise, mais qui
ne peut s'appliquer l'offre de crdit ou de prts.
Cette objection qui conteste le fonctionnement de l'effet
Ricardo dans une conomie montaire repose sur la supposition tacite que des conditions concurrentielles demandent
que les entreprises individuelles soient confrontes une
courbe horizontale d'offre de capital sous forme de prts,
et qu'ils peuvent par consquent emprunter autant qu'ils le
souhaitent au taux du march. Cette hypothse ne me semble ni dcouler du concept de concurrence parfaite, ni mme
tre vraie dans quelques circonstances relles que ce soit.
Elle repose sur la croyance que les prts successifs octroys
un emprunteur donn peuvent et doivent tre considrs
comme la mme marchandise et, par consquent, tre
disponibles au mme prix. Tel n'est videmment pas le cas,
puisque le risque du prteur augmente en mme temps que
le montant du prt qu'il accorde un emprunteur dtenant
une quantit donne de capital ou de fonds propres.
Dans notre optique, nous pouvons simplifier l'extrme
et supposer que la proportion de l'endettement d'un emprunteur par rapport ses fonds propres est le seul facteur dterminant le risque du prteur. Il existerait ainsi un march
des taux d'intrts uniforme sur lequel tout emprunteur
pourrait emprunter jusqu', disons, vingt-cinq pour cent
de ses fonds propres. Pour dix pour cent supplmentaires,
il devrait payer davantage, pour les dix pour cent suivants,
encore un peu plus, et ainsi de suite. La raison en est que,
pour le prteur, un prt accord quelqu'un dj endett
hauteur de vingt-cinq pour cent de ses fonds propres est
une facilit diffrente d'un prt accord quelqu'un qui a
de bien plus petites dettes. Il peut donc se former un march parfait pour les prts de chaque classe, et tout emprunteur qui veut augmenter son emprunt dans sa catgorie
peut le faire au mme taux d'intrt, mais, s'il veut changer de catgorie et emprunter davantage, il devra payer
un taux plus lev.

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

263

En d'autres termes, bien qu'il puisse y avoir pour chaque catgorie de prts une offre parfaitement lastique au
taux d'intrt donn, chaque emprunteur devra faire face
aprs quelque temps une courbe d'offre des taux s' levant rapidement, parce que les montants additionnels qu'il
pourra emprunter ne devront pas tre considrs comme
la mme facilit que dans ses emprunts prcdents, mais
bien comme une facilit diffrente. Tel est videmment la
manire raliste d'envisager les choses, et seule l'habitude
inapproprie de traiter les emprunts successifs d'un emprunteur donn comme des facilits homognes peut conduire
ngliger ce fait vident.
Or, si nous devons supposer, mme dans un march du
crdit parfait, que chaque emprunteur individuel a affaire
une courbe d'offre des taux qui commence grimper de
plus en plus vite au-del d'un certain point (pour probablement devenir un certain stade presque perpendiculaire), nous ne pouvons plus supposer que le taux de march donn dterminera le taux de rmunration interne
des entreprises existantes. Il apparatra une tendance
long terme ajuster les taux de rmunration internes au
taux de march des prts, mais cela se produira trs lentement et largement grce des changements dans les capitaux et fonds propres des entreprises concernes, et l'entre de nouvelles entreprises dans les industries o les taux
de rmunration internes ont chang. Mais dans le court
terme, qui inclut la sorte de priodes qui nous intressent
dans l'analyse des fluctuations industrielles, on ne peut supposer qu'il se produira gnralement une telle adaptation
du taux interne de rmunration du capital celui du taux
de march des prts. Quelle sera la situation d'une entreprise qui s'aperoit que le prix de son produit s'est lev
cause de celui des facteurs (ou que, comme je l'ai exprim
maintes occasions, les salaires rels ont baiss) ? Si
elle pouvait emprunter autant qu'elle le voulait, au taux du
march inchang, l'entreprise souhaiterait bien sr accrotre tous ses quipements en proportion, c'est--dire produire davantage grce des mthodes aussi capitalistiques

264

NOUVEAUX ESSAIS

que celles employes prcdemment. Mais elle s'apercevra

qu'elle ne peut pas emprunter le montant qui serait ncessaire pour cela. En outre, ce qu'elle peut emprunter au taux
du march, elle l'affectera certainement l'accroissement
de son capital circulant, mais pas de son capital immobilis.
Le taux de rmunration interne de l'entreprise aura beaucoup augment, mais ce qu'elle peut emprunter un taux
correspondant ce taux de rmunration interne accru ne
sera qu'une fraction de ce qu'elle pourrait employer profitablement ce taux, certainement pas assez pour ramener
son taux de rmunration interne autour du taux du march. L'utilisation qu'elle fera du capital limit qui est sa
disposition sera par consquent dtermine par son taux de
rmunration interne, qui sera gal au taux marginal auquel
elle peut emprunter, mais qui risque bien d'tre considrablement suprieur ce qui est considr comme le taux du
march. Aussi longtemps qu'elle peut emprunter un peu,
son taux de rmunration interne sera bien entendu un peu
en dessous du chiffre qui serait atteint si l'entreprise ne pouvait plus trouver de fonds supplmentaires du tout. Mais
le taux qui rgit la nature de ses investissements sera toujours son propre taux de rmunration interne, considrablement suprieur au taux du march, et peut-tre trs diffrent d'une entreprise une autre.
Puisque l'entreprise ne peut obtenir que peu ou pas de
fonds supplmentaires pour augmenter ses investissements
totaux, et comme elle rencontre des difficults particulires
pour obtenir des fonds supplmentaires pour investir long
terme, et comme, simultanment, les rmunrations qu'elle
peut obtenir du capital circulant ont augment par rapport
celles du capital immobilis, elle sera conduite ce qui
tait appel autrefois la conversion de capital immobilis
en capital circulant. L'entreprise affectera donc aussi peu
que possible les fonds disponibles pour l'investissement
des quipements durables, ou bien elle les affectera des
quipements moins durables ou moins conomes de maind' uvre, et autant que possible la main-d' uvre et aux
matires premires.

TROIS CLAIRCISSEMENTS SUR L'EFFET RICARDO

265

Je n'aborderai pas ici l'autre question sur laquelle des

doutes ont parfois t exprims dans ce contexte, savoir la
question de la mesure dans laquelle nous pouvons supposer de manire raliste que de tels changements sont techniquement possibles court terme. Le simple exemple de
la possibilit du passage d'une seule quipe deux ou trois,
qui n'est qu'une des nombreuses possibilits similaires, me
semble tre une rponse suffisante. un taux relativement
plus lev de salaires rels, et au taux infrieur de rmunration interne correspondant, les cots plus levs de la
main-d'uvre d'une deuxime ou d'une troisime quipe
peuvent avoir rendu le changement non profitable. Mais
avec la baisse des salaires rels et l'augmentation conscutive du taux de rmunration de l'investissement court
terme compar celui de l'investissement long terme, le
changement deviendra profitable, et une partie de l' quipement existant deviendra en mme temps abondante. Et
ce qui est conomis en ne remplaant pas cet quipement
devient disponible pour payer plus de main-d' uvre. La
dpense totale peut rester la mme (ou augmenter un peu, si
l'entreprise peut emprunter un peu), mais une plus grande
partie sera dpense en main-d' uvre et une partie moindre en quipement.
Une tude lmentaire rend vident qu'il doit exister un
mcanisme de cette nafure faisant en sorte que, tt ou tard,
une augmentation de la demande de biens de consommation entrane non pas une augmentation, mais une diminution de la demande de biens d'investissement. S'il tait vrai
qu'une augmentation de la demande de biens de consommation entranait toujours une augmentation de l'investissement, mme dans une situation de plein emploi, cela
aurait pour consquence que plus les biens de consommation seraient demands de manire pressante, plus leur
offre baisserait. Toujours plus de facteurs seraient transfrs vers la production de biens d'investissement, jusqu'
ce qu'au bout du compte, comme la demande de biens de
consommation serait devenue si pressante, aucun bien de
consommation ne soit plus produit du tout. Cela met en

266

NOUVEAUX ESSAIS

vidence une absurdit dans le raisonnement qui conduit

une telle conclusion. Le mcanisme qui prmunit contre un
tel rsultat est l'effet Ricardo. Et, bien que son fonctionnement puisse ne pas tre vident pendant longtemps cause
de complications montaires plus apparentes, et qu'il puisse
mme tre compltement suspendu aussi longtemps que
perdure un chmage gnralis, il ne peut que se manifester tt ou tard. Sir John Hicks a raison dans la mesure o
les relations dtermines par les donnes relles seules doivent s'tablir tt ou tard. Mais cela ne se produit pas instantanment comme ille suppose. Il peut y avoir une priode
prolonge pendant laquelle les relations correspondant
l' quilibre rel sont largement perturbes par des changements montaires. Il me semble malgr tout que cela est
en rapport trs troit avec le phnomne des fluctuations
industrielles.

Rfrences
Hayek, F. A., Priees and Production, Londres, 1931 [Traduction
franaise: Prix et production, Calmann-Lvy, Paris,
1975]
Hayek, F. A., Profits, Interests and Investment, Londres,
1939
Hayek, F. A., The Ricardo Effect , Economica, New Series IX,
n 34 (mai 1942), p. 127-52, reproduit dans Individualism
and Economie Order, Londres, 1948
Hicks, John, The Hayek Story , dans Critical Essays in
Monetary Theory, Oxford, 1967
Schumpeter, J. A., Business Cycles, New York, 1939

CHAPITRE XII
LA CONCURRENCE COMME PROCD
DE DCOUVERTE*

Il est difficile de dfendre les conomistes contre l'accusation d'avoir dbattu autour de la concurrence pendant les quarante ou cinquante dernires annes partir d'hypothses qui, si elles se vrifiaient dans le monde
rel, la rendraient totalement inintressante et inutile. Si
quelqu'un savait vraiment tout sur ce que la thorie conomique appelle des donnes, la concurrence serait en
effet une mthode peu conomique pour assurer un ajustement ces faits. Il n'est donc pas surprenant que certaines personnes aient t conduites la conclusion que soit
nous pouvons nous passer totalement du march, soit nous
pouvons utiliser ses rsultats comme un premier pas en
vue d'assurer une production de biens et de services que

Titre original: Competition as a Discovery Procedure. Cette confrence fut prononce l'origine, sans la section 2 que l'on trouve ici, une
runion de la Philadelphia Society Chicago le 29 mars 1968 puis, plus
tard, le 5 juillet 1968, en allemand, sans la section finale qui figure ici,
l'Institut fr Weltwirtschaft de l'universit de Kiel. Seule la version allemande a dj t publie, pour la premire fois dans la srie des Kieler
Vortriige , N.S. 56, Kiel, 1968, puis reproduite dans le recueil d'articles
rassembls sous le titre Freiburger Studien, Tbingen, 1969.

268

NOUVEAUX ESSAIS

nous pourrions ensuite manipuler, corriger ou redistribuer

de la manire qui nous sirait. D'autres, qui semblent tirer
leur conception de la concurrence seulement des manuels
modernes, ont tout naturellement conclu que la concurrence n'existait pas.
Contre cela, il est salutaire de se rappeler que, partout
o l'emploi de la concurrence peut tre rationnellement
justifi, c'est parce que nous ne connaissons pas l'avance
les faits qui dterminent les actes des concurrents. Dans le
sport ou des examens, tout autant que dans l' adjudication des marchs publics ou dans les tournois de posie, il
serait parfaitement inutile de tout prparer pour la comptition si nous savions d'avance avec certitude qui russirait le mieux. Comme l'indique le titre de cette confrence,
je vous propose de considrer la concurrence comme un
procd pour la dcouverte de faits qui, si nous n'avions
recours elle, resteraient inconnus de tous, ou demeureraient inutiliss 1
Cela peut de prime abord sembler trop vident et incontestable pour mriter l'attention. Toutefois, des consquences intressantes qui ne sont pas si videntes dcoulent de la
formulation explicite de cet apparent truisme. L'une d'entre
elles est que la concurrence n'a de valeur que parce que et
dans la mesure o ses rsultats sont imprvisibles et dans
l'ensemble diffrents de ceux que quiconque a ou pourrait
avoir obtenus dlibrment. Et, plus encore, que les effets
bnfiques de la concurrence impliquent ncessairement
que des attentes ou que des intentions particulires soient
dues ou contrecarres.
Une consquence mthodologique est troitement lie
cela, qui explique dans une large mesure le discrdit

1. Depuis que j'ai crit ceci, mon attention a t attire sur un article de Leopold von Wieser sur La concurrence, lment prpondrant de l'observation sociologique systmatique ( Die Konkurrenz,
vorwiegend in soziologisch-systematicher Betrachtung ), Verhandlungen des 6. Deutschen Soziologentages, 1929, o, la page 27, il examine la
nature exprimentale de la concurrence.

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

269

dans lequel est tombe l'approche thorique microconomique. Bien qu'il me semble que cette thorie soit la
seule capable d'expliquer le rle de la concurrence, elle
n'est plus gure comprise aujourd'hui, mme par des
conomistes confirms. Il vaut la peine par consquent
de commencer par dire quelques mots sur la particularit mthodologique de toute thorie de la concurrence,
parce qu'elle a rendu ses conclusions suspectes pour
nombre de ceux qui appliquent habituellement un test
simplifi l'extrme pour dcider de ce qu'ils accepteront comme scientifique. La consquence ncessaire de
la raison pour laquelle nous recourons la concurrence
est que, dans les cas o cela prsente un intrt, la validit
de la thorie ne peut tre teste empiriquement. Nous
pouvons la tester sur des modles conceptuels, et il est
concevable de la tester dans des situations relles artificiellement cres, dans lesquelles les faits que la concurrence est cense dcouvrir seraient dj connus de l'observateur. Mais dans de tels cas elle n'a aucune valeur
pratique, si bien que l'exprience ne justifierait pas les
dpenses qu'elle entranerait. Si nous ne connaissons pas
les faits que nous esprons dcouvrir grce la concurrence, nous ne pourrons jamais tablir avec certitude
dans quelle mesure elle a t efficace pour dcouvrir les
faits qui pouvaient l'tre. Tout ce que nous pouvons esprer trouver est que, de manire gnrale, les socits qui
font confiance la concurrence pour remplir cette fonction atteignent mieux leurs buts que les autres. C'est une
conclusion que l'histoire de la civilisation semble avoir
minemment confirme.
La particularit de la concurrence, qu'elle partage avec
la mthode scientifique, est que sa performance ne peut
tre value dans les cas particuliers o elle est importante,
mais uniquement grce au fait que le march l'emportera si
on le compare tout autre agencement possible. Les avantages des procdures scientifiques reconnues ne peuvent
jamais tre dmontrs scientifiquement, mais ils se manifestent travers l'exprience commune qui constate que,

270

NOUVEAUX ESSAIS

de manire gnrale, elles sont plus fructueuses que les

autres approches 2
La diffrence entre la concurrence conomique et les
procds fructueux de la science consiste dans le fait que la
premire est une mthode pour dcouvrir des faits particuliers ncessaires la ralisation de certaines tches prcises
et temporaires, alors que la science cherche dcouvrir ce
que l'on appelle parfois des faits gnraux, qui sont des
rgularits des vnements. La science ne s'intresse aux
cas uniques et particuliers que dans la mesure o ils contribuent confirmer ou rfuter des thories. Comme elles
concernent des traits gnraux permanents du monde, les
dcouvertes de la science ont tout le temps pour prouver
leur valeur. Au contraire, les avantages des faits particuliers,
dont l'utilit est dcouverte par la concurrence sur le march, sont en grande partie transitoires. En ce qui concerne la
thorie de la mthode scientifique, il serait tout aussi facile
de la discrditer en raison du fait qu'elle ne permet pas de
faire des prdictions testables sur ce que la science va dcouvrir qu'il serait ais de discrditer la thorie du march pour
la raison qu'elle ne permet pas de prdire les rsultats particuliers que le march obtiendra. La thorie de la concurrence, en raison de sa nature mme, ne peut en effet y parvenir dans aucune des situations o il est raisonnable de
l'employer. Comme nous allons le voir, sa capacit de prdiction est ncessairement limite au type de modle, ou
au caractre abstrait de l'ordre qui se formera, et ne peut
s'tendre la prdiction de faits particuliers 3

2. Cf. les intressantes recherches de feu Michael Polanyi dans The

Logic of Liberty, Londres, 1951 [traduction franaise: La Logique de la libert,
Presses universitaires de France, Paris, 1989], qui montrent comment il
fut conduit de l'tude de la mthode scientifique celle de la concurrence
dans le domaine conomique. Voir galement K. R. Popper, The Logic of
Scientific Discovery, Londres, 1959 [traduction franaise: La Logique de la
dcouverte scientifique, Payot, Paris, 1982].
3. Sur la nature des prdictions de modles , voir mon article sur
la Thorie des phnomnes complexes, Studies in Philosophy, Politics
and Economies, Londres et Chicago, 1967 [traduction franaise: Essais de

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

271

prsent que je me suis occup de ce point que j' affectionne, je reviens au sujet central de cette confrence en
signalant que la thorie conomique semble quelquefois
la limite d'empcher une apprciation correcte du caractre
du processus de concurrence, parce qu'elle part de l'hypothse d'une offre donne de biens rares. Mais quels biens
sont rares, ou quelles choses sont des biens, et dans quelle
mesure ils sont rares ou chers, telles sont prcisment les
choses que la concurrence doit dcouvrir. Seuls les rsultats provisoires du processus de march chaque tape
disent aux individus ce qu'ils doivent chercher. L'utilisation
d'une connaissance largement disperse dans une socit
o le travail est trs divis ne peut reposer sur la connaissance individuelle de tous les usages particuliers auxquels
des choses bien connues dans leur environnement particulier peuvent tre affectes. Les prix dirigent l'attention des
individus vers ce qui vaut la peine d'tre dcouvert partir des offres de divers biens et services sur le march. Cela
signifie que la combinaison de connaissances et de comptences de chaque individu, toujours unique d'une certaine
manire, que le march leur permet d'utiliser ne sera pas
de prime abord une connaissance de faits particuliers susceptible d'tre rcapitule et communique une autorit
qui l'exigerait. La connaissance dont je parle consiste plutt
en une capacit dcouvrir des circonstances particulires,
qui ne devient efficace que si les dtenteurs de cette connaissance sont informs par le march des sortes de choses qui
sont rclames et avec quelle urgence elles le sont 4
philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris, 2007,
p. 55-84].
4. Cf. Samuel Johnson in J. Boswell, Life of Samuel Johnson, dition
de G. B. Hill revue par L. F. Powell, Oxford, 1934, vol. Il, p. 365 (18 avril
1775) : La connaissance est de deux ordres. Soit nous connaissons nousmmes un domaine, soit nous savons o nous pouvons trouver des
informations son sujet.

272

NOUVEAUX ESSAIS

Cela suffit pour prciser quelle sorte de connaissance

je me rfre lorsque je qualifie la concurrence de procd
de dcouverte. Il faudrait ajouter beaucoup de choses pour
habiller de chair le squelette de ce concept abstrait afin de
mettre en vidence son importance pratique. Mais je me
satisferai d'avoir brivement soulign l'absurdit du procd habituel, qui consiste commencer l'analyse en supposant tous les faits dj connus. C'est une situation que la
thorie conomique nomme curieusement concurrence
parfaite. Or, elle ne laisse pas la moindre place l'activit
que l'on appelle concurrence, puisque cette dernire est
suppose avoir dj accompli sa tche. Je dois cependant
m'empresser d'examiner une question sur laquelle existe
une confusion encore plus grande, savoir: l'affirmation
que le march ajuste spontanment les activits aux faits
qu'il dcouvre, qui est aussi la question du but au service
duquel il utilise cette information.
La confusion qui rgne sur ce point est largement due au
traitement erron de l'ordre que produit le march comme
une conomie au sens strict du terme, et l'valuation
des rsultats du processus de march selon des critres qui
ne sont appropris que dans le cas d'une communaut unique organise au service d'une hirarchie commune de fins.
Mais une telle hirarchie de fins n'est pas pertinente pour
comprendre la structure complexe compose d'arrangements
conomiques individuels innombrables. Malheureusement,
nous appelons aussi cette structure une conomie , bien
qu'elle soit une chose fondamentalement diffrente, qui doit
tre juge selon un talon diffrent. Dans le sens strict du
terme, une conomie est une organisation ou un agencement
dans lequel quelqu'un alloue dlibrment des ressources
un ordre unitaire de fins. L'ordre spontan produit par le
march n'est rien de la sorte, et bien des gards il ne se
comporte pas comme une conomie proprement parler.
En particulier, un ordre spontan en diffre parce qu'il ne
garantit pas que les besoins que l'opinion gnrale considre comme les plus importants seront satisfaits avant les
moins importants. C'est d'ailleurs la principale raison pour

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

273

laquelle les gens s'y opposent. En effet, l'ensemble du socialisme n'est autre qu'une exigence que l'ordre de march
(ou catallaxie, comme j'aime l'appeler pour viter la confusion avec une conomie proprement dite 5) soit transform
en une conomie au sens strict, dans laquelle une chelle
d'importance commune dtermine lesquels parmi les diffrents besoins doivent tre satisfaits ou non.
Le problme de ce but socialiste est double. Comme toute
organisation dlibre, seule la connaissance de l'organisateur peut s'intgrer dans le plan de l'conomie proprement
dite, et tous les membres d'une telle conomie, prise comme
une organisation dlibre, doivent tre guids dans leur
action par la hirarchie de fins unitaires qu'elle sert. l'inverse, l'avantage de l'ordre spontan du march, ou catallaxie, est galement double. La connaissance qui est utilise en son sein est celle de l'ensemble de ses membres. Les
fins qu'il sert sont celles de ces individus, dans toute leur
diversit et contradiction.
Des difficults intellectuelles surgissent de ce fait, qui
inquitent non seulement les socialistes, mais galement
tous les conomistes qui veulent apprcier le degr de ralisation de l'ordre de march, parce que, si l'ordre de march ne sert pas une hirarchie donne de fins, si en fait,
comme tous les ordres forms spontanment, on ne peut
lgitimement dire qu'il a des fins particulires, il n'est pas
non plus possible d'exprimer la valeur de ses rsultats
comme la somme de ses produits particuliers. Que voulons-nous dire, par consquent, lorsque nous affirmons
que l'ordre de march produit en un certain sens un maximum ou un optimum?
Le fait est que, bien que l'on ne puisse pas dire que l' existence d'un ordre spontan qui n'a pas t conu dans une
intention particulire ait un but proprement parler, elle

5. Pour une tude plus complte, voir prsent mon Law, Legislation
and Liberty, vol. II, The Mirage of Social Justice, Londres et Chicago, 1976, p.
107-120 [traduction franaise: Droit, lgislation et libert, vol. II, Le Mirage
de la justice sociale, Presses universitaires de France, Paris, 1982].

274

NOUVEAUX ESSAIS

peut cependant tre hautement favorable l'accomplissement de nombreux projets individuels diffrents, qui ne
sont connus dans leur ensemble par aucune personne unique, ni par aucun groupe relativement rduit de personnes. L'action rationnelle n'est en effet possible que dans un
monde relativement bien ordonn. C'est pourquoi il est tout
fait opportun d'essayer de produire des conditions dans
lesquelles les chances de tout individu pris au hasard d'atteindre ses buts le mieux possible seront les plus leves,
mme si nous ne pouvons prdire quelles fins particulires
seront favorises et lesquelles ne le seront pas.
Comme nous l'avons vu, les rsultats d'un procd
de dcouverte sont par nature imprvisibles, et tout ce
que nous pouvons attendre de l'adoption d'un procd de
dcouverte est d'amliorer les chances de gens inconnus
de nous. Le seul but commun que nous pouvons poursuivre en adoptant cette technique de mise en ordre des affaires de la socit est le genre du modle, ou le caractre abstrait, de l'ordre qui se formera.

3
Les conomistes dcrivent habituellement l'ordre que
gnre la concurrence comme un quilibre, ce qui est un
terme malheureux, puisqu'un quilibre prsuppose que les
faits ont dj tous t dcouverts et que la concurrence a,
par consquent, cess. Le concept d' ordre, que je prfre
celui d'quilibre pour dbattre des problmes de politique conomique, a l'avantage de nous permettre de parler
d'un certain degr d'approche de l'ordre, et de garder son
sens mme au cours d'un processus de changement. Alors
mme que l'quilibre conomique n'existe jamais vraiment,
il est justifi d'affirmer que nous avons presque atteint le
type d'ordre dont notre thorie dcrit un type idal.
Cet ordre se manifeste en premier lieu dans la situation
o les prvisions de transactions qui doivent tre effectues avec d'autres membres de la socit, sur lesquelles

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

275

sont fonds les plans de l'ensemble des diffrents acteurs

conomiques, peuvent pour la plupart se concrtiser. Cet
ajustement mutuel des plans individuels est provoqu par
ce que nous avons appris nommer la rtroaction ngative (negative feedback) depuis que les sciences physiques
ont commenc s'intresser elles aussi aux ordres spontans, ou systmes auto-organiss. Comme le reconnaissent
les biologistes intelligents, bien avant que Claude Bernard,
Clerk Maxwell, Walter B. Cannon ou Norbert Wiener n'aient
invent la cyberntique, Adam Smith avait tout aussi clairement utilis cette ide dans La Richesse des nations. La "main
invisible" qui rglait la justesse des prix exprime clairement
la mme ide. Smith dit en effet que, dans un march libre,
les prix sont rgls par la rtroaction ngative 6 .
Nous verrons que le fait que des attentes d'un certain type
soient systmatiquement dues et qu'elles permettent de
ce fait un degr lev de concidence entre d'autres attentes
est d'une importance cruciale pour comprendre le fonctionnement de l'ordre de march. Mais le march ne se limite
pas faire s'ajuster mutuellement les plans individuels. Il
garantit galement que tout ce qui est produit pourra l'tre
par des gens qui peuvent le faire meilleur march (ou au
mme prix) que toute personne qui ne le produit pas (et
qui ne peut consacrer ses forces produire quelque chose
d'autre qui soit comparativement moins cher), et que tout
produit est vendu un prix infrieur celui auquel toute
personne qui ne le fournit pas pourrait en fait le produire.
Ceci n'exclut pas, bien entendu, que certains puissent raliser des profits considrables si leurs cots sont beaucoup
plus bas que ceux d'un autre producteur efficace potentiel.
Cela signifie qu'il sera produit autant de la combinaison particulire de marchandises effectivement produite que nous
pouvons le faire d'une manire connue. Ce ne sera certes
pas autant que nous pourrions le faire si toute la connaissance dtenue par qui que ce soit, ou encore dcouvrir,
tait contrle par une seule institution puis introduite
6. G. Hardin, Nature and Man's Fate (1951), d. Mentor, 1961, p. 54.

276

NOUVEAUX ESSAIS

dans un ordinateur (le cot de la dcouverte de l'information serait, bien entendu, considrable). Mais nous ne rendrons pas justice aux accomplissements du march si nous
le jugeons d'en haut, en le comparant une rfrence idale
que nous ne pouvons atteindre grce aucun moyen connu.
Si nous le jugeons, comme nous devons le faire, il nous faut
le faire d'en bas, c'est--dire en faisant la comparaison avec
ce que nous pourrions accomplir par toute autre mthode
connue -en particulier l'interdiction de la concurrence, qui
aurait pour consquence que seuls ceux qui obtiendraient
d'une autorit le droit de produire ou de vendre certaines
choses seraient en mesure de le faire. Il nous suffit d' observer quel point il est difficile, dans un systme concurrentiel, de dcouvrir des moyens de fournir aux consommateurs des marchandises meilleures ou moins chres que celles auxquelles ils ont dj accs. Lorsque de telles opportunits inutilises semblent exister, nous nous rendons souvent compte qu'elles ne sont pas dveloppes parce que
leur utilisation est interdite par le pouvoir (ce qui inclut la
protection des brevets) ou par quelque utilisation dvoye
et personnelle du pouvoir que la loi devrait interdire.
Il ne faut pas oublier que dans ce contexte le march ne
fait que tendre vers un point de la surface un nombre indfini de dimensions qui, en thorie conomique, reprsente
l'horizon des possibilits jusqu'auquel la production de
n'importe quelle combinaison de biens pourrait tre pousse. Le march laisse en grande partie les combinaisons particulires de biens et leur rpartition entre les individus
des circonstances imprvisibles et, dans ce sens prcis, au
hasard. Comme l'avait dj compris Adam Smith 7, c'est un
peu comme si nous avions accept de jouer un jeu dpendant la fois de l'habilet et de la chance. Cette comptition,
au prix du fait qu'elle laisse en partie au hasard la part de

7. Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, Londres, 1759,

VIe partie, chapitre II, avant-dernier paragraphe, et VIle partie, section II,
chapitre 1 [traduction franaise: Thorie des sentiments moraux, PUF, Paris,
2003].

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

277

chacun, garantit que l'quivalent rel de ce que sa part se

rvle tre est aussi grand qu'il nous est possible de lerendre. Pour utiliser une tournure la mode, ce jeu n'est pas
somme nulle, et, si nous respectons ses rgles, il accrot le
total de biens partager et abandonne en grande partie au
hasard la rpartition individuelle de ce total. Un esprit qui
connatrait tous les faits pourrait slectionner n'importe quel
point de la surface et distribuer son produit de la manire
qui lui semble bonne. Mais le seul point de l'horizon des
possibles (ou qui s'en approche de manire tolrable) que
nous sachions atteindre est celui auquel nous arriverons si
nous laissons le march le dterminer. Le prtendu maximum que nous atteignons ainsi naturellement ne peut
tre dfini comme une somme de choses particulires, mais
seulement en fonction des chances qu'il offre des personnes inconnues d'obtenir un quivalent rel aussi grand que
possible en contrepartie de leurs parts respectives, lesquelles seront en partie le fait du hasard. Du simple fait que
ses rsultats ne peuvent tre estims d'aprs une chelle
de valeurs unique, comme c'est le cas dans une conomie
proprement dite, il est trs trompeur de juger les rsultats
d'une catallaxie comme si elle tait une conomie.

L'interprtation errone d'un ordre de march comme

une conomie qui peut et doit satisfaire des besoins diffrents en respectant un certain ordre de priorit se rvle
particulirement dans les efforts de la politique pour corriger les prix et les revenus au nom de ce qu'on appelle la
justice sociale . Quel que soit le sens que les philosophes ont donn ce concept, il n'a gnralement signifi
qu'une seule chose en matire de politique conomique,
et une chose seulement: la protection de certains groupes
contre la ncessit de dchoir de la situation matrielle relative ou absolue dont ils jouissent depuis un certain temps.
C'est d'ailleurs un principe au nom duquel on ne peut agir

278

NOUVEAUX ESSAIS

indfiniment sans dtruire les fondements de l'ordre de march. Non seulement l'augmentation constante mais aussi
dans certains cas le simple maintien d'un niveau de revenus donn dpendent de l'adaptation des changements
imprvus. Ceci implique ncessairement que les parts relatives, et peut-tre mme absolues, de certains devront tre
rduites, bien qu'ils ne soient aucunement responsables de
cette rduction.
Ce qu'il faut bien garder l'esprit est que tout ajustement conomique est rendu ncessaire par des changements
imprvus, et toute la justification du recours au mcanisme
des prix est qu'il informe les individus que la demande de
ce qu'ils font, ou peuvent faire, a, pour une raison dont ils
ne sont pas responsables, augment ou baiss. L'adaptation
de l'ensemble de l'ordre des activits des circonstances
modifies dpend de la rmunration tire des diffrentes
activits qui font l'objet du changement, sans gard pour
les mrites ou les fautes de ceux que cela affecte.
Le terme incitation est souvent utilis dans ce contexte
avec des connotations quelque peu trompeuses, comme si le
problme principal tait d'inciter les gens se donner suffisamment de mal. Toutefois, l'indication principale que donnent les prix ne porte pas tant sur la manire d'agir, que sur
ce qu'il faut faire.'Dans un monde en perptuel changement,
la simple prservation d'un niveau donn de richesse exige
d'incessantes modifications de la direction de certains efforts,
qui ne pourront tre obtenues qu'en augmentant la rmunration de certaines activits et en rduisant celle d'autres
activits. Ces ajustements, qui dans des conditions relativement stables ne sont ncessaires que pour maintenir le flux
des revenus, ne laissent aucun surplus qui pourrait tre
utilis pour offrir une compensation ceux qui sont lss
par les prix. Ce n'est que dans un systme en croissance
rapide que nous pouvons esprer viter des dgradations
absolues dans la situation de certains groupes.
Les conomistes modernes semblent souvent ignorer que
mme la stabilit relative que prsentent les agrgats que
la macroconomie traite comme des donnes rsulte elle-

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

279

mme d'un processus microconomique, dont les changements de prix relatifs sont une partie essentielle. Ce n'est
que grce au mcanisme de march que quelqu'un d'autre
est incit intervenir pour prendre la place laisse vide par
l'incapacit d'un autre rpondre aux attentes de ses partenaires. En ralit, toutes ces courbes d'offre et de demande
totales avec lesquelles nous travaillons ne sont pas vraiment des faits objectifs donns, mais des rsultats du processus de concurrence qui a lieu en permanence. Nous ne
pouvons pas non plus attendre de l'information statistique qu'elle nous rvle quels changements de prix ou de
revenus sont ncessaires pour effectuer les ajustements aux
changements invitables.
Le point principal est cependant que dans une socit
dmocratique, il serait tout fait impossible de provoquer des changements grce des commandements, car
ils seraient perus comme injustes, leur ncessit ne pouvant jamais tre dmontre clairement. La rglementation
dlibre dans un tel systme politique doit toujours avoir
pour but de garantir des prix qui semblent justes. Cela
signifie en pratique la prservation de la structure traditionnelle des revenus et des prix. Un systme conomique
dans lequel chacun reoit ce que les autres pensent qu'il
mrite serait ncessairement extrmement inefficace, sans
mme tenir compte du fait qu'il serait galement opprimant au point d'tre insupportable. Toute politique des
salaires risque donc plus d'empcher que de faciliter les
changements dans les structures des prix et des revenus
qui sont ncessaires pour adapter le systme aux circonstances nouvelles.
L'un des paradoxes du monde d'aujourd'hui est que les
pays communistes sont probablement moins hants que les
pays capitalistes par le spectre de la justice sociale,
et plus disposs laisser porter ce fardeau par ceux que les
volutions dfavorisent. Pour certains pays occidentaux au
moins, la situation semble dsespre, parce que l' idologie qui domine leur vie politique rend impossibles les changements ncessaires une lvation suffisamment rapide

280

NOUVEAUX ESSAIS

du niveau de vie des classes laborieuses qui permettrait la

disparition de cette idologie.

5
Si, mme dans les systmes conomiques trs dvelopps, la concurrence est importante comme processus d'exploration grce auquel certains recherchent des opportunits non saisies qui, une fois dcouvertes, pourront galement tre saisies par d'autres, ceci est encore plus vrai des
socits sous-dveloppes. J'ai dans un premier temps dlibrment consacr toute mon attention au problme de la
prservation d'un ordre efficace dans des conditions o la
plupart des ressources et des techniques sont assez gnralement connues et o de constantes adaptations des activits sont rendues ncessaires par des changements invitablement mineurs afin de maintenir un niveau de revenus
donn. Je laisse de ct le rle incontest que joue la concurrence dans les progrs de la connaissance technologique,
mais je souhaite souligner quel point cela est plus important dans des pays o le principal travail consiste dcouvrir des opportunits qui n'ont pas encore t dcouvertes,
dans une socit o la concurrence est demeure pralablement inactive. Il n'est peut-tre pas compltement absurde
-bien que cela soit largement erron - de croire que nous
pourrons prvoir et contrler la structure sociale que le progrs technologique futur entranera dans des pays dj trs
dvelopps. En revanche, il est farfelu de croire que nous
pouvons dterminer l'avance la structure sociale d'un
pays o le problme principal est encore de dcouvrir quelles ressources matrielles et humaines sont disponibles, ou
mme que nous pouvons prdire les consquences particulires des mesures que nous pourrions prendre.
Mis part le fait qu'il y a beaucoup plus dcouvrir
dans ces pays, il y a une autre raison qui donne encore plus
d'importance une libert de la concurrence maximale que
dans la plupart des pays dvelopps. Les changements

LA CONCURRENCE COMME PROCD DE DCOUVERTE

281

ncessaires des habitudes et des coutumes ne se produiront en effet que si les quelques-uns qui sont la fois dsireux et capables d'essayer de nouvelles mthodes peuvent
inciter les autres les suivre et, ce faisant, leur montrer
la voie. Le processus de dcouverte ncessaire sera entrav
ou empch si la majorit russit maintenir la minorit
dans les habitudes traditionnelles. C'est bien sr l'une des
raisons qui rendent la concurrence dplaisante: non seulement elle montre comment les choses peuvent tre faites
plus efficacement, mais elle confronte ceux dont les revenus dpendent du march l'alternative d'imiter ceux qui
russissent ou de perdre tout ou partie de leurs revenus. La
concurrence produit ainsi une sorte de contrainte impersonnelle, qui force de nombreux individus adapter leur
mode de vie d'une manire que ni des instructions dlibres ni des ordres ne pourraient remplacer. La direction
centralise au service d'une prtendue justice sociale est
un luxe que peuvent se permettre des nations industrialises riches, peut-tre mme pour une longue dure, sans
provoquer une trop grande dtrioration de leurs revenus. Mais ce n'est certainement pas une mthode grce
laquelle les pays pauvres pourront acclrer leur adaptation des circonstances en changement rapide dont dpend
leur croissance.
Peut-tre est-il utile de signaler que les possibilits de
croissance ont toutes les chances d'tre d'autant plus grandes que les opportunits non saisies sont plus nombreuses.
Aussi curieux que cela puisse paratre au premier coup d'il,
un taux de croissance lev est plus souvent qu'on ne croit
le signe que des opportunits ont t ngliges par le pass.
Ainsi, un taux lev de croissance peut parfois tmoigner
des mauvaises politiques du pass plutt que des bonnes
politiques du prsent. Il est par consquent draisonnable
d'esprer pour les pays dj trs dvelopps un taux de
croissance aussi lev que celui qui peut tre atteint pendant un certain temps dans des pays o l'utilisation effective des ressources a pendant longtemps t empche par
des obstacles lgaux et institutionnels.

282

NOUVEAUX ESSAIS

Dans toutes les parties du monde que j'ai connues, la

proportion de personnes qui sont disposes essayer des
possibilits nouvelles si elles semblent leur promettre de
meilleures conditions de vie, et si elles n'en sont pas empches par la pression de leurs congnres, tait toujours
peu prs la mme. L'absence souvent dplore d'esprit d'entreprise dans nombre de pays neufs n'est pas une caractristique invariable des individus qui les peuplent, mais la
consquence de restrictions que les coutumes existantes
et les institutions font peser sur eux. C'est la raison pour
laquelle il serait fatal de telles socits de laisser la volont
collective diriger les efforts des individus, au lieu de limiter
le pouvoir de l'tat protger les individus contre les pressions sociales. Une telle protection des initiatives et de l'entreprise prives ne pourra tre mise en uvre qu'au moyen
de l'institution de la proprit prive et de l'ensemble des
institutions juridiques de libert.

CHAPITRE XIII
LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION
KEYNSIENNE*

Comme je l'explique dans un des articles qui vont suivre (p. 321), je me retirai largement du dbat sur la politique montaire lorsque j'estimai que nombre de mes collgues commenaient parler un langage et tudier des
problmes qui me semblaient inintressants 1 Cependant,
avant l't 1974, le problme de l'inflation tait devenu si
important que je crus de mon devoir d'en parler nouveau.
Aprs un article paru dans la presse quotidienne anglaise
(qui avait t prcd par un article similaire en allemand
dans la Frankfurter Allgemeine Zeitung le 19 aot 1974), qui
est reproduit plus loin en tte d'une srie, j'y consacrai une
grande partie de la confrence que je prononai l'occasion
de la rception du prix de la Banque de Sude en sciences
conomiques en mmoire d'Alfred Nobel en dcembre 1974.
Mais comme cette confrence est surtout consacre des
problmes de philosophie des sciences, elle a t reproduite
plus haut, au chapitre II de ce volume. L'occasion suivante

Titre original: The Campaign against Keynesian Inflation .

1. Une compilation de mes commentaires et observations occasionnelles a t dite par Sudha Shenoy pour l'Institute of Economie Affairs
et publie par ce dernier dans la collection Hobart Paperbacks (n 4) sous
le titre ATiger by the Tail, Londres, 1972.

284

NOUVEAUX ESSAIS

se prsenta lorsque l'on me demanda de prendre la parole

l' Academia dei Lincei Rome, lors de la clbration du
centime anniversaire de la naissance de Luigi Einaudi, et
cette confrence est reproduite plus loin, aux pages 291
307. Pendant le deuxime trimestre 1975, en divers lieux
aux tats-Unis, j'exposai plus ou moins les mmes choses
en incluant, lorsque l'occasion le permettait, des rflexions
sur plusieurs points annexes, qui forment une sorte de
supplment reproduit aux pages 307 319. Une allocution
que je prononai au sommet de Genve au mois de septembre suivant est reproduite aux pages 319 335. La suggestion qu'elle contient au sujet des institutions montaires futures a depuis t expose plus en dtail dans mon
Denationalization ofMoney, publi par l'Institute for Economie
Affairs Londres en 1976, dont une dition substantiellement enrichie est paratre sous peu.

1. L'inflation: la voie vers le chmage 2

1
La responsabilit de l'inflation qui frappe le monde, je
regrette d'avoir le dire, revient totalement et incontestablement aux conomistes, ou, tout le moins, la grande
majorit de mes collgues conomistes qui ont embrass la
doctrine de lord Keynes.
Ce dont nous faisons l'exprience aujourd'hui n'est que
la consquence conomique du keynsianisme. C'est sur
les conseils parfois pressants de ses lves que des tats
ont partout financ des parts toujours plus importantes de
leurs dpenses en crant de la monnaie dans des proportions dont tout conomiste reconnu avant Keynes aurait pu
prdire qu'elles provoqueraient prcisment le type d'inflation auquel nous sommes confronts aujourd'hui. Ils
2. Titre original: Inflation's Path to Unemployment . Premire
publication dans le Daily Telegraph (Londres), 15-16 octobre 1974.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

285

l'ont fait en vertu de la croyance errone que cela tait une

mthode la fois ncessaire et efficace long terme pour
assurer le plein emploi.
La doctrine sduisante qui enseigne qu'un dficit
public, aussi longtemps que dure le chmage, est non
seulement anodin, mais mme mritoire tait du pain
bnit pour les hommes politiques. Les dfenseurs de cette
politique ont longtemps soutenu qu'une augmentation de
la dpense totale, lorsqu'elle entranait encore une augmentation de l'emploi, ne pouvait pas du tout tre considre comme de l'inflation. prsent que l'augmentation des prix en acclration constante a plutt discrdit cette ide, l'excuse gnrale est encore qu'une inflation modre est un moindre prix payer pour obtenir le
plein emploi: Plutt cinq pour cent d'inflation que cinq
pour cent de chmage, comme l'a rcemment dclar
le chancelier allemand.
Cela suffit persuader la plupart des gens, qui ne voient
pas les graves dgts que provoque l'inflation. Il pourrait
sembler, comme certains conomistes l'ont affirm, que l'inflation ne fait rien de plus qu'oprer une redistribution des
revenus, dans laquelle certains gagnent ce que d'autres ont
perdu, alors que le chmage signifie ncessairement une
rduction du revenu rel total.
Ceci passe ct du mal principal que cause l'inflation,
savoir qu'elle perturbe et dforme toute la structure de
l'conomie, ce qui doit invitablement provoquer tt ou
tard un chmage massif plus important que celui que cette
politique tait cense empcher. Il en est ainsi, car l' inflation attire toujours plus de travailleurs vers des sortes de
mtiers qui dpendent de la poursuite, voire de l'acclration de l'inflation. Il en rsulte une situation d'instabilit
croissante dans laquelle une partie toujours plus importante de l'emploi existant devient dpendante d'une inflation prolonge, voire acclre, et dans laquelle toute tentative pour ralentir l'inflation conduit immdiatement tant
de chmage que les autorits l'abandonneront rapidement
pour reprendre l'inflation.

