ARTCULO

Ro Cambillas. Reserva del Saja

(Cantabria). Foto: Roberto Anguita.
Naturmedia

LAS CUENCAS HIDROGRFICAS:

REVISIN HISTRICA DE
SOPORTE FSICO DE LA

SU USO COMO
REGIONALIZACIN

Eduardo Martnez de Pisn

Los fluvialistas

La

insercin del fluvialismo o teora de

la competencia de los cursos fluviales
para generar formas propias en la superficie terrestre, formas de erosin y de sedimentacin caractersticas, incluso las formas capitales para algunos,
tuvo tres momentos estelares.
En su primer episodio, no parece dudoso que
fue Leonardo de Vinci quien primero razon en
Europa con datos empricos suficientes que los ros
eran capaces de seccionar el relieve y, por tanto, de
haber abierto en una larga evolucin los valles por
cuyos fondos corren hoy sus aguas.
Pero la construccin de una teora completa de
esta erosin fluvial tard tiempo en pronunciarse,
ms en establecerse y an ms en admitirse. El
tiempo que pareca requerir un ro para abrir su
valle era tal que desbordaba todos los calendarios

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terrestres oficialmente admitidos, por lo que tal

teora fue considerada por ms de uno como poco
recomendable. Para el segundo momento, hay que
esperar al siglo XVIII. Adems del conocimiento
emprico o tcnico de la hidrulica, que funcionaba al margen de estructuraciones geogrficas
o geolgicas, fue DArcet, en un clebre discurso
sobre los Pirineos, quien expuso acadmicamente
la doctrina con rotundidad, basada en sus propias
observaciones y experiencias, y otros autores de
la Ilustracin como Soulavie incluso dieron pasos
para generalizarla y justificarla con clculos.
La tercera fase cientfica es reciente y la de mayor alcance terico. Andando el tiempo, ya a fines
del siglo XIX y principios del XX, el gegrafo Davis bas su hiptesis fundamental de la geomorfologa en un sistema cclico de erosin fluvial, dando a sta un rango prioritario en la explicacin del
relieve de la Tierra. Naci con ella la ciencia de los

procesos y de las formas terrestres

que, con abundantes correcciones y
otros giros y prioridades, llega hasta
hoy a caballo, por su complejidad
real de interrelaciones, entre la geografa, la geologa, la ingeniera, la
hidrologa, la climatologa y hasta
la botnica.
El hecho es que los ros o, mejor, su capacidad para generar sistemas de relieves, tanto tiempo subestimados, adquirieron verdadero
protagonismo cientfico. Incluso en
casos pasaron a ser sobreestimados,
como sistema cerrado con elementos excluyentes, lo que dio lugar a
respuestas desde razonamientos y
pruebas de la diversidad de medios
fsicos y de la influyente variedad
en el tiempo y en el espacio geoclimtica y geoecolgica, enriqueciendo la diversificacin del modelado.
Pero, si ste ha sido el proceso
de entendimiento de su papel en
las ciencias de la Tierra, tambin
han tenido los ros y sus cuencas
otros papeles en la geografa, derivados, primero, de su evidente
entidad como ejes de culturas, de
civilizaciones, de caminos; segundo, como soportes de clulas de comarcas funcionales; tercero, por la
misma posibilidad del bsico uso
del agua y, cuarto, por la adaptacin
del sistema territorial humano a los
sistemas mltiples interconectados
como canales terrestres de sus redes
de valles en cada cuenca hidrogrfica, dando lugar a entidades histricas asociadas a regiones fsicas.
Y, adems, en quinto lugar, porque,
debido a todo ello, el conocimiento
geogrfico de las cuencas habitadas, aprovechadas y transitables,
era notablemente superior al de las
divisorias, con frecuencia vacas de
poblacin, acaso boscosas o estriles, incluso ignoradas si eran altas
montaas. Las divisorias eran repetidamente terrenos hostiles, incluso
peligrosos, inestables polticamente,
lmites fronterizos, lugares borrosos. El sentido centrpeto del territorio estribaba en el poder axial de
los ros. A este esquema se superponan trazados de reinos, ducados,
obispados, provincias, ms o menos
persistentes o efmeros y en no pocos casos azarosos. Pero stos eran
los que contaban en los intereses y

en la organizacin de los hombres

y las divisiones geogrficas se establecan con prioridad absoluta en
funcin de ellos. Y los mapas se
hacan segn las mismas pautas. El
mapa era el del territorio del zar.
La geografa regional, en sentido
estricto, estaba an por nacer.

