POR QU NOS ES TAN DIFCIL CAMBIAR DE HBITOS?

Casi todos los das pensamos en que debemos cambiar algo: comer mejor,
hacer deporte, dejar de fumar o retomar las clases de ingls son algunas
de las tantas metas que queremos alcanzar. Pero, por qu la mayora de las
veces se convierten en promesas incumplidas o de corta duracin? La clave
est en los hbitos.
A lo largo de la vida vamos incorporando conductas regulares con las que
podemos sentirnos a gusto o no. Generalmente forman parte de un proceso
inconsciente, automtico y veloz: comienzan como respuesta ante una
necesidad y al adoptarlas con periodicidad el cerebro se acostumbra y las
termina convirtiendo en un hbito.
Un nuevo estudio publicado en el boletn de la Sociedad de Psicologa
Individual y Social explica que es precisamente este funcionamiento
neuronal el que vuelve tan difcil desarraigarse de estas conductas, por ms
que intentemos lo contrario. Segn la investigacin liderada por Wendy
Wood, del Departamento de Psicologa de la Universidad del Sur de
California, cerca del 40 por ciento de las actividades que las personas
realizan a diario se corresponden con la misma situacin y contexto.
A diferencia de lo que muchos creen, el no lograr modificar los hbitos no
siempre est relacionado con falta de predisposicin o inters, sino que
tiene que ver con reacciones propias del cerebro. En principio se derivan de
una eleccin consciente que tomamos para hacer frente a determinado
estmulo o disparador. En esta etapa entran en funcionamiento los ganglios
basales, que son parte de la corteza prefrontal y estn involucrados en la
toma decisiones. El cambio se produce cuando, al reiterar la conducta, la
informacin se desplaza al motor sensorial y provoca una respuesta
inmediata segn las representaciones ya almacenadas. En esta instancia, el
cerebro no asocia objetivos y resultados sino que repite el comportamiento
anterior.

Wood explica que los hbitos comienzan a desarrollarse

ante una necesidad y terminan siendo el resultado de
un aprendizaje de asociacin que demora entre 15 y
254 das.

Esto revela por qu son comportamientos inconscientes, que generalmente

no podemos identificar cmo ni por qu los tenemos. Para llegar a estas
conclusiones, Wood y su equipo pidieron a un grupo de voluntarios degustar
palomitas de maz, algunas ms frescas que otras. Cuando prestaron
atencin a lo que estaban comiendo, los participantes notaron
inmediatamente la diferencia. Sin embargo, cuando fueron invitados a
probarlas en el cine, ninguno logr identificar el cambio de sabor.
Cmo modificar conductas negativas
Que el hbito sea una respuesta a nivel mental no quiere decir que sea
imposible de cambiar. Como explica el periodista Charles Duhhig en su libro
El poder de los hbitos, nuestro cerebro es un rgano maleable que
puede aprender constantemente y as reemplazar conocimientos ya
adquiridos. Por su parte, Wood asegura que existen tres principios bsicos
para revertir estos comportamientos:
Reemplazar el contexto: Cuando el cerebro recibe seales diferentes deja
de actuar de manera mecnica para procesar la nueva informacin. Una
mudanza o un cambio de trabajo es el escenario perfecto para eliminar
conductas viejas y adquirir nuevos comportamientos. Tambin se puede
recurrir a cambios ms pequeos, como por ejemplo reemplazar algunos
alimentos de lugar para consumirlos de manera consciente.
Repetir nuevos patrones: Cambiar un hbito requiere de una nueva
conducta. A medida que respondemos de otra manera ante un estmulo o
disparador, el comportamiento anterior se ir reemplazando por el que
queremos.
Promover seales estables: Aprender un hbito requiere de conductas
ms o menos estables para que el cerebro almacene la nueva informacin.
Lo ideal es repetir el comportamiento en un contexto especfico que permita

cierta asociacin. Por ejemplo, Wood explica que si comenzamos a utilizar

hilo dental despus de cepillarnos los dientes, al tiempo vincularemos
inconscientemente ese acto con el uso de la seda.
Ahora que ya sabes cmo funcionan los hbitos: pondrs en prctica estos
consejos?, qu conducta te gustara cambiar?