286

NOUVEAUX ESSAIS

Nous sommes dj familiariss avec le concept de stagflation, qui dcrit cette situation dans laquelle le taux d'inflation admis ne suffit plus produire un niveau d'emploi
satisfaisant. Les hommes politiques qui y sont confronts
n'ont gure d'autre choix que d'acclrer l'inflation.
Mais ce processus ne peut se poursuivre ternellement,
puisque l'inflation acclre provoque bientt une dsorganisation complte de toute l'activit conomique. Cette
triste fin ne peut tre vite par une tentative pour contrler
les prix et les salaires alors que l'augmentation de la quantit de monnaie se poursuit: les emplois particuliers que
l'inflation a crs dpendent d'une augmentation continue
des prix et ils disparatront aussitt que l'inflation cessera.
Une inflation contenue, en plus du fait qu'elle provoque
une dsorganisation plus grande de l'activit conomique
qu'une inflation ouverte, n'a mme pas l'avantage de maintenir cet emploi que l'inflation prcdente avait cr.
Nous en sommes arrivs une situation effrayante. Tous
les hommes politiques promettent qu'ils arrteront l'inflation et qu'ils prserveront le plein emploi. Or, ils ne peuvent
pas le faire. Et plus longtemps ils parviendront maintenir l'emploi en continuant l'inflation, plus important sera
le chmage le jour o l'inflation finira par s'arrter. Il n'y a
pas de formule magique pour nous extirper de cette situation que nous avons cre.
Cela ne veut pas dire qu'il nous faudra traverser une
priode de chmage comme celle des annes 1930. Il tait
d l'incapacit empcher une vritable rduction de la
demande totale qui n'tait pas justifie. Mais nous devons
accepter que, dans la situation actuelle, le simple fait d'arrter l'inflation ou mme de rduire son taux provoque un
chmage considrable. Personne, bien videmment, ne le
souhaite, mais nous ne pouvons plus l'esquiver, et toute
tentative pour le reporter encore ne fera qu'augmenter son
ampleur finale.
La seule possibilit que nous ayons, et qui n'est malheureusement pas exclue, est une conomie dirige dans
laquelle chacun se voit assigner son mtier. Et bien qu'une

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

287

telle conomie puisse viter le dsuvrement complet, elle

placerait certainement la grande majorit des travailleurs
dans une situation bien pire que celle qu'ils auraient connue
dans une priode de chmage.
Ce n'est pas l'conomie de march (ou systme capitaliste ) qui est responsable de cette calamit, mais notre
mauvaise politique montaire et financire. Nous n'avons
fait que reproduire une chelle colossale ce qui par le pass
provoquait les cycles rcurrents de booms et de dpressions.
Nous avons permis une expansion inflationniste de donner
une mauvaise orientation la main-d' uvre et aux ressources, qui les a diriges vers des emplois o elles ne pourront
tre maintenues qu'aussi longtemps que l'inflation dpassera les prvisions. Mais alors que par le pass le mcanisme
du systme montaire international mettait un terme une
telle inflation aprs quelques annes, nous nous sommes
dbrouills pour concevoir un nouveau systme qui lui a
permis de se poursuivre pendant deux dcennies.
Aussi longtemps que nous essayons de prserver cette
situation, nous ne faisons qu'empirer les choses long terme.
Nous ne pouvons empcher une raction plus vigoureuse
qu'il n'est ncessaire qu'en abandonnant l'illusion que le
boom peut tre prolong indfiniment, et en faisant face
la ncessit d'attnuer les souffrances et d'empcher que
les ractions ne dgnrent en une spirale dflationniste.
Il s'agira non pas de prserver les emplois existants, mais
de faciliter la cration (temporaire ou permanente) de nouveaux emplois pour ceux qui ne pourront viter de perdre le leur.
Il est inutile d'esprer que nous pourrons viter cette
ncessit, et nous enfouir la tte dans le sable ne fera pas
disparatre le problme. Il se pourrait bien que, comme les
gens ont appris croire que l'tat pouvait toujours empcher le chmage, son chec cause de graves perturbations
sociales. Mais si tel doit tre le cas, il n'est peut-tre plus en
notre pouvoir de l'viter.

288

NOUVEAUX ESSAIS

Pour bien comprendre les causes de nos problmes, il

est ncessaire de comprendre l'erreur primordiale de la
thorie qui a guid la politique montaire et financire au
cours des vingt-cinq dernires annes, et qui reposait sur
la conviction que tout chmage important tait d une
insuffisance de la demande totale, et qu'une augmentation
de la demande pouvait y remdier.
Ceci est d'autant plus facile croire qu'il est vrai que
le chmage est parfois d cette cause et qu'une augmentation de la demande totale entranera dans la plupart des
cas une augmentation temporaire de l'emploi. Mais tout
chmage n'est pas d une insuffisance de la demande
totale, et tout chmage ne disparatrait pas forcment si
la demande totale tait plus leve. Pis encore, il ne suffit
pas que la demande reste ce niveau plus lev, car une
bonne partie de l'emploi que produit de prime abord une
augmentation de la demande ne peut tre prserve que si
cette demande continue sans cesse d'augmenter.
Le type de chmage auquel nous remdions grce
l'inflation, mais que nous aggravons en fait long terme,
est d une mauvaise orientation des ressources cause par l'inflation. Il ne peut tre empch que grce
un mouvement des travailleurs des mtiers o il y a une
offre trop importante vers ceux o l'offre est trop faible.
En d'autres termes, un ajustement continu de diverses sortes de main-d' uvre une demande changeante exige un
vrai march du travail dans lequel les salaires des diffrents types de main-d' uvre sont dtermins par l'offre
et la demande.
Sans un march du travail efficient, aucun calcul de cot
ne peut avoir de sens, et l'utilisation des ressources ne peut
tre efficace. Un tel march peut exister mme lorsque les
syndicats sont assez puissants, condition qu'ils acceptent
de porter la responsabilit du chmage que des prtentions
salariales trop importantes provoqueront. Mais il ne peut
exister, ds lors que l'tat affranchit les syndicats de cette

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

289

responsabilit en promettant le maintien du plein emploi

quel que soit le niveau des salaires.
Ceci donne incidemment une rponse au dbat trs
confus sur la responsabilit des syndicats en matire d'inflation. proprement parler, une inflation provoque par
la hausse des cots n'existe pas. Toute inflation est cause
par une demande excessive. Dans ce contexte, les montaristes rassembls derrire le professeur Milton Friedman
ont tout fait raison. Mais les syndicats peuvent contraindre
un gouvernement engag dans une politique keynsienne
de plein emploi provoquer l'inflation afin d'empcher le
chmage que leurs actions entraneraient sans cela. Si l'on
croit en effet que le gouvernement est en mesure d' empcher qu'une augmentation des salaires ne provoque le chmage, il n'y a plus aucune limite l'ampleur des revendications salariales, et il y a en ralit peu de raisons que les
employeurs s'y opposent.
TI n'y a pas non plus de raison de mettre en doute la recommandation du professeur Friedman, qui voit dans l'indexation un moyen de combattre l'inflation actuelle. L'indexation
permettrait sans aucun doute de temprer le mal que fait
l'inflation des groupes tels que les retraits, ou ceux qui
financent leur retraite grce leurs conomies. Et elle pourrait mme frapper la racine les inflations comme celle qui
dcoule de l'incapacit de l'tat s'assurer des recettes suffisantes pour couvrir les dpenses courantes.
Mais elle n'a aucune chance de remdier l'inflation
actuelle, qui vient du fait que tous essayent comme un seul
homme d'acheter plus qu'il n'y a sur le march et insistent
pour recevoir assez d'argent pour pouvoir acheter ce qu'ils
souhaitent aux prix en vigueur. Les gens ne peuvent qu'tre
dus, puisque leur demande provoquera une hausse des
prix, et le cercle vicieux ne pourra tre bris que lorsque
les gens se contenteront d'un pouvoir d'achat rel quelque
peu infrieur celui qu'ils ont vainement tent d'acqurir
pendant si longtemps. Mais une adoption gnrale de l'indexation empcherait ceci de se produire, et elle pourrait
mme rendre invitable une inflation continue.

290

NOUVEAUX ESSAIS

Mais ce ne sont pas les revendications salariales qui provoquent l'inflation acclre d'aujourd'hui, bien qu'elles
fassent partie du mcanisme. Les gens s'apercevront bien
vite que les augmentations des salaires nominaux s' autodtruisent. Ce qui risque de nous entraner plus loin sur cette
voie prilleuse, ce sont les ractions paniques des hommes
politiques chaque fois qu'un ralentissement de l'inflation
conduit une hausse sensible du chmage. Ils risquent bien
de ragir en reprenant l'inflation, et ils penseront chaque
fois qu'il faut une plus grande dose d'inflation pour rtablir
l'emploi, jusqu' ce que le remde ait compltement cess
de fonctionner. Cela n'est tolrable que pour ceux qui veulent dtruire l'ordre de march pour le remplacer par un
systme communiste ou totalitaire.
Pour viter ce sort, la premire chose faire est de faire
face aux faits, et de faire comprendre aux gens qu'aprs les
erreurs que nous avons faites, il n'est simplement plus en
notre pouvoir de garantir un plein emploi ininterrompu.
Aucun conomiste qui a connu l'exprience des annes 1930
ne doute que le chmage massif et prolong soit l'un des
pires dsastres qui puissent accabler un pays. Mais tout ce
que nous pouvons esprer aujourd'hui, c'est de l' empcher de devenir trop massif et trop durable, et que ce ne
sera rien de plus qu'une priode de transition invitable
vers une situation dans laquelle nous pourrons nouveau
esprer atteindre le but raisonnable d'un niveau d'emploi
lev et stable.
Ce que les gens doivent comprendre pour qu'une politique rationnelle soit possible, c'est que, quelles que soient
les fautes des gouvernements prcdents, dans la situation actuelle l'tat n'est plus en mesure de maintenir le
plein emploi et une organisation productive acceptable de
l'conomie.
Il faudra un grand courage- et presque plus d'intelligence qu'on ose l'esprer - de la part de l'tat pour faire
comprendre aux gens dans quelle situation nous nous trouvons. Nous approchons probablement d'un test critique pour
la dmocratie dont l'issue ne peut que faire frmir. L'une

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

291

des premires exigences pour apaiser cette crise est que les
gens abandonnent l'illusion fatale qu'il y a une manire peu
coteuse et simple pour garantir la fois le plein emploi et
une augmentation rapide des salaires rels. Cela ne pourra
se faire qu'au prix d'une restructuration constante de l' utilisation de toutes les ressources afin de s'adapter des conditions relles changeantes. Or un recours abusif aux solutions
montaires ne le permet pas, et nous n'y parviendrons que
grce un march du travail efficient.

2. Inflation, mauvaise orientation de la main-d' uvre

et chmage 3
1

Aprs une priode unique de vingt-cinq annes de grande

prosprit, l'conomie de l'Occident est arrive un point
critique. Je suppose que l'exprience de ces annes entrera
dans l'histoire sous le nom de Grande Prosprit, comme les
annes 1930 sont connues sous le nom de Grande Dpression.
Nous sommes en effet parvenus, en liminant tous les freins
automatiques qui opraient par le pass, comme l'talon-or
et les cours de change fixes, maintenir le plein emploi (et
mme un emploi excessif) qui a t gnr par une expansion du crdit et, terme, par une inflation ouverte, pendant
une priode plus longue que je ne l'aurais cru possible. Mais
l'invitable fin est proche, si elle n'est pas dj arrive.
Je me trouve aujourd'hui dans une situation inconfortable cet gard, car, aprs avoir prch pendant quarante
3. Titre original: Inflation, the Misdirection of Labour and Unemployment .Confrence prononce Rome le 8 fvrier 1975 au Convegno Internazionale, Il problema della moneta oggi , ddi au centime
anniversaire de la naissance de Luigi Einaudi, Academia Nazionale dei
Lincei, Atti Convegni Lincei 12 (Rome, 1976). Une version revue avec
soin par l'diteur et peut-tre plus facile lire se trouve dans l'occasional
paper n 45 sous le titre Full Employment at any Priee?, publi par l'Institute of Economie Affairs, Londres, 1975.

292

NOUVEAUX ESSAIS

ans que c'tait pendant le boom qu'il tait possible d'empcher une dpression, et alors que pendant le boom personne ne m'coutait, les gens reviennent vers moi pour me
demander comment viter les consquences d'une politique
contre laquelle j'ai toujours lutt. Je vois tous les chefs de
gouvernement des pays occidentaux industrialiss promettre leurs peuples qu'ils arrteront l'inflation et qu'ils prserveront le plein emploi, tout en sachant qu'ils ne peuvent
pas le faire. Mais je crains que des tentatives (comme celle
que le prsident Ford vient juste d'annoncer) pour repousser une crise invitable grce une nouvelle pousse inflationniste ne puissent avoir qu'un succs temporaire et ne
rendent l'effondrement final encore plus pnible.
Le fait troublant mais inaltrable est qu'une mauvaise
politique de la monnaie et du crdit, qui dure pratiquement depuis la fin de la guerre, a plac les systmes conomiques de tous les pays industrialiss occidentaux dans
une situation trs instable telle que tout ce que nous pouvons faire entranera des consquences trs dsagrables.
Nous n'avons le choix qu'entre trois possibilits: permettre
la poursuite d'une inflation ouverte jusqu' ce qu'elle ait
provoqu une dsorganisation complte de toute activit
conomique; imposer le contrle des salaires et des prix,
ce qui dissimulerait pendant un certain temps les effets de
l'inflation, mais qui conduirait invitablement un systme
conomique centralis et totalitaire; et, enfin, rsolument
mettre un terme l'augmentation de la quantit de monnaie, ce qui, du fait de l'apparition d'un chmage substantiel, rendra manifestes toutes les mauvaises orientations
de la main-d'uvre qu'a provoques l'inflation des dernires annes, mais que les deux autres possibilits accrotraient encore.
Pour comprendre les raisons pour lesquelles l'Occident
s'est laiss entraner dans cet effroyable dilemme, il est
ncessaire de se pencher brivement sur les volutions qui
ont marqu les deux dcennies de l'entre-deux-guerres, car
elles ont en grande partie dtermin les ides qui ont rgn
sur la politique des annes d'aprs-guerre. Je souhaite tout

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

293

d'abord mentionner une leon qui a t malencontreusement oublie. En Autriche et en Allemagne, l'exprience de
la grande inflation avait bien entendu attir notre attention
sur le lien entre les changements de la quantit de monnaie
et ceux du niveau de l'emploi, et elle nous avait en particulier montr que l'emploi cr grce l'inflation diminuait
aussitt que l'inflation ralentissait et que l'arrt de l' inflation provoquait toujours ce que l'on baptisa une crise de
stabilisation marque par un chmage substantiel. C'est
la connaissance de ce lien qui me conduisit, ainsi que certaines personnalits de ma gnration trangres au RoyaumeUni, rejeter le genre de politique de plein emploi que promouvaient Keynes et sa suite.
Je ne veux pas quitter cette remmoration de la grande
inflation sans mentionner que j'ai probablement autant
appris, sinon plus, en observant les faits pendant la grande
inflation, guid surtout par les enseignements de mon professeur, feu Ludwig von Mises, que de l'extrme stupidit
des arguments qui taient alors professs, en particulier en
Allemagne, pour expliquer et justifier les augmentations de
la quantit de monnaie. Je suis nouveau confront ces
arguments dans des pays qui me semblaient alors plus volus en matire d'conomie et dont les conomistes regardaient avec condescendance l'incomptence des conomistes allemands. Aucun de ces dfenseurs des politiques inflationnistes n'tait capable de proposer ou d'appliquer des
mesures qui eussent permis de mettre un terme l'inflation, ce qui fut finalement fait par un homme qui avait une
conception grossire et primitive de la thorie quantitative,
Hjalmar Schacht. Mais je ne dis cela qu'incidemment.
La politique des dernires dcennies, ou la thorie qui
la sous-tend, trouve son origine dans les expriences particulires de la Grande-Bretagne pendant les annes 1920
et 1930. Comme vous le savez, la Grande-Bretagne, en 1925,
aprs ce qui nous apparat comme l'inflation trs modre de la premire guerre mondiale, tait revenue, trs raisonnablement me semble-t-il, l'talon-or mais, avec un
rsultat aussi malheureux que l'intention tait honnte,

294

NOUVEAUX ESSAIS

l'ancienne parit. La doctrine classique n'exigeait rien de

tel: David Ricardo avait crit un ami en 1821 qu'il ne
recommanderait jamais un tat de rtablir la parit d'une
monnaie qui avait t dprcie de trente pour cent 4 .Je
me demande souvent quelle aurait pu tre l'histoire conomique du monde si un conomiste anglais s'tait souvenu de ce passage d'une lettre de Ricardo publi depuis
longtemps au moment des dbats des annes qui ont prcd 1925.
En l'espce, la malheureuse dcision prise en 1925 rendit invitable un long processus de dflation, lequel aurait
pu russir sauver l'talon-or s'il avait continu jusqu'
ce qu'une grande partie des salaires nominaux eussent t
rduits. Je crois que cette tentative tait sur le point de russir lorsque l'Angleterre l'abandonna en mme temps que
l'talon-or, que cet vnement acheva de discrditer.
C'est au cours de cette priode, pendant laquelle la
Grande-Bretagne connut le chmage le plus massif, qui prcda la crise conomique mondiale de 1929-1931, que John
Maynard Keynes labora ses ides de dpart. Il est important
de noter que cela se produisit alors que son pays se trouvait
dans une situation trs exceptionnelle et presque unique, car
cette poque, en raison de l'importante apprciation de la
valeur internationale de la livre sterling, les salaires rels
de presque tous les ouvriers de Grande-Bretagne s'taient
substantiellement levs au-dessus du niveau moyen du
reste du monde, et les exportateurs britanniques taient par
consquent pratiquement incapables de soutenir la concurrence des marchs mondiaux. Afin de donner du travail aux
chmeurs dans cette conjoncture, il et t ncessaire soit
de diminuer les salaires, soit d'augmenter le prix en livres
sterling de la plupart des marchandises.
Dans l'volution de la pense de Keynes, il est possible de distinguer trois phases distinctes: il commena par
4. Lettre de David Ricardo John Wheatley, 18 septembre 1821,
reproduite dans The Works of David Ricardo, d. Piero Sraffa, Cambridge
University Press, 1952, vol. IX, p. 73.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

295

reconnatre qu'il tait ncessaire de rduire les salaires rels,

arriva la conclusion que cela tait politiquement impossible, et se convainquit finalement que cela serait vain, et
mme nuisible. C'est en suivant ce chemin que le Keynes
de 1919, qui comprenait encore
qu'il n'y a pas de moyen plus subtil ni plus sr de
renverser les fondements de la socit actuelle que de pervertir
la monnaie. [Et que] ce processus met toutes les forces caches
des lois conomiques au service de la destruction, d'une
faon telle que pas un homme sur un million n'est capable
de le discerner 5 ,

devint l'inflationniste ou, au moins, l'anti-dflationniste

emag des annes 1930. J'ai cependant de bonnes raisons
de penser qu'il aurait dsapprouv ce que ses lves firent
dans la priode d'aprs-guerre, et que, s'il n'tait disparu si
tt, il serait devenu l'un des chefs de file de la lutte contre
l'inflation.
C'est au cours de cet pisode malheureux de l'histoire
montaire de l'Angleterre qu'il devint l'intellectuel qui fit
accepter l'ide fatale que le chmage tait avant tout d
une insuffisance de la demande totale compare avec le total
des salaires qui devraient tre pays si tous les travailleurs
devaient tre employs au niveau de salaire courant. Cette
formule, qui enseigne que le chmage est directement li
la demande totale, se rvla trs efficace parce qu'elle semblait confirme dans une certaine mesure par les donnes
statistiques empiriques, alors que les autres explications du
chmage que je considre comme correctes ne pouvaient
s'en prvaloir. Il y a huit semaines, j'ai fait des effets dangereux que le prjug scientiste avait eus dans ce contexte le
thme de mon allocution pour la rception du prix Nobel,
aussi ne les tudierai-je que brivement ici.

5. The Economie Consequences of Peace (1919), reproduit dans The Collected Writings of John Maynard Keynes, Macmillan for the Royal Economie
Society, 1971, vol. II, p. 149.

296

NOUVEAUX ESSAIS

Nous nous trouvons dans une situation curieuse o la

thorie qui semble le mieux confirme par les statistiques,
parce qu'elle est la seule qui puisse tre teste statistiquement, n'en est pas moins fausse et n'a t largement accepte que parce que les explications qui taient auparavant
considres comme vraies, et que je continue de trouver
telles, ne peuvent tre testes de cette manire en raison
de leur nature mme.
L'explication ancienne du chmage, qui me semble
convaincante, l'attribue une incohrence entre la rpartition de la main-d'uvre (et des autres facteurs de production), les diffrentes industries (et leur localisation) et la
rpartition de la demande entre leurs productions. Cette
incohrence est cause par une distorsion du systme des
prix et des salaires relatifs, qui ne peut tre corrige que par
une modification de ces relations, c'est--dire par l'tablissement de prix et de salaires relatifs tels que l'offre s' ajustera la demande dans chaque secteur de l'conomie.
En d'autres termes, la cause du chmage est un loignement des prix et des salaires de la position d'quilibre qui
s'tablirait dans un march libre dot d'une monnaie stable.
Mais nous ne pouvons jamais savoir dans quel systme de
prix et de salaires relatifs s'tablirait un tel quilibre. Il nous
est par consquent impossible de mesurer le dcalage entre
les prix existants et la situation d'quilibre, qui est la cause
de l'impossibilit de vendre une partie de l'offre de maind' uvre, et nous sommes tout aussi incapables de dmontrer qu'il existe une corrlation statistique entre la distorsion des prix relatifs et l'ampleur du chmage. Les causes
peuvent toutefois oprer alors mme qu'elles ne sont pas
mesurables, et la superstition actuelle en vertu de laquelle
seul importerait ce qui est mesurable est largement responsable de nos errements.
Les tentations auxquelles la nouvelle thorie soumettait les hommes politiques furent probablement encore plus
importantes que ces prjugs la mode au sujet des mthodes scientifiques qui la rendaient sduisante aux yeux des
conomistes professionnels. Elle leur offrait non seulement

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

297

une mthode bon march et rapide pour faire disparatre

une des principales sources de souffrance vritable, mais
elle leur promettait de surcrot de les affranchir des entraves qui les ralentissaient le plus rigoureusement dans leur
qute de popularit. Dpenser plus et laisser filer les dficits
taient subitement devenus des vertus, et l'on s'efforait de
persuader que des dpenses publiques accrues taient tout
fait mritoires, puisque cela conduirait l'utilisation de
ressources inutilises jusque-l et, enfin, que tout cela non
seulement ne cotait rien la collectivit, mais lui procurait au contraire un gain net.
Ces croyances conduisirent en particulier la suppression progressive de toutes les protections efficaces contre
une augmentation de la quantit de monnaie par les autorits montaires. L'accord de Bretton Woods avait dj
pos les bases d'une inflation mondiale en s'efforant de
faire peser le poids de l'ajustement international uniquement sur les pays qui affichaient des excdents budgtaires, c'est--dire qu'ils taient contraints l'expansion sans
que soient exiges des contractions de la part des pays en
dficit. Ceci avait toutefois t convenu avec l'intention
louable de garantir des taux de change fixes. Cependant,
lorsque les critiques de la majorit des conomistes, qui
n'avaient qu'inflation en tte, russirent faire abandonner ce dernier obstacle l'inflation nationale, il ne subsista
plus aucun frein rel.
Il est mon avis incontestable que l'exigence de taux
de change flottants provient exclusivement de pays dont
les conomistes cherchaient des marges plus grandes pour
l'expansion du crdit (qu'ils appelaient politique du plein
emploi). Ils ont malheureusement obtenu le soutien d'autres
conomistes qui n'taient pas habits par le dsir d'inflation. Il me semble que ces hommes ont ignor l'argument
le plus puissant en faveur des taux de change fixes, savoir
qu'ils constituent pour ainsi dire le frein irremplaable dont
nous avons besoin pour contraindre les hommes politiques
et les autorits montaires qui leur rendent des comptes
prserver la stabilit de la monnaie.

298

NOUVEAUX ESSAIS

La prservation de la valeur de la monnaie et l'vitement de l'inflation exigent en permanence des hommes

politiques qu'ils prennent des mesures trs impopulaires,
qui ne peuvent tre justifies devant ceux qu'elles pnalisent que si l'on peut montrer que l'on a t contraint de les
prendre. Aussi longtemps que la prservation de la valeur
extrieure de la monnaie nationale est considre comme
une ncessit indiscutable, ils peuvent rsister aux revendications constantes de crdits moins chers, de maintien des
taux d'intrt, de dpenses publiques plus importantes,
et ainsi de suite. Mais alors que la chute de la valeur de la
monnaie nationale l'tranger, ou un flux d'or sortant, ou
les demandes de change, agissaient comme des signaux qui
exigeaient une prompte raction, l'effet sur le niveau international des prix est bien trop lent - et gnralement prcd par une augmentation bienvenue de l'emploi - pour
tre gnralement peru, ou pour tre reproch ceux qui
en sont les vritables responsables.
Je comprends par consquent trs bien qu'esprant rfrner les pays trop enclins l'inflation, des pays comme l'Allemagne ou la Suisse, mme alors qu'ils taient dj videmment atteints par l'inflation importe, aient hsit
dtruire compltement le systme des taux de change fixes
aussi longtemps qu'il semblait capable de rfrner les tendances d'autres pays acclrer l'inflation. Bien entendu,
prsent que le systme de taux de change fixes s'est dfinitivement effondr et qu'il ne semble pas y avoir le moindre espoir qu'en observant elles-mmes une discipline elles
puissent inciter d'autres pays se contenir, il leur reste peu
de raisons d'adhrer un systme qui n'est dsormais plus
efficace. Et il est permis de se demander rtrospectivement
si, dans ce fol espoir, la Bundesbank allemande et la Banque
nationale suisse n'ont pas attendu trop longtemps et, mme
alors, n'ont pas trop peu augment la valeur de leur monnaie. Mais du point de vue du long terme, je ne crois pas
que nous pourrons retrouver un systme international stable sans revenir un systme de taux de change fixes qui
impose aux banques centrales nationales cette contrainte

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

299

dont elles ont besoin pour rsister aux pressions des forces
inflationnistes de leur pays, qui incluent habituellement le
ministre des Finances.

Mais pourquoi avoir peur de l'inflation? Ne devrionsnous pas, l'instar de certains pays d'Amrique du Sud,
essayer de nous en accommoder, en particulier si, comme
certains le croient, c'est le prix payer pour garantir le plein
emploi? Si tel tait le cas, et si le seul mal que cause l'inflation se rduisait celui que beaucoup de gens soulignent,
il nous faudrait srieusement envisager cette possibilit.
La rponse, toutefois, est qu'en premier lieu, une telle
inflation, pour atteindre le but gnral qu'elle se propose,
devrait constamment s'acclrer, et qu'une inflation acclre atteindrait tt ou tard un degr tel qu'une conomie de
march efficiente deviendrait impossible et qu'en deuxime
lieu, ce qui est plus important encore, cette inflation rendrait invitable un chmage encore plus grand que celui
qu'elle prtendait empcher au dpart.
L'argument souvent avanc en vertu duquel l'inflation
n'entrane qu'une redistribution du produit social alors
que le chmage la rduit et que pour, cette raison, il est un
plus grand mal est donc faux, puisque l'inflation devient
la cause d'un chmage encore plus grand.
Loin de moi le dsir de passer sous silence les autres
effets nocifs de l'inflation. Ils sont pires encore que quiconque n'a pas lui-mme connu une priode de grande
inflation ne peut l'imaginer- et je considre que les huit
premiers mois de ma vie professionnelle, au cours desquels mon salaire fut multipli par deux cents furent une
exprience suffisante. Je suis en effet convaincu qu'une si
mauvaise gestion de la monnaie n'est tolre par le peuple que parce qu'aussi longtemps que dure une telle inflation personne n'a le temps ni l'nergie d'organiser un soulvement populaire. Ce que je veux dire est simplement

300

NOUVEAUX ESSAIS

que mme ces effets de l'inflation, dont chaque citoyen

fait l'exprience, ne sont pas les pires. Ils sont gnralement ignors parce qu'ils ne deviennent visibles que lorsque l'inflation est passe. Ceci doit tre signal en particulier ceux qui aiment citer les pays d'Amrique du
Sud, qui ont connu des priodes d'inflation qui ont dur
plusieurs gnrations et qui semblent avoir appris vivre
avec. Mais, dans ces pays majoritairement agricoles, les
effets importants de l'inflation sont limits ceux que je
viens de mentionner, alors que les principaux effets de l'inflation qui est mise en uvre dans des pays industrialiss
en vue de crer de l'emploi sont d'importance mineure
dans de telles conditions.
Je n'ai pas le temps d'tudier ici les tentatives faites dans
certains de ces pays, en particulier le Brsil, pour contrecarrer ces problmes d'inflation par une mthode d'indexation,
qui peut au mieux remdier certaines des consquences
de l'inflation, mais certainement pas ses causes principales, ni ses effets les plus dommageables. Elles n'empcheront certainement pas le pire dgt provoqu par l'inflation,
qui est la mauvaise orientation de la main-d' uvre, que j'ai
dj indique comme faisant partie de ses effets, mais que
je dois prsent tudier plus en dtail.
L'inflation rend certains mtiers attractifs, alors qu'ils disparatront lorsqu'elle s'arrtera, voire seulement lorsqu'elle
cessera d'acclrer suffisamment en consquence
(a) des changements dans la distribution proportionnelle de la monnaie entre les diffrents secteurs et niveaux
du processus de production, et
(b) des effets des prvisions de la future hausse des
prix qu'elle gnre.
Les dfenseurs d'une politique montaire de plein emploi
prsentent d'habitude la situation comme si une seule augmentation de la demande tait suffisante pour garantir le
plein emploi pour une priode indfinie mais suffisamment longue. Cet argument ignore les effets invitables
d'une telle politique sur la politique des salaires mene par
les syndicats.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

301

Aussitt que l'tat endosse la responsabilit de maintenir

le plein emploi quels que soient les salaires que les syndicats parviennent ngocier, ces syndicats n'ont plus aucune
raison de prendre en compte le chmage que leurs revendications salariales peuvent causer. Dans une telle situation, chaque augmentation des salaires qui excde celle de
la productivit de la catgorie de main-d' uvre concerne
rendra ncessaire une augmentation de la demande totale
si l'emploi ne suit pas. L'augmentation de la quantit de
monnaie rendue ncessaire par le mouvement ascendant
des salaires qui est ainsi dverse dans le systme conomique devient un processus continu impliquant un afflux
constant de quantits supplmentaires de monnaie, qui
leur tour provoquent des changements des intensits relatives de la demande des diffrentes sortes de biens et de
services. Cela entrane ncessairement son tour des changements des prix relatifs, et des modifications conscutives
de l'orientation de la production et de l'allocation des facteurs de production (qui comprennent la main-d'uvre). Je
dois laisser de ct toutes les autres raisons pour lesquelles
les prix des diffrents biens- et les quantits dans lesquelles ils seront produits - ragiront diffremment aux variations de la demande.
Le point que je souhaite particulirement mettre en
lumire est que plus longtemps l'inflation durera, plus grand
sera le nombre de travailleurs dont les emplois dpendront
d'une poursuite de l'inflation, souvent mme d'une augmentation continue du taux d'inflation, non point parce qu'ils
n'auraient pas trouv de travail sans l'inflation, mais parce
qu'ils auront t attirs par l'inflation vers des mtiers temporairement attractifs, qui disparatront nouveau aprs
un ralentissement ou une cessation de l'inflation.
Il ne faut pas s'illusionner sur la possibilit d'chapper
aux consquences des erreurs que nous avons faites. Toute
tentative pour prserver les emplois particuliers que l'inflation a rendus profitables conduirait une destruction
complte de l'ordre de march. Nous avons nouveau man-

qu l'occasion de prvenir une dpression lorsque nous pouvions

302

NOUVEAUX ESSAIS

encore le faire. Nous avons en fait utilis la libert nouvelle

que nous donnait l'affranchissement des contraintes institutionnelles pour agir plus stupidement que nous ne l'avions jamais fait.
Mais si nous ne pouvons chapper la rapparition d'un
chmage substantiel, ce n'est pas en raison d'un chec du
capitalisme , ni de l'conomie de march, mais exclusivement du fait de nos propres erreurs, qu'une exprience
passe et une connaissance dj disponible auraient d nous
permettre d'viter. Il n'est malheureusement que trop vrai
que la dception des espoirs que nous avons crs pourrait conduire de srieux troubles sociaux, mais cela ne
signifie pas que nous puissions viter cette consquence
pour autant. Le danger le plus srieux l'heure actuelle est
certainement que des manuvres pour repousser le jour
fatal, si tentantes pour les hommes politiques, pourraient
encore russir et aggraver davantage les consquences
long terme. Je confesse que, depuis un certain temps, j'ai
souvent souhait que la crise finale arrive, et j'espre que
toutes les tentatives pour reprendre le processus d' expansion montaire choueront et que nous serons contraints de
nous confronter rapidement au problme du choix d'une
nouvelle politique.
Permettez-moi d'insister sur le fait que, bien que je considre comme invitable une priode de chmage considrable
de plusieurs mois, voire de plus d'une anne, cela ne signifie pas que nous devons nous prparer une longue priode
de chmage de masse comparable la Grande Dpression
des annes 1930, sous rserve que nous ne commettions pas
de graves erreurs politiques. Une telle possibilit peut tre
vite si nous ne rptons pas les erreurs qui furent responsables de la dure de la Grande Dpression.
Mais, avant de me tourner vers la question de savoir ce
que devrait tre notre politique future, je souhaite dnoncer
avec ardeur une dformation de mon propos laquelle j'ai
dj t confront. Je ne recommande certainement pas de
provoquer le chmage comme moyen de combattre l' inflation, mais je me dois de donner une recommandation dans

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

303

une situation o le seul choix qui s'offre nous se rsume

au chmage dans un avenir proche et davantage de chmage dans un avenir plus lointain. Ce que je crains le plus
est l'attitude des hommes politiques, qui pensent: Aprs
nous le dluge, et qui, dans leur proccupation des prochaines lections pourraient bien choisir la seconde possibilit. Malheureusement, mme certains experts, comme
les auteurs de l'hebdomadaire anglais The Economist, abondent dans ce sens et demandent dj une reflation alors
que l'augmentation de la quantit de monnaie se poursuit
vigoureusement.
La premire ncessit est prsent d'arrter l' augmentation de la quantit de monnaie, ou au moins de la rduire
au taux de croissance relle de la production, et cela ne
pourra se produire trop tt. Je ne trouve aucun avantage
une dclration progressive, bien qu'elle puisse s'avrer ncessaire dans une certaine mesure pour des raisons
purement techniques.
Cela ne signifie pas cependant que nous ne devrions
pas nous efforcer d'arrter une vritable dflation le jour o
elle menacerait de s'installer. Bien que je ne considre pas
la dflation comme la cause originelle du dclin de l' activit conomique, une telle raction risque sans aucun doute
d'induire un processus dflationniste- c'est--dire de provoquer ce que j'ai appel il y a quarante ans une dflation secondaire 6 - dont les effets pourraient tre pires, et
qui dans les annes 1930 furent en effet certainement bien
pires que la cause originelle de la raction ne l'exigeait, et
qui n'ont aucune fonction d'orientation.
Je dois avouer qu'il y a quarante ans je ne pensais pas
ainsi, et que mon opinion a chang depuis - non en ce qui
concerne l'explication thorique des vnements, mais pour
ce qui est de la possibilit pratique de supprimer les obstacles au bon fonctionnement du systme.

6. Je me rappelle que cette expression fut souvent utilise mon

sminaire de la London School of Economies pendant les annes 1930.

304

NOUVEAUX ESSAIS

Je croyais alors qu'un processus de courte dflation suffirait briser cette rigidit des salaires nominaux, que les
conomistes ont appele depuis leur rigidit la baisse,
ou la rsistance l'encontre de la rduction de certains
salaires nominaux, et que de cette manire nous pourrions
rtablir une dtermination des salaires relatifs par le march. Ce me semble tre une condition indispensable au bon
fonctionnement du march. Mais je ne crois plus qu'il soit
possible de l'atteindre de cette manire, et j'aurais probablement d voir alors que la dernire chance s'tait envole aprs que le gouvernement anglais eut dlaiss en 1931
sa tentative pour rduire les cots grce la dflation alors
qu'elle semblait proche de russir.
Si j'tais responsable aujourd'hui de la politique montaire d'un pays, je m'efforcerais certainement de contrecarrer la vritable dflation qui nous menace, c'est--dire une
baisse absolue du volume des salaires, par tous les moyens
appropris, et j'annoncerais que je m'apprte le faire. Cela
seul suffirait certainement empcher la rcession de dgnrer en dpression durable. Le rtablissement du fonctionnement normal du march exigerait toutefois une restructuration de l'ensemble du systme des prix et des salaires
relatifs, et une radaptation des prvisions de prix stables, ce qui prsuppose une flexibilit bien plus grande
qu'aujourd'hui. Je ne m'aventurerai pas prdire les chances que nous avons d'y parvenir, ni combien de temps cela
peut nous prendre.
Avec plus de recul, il est vident qu'une fois que nous
aurons surmont les difficults immdiates nous ne devrons
pas nous laisser aller recourir la mthode apparemment
anodine et simple pour atteindre le plein emploi qui consiste
produire le plus d'emploi possible court terme grce
la pression montaire.
Le rve keynsien est mort, mme si son fantme continue
de hanter la politique depuis des dcennies. Il faudrait faire le
vu d'oublier jusqu' l'expression plein emploi ellemme, car elle est devenue intimement lie aux politiques
inflationnistes, ou, du moins, de nous rappeler le sens dans

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

305

lequel ces mots reprsentaient l'idal des conomistes classiques bien avant Keynes: John Stuart Mill rapporte dans
son autobiographie que le plein emploi avec des salaires levs 7 lui apparaissait dans sa jeunesse comme l'objectif principal de la politique conomique. Il nous faut
aujourd'hui tre clair sur le fait que notre but ne doit pas
tre le maximum d'emploi que nous pouvons atteindre
court terme, mais un degr d'emploi lev et stable ,
comme un rapport parlementaire anglais le disait encore
dans les annes d'aprs-guerre 8 . Nous ne pourrons toutefois y parvenir qu'en rtablissant le bon fonctionnement du
march qui, grce au libre jeu des prix et des salaires, assurera dans tous les secteurs une correspondance entre l'offre et la demande. Bien que la prvention des fluctuations
de la quantit de monnaie ou du volume des salaires doive
rester l'une des missions principales de la politique montaire, l'effet sur l'emploi ne doit pas tre une des considrations principales qui la guident. La stabilit de la valeur
de la monnaie doit redevenir le but premier, et les autorits montaires doivent tre efficacement protges contre
la pression politique qui les contraint si souvent prendre
des mesures qui sont politiquement avantageuses court
terme, mais nocives long terme.
J'aimerais partager la confiance de mon ami Milton
Friedman, qui pense que les autorits montaires peuvent
tre prives de tout pouvoir discrtionnaire, et qu'elles pourraient tre empches d'abuser de leur pouvoir pour servir des fins politiques pour peu que la quantit de monnaie
qu'elles pourront (et devront) mettre en circulation chaque
anne leur soit prescrite. Il me semble qu'il considre que
ceci est praticable parce qu'il s'est habitu pour les besoins
de la statistique faire une nette distinction qui n'existe pas
dans la ralit entre ce qui doit ou non tre considr comme
de la monnaie. Je crois que pour garantir la convertibilit
7. Autobiography and Other Writings, d. J. Stillinger, Boston, 1969.
8. Employment Policy, Cmd 6527, Her Majesty' s Stationery Office,
mai 1944, Prambule.

306

NOUVEAUX ESSAIS

de toute quasi-monnaie en monnaie, ce qui est ncessaire

pour viter de graves paniques ou crises de liquidit, les
autorits montaires doivent conserver un certain pouvoir
discrtionnaire. Mais je ne crois pas comme lui que nous
devrions essayer de retrouver un systme plus ou moins
automatique pour rguler la quantit de monnaie.
Et bien que je ne sois pas aussi optimiste que le rdacteur en chef du Times de Londres, qui proposa il y a quelque
temps dans un article brillant 9, et prsent dans un livre 10,
le retour l'talon-or, je me sens ragaillardi de voir une telle
proposition venir d'un office si influent. J'admettrais mme
que parmi les systmes montaires praticables l'talon-or
international est le meilleur, si je pensais qu'il tait envisageable, c'est--dire si je pouvais croire qu'une fois rtabli nous pourrions faire confiance aux pays les plus importants pour respecter les rgles du jeu qui sont ncessaires
sa prservation. Mais cela me semble par trop hasardeux,
et aucun pays ne peut avoir d'talon-or tout seul: c'est un
systme international par nature, et il ne peut fonctionner
que comme tel.
Un grand pas est fait vers un retour la raison lorsque,
la fin de ce livre, M. Rees-Mogg affirme 11 :
Nous devrions dchirer l'engagement en faveur du
plein emploi du rapport parlementaire de 1944, ce qui serait
une grande rvolution politique et conomique.
Il y a peu de temps, cela aurait sembl un lourd prix
payer, mais cela ne reprsente plus rien aujourd'hui. Les
perspectives de maintenir le plein emploi aujourd'hui en
Grande-Bretagne comme dans le reste du monde sont maigres
voire nulles. La rfrence au plein emploi est devenue un
engagement en faveur de l'inflation, mais l'inflation a acclr
aujourd'hui au-del du niveau o elle est compatible avec le
plein emploi.

9. Crisis of Paper Currencies: Has the Time Come for Britain to

Retum to the Gold Standard?, The Times, 1r mai 1974.
10. William Rees-Mogg, The Reigning Error. The Crisis of World Inflation, Londres, 1974.
11. Ibid, p. 112.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

307

Une dclaration galement encourageante vient du chancelier de l'chiquier britannique, dont on rapporte qu'il dit
qu'il serait bien prfrable d'avoir plus de gens au travail
-mme si cela signifie des salaires moyens infrieurs - que
de voir ceux qui sont assez chanceux pour garder leur travail faire les fonds de tiroirs pendant que des millions de
gens vivent des allocations de chmage 12 .
Il semblerait presque que s'opre un retournement de
l'opinion dans le pays o sont nes ces doctrines nuisibles. Esprons qu'il se propagera rapidement dans tout le
monde.

3. Considrations complmentaires sur le mme sujet 13

Il me semble qu'aujourd'hui le premier devoir de tout
conomiste digne de ce nom est de rpter chaque occasion qui se prsente que le chmage actuel est la consquence directe et invitable des prtendues politiques du
plein emploi qui ont t mises en uvre pendant les vingtcinq dernires annes. La plupart des gens pensent encore
tort qu'une augmentation de la demande totale ferait
disparatre la cause du chmage. Par consquent, hormis

12. Discours prononc devant l'East Leeds Labour Club, cit dans
The Times, 11 janvier 1975.
13. Titre original: Further Considerations on the Same Topic .
Ce qui suit est un ensemble de dveloppements de points particuliers
prsents dans la confrence prcdente, que j'exposai alors que je parlais du mme thme gnral divers publics aux tats-Unis pendant
le deuxime trimestre de 1975. Un plus petit ensemble de ces observations complmentaires avait dj t ajout au texte original lorsqu'il fut
rimprim par l'Institute of Economie Affairs en mme temps que les
chapitres prcdents et que la deuxime section de ce chapitre dans son
occasional paper no 45 intitul Full Employment at any Priee?, Londres, 1975.
Des passages supplmentaires ont prsent t inclus, qui sont extraits
d'allocutions publies par la First National Bank of Chicago en mai 1975
dans le First Chicago Report et dans une brochure intitule A Discussion
with Friedrich A. von Hayek publie par l' American Enterprise lnstitute for
Public Policy Research, Washington OC, 1975.