La armazn
Pero a mediados del siglo XVIII,
siguiendo una tradicin geogrfica antigua, Philipe Buache, el ms
clebre gegrafo francs de su centuria y Gegrafo Real -por lo que
sus ideas tuvieron influencia y difusin- dividi sistemticamente
las regiones continentales naturales
por cuencas hidrogrficas y supuso
que tales divisorias son alineaciones
montaosas, lo que desfigura, por
un desconocimiento propio de los
gabinetes de la poca, la realidad
geogrfica. En 1752 estableci as
un sistema hidrogrfico-orogrfico
mundial, detallado para Francia, en
el que asent la armazn o charpente as lo llam- de los continentes y los ocanos y sus unidades
naturales. El sistema se hizo clebre
como teora de las cuencas fluviales. Tales cuencas definan para
Buache las unidades naturales del
Globo, de modo que los continentes
no seran sino conjuntos de cuencas.
Las cuencas, pues, quedaran delimitadas por las divisorias de aguas,
que supuso conformando alineaciones continuas de montaas en enlaces mltiples. Como consecuencia,
Buache seal en ellas montaas
ficticias (montaas fantasmas, decan los gegrafos del siglo XIX,
alguna vigente hasta 1860), donde
tales divisorias no correspondan a
interfluvios elevados. Pero pareca
como si se siguiera en los gabinetes el precepto clsico de minimis non curat praetor. Tomado este
planteamiento de las divisoras como
doctrina poltica y administrativa,
incluido su severo error topogrfico, la pauta de delimitacin estaba
establecida. An hoy se practica en
poltica internacional, pese a las frecuentes complicaciones geogrficas
de detalle que acarrea en el trazado
real, pues las divisorias no siempre
son relieves ni son lineales ni se

A mediados
del siglo XVIII,
el gegrafo
francs, Philipe
Buache, dividi
sistemticamente
las regiones
continentales
naturales
por cuencas
hidrogrficas

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ARTCULO
dejan captar con las necesarias sencillez y rotundidad fsicas que esos
casos requieren.
No obstante, como decimos, este sistema tuvo un gran xito, que
se prolong hasta casi la mitad del
siglo XIX. La consagracin de sus
tesis se deriv de la influencia cortesana de Buache, de su carcter
generalizante, de su divulgacin
en manuales, de su
aceptacin en la Enciclopedia Francesa,
de su aplicacin para la delimitacin de
los Departamentos de
Francia por las Constituyentes de 1790 y,
cientficamente, por
la renovacin que
supuso de la caduca
geografa tradicional,
al superar la reduccin regional, constreida a los lmites
polticos, renovndola con una posible delimitacin de soporte
natural. Y tambin
por la debilidad que
muestran siempre los
cientficos hacia los
sistemas, sea cual sea
su validez.

slo toma fuerza tal rechazo hacia

mediados del XIX y no es cambiado
este sistema por otro hasta que el
concepto de cuenca hidrogrfica no
es sustituido, muy avanzado dicho
siglo, por el de regin natural,
ms complejo, integrador y basado
en el relieve.
Uno de los principales fundadores de la Geografa moderna,

La crtica
geogrfica y
poltica
La crtica al sistema naci ya a fines del XVIII, con
la exploracin y observacin directa de
las montaas, especialmente europeas,
que di lugar a una
revisin geogrfica
de estas construcciones tericas. As Ramond en los Alpes y
en el Pirineo censur la identidad entre
montaa y divisoria principal, y de
Saussure en los Alpes critic la continuidad de los cordones montaosos. Las crticas de naturalistas como Humboldt y Willkom siguen ese
proceso de revisin. Es el inicio del
fin de un dogma geogrfico. Pero

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Ro Esperabn.
Foto: Javier Rico. Naturmedia

Carl Ritter, se opuso en 1852 al

planteamiento de Buache, escribiendo a favor de la trama configurada por el relieve. Ritter indica que
Buache no tena pruebas de obser-

vacin, lo que violenta la naturaleza y acarrea errores geogrficos.

