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Los organismos pueden ser productores o consumidores en cuanto al flujo de energa a travs de
un ecosistema. Los productores convierten la energa ambiental en enlaces de carbono, como los
encontrados en el azcar glucosa. Los ejemplos ms destacados de productores son las plantas;
ellas usan, por medio de la fotosntesis, la energa de la luz solar para convertir el dixido de carbono
en glucosa (u otro azcar). Las algas y las cianobacterias tambin son productores
fotosintetizadores, como las plantas. Otros productores son las bacterias que viven en algunas
profundidades ocenicas. Estas bacterias toman la energa de productos qumicos provenientes del
interior de la Tierra y con ella producen azcares. Otras bacterias que viven bajo tierra tambin
pueden producir azcares usando la energa de sustancias inorgnicas. Otro trmino para
productores es auttrofos.
Los consumidores obtienen su energa de los enlaces de carbono originados por los
productores. Otro trmino para un consumidor es hetertrofo. Es posible distinguir 4 tipos de
hetertrofos en base a lo que comen:
El nivel trfico se refiere a la posicin de los organismos en la cadena alimenticia, estando los
auttrofos en la base. Un organismo que se alimente de auttrofos es llamado herbvoro o
consumidor primario; uno que coma herbvoros es un carnvoro o consumidor secundario. Un
carnvoro que coma carnvoros que se alimentan de herbvoros es un consumidor terciario, y as
sucesivamente.
Es importante observar que muchos animales no tienen dietas especializadas. Los omnvoros
(como los humanos) comen tanto animales como plantas. Igualmente, los carnvoros (excepto
algunos muy especializados) no limitan su dieta slo a organismos de un nivel trfico. Las ranas y
sapos, por ejemplo, no discriminan entre insectos herbvoros y carnvoros; si es del tamao
adecuado y se encuentra a una distancia apropiada, la rana lo capturar para comrselo sin que
importe el nivel trfico.
El diagrama anterior muestra como la energa (flechas oscuras) y los nutrientes inorgnicos
(flechas claras) fluyen a travs del ecosistema. Debemos, primeramente, aclarar algunos conceptos.
La energa "fluye" a travs del ecosistema como enlaces carbono-carbono. Cuando ocurre
respiracin, los enlaces carbono-carbono se rompen y el carbono se combina con el oxgeno para
formar dixido de carbono (CO2). Este proceso libera energa, la que es usada por el organismo (para
mover sus msculos, digerir alimento, excretar desechos, pensar, etc.) o perdida en forma de calor.
Las flechas oscuras en el diagrama representa el movimiento de esta energa. Observe que toda la
energa proviene del sol, y que el destino final de toda la energa es perderse en forma de calor. La
energa no se recicla en los ecosistemas!
Los nutrientes inorgnicos son el otro componente mostrado en el diagrama. Ellos son
inorgnicos debido a que no contienen uniones carbono-carbono. Algunos de estos nutrientes
inorgnicos son el fsforo en sus dientes, huesos y membranas celulares; el nitrgeno en sus
aminocidos (las piezas bsicas de las protenas); y el hierro en su sangre (para nombrar solamente
unos pocos nutrientes inorgnicos). El flujo de los nutrientes se representa con flechas claras.
Observe que los auttrofos obtienen estos nutrientes inorgnicos del 'almacn' de nutrientes
inorgnicos (usualmente el suelo o el agua que rodea la planta). Estos nutrientes inorgnicos son
pasados de organismo a organismo cuando uno es consumido por otro. Al final, todos los organismos
mueren y se convierten en detrito, alimento para los descomponedores. En esta etapa, la energa
restante es extrada (y perdida como calor) y los nutrientes inorgnicos son regresados al suelo o
agua para ser utilizados de nuevo. Los nutrientes inorgnicos son reciclados, la energa no.