308

NOUVEAUX ESSAIS

l'administration de ce remde, rien n'empchera le grand

public d'exercer une pression irrsistible pour relancer l'inflation aussitt que le chmage augmentera sensiblement,
malgr le fait que cette solution n'est efficace qu' court
terme et qu'elle produit plus de chmage long terme.
La reconnaissance de cette vrit lmentaire revient
admettre que la majorit des conomistes dont les gouvernements occidentaux ont suivi les conseils pendant cette
priode se sont compltement discrdits et devraient se
repentir sous le sac et dans la cendre. Ce qui tait une orthodoxie presque indiscutable pendant trente ans s'est trouv
tout fait discrdit. Et la crise conomique actuelle- ou
du moins l'clatement attendu depuis longtemps de la bulle
keynsienne de la doctrine la mode qui a domin l' opinion publique pendant une gnration- entame galement
srieusement l'autorit des sciences conomiques. Je suis
tout fait convaincu qu'avant que nous puissions revenir
une stabilit raisonnable, sans parler de prosprit durable,
nous devons exorciser le dmon keynsien. Je veux moins
parler de ce que pensait John Maynard Keynes lui-mme
- parce qu'on trouve de tout chez Keynes, comme chez
Marx- que de ce qu'enseignent ces keynsiens qui, comme
le professeur Joan Robinson l'a dit rcemment, avaient
parfois du mal faire prendre conscience Maynard de ce
qu'tait rellement l'intrt de sa rvolution 14 .
La conqute de l'opinion par l'conomie keynsienne est
principalement due au fait que son argumentation tait en
accord avec la croyance vieille comme le monde du petit commerant qui pense que sa prosprit dpend de la demande
des consommateurs pour ses marchandises. La conclusion
plausible mais fausse tire de cette exprience individuelle
des affaires -selon laquelle la prosprit gnrale pourrait
tre assure en maintenant une telle demande un niveau
lev, et contre laquelle la thorie conomique avait argu14. Joan Robinson, What Has Become of the Keynesian Revolution? , in Milo Keynes (d.), Essays on John Maynard Keynes, Cambridge,
1975, p. 125. Voir galement ma note p. 335.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

309

ment pendant des sicles- fut soudain nouveau rendue

respectable par Keynes. Et, depuis les annes 1930, elle a
t adopte comme une vidence de bon sens par toute une
gnration d'conomistes nourris des enseignements de cette
cole. Cela eut pour effet de nous faire employer systmatiquement pendant un quart de sicle toutes les mthodes
disponibles pour augmenter la dpense montaire, ce qui
cre de l'emploi supplmentaire court terme, mais provoque en mme temps une mauvaise orientation de la maind' uvre qui doit ncessairement aboutir au chmage.
Ce rapport fondamental entre inflation et chmage est
obscurci parce que, bien qu'une demande gnrale insuffisante ne soit pas normalement la principale source de
chmage (hormis en cas de vritable dflation, c'est-dire de baisse du volume de monnaie), le chmage peut
lui-mme devenir la cause d'une rduction absolue de la
demande totale qui, son tour, peut provoquer un accroissement supplmentaire du chmage et conduire ainsi
un processus cumulatif de contraction o le chmage ali. mente le chmage. Une telle dpression secondaire
rsultant d'une dflation provoque devrait bien sr tre
empche par des parades montaires appropries. Bien
que j'aie parfois t accus d'avoir dpeint l'aspect dflationniste des cycles conomiques comme partie intgrante
du processus curatif, je ne pense pas avoir jamais rien
soutenu de tel. Ce que j'ai cru une poque tait que la
dflation pouvait tre ncessaire pour briser la rigidit
la baisse de tous les salaires particuliers qui se dveloppait alors et qui tait bien sr devenue l'une des principales causes d'inflation. Je ne pense plus que cela soit une
mthode politiquement acceptable, et il nous faudra trouver d'autres moyens pour rtablir la flexibilit de la structure des salaires que l'augmentation de tous les salaires
l'exception de ceux qui doivent baisser par rapport
tous les autres. Je n'ai jamais non plus dout que dans la
plupart des situations l'emploi pouvait tre temporairement accru en augmentant la dpense montaire. Il y eut
mme une occasion emblmatique o j'admis que cela et

310

NOUVEAUX ESSAIS

pu tre politiquement ncessaire, quel que ft le mal que

cela pt causer long terme.
Cette occasion fut la situation de l'Allemagne en 1930,
si je me rappelle bien, au moment o la dpression devenait vraiment inquitante et qu'une commission politique
-la commission Braun- avait propos de la combattre par
une reflation (bien que le terme n'existt pas encore), c'est-dire une rapide expansion du crdit. L'un des membres
de la commission, en fait l'auteur principal du rapport, tait
mon ami, feu le professeur Wilhelm Ropke. Je pensais que
dans ces circonstances cette proposition tait mauvaise et
j'crivis un article pour la critiquer. Je ne l'envoyai toutefois pas un journal, mais au professeur Ropke avec une
lettre d'accompagnement dans laquelle je tenais les propos suivants:
Considrations politiques mises part, je pense que
vous ne devriez pas - en tout cas pas encore - commencer
l'expansion du crdit. Mais si la situation politique est si
grave qu'un chmage prolong conduirait une rvolution
politique, je vous remercie de ne pas publier mon article. Il
s'agit cependant d'une considration politique, dont je ne
peux juger les mrites hors d'Allemagne, ce que vous tes
mieux plac pour faire.

En raction, Ropke ne publia pas l'article, parce qu'il

tait convaincu qu' ce moment le risque politique qu'il
y avait augmenter le chmage tait si grand qu'il prendrait le risque de causer des mauvaises orientations supplmentaires par une inflation supplmentaire dans l'espoir de reporter la crise. Cela lui semblait politiquement
ncessaire ce moment prcis, et je retirai mon article en
consquence.
Mais revenons au problme prcis d'empcher ce que j'ai
appel la dpression secondaire provoque par la dflation
qu'une crise risque d'entraner. Bien qu'il soit clair qu'une
telle dflation, qui ne fait rien de bien et uniquement du
mal, devrait tre empche, il est difficile de voir comment
elle pourrait tre empche sans provoquer davantage de

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

311

mauvaises orientations de la main-d' uvre. En gnral, il est

probablement exact que l'on s'approchera le plus efficacement d'une situation d'quilibre si l'on empche la demande
des consommateurs de chuter sensiblement en fournissant
du travail grce des travaux publics des salaires relativement bas, de telle sorte que les travailleurs souhaiteront
les quitter pour des postes mieux pays aussitt qu'ils le
pourront, et non en stimulant directement des types d'investissement particuliers ou des types de dpenses publiques qui attireront la main-d' uvre dans des professions
qu'elle pourra croire prennes, mais qui devront cesser ds
que la source de la dpense s'asschera.
Pour le moment, toutefois, notre problme n'est pas
encore d'empcher une dflation de cet ordre, et des demandes de reflation sont formules alors que l'augmentation
de la quantit de monnaie se poursuit hardiment partout.
Notre principal devoir est donc encore de combattre les
tentatives pour remdier un chmage devenu invitable
du fait des mauvaises orientations de la main-d' uvre par
une nouvelle couche d'inflation, qui ne ferait qu'accentuer
ces mauvaises orientations et qui empirerait encore les choses long terme.
Un court expos ne peut rendre compte de la complexit
des faits sous un autre aspect important. Il y a une difficult
particulire pour rendre compte de la situation actuelle.
Lors de la mauvaise orientation de la main-d' uvre et de
la perturbation de la structure de production qui se produisit au cours des derniers cycles conomiques, il tait assez
simple de dsigner les endroits o une expansion excessive avait eu lieu parce qu'elle tait gnralement limite
aux industries de biens capitaux. Tout le problme venait
d'une expansion excessive du crdit des fins d'investissement, et il tait par consquent possible de considrer que
les industries de biens capitaux avaient fait l'objet de cette
expansion excessive.
L'expansion montaire actuelle, au contraire, comme
elle a t opre en partie grce l'expansion du crdit
bancaire et en partie au moyen de dficits budgtaires, et

312

NOUVEAUX ESSAIS

qu'elle rsulte d'une politique dlibre, s'est diffuse par

des canaux quelque peu diffrents. La dpense additionnelle a t bien plus largement disperse. Dans les cas antrieurs, je n'avais aucune difficult dsigner des exemples
particuliers d'expansion excessive. Aujourd'hui, je suis un
peu embarrass lorsqu'on me pose cette question, parce
qu'il me faudrait connatre la situation particulire d'un
pays donn, savoir o ces flux additionnels de monnaie se
sont dirigs au dpart, et ainsi de suite. Je devrais galement retracer les mouvements successifs des prix qui signalent ces flux. Je n'ai par consquent pas de rponse gnrale cette question.
Je ne doute pas que dans un certain sens nous soyons
aujourd'hui en prsence du mme phnomne, mais l'expansion excessive et l'augmentation indue de la main-d' uvre employe dans des professions particulires ne sont pas
limites un bloc unique et clairement dfini comme l'industrie des biens capitaux. Elles sont aujourd'hui bien plus
dissmines, et la rpartition est bien plus difficile dcrire.
C'est un domaine dans lequel il faudrait qu'un conomiste
la fibre statisticienne fasse des recherches pour montrer
comment le processus s'est droul dans des pays prcis. Je
n'ai aucune certitude sur les secteurs dans lesquels une telle
enqute mettrait en vidence les dveloppements excessifs
les plus criants. Les endroits o les travailleurs placs tort,
et en consquence prsent dplacs, pourront trouver un
emploi stable ne pourront tre dcouverts qu'en laissant le
march oprer librement.
Nous devrons certainement nous attendre une reprise
venue de l'investissement industriel. Mais nous souhaitons
un investissement qui s'avrera profitable et qui pourra se
poursuivre lorsqu'une nouvelle situation de stabilit raisonnable et un niveau lev d'emploi auront t atteints. Ni des
investissements subventionns, ni des taux d'intrts artificiellement bas ne peuvent nous mener une telle situation.
Et il ne faut surtout pas que le type d'investissements dsirables (c'est--dire des investissements stables) soit obtenu
en stimulant la demande des consommateurs.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

313

L'ide selon laquelle la demande des consommateurs

doit augmenter pour rendre les nouveaux investissements
profitables fait partie du mme sophisme si rpandu auquel
les hommes d'affaires sont si enclins. Cela n'est vrai que
d'un investissement destin accrotre la production en
utilisant les mmes techniques qu'auparavant, mais pas de
la seule sorte d'investissement qui peut augmenter la productivit par ouvrier en quipant une main-d' uvre donne de davantage d'quipements capitaux. Une telle intensification de l'utilisation du capital est en effet encourage
par des produits (de consommation) aux prix relativement
bas (qui incitent rduire les cots de main-d'uvre) et
dcourage par des prix levs. Il s'agit d'une des relations
lmentaires entre salaires et investissement que l' conomie keynsienne ignore compltement.
Non seulement je pense que l'ide de maintenir le plein
emploi en accroissant la demande montaire est une mprise
complte, mais je suis galement convaincu que si cette
croyance domine l'opinion, il devient tout fait impossible un gouvernement qui dispose d'un pouvoir discrtionnaire de mener une politique raisonnable. Les dbats
actuels laissent entirement de ct le fait que les tats et
les autorits montaires sont loin d'tre libres d'agir de la
manire qui leur semble sage et opportune long terme. Ils
ne se proccupent que de trouver des excuses pour rsister
aux exigences permanentes qui visent obtenir davantage
de monnaie moins chre. C'est une tradition de notre civilisation depuis des sicles, que nous avions mise sous surveillance grce certaines institutions, qui n'taient peuttre pas particulirement efficaces ni spcialement sages,
mais qui rfrnaient les tats, car ils pouvaient les invoquer
s'ils taient sollicits pour crer davantage de monnaie pour
crer de l'emploi. Les banques centrales et les ministres des
Finances pouvaient alors dire: Nous ne pouvons pas le
faire parce que cela nous ferait quitter l'talon-or, ou parce
que cela abaisserait notre cours de change.
C'tait uniquement la possibilit de faire appel ces restrictions institutionnelles qui permettait aux gouvernements de

314

NOUVEAUX ESSAIS

garder une ligne de conduite peu prs raisonnable. Ce n'tait

certainement pas une politique idale, ni ce qu'ils auraient fait
s'ils avaient t libres de faire ce qu'ils considraient comme
sage, mais c'tait la meilleure conduite possible dans la configuration politique d'alors. Beaucoup d'conomistes parmi les
plus intelligents de notre poque, y compris certains de mes
amis proches, ont contribu la destruction de l'talon-or et
du rgime de cours de change figs. lls ont institu une chose
aussi saugrenue que le systme de Bretton Woods, qui laisse
la responsabilit d'ajuster les quilibres internationaux aux
seuls tats crditeurs alors que les dbiteurs sont dchargs
de toute responsabilit. On se proccupa mme d'assurer une
liquidit internationale suffisante alors que nous tions dj en
pleine inflation. Pour finir, les dernires barrires furent supprimes lorsque nous quittmes ce systme de parits fixes
pour un systme de cours flottants.
L'importance des parits fixes est qu'elles imposent aux
autorits montaires une discipline dont elles ont grand
besoin. Ce quoi je suis fortement oppos, ce sont les demandes de parits flexibles au nom de la facilitation de l'expansion du crdit souhaite par les pays anglo-saxons. La
situation tait bien entendu diffrente pour les pays qui
finirent par se rsigner abandonner les changes fixes afin
de se protger contre l'importation de l'inflation du reste
du monde. L'Allemagne et la Suisse ont probablement eu
raison lorsque, aprs une hsitation peut-tre trop longue,
elles arrivrent la conclusion que, si les changes fixes
avaient dj cess d'tre des freins efficaces l'expansion
excessive, le moins qu'elles pouvaient faire tait de ne pas
permettre que les changes fixes les contraignissent participer l'inflation internationale, et qu'elles passrent au
change flottant. Je ne peux pas lire dans les penses de la
Bundesbank ni de la Banque nationale suisse, mais elles
ont longtemps t guides par la proccupation de briser
les tendances inflationnistes dans les pays occidentaux plutt que par la protection de leurs propres pays contre les
effets de ces politiques. L'Allemagne se rsigna finalement,
peut-tre mme trop tard, au fait que, comme le contrle

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

315

des autres tait dj devenu inefficace et que les cours de

change ne remplissaient plus leur fonction principale, il
valait mieux adopter les changes flottants pour se protger contre l'inflation.
Je crois qu'en tant qu'conomistes nous devrions penser
l'importance politique des institutions qui peuvent rfrner la politique montaire et protger les gouvernements
contre la pression politique plutt qu' la perfection idale
de la politique qui devrait tre mise en uvre. Les banques
centrales et les ministres des Finances ne pourront jamais
appliquer ce que les conomistes considrent comme une
politique sage. Ils agiront toujours sous pression politique,
et tout ce que nous pouvons esprer faire est de les protger du mieux possible contre cette pression.
Affirmer qu'une augmentation gnrale des prix telle
que celle que nous avons connue dans les pays occidentaux au cours des dernires annes est entirement due
une augmentation excessive de la quantit de monnaie,
n'est possible que grce elle, et que, par consquent, la
politique montaire gouvernementale en est totalement
responsable est habituellement dcrit aujourd'hui comme
le point de vue montariste. Sous cette forme gnrale,
cela me semble hors de doute, mme s'il est galement vrai
que c'est surtout l'activit des syndicats et d'autres activits d'organisations monopolistiques similaires (comme le
cartel du ptrole) qui a conduit les gouvernements une
telle politique. Mais, dans un sens plus restreint, le terme
montariste est aussi souvent utilis pour dsigner ceux
qui dfendent une forme pour ainsi dire mcanique de la
thorie quantitative de la valeur de la monnaie, qui, mon
sens, simplifie outrance les relations thoriques.
Ma principale objection contre cette thorie est que,
l'instar de ce que l'on appelle une macro-thorie ,
elle ne prte attention qu'aux effets des changements de
la quantit de monnaie sur le niveau gnral des prix et
non ceux qu'elle exerce sur la structure des prix relatifs.
Elle tend par consquent ignorer ce qui me semble tre
l'effet le plus nuisible de l'inflation, qui est une mauvaise

316

NOUVEAUX ESSAIS

orientation des ressources qu'elle provoque et le chmage

qui finit par en rsulter.
Pour la plupart des fins pratiques, je considre nanmoins
cette forme simplifie de la thorie quantitative comme un
fil d'Ariane vraiment utile, et je reconnais volontiers que
les grandes inflations du pass, en particulier celles de l'Allemagne au dbut des annes 1920 et la fin des annes
1940, furent arrtes par des hommes qui agirent sur la foi
de cette formulation abrupte de la thorie quantitative. Et
bien que cette simplification extrme des vnements me
semble inadquate pour expliquer certains des effets dltres des changements de la quantit de monnaie, j'ai soulign il y a presque quarante-cinq ans, lorsque j'essayais de
remdier ces imperfections, que l'une des pires choses
qui pourraient nous arriver serait que le grand public cesse
d'adhrer aux propositions lmentaires de la thorie quantitative 15 (reprsente l'poque surtout par les conomistes Irving Fisher et Gustav Cassel). Or, cela s'est produit
cause du pouvoir de persuasion de lord Keynes, dont les
propositions pour combattre la dpression des annes 1930
achoppaient sur les conceptions traditionnelles.
Les dfauts de ce qui devint l'approche de la thorie
quantitative traditionnelle avaient t remarqus quelque
deux cents ans auparavant lorsque Richard Cantillon avait
affirm 16, contre la thorie quantitative mcanique similaire de John Locke, qu'il
[a] bien senti que l'abondance de l'argent enchrit toute
chose, mais [il] n'[ a] pas recherch comment cela se [faisait].
La grande difficult de cette recherche consiste savoir par
15. Priees and Production, Londres, 1931, p. 3 [traduction franaise:
Prix et production, d. Calmann-Lvy, coll. Agora, Paris, 1975, p. 61].
Eugen von Bohm-Bawerk parlait du noyau de vrit irrductible de la
thorie quantitative .
16. Richard Cantillon, An Essay on the Nature of Commerce in General,
d. Henry Higgs, Londres, 1931, Ire partie, chapitre VI [Essai sur la nature
du commerce en gnral (rimpression de l'dition de 1952 fonde sur le
texte original de 1755, etc.), Institut national d'tudes dmographiques,
Paris, 1997, p. 90].

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

317

quelle voie et dans quelle proportion l'augmentation de

l'argent hausse le prix des choses. ))

Cette analyse de Cantillon (et les travaux analogues

de David Hume) fut la premire tentative pour retracer la
manire dont un afflux de monnaie supplmentaire modifiait la demande relative des diffrents biens et services.
Elle conduisit une explication de la manire dont l'inflation entranait une mauvaise orientation des ressources, en
particulier de la main-d' uvre, laquelle devenait redondante dans les emplois o elle avait t attire ds que l'inflation ralentissait ou cessait simplement d'acclrer. Mais
ce courant de pense prometteur fut submerg par le razde-mare keynsien qui ramena les conomistes un stade
de la connaissance qui avait t dpass longtemps auparavant et qui rouvrit les portes des politiques publiques
errones qui auraient fait honte nos grands-parents.
L'inflation actuelle a t dlibrment provoque par des
gouvernements conseills par des conomistes. Le parti travailliste britannique l'avait planifie de cette manire ds
1957, mme s'il en perdit quelque peu le contrle, comme
cela ne peut manquer d'arriver lorsqu'on commence jouer
ce jeu: dans ses propositions pour crer un fonds de pension national, il traitait le problme des mouvements de
prix futurs en partant de l'hypothse que les prix doubleraient entre 1960 et 1980 17, ce qui tait alors une perspective
alarmante, que nous avons bien entendu largement dpasse ce jour. Et jusqu'en 1948 on pouvait encore lire dans
un manuel d'conomie trs influent 18 qu'une augmentation des prix de cinq pour cent par an tait bnigne (si cela
s'tait produit, les prix depuis 1948 auraient quadrupl!).
Ce quoi ces conomistes et d'autres ne prtrent aucune
17. National Superannuation. Labour's Policy for Security in Old Age,
publi par le Parti travailliste, Londres, 1957, p. 104 et 109.
18. Paul A. Samuelson, Economies. An Introductory Analysis, New
York, 1948, p. 282: Si les augmentations de prix pouvaient tre contenues moins de cinq pour cent par an, il serait inutile de trop se proccuper d'une lgre inflation rgulire de cet ordre.))

318

NOUVEAUX ESSAIS

attention tait, de surcrot, que l'objectif qu'ils approuvaient

exigeait une inflation acclre, et que toute inflation acclre deviendrait tt ou tard insoutenable. L'inflation un
taux constant finit par tre anticipe dans les transactions
industrielles et commerciales ordinaires, et elle ne lse que
les titulaires de revenus fixes sans faire le moindre bien.
Une grande confusion est cause dans le dbat actuel par
la mauvaise utilisation permanente du terme inflation .
Dans son sens propre originel, cela dsigne une augmentation excessive de la quantit de monnaie, qui entrane normalement une augmentation des prix. Mais une augmentation mme gnrale des prix provoque par la raret de
la nourriture due une mauvaise rcolte n'est pas ncessairement de l'inflation. Une augmentation gnrale des prix
rsultant du tarissement de ressources ptrolires ou d'autres
sources d'nergie, qui provoquerait une baisse nette de la
consommation, ne pourrait pas non plus proprement parler tre qualifie d'inflation, moins bien sr que ce tarissement n'ait t utilis comme prtexte une augmentation
supplmentaire de la quantit de monnaie. Il se peut aussi
qu'une inflation considrable perturbe le fonctionnement
du march sans aucune hausse des prix, si cela est empch par des contrles. S'il est une chose qui est pire que l'inflation ouverte, c'est bien ce que les Allemands ont appris
appeler une inflation rprime, et les tentatives prtendues pour combattre l'inflation en imposant un contrle
des prix ne peuvent qu'empirer encore la situation, parce
qu'elles dsorganisent toute l'activit conomique encore
plus que l'inflation ouverte. Cela a d'autant moins d'effets
bnfiques, mme court terme (sauf pour ceux qui reoivent la monnaie additionnelle), que cela conduit directement une conomie centralise.
Permettez-moi de rpter en conclusion que l'inflation a
bien entendu beaucoup d'autres effets nocifs, plus douloureux que ne l'imaginent ceux qui n'en ont jamais fait l'exprience, mais que le principal et en mme temps le moins
bien compris est qu' long terme elle produit invitablement un chmage massif. Il est simplement faux, comme

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

319

l'ont suggr certains conomistes, qu'aussi longtemps

que le chmage existe, une augmentation de la demande
totale ne peut faire que du bien. Cela peut se vrifier court
terme, mais pas long terme. Nous n'avons pas le choix
entre l'inflation et le chmage. Il en va de mme des excs
de table et de l'indigestion: bien que les excs de table puissent tre trs agrables sur le moment, l'indigestion les suit
invitablement.

4. Le choix de la monnaie:
un moyen d'arrter l'inflation 19
1

L'origine de nos problmes montaires actuels est, bien

entendu, l'apparence de valeur scientifique dont lord Keynes
et ses disciples ont revtu la superstition vieille comme le
monde selon laquelle nous pouvons assurer une prosprit durable et le plein emploi en augmentant la dpense
montaire totale. C'est un fantasme contre lequel les conomistes qui avaient prcd Keynes russirent lutter avec
succs pendant au moins deux sicles 20 Il avait domin la
plus grande partie de l'histoire antrieure, laquelle avait
t dans une grande mesure l'histoire de l'inflation. Il est
remarquable que c'est seulement au cours de la priode de
l'essor des systmes industriels modernes prospres et sous
le rgne de l'talon-or que pendant une priode de plus de
deux cents ans (en Grande-Bretagne de 1714 environ 1914,
et aux tats-Unis de 1749 1939) les prix demeurrent stables et taient la fin peu prs gaux ce qu'ils taient

19. Titre original: Choice in Currency: a Way to Stop Inflation.

D'aprs une allocution intitule Monnaie internationale ( International Money ) prononce la Geneva Gold and Monetary Conference du
25 septembre 1975, Lausanne, en Suisse, et publie sous forme de brochure portant ce titre par l'Institute for Economie Affairs, Londres, 1976.
20. Voir la note de fin de ce chapitre, p. 335.

320

NOUVEAUX ESSAIS

au dbut. Pendant cette priode unique de stabilit montaire, l'talon-or imposait aux autorits montaires une discipline qui les empchait d'abuser de leurs pouvoirs comme
elles l'avaient presque toujours fait. Il semble qu'il en soit
all de mme dans d'autres parties du monde: on m'a dit
qu'une loi chinoise tenta (en vain, bien entendu) d'interdire le papier-monnaie pour l'ternit, bien avant que les
Europens ne l'eussent invent!
C'est John Maynard Keynes, un homme d'une grande
intelligence, mais aux connaissances limites en matire
de thorie conomique, qui russit finalement rhabiliter
une ide qui avait longtemps t la chasse garde des charlatans avec lesquels il sympathisait ouvertement. Il russit grce une succession de nouvelles thories justifier
la mme croyance intuitive, convaincante en surface, qui
avait t affiche avant lui par beaucoup d'hommes d'action, mais qui ne rsiste pas une analyse rigoureuse du
mcanisme des prix: de la mme manire qu'il ne peut y
avoir de prix uniforme pour tous les types de main-d'uvre, l'galit gnrale de la demande et de l'offre de maind' uvre ne peut pas tre assure en pilotant la demande
totale. Le volume d'emploi dpend de la correspondance
de l'offre et de la demande dans chaque secteur de l' conomie et, par consquent, de la structure des salaires et de
la rpartition de la demande entre les secteurs. La consquence est que, sur une longue priode, le remde keynsien ne gurit pas le chmage mais l'aggrave.
La prtention d'une personnalit publique minente
et d'un polmiste brillant d'offrir un moyen bon march
et facile d'empcher durablement tout chmage srieux
conquit l'opinion publique et, aprs sa mort, galement les
conomistes professionnels. Sir John Hicks proposa mme
que nous baptisions le troisime quart de ce sicle, de 1950
1975, l're de Keynes, de la mme manire que le quart
prcdent fut celui de Hitler 21 Je ne pense pas que le mal
caus par Keynes soit si grand que cela justifie cette descrip21. John Hicks, The Crisis in Keynesian Economies, Oxford, 1974, p. 1.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

321

tion, mais il est vrai qu'aussi longtemps que ses prescriptions semblaient fonctionner, elles se comportrent comme
une orthodoxie laquelle il tait inutile de s'opposer.
Je m'en suis souvent voulu d'avoir abandonn le combat aprs avoir pass tant de temps et d'nergie critiquer
la premire version du cadre thorique de Keynes. Ce n'est
qu'aprs la parution de la deuxime partie de ma critique
qu'il me dit qu'il avait chang d'avis et qu'il ne croyait plus
ce qu'il avait crit dans son Trait sur la monnaie de 1930 (il
me sembla d'ailleurs qu'il ne se rendait pas justice, car je
persiste croire que le second volume du Trait contient une
partie de son meilleur travail). Quoi qu'il en soit, j'ai pens
qu'il tait inutile de repartir la charge, car il me semblait
trs probable qu'il change d'avis encore une fois. Lorsque
sa nouvelle version -la Thorie gnrale de 1936- conquit la
majeure partie des milieux professionnels et que mme certains de mes collgues que je respectais le plus accordrent
leur soutien aux accords totalement keynsiens de Bretton
Woods, je me retirai presque compltement du dbat, car
exprimer mon dsaccord l'gard des ides quasiment
unanimes des bataillons de l'orthodoxie n'aurait fait que
me priver d'un auditoire sur d'autres questions qui m'intressaient davantage l'poque. Oe crois toutefois qu'en
ce qui concerne les meilleurs conomistes britanniques leur
soutien Bretton Woods fut davantage dtermin par un
patriotisme malencontreux - l'espoir que ces accords profiteraient la Grande-Bretagne dans ses difficults d'aprsguerre- que par la conviction qu'ils feraient advenir un
ordre montaire international satisfaisant.)

J'ai crit il y a trente-six ans au sujet de notre point de

divergence central :
Peut-tre faut-il remarquer que personne n'a bien sr
jamais ni que l'emploi pouvait tre accru rapidement, ni

322

NOUVEAUX ESSAIS

qu'une situation de "plein emploi" pouvait tre trs rapidement

atteinte dans un temps extrmement court grce l'expansion
montaire, etcertainementpas les conomistes dont la perception
a t influence par l'exprience directe d'une inflation majeure.
Tout ce que nous affirmons est que le type de plein emploi qui
peut tre cr de cette manire est intrinsquement instable et
que crer de l'emploi de cette manire revient perptuer les
fluctuations. n peut exister des situations dsespres dans
lesquelles il peut effectivement s'avrer ncessaire d'augmenter
l'emploi tout prix, ft-ce pendant une trs courte priode. Par
exemple, peut-tre que la situation dans laquelle se trouva le
docteur Brning en Allemagne en 1932 justifiait des moyens
dsesprs. Mais l'conomiste ne doit pas cacher le fait que
crer le maximum d'emploi qui peut tre atteint court terme
grce la politique montaire est essentiellement une politique
de desperado, qui n'a rien perdre et tout gagner d'un petit
moment de rpit 22

Je voudrais ajouter cela- pour rpondre la dformation constante de mes ides par les hommes politiques, qui
aiment me dcrire comme une bte noire dont l'influence
rend les partis conservateurs dangereux - ce que je rappelle
rgulirement et que j'ai encore rpt il y a neuf mois dans
mon discours de rception du prix en mmoire d'Alfred
Nobel Stockholm dans les termes suivants:
Le fait est que nous avons t entrans par une ide
thorique fausse dans une situation prcaire telle que nous ne
pouvons empcher un chmage substantiel de rapparatre,
non point parce que, comme on nous le reprsente parfois, ce
chmage serait dlibrment caus pour combattre l'inflation,
mais parce qu'il est prsent vou apparatre - puisqu'il
est une consquence trs regrettable mais invitable des
politiques mal inspires du pass- ds que l'inflation cessera
d'acclrer 23

22. F. A. Hayek, Profits, Interest and Investment, Londres, 1939, p. 63

(en note).
23. F. A. Hayek, Le simulacre de connaissance, 1974, confrence
prononce l'occasion de la rception du prix de la Banque de Sude
en sciences conomiques en mmoire d'Alfred Nobel et reproduite au
chapitre II de ce volume.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

323

La fabrication du chmage par ce que nous appelons

des politiques de plein emploi est un processus complexe. Elle s'accomplit en substance par des changements
temporaires de la rpartition de la demande, qui attire
la fois les travailleurs dj employs et ceux qui ne le sont
pas vers des mtiers qui disparatront la fin de l'inflation.
Dans les crises cycliques des annes d'avant 1914, l' expansion du crdit pendant le boom pralable servait en grande
partie financer l'investissement industriel, et le dveloppement excessif ainsi que le chmage qui en dcoulaient
apparaissaient surtout dans les industries produisant des
biens capitaux. Dans l'inflation organise que nous avons
connue au cours des dernires dcennies, la situation est
un peu plus complexe.
Ce qui se passe pendant une inflation majeure est illustr
par une observation qui date des annes 1920 et que nombre
de mes compatriotes viennois pourront confirmer: dans la
ville, nombre de clbres cafs furent vincs des meilleurs
emplacements par des agences bancaires toutes neuves et
rapparurent aprs la crise de stabilisation , lorsque les
banques eurent perdu de leur ampleur ou qu'elles eurent
fait faillite, et des milliers d'employs de banque vinrent
grossir les rangs des chmeurs.
Toute la thorie qui sous-tend les politiques de plein
emploi a prsent t entirement discrdite par l'exprience de ces dernires annes. Les conomistes commencent donc dcouvrir ces dfauts intellectuels fatals,
qu'ils auraient tous d remarquer depuis longtemps. Je
crains toutefois que cette thorie nous cause encore beaucoup de problmes, puisqu'elle laisse derrire elle toute
une gnration perdue d'conomistes qui n'ont rien appris
d'autre. L'un de nos problmes principaux sera de dfendre notre monnaie contre ces conomistes qui continueront de nous proposer leurs remdes de mdicastres, dont
l'efficacit court terme continuera de leur assurer une
certaine popularit. Elle se perptuera parmi les doctrinaires aveugles, qui sont toujours convaincus de dtenir
les cls du salut.

324

NOUVEAUX ESSAIS

Par consquent, bien que la perte rapide de respectabilit intellectuelle de la doctrine keynsienne ne puisse plus
tre nie, elle fait toujours peser des menaces sur la possibilit d'une politique montaire raisonnable. Les gens n'ont
pas encore compris tous les dgts irrparables qu'elle a
provoqus, en particulier en Grande-Bretagne, son pays
d'origine. L'esprit de respectabilit qui guidait autrefois
la politique montaire britannique a rapidement disparu.
D'un modle imiter, la Grande-Bretagne est devenue en
quelques annes un pouvantail pour le reste du monde.
Cette dcadence s'est rappele moi rcemment par un
curieux incident: j'ai trouv dans mon tiroir un penny de
1863 qui, il y a peine une douzaine d'annes, lorsqu'il
avait exactement cent ans, m'avait t rendu comme monnaie par un chauffeur de bus londonien, et que j'avais rapport en Allemagne pour montrer mes tudiants ce que
voulait dire la stabilit montaire long terme. Je crois
qu'ils furent impressionns comme il se devait, mais je
crois qu'ils me riraient au nez si je leur parlais aujourd'hui
de la Grande-Bretagne comme d'un exemple de stabilit
montaire.

3
Un homme sage aurait peut-tre d prvoir que, moins
de trente ans aprs la nationalisation de la Banque d'Angleterre, le pouvoir d'achat de la livre sterling aurait t rduit
moins du quart de ce qu'il tait l'poque. Comme cela
s'est produit partout tt ou tard, le contrle de la quantit
de monnaie par l'tat s'est rvl fatal. Je ne veux pas nier
qu'une autorit montaire nationale ou internationale parfaitement indpendante et trs intelligente pourrait faire
mieux que l'talon-or international, ou que tout autre systme automatique. Mais je ne vois pas se profiler le moindre espoir qu'aucun tat, ni qu'aucune institution sujette
la pression politique, puisse jamais tre en mesure de se
comporter de cette manire.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

325

Je n'ai jamais eu beaucoup d'illusions en la matire, mais

j'avoue qu'au cours de ma longue vie l'opinion que j'ai des
tats s'est rgulirement dgrade. Plus ils essayent d'agir
intelligemment (c'est--dire lorsqu'ils ne se contentent pas
de suivre des rgles prtablies), plus ils semblent faire du
mal, pour la simple raison que, du fait qu'ils poursuivent
des buts particuliers (au lieu de se contenter d'entretenir un
ordre spontan qui se corrige de lui-mme), ils peuvent de
moins en moins viter de servir des intrts sectaires. Et les
revendications de tous les groupements d'intrts organiss
sont presque invariablement nuisibles, sauf lorsqu'ils protestent contre les restrictions qui leur sont imposes au profit d'autres groupes d'intrt. Je ne suis nullement rassur
par le fait que, du moins dans certains pays, les fonctionnaires qui dirigent les affaires soient pour la plupart intelligents, bien intentionns et honntes. Ce que je veux dire
est que, si les tats restent en fonction dans l'ordre politique
qui s'instaurera, ils n'auront pas d'autre choix que d'utiliser
leur pouvoir au service de groupes particuliers, et que l'un
des intrts les plus persistants est de recevoir plus d'argent pour de nouvelles dpenses. Quoique l'inflation soit
gnralement perue comme nuisible, il y a toujours des
groupes de personnes importants, qui incluent en particulier ceux dont les gouvernements penchant vers le collectivisme recherchent le soutien, qui y gagnent beaucoup
court terme, bien qu'elle ne fasse que repousser temporairement la perte d'un revenu dont la nature humaine espre
immanquablement qu'elle ne sera que temporaire, et qu'il
sera possible de traverser la tempte.
La pression en faveur d'une monnaie plus abondante et
meilleur march est une force politique toujours prsente
laquelle les autorits montaires n'ont jamais su rsister,
moins qu'elles n'aient t en mesure de dsigner en restant
crdibles un obstacle absolu qui les empchait de cder une
telle exigence. Et elle devint encore plus irrsistible lorsque
ces intrts purent invoquer l'incroyablement mconnaissable icne de saint Maynard. Il n'y aura pas de besoin
plus pressant que d'difier nouveau des remparts contre

326

NOUVEAUX ESSAIS

les assauts de formes populaires de keynsianisme, c'est-dire qu'il faudra remplacer ou rtablir ces restrictions qui
ont t systmatiquement dmanteles sous l'influence de
sa thorie. Telle tait la fonction principale de l'talon-or,
des budgets en quilibre, de l'obligation des pays en dficit de rduire leur masse montaire circulante, de la limite
de l'offre de liquidit internationale , qui rendait impossible la capitulation des autorits montaires devant des
demandes de davantage de monnaie. Et c'est prcisment
pour cette raison que toutes ces protections contre l' inflation, qui avaient permis aux gouvernements reprsentatifs
de rsister aux exigences de monnaie plus abondante formules par des groupes de pression puissants, ont t supprimes l'instigation d'conomistes qui imaginaient que,
si les tats taient affranchis des entraves de rgles mcaniques, ils pourraient agir sagement dans l'intrt gnral.
Je ne pense pas que nous puissions remdier cette situation en construisant un nouvel ordre montaire international, qu'il s'agisse d'une nouvelle autorit montaire internationale, ou mme d'un accord international pour adopter un mcanisme particulier ou un systme politique tel
que l'talon-or classique. Je suis assez convaincu que toute
tentative pour rtablir l'talon-or grce un accord international tournerait court trs vite et ne ferait que discrditer l'idal de l'talon-or pour plus longtemps encore. Si
le grand public n'est pas convaincu que certaines mesures
douloureuses court terme sont parfois ncessaires pour
maintenir une stabilit raisonnable, nous ne pouvons esprer qu'aucune autorit disposant du pouvoir de dterminer la quantit de monnaie rsistera longtemps la sduction de l'argent bon march, ni qu'elle rsisterait ce type
d'exigences.
L'homme politique, qui agit en fonction d'une maxime
keynsienne adapte en vertu de laquelle long terme tous
nos mandats expirent, se soucie peu de savoir si son traitement russi du chmage engendre invitablement davantage de chmage long terme. Les hommes politiques qui
seront tenus responsables ne seront pas ceux qui auront cr

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

327

l'inflation mais ceux qui l'auront arrte. Il tait impossible

de concevoir pige plus dangereux dans un systme dmocratique o les gouvernements sont forcs d'agir en fonction de ce que les gens croient tre vrai. Notre seul espoir
d'avoir une monnaie stable est aujourd'hui de protger la
monnaie de la politique.
l'exception notable de la priode de deux sicles de
l'talon-or, pratiquement tous les tats de l'histoire ont
utilis leur pouvoir exclusif d'mettre de la monnaie afin
de piller et d'escroquer le peuple. Il y a moins de raisons
que jamais d'esprer que, aussi longtemps que les peuples
n'auront pas d'autre choix que d'utiliser la monnaie fournie par leur tat, les tats deviennent un jour plus dignes
de confiance. Dans les systmes de gouvernement actuels,
qui sont censs tre guids par l'opinion de la majorit,
mais dans lesquels pratiquement tout groupe consquent
peut crer une ncessit politique pour le gouvernement en le menaant de lui retirer son soutien pour l' obtention de la majorit, nous ne pouvons pas laisser d'instruments dangereux aux mains de l'Etat. Heureusement, nous
n'avons pas encore craindre, je l'espre, que les gouvernements entreront en guerre pour satisfaire un groupe de
partisans indispensable, mais l'argent est certainement un
instrument trop dangereux pour tre laiss la porte des
hommes politiques, qui laissent libre cours leur opportunisme changeant. Cela vaut aussi, semble-t-il, pour les
conomistes.
Ce qui est si dangereux et dont il faudrait se dbarrasser, ce n'est pas le droit des tats d'mettre de la monnaie,
mais leur droit exclusif de le faire, ainsi que leur capacit
forcer les gens l'utiliser et l'accepter un prix donn.
Ce monopole de l'tat, comme le monopole des postes, ne
trouve pas son origine dans les bienfaits qu'il apporte au
peuple, mais exclusivement dans un dsir d'accrotre les
pouvoirs coercitifs de l'tat. Je doute qu'il ait jamais apport
le moindre bienfait qui que ce soit, si ce n'est au souverain et ses favoris. Toute l'histoire contredit la croyance
selon laquelle les tats nous ont donn une monnaie plus

328

NOUVEAUX ESSAIS

sre que celle que nous aurions eue sans leur prtention au
droit exclusif de l'mettre.

Mais pour quelle raison devrions-nous empcher les

gens de choisir librement la monnaie qu'ils veulent utiliser? Je veux parler des individus qui devraient avoir le
droit de dcider s'ils veulent acheter ou vendre des francs,
des livres, des dollars, des marks, ou des onces d'or. Je ne
m'oppose pas l'mission de monnaie par les tats, mais
je pense que leur prtention au monopole ou au pouvoir
de limiter les types de monnaie dans lesquels les contrats
peuvent tre passs sur leur territoire ou de dterminer
les cours auxquelles les devises peuvent tre changes est
tout fait nuisible.
En ce moment, il semble que la meilleure chose que
nous puissions esprer est que tous les tats membres de la
Communaut conomique europenne, ou, mieux encore,
tous les tats de l'OTAN, s'engagent mutuellement ne
faire peser aucune restriction sur le libre usage des devises des autres tats- ou de n'importe quelle devise- sur
leurs territoires respectifs, et que cela s'applique galement
au cours d'achat ou de vente, qui doit pouvoir tre dcid
par les parties, ou encore leur utilisation comme units
de tenue de comptes. C'est cela, et non une utopique unit
montaire europenne, qui me semble la disposition la
fois la plus praticable et la plus souhaitable envisager.
Pour que ce dispositif soit efficace, il serait important, pour
des raisons que. nous verrons plus loin, de garantir que des
banques d'un pays soient libres d'tablir des filiales dans
les autres pays contractants.
Cette proposition pourra sembler absurde de prime abord
tous ceux qui ont t nourris du concept de cours lgal.
N'est-il pas essentiel que la loi dsigne une monnaie comme
la monnaie lgale? Ceci ne s'applique que dans le cas suivant: si l'tat met de la monnaie, il doit aussi dire ce qui

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

329

peut tre libratoire de toutes les dettes contractes dans

cette devise. Et il doit galement dfinir de quelle manire
certaines obligations lgales non contractuelles, comme les
impts ou les dommages-intrts, peuvent tre satisfaites.
Mais il n'y a pas la moindre raison de refuser aux gens la
libert de contracter et d'effectuer des transactions ordinaires dans la devise de leur choix, ni de les contraindre vendre quoi que ce soit contre une monnaie particulire.
Il ne pourrait y avoir de contrle plus efficace contre
l'utilisation abusive de la monnaie par l'tat que la libert
des gens de refuser une monnaie dont ils se mfient et d'en
prfrer une autre qui aurait leur confiance. ll
aurait pas
non plus d'incitation plus forte pour pousser l'Etat garantir la stabilit de la monnaie que de savoir que, aussi longtemps qu'il maintiendra l'offre de monnaie en dessous de la
demande, cette dernire aura tendance augmenter. Privons
donc les tats (ou leurs autorits montaires) de tout pouvoir de protger leur monnaie contre la concurrence: s'ils ne
peuvent cacher plus longtemps que leur monnaie devient
mauvaise, ils devront rduire leurs missions.
La premire raction de nombreux lecteurs pourra tre
de se demander si un tel systme n'aurait pas pour consquence, en application d'un vieil adage, de remplacer la
bonne monnaie par la mauvaise. Ce serait une mauvaise
interprtation de ce que l'on appelle la loi de Gresham. Il
s'agit bien d'une des plus anciennes observations faites sur
le mcanisme montaire, si bien qu'il y a deux mille quatre
cents ans, Aristophane pouvait dire dans une de ses comdies qu'il en allait des hommes politiques comme des pices de monnaie: les mauvais chassent les bons 24 Mais la

ny

24. Aristophane, Les Grenouilles, 718-735:

LE CoRYPHE

Souvent, il nous a sembl que cette ville procde avec les bons et
les honntes citoyens comme avec l'ancienne et la nouvelle monnaie.
Nous ne nous servons pas pour notre usage des pices anciennes, qui ne
sont pas falsifies et qui passent pour les meilleures, qui sont les seules
d'une frappe rglementaire, rendant un son pur, chez tous les Hellnes
et les Barbares, mais de ces mchantes pices de cuivre, frappes hier et

330

NOUVEAUX ESSAIS

vrit, qui n'est apparemment pas toujours comprise de

nos jours, est que la loi de Gresham ne fonctionne que si les
deux types de monnaie doivent tre accepts un taux de
change donn. Il se passera exactement le contraire si les
gens sont libres d'changer les diffrents types de monnaie
aux cours qu'ils auront ngocis. Cela s'est vu bien souvent
au cours des grandes inflations, lorsque mme les peines les
plus svres promises par les tats ne pouvaient empcher
les gens d'utiliser d'autres types de monnaie, voire des marchandises comme les cigarettes ou les bouteilles de cognac
plutt que l'argent de l'tat- ce qui indiquait clairement
que la bonne monnaie chassait la mauvaise 25
Autorisez-le simplement, et vous verrez aussitt les gens
refuser la devise nationale ds qu'elle se dprciera sensiblement, et ils feront leurs affaires dans une devise laquelle ils
font confiance. Les employeurs, en particulier, trouveraient
de leur intrt de proposer, dans les accords collectifs, des
salaires qui n'anticipent pas une hausse des prix programme, mais qui seraient exprims dans une devise laquelle
ils feraient confiance et qui pourrait constituer la base d'un
calcul rationnel. Cela priverait l'tat du pouvoir de remdier
aux augmentations de salaires excessives et au chmage qu'elles entraneraient en dprciant leur monnaie. Cela empavant-hier d'une frappe de fort mauvaise qualit. Ainsi en va-t-il pour les
citoyens: ceux que nous savons de bonne naissance, raisonnables, justes,
probes et honntes, forms aux exercices de la palestre, aux churs et
la musique, ceux-l nous les outrageons et nous faisons servir tous
nos usages les pices de cuivre, je veux dire des trangers, des roux, des
vauriens fils de vauriens, nouveaux venus dont la cit n'et pas voulu
facilement, sans contrle, mme pas comme victimes expiatoires. Eh bien
donc, aujourd'hui du moins, insenss, changez votre faon d'agir.
[Traduction de Marc-Jean Alfonsi in Aristophane, Thtre complet 2,
Garnier-Flammarion, Paris, 1996 (rdition), p. 263-4.]
A peu prs la mme poque, le philosophe Diogne appela la monnaie le jeu de ds des lgislateurs !
25. Pendant l'inflation qui suivit la premire guerre mondiale en
Allemagne, lorsque les gens commencrent utiliser des dollars et
d'autres devises mtalliques au lieu des marks, un financier hollandais
(M. Vissering, si je me rappelle bien) affirma que la loi de Gresham tait
fausse, et que l'inverse tait vrai.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

331

cherait galement les employeurs d'accorder de tels salaires

en attendant que l'autorit montaire les renfloue alors qu'ils
ont promis plus qu'ils ne pouvaient verser.
Il n'y a aucune raison de s'inquiter des effets d'une
telle disposition sur les personnes ordinaires qui ne savent
ni manier ni se procurer diverses sortes de monnaie. Aussi
longtemps que les commerants savent qu'ils peuvent les
changer sur le champ au taux de change en vigueur dans
n'importe quelle autre devise, ils ne seraient que trop disposs vendre leurs biens un prix adquat dans n'importe
quelle devise. Mais les ngligences de l'tat se rvleraient
bien plus rapidement si les prix n'augmentaient que dans la
monnaie qu'il a mise, et les gens apprendraient bien vite
tenir l'tat pour responsable de la valeur de la monnaie dans
laquelle ils sont pays. Les ordinateurs, qui donneraient en
quelques secondes l'quivalent de n'importe quel prix dans
n'importe quelle devise au cours en vigueur, seraient rapidement utiliss partout, et, moins que le gouvernement
du pays ne gre vraiment trop mal sa monnaie, elle continuerait probablement d'tre utilise dans toutes les transactions de dtail quotidiennes. L'utilisation dans les paiements quotidiens serait moins affecte que la disposition
dtenir diffrents types de monnaie. Ce serait surtout la tendance des transactions commerciales et financires passer rapidement une devise plus fiable (et l'utiliser pour
les calculs et la comptabilit) qui maintiendrait la politique
montaire d'un gouvernement sur le bon chemin.