En concreto, escribe que la divisin
en divortia aquarum no puede pretender dar cuenta de la esencia de
la forma geogrfica... La esencia
de esta forma reside en el resalte,
la elevacin de las masas terrestres
globales, que, independientemente
de la escorrenta fluvial actual -que
no ha modelado las
formas de la tierra
ms que superficialmente- slo es
perceptible por el
contraste entre las
elevaciones y desniveles de la tierra...
La red actual de lneas divisorias de
aguas no representa, en consecuencia,
ms que una modificacin terciaria muy
reciente de las superficies terrestres.
Por ello, afirmaba
que fue una deduccin precipitada
de Buache suponer
que las lneas de
divisoria de aguas
coinciden siempre
con las montaas.
Y aada: Opinin
demasiado seductora que ha contaminado la Geografa
y, as, en vez de
una imagen fiel de
la naturaleza se ha
dibujado una caricatura.
L g i c amente, otros reconocidos gegrafos
del XIX tambin
rechazaron la homologacin de divisorias con montaas,
como en el caso de
E. Reclus. Una de
las figuras claves
del inicio de la Geografa Fsica europea a fines del XIX, el francs A.
de Lapparent, critica igualmente el
valor de delimitacin natural de las
lneas de divisoria de aguas, rebate las viejas ideas sobre su papel
geogrfico y propone, como Ritter,

su matizacin o sustitucin por el

papel del relieve. Sus trminos son
igualmente duros: Nada es ms
artificial que esta nocin de grandes
lneas de divisoria de aguas, sobre
las que antes reposaba todo el edificio de la geografa fsica... Sera un
error mayor imaginar que deben estar acusadas en la topografa y que
los principales accidentes del relieve coincidirn de un modo constante con los lmites de las grandes
cuencas hidrogrficas. Por tanto,
rechaza que formen la osamenta
de la tierra tales divisorias-montaas, como una idea arcaica y artificial. Y concluye: los continentes
no responden de ninguna manera
a la concepcin de una osamenta
coordenada a su contorno y marcada por una cadena de divisoria de
primer orden de donde se desprenderan, como miembros unidos al
tronco, aristas separadoras de cuencas secundarias y adems, las lneas de divisoria no tienen nunca
ms que una situacin provisional y
estn expuestas a desplazarse con el
tiempo.
El reconocido gegrafo
Camena dAlmeida escriba an en
1893 en su renombrada tesis sobre
el Pirineo que, an en 1823, lo que
se consideraba ante todo en una cadena era su papel hidrogrfico, buscando fijar en ella la lnea continua
ideal de la divisoria de aguas, por
lo que los mapas habituales dividan
Europa en dos grandes vertientes,
Atlntica y Mediterrnea, sacrificando al trazado de la divisoria
continental las particularidades del
relieve. Califica Camena a esta concepcin de estrecha (se haca
-escribe-, si era necesario, violencia
a la realidad para salvar la teora...
se obstinaba en querer encontrar el
relieve ms elevado en los puntos
donde divergan las aguas). El espritu de sistema es tenaz.
Es decir, los nuevos conceptos de relieve sustituyen en la
segunda mitad del XIX a los de divisoria simple en la organizacin
geogrfica de los territorios, aunque
la idea de divisorias y cuencas como claves de definicin regional
persiste en lo jurdico, en lo administrativo, en lo poltico y en alguna geografa arcaizante. Otra cosa