Para resumir: En el flujo de energa y de nutrientes inorgnicos, es posible hacer algunas
generalizaciones:
1. La fuente primaria (en la mayora de los ecosistemas) de energa es el sol.
2. El destino final de la energa en los ecosistemas es perderse como calor.
3. La energa y los nutrientes pasan de un organismo a otro a travs de la cadena alimenticia
a medida que un organismo se come a otro.
4. Los descomponedores extraen la energa que permanece en los restos de los organismos.
5. Los nutrientes inorgnicos son reciclados pero la energa no.
Cadenas y Redes Alimenticias
Una cadena alimenticia es la ruta del alimento desde un consumidor final dado hasta el
productor. Por ejemplo, una cadena alimenticia tpica en un ecosistema de campo pudiera ser:
pasto ---> saltamonte --> ratn ---> culebra ---> halcn
Desde luego, el mundo real es mucho ms complicado que una simple cadena alimenticia. Aun
cuando muchos organismos tienen dietas muy especializadas (como es el caso de los osos
hormigueros), en la mayora no sucede as. Los halcones no limitan sus dietas a culebras, las
culebras comen otras cosas aparte de ratones, los ratones comen yerbas adems de saltamontes,
etc. Una representacin ms realista de quien come a quien se llama red alimenticia, como se
muestra a continuacin:
Solamente cuando vemos una representacin de una red alimenticia como la anterior, es que la
definicin dada arriba de cadena alimenticia tiene sentido. Podemos ver que una red alimenticia
consiste de cadenas alimenticias interrelacionadas, y la nica manera de desenredar las cadenas es
de seguir el curso de una cadena hacia atrs hasta llegar a la fuente.
La red alimenticia anterior consiste de cadenas alimenticias de pastoreo ya que en la base se
encuentran productores que son consumidos por herbvoros. Aun cuando este tipo de cadenas es
importante, en la naturaleza son ms comunes las cadenas alimenticias con base en los detritos en
las cuales se encuentran descomponedores en la base.
Pirmides
Un concepto muy importante es el de biomasa. Un principio general es que, mientras ms
alejado est un nivel trfico de su fuente (detrito o productor), menos biomasa contendr (aqu
entendemos por biomasa al peso combinado de todos los organismos en el nivel trfico). Esta
reduccin en la biomasa se debe a varias razones:
1. no todos los organismos en los niveles inferiores son comidos
2. no todo lo que es comido es digerido
3. siempre se pierde energa en forma de calor
Es importante recordar que es ms fcil detectar la disminucin en el nmero si lo vemos en
trminos de biomasa. No es confiable el nmero de organismos en este caso debido a la gran
variacin en la biomasa de organismos individuales. Por ejemplo, algunos animales pequeos se
alimentan de los frutos de rboles. En trminos de peso combinado, los rboles de un bosque
superan a los animales pero, de hecho, hay ms individuos de los animales que de los rboles; ahora
bien, un rbol individual puede ser muy grande, con un peso de cientos de kilos, mientras que un
animal individual (en el caso que estamos analizando) puede pesar, quizs, un kilo.
Hay unas pocas excepciones al esquema de pirmide de biomasa. Una de ellas se encuentra en
sistemas acuticos donde las algas pueden ser superadas, en nmero y en masa, por los organismos
que se alimentan de las algas. Las algas pueden soportar la mayor biomasa del siguiente nivel
trfico solamente porque ellas pueden reproducirse tan rpidamente como son comidas. De esta
manera, ellas nunca son completamente consumidas. Es interesante notar que esta excepcin a la
regla de la pirmide de biomasa tambin es una excepcin parcial a por lo menos 2 de las 3 razones
para la pirmide de biomasa dadas arriba. Aunque no todas las algas son consumidas, s lo son la
mayora de ellas, y aunque no son totalmente digeribles, las algas son, en trminos generales,
mucho ms nutritivas que las plantas leosas (la mayora de los organismos no pueden digerir la
madera y extraer energa de ella).
Magnificacin Biolgica
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