5
Il en rsulterait probablement que les monnaies des pays
rputs pour leur politique montaire responsable tendraient
supplanter progressivement les moins fiables. La rputation d'honntet financire deviendrait une valeur jalousement dfendue par tous les metteurs de monnaie, car ils
sauraient que la plus infime dviation de la ligne de l'honntet rduirait la demande de leur produit.

332

NOUVEAUX ESSAIS

Je ne crois pas qu'il y ait de raisons de craindre qu'une

telle concurrence pour l'acceptation plus gnrale d'une
monnaie fasse natre une tendance la dflation ou l' augmentation de la valeur de la monnaie. Les gens seront tout
aussi rticents emprunter ou contracter des dettes dans
une devise qu'ils s'attendent voir s'apprcier qu'ils hsiteront prter dans une devise qu'ils s'attendent voir se
dprcier. Un usage commode plaide donc en faveur d'une
monnaie dont on peut s'attendre ce qu'elle conserve une
valeur peu prs stable. Si les tats et d'autres metteurs
de monnaie doivent concourir pour inciter les gens dtenir leur monnaie et passer des contrats long terme dans
cette devise, ils devront crer la confiance en sa stabilit
long terme.
Je ne suis pas certain que cette concurrence laisserait la
premire place une monnaie mise par un tat, ni que la
prfrence n'irait pas certaines units comme l'once d'or.
Il ne me semble pas improbable que l'or finisse par retrouver sa place d' unit de prix universelle, dans tous les pays,
dans toutes les cultures et dans tous les ges, comme l'a
rcemment crit Jacob Bronowski dans son brillant ouvrage
sur L'Ascension de l'homme 26, si les gens avaient toute libert
pour dcider ce qui devrait leur servir d'talon et de moyen
d'change gnral. Cela me parat en tout cas moins improbable qu'un rtablissement de l'talon-or.
La raison pour laquelle le march libre international des
changes devrait s'tendre aux services des banques pour
tre efficace est, bien entendu, que les dpts bancaires
vue reprsentent aujourd'hui la plus grande partie des actifs
liquides de la plupart des gens. Mme pendant les cent dernires annes de l'talon-or, ce fait l'empchait de fonctionner comme une monnaie internationale part entire, parce
que tout flux entrant ou sortant dans un pays exigeait une
expansion ou une contraction de la superstructure bien
plus tendue de la monnaie de crdit de ce pays, dont l' effet retombait sans distinction sur l'ensemble de l'conomie
26. Jacob Bronowski, The Ascent of Man, L'ondres, 1973.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

333

au lieu de simplement augmenter ou rduire la demande

pour les biens particuliers qui taient ncessaires pour rtablir un nouvel quilibre entre les importations et les exportations. Avec un systme bancaire vraiment international,
la monnaie pourrait tre transfre directement sans produire le processus nuisible de contractions ou d'expansions
secondaires de la structure de crdit.
Ceci imposerait certainement aussi la plus rigoureuse
discipline aux tats, car ils ressentiraient immdiatement
les effets de leurs politiques sur l'attractivit de leur pays
en matire d'investissement. J'ai lu il y a peu de temps dans
un tract whig dat d'il y a plus de deux cent cinquante ans:
Qui voudrait installer une banque, ou simplement dposer durablement son argent, dans un pays arbitraire 27 ?
Ce tract nous dit en passant que cinquante ans avant, un
banquier franais du nom de Jean-Baptiste Tavernier avait
investi toutes les richesses qu'il avait accumules au cours
de ses popes travers le monde dans ce que les auteurs
dcrivaient comme les rochers striles de Suisse et que,
lorsque Louis XIV lui demanda ses raisons, il eut le courage de lui dire qu' il voulait quelque chose qui pourrait
vraiment lui appartenir ! La Suisse semble avoir pos les
fondations de sa prosprit bien plus tt que les gens ne le
croient habituellement.
Je prfre la libration de toutes les transactions montaires quelque union montaire que ce soit parce que celle-ci
exigerait une autorit montaire internationale, ce que je ne
trouve ni possible ni souhaitable, et qui ne serait pas plus
fiable qu'une autorit montaire nationale. Il me semble
qu'il y a quelque chose de trs sain dans la tendance largement rpandue ne plus confrer de pouvoirs souverains,
ou en tout cas de pouvoirs de commandement, des institutions internationales. Nous n'avons pas besoin d' autorits internationales dotes de pouvoir de commandement,
27. Thomas Gordon et John Trenchard, The Cato Letters, lettres dates
respectivement du 12 mai 1722 et du 3 fvrier 1721, publies sous forme
de recueil Londres en 1724 et au cours des annes suivantes.

334

NOUVEAUX ESSAIS

mais simplement d'instances internationales (ou, plutt, de

traits internationaux efficacement appliqus) qui peuvent
interdire certaines actions tatiques qui nuiraient aux autres
peuples. Interdire en pratique toutes les restrictions sur les
transactions (et les avoirs) en diffrentes devises (ou titres
de crance libells dans ces devises) rendrait au moins possible que l'absence de droits de douane, ou d'autres obstacles la circulation des biens et des personnes, cre une
vritable aire de libre-change, ou un march commun,
ce qui serait une avance plus significative que la simple
cration de confiance en faveur des pays qui s'y engagent.
Il est aujourd'hui urgent de s'opposer ce nationalisme
montaire que j'ai critiqu il y a presque quarante ans 28 et
qui devient d'autant plus dangereux qu'il tend devenir,
cause de l'troite parent entre ces deux notions, un socialisme montaire. J'espre qu'il ne se passera pas trop de
temps avant qu'une totale libert d'changer dans n'importe quelle monnaie soit considre comme le signe principal d'un pays libre 29
Vous aurez peut-tre l'impression que ma proposition
signifie tout simplement la fin de la politique montaire, et
vous n'auriez pas tout fait tort. Dans ce contexte comme
dans d'autres, j'en suis arriv la conclusion que la meilleure
chose que l'tat puisse faire pour la monnaie est de fournir
un cadre de rgles juridiques dans lequel les gens puissent
dvelopper les institutions montaires qui leur conviennent
le mieux. Il me semble que, si nous pouvions empcher les
gouvernements actuels de se mler des questions montaires, nous ferions davantage de bien qu'aucun gouvernement

28. Monetary Nationalism and International Stability, Londres, 1937.

29. Il pourrait sembler de prime abord que cette proposition soit en
contradiction avec ma dfense des taux de change fixes dans le systme
actuel. Il n'en est rien. Les taux de change fixes me semblent ncessaires
aussi longtemps que les tats ont le monopole de l'mission de la monnaie sur leur territoire afin de leur imposer une discipline trs ncessaire.
Mais ceci ne serait bien entendu plus ncessaire s'ils devaient se soumettre la discipline de la concurrence avec d'autres metteurs de monnaie
prsents sur leur propre territoire.

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

335

n'en a fait en la matire. Et l'entreprise prive aurait probablement fait mieux que ce qu'ils ont fait de mieux.
Note de la page 308
Lord Keynes m'a toujours sembl tre un nouveau John
Law. Law, tout comme Keynes, avait t un gnie financier qui avait apport de vritables contributions l'histoire de la monnaie. (En plus d'une tude originale et intressante des facteurs dterminant la valeur de la monnaie,
Law donna la premire explication satisfaisante de la croissance cumulative de l'acceptabilit une fois qu'une marchandise tait largement utilise comme moyen d'change.)
Et, tout comme Law, Keynes ne put jamais s'affranchir de
la croyance populaire errone selon laquelle, comme Law
l'avait dit mesure que ce surcrot de monnaie permettra
d'employer les gens qui sont aujourd'hui oisifs, et de mieux
payer ceux qui sont dj employs, la production augmentera par ce moyen, et l'industrie progressera 30 .
C'est contre ce type d'ide incarn par Law que Richard
Cantillon et David Hume commencrent dvelopper la
thorie montaire moderne. Hume en particulier toucha au
cur du problme en disant que, dans le processus d'inflation, ce n'est que dans cette situation d'intervalle, ou
intermdiaire, entre l'acquisition de monnaie et l' augmentation des prix, que l'augmentation de la quantit d'or et
d'argent est favorable l'industrie 31 .C'est ce travail que
nous devons recommencer aprs le dluge keynsien.
Dans un certain sens, il serait toutefois injuste de trop
reprocher lord Keynes des dveloppements intervenus
aprs sa mort. Je suis certain qu'il aurait t, quoi qu'il ait
pu dire par le pass, la tte de la lutte contre l'inflation. Le

30. John Law, Money and Trade Considered with a Proposai for Supplying the Nations with Money (1705), dans A Collection of Scarce and Valuable
Tracts, Somers collection, vol. XIII, Londres, 1815, p. 821.
31. David Hume, On Money , Essays, III, d. T. H. Greene et T. H.
Grose, Londres, 1875.

336

NOUVEAUX ESSAIS

fait est que, au moins en Grande-Bretagne, les volutions

ultrieures ont t largement dtermines par la version
du keynsianisme diffuse sous le nom de lord Beveridge,
dont ses conseillers doivent porter la responsabilit (puisque lui-mme ne comprenait rien l'conomie). Peut-tre
aurais-je d, en ce qui concerne les influences sur la politique britannique, parler d'inflation kaldorienne et non
keynsienne.
Comme j'ai t censur pour avoir accus Keynes, dans
une version antrieure de ce texte, d'avoir une connaissance
limite de la thorie conomique, je dois me faire plus prcis. Je crois que sa connaissance insuffisante de la thorie
du commerce international ou de la thorie du capital est
assez gnralement reconnue. Les insuffisances en matire
de thorie montaire que j'ai l'esprit ne concernent en
aucune faon son manque de familiarit avec les dbats
autour de la relation entre la monnaie et le taux d'intrt qui
opposaient les universitaires autrichiens et sudois - cette
mconnaissance tait partage par la plupart des conomistes anglais et amricains des annes 1930-, bien qu'il soit
plutt triste que les uvres principales de Wicksell et Mises
en la matire aient t recenses dans l'Economie Journal par
Pigou et Keynes, alors que ni l'un ni l'autre ne comprenaient suffisamment l'allemand pour en suivre l'argumentation. Je pensais plutt, concernant Keynes, aux lacunes surprenantes dans sa connaissance de la thorie conomique
anglaise (et de l'histoire conomique) du XIXe sicle. C'est
moi qui ai d lui parler du passage de Ricardo cit plus haut
dans ce volume (p. 294) qui, s'ill' avait connu, l'aurait peuttre aid remporter la bataille contre le retour l'talonor l'ancienne parit, et des propos de John Stuart Mill qui
dans sa jeunesse considrait le plein emploi des salaires levs comme le but principal de la politique conomique (voir ci-dessus p. 305). En dehors du Bullion report
et des essais de Ricardo qui l'avaient suscit, Keynes, dans
la mesure o j'ai pu le constater, tait tout fait ignorant
des grands dbats de cette priode, en particulier de l' uvre considrable de Henry Thornton, aussi bien que des

LA CAMPAGNE CONTRE L'INFLATION KEYNSIENNE

337

contributions dcisives la thorie de la valeur de la monnaie d'auteurs anglais plus tardifs tels que W. N. Senior et
J. E. Cairnes. Il ne semblait jamais avoir entendu parler non
plus de la longue ligne d'auteurs anglais inflationnistes du
sicle dernier, qui l'auraient peut-tre inspir, ou plus probablement dissuad. Je crois qu'il aurait rapidement repr
le sophisme lmentaire qui consiste croire que l'emploi
est une fonction simple de la demande totale, et il n'aurait
pas gaspill son nergie perfectionner l'explication du
mcanisme grce auquel les changements de la quantit
de monnaie affecteraient la demande totale.
J'espre que quelqu'un crira un jour une histoire de
l'inflationnisme de John Law John Keynes. Elle montrerait comment l'acceptation sans critique de la croyance
une relation simple entre la demande totale et l'emploi a,
maintes reprises au cours des cent cinquante dernires
annes, entran le gaspillage d'une grande quantit de travaux intellectuels ingnieux.

CHAPITRE XIV
NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA
PLANIFICATION*

C'est un fait regrettable mais incontestable que l' conomie, plus que d'autres disciplines scientifiques, connat
des modes et des lubies rcurrentes et le retour priodique
dans les dbats professionnels de superstitions populaires
que les gnrations prcdentes d'conomistes ont russi
refouler dans les milieux des charlatans et des dmagogues. L'inflationnisme est l'un de ces thmes irrsistibles qui
toujours et encore attire des conomistes demi qualifis,
de la mme manire que la dfense de la planification conomique collectiviste, qui fut mise la mode sous ce nom
depuis son utilisation par les communistes russes. Cette
conception, qui avait t labore par certains des organisateurs de l'conomie de guerre allemande pendant la premire guerre mondiale, fut minutieusement dbattue par les
conomistes des annes 1920 et 1930, et tous ceux qui sont
familiariss avec ces dbats reconnatront qu'ils ont grandement contribu un certain claircissement des concepts,

Titre original: The New Confusion about Planning . Publi

pour la premire fois dans The Morgan Guaranty Survey, New York, janvier 1976.

340

NOUVEAUX ESSAIS

si bien que l'on devrait pouvoir supposer qu'aucun conomiste comptent au courant de ces dbats ne parlera plus
jamais de ce sujet en utilisant les concepts vagues et les termes confus qui circulaient l'poque.
Personne n'est bien entendu tenu d'accepter ce qui semblait alors tre la conclusion de ces dbats, qui fut dfavorable la planification centralise. Dans aucune discipline
scientifique, la dcouverte de faits nouveaux ou de considrations nouvelles ne peut conduire la rvision de conclusions prcdemment atteintes. Ce que l'on doit cependant
attendre d'un conomiste professionnel la renomme
tablie est de ne pas parler comme si ces dbats n'avaient
jamais eu lieu, et de ne pas utiliser les expressions dans les
sens ambigus et trompeurs qui avaient pniblement t limins au cours de dbats antrieurs.
cet gard, les dclarations du professeur Wassily
Leontieff, qui a rejoint depuis peu l'universit de Harvard,
au cours du dbat qui s~est rouvert sur ce sujet, sont amrement dcevantes. Qu'un conomiste confirm, de rputation internationale, utilise nouveau le terme planification avec toute l'ambigut qu'on ne pouvait s'attendre
trouver l'poque que chez les individus les moins responsables, qui l'utilisaient comme un slogan de propagande,
et qu'il ignore tout simplement les conclusions principales (fussent-elles seulement provisoires) qui furent atteintes au terme des premiers dbats sur la planification conomique centralise pendant les annes 1920 et 1930, et
nouveau au terme des controverses non moins intenses et
plus rcentes sur la planification indicative , voil qui
est tout fait inexcusable. Bien que les dclarations dont je
vais m'occuper dans cet article aient t faites principalement au nom d'une Commission d'initiative pour la planification conomique nationale (Initiative Committee for
National Economie Planning), il semblerait que ce soit le professeur Leontieff qui porte la principale responsabilit des
rflexions conomiques qu'elles contiennent. Il est l'animateur le plus en vue de cette commission, et il est certainement parmi tous ses porte-parole l'conomiste qui a

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

341

l'uvre acadmique la plus consquente son actif. Son

coprsident, M. Leonard Woodcock, prsident des United
Auto Workers, n'est pas un conomiste professionnel, bien
entendu, et a publiquement reconnu qu'il n'avait jamais
pens srieusement une planification conomique par
l'tat jusqu' l'embargo sur le ptrole. Certains de ses commentaires laissent d'ailleurs penser qu'il n'y a toujours pas
beaucoup rflchi l'heure actuelle.

La pire confusion qui s'est infiltre dans la rcente agitation autour de la planification aux tats-Unis, et aussi
dans les diverses dclarations du professeur Leontieff luimme, fut exprime avec une grande navet dans la premire phrase d'un ditorial du New York Times du 23 fvrier
1975. Elle demandait: Pourquoi la planification est-elle
considre comme bonne pour les individus et les entreprises, mais comme mauvaise pour l'conomie nationale?
Il est presque incroyable que de nos jours une personne
cherchant honntement la vrit soit la victime innocente
de l'utilisation quivoque du terme planification et
croie que le dbat se proccupe de dcider si les individus
doivent planifier leurs affaires et non de savoir qui doit le
faire. En rponse cela, je ne peux que rpter ce que j'ai
dit il y a plus de trente ans dans un livre aujourd'hui populaire, alors que je croyais dj trop m'tendre sur ce sujet
l'poque 1 :
1. The Road to Serfdom, Chicago (Ill.), 1944, p. 34 sqq. [traduction franaise: La Route de la seroitude, PVF, coll. Quadrige, Paris, 1985, p. 32-3. Le
traducteur, G. Blumberg, utilise le terme planisme l o nous utilisons planification pour rendre le terme d'origine planning. Or, il
est vident que le terme anglais dsigne l'activit consistant faire des
plans, qui correspond exactement au terme franais planification . Le
terme planisme nous semble tre un nologisme abusif, que nous
corrigeons, ainsi que les mots de mme racine( pianistes, etc.). Le reste
du passage cit correspond la traduction de G. Blumberg. NdT].

342

NOUVEAUX ESSAIS

La "planification" doit sa popularit en grande partie

au fait que chacun dsire que nous traitions nos problmes
communs le plus rationnellement possible et que ce faisant
nous nous montrions aussi prvoyants que nous pouvons
l'tre. En ce sens tout homme qui n'est pas totalement fataliste
est un planificateur, tout acte politique est (ou devrait tre) un
acte de planification, et il ne peut y avoir de diffrence qu'entre
plans bons ou mauvais, sages et prvoyants ou stupides et
courte vue. Un conomiste, dont le mtier consiste tudier
comment les hommes font et pourraient faire le plan de leurs
activits, est le dernier pouvoir objecter quelque chose
la planification dans ce sens gnral. Mais ce n'est pas dans
ce sens-l que nos planificateurs enthousiastes l'emploient
aujourd'hui. Ce n'est pas non plus simplement dans ce sens
que nous devons faire des plans si nous voulons conformer
la rpartition des richesses et des revenus un modle
dtermin. D'aprs les planificateurs modernes et selon leurs
desseins, il ne suffit pas de tracer le cadre permanent le plus
rationnel l'intrieur duquel les individus se livreraient
leurs activits conformment leurs plans personnels. Ce
plan libral, selon eux, n'en est pas un, et en effet ce n'est
pas un plan conu pour raliser un idal de distribution
dtermin. Ce que nos planificateurs exigent, c'est la direction
centralise de toute l'activit conomique, conformment
un plan unique exposant comment les ressources de la
socit doivent tre "consciemment diriges" pour atteindre
d'une manire dtermine un but dtermin.
La controverse entre les planificateurs modernes et leurs
adversaires n'est donc pas une controverse sur la question
de savoir si nous devons choisir intelligemment entre les
diverses organisations de la socit possibles; il ne s'agit
pas de savoir si nous devons faire preuve de prvoyance
et penser systmatiquement en faisant le plan de nos
activits communes. La controverse porte sur le meilleur
moyen de le faire. La question qui se pose, c'est de savoir
si, dans ce but, il vaut mieux que le gouvernement se borne
crer des conditions offrant les meilleures chances aux
connaissances et l'initiative des individus, en sorte de
leur permettre eux, individus, de faire les meilleurs plans
possibles; ou si l'utilisation rationnelle de nos ressources
requiert une direction et une organisation centrales de toutes
nos activits, conformment une pure dlibrment
labore. Les socialistes de tous les partis ont adopt cette
dernire dfinition du mot planification, et cette acception est

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

343

maintenant gnralement admise. Cette interprtation tend

suggrer que c'est l le seul moyen rationnel de mener nos
affaires, mais elle ne suffit naturellement pas le prouver.
C'est l que planificateurs et libraux sont aux prises.

(Le terme libral est bien entendu utilis ici et plus

haut dans cette citation dans le sens classique anglais, et
non dans le sens moderne amricain.)
Peut-tre devrais-je expliquer que cela a t crit dans un
livre sur les consquences morales et politiques de la planification conomique, crit dix ans aprs le grand dbat sur
la question de son efficacit ou de son inefficacit conomique, vers laquelle je vais me tourner prsent. Et peut-tre
puis-je ajouter que J. A. Schumpeter m'accusa de faire montre dans ce livre de politesse l'gard d'une erreur, parce
que je ne voyais jamais plus chez mes ennemis qu'une
erreur intellectuelle 2 . Je mentionne cela comme excuse
au cas o j'aurais affaire aux mmes phrases creuses qu'il
y a plus de trente ans et o je ne pourrais pas faire preuve
de la mme patience et de la mme longanimit.

3
Le grand dbat des annes 1920 et 1930 tournait principalement autour de la question de la justification des
espoirs socialistes d'accroissement de la productivit par
la substitution de la planification centralise la concurrence du march comme instrument d'orientation de l' activit conomique. Je crois que ceux qui ont tudi ces dbats
ne pourront contester aujourd'hui que ces espoirs ont t
dtruits et qu'il fut reconnu qu'une tentative de planification centralise d'un vaste systme conomique tait au
contraire voue en faire baisser la productivit. Mme les
pays communistes se sont trouvs obligs de rintroduire

2. J. A. Schumpeter, The Journal of Political Economy, vol. 54, 1946,

p. 269.

344

NOUVEAUX ESSAIS

la concurrence des degrs divers, pour donner la fois

des incitations et une gamme de prix sense afin de guider
l'utilisation des ressources. Nous pouvons faire un sort
ces vieux idaux de planification centralise assez rapidement, puisque mme les dfenseurs des projets qui sont
dbattus aujourd'hui affirment ne pas chercher tablir
de systme de planification dans lequel une autorit centrale ordonne ce que doit faire chaque entreprise, bien que
l'on puisse douter qu'ils puissent parvenir ce qu'ils souhaitent sans recourir un tel embrigadement.
Nous nous contenterons donc, pour ce qui est de l'argument d'efficacit de la direction centralise, d'expliquer trs
brivement pourquoi une telle affirmation est errone.
La premire raison pour laquelle nous ne pouvons esprer galer grce une direction centralise l'utilisation efficace des ressources que permet le march est que l'ordre
conomique de toute socit tendue repose sur l'utilisation de la connaissance de circonstances particulires disperse parmi des milliers ou des millions d'individus. Bien
entendu, il y a toujours beaucoup de faits qui devraient tre
connus d'un chef d'entreprise pour qu'il puisse prendre les
bonnes dcisions, mais qu'il ne peut jamais connatre directement. Or, parmi les diffrentes possibilits pour rsoudre
ces problmes, qu'il s'agisse de communiquer une autorit dirigeante centrale toute l'information pertinente que
dtiennent les diffrents individus, ou de communiquer
aux individus autant que possible l'information ncessaire
pour leurs prises de dcisions, nous n'avons trouv de solution que pour la seconde tche. Le march et la dtermination des prix par la concurrence offrent un procd grce
auquel il est possible de transmettre aux dirigeants individuels d'units de production toute l'information qui leur est
ncessaire sous forme condense afin qu'ils puissent adapter leurs plans l'ordre de l'ensemble du systme. L'autre
solution consistant faire en sorte que les chefs d'entreprise transmettent une autorit de planification centrale la
connaissance des faits particuliers qu'ils dtiennent est clairement impossible, tout simplement parce qu'ils ne peuvent

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

345

pas savoir d'avance quelles sont les circonstances concrtes (dont ils ont connaissance ou qu'ils pourraient dcouvrir) qui pourraient revtir de l'importance pour l'autorit
planificatrice centrale.
Nous avons fini par comprendre que le march et le
mcanisme des prix fournissent en ce sens une sorte de procd de dcouverte qui la fois rend possible l'utilisation
de beaucoup plus de faits qu'aucun autre systme connu et
produit des incitations pour une dcouverte constante de
nouveaux faits, et qui amliore de ce fait l'adaptation aux
circonstances toujours changeantes du monde dans lequel
nous vivons. Cette adaptation n'est bien sr jamais aussi
parfaite que le suggrent les modles mathmatiques de
l'quilibre du march, mais elle est certainement prfrable toutes celles que nous pourrions atteindre par d'autres
moyens. Je crois qu'il rgne un accord solide sur ces questions parmi ceux qui les tudient srieusement.

4
Mais, curieusement, nous entendons depuis peu et de plus
en plus souvent une nouvelle argumentation qui retourne
le rle historique qu'ont jou le march et le mcanisme
des prix dans l'amlioration de l'ordre et de l'efficacit des
conomies nationales, et de l'conomie mondiale en gnral. Elle prtend que le march a pu tre un mcanisme
de coordination appropri dans des conditions antrieures et plus simples, mais qu' notre poque les systmes
conomiques sont devenus si complexes que nous ne pouvons plus nous fier aux forces spontanes du march pour
ordonner les priorits conomiques, et que nous devons
recourir la place une direction ou une planification
centralise. Une telle argumentation est plausible en surface, mais se rvle particulirement sotte lorsqu'on l' examine de prs. En ralit, bien entendu, c'est prcisment la
complexit qu'a acquise la structure des systmes conomiques modernes qui offre l'argument le plus fort contre

346

NOUVEAUX ESSAIS

la planification centralise. Il devient de jour en jour moins

envisageable qu'un esprit unique ou qu'une autorit planificatrice puisse se reprsenter ou inspecter les millions de
relations entre les activits imbriques toujours plus nombreuses qui sont devenues indispensables une utilisation
efficace de la technologie moderne, ou mme au maintien
du niveau de vie atteint par l'Occident.
Le fait que nous soyons parvenus atteindre un degr
d'ordre raisonnablement lev dans notre vie conomique
en dpit de la complexit du monde moderne est uniquement d au fait que nos affaires ont t guides non pas par
une direction centrale, mais par le fonctionnement du march et de la concurrence, qui assurent l'ajustement mutuel
d'efforts spars. Le systme de march fonctionne parce
qu'il est capable de prendre en compte des millions de faits
et de dsirs indpendants les uns des autres, car il s'insinue grce des milliers d'antennes sensibles dans chaque
coin et recoin du monde conomique, et qu'il retransmet
l'information qu'il y a acquise sous forme code vers un
tableau d'informations publiques. Le march et ses prix
fournissent plus particulirement une mise jour continue
du degr de raret relative des diffrents biens et services.
En d'autres termes, la complexit de la structure ncessaire
la production du revenu rel que nous sommes mme
de fournir aux nombreuses populations occidentales, qui
dpassent tout ce que nous pouvons inspecter et mme
nous reprsenter en dtail, n'a pu se dvelopper que parce
que nous n'avons pas essay de la planifier, ni de la soumettre une quelconque direction centrale, mais que nous
l'avons laiss guider par un mcanisme ordonnateur spontan, ou un ordre gnr de lui-mme, comme dit la cyberntique moderne.

5
Hormis ces occasionnelles rsurgences de vieilles incomprhensions dans des cercles profanes, l'argument d'efficacit

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

347

en faveur de la planification centralise a presque universellement t abandonn. Si la direction centralise de toute

activit conomique est parfois encore rclame par des chercheurs srieux, c'est au nom d'un argument logique mais
diffrent: telle est la seule manire de rpartir la richesse et
les revenus entre les diffrents groupes et individus conformment une norme morale prconue. Apparemment, de
nombreux socialistes idalistes seraient disposs tolrer un
sacrifice substantiel d'une partie de leur bien-tre matriel si
ce qu'ils considrent comme une plus grande justice sociale
ou distributive pouvait tre obtenu de cette manire.
Les objections cette exigence de plus grande justice
sociale doivent tre et sont d'un caractre tout fait diffrent de celles qui rfutent l'argument de la plus grande efficacit suppose d'un rgime planifi. Il y a deux objections
fondamentales ces exigences, chacune me paraissant dcisive. La premire est qu'il n'existe aucun accord (et il semble
inconcevable qu'il en existe jamais) sur le genre de rpartition qui serait souhaitable, ou moralement ncessaire. La
seconde est que, quel que soit le plan de distribution particulier que l'on projette, il ne pourrait tre mis en uvre que
dans un ordre strictement totalitaire dans lequel les individus ne seraient pas autoriss utiliser leur propre connaissance pour leurs propres buts, mais devraient exercer sous
ordres des professions qui leur seraient assignes pour des
fins dcides par l'autorit gouvernementale.
La libert de choisir son activit que nous connaissons
n'est possible que si la rcompense que l'on attend de tout travail que nous entreprenons correspond la valeur qu'auront
nos produits pour les autres tres humains qui ils seront
effectivement fournis. Mais cette valeur n'aura souvent et
invitablement aucun rapport avec les mrites, besoins, ou
toute autre prtention du producteur. La croyance en une
socit dans laquelle la rmunration des individus est dtermine en fonction d'une chose appele justice sociale est
une chimre qui menace de sduire la dmocratie moderne
et de lui faire accepter un systme qui impliquerait une
perte de libert individuelle dsastreuse. George Orwell et

348

NOUVEAUX ESSAIS

d'autres devraient en avoir appris assez mme au profane

sur ce que nous pouvons attendre d'un tel systme.

Les nouveaux dfenseurs amricains de la planification clameront malgr tout qu'ils savent tout cela et qu'ils
n'ont jamais dfendu un systme de direction centralise
des activits conomiques individuelles, et ils l'ont mme
dj dit. On peut toutefois se demander si ce qu'ils dfendent ne nous conduirait pas finalement dans cette direction. Ils laissent beaucoup de choses dans l'obscurit, et
c'est prcisment cette confusion qui est le plus court chemin vers la perdition. Pour nous rassurer, la dclaration de
la Commission d'initiative pour la planification conomique nationale (The case for planning) a dclar:
Il doit tre clair que le bureau de planification
n'assignerait pas d'objectifs prcis General Motors,
General Electrics, General Foods, ou toute autre entreprise
particulire. Mais il indiquerait le nombre de voitures, le
nombre de gnrateurs, et la quantit de nourriture surgele
dont nous pourrions avoir besoin dans cinq ans, par exemple,
et il s'efforcerait d'inciter les industries concernes agir en
consquence.

Mais on ne peut s'empcher de se demander comment cette incitation d'une industrie fonctionnerait si, comme le dit clairement ailleurs la dclaration de
la Commission d'initiative, les moyens d'influencer les
dcisions de l'industrie devaient comprendre un contrle
slectif des crdits, le guidage des flux de capitaux de base,
la limitation de l'utilisation de l'air, de l'eau et du sol, et
une allocation de ressources obligatoire [les italiques sont de
nous] .
En ralit, au fil de la lecture, il devient de plus en plus
difficile de comprendre ce que les auteurs du communiqu
veulent dire par planification conomique nationale. En

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

349

dpit de sa grandiloquence, le texte de la proposition de loi

sur la croissance quilibre et la planification conomique
(Balanced Growth and Economie Planning Act) de 1975, qui a
t inspir par la Commission et prsent au Snat par les
snateurs Humphrey, Jackson, Javits, McGovem et d'autres,
ne nous claire pas davantage sur ce problme. Alors que
le texte est loquace lorsqu'il s'agit d'organiser le nouveau
bureau de planification conomique, il est remarquablement
discret sur les mthodes et les pouvoirs grce auxquels cette
instance assurera la mise en uvre du plan de croissance
conomique quilibre qu'il doit laborer. Le raffinement
de la machinerie qui est propose est incontestable. Mais il
est bien difficile de dcouvrir ce qu'elle devra faire et, plus
important encore, ce qu'elle devra faire de bon.
Une tonnante conception semble sous-tendre ces arguments en faveur de la planification conomique centralise:
il serait avantageux, afin d'accrotre l'ordre et la prvisibilit,
de connatre les grandes lignes, en quelque sorte le squelette,
de la rpartition future des ressources entre les industries
et les entreprises pour une priode relativement longue. En
d'autres termes, ce qui est aujourd'hui l'une des tches principales du secteur priv, savoir de prdire aussi justement
que possible les volutions futures dans son champ d'action spcifique, ferait l'objet de dcisions de l'tat prises
l'avance. Le secteur priv n'aurait plus qu' s'occuper des
dtails dans les limites de ce cadre gnral. L'ambition de
ce projet est d'augmenter les opportunits des chefs d'entreprise de faire des prvisions correctes sur les facteurs qui
affecteront directement leurs activits. Mais une telle planification aboutirait au contraire de ce qu'elle se propose, car
l'incertitude des chefs d'entreprise serait fort accrue puisque l'opportunit qu'ils auraient de s'adapter aux changements dans leur environnement (c'est--dire les quantits
qu'ils devraient acheter ou vendre, et les prix auxquels ils
devraient le faire) dpendrait de l'allocation de ressources
obligatoire, du guidage des flux de capitaux de base,
etc., du bureau de planification du gouvernement. Pour un
chef d'entreprise, cette situation intermdiaire, ni vraiment

350

NOUVEAUX ESSAIS

planifie, ni vraiment libre, serait le pire des mondes possibles, puisque sa capacit introduire des changements
deviendrait extrmement dpendante de la paperasse, des
dlais, et de l'imprvisibilit qui est caractristique des dcisions bureaucratiques.
L'argument en faveur de la planification de l'activit
industrielle et commerciale par l'tat (grossi de toute la
bureaucratie supplmentaire requise, cela va de soi) implique
la croyance qu'il serait plus mme de prdire les besoins
futurs de biens de consommation, de matriels et de machines-outils que les entreprises elles-mmes. Mais soutienton srieusement qu'un quelconque bureau gouvernemental
(ou, pis encore, quelque commission de planification politiquement sensible) serait plus capable de prvoir correctement les effets des changements de got futurs, du succs d'un nouvel appareil ou d'une autre innovation technique, des variations de la raret de diffrentes matires premires, et ainsi de suite, sur les quantits d'un bien donn
qui devront tre achetes ou vendues quelques annes plus
tard, que les producteurs ou que les ngociants professionnels de ces marchandises? Est-il bien vraisemblable qu'un
bureau de planification nationale ait une meilleure apprciation du nombre de voitures, [du] nombre de gnrateurs
et [de] la quantit de nourriture surgele dont nous pourrions avoir besoin dans cinq ans que Ford ou que General
Motors ou d'autres et, qui plus est, serait-il bien souhaitable que diffrentes compagnies dans un secteur industriel
agissent toutes en fonction de la mme prvision? La raison d'tre de la concurrence n'est-elle pas de permettre
ceux qui ont fait preuve de la meilleure capacit d' anticipation de faire les prparatifs pour l'avenir?

Dans certains passages des dclarations des nouveaux

dfenseurs de la planification, il s'avre qu'ils pensent surtout une autre sorte de planification, qui a t

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

351

galement examine par le pass au cours de dbats dont

les protagonistes qui le rejouent aujourd'hui semblent tout
aussi ignorants qu'ils le sont de toutes les tudes scientifiques antrieures de cette question. Ils ont une curieuse tendance rejeter avec mpris toute suggestion laissant entendre que l'exprience d'autres pays est pertinente et protestent, dans les termes employs par le professeur Leontieff,
que l'Amrique ne peut importer de systme de planification de l'tranger. Les pays diffrent dans leurs mthodes
de planification parce que les pays eux-mmes sont diffrents. Il nous faut, et nous souhaitons, un style spcifiquement amricain 3 .
La discussion approfondie de ces problmes, dont les
promoteurs amricains de cette autre sorte de planification devraient avoir profit, eut lieu en France au dbut
des annes 1960 sous le vocable de planification indicative . Cette conception avait attir beaucoup d'attention
pendant une courte priode, jusqu' ce qu'elle soit dignement enterre aprs qu'une discussion consciencieuse au
congrs des conomistes de langue franaise de 1964 eut
mis en vidence toute la confusion et les contradictions
qu'elle comportait 4 Il n'y a pas la moindre excuse pour
ne pas connatre le rsultat de ces dbats, qui sont clairement exposs dans un excellent livre en anglais de feue le
Docteur Vera Lutz 5
Il s'avra que toute l'ide de la planification indicative reposait sur une curieuse combinaison- ou plutt
sur une confusion - d'actions: faire une prvision et dfinir un objectif. On pensait qu'une prdiction des quantits
des diffrentes marchandises et services qui seraient produites aiderait dans une certaine mesure dterminer les
3. Cit par Jack Friedman dans le New York Times du 18 mai 1975.
4. Voir en particulier les contributions de Daniel Villey et de Maurice Allais au congrs des conomistes de langue franaise de mai 1964.
5. Vera Lutz, Central planning for the market economy. An analysis of
the French theory and experience, Londres, 1969. Il existe galement un texte
antrieur plus court du Docteur Lutz: French planning, American Enterprise Institute, Washington OC, 1965.

352

NOUVEAUX ESSAIS

quantits respectives qui devraient tre produites. Le plan

est conu comme une prvision par l'tat que l'industrie
est cense essayer d'atteindre.
Ce genre de prophtie auto-ralisatrice peut sembler plausible de prime abord, mais la rflexion il s'avre que c'est
une absurdit, du moins en ce qui concerne une conomie
de march reposant sur la concurrence. Il n'y a absolument
aucune raison de supposer que l'annonce d'un objectif rende
probable que les quantits de productions qu'elle numre
soient effectivement atteintes grce aux efforts d'un certain
nombre de producteurs concurrents. Il n'y a pas plus de raisons de penser que l'tat, ou qui que ce soit d'autre, soit en
meilleure position que les chefs d'entreprise qui agissent
comme ils le font en ce moment mme pour dterminer
l'avance les quantits appropries des diffrentes productions des diffrents secteurs industriels de telle sorte que
l'offre et la demande s'ajustent l'une l'autre.
Il devient clair ce stade que la renaissance actuelle de
l'ide de planification aux tats-Unis est inspire par les
reprsentations d'input et d'output dveloppes par le professeur Leontieff, et qu'elle repose entirement, je regrette
d'avoir le dire, sur une colossale surestimation par cet
auteur de ce que sa technique peut accomplir. On rapporte
que le professeur Leontieff a expliqu devant la Commission
conomique paritaire (Joint Economie Committee 6) que Tout
d'abord, obtenir de l'information est une activit passive.
Elle ne dit personne ce qu'il doit faire. Brosser une image
qui montre quel point une situation pourrait tre bonne
si tout tait bien gr n'est pas une dicte.
Ce qu'a l'esprit le professeur Leontieff est videmment
la technique des tableaux d'entre-sortie qu'il a lui-mme
dveloppe et qui montrent de faon trs instructive comment, au cours d'une certaine priode passe, des quantits varies de produits issus de diffrents secteurs d'activit
principaux furent utilises par d'autres secteurs. La manire
6. Notes from the Joint Economie Committee, Congrs des tats-Unis,
vol. 1, no 19, 1er juillet 1975, p. 10.

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

353

dont la production de dizaines de milliers de choses diffrentes, qui sont ncessaires la production d'un nombre
plus rduit, mais toujours consquent, de produits finaux
est dtermine par le march est un problme d'une infinie complexit; et la faon dont l'ordre est apport par un
mcanisme spontan que nous ne comprenons pas compltement est parfaitement illustre par le fait que nous
avons besoin d'un professeur Leontieff pour nous donner
ne serait-ce qu'un dbut d'bauche des catgories approximatives de marchandises qui sont passes de certains principaux groupes d'industries d'autres. On peut comprendre que le professeur Leontieff souhaite raffiner et tendre
sa technique, et construire des tableaux d'entre-sortie non
pour une douzaine, mais pour quelques milliers de classes
principales de produits. Mais l'ide qu'une information si
vaste sur ce qui s'est pass autrefois serait d'une aide quelconque pour dcider ce qui devrait se passer l'avenir est
absurde. Mme si nous pouvions obtenir et organiser l'information sur les dizaines de milliers de marchandises diffrentes effectivement produites dans une priode donne
du pass, elle ne nous renseignerait que sur une seule possibilit parmi une infinit d'autres combinaisons apte produire une gamme particulire de produits finaux. Elle ne
nous dirait rien qui nous permettrait de savoir si cette combinaison prcise de matires premires, ou n'importe quel
autre arrangement, serait conomiquement viable dans des
conditions diffrentes.
L'origine de la foi en la valeur des reprsentations d'entre-sortie est l'ide tout fait fausse que les utilisations efficaces des ressources sont principalement dtermines par
des considrations technologiques et non conomiques.
Cette croyance se manifeste videmment travers le fait
que les dfenseurs de la planification imaginent une quipe
de quelques milliers d'experts et de techniciens (peut-tre
cinq cents, comme nous l'avons appris d'un de leurs porteparole, au prix de cinquante millions de dollars par an 7)
7. Challenge, mai-juin 1975, p. 6.

354

NOUVEAUX ESSAIS

-scientifiques et ingnieurs pour la plupart plutt qu' conomistes- travaillant la planification soit pour la Maison
Blanche soit pour le Congrs 8

8
Ceci, je le crains, trahit une totale incomprhension de
la seule manire dont l'usage efficace des ressources peut
tre dtermin dans l'ordre complexe d'une grande socit.
Pour prendre un exemple trs simple, il est inutile de commander une quantit particulire d'une matire premire
donne pour faire une quantit donne de bches. Dans une
situation o les acheteurs de bches sont indiffrents la
matire premire dont elles sont faites, la production peut
tre maximise en choisissant entre le chanvre, le lin, le jute,
le coton, le nylon, etc., le matriau qui cote le moins cher,
c'est--dire celui que nous pouvons obtenir dans ce but en
sacrifiant le moins possible d'autres produits dsirables. Le
fait que nous puissions substituer un matriau un autre
dans ce cas comme dans des milliers d'autres (qui sont en
pratique d'une plus grande complexit) est d ce que, sur
le march concurrentiel, les prix relatifs des matriaux nous
permettront de dterminer facilement quelle quantit supplmentaire d'un matriau donn pourra tre acquise pour
n'importe quel niveau de dpense.
Bien entendu, sans connaissance des prix, il n'y a aucune
possibilit de dterminer partir des statistiques passes
quelle quantit de matriaux diffrents seront ncessaires
l'avenir. Et les statistiques du pass ne nous aident gure
prdire ce que seront les prix l'avenir ni, par consquent,
quelles quantits des diffrentes marchandises seront alors
ncessaires. Il est donc difficile de voir quoi pourrait servir l'annonce pralable des diffrentes classes principales

8. The New York Times, 28 fvrier 1975,

economie planning for U.S. .