es, evidentemente, la validez de la

cuenca como sistema fsico, que nadie cuestiona.
Entre los autores clsicos que
pueden reflejar la integracin de
la idea de relieve en la de divisoria, hay que destacar en especial a
Philippson, en 1886. Sus ideas, en
consonancia con las de la poca, le
hacen afirmar que a menudo encontramos montaas que, a pesar
de contarse entre las ms poderosas
de la tierra por superficie y altura, no llevan consigo una divisoria
de aguas de importancia Hacia
dnde se dirigen los ros despus
de salir de la montaa, eso est en
ninguna o slo alguna relacin originaria con la montaa misma. Por
eso, la realidad le lleva a diferenciar
morfolgicamente entre divisorias
de valle, apenas perceptibles, y
de cima. En esta misma lnea, los
escritos de L. V. Varela, publicados
en Buenos Aires en 1901, sostienen
la desigualdad entre los trazados de
la cordillera andina y de la divisoria
continental, siendo para l la orografa de los cordones que conforman la cadena de cumbres el principal hecho geogrfico que configura
esos territorios. O, tal como escribe,
el asiento de la lnea en la arista de
la montaa. Ms recientemente,
el gegrafo argentino F. A. Daus
menciona tambin estas cuestiones
(1975), aludiendo expresamente a
ellas y a las tesis de Buache. Califica de concepcin primitiva a
la que construye la armazn y la
reparticin natural de los territorios y de lmites naturales para los
pases segn las cuencas, mientras
un relieve de tanta entidad como
el andino puede no coincidir con
esa divisin. Estas cuestiones han
venido siendo all muy importantes
en la prctica, pues la aplicacin
alternativa o conjunta de las tesis
de divisorias o de relieves ha dado
lugar no slo a diversos criterios
sino tambin a numerosas complicaciones en el trazado de la frontera
andina.
Puede ser tambin un ejemplo expresivo que, incluso, en un
estudio de inters expresamente hidrogrfico, como el Plan Nacional
de Obras Hidrulicas de Espaa de
1933, se concepte como previo

A finales del XIX

los ros o, mejor,
su capacidad para
generar sistemas
de relieves,
tanto tiempo
subestimados,
adquirieron
verdadero
protagonismo
cientfico

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ARTCULO
el estudio geolgico especfico.
Esto permite al autor del informe
(eminente cientfico en aquellos
aos) ponderar, como algo bsico,
las relaciones y divergencias entre
la Hidrografa y la Morfologa espaolas, dado que -tambin para
l- los conceptos de divisoria y de
cadena orogrfica no son siempre
coincidentes.
Pero adems, como ha sealado
Nicols Ortega en el Seminario de
2004 del Instituto del Paisaje de la
Fundacin Duques de Soria, la reaccin tuvo tambin caracteres ms
intelectuales y polticos 1 . Ortega
reproduce un fragmento elocuente
en este sentido de una conferencia
de Renan en 1882, titulada Qu
es una nacin?, donde este autor
rechaza las concepciones basadas
en la raza, la lengua o la religin e
incluso en preceptos geogrficos fsicos simplistas, que pueden abocar
a determinismos peligrosos, abogando por considerar, en cambio,
la voluntad de los hombres, en

lo histrico y en un consentimiento
cotidiano de adhesin, de vida en
comn. Y, claro est, en el asunto
de las divisiones fronterizas inevitablemente alude al marco terico an
vigente entonces que hemos venido
sealando: los ros escribe- han
conducido las razas; las montaas
las han detenido Es incuestionable que las montaas separan, pero
los ros ms bien unen. Pero no todas las montaas podran delimitar
los Estados Cules son las que separan y cules las que no separan?
Si los lmites naturales fueran impositivos, algunas naciones los esgrimiran para redondearlos, para
alcanzar tal montaa. Y remataba
su crtica y su alarma diciendo con
rotundidad: No conozco doctrina
ms arbitraria ni ms funesta. Como advierte Nicols Ortega, Renan,
al rechazar estas concepciones dejaba implcita una aplicacin concreta, pues estaba cerrando la posibilidad de utilizarlas, como poda
hacer Alemania, para justificar y

mantener la anexin de los territorios de Alsacia y Lorena.

A fines del siglo XIX, las salidas de la ciencia geogrfica al atasco y al riesgo de cristalizacin de
las cuencas-regiones eran, por tanto,
dos: una fsica, hacia la opcin dada
por el entonces nuevo estudio de los
relieves en conexin con las redes
hidrogrficas, y otra humana, tambin naciente, hacia una concepcin
radicada en los hechos y las voluntades colectivas decantados por el
fluir de la historia. Conocer este
proceso terico y entenderlo incluso
desde nuestro propio punto de vista,
marcado por el peso regionalizador,
particularmente fuerte, de la trama
natural de compartimentacin orogrfica de las cuencas hidrogrficas
de la Pennsula Ibrica y por el obvio aislamiento de los archipilagos,
puede proporcionar al menos una
perspectiva cultural relativista que
nunca es inoportuna.
1 Trabajo indito, en prensa en 2004, del
que reproducimos las siguientes citas con
permiso de su autor. Paisaje, historia y
nacin. Fundacin Duques de Soria

Ro Llobregat

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