Diverse group advocates

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

355

de marchandises qui devraient tre produites dans une

priode donne de l'avenir.
Mme s'il tait possible de dire l'avance pour chaque type de marchandise (ou pour chaque varit de marchandise) dans quelle quantit elle devrait tre produite
d'ici quelques annes, il est difficile de voir comment cela
devrait amener les diffrentes entreprises produire prcisment les quantits dont le total correspondrait exactement au quota souhait, moins de supposer que ces entreprises ne s'entendent pour produire une quantit donne
(qui devra probablement tre profitable pour elles). Tel est
clairement l'idal qui guidait les dfenseurs franais de la
planification indicative . On ne peut s'empcher de penser parfois que les nouveaux dfenseurs de la planification
en Amrique sont devenus les innocentes dupes d'aspirants
la cartlisation.
Toute l'ide consistant vouloir guider le secteur
priv en annonant l'avance quelles quantits de diffrents biens devraient tre produites par les entreprises sur
une longue priode venir n'est que confusion d'un bout
l'autre, elle est compltement inefficace et trompeuse si
elle n'est pas assortie de sanctions contraignant l'industrie
faire ce qui a t prvu, elle dtruit le march concurrentiel
et la libre entreprise, et sa logique interne nous conduirait
directement vers un systme socialiste. Elle semble avoir
attir tous ceux qui depuis l'poque du New Deal souhaitaient la renaissance du Conseil de planification des ressources nationales (National ressources Planning Board) du prsident Franklin D. Roosevelt. En fait, le professeur Leontief a
justement formul sa proposition dans cet esprit 9, esprant
9. W. Leontieff, For a National Economie Planning Board, The New
York Times, 14 mars 1974. En fait, les personnalits les plus connues parmi
les signataires de ce communiqu de la Commission d'initiative pour la
planification conomique nationale (Chester Bowles, John K. Galbraith,
L. H. Keyserling, Gunnar Myrdal, Robert R. Nathan et Arthur Schlesinger, Jr) semblent tous se languir d'une nouvelle NRA (National Recovery
Administration). Dans tout autre pays, on les qualifierait de socialistes,
mais aux tats-Unis ils se qualifient de libraux.

356

NOUVEAUX ESSAIS

semble-t-il lui confrer une aura progressiste. Cependant,

pour l'conomiste inform des dbats srieux autour de ces
questions pendant les quarante dernires annes, ces ides
sont loin d'tre progressistes et sont plutt obsoltes, parfaitement dpasses et en dsaccord avec tout ce que nous
avons appris depuis sur ces problmes.

On peut cependant distinguer dans ces exigences de planification un lment sous-jacent qui exprime une insatisfaction lgitime devant certains traits caractristiques de notre
vie conomique. Elle met en jeu l'espoir d'un type de planification qui serait extrmement souhaitable mais qui est
non seulement impossible politiquement dans les conditions
actuelles, mais galement en contradiction directe avec les
autres exigences de planification. Cet espoir est celui d'une
planification par l'tat de ses propres activits longtemps
l'avance, de l'annonce par l'tat de ses projets et de son engagement les mener bien, ce qui rendrait l'action gouvernementale plus prvisible. Ce serait une bndiction pour
l'industrie de savoir quelques annes l'avance ce que l'tat
est susceptible de faire. Ceci est bien sr incompatible avec
l'usage tabli des mesures conomiques destines rcolter des suffrages. Une telle ide est encore moins conciliable avec les exigences d'ingrence de l'tat dans les activits des entreprises prives pour les rendre plus conformes
un plan labor par l'tat. L'agitation actuelle aux tatsUnis en faveur d'une nouvelle grande entreprise de planification inclut manifestement, dans la plupart de ses expressions, une mise en accusation de l'tat cause de son incapacit mettre en uvre des politiques dans le long terme.
Mais le caractre lgitime d'une telle accusation ne justifie
pas la volont que ce mme tat, qui est notoirement incapable de planifier ses propres affaires, soit charg de planifier l'entreprise prive.

NOUVELLE CONFUSION AUTOUR DE LA PLANIFICATION

357

10
La loi sur la croissance quilibre et la planification conomique (Balanced Growth and Economie Planning Act) de
1975, qui est connue sous l'appellation de loi HumphreyJavits ,du nom de ses principaux promoteurs, est dcidment un bien curieux produit, aussi bien par ses origines
que par d'autres aspects. Le soi-disant coordinateur de la
Commission d'initiative pour la planification conomique
nationale, Myron Sharpe, rdacteur en chef de Challenge,
affirme que le projet de loi fut d'abord esquiss par des
membres du Comit d'initiative, et que le projet final est
le produit commun de la Commission d'initiative et des
promoteurs de dpart du Snat 10 .Toutefois, le snateur
Javits a officiellement rappel que les promoteurs du projet de loi ne sont pas les instruments de la Commission
pour la planification conomique nationale, et que la
dclaration finale de la Commission ne s'applique pas
notre projet de loi 11 .Le snateur Humphrey a pour sa part
ritr sa promesse qu'aucune coercition ne serait envisage. Je peux affirmer catgoriquement , a-t-il dit, que
telle n'est pas l'intention des auteurs du projet, ni du projet lui-mme, et qu'il n'y a pas un seul mot ni une seule
phrase dans ce projet qui pourrait tre utilis pour tendre
le contrle de l'tat sur l'conomie 12 En ralit, ce projet de loi si racoleur sur la planification nationale s'avre
tre un instrument destin un but non dfini. Il propose
la cration d'une norme machine bureaucratique de planification, mais son principal promoteur, alors qu'il utilise
constamment le mot magique de planification, n'a de son
propre aveu pas la moindre ide de ce qu'il veut dire par
l. Le snateur Humphrey expliqua en effet en ces termes

10. Challenge, mai-juin 1975, p. 3.

11. Daily report from executives, publi par le Bureau of National
Affairs, Inc., 11 juin 1975, p. A IL
12. Notes from the Joint Economie Committee, U.S. Congress, vol. 1,
n 19, p. 19.

358

NOUVEAUX ESSAIS

le but des audits de la Commission conomique paritaire

en juin dernier: Ceci est purement consultatif, et j'espre
que grce ce dialogue et ces dbats ... nous parviendrons
une comprhension bien plus claire et prcise de ce dont
nous parlons et de ce que nous voulons dire 13
Il est difficile de comprendre de l'extrieur comment,
aprs avoir prsent une loi si mal ficele et si irresponsable- qui ne promet qu'une machinerie creuse sans but
dclar, laquelle nous fournira peut-tre des tableaux d'entre-sortie pour quelques centaines de marchandises qui
ne seront d'aucune utilit concevable qui que ce soit,
part peut-tre un futur historien de l'conomie, mais qui
pourraient incidemment tre utiliss pour communiquer
des informations diverses qui pourraient tre d'une grande
utilit un futur gouvernement autoritaire-, le snateur
Humphrey peut se vanter de son chef-d' uvre lgislatif 14 . Quelqu'un d'aussi ignorant de la politique amricaine que cet auteur pourrait souponner que le snateur
du Minnesota est l'instrument involontaire de quelques
conspirateurs, probablement collectivistes, qui souhaitent
utiliser la machinerie ainsi cre des fins qu'ils prfrent
ne pas rvler. Mais lorsqu'on lit de quelle manire la campagne en faveur de la planification nationale a volu au fil
des articles du rdacteur en chef de Challenge, dont on croit
discerner l'influence dans d'autres dclarations en faveur
de ce projet, on se sent rassur de ne voir l'uvre rien de
plus funeste qu'une confusion intellectuelle marque.

13. Ibid., p. 2.
14. Planning economie policy ,Challenge, mars-avril1975, p. 21.

QUATRIME PARTIE

HISTOIRE DES IDES

CHAPITRE XV

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE*

Il y a lieu de craindre que la plupart des contemporains

de Bernard Mandeville se retournent dans leurs tombes
s'ils savaient non seulement qu'il tait aujourd'hui prsent
comme un penseur remarquable devant cette vnrable
institution, mais encore qu'aujourd'hui mme ce choix ait
suscit des froncements de sourcils. L'auteur qui obtint un
succs de scandale 1 il y a quelque deux cent cinquante ans
n'est toujours pas devenu tout fait frquentable. Bien qu'il
soit tabli que ses uvres 2 circulrent beaucoup et qu'el-

*ntre original: Dr Bernard Mandeville . Confrence sur un penseur minent (Lecture on a mas ter mind) prononce devant la British Academy le 23 mars 1966 et initialement publie dans les Proceedings of the
British Academy, vol. LU, Londres, 1967.
1. En franais dans le texte. NdT.
2. Tout travail srieux sur Mandeville est profondment redevable
la splendide dition de La Fable des abeilles publie par feu le professeur F. B. Kaye en 1924 aux Presses universitaires d'Oxford. Toutes les
informations sur Mandeville et son uvre utilises dans cette confrence
proviennent de cette dition, et les rfrences aux deux volumes seront
abrges en i et ii. Bien que mon opinion sur Mandeville vienne
d'une connaissance antrieure de son uvre, je n'avais accs qu' cette
dition de la Fable et deux rimpressions modernes de sa Lettre Dion
lorsque je prparai cette confrence. Toutes les citations d'autres uvres

362

NOUVEAUX ESSAIS

les incitrent nombre de personnes se poser des questions

importantes, il est plus difficile d'expliquer prcisment ce
qui a faonn notre perception.
Permettez-moi de dire tout de suite, pour dissiper une
apprhension naturelle, que je n'ai pas l'intention de le
prsenter comme un grand conomiste. Bien que nous lui
devions la fois l'expression de division du travail et une
comprhension plus claire de la nature de ce phnomne, et
bien qu'une autorit aussi considrable que Lord Keynes l'ait
clbr pour d'autres aspects de son uvre conomique, ce
n'est pas pour cela que je solliciterai votre reconnaissance
son gard. Compte tenu des exceptions que j'ai signales,
qui sont considrables, les ides de Mandeville sur la technique conomique me semblent plutt mdiocres, ou pour
le moins dpourvues d'originalit, car elles taient trs courantes son poque, et qu'il ne les utilisa que pour illustrer
des conceptions d'une bien plus grande porte.
J'ai encore moins l'intention d'insister sur les contributions de Mandeville la thorie thique, bien qu'il ait une
place attitre dans son histoire. Bien qu'il ait contribu
notre comprhension de la gense des rgles morales, il
me semble que le fait qu'il soit considr surtout comme
un moraliste soit devenu l'obstacle principal une juste
apprciation de sa principale ralisation.
Je serais plutt enclin le considrer comme un trs
grand psychologue 3, si ce n'tait un terme trop faible pour
sont tires de l'Introduction et des Notes de Kaye de cette dition. Certaines uvres de Mandeville mriteraient d'tre plus accessibles, ne
seraient-ce que son Origine de l'honneur (1732) et ses Rflexions libres sur
la religion, etc. (1720), ainsi que, probablement, d'autres de ses uvres.
Il serait extrmement bienvenu que les Presses universitaires d'Oxford
soient persuades d'utiliser leur magnifique dition de la Fable comme
premier lment d'une dition des uvres compltes de Mandeville.
3. Le professeur Kaye a dment attir l'attention sur les ides psychologiques les plus remarquables de Mandeville, en particulier sur sa
conception moderne de la rationalisation ex post des actions motives
par des motions (voir i, p. lxxxiii-lxxxiv). Je souhaite y ajouter les rfrences ses observations sur la manire dont un aveugle-n apprendrait estimer les distances aprs avoir trouv la vue (i, p. 227) et son

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

363

ce grand observateur de la nature humaine, mais cela n'est

pas encore mon but principal, bien que cela me rapproche de ma thse. Le docteur hollandais qui, vers 1696,
l'approche de la trentaine, commena exercer Londres
comme spcialiste des maladies des nerfs et de l'estomac,
c'est--dire comme psychiatre 4, et qui continua le faire
pendant trente-sept annes, acquit manifestement au cours
de sa carrire une comprhension du fonctionnement de
l'esprit humain trs remarquable et sous certains aspects
tonnamment moderne. Il s'enorgueillissait de cette comprhension de la nature humaine plus que de toute autre
chose. Le fait que nous ne sachions pas pour quelle raison
nous faisons ce que nous faisons, et que les consquences de nos dcisions sont souvent trs diffrentes de ce
que nous avions imagin sont les deux fondements de la
satire de la prsomption d'un ge rationaliste qui constituait son but principal.
Ce que je souhaite dfendre au sujet de Mandeville est que
les spculations auxquelles ce jeu d'esprit 5 le conduisit marqurent l'irruption dans la pense moderne des ides jumelles de l'volution et de la formation d'un ordre, qui avaient
connu une longue gestation pralable et qui avaient souvent
t approches, mais qui avaient alors besoin d'une formulation emphatique parce que le rationalisme du xvne sicle avait submerg tous les progrs antrieurs dans cette
direction. Bien que Mandeville ait peu contribu rpondre des questions particulires de thorie conomique et
sociale, il montra, en posant les bonnes questions, que ce
domaine offrait matire thorie. Peut-tre n'a-t-il jamais
montr prcisment comment un ordre se formait sans un
intressante conception de la structure et de la fonction du cerveau (ii,
p. 165).
4. Le travail de Mandeville en psychiatrie semble avoir joui d'une
rputation considrable. Un Treatise on hypocondriac and hysterie passions
qu'il publia en 1711 dut tre rimprim la mme anne, puis fut publi
nouveau dans une version augmente en 1730 avec le mot maladies
la place de passions dans le titre.
5. En franais dans le texte. NdT.

364

NOUVEAUX ESSAIS

plan, mais il a clairement tabli que tel tait bien le cas, soulevant ainsi les questions vers lesquelles l'analyse thorique pourrait se tourner, dans les sciences sociales d'abord,
puis en biologie 6

Mandeville est peut-tre lui-mme une bonne illustration de certaines de ses principales thses en ce qu'il ne sut
probablement jamais compltement ce qu'il avait dcouvert. Il commena par rire des faiblesses et de la prtention de ses contemporains, et le pome en vers hroques
qu'il publia en 1705 sous le titre La Ruche mcontente, ou
les Coquins devenus honntes tait probablement davantage
qu'un exercice dans sa nouvelle langue, dont il avait acquis
en peu de temps une matrise remarquable. Cependant,
bien que ce pome reprsente tout ce que la plupart des
gens connaissent de lui, il ne donne qu'un petit aperu de
ses ides les plus importantes. Il semble galement qu'il
n'ait pas attir ds le dpart l'attention des gens srieux.
L'ide selon laquelle
Les plus grandes canailles de la multitude
Ont contribu au bien commun 7

n'tait que la graine qui permit ses rflexions ultrieures

de fleurir. Ce n'est que neuf ans plus tard, lorsqu'il publia
nouveau le pome original enrichi d'un commentaire en
prose labor et tout fait srieux, que la tendance de sa

6. Cf. Leslie Stephen, History of English thought in the eighteenth century, Londres, 188F, i, p. 40: Mandeville devance bien des gards les
ides des philosophes modernes. Il fait une sorte d'histoire conjecturale
qui dcrit la lutte pour la vie grce laquelle l'homme s'leva progressivement au-dessus des btes sauvages et forma des socits en vue de la
protection mutuelle.
7. Traduction de Lucien et Paulette Carrive dans La Fable des abeilles,
Librairie philosophique J. Vrin, Paris, 1998, p. 33. NdT.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

365

pense devint plus vidente; puis, nouveau neuf ans plus

tard, avec la deuxime dition de La Fable des abeilles, ou les
vices privs font le bien public, un livre vingt fois plus long
que le pome original, ses ides attirrent subitement l'attention et provoqurent un scandale public. Finalement, ce
n'est qu'aprs six annes de plus, en 1728, alors qu'il tait
g de cinquante-six ans, qu'il y ajouta un second volume,
qui acheva de rvler la porte de sa pense. cette poque,
il tait dj devenu un proscrit, son nom effrayait les dvots
et les gens respectables, et il tait devenu un auteur que l'on
peut lire en secret pour se rgaler d'un paradoxe, mais dont
chacun savait qu'il tait un monstre moral, et qu'il fallait
soigneusement se garder d'tre infect par ses ides.
Cependant, presque tout le monde le lisait 8, et rares
taient ceux qui vitaient l'infection. Bien que le titre mme
du livre, comme le fait remarquer son diteur moderne 9,
ft mme de plonger nombre de gens honntes dans
une sorte d'hystrie philosophique qui leur faisait perdre
l'esprit au point de ne pas saisir ce qu'il cherchait faire
comprendre, plus les indigns protestaient, plus les jeunes gens le lisaient. Si le docteur Hutchinson ne pouvait
pas prononcer de confrence sans s'en prendre La Fable
des abeilles, nous pouvons tre certains que son lve Adam
Smith se pencha dessus rapidement. On rapporte que mme
un demi-sicle plus tard le docteur Samuel Johnson dcrivait ce livre comme un ouvrage que chaque jeune homme
avait dans sa bibliothque avec la conviction errone qu'il
s'agissait d'un livre malicieux 10 Il avait entre-temps fait son

8. Il n'y a peut-tre pas d'autre uvre comparable dont on puisse

affirmer avec autant de certitude que tous les auteurs contemporains la
connaissaient, qu'ils s'y rfrent explicitement ou non. Alfred Espinas
(La troisime phase de la dissolution du mercantilisme, Revue internationale de sociologie, 1902, p. 162) en parle comme d'un livre dont nous
nous sommes assurs que la plupart des hommes du XVIIIe sicle ont
pris connaissance.
9. F. B. Kaye, i, p. xxxix.
10. J'emprunte cette citation, que je n'ai pas t en mesure de retrouver, Joan Robinson, Economie philosophy, Londres, 1962, p. 15.

366

NOUVEAUX ESSAIS

uvre, et ses principales contributions avaient jet les bases

de l'approche de la philosophie sociale de David Hume et
de ses successeurs.

Mais le lecteur moderne saisit-il bien ce que Mandeville

voulait dire? Et dans quelle mesure Mandeville lui-mme
s'en rendait-il compte? Sa thse principale ne se rvle que
peu peu et indirectement, comme un sous-produit de la
dfense de son paradoxe de dpart, qui est que les vices privs font souvent le bien public. En traitant comme vicieux
tout ce qui est fait par gosme, et en n'admettant comme
moral que ce qui est fait en obissant des injonctions morales, il n'eut gure de difficult montrer que nous devions
la plupart des bienfaits de la socit ce qui doit tre considr comme vicieux d'aprs une norme si rigoureuse. Ceci
n'tait pas une dcouverte et tait au moins aussi vieux que
la rflexion sur ces problmes. Saint Thomas d'Aquin luimme n'avait-il pas admis que multae utilitates impedirentur
si omnia peccata districte prohiberentur, c'est--dire que nombre de choses utiles seraient empches si tous les pchs
taient strictement prohibs 11 ? Toute cette ide tait si courante dans la littrature du sicle prcdent, en particulier
grce aux uvres de La Rochefoucauld et de Bayle, qu'il
n'tait pas trs difficile pour un personnage spirituel et un
peu cynique, imbu depuis sa prime jeunesse des uvres
d'rasme et de Montaigne, de la dvelopper en une satire
de la socit. Cependant, en choisissant prcisment pour
point de dpart le contraste moral entre l'gosme des motivations et les bienfaits que les actions qui en rsultent ont
pour les autres, Mandeville s'est fait une rputation dont ni
lui ni ses successeurs ne purent se dfaire compltement.
Et comme, dans les commentaires en prose qui suivent,
Mandeville dfend et dveloppe le paradoxe de dpart, il
11. Summa theologica, Il, ii, q. 78 i.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

367

devient de plus en plus vident qu'il n'est qu'un cas particulier d'un principe beaucoup plus gnral au sujet duquel
l'indignation morale provoque par ce contraste particulier
est presque dplace. Sa thse principale se rduit au simple fait que, dans l'ordre complexe de la socit, les rsultats des actions des hommes sont trs diffrents de ce qu'ils
prvoient, et que les individus, en poursuivant leurs propres fins, qu'elles soient gostes ou altruistes, obtiennent
des rsultats utiles aux autres alors qu'ils n'ont pas t prvus, et peut-tre mme pas connus; et, finalement, que l'ensemble de l'ordre social, et de tout ce que nous appelons
culture, n'est que le rsultat d'efforts individuels dont tel
n'tait pas l'objet, mais qui sont induits servir de telles fins
par des institutions, des coutumes et des rgles qui n'ont
pas non plus t inventes dlibrment, mais qui se sont
dveloppes du fait de la survie de ce qui russit.
C'est en laborant cette thse plus gnrale que Mandeville
dveloppa pour la premire fois tous les paradigmes classiques de la croissance spontane de structures sociales
ordonnes telles que le droit, la morale, le langage, le march, la monnaie, mais aussi le savoir technologique. Pour
mesurer l'importance de cet accomplissement, il faut se
souvenir du modle conceptuel dans lequel ces phnomnes avaient t pniblement insrs pendant les deux mille
annes prcdentes.

Les Grecs de l'Antiquit n'ignoraient bien sr pas le

problme que posait l'existence de ces phnomnes, mais
ils avaient essay de s'en accommoder au moyen d'une
dichotomie dont l'ambigut gnrait une interminable
confusion, mais qui devint une tradition si tablie qu'elle
constituait une vritable prison dont Mandeville montra
enfin la sortie.
La dichotomie grecque qui avait rgn sur la pense
pendant si longtemps, et qui n'a toujours pas perdu son

368

NOUVEAUX ESSAIS

pouvoir, est celle qui distingue entre ce qui est naturel

(physei) et ce qui est artificiel ou conventionnel (thesei ou

nomi5 12 ). Il tait vident que l'ordre de la nature, le kosmas,
tait donn indpendamment de la volont et des actions
des hommes, mais qu'il existait aussi d'autres types d'ordres (pour lesquels ils disposaient du terme taxis, ce que
nous pouvons leur envier) qui taient le rsultat d'arrangements humains dlibrs. Or, si tout ce qui tait clairement indpendant de la volont et des actions des hommes
tait videmment, dans ce sens prcis, naturel, et si tout
ce qui rsultait de la volont dlibre des hommes tait
artificiel , il ne restait aucune place pour ce qui rsultait de l'action des hommes mais pas d'un dessein humain.
L'existence de tels ordres spontans dans les phnomnes
sociaux tait souvent remarque, mais comme les hommes
n'taient pas conscients de l'ambigut de la terminologie
tablie autour des notions de naturel et d'artificiel, ils s' efforaient d'exprimer ce qu'ils percevaient grce elle, ce qui
entretenait invitablement la confusion: l'un pouvait qualifier une institution sociale de naturelle parce qu'elle
n'avait jamais t cre dlibrment, alors qu'un autre pouvait la considrer comme artificielle parce qu'elle rsultait d'actions humaines.
Il est remarquable que certains penseurs anciens aient
atteint une comprhension des processus d'volution qui
produisaient les institutions sociales. Il semble que tous
les pays libres aient connu une croyance selon laquelle une
providence spciale veillait sur leurs affaires et faisait tourner leurs efforts dsordonns leur profit. Aristophane s'y
rfre lorsqu'il signale que 13
12. Cf. F. Heinimann, Nomos und Physis, Ble, 1945, et mon article
The result of human action but not of human design, Studies in philosophy, politics and economies, Londres et Chicago, 1967 [traduction franaise:
Le rsultat de l'action humaine mais non d'un dessein humain, Essais
de philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris,
2007, p. 159-172].
13. L'Assemble des femmes, 473. In Aristophane, Thtre complet 2, Garnier-Flammarion, Paris, 1996, p. 325 (traduction de Marc-Jean Alfonsi).

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

369

CHRMS
[ ... ] Il

y a un proverbe ancien qui dit: Toutes les

dcisions insenses et folles que nous prenons tournent au
mieux pour nous. [... ]

Ce sentiment n'tait donc pas tranger dans ce pays. Et

au moins les lgistes romains de l'poque classique taient
trs conscients que l'ordre juridique romain tait suprieur aux autres parce que, comme on rapporte que Caton
l'avait dit 14,
[il] s'est constitu non par le gnie d'un seul, mais
par une sorte de gnie commun beaucoup de citoyens;
et ce n'est pas au cours d'une vie d'homme, mais par
un travail que des gnrations ont poursuivi pendant
quelques sicles. Il n'y a jamais eu, ajoutait Caton, de gnie
si vaste que rien ne lui chappt, et tous les gnies runis
ne peuvent en un seul moment pourvoir tout, embrasser
toutes les ventualits sans le secours de l'exprience et
du temps.

Cette tradition fut transmise principalement grce aux

thories du droit naturel, et il est stupfiant de voir jusqu'o
sont alls les thoriciens anciens du droit naturel dans la
comprhension des secrets du dveloppement spontan d'ordres sociaux en dpit du handicap que constituait le terme
naturel, jusqu' ce qu'elle ft supplante au xvne sicle par la toute diffrente cole rationaliste du droit naturel. Petit petit, ce malheureux mot devint presque un
terme technique pour dsigner des institutions humaines
qui n'avaient jamais t inventes ni conues par l'homme,
mais qui avaient t faonnes par la force des circonstances.

14. M. Tullius Cicero, De re publica, II, 1 (De la Rpublique- des lois,

Garnier, Paris, 1954, p. 82-3). Cf. galement l'orateur attique Antiphon,
Sur les choreutes, paragraphe 2, qui parle de lois qui se distinguent par
ce qu'elles sont les plus anciennes du pays, [... ] et que c'est le gage le plus
sr des bonnes lois, car le temps et l'exprience montrent l'homme ce
qui est imparfait.

370

NOUVEAUX ESSAIS

C'est en particulier dans les travaux des derniers scolastiques, les jsuites espagnols du XVIe sicle, que cela dboucha sur une interrogation systmatique sur l'ordre que les
affaires humaines auraient pu former si elles n'avaient pas
t organises par les efforts dlibrs des tats. Ils produisirent de cette manire ce que je considre comme les
premires thories modernes de la socit, mais leur doctrine fut submerge par le raz-de-mare rationaliste du sicle suivant 15

5
C'est pour cette raison que, quelle que ft l'avance
qu'avaient les uvres d'un Descartes, d'un Hobbes ou
d'un Leibniz dans d'autres domaines, il fut simplement
dsastreux pour la comprhension des processus de dveloppement sociaux. Le fait que Sparte ft pour Descartes
une nation grecque minente parce que ses lois taient
le fruit d'un dessein humain et que, n'ayant t inventes que par un seul, elles tendaient toutes mme fin 16
est caractristique de ce rationalisme constructiviste qui
devint dominant. On finit par penser que non seulement
toutes les institutions culturelles taient le produit d'une
construction dlibre, mais que tout ce qui avait t ainsi
conu surpassait ncessairement la croissance spontane.
C'est sous cette influence que la conception traditionnelle
du droit naturel passa de l'ide d'une chose qui s'tait forme par adaptation progressive la nature des choses
celle d'une chose que l'homme avait pu crer grce une
raison naturelle dont il tait originellement dou.

15. Sur Luis de Molina, le plus important de ces jsuites espagnols

de ce point de vue, ainsi que certains de ses successeurs, voir mon article
cit en note 12, p. 368.
16. Ren Descartes, Discours de la mthode, ne partie, Garnier-Flammarion, Paris, 1979 (rdition), p. 42.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

371

Je ne sais dans quelle mesure l'ancienne tradition fut prserve dans cette tourmente intellectuelle ni, plus particulirement, dans quelle mesure elle put atteindre Mandeville.
Ceci ncessiterait une connaissance intime des dbats sur les
questions juridiques et sociales en Hollande au xyne sicle,
laquelle est en grande partie inaccessible qui ne lit pas le
hollandais. Il y a beaucoup d'autres raisons pour lesquelles une histoire complte de la pense en Hollande cette
priode, laquelle eut probablement une grande influence
sur l'volution intellectuelle en Angleterre la fin de ce sicle et au dbut du suivant, m'a longtemps sembl tre d'une
grande ncessit pour l'histoire des ides. Mais avant que
cette lacune soit comble, je ne peux que conjecturer, pour
ce qui est de mon problme, qu'une tude plus approfondie montrerait probablement qu'il existe des liens entre
Mandeville et ce groupe de scolastiques tardifs, et en particulier en son reprsentant hollandais, Leonard Lessius
de Louvain 17
Mis part ce lien probable entre les anciens thoriciens
continentaux du droit naturel, Mandeville trouva probablement une autre source d'inspiration chez les thoriciens
anglais de la common law, en particulier chez Sir Matthew
Hale. Leurs uvres avaient d'une certaine manire prserv
la conception qui constituait le but des thoriciens du droit
naturel et en avaient, d'une autre manire, fait disparatre la
ncessit en Angleterre. Il se peut que Mandeville ait trouv
chez Hale beaucoup de choses qui l'auraient aid dans ses
spculations sur la croissance des institutions culturelles,
qui devint peu peu son problme central 18
Tout cela ne constituait cependant que des survivances d'une tradition plus ancienne qui avait t engloutie
17. Leonard Lessius, De justitia et jure, 1606.
18. Sur Sir Matthew Hale, voir en particulier J. G. A. Pocock, The
ancient Constitution and the feudal law, Cambridge, 1957, en particulier
p. 171 sq. Je souhaite ici faire amende honorable pour avoir oubli de
renvoyer cet excellent livre dans The constitution of liberty [traduction
franaise: La Constitution de la libert, Litec, Paris, 1994], dont la rvision
finale a beaucoup bnfici du travail de M. Pocock.

372

NOUVEAUX ESSAIS

par le rationalisme constructiviste de l'poque, dont le

reprsentant le plus persuasif, Thomas Hobbes, tait la
cible de Hale pour les questions sociales. Nous comprendrons mieux quel point les hommes taient encore prts
revenir aux thories naves de la conception des institutions humaines, sous l'influence d'une puissante philosophie flatteuse pour l'esprit humain qui s'accorde bien mieux
avec la tendance naturelle de notre pense tout interprter de manire anthropomorphique, en nous rappelant que
des savants illustres de la Renaissance pouvaient toujours
srieusement chercher des inventeurs individuels toutes
les institutions culturelles 19 Les efforts ritrs pour faire
remonter l'ordre politique un acte dlibr, un accord
ou un contrat originel taient bien plus compatibles avec
cette ide que les explications plus sophistiques de leur
volution qui avaient t tentes plus tt.

6
Il est possible que, pour les contemporains de Mandeville,
sa rduction de toute action un gosme affich ou dissimul 20 ait pu passer pour une autre version de Hobbes,
et que cela ait cach le fait qu'elle menait des conclusions
compltement diffrentes. Son insistance initiale sur l' gosme suggre encore que les actions de l'homme sont guides par des considrations tout fait rationnelles, alors
que la substance de son argument volue progressivement

19. Cf. Pocock, op. cit., p. 19: C'tait l'poque o Polydore Virgile
crivait son De inventoribus rerum en supposant que toute invention pouvait tre attribue un dcouvreur individuel. Et, dans le domaine de
l'histoire du droit, Machiavel parlait, avec ce qui nous parat tre une singulire navet, de l'homme qui organisa (chi ordin6) une cration de
l'histoire aussi complexe que la monarchie franaise. Voir aussi dans les
notes de bas de page les rfrences Denys Hay, Polydore Vergil, Oxford,
1953, chapitre III, Nicolas Machiavel, Discours 1, xvi, et Pierre Mesnard,
L'Essor de la philosophie politique au XVIe sicle, Paris, 1951, p. 83.
20. F. B. Kaye, i, p. lxiii.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

373

pour finir par dire que ce n'est pas l'intelligence mais les
restrictions imposes aux hommes par les institutions et
les traditions de la socit qui font que leurs actions paraissent rationnelles. Alors qu'il semble surtout proccup de
dmontrer que c'est uniquement l'orgueil (ou l'amour de
soi 21 ) qui dtermine les actions des hommes, il s'intresse de
plus en plus l'origine des rgles de conduite que l'orgueil
contraint les hommes respecter, mais dont ils ne connaissent ni l'origine, ni la raison d'tre. Aprs s'tre convaincu
que les raisons pour lesquelles les hommes obissent aux
rgles sont trs diffrentes des raisons qui ont permis ces
rgles de s'imposer, il devient de plus en plus curieux de
l'origine de ces rgles dont l'importance pour un processus social ordonn est tout fait indpendante des motifs
qui poussent les individus les respecter.
Cette conception transparat dj dans le commentaire
en prose du pome ainsi que dans les autres textes qui forment la premire partie de la Fable, mais s'panouit compltement seulement dans la deuxime partie. Dans la premire partie, Mandeville tire principalement ses exemples des problmes conomiques parce que, pense-t-il, la
sociabilit de l'homme provient de deux choses, savoir:
la multiplicit de ses dsirs, et l'opposition continue qu'il
rencontre dans ses efforts pour les satisfaire 22 . Mais ceci
le conduit seulement ces considrations mercantilistes
sur les effets bnfiques du luxe qui suscitrent l' enthousiasme de Lord Keynes. Nous trouvons galement dans la
deuxime partie cette magnifique description de l' ensemble des activits rpandues travers le monde qui concourent la fabrication d'un habit de pourpre 23, et qui a si vi21. Voir Chiaki Nishiyama, The theory of selflove: an essay in the methodology of the social sciences, and especially of economies, with special reference
to Bernard Mandeville, thse de philosophie de l'universit de Chicago,
1960.

22. i, p. 344.
23. i, p. 356. Dugald Stewart suggre dj dans ses Lectures on political economy (Collected works, vii, p. 323) que ce passage de Mandeville
avait manifestement suggr Adam Smith l'un des meilleurs passa-

374

NOUVEAUX ESSAIS

demment inspir Adam Smith en lui fournissant la base de

sa formulation de la division du travail 24 Une intuition de
l'ordre spontan produit par le march sous-tend dj clairement cette rflexion.
7

Je ne m'tendrais gure sur ce point si la qualit de

prcurseur d'Adam Smith reconnue Mandeville pour ce
qui est des arguments en faveur de la libert conomique,
qui a depuis longtemps t solidement tablie, n'avait t
rcemment attaque par le professeur Jacob Viner 25, qui
fait autorit sur ces questions. Avec tout le respect que je lui
dois, il me semble que le professeur Viner a t induit en
erreur par une expression que Mandeville rpte souvent,
savoir ses allusions la gestion adroite grce laquelle
un homme politique habile peut changer les vices privs en
bienfaits publics 26 .Le professeur Viner interprte cela en
faisant dire Mandeville qu'il soutient ce que nous appelons aujourd'hui l'ingrence ou l'intervention de l'tat, c'est-dire une direction prcise par l'tat des activits conomiques des hommes.
Ce n'est toutefois certainement pas ce que voulait dire
Mandeville. Son but apparat sans quivoque possible ds
le sous-titre la deuxime impression de 1714, qui est rarement remarqu et qui dcrit l'ouvrage comme contenant plusieurs discours qui montrent que les dfauts des

ges de La Richesse des nations.

24. ii, p. 284.
25. Introduction la Letter to Dion (1732) de Bernard Mandeville,
dite pour l' Augustan Reprint Society, Los Angeles, universit de Californie, reproduite dans Jacob Viner, The long view and the short, Chicago,
1958, p. 332-42. Pour l'opinion majoritaire, et, je pense, plus exacte, cf.
Albert Schatz, L'Individualisme conomique et social, Paris, 1907, p. 62, qui
dcrit la Fable comme l'ouvrage capital o se trouvent tous les germes
essentiels de la philosophie conomique et sociale de l'individualisme.
26. i, p. 51, 369, ii, p. 319; galement Letter to Dion, p. 36.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

375

hommes, dans l'humanit dprave, peuvent tre utiliss l'avantage de la socit civile, et qu'on peut leur faire
tenir la place des vertus morales 27 .Je crois qu'il veut dire
par l exactement ce que Josiah Tucker exprima plus clairement quelque quarante ans plus tard lorsqu'il crivit
que ce moteur universel de la nature humaine, l'amour
de soi, pouvait tre dirig dans ce cas (comme dans tous
les autres) de manire servir l'intrt public grce aux
efforts qu'il accomplirait pour poursuivre le sien propre 28 .
Les moyens grce auxquels, de l'avis de Mandeville et de
Tucker, les efforts individuels peuvent tre ainsi dirigs ne
sont toutefois pas des ordres particuliers de l'tat, mais des
institutions et des rgles de juste conduite particulirement
gnrales. Il me semble que M. Nathan Rosenberg a tout
fait raison de rpondre au professeur Viner en arguant
que, dans la perspective de Mandeville tout comme dans
celle d'Adam Smith, la juste fonction de l'tat est d'tablir
les rgles du jeu en crant un cadre de lois justes, et que
Mandeville est en qute d'un systme dans lequel l' exercice du pouvoir arbitraire de l'tat serait rduit au minimum 29 .Il est vident qu'un auteur qui pouvait soutenir,
comme Mandeville l'avait dj fait dans la premire partie
27. Cf. le frontispice reproduit dans ii, p. 393. Il ne s'agit pas de la
deuxime dition proprement parler, laquelle ne vint qu'en 1723 (La
Fable des abeilles, op. cit., p. 21).
28. Josiah Tucker, The elements of commerce and theory of taxes (1755),
in R. L. Schuyler, Josiah Tucker. A selection from his economie and political
writings, New York, 1931, p. 92.
29. Nathan Rosenberg, Mandeville and laissez-faire )), Journal of
the history of ideas, xxiv, 1963, p. 190, 193. Cf. ii, p. 335, o\J. Mandeville
soutient que, bien qu'il serait prfrable de placer tout le pouvoir dans
les mains des gens honntes, comme on ne peut avoir ce qu'il y a de
mieux, cherchons donc ce qu'il y a de mieux aprs cela, et nous trouverons que, parmi tous les moyens possibles pour assurer et perptuer
l'ordre des nations, et quelle que soit sa valeur, il n'y a pas de meilleure
mthode que de garder et de fortifier leur constitution par des lois sages,
et d'tablir une administration telle que la prosprit gnrale ne puisse
pas subir de trop grands dommages du fait du manque de connaissances
ou de probit des ministres, si l'un d'entre eux se rvlait moins capable
que nous l'attendions)).

376

NOUVEAUX ESSAIS

de la Fable, que la partie de la population qui se rencontre dans chaque mtier ne se porte jamais mieux que quand
personne ne s'immisce ni ne s'ingre dans ses affaires 30 ,
et qui, dans la conclusion de la deuxime partie parle de la
manire dont la sagesse courte vue de gens par ailleurs
bien intentionns peut nous ter une flicit qui dcoulerait naturellement de la nature mme de toute socit tendue, si personne ne venait dtourner ou interrompre ce courant31 tait autant (ou aussi peu 32 ) qu'Adam Smith un partisan du laisser-faire.
Je n'attache pas beaucoup d'importance cette question, et je l'aurais relgue dans une note de bas de page
si l'effet funeste de la vieille dichotomie du naturel et
de l' artificiel n'avait refait surface dans ce contexte.
C'est lie Halvy qui suggra pour la premire fois que
Mandeville et Adam Smith avaient bti leur argumentation
sur l' identit naturelle des intrts , alors qu'Helvtius
(qui tait sans doute grandement redevable Mandeville
et Hume) et, la suite d'Helvtius, Jeremy Bentham pensaient une identification artificielle des intrts 33 Le professeur Viner, quant lui, laisse entendre qu'Helvtius tirait
cette conception d'une identification artificielle des intrts
de Mandeville 34 Je crains que tel soit le genre de confusion
auquel la dichotomie du naturel et de l'artificiel conduit invitablement. Ce qui intressait Mandeville, c'tait que les
institutions que l'homme n'avait pas dlibrment cres,
bien qu'il appartnt au lgislateur de les perfectionner, faisaient en sorte que les intrts des individus se trouvaient
rconcilis. L'identit des intrts n'tait donc pas naturelle dans le sens o elle serait indpendante des institutions qui avaient t formes grce l'action des hommes,
30. i, p. 299-300.
31. ii, p. 353.
32. Cf. J. Viner, Adam Smith and laissez-faire, Journal of political
economy, xxxv, 1927, reproduit dans The long view and the short.
33. lie Halvy, The growth of philosophical radicalism, Londres, 1928,
pp 15-17.
34. The long view and the short, p. 342.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

377

ni artificielles dans le sens o elle aurait t atteinte par

un arrangement dlibr; elle rsulte au contraire d'institutions qui ont cr spontanment, et qui se sont dveloppes parce qu'elles faisaient prosprer les nations qui les
dcouvraient par hasard.

8
Il n'est pas surprenant que sous cet angle l'intrt de
Mandeville se porte toujours plus sur la question de savoir
comment se sont dveloppes ces institutions qui font en
sorte de rconcilier les intrts divergents des hommes. En
ralit, cette thorie de la croissance du droit, non grce au
projet de quelque lgislateur sage, mais grce un long processus d'essais et d'erreurs, est probablement la plus remarquable des esquisses de l'volution des institutions qui font
de l'enqute sur les origines de la socit que constitue la
deuxime partie de la Fable une uvre si exceptionnelle. Sa
thse centrale est alors 35
que nous attribuons souvent l'excellence du gnie
d'un homme, et la profondeur de ses vues, ce que nous
devons en ralit au temps, et l'exprience de nombreuses
gnrations, qui ne diffrent toutes les unes des autres que
trs peu par la constitution et la sagacit.

Il dveloppe ce thme en disant des lois que 36

rares sont celles qui sont l'uvre d'un seul homme, ou
d'une gnration. La plus grande partie est le fruit, l'uvre
commune de plusieurs gnrations ... La sagesse dont je parle
ne rsulte pas d'un entendement aiguis, ni d'une rflexion
intense, mais d'un jugement sain et dlibr, acquis au cours
d'une longue exprience des affaires, et d'une multitude
d'observations. Grce cette sorte de sagesse, et au passage
du temps, il se peut qu'il n'y ait pas davantage de difficult
35. ii, p. 142.
36. ii, p. 322.

378

NOUVEAUX ESSAIS

gouverner une grande cit qu'il n'y en a {excusez la trivialit

de la comparaison) tisser des bas.

Lorsque par ce processus les lois sont amenes la

perfection laquelle l'art et la sagesse humaine peuvent le
faire, on peut laisser toute la machine tourner d'elle-mme,
avec aussi peu d'habilet qu'il en faut pour remonter une
pendule 37 .
Bien entendu, Mandeville ne sait pas vraiment combien
de temps serait ncessaire au dveloppement de ces diverses
institutions, ni du temps dont il disposait pour l'expliquer.
Il est souvent tent de tlescoper ce processus d'adaptation
aux circonstances, et ne va pas jusqu' dire explicitement,
comme Hume le fit plus tard dans le mme contexte 38, qu'il
ne fait que supposer que ces rflexions sont formes en
une seule fois, alors qu'elles se produisent insensiblement
et par degrs 39 . Il hsite encore entre la perspective pragmatiste-rationaliste alors dominante et sa nouvelle perspective gntique ou volutionniste 40 Mais ce qui la rend
tellement plus importante dans son uvre que dans celle
de Matthew Hale ou de John Law 41, qui y sont beaucoup
mieux parvenus dans leurs domaines respectifs, est qu'il
l'applique la socit dans son ensemble et qu'ill' tend
de nouveaux lments. Il lutte encore pour se librer de ses

37. ii, p. 323.

38. N. Rosenberg, loc. cit., p. 194.
39. David Hume, A treatise on human nature, d. T. H. Green et T. H.
Grose, ii, p. 274.
40. Cf. Paul Sakmann, Bernard de Mandeville und die BienenfabelControverse, Freiburg i. B., 1897, p. 141. Bien qu'elle ait t surpasse par
l'dition de Kaye, il s'agit toujours de la plus complte tude sur Mandeville.
41. Dans son Money and trade considered with a proposai for supplying
the nation with money, dimbourg, 1705, qui parut donc la mme anne
que le pome original de Mandeville, John Law donna ce que Carl Menger appela juste titre la premire explication satisfaisante du dveloppement de la monnaie. Il n'y a aucune raison de croire que Mandeville
l'ait su, mais la date est tout de mme intressante, car elle montre que
l'ide volutionniste tait en quelque sorte dans l'air.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

379

prjugs constructivistes. Le fond de son propos est d'un

bout l'autre que la plupart des institutions de la socit
ne sont pas le rsultat d'un projet, mais la manire dont
une magnifique superstructure peut tre leve sur des
fondations mprisables et pourries 42 , qui n'est autre que
la poursuite par les hommes de leurs intrts gostes, et
que, puisque l'ordre, l'conomie, et l'existence mme de
la socit civile ... sont entirement construits sur la diversit de nos besoins ... , l'ensemble de la superstructure est
constitu des services rciproques que les hommes se rendent les uns aux autres 43 .

Il n'est jamais avis de surcharger une confrence avec

des citations qui, extraites de leur contexte, communiquent
rarement l'auditeur ce qu'elles suggrent au lecteur au fil
de l'expos. Je ne mentionnerai donc que brivement les
autres applications principales des ides de Mandeville.
Partant de l'observation de la manire dont les aptitudes sportives impliquent des mouvements dont le but est
inconnu de celui qui les excute 44, et dont les comptences
artisanales et commerciales ont t leves une hauteur
prodigieuse ... par le travail ininterrompu et l'exprience
commune de nombreuses gnrations, bien que seuls des
hommes aux capacits ordinaires s'y adonnent 45 ,il affirme
que les faons de parler, d'crire et d'ordonner les actions
sont gnralement adoptes par ce que nous considrons
comme des cratures rationnelles ... sans qu'elles sachent
ni rflchissent ce qu'elles font 46 .La plus remarquable
application de cette perspective, dont Mandeville semble

42.
43.
44.
45.
46.

p. 64.
p. 349.
p. 140-141.
p. 141.
Ibid.

ii,
ii,
ii,
ii,

380

NOUVEAUX ESSAIS

avoir t un pionnier, est le cas de l'volution du langage

qui, soutient-il, est aussi venu au monde par de lentes
tapes, comme tous les autres arts et sciences 47 . Lorsque
nous nous rappelons que peu de temps auparavant John
Locke considrait que les mots avaient t invents 48
arbitrairement, il semblerait que Mandeville soit la principale source de ces fructueuses spculations sur l'volution
du langage que nous retrouvons au cours de la seconde
moiti du XVIIIe sicle.
Tout ceci rvle un intrt croissant pour le processus
que nous appelons aujourd'hui transmission culturelle, en
particulier travers l'ducation. Mandeville distingue explicitement ce qui est fortuit et acquis culturellement 49 de
ce qui est inn, et fait dire son porte-parole dans le dialogue de la deuxime partie que ce que vous appelez naturel est videmment artificiel et acquis par l'ducation 50 .
Tout cela le conduit affirmer qu' il en est de notre pense comme de notre langage 51 et que 52
la sagesse humaine est la fille du temps. Ce n'est pas
grce l'habilet d'un homme- et ce ne peut tre l'affaire
de quelques annes - que peut tre institue une ide qui
tient en respect une crature rationnelle par la crainte qu'elle
lui inspire, et qu'est rige une idole qui sera sa propre
adoratrice .

Ici, son antirationalisme, pour sacrifier au terme trompeur qui a souvent t utilis pour qualifier Mandeville et
Hume, et que nous ferions mieux d'abandonner au profit
du terme rationalisme critique de Sir Karl Popper, se
rvle le plus clairement. Il me semble que Mandeville a
ainsi fourni les fondations sur lesquelles David Hume a pu

47. ii, p. 287.

48. John Locke, Essay concerning human understanding, III, ii, 1.
49. ii, p. 89.
50. ii, p. 270.
51. ii, p. 269.
52. The origin of honour (1732), citation eni, p. 47 (en note).

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

381

btir son uvre. Dans la deuxime partie de la Fable, nous

rencontrons de plus en plus frquemment des termes qui
nous ont t rendus familiers par Hume, comme lorsque
Mandeville parle des limites troites de la connaissance
humaine 53 et dit que
nous sommes convaincus que l'entendement humain est
limit, et, l'aide d'un peu de rflexion, nous pouvons tre
certains que l'troitesse de ces limites est bien le problme, la
seule cause qui nous empche matriellement de sonder nos
origines force de pntration 54 .

Et, dans L'Origine de l'honneur, qui parut lorsque Hume

avait vingt et un ans et qu' ses dires il prvoyait d'crire
son Trait de la nature humaine, mais qu'il n'avait pas encore
commenc le composer 55 ,nous trouvons ce passage
tout fait humien 56 :
Toutes les cratures humaines sont domines et
entirement gouvernes par leurs passions, quelles que
soient les belles ides dont nous nous flattons. Mme ceux
qui agissent conformment leur connaissance, et qui suivent
fidlement les dcrets de leur raison, ne sont pas moins forcs
d'agir ainsi par une passion ou par une autre, qui les met au
travail, que d'autres qui suscitent la mfiance et qui agissent
contrairement aux deux, et que nous appelons esclaves de
leurs passions. ))

53. ii, p. 104. Cf. David Hume, Enquiry , dans Essays, d. T. H.

Green et T. H. Grose, ii, p. 6: L'homme est un tre raisonnable et, en tant
que tel, il reoit de la science un aliment et une nourriture appropris.
Mais les limites de l'intelligence humaine sont si troites qu'il ne peut
esprer que peu de satisfaction de ces dtails, si l'on considre l'tendue
ou la sret de ses acquisitions.
54. ii, p. 315.
55. Cf. E. C. Mossner, The life of David Hume, Londres, 1954, p. 74.
56. The origin of honour, cit en i, p. lxxix.

382

NOUVEAUX ESSAIS

10
Je limiterai mon plaidoyer en faveur de Mandeville en
disant simplement qu'il a rendu Hume possible 57 C'est en
effet le fait que j'estime que Hume est peut-tre le plus grand
de tous les penseurs de l'esprit et de la socit qui fait paratre Mandeville si important mes yeux. C'est seulement dans
l'uvre de Hume que l'importance des travaux de Mandeville
devient tout fait claire, et c'est travers Hume qu'il exera
son influence la plus durable. Le simple fait d'avoir fourni
Hume certaines de ses principales conceptions me semble
suffire pour le qualifier de penseur minent.
Nous percevons l'importance de la contribution de
Mandeville lorsque nous observons le dveloppement ultrieur des conceptions que Hume fut le premier - et le plus
minent- reprendre et raffiner. Ce dveloppement inclut,
bien sr, les grands moralistes cossais de la seconde moiti du sicle, et surtout Adam Smith et Adam Ferguson 58,
lequel formula non seulement le meilleur abrg du problme central de Mandeville avec son expression parlant
des rsultats de l'action humaine mais non d'un dessein
humain 59 , mais galement la meilleure dfinition de la
57. Cf. Simon N. Patten, The development ofEnglish thought, New York,
1910, p. 212-13: Le successeur immdiat de Mandeville fut Hume ... Si
l'image que je m'en fais est exacte, le point de dpart du dveloppement
de Hume se trouve dans les crits de Mandeville. Et aussi l'observation
de O. Bobertag dans sa traduction allemande de La Fable des abeilles de
Mandeville: Au XVIIIe sicle, il ne se trouva qu'un seul homme pour
galer- et surpasser- Mandeville: David Hume (Mandeville's Bienenfabel, Mnich, 1914, p. xxv).
58. Peut-tre est-ce galement vrai de Montesquieu. Voir ce sujet
Joseph Dedieu, Montesquieu et la tradition politique anglaise, Paris, 1909, p.
260-1 et p. 307 (note).
59. Adam Ferguson, An essay on the history of civil society, dimbourg, 1767, p. 187: Chaque pas et chaque mouvement de la multitude,
mme dans ce qu'on appelle les poques claires, sont accomplis avec
le mme aveuglement sur l'avenir, et les nations rencontrent par hasard
des institutions qui sont en ralit le rsultat de l'action humaine mais
non l'excution d'un dessein humain. Si Cromwell a dit qu'un homme
n'allait jamais aussi haut que lorsqu'il ignorait o il allait, on peut dire

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

383

tche de la thorie sociale. Je ne revendiquerai pas que soit

mis au crdit de Mandeville le fait que son uvre conduisit aussi par l'intermdiaire d'Helvtius l'utilitarisme
particulariste de Bentham, lequel, bien que son intention
soit assez juste, marqua une rechute dans le rationalisme
constructiviste dont le dpassement fut la principale russite de Mandeville. Mais la tradition initie par Mandeville
inclut galement Edmund Burke et, en grande partie travers Burke, toutes ces coles historiques qui, surtout
sur le Continent et grce des hommes comme Herder 60
et Savigny 61, firent de l'ide d'volution un lieu commun
des sciences sociales du XIXe sicle bien avant Darwin. Et
c'est cette atmosphre de pense volutionniste dans les
sciences sociales, dans laquelle des darwiniens avant
Darwin avaient depuis longtemps pens en termes de prvalence des pratiques et des coutumes les plus efficaces, que
Charles Darwin appliqua finalement cette ide de manire
a fortiori des communauts qu'elles acceptent les plus grandes rvolutions alors que l'on ne cherche pas changer quoi que ce soit, et que les
hommes politiques les plus aviss ne savent pas toujours o leurs projets
mnent l'tat.
60. Peut-tre vaut-ilia peine de noter que]. G. Herder semble avoir
t le premier chez qui l'influence de Mandeville rejoignit les ides assez
similaires de G. Vico.
61. Il semblerait que ce soit par l'intermdiaire de Savigny que ces
ides de Mandeville et de Hume atteignirent finalement Carl Menger,
retournant ainsi la thorie conomique. C'est dans les sections sociologiques de ses Untersuchungen ber die Methode de 1883 (traduction
anglaise: Problems of economies and sociology, d. Louis Schneider, Urbana
(111.), 1963) que Carl Menger non seulement reformula la thorie gnrale
de la formation du droit, de la morale, de la monnaie et du march d'une
manire qui, je crois, n'avait jamais t ressaye depuis Hume, mais
exprima galement l'ide fondamentale (p. 94 de la traduction) selon
laquelle cette perspective gntique tait insparable de l'ide de la
science thorique. Peut-tre est-il galement opportun de noter, car cela
n'est pas trs connu, que, grce son lve Richard Thurnwald, Menger
exera une certaine influence sur le dveloppement de l'anthropologie
culturelle moderne, qui est la discipline qui se concentre le plus sur les
problmes centraux de la tradition Mandeville-Hume-Smith-Ferguson.
Cf. galement les longs extraits de Mandeville cits dans ]. S. Slotkin
(d.), Readings in early anthropology, Londres, 1965.

384

NOUVEAUX ESSAIS

systmatique aux organismes biologiques 62 Je ne cherche pas

suggrer que Mandeville eut la moindre influence directe
sur Darwin (bien que tel ft probablement le cas de Hume),
mais il me semble qu' bien des gards Darwin constitue le
point culminant d'un dveloppement que Mandeville avait
contribu plus que tout autre initier.
Mandeville et Darwin ont cependant encore une chose
en commun: le scandale qu'ils provoqurent avait en fin de
compte la mme origine, et Darwin acheva sous cet angle
ce que Mandeville avait commenc. Il est difficile de se rappeler aujourd'hui, et peut-tre est-ce le plus difficile pour
ceux qui ont des convictions religieuses sous leur forme
actuelle, quel point la religion tait associe il y a encore
peu de temps au dbat sur la conception. La dcouverte d'un ordre stupfiant qu'aucun homme n'avait planifi tait pour la plupart des hommes la preuve principale
de l'existence d'un crateur personnel. En matire de politique et de morale, Mandeville et Hume montrrent que le
sens de la justice et de la probit sur lequel reposait l'ordre
dans cette sphre n'avait pas t implant dans l'esprit de
l'homme mais qu'il s'tait dvelopp, l'instar de cet esprit
lui-mme, au cours d'un processus d'volution progressive
que nous pouvons apprendre comprendre au moins en
principe. La rpulsion qu'inspira cette proposition fut aussi
grande que celle qui se manifesta plus d'un sicle plus tard
lorsque l'on dmontra que les merveilles de l'organisme ne
pouvaient plus tre invoques comme preuve d'un dessein particulier. Peut-tre aurais-je d dire que ce processus avait commenc avec Kepler et Newton. Mais s'il commena et se termina sur une meilleure comprhension de
ce qui dterminait le cosmos 63 de la nature, il semble que le

62. Sur l'influence des conceptions drives de la thorie sociale sur

Charles Darwin, voirE. Radl, Geschichte der biologischen Theorie, ii, Leipzig, 1909, en particulier p. 121.
63. Sur l'emploi du terme grec cosmos pour dsigner un ordre spontan, voir chapitre VI, La confusion dans le langage politique moderne,
paragraphe 1, Cosmos et taxis. NdT.

LE DOCTEUR BERNARD MANDEVILLE

385

choc caus par la dcouverte du fait que le cosmos moral et

politique tait aussi le rsultat d'un processus d'volution
et non de cration dlibre ne contribua pas moins produire ce que nous appelons l'esprit moderne.

CHAPITRE XVI

LE MESSAGE D'ADAM SMITH

DANS LE LANGAGE D'AUJOURD'HUI*

Pendant la bonne quarantaine d'annes o j'ai donn des

cours d'histoire de l'conomie, j'ai toujours trouv ceux sur
Adam Smith particulirement difficiles donner.
Avant d'arriver la leon qui lui est consacre, on a montr que la plupart des questions techniques qui constituent
aujourd'hui l'pine dorsale de la thorie conomique, c'est-dire les problmes de la valeur et de la distribution de la monnaie, avaient t comprises une gnration avant lui et, de
surcrot, il se trouve que lui-mme ne se rendait pas toujours
compte de l'importance de ces travaux antrieurs. Toutefois,
comme la plupart des conomistes, j'ai souhait faire sentir qu'il
tait, comme je le pense, de loin le plus grand d'entre eux, non
seulement par son influence, mais aussi par sa pntration et
sa perception claire du problme central de la science.
certains gards, ses successeurs immdiats le comprirent plus clairement que nous. Lorsqu'il tait rdacteur en
chef de l'Edinburgh Review, Francis Jeffrey crivit en 1803
au sujet des grands moralistes cossais, Lord Kames, Adam
Smith et James Millar (il aurait d rajouter Adam Ferguson),
que leur grande ambition
*Titre original: Adam Smith's message in today's language. Initialement paru dans le Daily Telegraph, Londres, 9 mars 1976.

388

NOUVEAUX ESSAIS

tait de retrouver dans l'histoire de la socit ses lments

les plus simples et les plus universels, de rduire presque
tout ce qui avait t attribu des institutions tablies au
dveloppement spontan et irrsistible de certains principes
vidents, et de montrer quel point il aurait pu suffire d'une
ingniosit ou d'une sagesse politique rduites pour que les
systmes politiques les plus compliqus et apparemment les
plus artificiels vissent le jour.

En appliquant cette perspective gnrale au march,

Smith put pousser cette ide fondamentale bien plus loin
que tous ses contemporains. La grande russite de sa
fameuse prsentation de la division du travail rside dans
la reconnaissance du fait que des hommes, qui sont guids
dans leurs efforts non point par les buts concrets connus
et les capacits de leurs proches semblables, mais par les
signaux abstraits des prix auxquels les choses sont demandes et offertes sur le march, sont amens de cette manire
servir l'immense ensemble de la grande socit que
nulle sagesse ni connaissance humaine ne suffira jamais
embrasser.
En dpit de l'troitesse de son intelligence ,l'homme
individuel, lorsqu'il est autoris utiliser sa propre connaissance pour servir ses propres buts (Smith crivait poursuivre ses propres intrts sa manire sur les bases librales d'galit, de libert et de justice ), est mis en situation de servir les hommes et leurs besoins, et d'utiliser des
hommes et leurs comptences, alors qu'ils se trouvent bien
au-del de ce qu'il peut percevoir. La grande socit est
en effet devenue possible parce que l'individu a dirig ses
propres efforts non en fonction de besoins visibles, mais en
fonction des signaux du march reprsents par les gains
rendus possibles lorsque les recettes dpassent les dpenses. Les pratiques grce auxquelles les grands centres commerciaux se sont enrichis avaient montr qu'elles permettaient l'individu de faire beaucoup plus de bien et de servir des buts bien plus grands que s'il se laissait guider par
les besoins identifis et les capacits de ses proches.

LE MESSAGE D'ADAM SMITH

389

Il est faux qu'Adam Smith prchait l'gosme, car sa thse

centrale ne dit rien sur la manire dont l'individu doit utiliser ses bnfices, et ses sympathies allaient toutes aux usages bienfaisants d'un revenu accru. Il s'intressait la faon
dont les gens pouvaient apporter la plus grande contribution
possible au produit social, et il pensait que cela exigeait que
leurs services soient pays au prix qu'ils avaient pour ceux
qui ils taient rendus. Mais sa doctrine blessa nanmoins un
instinct profondment enracin que l'homme avait hrit des
socits antrieures du face--face, la horde ou la tribu, dans
lesquelles s'taient formes au cours de centaines de milliers
d'annes des motions qui le gouvernent encore aujourd'hui
bien qu'il soit entr dans la socit ouverte. Ces instincts hrits exigent que l'homme s'efforce de faire un bien visible
ses proches connus (le prochain de la Bible).
Tels sont les sentiments qui, sous le nom de justice
sociale , prsident toutes les revendications socialistes
et qui recueillent la sympathie de tous les gens gnreux,
mais qui sont inconciliables avec la socit ouverte laquelle
tous les habitants de l'Occident doivent aujourd'hui leur
niveau gnral de richesse.
L'exigence de justice sociale, c'est--dire de l' attribution de parts de la richesse matrielle diffrentes personnes et diffrents groupes en fonction de leurs besoins ou
de leurs mrites, sur laquelle tout le socialisme repose, est
donc un atavisme, une exigence qui ne peut tre concilie
avec la socit ouverte dans laquelle l'individu peut utiliser sa propre connaissance pour ses propres fins.
La reconnaissance du fait que les efforts d'un homme
profiteront plus de gens et dans l'ensemble satisferont
des besoins plus grands lorsqu'il se laisse guider par les
signaux abstraits des prix plutt que par des besoins identifis, et que c'est de cette manire que nous pouvons le
mieux surmonter notre ignorance irrductible de la plupart des faits particuliers et faire le plus intense usage de
la connaissance des circonstances concrtes largement disperse entre des millions d'individus, telle fut la grande
russite d'Adam Smith.

390

NOUVEAUX ESSAIS

Bien entendu, Smith ne pouvait pas diriger ses arguments contre ce que nous appelons aujourd'hui le socialisme, puisque cela n'existait pas l'poque. Mais il connaissait bien l'attitude gnrale qui le sous-tend, que j'appelle
le constructivisme, et qui n'approuve aucune institution
humaine moins qu'elle n'ait t dlibrment conue et
dirige par les hommes pour poursuivre les buts que leur
dictent les sentiments qu'ils ont hrits. Il les appelait les
hommes de systme, et voici ce qu'il disait leur sujet
dans sa premire uvre importante 1 :
L'homme de systme [... ] semble imaginer qu'il peut
disposer les diffrents membres d'une grande socit avec
la mme facilit dont on use pour dplacer les diffrentes
pices d'un chiquier. Il ne s'avise pas que les pices sur
l'chiquier n'ont pas d'autre principe moteur que celui que
la main leur imprime, alors que, sur le grand chiquier de
la socit humaine, chaque pice a un principe moteur qui
lui est propre, tout fait diffrent de celui que le lgislateur
peut souhaiter lui donner. Si ces deux principes concordent et
agissent dans la mme direction, le jeu de la socit humaine
se passera aisment et harmonieusement, et aura de bonnes
chances d'tre heureux et fructueux. S'ils sont opposs ou
diffrents, le jeu se droulera tristement, et la socit humaine
sera ncessairement plonge dans le plus grand dsordre.

La dernire phrase n'est pas une mauvaise description

de notre socit actuelle. Et si nous persvrons dans l' atavisme et que, guids par les instincts de la tribu, nous insistons pour imposer la grande socit des principes qui prsupposent la connaissance de toutes les circonstances particulires qu'un chef pourrait connatre dans une telle socit,
nous retournerons la socit tribale.

1. Adam Smith, Thorie des sentiments moraux, VIe partie, ne section,

chapitre Il, 42. NdT.

CHAPITRE XVII
LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MENGER
DANS L'HISTOIRE DE LA PENSE CONOMIQUE*

Lorsque les Grundsiitze parurent en 18711, La Richesse

des nations n'avait que quatre-vingt-quinze ans, les Principes
de Ricardo n'en avaient que cinquante-quatre, et la grande
reformulation de l'conomie classique par John Stuart Mill
seulement vingt-trois. Il est bon de commencer en rappelant ces intervalles, de peur que nous cherchions une trace
Titre original: The place of Menger' s Grundsiitze in the history of
economie thought . Initialement publi dans J. R. Hicks et W. Weber
(d.), Carl Menger and the Austrian school of economies, Oxford, 1973.
1. Il s'agit de Carl Menger, Grundsiitze der Volkwirtschaftslehre, 1871
(ce qui signifie : Principes d'conomie politique. Il n'existe aucune traduction franaise publie ce jour. Traduction anglaise: Princip les of economies, rdite de nombreuses fois) ; d'Adam Smith, An inquiry into the
nature and causes of the wealth of nations, 1776 (ou, plus couramment, The
wealth of nations, dont il existe plusieurs traductions franaises sous le
titre: Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations ou La
Richesse des nations, notamment aux Presses universitaires de France (4
vol.), Paris, 1995) ; de David Ricardo, On the principles of political economy
and taxation, 1817 (il existe plusieurs traductions franaises sous le titre:
Des principes de l'conomie politique et de l'impt, notamment chez GarnierFlammarion, Paris, 1993) ; de John Stuart Mill, The principles of political
economy: with sorne of their applications to social philosophy, 1848 (traduction
franaise: Principes d'conomie politique avec quelques-unes de leurs applications l'conomie sociale, Guillaumin (2 vol.), Paris, 1854, non rdite
depuis). NdT.

392

NOUVEAUX ESSAIS

dans l'conomie contemporaine (cent ans plus tard) qui

serait plus profonde qu'elle n'apparat en ralit. Il s'est
bien entendu produit, dans la dernire partie de ces cent
annes, une autre rvolution, qui a fait glisser les centres
d'intrt vers des aspects de l'analyse conomique qui taient
dlaisss pendant la premire partie de ce sicle, c'est--dire
l'poque pendant laquelle l'impact de l'uvre de Menger
se fit principalement sentir. Toutefois, dans une perspective plus longue, la phase micro-conomique , qui dut
Menger une bonne partie de ses caractristiques, eut une
dure considrable. Elle dura plus du quart des deux sicles qui se sont couls depuis Adam Smith.
Il est galement important, pour bien apprcier l'uvre
de Menger, de ne pas sous-estimer ce qui avait t accompli avant lui. Il est trompeur de penser que la priode qui
l'a prcd, de 1820 1870, fut simplement domine par
l'orthodoxie ricardienne. Il se produisit, au moins pendant la premire gnration aprs Ricardo, une floraison
d'ides nouvelles. la fois au sein de l'conomie classique
telle qu'elle a finalement t expose par John Stuart Mill,
mais encore plus au-dehors, un ensemble d'outils d'analyse s'taient accumuls, partir desquels les gnrations
suivantes purent laborer une structure thorique perfectionne et cohrente aprs que le concept d'utilit marginale eut fourni un socle d'unification. S'il y eut une poque
pendant laquelle rgna une orthodoxie quasi ricardienne, ce
fut aprs que John Stuart Mill l'eut reformule. Ses Principes
contiennent cependant des dveloppements trs importants
qui vont bien au-del de Ricardo. Mme avant la publication de cette uvre, certaines contributions importantes
furent apportes, que Mill n'intgra pas dans sa synthse.
Il y eut non seulement Cournot, Thnen et Longfield, qui
produisirent des uvres cruciales sur la thorie des prix et
la productivit marginale, mais galement un certain nombre d'autres contributions importantes l'analyse de l'offre
et de la demande, sans parler des anticipations sur l'analyse de l'utilit marginale qui furent ignores l'poque,
mais que l'on retrouva plus tard dans les uvres de Lloyd,

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MENG ER

393

Dupuit et Gossen. La plupart du matriau partir duquel

il tait presque invitable que tt ou tard quelqu'un entreprenne une reconstruction complte du corpus de la thorie conomique tait donc disponible; c'est ce que finit par
faire Alfred Marshall, et il ne l'aurait certainement pas fait
de faon trs diffrente si la rvolution marginaliste n'avait
eu lieu auparavant.
La forme particulire prise par la raction contre l' conomie classique, c'est--dire l'adoption presque simultane (par William Stanley Jevons en Angleterre, Carl Menger
Vienne et Lon Walras Lausanne) de la valeur subjective des biens pour les individus comme point de dpart
de leur reconstruction, fut probablement due entre autres
au fait que Mill tait retourn aux ides de Ricardo dans sa
thorie de la valeur. Dans l'uvre de Menger et de Walras,
la thorie de la valeur n'tait pas guide autant que chez
Jevons par une raction directe contre Mill. Mais ce qui ressortait si manifestement chez Mill, savoir qu'il lui manquait une thorie gnrale de la valeur capable d'expliquer la dtermination de tous les prix par un principe uniforme, tait peine moins vrai des systmes et des manuels
de thorie conomique qui taient gnralement utiliss
sur le Continent. Bien que nombre d'entre eux comprissent nombre d'analyses pntrantes des facteurs contribuant dterminer des prix dans des situations particulires, il leur manquait une thorie gnrale capable de couvrir tous les cas particuliers. Il est vrai que mme l'ensemble des courbes d'offre et de demande commenait devenir obsolte, et il est peut-tre utile de signaler que l'dition
du manuel allemand de Karl Heinrich Rau, que Menger tudia soigneusement avant d'crire les Grundsiitze, comportait la fin un diagramme utilisant de telles courbes. Mais,
de manire gnrale, il demeure que les thories dominantes offraient des explications entirement diffrentes de la
dtermination des prix des biens augmentables et non augmentables; et, pour ce qui est des premiers, ils expliquaient
les prix des produits par leur cot de production, c'est-dire au prix des facteurs utiliss qui, leur tour, n'taient

394

NOUVEAUX ESSAIS

pas expliqus de manire satisfaisante. Ce genre de thorie n'tait pas satisfaisant. Il est effectivement assez difficile
de comprendre comment un universitaire l'esprit aussi
pntrant et d'une honntet intellectuelle aussi manifeste
que John Stuart Mill aurait pu distinguer ce qui apparut
bientt comme la partie la plus faible de son systme, lui
qui affirmait avec assurance qu' il n'y [avait] plus rien
claircir au sujet des lois de la valeur pour aucun chercheur
prsent ou venir [et que] la thorie sur le sujet tait acheve2 .L'imperfection de cette base de tout son difice de
thorie conomique tait d'une vidence trop criante pour
nombre de critiques de l'poque.
Il serait toutefois injuste de suggrer que la dception
largement rpandue au sujet de la doctrine conomique
dominante, qui devint manifeste bientt aprs le grand succs de l'uvre de Mill, tait entirement, ou mme principalement, due cette lacune. D'autres circonstances branlrent la confiance dans la thorie conomique qui avait si
triomphalement conquis l'opinion publique au cours de
la gnration prcdente, comme, dans le cas de Mill, son
abandon de la thorie de la rente, laquelle avait jou un
rle si important dans son uvre, et laquelle il n'avait
rien substituer. En outre, l'influence de l'cole historique
eut tendance remettre en question la valeur de la moindre tentative en vue d'une thorie gnrale des phnomnes conomiques. Et le fait que les conclusions de la thorie conomique dominante semblassent faire obstacle aux
diverses aspirations sociales nouvelles suscita une attitude
hostile leur encontre, qui exploita fond tous ses incontestables dfauts.
Mais, bien que le contraire ait t affirm, je ne trouve
pas de preuve montrant que les efforts de Jevons, de Menger
ou de Walras pour reconstruire la thorie conomique aient
t motivs par le moindre dsir de revendiquer leur profit les conclusions pratiques tires de l'conomie classique.
2. J. S. Mill, Principles of political economy ( partir de 1848), livre III,
chapitre 1, paragraphe 1.

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

395

Les renseignements dont nous disposons montrent que leurs

sympathies allaient aux mouvements de rforme sociale de
l'poque. Il me semble que leur travail scientifique provenait
entirement de leur perception de l'inaptitude du corpus
thorique qui prvalait alors expliquer comment le march fonctionnait en ralit. Leur source d'inspiration semble
avoir t dans ces trois cas une tradition intellectuelle qui, au
moins depuis Fernando Galiani, au XVIIIe sicle, tait alle
de pair avec les thories du travail et des cots drives de
John Locke et d'Adam Smith. Je n'ai pas le temps de retracer ici l'histoire prsent bien explore de cette tradition
de l'utilit dans la thorie de la valeur. Mais, alors que la
dette de Jevons et de Walras l'gard d'auteurs antrieurs
prcis est assez manifeste, il est moins facile de trouver de
qui Menger tira ses intuitions dterminantes. Il est vrai que,
dans l'ensemble, la littrature allemande dont il s'inspira
beaucoup dans ses premires recherches avait consacr
plus d'attention la relation entre la valeur et l'utilit que
les auteurs anglais. Cependant, aucune des uvres dont il
avait connaissance n'approcha de trs prs la solution du
problme qu'il parvint rsoudre. Il semble en effet certain qu'avant d'crire les Grundsiitze il n'avait pas connaissance de la seule uvre allemande dans laquelle il avait t
devanc, celle de Herman Heinrich Gossen. Il semble galement que l'environnement dans lequel il travaillait ne l'ait
gure stimul dans ses recherches sur les problmes qui le
proccupaient. Il travaillait apparemment dans l'isolement
le plus complet et, dans ses vieux jours, il confia un jour
un jeune conomiste qu'il regrettait encore de n'avoir eu
aucune des occasions de dbattre dont jouirent toutes les
gnrations ultrieures 3 l'poque, nul ne pouvait en effet
s'attendre ce qu'une contribution majeure la thorie conomique vnt de Vienne.
Nous ne savons cependant que peu de chose sur la jeunesse et la formation de Menger, et je ne puis m'empcher
3. L. von Mises, The historical setting of the Austrian school of economies, New Rochelle (N. Y.), 1969, p. 10.

396

NOUVEAUX ESSAIS

de regretter que les Autrichiens n'aient pas plus travaill

faire la lumire sur ce sujet 4 Le peu de travail qui a t
accompli plus rcemment en matire d'origine et d'histoire des ides a t ralis l'tranger, et ne peut pas vraiment remplacer ce qui pourrait tre fait partir des sources
autrichiennes 5 Mme si le matriau ncessaire une biographie de Menger satisfaisante n'existe pas, il devrait au
moins tre possible d'acqurir une meilleure connaissance
du dcor intellectuel d'ensemble dans lequel il mena ses
tudes et produisit ses premires uvres. Je dois me limiter ici numrer quelques faits pertinents, tirs principalement des publications du professeur Emil Kauder 6
L'Autriche n'avait pas connu cette grande mode de l' conomie smithienne, ni cette vague d'ides anglaises et franaises dans le domaine conomique qui avaient balay la
plupart des rgions d'Allemagne pendant la premire moiti du XIXe sicle. Jusqu'en 1846, l'conomie tait en fait
enseigne dans les universits autrichiennes partir du
manuel camraliste de Joseph von Sonnenfels. Il fut enfin
remplac cette anne-l par l'ouvrage que Menger utilisa

4. Ma propre esquisse de la vie de Menger, crite Londres en 1934

en introduction ses uvres compltes, ne peut nullement combler cette
lacune. Dans les circonstances de l'poque, je n'ai pas pu faire mieux
qu'une compilation des sources publies disponibles, complte par les
renseignements fournis par le fils de Menger et certains de ses lves.
5. Voir en particulier G. J. Stigler, The development of utility
theory ,Journal of political economies, 58, 1950, reproduit dans ses Essays
in the history of economies, Chicago, 1965; R. S. Howey, The rise of the marginal utility school 1870-1899, Lawrence (Kan), 1960; R. Hansen, Der
Methodenstreit in den Sozialwissenschaften zwischen Gustav Schmoller
und Karl Menger: seine wissenschaftshistorische und wissenschaftstheoretische Bedeutung , in A. Diemer (d.), Beitriige zur Entwicklung der
Wissenschaftstheorie im 19. Jahrhundert, Meisenheim am Clan, 1968; et les
uvres de Emil Kauder cites dans la note suivante.
6. Emil Kauder, The retarded acceptance of marginal utility theory, Quarterly journal of economies, 67, 1953; Intellectual and political
roots of the older Austrian school , Zeitschrift fr NationalDkonomie, 17,
1958; Menger and his library ,Economie Review, Hitotsubashi University, 10, 1959; Aus Mengers nachgelassenen Papieren }}, Weltwirtschaftliches Archiv, 89, 1962; A history of marginal utility theory, Princeton, 1965.

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

397

lorsqu'il tait tudiant, les Grundlehren der Volkswirtschaft

de J. Kudler. Il aurait trouv dans cette uvre quelques
rflexions sur la relation entre la valeur et l'utilit, et en particulier sur l'importance des diffrents degrs d'urgence des
besoins que satisfont les diffrentes marchandises. Rien ne
prouve cependant que Menger ait commenc s'intresser srieusement ces questions avant que ne se ft coul
quelque temps aprs sa sortie de l'universit. On rapporte
qu'il dclara lui-mme qu'il commena s'y intresser lorsque, jeune fonctionnaire, il dut crire des rapports sur les
conditions du march et aprs qu'il se fut rendu compte ce
faisant quel point la thorie tablie tait inapte expliquer les changements des prix. Les plus anciennes notes
conserves dans son exemplaire du manuel de Rau cit plus
haut suggrent qu'avant 1867, c'est--dire l'ge de vingtsept ans, il avait commenc rflchir srieusement ces
problmes, et qu'il s'tait bien rapproch de leur solution
dfinitive. Ces longues annotations dans les marges de son
exemplaire du manuel de Rau, qui est conserv l'universit Hitotsubashi de Tokyo avec la bibliothque conomique de Menger, ont t dites par les Japonais avec l'aide
du professeur Kauder sous le titre Premire esquisse des
Grundsiitze 7, mais elles ne peuvent prtendre ce titre.
Bien qu'elles montrent qu'il comprenait dj que la valeur
d'un bien pour un individu dpendait du besoin particulier dont il conditionnait la satisfaction, et bien qu'elles
tmoignent de l'impatience caractristique, accompagne
de vagues indices dans cette direction, que ne peut manquer d'prouver quelqu'un qui est dj parvenu une perception plus claire, l'approche mthodologique qui distingue les Grundsiitze leur fait encore dfaut (peut-tre est-ce
invitable compte tenu de leur nature). J'en conclus que ce

7. Carl Mengers erster Entwurf zu seinem Hauptwerk Grundsiitze

geschrieben als Anmerkungen zu den Grundsiitzen der Volkswirtschaftslehre von Karl Heinrich Rau, Bibliothque de l'universit Hitotsubashi,
Tokyo, 1963. Cf. galement Carl Men gers Zusiitze zu Grundsiitze der Volkswirtschaftslehre ,universit Hitotsubashi, Tokyo, 1961.

398

NOUVEAUX ESSAIS

livre fut vraiment rdig entre 1867 et 1871, en grande partie en se rfrant aux dbats allemands approfondis auxquels renvoient les notes de bas de page.
Ce qui rend l'expos des Grundsiitze si efficace est sa
progression lente et obstine vers son objet principal. Nous
voyons Menger laborer les proprits, en premier lieu d'un
objet utile, puis d'un bien, puis d'un bien conomique rare,
partir desquels il s'avance vers les facteurs dterminant sa
valeur. Il passe ensuite la dfinition d'un bien de march
(avec diffrents degrs de mise sur le march possibles), ce
qui l'entrane finalement jusqu' la monnaie. Et, chaque
tape, Menger insiste (d'une faon qui peut tre fastidieuse
pour le lecteur moderne, pour qui toutes ces choses sont
devenues des lieux communs) sur la manire dont ces proprits dpendent, en premier lieu, des besoins de la personne qui agit et, en second lieu, de sa connaissance des faits
et des circonstances qui font dpendre la satisfaction de son
besoin de cet objet particulier. Il rappelle continuellement
que ces attributs ne sont pas inhrents aux choses (ou aux
services) en tant que telles, et qu'ils ne sont pas des proprits qui peuvent tre dcouvertes en tudiant ces objets isolment. C'est entirement une question de relations entre les
choses et les personnes qui agissent en fonction d'elles. Ce
sont elles qui, partir de la connaissance de leurs besoins
subjectifs, et des conditions objectives dans lesquelles ils
peuvent tre satisfaits, sont amenes attribuer aux objets
physiques un degr d'importance particulier.
Le rsultat le plus vident de cette analyse est bien
entendu la rsolution du vieux paradoxe de la valeur, grce
la distinction entre l'utilit totale et marginale d'un bien.
Menger ne parle pas encore d' utilit marginale (ou, plus
prcisment de son quivalent allemand, Grenznutzen),
expression qui ne fut introduite que treize ans plus tard par
Friedrich von Wieser. Mais il rend la distinction parfaitement claire en montrant pour le cas le plus simple possible
d'une quantit donne d'une sorte particulire de biens donns, qui peut tre utilise pour satisfaire diffrents besoins
(dont chacun perd de son urgence mesure qu'il est plus

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

399

compltement satisfait), que l'importance de chaque unit

dpendra de celle du dernier besoin que la quantit restante totale permet encore de satisfaire. S'il s'tait arrt
ce stade, il ne serait pas all plus loin que ce que certains de
ses prdcesseurs (qu'il ne connaissait pas) avaient dj vu,
et il n'aurait pas non plus eu une influence plus importante
qu'eux. Ce qu'on appela plus tard (Wieser le fit galement)
les deux lois de Gossen, c'est--dire l'utilit dcroissante qui
dcoule de la satisfaction de n'importe quel besoin et l' galisation des utilits que suscite la satisfaction des diffrents
besoins que sert un bien ne furent pour Menger que le point
de dpart d'une application de ces ides fondamentales
des relations bien plus complexes.
Ce qui rend l'analyse de Menger tellement plus impressionnante que celle de tous ses prdcesseurs est qu'il appliqua systmatiquement la mme ide des situations dans
lesquelles la satisfaction d'un besoin n'est qu'indirectement
(ou partiellement) dpendante d'un bien particulier. Sa description minutieuse des relations causales entre les biens
et la satisfaction des besoins qu'ils servent lui permet de
mettre en vidence des relations fondamentales telles que
la complmentarit des biens de consommation aussi bien
que des facteurs de production, la distinction entre biens
d'un ordre plus ou moins lev, la variabilit des proportions dans lesquelles les facteurs de production peuvent tre
utiliss, et, enfin et surtout, la dtermination des cots par
l'utilit que les biens affects un usage particulier auraient
pu avoir dans d'autres usages. C'est cette extension de la
drivation de la valeur d'un bien de son utilit partir du
cas de quantits donnes de biens de consommation au cas
gnral de tous les biens, y compris les facteurs de production, qui fut la plus grande russite de Menger.
En fournissant ainsi, comme base de son explication
de la valeur des biens, une sorte de typologie des structures possibles de relations entre moyens et fins, Menger
posa les fondations de ce qui fut plus tar~ appel la pure
logique du choix, ou calcul conomique. Elle contient au
moins les lments d'une analyse du comportement du

400

NOUVEAUX ESSAIS

consommateur ou du comportement du producteur, qui

sont les deux lments essentiels de la thorie micro-conomique moderne des prix. Il est vrai que ses successeurs
immdiats dvelopprent surtout la premire analyse et
en particulier qu'ils ne s'emparrent pas de l'amorce sommaire que nous trouvons chez Menger d'une analyse de
la productivit marginale qui est essentielle une bonne
comprhension du comportement du producteur. Le dveloppement de ce complment essentiel, connu sous le
nom de thorie de la firme, fut largement le fait d'Alfred
Marshall et de son cole. Menger en dit toutefois suffisamment pour que nous inscrivions son crdit le fait
d'avoir fourni tous les lments essentiels pour atteindre
son but ultime, qui tait une explication des prix drive
d'une analyse du comportement des participants individuels un processus de march.
L'utilisation cohrente des comportements intelligibles
des individus comme lments de construction de modles de structures complexes de march est bien entendu
l'essence de la mthode que Menger lui-mme qualifiait
d' atomiste (ou, l'occasion, dans des notes manuscrites, de composite), et qui fut plus tard connue sous le
nom d'individualisme mthodologique. Sa nature est parfaitement exprime par sa dclaration emphatique dans la
prface des Grundsiitze, o il dit que son but est de rduire
les phnomnes complexes de l'conomie de la socit
leurs lments les plus simples encore accessibles l'observation certaine . Tout en insistant l-dessus, il emploie
la mthode exprimentale commune toutes les sciences,
et il sous-entend en mme temps que contrairement aux
sciences physiques, qui analysent les phnomnes directement observs en lments hypothtiques, dans les sciences sociales, nous partons de notre connaissance des lments, et que nous l'utilisons pour construire des modles de configurations possibles des structures complexes
dans lesquelles ils peuvent se combiner, et qui ne sont pas
accessibles l'observation directe de la mme manire que
les lments.

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

401

Ceci soulve un certain nombre de questions importantes,

dont je ne peux qu'effleurer les plus difficiles. Menger croit
qu'en observant les actions d'autres personnes nous exerons
une capacit de comprhension du sens de ces actions d'une
manire qui ne nous permet pas de comprendre les vnements physiques. Ceci est troitement li ce que certains
disciples de Menger appelaient le caractre subjectif de
leurs thories, ce par quoi ils voulaient dire, entre autres,
qu'elles reposaient sur notre capacit comprendre le but
intentionnel des actions observes. L' observation, dans
l'emploi que fait Menger de ce terme, a donc une signification que les behavioristes modernes n'accepteraient pas,
qui implique un Verstehen ( comprhension ) dans le sens
o Max Weber dveloppa ce concept ultrieurement. Il me
semble qu'il y aurait encore beaucoup dire en faveur de la
position d'origine de Menger (et des Autrichiens, de manire
gnrale) sur cette question. Mais depuis que s'est dveloppe la technique de la courbe d'indiffrence, et en particulier celle de la prfrence dmontre , qui furent conues
prcisment pour viter de dpendre d'une telle connaissance introspective, il s'est avr qu'au moins en principe
l'hypothse sur le comportement individuel requis par la
thorie micro-conomique peut tre nonce indpendamment de ces suppositions psychologiques, et je passerai par consquent sur ce point important pour me tourner
vers une autre difficult souleve par l'adhsion l'individualisme mthodologique sous toutes ses formes.
Le fait est, bien sr, que, si nous devions dduire de notre
connaissance du comportement individuel des prdictions
prcises sur le changement des structures complexes formes par la combinaison des actions individuelles, nous
aurions besoin d'une information complte sur la conduite
de chaque individu qui y participe. Menger et ses disciples
taient certainement conscients qu'ils ne pourraient jamais
obtenir une telle information, mais ils croyaient manifestement que l'observation commune nous fournissait un catalogue suffisamment complet des diffrents types de conduite
individuelle susceptibles de se produire, et mme d'une

402

NOUVEAUX ESSAIS

connaissance satisfaisante de la probabilit que certaines

situations typiques adviendraient. Ce qu'ils essayaient de
montrer tait qu' partir de ces lments connus il tait possible de montrer qu'ils pouvaient se combiner en certains
types de structures stables, mais pas en d'autres. Dans ce
sens, une telle thorie conduirait effectivement des prdictions du type de structures qui apparatraient, lesquelles seraient susceptibles d'tre rfutes. Il est vrai, cependant, que ces prdictions ne concerneraient que certaines
proprits de ces structures, ou qu'elles n'indiqueraient
que certaines marges l'intrieur desquelles ces structures
pourraient varier, mais qu'elles ne permettraient que rarement (ou jamais) de prdire des vnements ou des changements prcis au sein de ces structures. Pour dduire de telles prdictions de ce type de micro-thorie, nous devrions
connatre non seulement les types d'vnements individuels dont sont constitues les structures complexes, mais
aussi les proprits spcifiques de chaque lment particulier constitutif de la structure. La thorie micro-conomique, hormis les cas dans lesquels elle peut s'appliquer
grce une hypothse de type ceteris paribus plausible, reste
donc confine ce que j'ai appel ailleurs des prdictions
de structure 8 , c'est--dire des prdictions des types de
structures qui pourraient se former partir des lments
disponibles. Cette limitation de notre capacit faire des
prdictions prcises, qui s'applique, me semble-t-il, toutes les thories de phnomnes prsentant ce que Warren
Weaver a appel une complexit organise (pour les distinguer des phnomnes de complexit inorganise, dans
lesquels il peut remplacer l'information sur les lments
individuels par des probabilits d'occurrence de certains
lments tablies statistiquement 9) est certainement vala-

8. Voir surtout F. A. Hayek, La thorie des phnomnes complexes (1967), Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Les
Belles Lettres, Paris, 2007, p. 55-84. NdT.
9. Warren Weaver, Science and complexity ,The Rockefeller Foundation annual report, 1958.

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

403

ble pour de grandes parties de la thorie micro-conomique. La position qui prvaut sur ce point est bien illustre
par une formule souvent cite de Vilfredo Pareto au sujet
de l'applicabilit limite des systmes d'quations utiliss
par l'cole de Walras pour dcrire la position d'quilibre de
l'ensemble d'un systme conomique. Il affirma explicitement que ces systmes d'quations n'avaient nullement
pour but de parvenir un calcul chiffr des prix et qu'il
serait absurde de supposer que nous puissions connatre tous les faits particuliers dont dpendaient ces grandeurs concrtes 10
Il me semble que Carl Menger tait tout fait conscient
de cette limitation du pouvoir prdictif de la thorie qu'il
avait dveloppe, et il s'en satisfaisait parce qu'il pensait
que l'on ne pourrait faire mieux dans ce domaine. Je trouve
cet objectif modeste, qui se contente, par exemple, d'indiquer uniquement certaines limites l'intrieur desquelles
un prix s'tablira plutt qu'un chiffre prcis, une sorte de
ralisme rafrachissant. L'aversion de Menger pour l'utilisation des mathmatiques me semble dirige contre des simulacres d'une prcision plus grande que celle qu'il croyait
possible d'atteindre. Ceci est trs troitement li l'absence de conception d'un quilibre gnral dans l'uvre
de Menger. S'il avait poursuivi son travail, il serait probablement devenu plus vident que c'tait dans sa partie
introductive, constitue par les Grundsiitze, qu'il cherchait
plutt fournir les outils ncessaires ce que nous appelons aujourd'hui une analyse du processus qu'une thorie de l'quilibre statique. Son uvre, ainsi que celle des
Autrichiens en gnral est, bien entendu, trs diffrente de
l'image majestueuse de l'ensemble du systme conomique
que nous donne Walras.
La limitation du pouvoir de prdiction spcifique
laquelle j'ai fait allusion me semble s'appliquer l' ensemble du corpus de la micro-thorie qui fut progressivement
constitu sur les fondations de l'analyse de l'utilit marginale.
10. Voir V. Pareto, Manuel d'conomie politique, Paris, 19262, p. 223.

404

NOUVEAUX ESSAIS

C'est en dernire analyse le dsir d'accomplir plus que ce but

modeste qui suscita une insatisfaction croissante l'gard
de ce type de micro-thorie, ainsi que des tentatives pour
la remplacer par des thories d'un type diffrent.
Avant de me pencher sur cette raction contre le genre
de thorie dont l'uvre de Menger est le prototype, il me
faut dire quelques mots sur la manire trange dont s'est
exerce son influence lorsqu'elle tait son point culminant.
Peu de livres eurent un effet aussi grand que les Grundsiitze,
alors mme qu'elles ne furent lues que par un nombre comparativement restreint de personnes. L'effet de ce livre fut
surtout indirect, et il ne devint important qu'aprs un intervalle considrable. Bien que nous dations habituellement la
rvolution marginaliste des annes o furent publies les
uvres de Menger et de Jevons, il n'en demeure pas moins
qu'il serait vain de chercher des traces de leur impact pendant la dcennie suivante. Nous savons que pendant cette
premire priode le livre de Menger n'eut qu'une poigne
de lecteurs attentifs, qui comprenait non seulement Eugen
von Bohm-Bawerk et Friedrich von Wieser, mais aussi Alfred
Marshall 11, mais ce n'est que lorsque Bohm-Bawerk et von
Wieser publirent leurs travaux bass sur les ides de Menger
que celles-ci commencrent tre dbattues dans des cercles plus larges. Ce n'est qu' partir de cette date tardive
que nous pouvons parler d'une rvolution marginaliste en
ce qui concerne l'volution de la thorie conomique. Les
uvres qui taient le plus largement lues l'poque taient
d'ailleurs celles de Bohm-Bawerk et de von Wieser plutt
que celles de Menger. Alors que les premires furent trs
rapidement traduites en anglais, le livre de Menger dut
attendre quatre-vingts ans avant d'tre rendu disponible
dans une version anglaise.

11. L'exemplaire des Grundsiitze d'Alfred Marshall, conserv la

bibliothque Marshall Cambridge, contient des annotations marginales dtailles qui rsument les tapes principales du raisonnement, mais
sans commentaires. Elles me semblent avoir t crites dans une graphie
de Marshall tmoignant d'une date recule.

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MENGER

405

Ces effets tardifs de l'uvre de Menger furent probablement ce qui le poussa s'orienter vers une dfense de
la mthode thorique des sciences sociales en gnral au
lieu de poursuivre son travail thorique. Jusqu' ce qu'il
commence son deuxime livre, les Untersuchungen ber die
Methode der Sozialwissenschaften und der politischen Oekonomie
insbesondere 12, qui fut publi en 1883, il devait avoir l'impression que son premier livre n'avait pas eu le moindre
effet, non parce qu'il tait jug erron, mais parce que les
conomistes germanophones de l'poque considraient la
thorie conomique en gnral comme dpourvue de pertinence et d'intrt. Il tait naturel, quoique peut-tre regrettable, que dans ces circonstances Menger juget plus important de dfendre l'importance de l'analyse thorique que de
complter l'expos systmatique de sa thorie. Mais mme
si, en consquence, la diffusion et le perfectionnement de
ses thories furent presque entirement laisss aux soins
des membres les plus jeunes de l'cole autrichienne, il n'y a
gure de doute que, pendant les cinquante annes qui s' tendent du milieu des annes 1880 au milieu des annes 1930,
elles eurent, au moins hors de Grande-Bretagne o dominaient les ides d'Alfred Marshall, la plus grande influence
sur le dveloppement de ce qui est appel de manire quelque peu impropre l'conomie no-classique. Knut Wicksell,
qui tait probablement le meilleur juge pour cela, puisqu'il
tait galement familiaris avec toutes les versions de la
thorie marginaliste, en tmoigna dans une ncrologie de
Carl Menger en 1921, o il crivit qu' aucun livre depuis
les Principes de Ricardo n'avait eu autant d'influence sur le
dveloppement de la science conomique que les Grundstitze
de Carl Menger 13 .

12. C'est--dire Recherches sur la mthode des sciences sociales, et de

l'conomie en particulier. Il n'existe pas de traduction franaise ce jour.
Traduction anglaise: Investigations into the method of the social sciences with
special reference to economies, New York University Press, 1986. NdT.
13. Knut Wicksell, Ekonomisk tidskrift, 1921, p. 124, reproduit dans
ses Selected papers, Londres, 1952, p. 21.

406

NOUVEAUX ESSAIS

Si cette affirmation ne valait plus cinquante ans plus

tard, cela tait bien entendu la consquence du grand glissement des centres d'intrt de la micro-conomie vers la
macro-conomie, d principalement (mais pas exclusivement) aux uvres de Lord Keynes. Une tendance dans
cette direction tait dj perceptible avant la parution de la
Thorie gnrale, qui tait due l'insatisfaction provoque
par la limitation des pouvoirs prdictifs de la micro-thorie
laquelle j'ai dj fait allusion. C'est surtout une exigence
croissante d'un contrle dlibr du processus conomique
(qui demandait une connaissance plus prcise des effets que
l'on pouvait attendre de mesures particulires) qui conduisit une tentative d'utiliser l'information statistique disponible comme base de telles prdictions. Ce dsir tait soutenu par certaines positions mthodologiques, comme celle
qui affirmait que, pour tre vraiment scientifique, une thorie devait permettre des prdictions prcises, qu'elle devait
faire rfrence des grandeurs mesurables, et qu'il devait
tre possible d'identifier des rapports constants statistiquement mesurables entre les changements quantitatifs dans
les relations entre ces agrgats. J'ai dj suggr qu'il me
semblait qu'une thorie aux buts bien plus modestes pouvait encore tre testable dans le sens o elle pouvait tre
rfute par l'observation, mais j'ajoute prsent qu'il ne
semble absolument pas certain que des objectifs plus ambitieux puissent jamais tre atteints. Je ne nierai pas cependant que, s'il tait possible d'tablir que des relations de
cette nature sont en ralit constantes sur des priodes relativement longues, cela augmenterait le pouvoir prdictif et,
par consquent, l'utilit de la thorie conomique. Je ne suis
pas sr que ce but ait t atteint en dpit des efforts consacrs cette tche pendant les vingt-cinq dernires annes.
J'ai l'impression que l'on s'apercevra qu'en gnral de telles constantes se limitent des situations qui doivent tre
dfinies en termes micro-conomiques, et que par consquent nous devrons nous en remettre un diagnostic de
nature micro-conomique pour pouvoir dcider s'il est possible de supposer que de telles relations quantitatives entre

LA PLACE DES GRUNDSATZE DE CARL MEN GER

407

des agrgats identiques celles qui taient observes par

le pass se perptueront ou non. J'ai plutt l'intuition que
ce seront par consquent les besoins de la macro-conomie
qui donneront l'avenir une nouvelle impulsion au dveloppement de la thorie micro-conomique.
Peut-tre devrais-je ajouter que l'indiffrence marque
affiche par tant de jeunes conomistes l'gard de la microthorie ces dernires annes est le rsultat de la forme particulire qu'a revtue la thorie macro-conomique pendant cette priode. Elle a t dveloppe par Keynes principalement comme une thorie de l'emploi qui, au moins
dans son approche prliminaire, partait de l'hypothse qu'il
existait des rserves inutilises de tous les diffrents facteurs de production. L'ignorance dlibre du paramtre
de raret qu'impliquait cette dmarche conduisit traiter
les prix relatifs comme s'ils taient dtermins historiquement et qu'ils ne ncessitaient aucune explication thorique. Une thorie de ce geme tait peut-tre adapte au chmage gnralis qui existait pendant la Grande Dpression,
mais elle n'est pas d'un grand secours face au type de chmage auquel nous sommes confronts aujourd'hui, ou que
nous pourrions connatre l'avenir. L'apparition et l' augmentation du chmage en priode inflationniste ne rvlent
que trop clairement que l'emploi n'est pas simplement une
fonction de la demande totale, mais qu'il est dtermin par
cette structure de prix et de production que seule la microthorie peut nous aider comprendre.
Il me semble que l'on peut dj percevoir des signes de
la renaissance de l'intrt pour ce type de thorie, qui avait
dj atteint un sommet il y a une gnration, c'est--dire
la fin de la priode pendant laquelle l'influence de Menger
se fit le plus ressentir. Bien entendu, ses ides avaient alors
cess d'tre la proprit d'une cole autrichienne distincte
et s'taient fondues dans un corpus thorique commun qui
tait enseign dans presque tout le monde. Bien qu'il n'y ait
plus d'cole autrichienne distincte, je crois qu'il existe toujours une tradition autrichienne distincte, dont nous pouvons
attendre de nombreuses contributions aux dveloppements

408

NOUVEAUX ESSAIS

futurs de la thorie conomique. La fcondit de cette approche n'est nullement puise, et il y a encore beaucoup de
tches auxquelles elle pourra tre applique avec profit.
Mais ces travaux accomplir feront l'objet d'articles ultrieurs. Je me suis limit essayer de brosser le rle qu'ont
jou les ides de Menger pendant la centaine d'annes qui
s'est coule depuis la publication de sa premire uvre,
qui est aussi la plus importante. J'espre que les articles
qui suivent montreront quel point son influence est toujours vivante.

CHAPITRE XVIII

SOUVENIRS PERSONNELS SUR KEYNES

ET LA RVOLUTION KEYNSIENNE.

Mme ceux qui connurent Keynes sans pouvoir jamais

parvenir accepter ses thories montaires, et qui pensaient qu' certains moments ses dcrets taient quelque
peu irresponsables, ne peuvent oublier l'impression personnelle que produisait l'homme. Il fut un hros, particulirement pour ma gnration (il avait seize ans de plus que
moi), bien avant de s'tre fait une rputation en tant qu' conomiste. N'tait-il pas l'homme qui avait eu le courage de
protester contre les clauses conomiques des traits de paix
de 1919? Nous admirions le style brillant de ses livres, leur
franc-parler et leur indpendance de pense, bien que certains thoriciens plus gs et plus perspicaces remarquvassent d'emble certaines failles thoriques de son argumentation. Ceux d'entre nous qui eurent la chance de le
rencontrer en personne ressentirent rapidement le magntisme de ce causeur brillant aux centres d'intrts si divers
et la voix envotante.
Je le rencontrai pour la premire fois en 1928, Londres,
une runion d'instituts de recherche sur les cycles
*Titre original: Personal recollections of Keynes and the "Keynesian revolution" . Publi dans l'Oriental Economist, Tokyo, janvier 1966.

410

NOUVEAUX ESSAIS

conomiques, et, bien que nous nous soyons trouvs ds

le dpart en net dsaccord sur un point de thorie de l'intrt, nous restmes ensuite amis, car nous avions de nombreux centres d'intrt communs, bien que nous ne pussions jamais nous accorder en matire d'conomie. Il avait
une faon quelque peu intimidante d'essayer de pitiner
les objections d'un homme plus jeune, mais, si quelqu'un
lui rsistait, ille respectait ensuite pour toujours, mme
s'il tait en dsaccord. Aprs mon dpart de Vienne pour
Londres en 1931, nous emes de nombreuses occasions de
dbattre la fois oralement et par courrier.
J'avais entrepris pour Economica la critique de son Trait
sur la monnaie qui venait juste de paratre, et je travaillai beaucoup produire deux longs articles son sujet. Il rpondit
au premier par une attaque de mon Prix et production. Je
pensais avoir largement contribu dtruire sa construction thorique (essentiellement le premier volume), bien
que j'eusse beaucoup d'admiration pour les nombreuses
observations profondes mais non systmatiques contenues
dans le deuxime volume de cette uvre. Quelle ne fut pas
ma dception de voir tout ce travail apparemment gch
lorsqu'il me dclara aprs la parution de la deuxime partie de mon article qu'il avait entre-temps chang d'avis, et
qu'il ne croyait plus ce qu'il disait dans son livre!
Ce fut une des raisons qui me poussrent ne pas repartir l'attaque lorsqu'il publia sa Thorie gnrale aujourd'hui
clbre, ce que je me suis reproch par la suite. Je craignais qu'avant que j'eusse fini mon analyse il n'et encore
chang d'avis. Bien qu'ill' ait appele une thorie gnrale, ce n'tait mon avis qu'un nouveau trait videmment dict par la conjoncture, dtermin par ce qu'il pensait tre les besoins de la politique du moment. Il y avait
une autre raison que je ne ressentais qu'obscurment
l'poque, mais qui m'apparat aujourd'hui rtrospectivement comme dcisive: mon dsaccord avec ce livre ne
portait pas tant sur quelque dtail de l'analyse que sur la
perspective gnrale poursuivie dans toute cette uvre.
Le vrai problme portait sur la validit de ce que nous

SOUVENIRS PERSONNELS SUR KEYNES

411

appelons aujourd'hui l'analyse macro-conomique, et je

pense prsent que dans une perspective plus longue, on
jugera que la Thorie gnrale, plus que toute autre uvre,
aura eu pour principale consquence d'avoir favoris l'ascension de la macro-conomie et caus le dclin temporaire de la micro-conomie.
J'expliquerai plus loin pourquoi je pense que cette volution est fondamentalement errone. Mais je tiens au pralable dire que le fait que Keynes soit tenu pour responsable
de ce retournement en faveur de la thorie macro-conomique est une ironie du sort, car lui-mme n'estimait gure le
geme d'conomtrie qui commenait alors avoir du succs, et je ne pense pas qu'elle l'ait jamais stimul. Toutes
ses ides taient emacines dans l'conomie marshallienne,
qui tait en fait la seule qu'il connaissait. Quoique Keynes
ft trs cultiv dans bien des domaines, sa culture conomique tait quelque peu rduite. Il ne lisait aucune langue
trangre hormis le franais et, comme ille dit lui-mme,
il ne comprenait en allemand que ce qu'il savait dj. Il est
curieux qu'avant la premire guerre mondiale il ait fait la
critique de la Thorie de la monnaie de Ludwig von Mises
pour l'Economie Journal (comme A. C. Pigou avait critiqu Wicksell peu auparavant) sans rien en retirer du tout.
Je crains qu'il ne faille reconnatre qu'avant de commencer dvelopper ses propres thories Keynes n'tait pas
un thoricien de l'conomie hautement qualifi ni trs raffin. Il partit d'une conomie marshallienne plutt lmentaire, et ce qui avait t accompli par Walras et Pareto, par
les Autrichiens et par les Sudois lui tait trs largement
inconnu. J'ai des raisons de douter qu'il ait jamais matris
compltement la thorie des changes internationaux, et je
ne pense pas qu'il ait jamais rflchi de manire systmatique la thorie du capital, et mme en matire de thorie de la valeur de la monnaie, son point de dpart- qui fit
plus tard l'objet de ses critiques- semble avoir t une version trs simple de la thorie quantitative du type quation d'change plutt que l'approche par les encaisses
d'Alfred Marshall.

412

NOUVEAUX ESSAIS

Il fut ds ses dbuts trs enclin raisonner en agrgats

et eut toujours un faible pour les estimations globales (parfois trs approximatives). Lors des dbats des annes 1920
autour du retour de la Grande-Bretagne l'talon-or, son
argumentation tait entirement formule en termes de
niveaux de prix et de salaires, au mpris presque total de
la structure de prix et de salaires relatifs, et, plus tard, la
croyance selon laquelle de telles moyennes et les divers
agrgats taient aussi d'une importance causale prpondrante, parce qu'ils taient mesurables statistiquement, semble avoir eu toujours plus d'emprise sur lui. Ses conceptions
finales reposaient entirement sur la croyance qu'il existait
des relations fonctionnelles simples et constantes entre des
agrgats mesurables tels que la demande totale, l'investissement, la production, et que les valeurs tablies empiriquement de ces constantes prsumes nous permettraient de faire des prdictions valides.
Non seulement il me semble qu'il n'existe pas la moindre raison de supposer que ces fonctions ont vocation
rester constantes, mais en outre je crois que la thorie
micro-conomique a dmontr bien avant Keynes qu'elles
ne peuvent rester constantes, et qu'elles changeront au fil
du temps, aussi bien en termes de quantit que de direction.
Ce que seront ces quantits, que la macro-conomie doit
considrer comme quasi constantes, dpend en effet de la
structure micro-conomique, et en particulier des relations
entre les diffrents prix, que la macro-conomie ignore systmatiquement. Elles peuvent changer trs rapidement en
fonction des changements qui affectent la structure microconomique, et les conclusions fondes sur l'hypothse de
leur constance sont voues tre trs trompeuses.
La relation entre la demande de biens de consommation
et le volume d'investissement offre une bonne illustration.
Il y a indubitablement certaines conditions dans lesquelles une augmentation de la demande de biens de consommation conduira effectivement une augmentation de l'investissement. Or, Keynes suppose que tel sera toujours le
cas. Il est cependant facile de dmontrer qu'il peut en aller

SOUVENIRS PERSONNELS SUR KEYNES

413

diffremment, et que dans certaines circonstances une augmentation de la demande de produits finaux conduit ncessairement une baisse de l'investissement. La premire proposition se vrifiera gnralement s'il existe- ce que Keynes
suppose toujours - des rserves inutilises de tous les facteurs de production et des diffrentes sortes de marchandises. Dans de telles circonstances, il est possible d' augmenter au mme moment la production de biens de consommation et la production de biens capitaux.
La situation est toutefois compltement diffrente lorsque le systme conomique utilise pleinement (ou presque pleinement) toutes les ressources. Il n'est alors possible d'augmenter la production de biens d'investissement
qu'en diminuant au moins temporairement la production
de biens de consommation, parce que, pour augmenter la
production des premiers, il faudra transfrer les facteurs la
production des seconds. Et il faudra un certain temps pour
que l'investissement supplmentaire contribue l' augmentation du flux de biens de consommation.
Keynes semble avoir t gar sur ce point par l'erreur
inverse de celle qu'il reprochait aux conomistes classiques.
Il allguait, alors que ce n'tait que partiellement justifi,
que les conomistes classiques avaient construit leur argumentation sur l'hypothse du plein emploi, et il construisit
la sienne sur ce que l'on pourrait appeler l'hypothse de la
pleine inutilisation ,c'est--dire l'hypothse selon laquelle
il existe normalement des rserves inutilises de tous les
facteurs de production et de toutes les matires premires.
Mais cette hypothse non seulement n'a pas au moins aussi
peu de chances de se vrifier en fait que celle des conomistes classiques, elle est aussi bien plus trompeuse. Une analyse fonde sur l'hypothse du plein emploi, mme si elle
n'est que partiellement vraie, nous aide au moins comprendre le fonctionnement du mcanisme des prix, l'importance des relations entre les diffrents prix, et quels facteurs entranent des changements dans ces relations. Mais
l'hypothse selon laquelle il existe des excdents disponibles de tous les biens et de tous les facteurs rend l'ensemble

414

NOUVEAUX ESSAIS

du systme des prix superflu, indtermin et inintelligible.

Certains des disciples de Keynes les plus orthodoxes et les
plus consquents semblent avoir jet par-dessus bord toute
la thorie de la dtermination des prix et de la distribution,
et tout ce qui tait habituellement considr comme l'pine
dorsale de la thorie conomique, cessant ainsi, mon avis,
de comprendre quoi que ce soit l'conomie.
Il est facile de comprendre qu'une telle croyance, selon
laquelle la cration de monnaie additionnelle entranerait
la cration d'une quantit correspondante de biens, tait
voue raviver les sophismes inflationnistes les plus nafs
dont nous pensions qu'ils avaient t dfinitivement extermins par la science conomique. Je ne doute pas que nous
devions une grande partie de l'inflation d'aprs-guerre la
grande influence d'un tel keynsianisme simpliste. Cela ne
signifie pas que Keynes lui-mme l'aurait approuv. Je suis
mme plutt convaincu que s'il avait vcu plus longtemps,
il aurait compt cette poque parmi les ennemis les plus
dtermins de l'inflation. C'est d'ailleurs ce qu'il me dit plus
ou moins clairement l'une des dernires fois o je le vis, quelques semaines avant son dcs. Comme la remarque qu'il
me fit cette occasion est clairante d'autres gards, elle
vaut la peine d'tre rapporte. Je lui demandai s'il ne s'inquitait pas de l'usage que certains de ses disciples faisaient
de ses thories. Sa rponse fut que ces thories avaient t
trs ncessaires pendant les annes 1930, mais que, si elles
devaient un jour devenir nocives, je pourrais compter sur
lui pour provoquer rapidement un retournement de l' opinion publique. Ce que je lui reproche est d'avoir intitul
Thorie gnrale un tel pamphlet.
Le fait est que, bien qu'il aimt poser en Cassandre dont
les terribles prdictions restaient ignores, il tait vritablement suprmement confiant en ses pouvoirs de persuasion, et il croyait qu'il pouvait jouer avec l'opinion publique comme un virtuose de son instrument. Il tait, par ses
dons et son temprament, bien plus un artiste et un homme
politique qu'un savant ou un tudiant. Bien que dou d'une
puissance intellectuelle minente, sa pense tait autant

SOUVENIRS PERSONNELS SUR KEYNES

415

influence par des facteurs esthtiques et intuitifs que par

des considrations purement rationnelles. Il assimilait facilement les connaissances et avait une mmoire remarquable,
mais l'intuition, qui le persuadait des rsultats avant qu'il
les ait dmontrs, et qui le conduisait justifier les mmes
politiques en employant tour tour des arguments thoriques trs diffrents, lui faisait perdre patience devant letravail intellectuel lent et minutieux grce auquel la connaissance progresse habituellement.
Il avait tant de facettes que, lorsqu'on le jaugeait en tant
qu'homme, il semblait presque dplac de penser que sa
thorie conomique tait la fois fausse et dangereuse. Si
l'on considre le peu de son temps et de son nergie qu'il
consacra l'conomie, son influence sur l'conomie et le
fait qu'on se souviendra de lui surtout comme un conomiste sont la fois miraculeux et tragiques. Tous ceux qui
l'ont connu se seraient souvenus de lui comme d'un grand
homme mme s'il n'avait jamais crit sur l'conomie.
Je n'ai pas de connaissance directe des services qu'il rendit son pays pendant les cinq ou six dernires annes de
sa vie, alors qu'il tait dj malade et qu'il investit toutes les
forces qui lui restaient dans le service de l'tat. C'est toutefois pendant ces annes que je le vis le plus souvent, et que
j'appris bien le connatre. La London School of Economies
dmnagea Cambridge lorsque la guerre clata, et, lorsque je dus m'installer Cambridge en 1940, il me trouva
un logement dans son college. Je le vis souvent les fins de
semaine, pendant lesquelles il cherchait autant que possible le calme de Cambridge, et c'est alors que j'appris le
connatre en dehors du contexte professionnel. Peut-tre
tait-ce parce qu'il cherchait oublier ses lourdes obligations, ou que tout ce qui touchait sa mission officielle
tait secret, que tous ses autres centres d'intrts se rvlaient alors. Bien qu'il et abandonn ses relations dans
le milieu des affaires ainsi que ses fonctions d'intendant
de son college avant la guerre, il s'investissait activement
dans des activits et gardait des centres d'intrt en marge
de ses tches officielles qui auraient lourdement obr les

416

NOUVEAUX ESSAIS

forces de tout autre que lui. Il se tenait au courant sur des

sujets artistiques, littraires et scientifiques comme en tant
de paix, tout en prservant des aversions et des gots personnels marqus.
Je me rappelle en particulier une anecdote qui me semble
prsent caractristique. La guerre tait termine, et Keynes
rentrait tout juste d'une mission officielle Washington qui
portait sur une question de la plus haute importance dont
on et pu supposer qu'elle aurait absorb toute son nergie.
Il entretint cependant notre groupe pendant une partie de
la soire de l'tat des collections de livres de la priode lisabthaine aux tats-Unis comme si cette tude avait t le
seul but de son voyage. Il tait lui-mme un collectionneur
distingu de livres lisabthains, ainsi que de manuscrits de
la mme priode et de peintures contemporaines.
Comme je l'ai signal plus haut, ses intrts intellectuels taient galement largement dtermins par des prfrences esthtiques, aussi bien en ce qui concerne l'histoire
que dans d'autres domaines. Les XVIe et XVIIe sicles l'attiraient beaucoup, et sa connaissance de ces priodes, au
moins dans certains domaines prcis, tait celle d'un expert.
Mais il n'aimait pas du tout le XIXe sicle, et faisait parfois
preuve de lacunes dans l'histoire de la science conomique,
et mme dans l'histoire conomique de cette priode, qui
taient quelque peu surprenantes chez un conomiste.
Il m'est impossible d'esquisser dans ce court article la
philosophie d'ensemble et la conception de la vie qui guidaient la pense de Keynes. C'est un travail qui reste
accomplir, car la biographie par ailleurs brillante et remarquablement sincre de Sir Roy Harrod 1 est insuffisante cet
gard, peut-tre parce qu'il partageait si compltement le

1. Voir la critique de cet ouvrage par Hayek, The life of Keynes

by Harrod ,parue dans The journal of modern history, XXXIV, 2, juin 1952
reproduite dans les Studies in philosophy, politics and economies, Londres et
Chiacago, 1967, p. 344-348 (traduction franaise: La vie de Keynes par
Harrod ,Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles
Lettres, Paris, 2007, p. 501-507). NdT.

SOUVENIRS PERSONNELS SUR KEYNES

417

curieux rationalisme qui dominait la gnration de Keynes

qu'ille tenait pour acquis. Je conseille ceux qui veulent en
savoir davantage sur ce point de lire l'article de Keynes luimme intitul Mes croyances de jeunesse , qui fut publi
dans le court volume Deux mmoriaux 2
En conclusion, je souhaite dire quelques mots sur l'avenir de la thorie keynsienne. Peut-tre ressort-il de ce que
je viens de dire que cette question ne sera pas tranche par
la critique de ses thormes particuliers, mais plutt par
l'volution future des conceptions sur la mthode approprie aux sciences sociales. Les thories de Keynes apparatront comme l'exemple le plus remarquable et le plus
influent d'une approche globale dont les justifications philosophiques semblent trs contestables. Bien que sa confiance
dans les grandeurs apparemment mesurables puisse sembler de prime abord plus scientifique que l'ancienne thorie micro-conomique, il me semble qu'elle a atteint cette
prtendue exactitude en ignorant les relations qui gouvernent vraiment le systme conomique. Bien que les schmes
explicatifs de la micro-conomie ne prtendent pas parvenir aux prvisions quantitatives qu'ambitionne la thorie
macro-conomique, je crois qu'en apprenant nous satisfaire des objectifs plus modestes de la premire nous atteindrons une meilleure comprhension ne serait-ce que du
principe qui anime l'ordre complexe de la vie conomique
qu'en recourant la simplification artificielle ncessaire
la macro-conomie, laquelle tend cacher presque tout ce
qui importe vraiment. Je m'aventurerais mme prdire
qu'une fois que ce problme de mthode aura t rsolu la
rvolution keynsienne apparatra comme une priode
pendant laquelle des conceptions errones de ce qu'est la
vritable mthode scientifique conduisirent l'effacement
temporaire de nombre de perspectives fondamentales que
nous avions dj adoptes, et que nous devrons rapprendre douloureusement.

2. My early beliefs ,dans Two memorials.

CHAPITRE XIX

L'INN CONTRE L'ACQUIS, UNE FOIS DE PLus

Aprs son magistral Genetics and man (1964),le docteur

C. D. Darlington nous livre prsent une magnifique prsentation de L'volution de l'homme et de la socit (The evolution of man and society). Cette uvre monumentale aura
sans aucun doute une grande influence sur tous ceux qui
ne prendront pas le temps d'tudier ce prcdent ouvrage.
Les informations rassembles ici sur l'origine de la culture
des plantes et l'levage des animaux, les effets de la maladie, l'importance des groupes sanguins, et la destruction
rcurrente par l'homme de l'environnement dont il tire sa
subsistance constituent un trsor vritablement fascinant.
Si le professeur Max Bel off n'avait pas dj donn dans ces
colonnes (Encounter, octobre) un compte-rendu complet de
la porte de cet ouvrage, je n'oserais pas en faire la critique sans m'tre longuement tendu sur les mrites de cette
contribution d'un biologiste la comprhension de l'histoire. Il me semble cependant ncessaire d'examiner plus
attentivement un point crucial dont ce livre risque de donner une fausse impression, et que le professeur Beloff ne
traite qu'implicitement.

Titre original: Nature versus nurture, once again , initialement

publi dans Encounter, fvrier 1971. Commentaire sur C. D. Darlington,
The evolution of man and society, Londres, 1969.

420

NOUVEAUX ESSAIS

La question que je veux tudier ici est de savoir si, en

considrant l'histoire du point de vue particulier du gnticien, le docteur Darlington n'a pas beaucoup exagr l' importance du facteur qui l'intresse au premier chef. Toute
l'histoire donne du grain moudre son moulin gntique, lequel ne rvle dans tous les cas - l'exception des
jumeaux monozygotes- que des individus venus au monde
avec des capacits innes qui dterminent leurs actions de
manire dcisive.
En raction contre les ides behavioristes exposes il y a
quarante ans, par exemple dans l' Encyclopeadia of the social
sciences, selon lesquelles la naissance, tous les bbs sont
absolument gaux, quelle que soit leur hrdit, ceci est
trs revigorant. Mais une juste apprciation du facteur gntique ne peut qu'tre desservie si on lui attribue davantage
que ce qu'il peut expliquer de manire adquate. Le docteur
Darlington tend considrablement le domaine de ce qu'il
croit pouvoir expliquer par la transmission gntique en
recourant la conception lmentaire selon laquelle toutes
les actions qui ne sont pas guides par la raison consciente
doivent tre dtermines gntiquement. Il raisonne en suivant la simple dichotomie entre, d'une part, les capacits
qui sont gntiquement dtermines, innes, instinctives ou
inconscientes (termes qu'il considre comme quivalents)
et, d'autre part, les activits rationnelles ou apprises.
Je suppose que par rationnelle le professeur Darlington
dsigne l'action dirige vers un but au regard d'une comprhension des relations de cause effet, c'est--dire ce que
le professeur Gilbert Ryle a appel le savoir que 1 .S'il en
est ainsi, il n'y a certainement aucune raison de supposer
que les attributs qui ne sont normalement transmis que par

1. Savoir que (knowledge that), par opposition savoir comment (knowledge how). Cf. sur ce point F. A. Hayek, Rules, perception
and intelligibility , Studies in philosophy, politics and economies, Londres,
1967, p. 43-65 (traduction franaise: Rgles, perception et intelligibilit, Essais de philosophie, de science politique et d'conomie, Les Belles Lettres, Paris, 2007, p. 85-116). NdT.

L'INN CONTRE L'ACQUIS, UNE FOIS DE PLUS

421

les parents soient tous gntiquement transmis. lever

dans le sens d' duquer recouvre bien plus de choses
qu' engendrer. Comme le souligne juste titre le docteur Darlington, la caractristique la plus remarquable de
l'homme est sa longue enfance, ce qui implique probablement symtriquement une capacit plus grande apprendre
par imitation. La plupart des aptitudes, des penchants et des
comptences sont probablement acquises pendant la petite
enfance, et fermement enracines avant qu'il devienne capable de pense rationnelle. Ces structures d'action acquises
ne sont pas des outils qu'il slectionne consciemment, mais
plutt des proprits en fonction desquelles il sera slectionn par un processus que personne ne contrle.
Nous ne savons encore que peu de chose sur le processus
d'apprentissage par perception et par imitation, en particulier chez les jeunes enfants. Je n'ai connaissance d'aucune
tude systmatique sur la mesure dans laquelle les enfants
ressemblent leurs parents nourriciers dans leurs modles de comportement conscients. Mais l'importance de ce
type d'apprentissage pr-rationnel ne peut tre remise en
cause. Alors que les grands singes ne singent que trs
peu, l'homme a d dvelopper trs tt une grande capacit imiter, c'est--dire traduire des mouvements perus en mouvements accomplis. Ce fut peut-tre l'une des
tapes les plus importantes du dveloppement de son cerveau. Je ne serais pas tonn que nous dcouvrions que
quelque chose d'analogue une empreinte a jou un
grand rle dans ce domaine. Une fois acquise une telle
capacit inne apprendre par imitation, la transmission
des comptences prend une nouvelle forme, immensment
suprieure la transmission gntique prcisment parce
qu'elle inclut la transmission de caractres acquis dont la
transmission gntique est incapable. L'homme est videmment adapt au processus d'apprentissage qu'il doit subir
avant d'tre capable de se suffire lui-mme, mais nous
ne devons pas confondre la capacit hrite apprendre
une grande varit de modes de conduite et l'hritage de
modes de conduite particuliers. Nous ne devons pas plus

422

NOUVEAUX ESSAIS

limiter l' apprentissage ce qui est expressment enseign l'enfant. Une bonne partie de ce qui est appris n'est
certainement pas rationnel ni conscient mais, dans le sens
vague et erron de ces termes, intuitif , voire instinctif. Ni l'individu qui donne l'exemple, ni son imitateur
ne seront en mesure de formuler ce qui n'est qu'un savoir
comment, ni ce qui dpend du fait d'agir de telle manire.
Une bonne partie de ce que nous pouvons faire repose sur
des capacits, des aptitudes ou des propensions acquises
en suivant des exemples, et slectionnes parce qu'elles se
sont rvles fructueuses, et non parce qu'elles ont t choisies dans un but prcis.
Ce processus d'volution culturelle suit bien des gards
le mme modle que l'volution biologique. Comme l'a dit
feu Sir Alexander Carr-Saunders il y a presque cinquante
ans: Les hommes et les groupes humains sont slectionns naturellement en raison de leurs coutumes de la mme
manire qu'ils sont slectionns sur la base de leurs caractristiques mentales et physiques. Et, comme l'a montr
rcemment Sir Alister Hardy, les modles transmis culturellement peuvent leur tour contribuer dterminer la
slection de proprits gntiques. Les processus de l' volution culturelle et gntique interagiront donc constamment, et leurs influences respectives seront trs difficiles
distinguer.
Comme elle repose galement sur la slection naturelle,
l'volution culturelle ressemble beaucoup l'volution biologique. Les deux sont susceptibles de produire les rsultats
que souligne le docteur Darlington, ou d'oprer par hybridation, recombinaison, accouplement combinatoire
ou par stratification. Les systmes de reproduction
dont le docteur Darlington envisage les relations avec leurs
seuls effets gntiques sont pourtant d'une importance gale
pour les deux formes d'volution. Par exemple, la reproduction au sein d'un groupe qui a vcu pendant plusieurs
gnrations dans le mme environnement pourra entraner la perte de capacits dtenues antrieurement si le fait.
de ne pas les transmettre n'a pas d'effets dltres sur ceux

L'INN CONTRE L'ACQUIS, UNE FOIS DE PLUS

423

qui doivent s'en passer, mais cela les rendra incapables de

s'adapter un environnement modifi, que la transmission
de ces comptences soit gntique ou culturelle.
La transmission culturelle a toutefois un grand avantage
sur la transmission gntique, qui est d'inclure la transmission des caractres acquis. L'enfant acquerra inconsciemment partir de l'exemple de ses parents des comptences
que ces derniers auront pu apprendre travers un long processus d'essais et d'erreurs, mais qui sont pour l'enfant un
point de dpart vers une plus grande perfection.
Il est curieux que, dans son entreprise visant mettre en
valeur l'aspect gntique, le docteur Darlington ne rende
pas justice au caractre global du principe gnral de l' volution, et qu'il ignore le fait qu'il s'tend bien au-del de la
biologie et, incidemment, qu'il fut utilis dans les thories du
langage et du droit bien avant d'tre appliqu la biologie.
Il n'tudie pas explicitement la distinction que ses confrres biologistes, Sir Julian Huxley et le docteur Thodose
Dobzhansky, ont tablie entre les modes d'volution biologique et psycho-social ou super-organique, mais
peut-tre ces termes n'taient-ils pas trs heureux. Et je ne
suis pas surpris qu'il ne fasse pas confiance aux sociologues
pour dvelopper la thorie de l'volution culturelle puisque
certains d'entre eux ont vraiment dit beaucoup de btises
ce sujet. Mais exclure les aspects culturels de l'volution
et la mettre presque entirement au crdit de la transmission gntique est certainement une manire de faire violence ce sujet. Le docteur Darlington n'a certainement pas
dmontr la dpendance universelle de l'change et de
la transmission des ides et des aptitudes l'change et
la transmission des gnes .
On aurait pu attendre d'un ouvrage comme celui-ci qu'il
nous livre un critre ou un test qui nous permette de reconnatre ce qui est gntiquement dtermin ou quels lments
parmi ceux dont dpend notre culture sont conditionns
par des proprits innes des individus. Mais l'auteur nous
laisse sur notre faim. Pour autant que je puisse en juger, il
ne dmontre nulle part que l'hrdit effective montre la

424

NOUVEAUX ESSAIS

moindre caractristique spcifiquement gntique, comme

l'exclusion des caractres acquis, ou des distributions mendliennes, bien qu'il crive parfois comme s'il l'avait fait.
Il se pourrait bien que, par exemple, le don pour la narration des Irlandais require un facteur spcifique, mais
l'exemple de la ressemblance entre le lion trusque de Vulci
et une uvre hittite plus ancienne de mille ans, qui montrerait que la continuit gntique surpasse la discontinuit
culturelle ne me semble pas trs convaincant. Il serait trs
utile d'avoir un test pour trancher de telles questions, mais
je crains qu'en l'tat actuel de notre connaissance nous ne
puissions gure l'esprer. Si nous en avions un, il montrerait probablement combien la stabilit de notre civilisation
prsente est prcaire, du fait qu'elle repose largement sur
des traditions culturelles qui peuvent tre dtruites plus
rapidement que le patrimoine gntique des populations.
Mais ce ne sont l que des points secondaires, qui diminuent peu les mrites, ou mme les principales conclusions
de ce livre. Si les amendements qui me semblent ncessaires y taient apports, ces conclusions ne deviendraient
pas beaucoup plus acceptables pour nos galitaristes professionnels, comme le critique du New Statesman, qui le
livre du docteur Darlington sembla profondment ractionnaire. Ses conclusions leur paratraient peine un peu
moins lugubres si elles aboutissaient reconnatre que les
acquis culturels sont transmis par des processus qui ne sont
pas gntiques, et que l'environnement familial, et non l'ascendance physique, sont probablement le facteur le plus
important. Mais ce que dit le docteur Darlington sur des
phnomnes comme la stratification, ou sur l'importance
secondaire de la partie de notre environnement que nous
pouvons modeler resterait vrai.
Nous devons probablement conclure, comme le fait Sir
Gavin de Beer dans un livre sur un thme similaire (Streams
of culture, New York, 1969) paru peu prs en mme temps
que celui du docteur Darlington, que, de manire gnrale, il faudrait laisser s'teindre la vieille controverse de
l' inn et de l' acquis , car il faut considrer que la

L'INN CONTRE L'ACQUIS, UNE FOIS DE PLUS

425

nature et la culture cooprent, sans que nous soyons jamais

en mesure de dire prcisment dans quelle mesure l'une a
enrichi l'autre.

CHAPITRE XX
LE SOCIALISME ET LA SCIENCE*

1
Le socialisme est li la science de bien des faons. Le
rapport le moins intressant de nos jours est celui au nom
duquel le marxisme revendique l'appellation de socialisme scientifique, lequel affirme qu'en vertu d'une ncessit interne, et sans que les hommes fassent quoi que ce
soit, le capitalisme se transforme en socialisme. Ceci peut
toujours impressionner certains novices, mais aucun penseur srieux de l'un ou l'autre camp ne prend plus cela au
srieux. Les socialistes ne se comportent certainement pas
comme s'ils croyaient que la transition du capitalisme vers
le socialisme allait tre accomplie par une loi inluctable de
l'volution. Peu de gens croient encore aujourd'hui l' existence de lois de l'histoire.
L'exprience a rfut de manire certaine les prdictions que Marx avait faites au sujet de l'volution particulire du capitalisme.
En second lieu, il existe dans les esprits forms aux sciences physiques ainsi que chez les ingnieurs une propension

Titre original: Socialism and science . Confrence prononce le

19 octobre 1976 la section de Canberra de l'Economie Society d'Australie
et de Nouvelle-Zlande.

428

NOUVEAUX ESSAIS

indniable prfrer un agencement ordonn dlibrment

cr aux rsultats de la croissance spontane. C'est une attitude influente et courante, qui attire souvent les intellectuels
vers les projets socialistes. C'est un phnomne important
et trs rpandu qui a eu un effet profond sur le dveloppement de la pense politique. J'ai dj examin plusieurs
occasions l'importance de ces attitudes, en les appelant respectivement scientisme ou constructivisme, si bien
qu'il est inutile que je revienne sur ces questions.

Ce que je souhaite examiner aujourd'hui est plutt la

manire particulire dont la plupart des socialistes tentent de protger leurs doctrines contre la critique scientifique en affirmant que les diffrences qui les sparent
de leurs opposants sont d'une nature qui empche toute
rfutation scientifique. Ils parviennent en effet souvent
donner l'impression q1:1e tout recours la science pour
critiquer les propositions socialistes est ipso facto une
preuve de prjug politique, parce que les diffrences
reposent entirement sur des jugements de valeur diffrents qu'interdisent les rgles de la mthode scientifique, si bien qu'il est presque indcent de les introduire
dans les dbats scientifiques.
Deux de mes expriences m'ont souvent amen tre
agac par ces affirmations. La premire est non seulement
que moi-mme mais je crois galement la majorit des
confrres conomistes libertariens de ma gnration fmes
au dpart amens l'conomie par des convictions socialistes plus ou moins prononces- ou en tout cas par une
insatisfaction l'gard de la socit existante - qui marqurent notre jeunesse, et que l'tude de l'conomie nous a tous
transforms en antisocialistes radicaux. La seconde exprience est que les divergences concrtes qui me distinguent
de mes confrres conomistes sur des questions particulires de politique sociale se rvlent immanquablement tre

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

429

non des diffrences de valeurs, mais des dsaccords sur les

effets de mesures particulires.
Il est vrai que dans de tels dbats nous finissons souvent par diverger sur l'importance probable de certains
effets des diffrentes politiques possibles. En la matire, les
deux parties doivent souvent admettre honntement qu'elles n'ont pas de preuve irrfutable. Je devrais probablement
reconnatre que ma conviction que le bon sens ordinaire est
clairement en faveur de ma position rpond souvent la
conviction tout aussi forte de mes adversaires que le bon
sens ordinaire est en faveur de la leur.

3
Cependant, lorsque nous observons l'histoire des rsultats de l'application de l'analyse scientifique aux propositions socialistes, il semble infiniment clair non seulement
qu'il a t dmontr que les mthodes dfendues par les
socialistes sont incapables de jamais accomplir ce qu'ils promettent, mais galement que les diffrentes valeurs qu'ils
esprent ou prtendent servir ne peuvent l'tre toutes la
fois, parce qu'elles sont mutuellement contradictoires.
Je commencerai par me pencher sur la seconde de ces
questions qui, ce stade de la rflexion, me parat le plus
intressant, surtout parce qu'elle oblige vacuer certaines confusions rgnantes sur le caractre inacceptable des
jugements de valeur dans les dbats scientifiques. Elles sont
souvent utilises pour dpeindre les arguments contre le
socialisme comme illgitimes ou scientifiquement suspects.
Une telle tude soulve des questions importantes et intressantes sur la possibilit du traitement scientifique des
convictions morales, qui ont t ngliges tort. Les conomistes, pour lesquels l'analyse des conflits de valeur que
toute activit conomique doit rsoudre constamment est
une sorte de pain quotidien, ont essay d'viter de faire face
cette tche franchement et systmatiquement. On dirait
qu'ils craignent d'entacher leur puret scientifique en allant

430

NOUVEAUX ESSAIS

au-del des problmes de causes et d'effets, et d'apprcier

de manire critique si certaines mesures populaires sont souhaitables. Ils soutiennent habituellement qu'ils ne peuvent
que postuler les valeurs sans tudier leur validit. (Ds
lors que des mesures en faveur de groupes supposs dfavoriss sont tacitement supposes bonnes, de telles prcautions sont habituellement oublies.)
Il faut vraiment rester prudent dans ce domaine, et mme
tatillon dans le choix des mots, parce qu'il y a un risque rel
d'introduire par inadvertance des jugements de valeur illgitimes dans un dbat scientifique, mais aussi parce que
ceux qui dfendent leurs idaux socialistes sont pour la
plupart entrans utiliser la libert l'gard des jugements moraux en guise de mcanisme de dfense paradoxale de leur foi, et sont toujours aux aguets pour surprendre les formules imprudentes chez ceux qui les critiquent.
Combien de fois des passages occasionnels de l'uvre de
ce grand critique du socialisme que fut Ludwig von Mises,
o il dclarait que le socialisme tait impossible, n'ontils pas t tourns en drision. Mises, de toute vidence,
voulait dire que les mthodes socialistes qui taient suggres ne pourraient atteindre ce quoi elles visaient! Nous
pouvons, bien entendu, essayer n'importe quel type d'action, mais ce qui pose problme est de savoir si cela aura
les effets attendus. Or, ceci est incontestablement une question scientifique.

Permettez-moi donc d'tre tatillon pendant un moment

et d'essayer de formuler prcisment quel type de jugements de valeur peut tre admis dans un dbat scientifique et lequel ne peut l'tre. Notre point de dpart doit tre
le truisme logique selon lequel, partir de prmisses contenant seulement des noncs portant sur des causes et des
effets, nous ne pouvons tirer aucune conclusion sur ce qui
devrait tre. Il est impossible de tirer la moindre conclusion

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

431

en faveur d'une action partir d'un tel nonc aussi longtemps que nous ne savons pas quelles consquences sont
dsirables ou indsirables, ou que nous ne sommes pas
d'accord sur ce point. Mais une fois que nous avons inclus
dans nos prmisses la moindre proposition sur l'importance
ou la nocivit de diffrentes fins ou consquences d'actions,
tout type de normes d'action peut en tre dduit. Un dbat
sens sur les affaires publiques n'est videmment possible
qu'avec des gens avec qui nous partageons au moins certaines valeurs. Je doute mme que nous puissions comprendre
compltement ce que dit quelqu'un avec qui nous n'avons
pas la moindre valeur en commun. Cela signifie toutefois
que dans pratiquement n'importe quel dbat il sera possible en principe de montrer que certaines des politiques que
dfend quelqu'un sont incohrentes ou inconciliables avec
certaines de ses autres ides.
Ceci m'amne une diffrence fondamentale dans les
attitudes gnrales vis--vis des problmes moraux qui
semblent caractristiques des positions politiques communes d'aujourd'hui. Les conservateurs sont gnralement
heureux de se prvaloir de leur croyance en des valeurs
absolues. Alors mme que je les envie, je ne peux partager leurs convictions. C'est le destin de l'conomiste que
d'tre continuellement confront des conflits de valeurs,
car en fait l'analyse de la manire dont de telles contradictions peuvent tre leves est sa mission professionnelle.
Les conflits que j'ai l'esprit ne sont pas tant les contradictions videntes entre les valeurs dfendues par diffrentes personnes, ni les carts entre leurs systmes de valeurs
individuels, mais les contradictions et les carts au sein
mme du systme de valeurs de chacun. Quoique nous
y rpugnions, il nous faut toujours et encore reconnatre qu'il n'y a pas de valeurs vraiment absolues d'aucune
sorte. Pas mme la vie humaine elle-mme. Nous sommes prts la sacrifier toujours et encore, et nous devons
le faire, au nom de valeurs plus leves, ne serait-ce que
lorsqu'il s'agit de sacrifier une vie pour sauver un grand
nombre d'autres vies.

432

NOUVEAUX ESSAIS

(Je ne peux tudier ici le fait intressant que, bien que

nous ne nous sentions pas autoriss sacrifier une vie
humaine particulire, nous prenons constamment des dcisions dont nous savons qu'elles causeront la mort d'une
personne inconnue.)
Mais les libertariens, ou vritables libraux- et non
ces socialistes roses qui, comme l'a dit Josef Schumpeter,
dans un hommage suprme mais involontaire [... ] ont jug
opportun de s'approprier cette appellation ,-ne tombent
pas dans l'autre extrme qui consiste croire, l'instar des
socialistes, qu'ils peuvent reconstruire leur convenance
et de manire hdoniste un tout autre systme moral, tout
en pensant que cela contribuera le plus accrotre le bonheur de l'homme alors qu'ils reviennent en fait aux instincts primitifs hrits de la socit tribale. Bien qu'un libral doive revendiquer le droit d'examiner de manire critique chaque valeur ou chaque rgle morale de sa socit,
il sait qu'il peut et doit le faire en acceptant pour cela que
la plupart des autres valeurs morales de cette socit sont
donnes, et examiner celle au sujet de laquelle il conoit
des doutes en termes de compatibilit avec le reste du systme de valeurs dominant.
Notre tche morale doit en effet tre un effort constant
pour rsoudre les conflits moraux, ou pour combler les lacunes de notre code moral. C'est une responsabilit que nous ne
pouvons endosser que si nous apprenons comprendre l'ordre pacifique d'efforts mutuellement ajusts, qui est la valeur
ultime qui est accrue par notre comportement moral. Nos
rgles morales doivent constamment tre mises l'preuve,
et si ncessaire adaptes mutuellement, afin d'liminer les
conflits directs entre les diffrentes rgles, afin qu'elles soient
mises au service de ce mme ordre d'actions humaines.

Les devoirs moraux sont des devoirs individuels, et

l'avance morale de certains groupes rsulte de l'adoption

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

433

par leurs membres de rgles qui contribuent davantage

la prservation et au bien-tre du groupe. Le progrs moral
exige que les individus aient une possibilit d' exprimentation, et en particulier que, dans un cadre limit de rgles
abstraites obligatoires, l'individu soit libre d'utiliser sa propre connaissance pour poursuivre ses propres buts. Le dveloppement de ce que nous appelons la civilisation est d
au principe selon lequel une personne est responsable de
ses actions et de ses consquences, et la libert qu'il a de
poursuivre ses propres fins sans avoir obir aux ordres du
chef de la bande laquelle il appartient. Il est vrai que nos
croyances morales sont toujours quelque peu schizophrnes, comme j'ai essay de le montrer une autre occasion,
partages qu'elles sont entre les instincts hrits de la horde
primitive et les rgles de juste conduite qui ont rendu possible la socit ouverte. La moralit de la responsabilit individuelle d'assurer sa propre subsistance ainsi que celle de sa
famille pour l'adulte capable est toujours la base de la plupart des jugements moraux. Tel est le cadre indispensable
au fonctionnement paisible de toute socit complexe.
Qu'on l'appelle science ou non, aucune analyse objective de ces croyances fondamentales sur lesquelles notre
morale actuelle repose, et sans l'acceptation desquelles la
moindre communication sur des questions morales devient
impossible (c'est--dire la reconnaissance de la responsabilit de l'individu et des raisons gnrales qui nous font estimer l'action des autres}, ne peut laisser le moindre doute
sur le fait qu'elles sont inconciliables avec l'exigence socialiste d'une redistribution force des revenus par le pouvoir. L'attribution d'une part donne en fonction des opinions d'une quelconque autorit au sujet des mrites ou
des besoins des diffrentes personnes est immorale, pas
simplement parce que je le dis, mais parce que cela est en
contradiction avec certaines valeurs morales que ceux qui la
soutiennent partagent galement. Le simple fait que l' thique communment accepte n'ait pas de solution gnralement accepte pour rsoudre les conflits de valeurs qui
apparaissent indniablement dans ce domaine est, bien

434

NOUVEAUX ESSAIS

entendu, de la plus haute importance pour les problmes

politiques que cela soulve, et pour l'apprciation morale
de l'utilisation de la coercition pour mettre en uvre des
solutions particulires.

Le fait que la planification conomique collectiviste, dont

on pensait autrefois qu'elle ncessitait la nationalisation des
moyens de production, de distribution et d'change ,
conduit invitablement une tyrannie totalitaire a fini par
tre gnralement admis en Occident depuis que j'ai analys ce processus en dtail dans La Route de la servitude il y a
plus de trente ans. Je ne sais pas sic' est en partie pour cette
raison, ou bien si c'est parce que les socialistes ont de plus
en plus reconnu l'inefficacit conomique incurable de la
planification centralise, au sujet de laquelle je dirai quelques mots plus tard, ou bien s'ils ont simplement dcouvert que la redistribution grce la fiscalit tait un moyen
plus simple et plus rapide d'arriver leurs fins, mais toujours est-il que les partis socialistes d'Occident ont presque
tous abandonn pour le moment les exigences les plus dangereuses d'une conomie planifie centralise. Les doctrinaires gauchistes dans certains pays, et les partis communistes, y poussent encore, et pourraient bien entendu tt
ou tard arriver au pouvoir. Mais les dirigeants prtendument modrs qui conduisent aujourd'hui la plupart des
partis socialistes du monde libre proclament, ou font proclamer en leur nom par les mdias, qu'en bons dmocrates nous pouvons leur faire confiance pour empcher de
telles volutions.
Mais peuvent-ils le faire? Je ne mets pas en doute leur
bonne foi. Nanmoins, je doute beaucoup de leurs capacits combiner leur objectif d'une redistribution tatique
complte avec la prservation long terme d'une libert
individuelle ft-elle modique, quand bien mme ils parviendraient prserver les formes dmocratiques. Il est

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

435

vrai que l'adoption du socialisme mou a considrablement

ralenti le processus auquel j'avais prdit que le socialisme
dur nous conduirait. Mais peut-il longtemps viter d'avoir
les mmes effets? Il y a de fortes raisons de douter que le
socialisme mou puisse le faire.
Pour russir, les gouvernements devraient en mme
temps prserver le fonctionnement des marchs dont dpend
la possibilit que la concurrence dtermine les prix de tous
les produits et facteurs de production de telle manire qu'ils
servent de guides fiables la production et pouvoir dans
une certaine mesure au moins influer sur les prix de la maind' uvre (y compris bien entendu celui des agriculteurs et
des travailleurs indpendants) pour satisfaire les exigences de rmunrations justes ou quitables. Satisfaire pleinement ces deux exigences est impossible. Les gouvernements peuvent au mieux ambitionner une sorte de compromis, et s'abstenir des nombreuses interventions sur le march qui seraient ncessaires ne serait-ce que pour satisfaire
approximativement les revendications les plus pressantes.
Mais s'incliner devant les ractions invitables aprs avoir
commenc en manipuler les rsultats pour favoriser certains groupes entranerait videmment les gouvernements
dans des impasses politiques. Une fois que les demandes
d'intervention sur les marchs en faveur de certains groupes ont t rgulirement admises, un gouvernement dmocratique ne peut refuser de satisfaire des exigences similaires de groupes dont les suffrages lui sont ncessaires.
Bien que le processus puisse tre progressif, un gouvernement qui commence contrler les prix pour garantir des
conceptions populaires de justice est vou glisser petit
petit vers le contrle de tous les prix et, comme cela ne peut
que dtruire le fonctionnement du march, vers une direction centralise de l'conomie. Mme si les gouvernements
essayent de ne pas utiliser l'outil d'une telle direction centralise, s'ils persistent dans leur tentative de crer une distribution juste des revenus, ils seront conduits recourir
la direction centralise, qui est le seul moyen permettant
de dterminer la distribution gnrale des rmunrations

436

NOUVEAUX ESSAIS

(sans les rendre justes pour autant), et, ainsi, instaurer un

systme essentiellement totalitaire.

Il a fallu longtemps pour convaincre les socialistes que

la planification centralise tait inefficace. Les hommes
pragmatiques n'ont probablement pas t convaincus par
l'argumentation mais par l'exemple prventif du systme
russe. Les thoriciens de notre poque n'ont abandonn
que lentement la position dfendue par les fondateurs du
marxisme et par leurs principaux thoriciens il y a encore
cinquante ans. En abandonnant des positions successives
et en essayant de trouver de nouvelles solutions au problme, ils se sont nanmoins dbrouills pour donner l'impression qu'ils avaient victorieusement repouss les assauts
de critiques hostiles.
Les fondateurs du socialisme, y compris Marx et Engels,
n'ont mme pas compris que toute direction centralise de
l'appareil de production dtenu par la socit exigeait, pour
que les ressources soient utilises efficacement, des calculs en
termes de valeur. Comme le dit Friedrich Engels, le plan de
production sociale sera tabli trs simplement, sans l'intervention de la fameuse valeur. Mme lorsque ce problme
commena tre srieusement dbattu, immdiatement
aprs la premire guerre mondiale, ce fut le fait d'experts
en sciences sociales au sein de l'cole viennoise de logiciens
positivistes qui affirmaient que tous les calculs de l'efficacit
sociale de la production pouvaient tre effectus en nature,
c'est--dire sans recourir aucun taux variable de conversion entre les units physiques utilises. C'est contre cette
position que Ludwig von Mises et certains de ses contemporains (parmi lesquels Max Weber) dvelopprent la premire critique dcisive de la position socialiste.
Le point crucial - que mme les principaux conomistes classiques jusqu' John Stuart Mill, il faut l'admettre, ne
comprenaient pas- est l'importance universelle des taux

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

437

variables de substitution entre les diffrents biens. Cette ide

simple, qui nous aida au moins comprendre le rle des
diffrences et de la variabilit des prix des diffrents biens,
commena se dvelopper lentement avec la reconnaissance
-je ne parlerai pas de dcouverte puisque bien entendu
le premier paysan venu connaissait ces faits, mme sans
connatre leur importance thorique - des profits dcroissants des applications successives du travail et du capital
la terre. On dcouvrit ensuite, sous le nom d'utilit marginale dcroissante, que cela rgissait les taux marginaux
de substitution entre les diffrents biens de consommation.
Et l'on dcouvrit finalement que c'tait le rapport universel
qui prvalait entre toutes les ressources utiles, lequel dterminait immdiatement si elles taient conomiquement
semblables ou non, et si elles taient rares ou non. Ce n'est
que lorsque l'on comprit que l'offre changeante des diffrents facteurs de production (ou moyens de satisfaction)
dterminait leur taux marginal de substitution que l'on prit
pleinement la mesure du caractre indispensable de taux
d'quivalence connus (ou de taux marginaux de substitution) pour tout calcul efficace. Ce n'est que lorsqu'on vit
enfin que, grce aux prix de march, ce taux d'quivalence
dans toutes leurs diffrentes utilisations, connu la plupart
du temps seulement de quelques personnes parmi toutes
celles qui voudraient les utiliser, pouvait tre rendu gal au
taux auquel toutes les marchandises pouvaient tre substitues les unes aux autres dans toutes leurs indnombrables
utilisations, que la fonction indispensable des prix dans une
conomie complexe fut pleinement comprise.
Les taux marginaux de substitution variables des diffrents biens auxquels j'ai fait allusion plus tt dsignent
naturellement leurs taux temporaires d'quivalence dtermins par la situation un moment donn, auxquels ces
choses sont substituables la marge dans tous leurs usages possibles, si nous voulons les utiliser au maximum de
leurs possibilits.
C'est la comprhension la fois de la fonction des taux
d'quivalence changeants entre des objets dfinis d'aprs

438

NOUVEAUX ESSAIS

leurs caractristiques physiques comme base de calcul, et de

la fonction de communication des prix, lesquels regroupent
dans un signal unique toute l'information sur ces circonstances disperses entre de grands nombres de gens, qui rendit tout fait clair pour quiconque avait suivi cette controverse que le calcul rationnel dans une conomie complexe
n'tait possible qu'en termes de valeurs ou de prix, et que
ces valeurs ne pouvaient tre des guides appropris que si
elles reprsentaient les efforts conjoints, comme le font les
valeurs formes sur le march, de toute la connaissance des
fournisseurs ou des consommateurs potentiels au sujet de
leurs usages possibles et de leur disponibilit.
La premire raction des thoriciens socialistes, une fois
qu'ils ne purent rejeter ce fait plus longtemps, fut de suggrer que leurs bureaux de planification socialistes dtermineraient les prix grce au mme systme d'quations
simultanes que les conomistes mathmaticiens avaient
utilis pour tenter d'expliquer les prix de march d' quilibre. Ils essayrent mme de suggrer que Wieser, Pareto
et Barone avaient mis en vidence cette possibilit. En fait,
ces trois savants avaient mis en vidence ce qu'un bureau
de planification socialiste aurait d faire pour galer l' efficacit du march et non, comme les thoriciens socialistes l'affirmaient tort, comment ce rsultat hors de porte
pourrait tre atteint. Pareto, en particulier, avait tabli que
le systme d'quations simultanes, dont le dveloppement
l'avait rendu clbre, avait pour but de prsenter seulement
le modle gnral (comme nous le dirions aujourd'hui),
mais qu'il ne pourrait jamais tre utilis aux fins de dterminer des prix particuliers, parce qu'aucune autorit centrale ne pourrait jamais connatre toutes les circonstances
de temps et de lieu qui guident l'action des individus, ces
actions constituant l'information introduite dans la machine
de communication que nous appelons le march.
C'est ainsi que s'effondra rapidement la premire tentative des socialistes pour rpondre la critique de Mises et
d'autres. L'tape suivante, au titre de laquelle Oscar Lange
surtout, mais d'autres galement, aurait prtendument

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

439

rfut Mises, consista en diverses tentatives pour rduire

plus ou moins le rle de la planification centralise et pour
y rintroduire certaines caractristiques du march sous
le nom de concurrence socialiste. Je ne m'tendrai pas
sur l'ampleur du retournement que cela reprsenta pour
ceux qui avaient si longtemps dfendu la grande supriorit de la direction centralise sur le prtendu chaos de la
concurrence. Cette approche qui se contredit elle-mme
souleva de nouveaux problmes d'une sorte tout fait nouvelle, mais elle ne put en aucune manire surmonter deux
difficults cruciales. En premier lieu, l'autorit socialiste ne
pourrait pas, aussi longtemps que l'quipement industriel
et tout autre capital appartiendrait la socit (c'est-dire l'tat), laisser la concurrence ou le march dcider
combien de capital chaque entreprise devrait dtenir, ni
quels risques son dirigeant devrait tre autoris courir,
qui sont deux lments dcisifs pour qu'un march puisse
fonctionner normalement. En second lieu, si le gouvernement laissait le march fonctionner librement, il ne pourrait rien faire pour garantir que la rmunration que le march verserait chaque participant correspondrait ce que
le gouvernement considrerait comme socialement juste.
Et pourtant, permettre cette rmunration prtendument
juste tait en fait le but central qui justifiait la rvolution socialiste!

8
Les rponses aux trois questions que nous venons d' examiner ne dpendent pas de jugements de valeur particuliers, hormis la rponse la premire question, qui tient pour
acquises certaines valeurs telles que la libert et la responsabilit individuelles, car il est possible de supposer que de
telles valeurs seraient partages par toutes les personnes
avec qui nous serions susceptibles de dbattre de ces problmes. Le problme fondamental a toujours t de savoir
si le socialisme pouvait raliser ce qu'il promettait. C'est un

440

NOUVEAUX ESSAIS

problme purement scientifique, mme si la rponse pourrait

en partie dpendre de points sur lesquels nous ne pouvons
pas strictement dmontrer l'exactitude de notre rponse.
Toutefois, les rponses auxquelles nous sommes parvenus
dans les trois cas sont strictement ngatives. D'un point de
vue moral, le socialisme ne peut que dtruire le fondement
de toute morale, ainsi que de la libert et de la responsabilit individuelles. D'un point de vue politique, il conduit
tt ou tard un tat totalitaire. D'un point de vue matriel, il empchera srieusement la production de richesses,
s'il ne provoque pas un vritable appauvrissement. Toutes
ces objections au socialisme ont t souleves il y a longtemps pour des raisons purement intellectuelles, et ont t
labores et raffines au fil du temps. Il n'y a jamais eu de
tentatives srieuses pour rfuter rationnellement ces objections au socialisme. En fait, ce qui est le plus surprenant
dans l'attitude de la majorit des conomistes professionnels face ces problmes est de voir quel point ils se sont
peu soucis d'en faire le point central de leurs dbats. On
aurait pu penser que rien n'aurait pu tre plus important
pour les conomistes que l'efficacit et la capacit apporter le bien-tre le plus gnral des diffrents ordres conomiques possibles. Au lieu de cela, ils ont vit le sujet,
comme s'ils craignaient de se salir les mains avec ces problmes politiques. Ils ont abandonn cette controverse
aux spcialistes des systmes conomiques qui donnent
dans leurs manuels des prsentations primes de controverses anciennes en vitant soigneusement de prendre parti.
Tout se prsente comme si le fait qu'un sujet fasse l'objet
d'un dbat politique tait la cause du silence des scientifiques alors qu'ils savent qu'ils pourraient rfuter dfinitivement au moins une partie des arguments d'un des deux
bords. Ce type de neutralit me semble tre de la couardise
plutt que de la discrtion. Il est certainement grand temps
que nous proclamions partout que les fondations intellectuelles du socialisme se sont toutes effondres.
Je dois admettre que, aprs avoir vainement attendu pendant quarante ans de rencontrer une rponse intellectuellement

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

441

respectable aux objections souleves contre les propositions

socialistes, je commence m'impatienter un peu. Comme j'ai
toujours reconnu que le camp des socialistes comprenait de
nombreuses personnes de bonne volont, je me suis efforc
de traiter leurs doctrines avec douceur. Mais il est plus que
temps d'affirmer bien haut que les fondations du socialisme
sont aussi creuses qu'il est possible, et que l'opposition au
socialisme ne repose pas sur des valeurs ou des prjugs
diffrents, mais sur une argumentation logique qui n'a pas
t rfute. Ceci doit tre dit ouvertement, particulirement
compte tenu des tactiques employes si frquemment par la
plupart des dfenseurs et des promoteurs du socialisme. Au
lieu de raisonner logiquement pour rpondre aux objections
consistantes auxquelles ils doivent faire face, les socialistes
s'en prennent aux intentions et font peser le soupon sur la
bonne foi des dfenseurs de ce qu'ils ont dcid d'appeler le
capitalisme. Des efforts aussi grossiers pour dtourner la
discussion de l'interrogation sur la vracit d'une proposition vers les motifs qui poussent s'y engager me semblent
tre en eux-mmes un indice de la faiblesse de la position
intellectuelle des socialistes. De manire tout fait gnrale,
la contre-critique socialiste semble souvent plus attache
discrditer l'auteur qu' rfuter ses arguments. La tactique
favorite des contre-critiques consiste inciter les jeunes ne
prendre ni les livres ni leur auteur au srieux, et ils ont acquis
une certaine virtuosit en la matire. Quel jeune homme prendrait au srieux un livre comme ma Constitution de la libert,
lequel, comme il se l'entend dire par un professeur d' universit anglais progressiste serait un de ces dinosaures qui
rapparaissent parfois dans le paysage, qui semblent immuniss contre la slection naturelle ? Leur principe gnral
semble tre que, si l'on ne peut rfuter un argument, il faut
diffamer son auteur. Ces intellectuels de gauche ne semblent
pas envisager la possibilit qu'un argument tourn contre
eux puisse tre authentique, sincre et peut-tre vrai, car elle
signifierait qu'ils se trompent du tout au tout.
Il est vrai que les divergences politiques reposent souvent
sur des divergences sur les valeurs finales, sur lesquelles

442

NOUVEAUX ESSAIS

la science n'a que peu de chose dire. Mais les diffrences cruciales qui existent aujourd'hui ne serait-ce qu'entre
les intellectuels socialistes, qui, aprs tout, ont invent le
socialisme, et leurs opposants ne sont pas de cet ordre. Il
s'agit de diffrences intellectuelles qui peuvent tre rgles
et tranches grce un raisonnement logique entre personnes qui ne sont pas irrmdiablement maries un rve
confus. Je n'ai jamais appartenu aucun parti politique. Il
y a longtemps, j'ai choqu nombre de mes amis en expliquant pourquoi je ne pouvais tre un conservateur 1 Mais
la comprhension de la nature des problmes conomiques
de la socit a fait de moi un antisocialiste radical, je le dis
honntement. Qui plus est, cela m'a convaincu que je pouvais faire davantage pour mes semblables en tant qu' conomiste en exposant les raisons de s'opposer au socialisme
que de toute autre manire. L' antisocialisme est ici synonyme d'opposition toute intervention directe de l'tat sur
le march, quelles que soient les personnes en faveur desquelles elle pourrait tre dirige.
Il n'est pas exact de dcrire cela comme du laisser-faire
-et voici encore une des injures qui remplacent si souvent
les arguments - parce que le fonctionnement d'un march
requiert un cadre de rgles appropries au sein duquel il
peut oprer convenablement. Il existe de fortes raisons de
souhaiter que l'tat rende divers services hors du march,
que pour une raison ou pour une autre le march ne peut
pas rendre. Mais l'tat ne devrait certainement jamais avoir
de monopole sur aucun de ces services, en particulier les services postaux, la programmation tlvise ou radiophonique, ou l'mission de monnaie.
Des signes de retour la raison apparaissent. Mais les perspectives futures ne me laissent pas beaucoup d'espoir. On dit
beaucoup que certains pays deviennent ingouvernables,

1. Why 1 am not a conservative , annexe The constitution of

liberty, Londres et Chicago, 1960 (traduction franaise: Pourquoi je ne
suis pas un conservateur, dans La Constitution de la libert, Paris, Litec,
1994, p. 393-406).

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

443

mais peu de gens prennent conscience du fait que les tentatives pour trop gouverner sont la source du problme, et
encore moins du fait que le mal est dj profondment enracin dans les principales institutions. Pour avancer vers son
but, le socialisme a besoin d'un tat aux pouvoirs illimits,
et ill' a dj. Dans un tel systme, divers groupes doivent
recevoir non pas ce que la majorit pense qu'ils mritent,
mais ce quoi ces groupes eux-mmes pensent qu'ils ont
droit. Accorder ces groupes ce qu'on pense qu'ils mritent devient par consquent le prix payer pour que certains groupes deviennent une majorit. La dmocratie toutepuissante conduit ncessairement une sorte de socialisme
que personne n'avait prvu, et que personne ne dsirait
probablement, c'est--dire une situation o le reprsentant lu individuel aussi bien que la majorit gouvernante
doivent s'efforcer de redresser tous les torts imaginables
qu'il est en leur pouvoir de redresser, ces dolances fussentelles les moins justifies. Ce n'est pas la reconnaissance des
mrites de personnes ou de groupes par une majorit qui
dtermine aujourd'hui la distribution des revenus, mais le
pouvoir qu'ont ces groupes ou ces personnes d'extorquer
l'tat des avantages spciaux.
Le paradoxe est que l'tat tout-puissant dont le socialisme
a besoin doit, pour rester dmocratique, s'efforcer de remdier toutes ces insatisfactions, et que pour ce faire il doit
rcompenser les groupes en fonction de ce qu'ils estiment
mriter. Mais nulle socit ne peut rtribuer chacun selon
sa propre estimation. Une socit dans laquelle quelquesuns peuvent user du pouvoir pour extorquer ce quoi ils
croient avoir droit peut tre extrmement dplaisante pour
tous les autres, mais elle serait au moins viable. Une socit
dans laquelle chacun s'organise en tant que membre d'un
groupe pour contraindre le gouvernement l'aider obtenir ce qu'il veut s'autodtruit. Il n'y a aucun moyen d'empcher que certains aient l'impression d'avoir t traits
injustement, et ceci est invitablement trs rpandu dans
tout ordre social. Mais des dispositions qui permettent des
groupes de gens mcontents d'extorquer la satisfaction de

444

NOUVEAUX ESSAIS

leurs revendications, ou la reconnaissance d'un droit,

pour utiliser cette nouvelle expression la mode, rendent
toute socit ingrable.
Il n'y a aucune limite aux dsirs qu'un gouvernement
dmocratique illimit est contraint de satisfaire. N'a-t-on
pas entendu la fameuse opinion d'un homme politique travailliste britannique, qui considrait que son devoir tait de
remdier toutes les insatisfactions? Il serait toutefois injuste
de trop reprocher aux hommes politiques d'tre incapables
de dire non. Compte tenu des dispositions actuelles, peuttre qu'un dirigeant bien install pourrait se permettre de
le faire occasionnellement, mais un reprsentant ordinaire
ne peut dire non un nombre trop important d'lecteurs,
quelque injustes que puissent tre leurs revendications, et
esprer en mme temps conserver son sige.
Dans une socit dont la richesse repose sur une prompte
adaptation des circonstances en changement perptuel,
l'individu peut tre laiss libre de choisir l'orientation de ses
efforts seulement si les rcompenses fluctuent avec la valeur
des services qu'il peut apporter comme contribution la
somme des ressources communes. Si son revenu est dtermin politiquement, il perd non seulement les incitations,
mais galement la possibilit de dcider ce qu'il pourrait
faire dans l'intrt gnral. Et s'il ne peut savoir lui-mme
ce qu'il doit faire pour rendre ses services utiles ses concitoyens, il faut qu'on lui ordonne de faire ce qui est ncessaire. Encourir la dception, l'adversit et les difficults
est une discipline laquelle la plupart des gens doivent se
soumettre dans n'importe quelle socit, et c'est une discipline laquelle il est souhaitable que toutes les personnes
capables soient contraintes de se soumettre. Ce qui attnue
ces preuves dans une socit libre est qu'aucune volont
humaine arbitraire ne les impose, et que leurs rpercussions
sont dtermines par un processus impersonnel et par un
hasard imprvisible.
Je crois qu'aprs un peu de socialisme les gens admettent gnralement qu'il est prfrable pour leur bien-tre
et pour leur situation relative de dpendre du rsultat du

LE SOCIALISME ET LA SCIENCE

445

jeu du march que de la volont d'un suprieur laquelle

ils sont soumis d'autorit. Les tendances actuelles semblent
cependant laisser prsager qu'avant qu'une telle perspective se rpande suffisamment les institutions politiques
s'effondreront sous des sollicitations auxquelles elles ne
peuvent rsister. Si les gens n'apprennent pas admettre
que nombre de leurs dolances sont injustifies, qu'elles
ne leur donnent aucun droit sur les autres, et qu'en ce bas
monde l'tat ne peut efficacement prendre la responsabilit du degr d'aisance de groupes ou de personnes particulires, il sera impossible de construire une socit digne
de ce nom. Les plus idalistes parmi les socialistes seront
contraints de dtruire la dmocratie pour servir leur vision
socialiste idaliste de l'avenir. Les tendances actuelles semblent montrer l'mergence de foules toujours plus importantes, dont l'tat a pris en charge le bien-tre et la situation alors qu'il ne peut s'acquitter de cette responsabilit,
et dont la rvolte lorsqu'elles ne sont pas assez payes, ou
lorsqu'on leur demande de travailler plus qu'elles ne le souhaitent devra tre matrise par le knout et la mitrailleuse,
et ce par ceux-l mme qui voulaient sincrement satisfaire
tous leurs dsirs.

POST-SCRIPTUM

Depuis que j'ai collationn ces articles, deux commentaires d'conomistes socialistes clbres sur des sujets auxquels j'ai consacr une grande partie de mes publications
au cours des quarante dernires annes ont encore branl
mes espoirs de toucher leur esprit au moyen d'arguments
rationnels. Il y a quelques mois, le confrre avec qui j'ai
partag le prix de la Banque de Sude en sciences conomiques en mmoire d'Alfred Nobel a crit que comme la
plupart des autres conomistes, [je] n'avais certainement
jamais t beaucoup troubl par des considrations pistmologiques! (Gunnar Myrdal, Le prix Nobel de science
conomique, Challenge, New York, mars-avril1977, publi
en sudois dans Dagens Nyheter, Stockholm, 14 dcembre
1976}. Et, aprs la publication de l'article reproduit au chapitre XIV de ce recueil, le professeur Wassily Leontieff crivit aux diteurs (dans une lettre qu'il ne m'autorise pas
publier}, en protestant contre ma critique de ses propositions
au motif qu'il ne trouvait pas de preuves publies dmontrant ma comptence me prononcer sur de tels sujets!

CHRONOLOGIE DE FRIEDRICH AUGUST HAYEK

1899. Naissance de Friedrich August von Hayek Vienne, le 8

mai, dans une famille catholique d'enseignants. Il montre
ds son plus jeune ge des dispositions intellectuelles
exceptionnelles.
Mars 1917. Hayek est envoy sur le front italien en qualit
d'officier de l'arme impriale autrichienne.
1918-1923. tudiant l'Universit de Vienne, Hayek obtient
son premier diplme, en droit, en 1921, puis en science
politique, en 1923. Il dcouvre la tradition conomique
librale travers les oeuvres de Carl Menger, fondateur
de l'cole conomique autrichienne.
1921. Recommand par son professeur, Friedrich von
Wieser, il rencontre Ludwig von Mises. Ce dernier lui
fait obtenir un poste de conseiller juridique au sein d'un
office gouvernemental charg de mettre en uvre les
dispositions du trait de paix de Saint Germain.
1923-1924. Sjour de Hayek New York.
Et 1924. Hayek entre au sminaire priv de Ludwig von Mises
(le Mises-Seminar ),l'un des trois plus importants dans
la carrire de Hayek, avec le sminaire Hayek-Rabbins la
LSE et le sien propre l'Universit de Chicago.
1929. Publication de la thse d'habilitation de Hayek, The

monetary theory and the trade cycle.

450

NOUVEAUX ESSAIS

1931. Publication de Priees and production.

Et 1931. Premiers changes pistolaires et dbut de la
controverse avec Keynes.
Septembre 1931. Hayek commence enseigner la London
School of Economies. Il ne tarde pas y organiser, avec
Lionel Robbins, un sminaire rsolument anti-keynsien.
Hayek produit plusieurs ouvrages de technique
conomique (Monetary nationalism and international stability
en 1937, Profits, interest and investment en 1939).
Automne 1935. Premire rencontre, Londres, avec Karl
Popper. Commence alors une profonde amiti entre les
deux hommes.
1938. Hayek obtient la nationalit britannique, mais ne
participe pas la seconde guerre mondiale en raison
de ses origines autrichiennes. Il demeure Cambridge
jusqu' la fin de la guerre.
1941. Publication de The pure theory of capital, aprs quoi
Hayek dlaisse la technique conomique jusqu'au milieu
des annes 1970.
1944. Publication de la Route de la servitude, qui rencontre
un considrable succs ditorial en Grande Bretagne et
aux tats-Unis. Hayek devient clbre.
1947. Cration de la Socit du Mont Plerin, dont il avait
conu l'objectif - la prservation de la libert et de la
civilisation - ds avant la fin de la guerre. Il l'avait
esquiss dans sa confrence de 1944, Les historiens et
l'avenir de l'Europe.
1948. Publication de Individualism and economie arder. Hayek
s'carte de la thorie conomique conventionnelle. En
particulier, on y trouve ses conceptions sur la fonction
informative des prix (reproduction de son article de 1945,
The use of knowledge in society ).

CHRONOLOGIE DE FRIEDRICH AUGUST HAYEK

451

Automne 1950. Hayek entre au Committee on Social Thought

de l'Universit de Chicago comme professeur de science
morale et sociale.
1952. A prs le succs de la Route de la servitude, Hayek s'est
autoris un dtour par la psychologie thorique- qu'il
avait tudie en marge du droit et de l'conomie lorsqu'il
tait tudiant Vienne- et publie The sensory arder.
1960. Publication de la Constitution de la libert. Le livre est
bien accueilli par les milieux universitaires, mais ne
remporte pas le succs populaire escompt par Hayek.
1962. Accession la chaire d'conomie politique de
l'Universit de Fribourg-en-Brisgau. Hayek dbute une
des priodes les plus productives de sa carrire.
1967. Publication des Studies in philosophy, politics and

economies.
1972. Aprs une trentaine d'annes, en raison du contexte
inflationniste des annes 1960-1970, Hayek revient aux
questions de thorie montaire et publie A tiger by the tail,
nouvelle critique du keynsianisme, avec l'lnstitute for
EconomicAffairs (deuxime dition en 1978). Il revient
sur le devant de la scne de la science conomique.
1973. Publication du premier tome de Droit, lgislation et
libert, 1' expos le plus complet et le plus systmatique
de la pense haykienne. Les deux autres tomes suivent
en 1976 et 1979.
1974. Obtention du prix Nobel de science conomique, que
Hayek partage avec Gunnar Myrdal, homme politique
et conomiste socialiste sudois.
1975. Premire rencontre de Hayek avec Margaret Thatcher
Londres, au sige de l'Institute for Economie Affairs.
L'influence politique et intellectuelle de Hayek s'accrot
avec l'ascension de Margaret Thatcher, puis de Ronald
Reagan.

452

NOUVEAUX ESSAIS

1976. Publication de Denationalisation of money, dernier

ouvrage de technique conomique de Hayek.
1978. Publication des New studies in philosophy, politics,

economies and the his tory of ideas.

1980. Rencontre avec Jean-Paul IL
1982. Rencontre avec Ronald Reagan Londres.
1988. Publication de la Prsomption fatale. Hayek y rappelle,
une ultime fois, l'importance des rgles morales et de
conduite pour la survie de la civilisation occidentale.
1992. Mort de Hayek le 23 mars, Fribourg-en-Brisgau. Il
est enterr au cimetire de Neustift am Wald, dans les
faubourgs du nord de Vienne.

INDEX SLECTIF DES NOMS DE PERSONNES

Allais, Maurice, 351

Aquin, Thomas d' (saint), 193,
366
Aristophane, 329,330,368
Aristote, 145, 148, 191, 193
Asquith, Herbert Henry, 201
Bacon, Francis, 239
Barone, Enrico, 14, 438
Bayle, Pierre, 366
Bentham, Jeremy, 123, 207,
376,383
Beveridge, William, 336
Bismarck, Otto von, 199
Bohm-Bawerk, Eugen von, 93,
316,404
Burke, Edmund, 195,383
Cantillon, Richard, 316, 317,
335
Carnap, Rudolf, 41
Cassel, Gustav, 316
Cassirer, Ernst, 78
Caton (l'Ancien), 369
Chomsky, Noam, 75
Cicron, 192

Cobden, Richard, 199,200

Comte, Auguste, 40
Condorcet,
Marie
Jean
(marquis de), 196,228
Constant, Benjamin, 196
Cournot, Antoine Augustin,
122,392
Croce, Benedetto, 204, 227
Darwin, Charles, 33, 34, 116,
383-384
Descartes, Ren, 28, 29, 188,
370
Einaudi, Luigi, 50, 284, 291
Engels, Friedrich, 436
Erasme,366
Espinas, Alfred, 29,365
Ferguson, Adam, 28, 74, 75,
382, 383, 387
Fisher, Irving, 316
Ford, Gerald, 292
Friedman, Milton, 9, 10, 228,
289,305

454

NOUVEAUX ESSAIS

Galbraith, John Kenneth, 355

Gladstone, William, 25, 200, 229
Gossen, Hermann Heinrich,
393,395,399
Guizot, Franois, 141, 196
Haberler, Gottried, 64
Hale, Mathew Blagden, 239,
371,372,378
Halvy, Elie, 376
Hegel,
Georg
Wilhelm
Friedrich, 36, 134
Helvtius, Claude Adrien, 376,
383
Herder, Johann Gottfried von,
383
Hobbes, Thomas, 41, 188, 228,
239,370,372
Humboldt, Wilhelm von, 197,
200
Hume, David, 27, 28, 34, 37,
127, 135, 185, 194, 195, 197,
207, 208, 317, 335, 366, 376,
378,380,381,382-384
James, William, 81
Jevons, William Stanley, 393,
394,395,404
Johnson, Samuel, 271, 365
Justinien Ier, 192
Kant, Emmanuel, 127, 197,
205,207
Kelsen, Hans, 45-46
Kepler, Johannes, 384
Keynes,
John
Maynard,
335-337, 362, 373, 406, 407,
409-417, 450

Knight, Frank Hyneman, 93

Koestler, Arthur, 69, 73, 88
Laboulaye, Edouard Ren
Lefvre de, 198
Lange, Oskar, 438
La Rochefoucauld, Franois
de,366
Law, John, 335-337,378
Leontieff, Wassily, 340-341,
351-355,447
Locke, John, 137, 161, 165, 171,
172, 193, 206, 207, 212, 228,
229,233,239,316,380,395
Macaulay, Thomas Babington,
195
Mandeville, Bernard, 14, 27,
120, 361-385
Marc Aurle, 192
Marshall, Alfred, 393, 400, 404,
405, 411
Marx, Karl, 308, 427, 436
Menger, Carl, 9, 10, 26, 93,378,
383, 391-408, 449
Merleau-Ponty, Maurice, 73
Mill, John Stuart, 151, 198, 201, 305,
336, 391, 392, 393, 394, 436
Mises, Ludwig von, 9, 10, 14,
42, 227, 293, 336, 395, 411,
430,436,438,439,449
Molina, Luis de, 60, 370
Montaigne, Michel de, 366
Montesquieu, Charles Louis
de Secondat (baron de),
161,194,382
Myrdal, Gunnar, 32, 51, 355,
447,451

INDEX

Newton, Isaac, 61, 384

Oakeshott, Michael, 144
Pareto, Vilfredo, 60, 403, 411,
438
Peel, Robert, 199
Pigou, Arthur Cecil, 336,411
Polanyi, Michael, 74, 227, 270
Popper, Karl Raimund, 12, 13,
36, 58, 65, 80, 227, 270, 380,
450
Ricardo, David, 294, 336,
391, 392, 393, 405 ; "effet
Ricardo", 249-266
Robbins, Lionel, 145, 227, 449,
450
Rpke, Wilhelm, 227, 310
Rousseau, Jean-Jacques, 29,
134, 135, 158, 188
Russell, Bertrand, 95
Samuelson, Paul Anthony, 317
Savigny, Friedrich Carl von,
383
Schacht, Hjalmar, 293
Schiller, Friedrich, 197, 198
Schumpeter, Josef Aloys, 170,
203,266,343,432
Seldon, Arthur, 10, 167
Shakespeare, William, 141
Siys, Emmanuel Joseph
(abb), 196

455

Smith, Adam, 12, 14, 28, 110,

123, 189, 194, 195, 200, 207,
208, 210, 275, 276, 365, 374,
375, 376, 382, 383, 387-390,
391, 392, 395
Spencer, Herbert, 200
Spinoz~Baruch, 188,228
Stewart, Dugald, 373
Stigler, George Joseph, 396
Strabon, 191
Thomton, Henry, 336
Thorpe, William Homan, 73
Tite Live, 192
Tocqueville, Alexis de, 196
Tucker, Josiah, 208, 375
Turgot, Anne Robert Jacques,
196
Vico, Gianbattista, 119, 383
Voltaire, Franois Marie Arouet
(dit), 28, 188, 194
Walras, Lon, 393, 394, 395,
403,411
Weaver, Warren, 58, 402
Weber, Max~ 26, 30, 138, 391,
401,436
Whitehead, Alfred North, 95
Wicksell, Knut, 255, 336, 405,
411
Wieser, Friedrich von, 10, 93,
268,398,399,404,438,449
Xnophon, 154, 155

TABLE DES MATIRES

AvANT-PROPC>S . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
PRFACE ..................

21

PREMIRE PARTIE. PHILC>SOPHIE

Chapitre I
Les erreurs du constructivisme .................. 25
Chapitre II
Le simulacre de connaissance .................... 53
Chapitre III
La primaut de l'abstrait ........................ 69
Chapitre IV
Deux types d'esprit ............................ 91
Chapitre V
L'atavisme de la justice sociale .................. 101

DEUXIME PARTIE. SCIENCE POLITIQUE

Chapitre VI

La confusion du langage dans la pense politique .. 119

Chapitre VII

La constitution d'un tat libral. ................ 157

458

NOUVEAUX ESSAIS

Chapitre VIII

Libert conomique et gouvernement reprsentatif .. 167

Chapitre IX

Libralisme .................................. 187

Chapitre X

Dmocratie ? O a ? .......................... 231

TROISIME PARTIE. CONOMIE

Chapitre XI

Trois claircissements sur l'effet Ricardo ......... 249

Chapitre XII

La concurrence comme procd de dcouverte ..... 267

Chapitre XIII

La campagne contre l'inflation keynsienne ...... 283

1. La voie de l'inflation vers le chmage .......... 284
2. Inflation, mauvaise orientation
de la main-d'uvre et chmage .................. 291
3. Considrations complmentaires sur le mme sujet .. 307
4. Le choix de la monnaie :
un moyen d'arrter!' inflation .................... 319

Chapitre XIV

Nouvelle confusion autour de la planification .... 339

QUATRIME PARTIE. HISTOIRE DES IDES

Chapitre XV

Le Docteur Bernard Mandeville ................. 361

Chapitre XVI

Le message d'Adam Smith

dans le langage d'aujourd'hui .................. 387

TABLE DES MATIRES

459

Chapitre XVII

La place des Grundsiitze de Carl Menger

dans l'histoire de la pense conomique.......... 391
Chapitre XVIII

Souvenirs personnels sur Keynes

et la rvolution keynsienne ................. 409
Chapitre XIX

L'inn contre l'acquis, une fois de plus ........... 419

Chapitre XX

Le socialisme et la science ...................... 427

PosT-SCRIPTUM . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

447

CHRONOLOGIE DE FRIEDRICH AUGUST HAYEK . . . . . . . . . . . . .

449

INDEX . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

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BIBLIOTHQUE CLASSIQUE DE LA LIBERT

Ce volume,
le treizime
de la collection Bibliothque classique de la libert
publi aux ditions Les Belles Lettres,
a t achev d'imprimer
en septembre 2008
sur les presses
de la Nouvelle Imprimerie Laballery
58500 Clamecy, France

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N d'diteur: 6782
N d'imprimeur: 809183
Dpt lgal : septembre 2008
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