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Entendemos por "conocer" una actividad que tiene como objetivo la aprehensin (captacin
intelectual, comprensin) de un estado de cosas, de tal forma que pueda ser compartida con
los dems. En la actividad cognoscitiva se pueden diferenciar dos polos: el sujeto,
protagonista de la accin de conocer; y el objeto, aquello sobre lo cual recae dicha accin,
aquello que resulta aprehendido o conocido.
Se puede distinguir entre la actividad de conocer y el resultado de tal actividad, llamado
conocimiento. El conocer est ligado a la bsqueda de la verdad, el conocimiento se refiere
sobre todo a la verdad hallada.
2. La epistemologa.
Las ciencias (fsicas, humanas...) nos aportan conocimientos sobre la realidad o, al menos,
acerca de una parte de ella. La fsica, por ejemplo, aporta conocimientos sobre la materia y la
energa. La psicologa, en cambio, proporciona conocimientos sobre la vida psquica y el
comportamiento humano. Pero, adems de los conocimientos cientficos, poseemos otros
tipos de conocimientos: los que adquirimos directamente de nuestra experiencia, los que
adquirimos culturalmente...; por ejemplo: los efectos del fuego, el significado del color rojo del
semforo...Aunque sean de distinto tipo, en estos casos y en los anteriores hablamos de
conocimiento. Ahora bien, qu tienen en comn? en qu consiste conocer?
La epistemologa es precisamente la rama de la filosofa que se ocupa de analizar en qu
consiste el conocimiento, pero tambin de determinar su origen, el mtodo que seguimos
para obtenerlo y el lmite de lo que podemos conocer.
El inters por el conocimiento ha sido constante a lo largo de la historia del pensamiento. Sin
embargo, a partir del siglo XVII esta cuestin adquiri una importancia an mayor y la
epistemologa pas a ocupar el centro de la filosofa. Esto se debi, bsicamente, a dos
motivos:
*la importancia de las ciencias naturales. La fsica alcanz, con Newton su madurez como
ciencia. Sus xitos y progresos animaron el anlisis epistemolgico de este tipo de
conocimiento, para poder determinar qu haca posible su eficacia e infalibilidad.
Si se acepta que es posible conocer, surge la necesidad de explicarlo. ste ha sido uno de
los empeos constantes de la filosofa; disponemos de muchos modelos que se diferencian
por conceder distinta importancia a los elementos que integran el conocer, sobre todo al
sujeto y al objeto. Vemoslos.
5.1. Realismo / idealismo.
El realismo defiende que la realidad, es decir, el objeto del conocer, existe por s misma,
independientemente del sujeto. Lo nico que podemos hacer los seres humanos, segn el
realismo, es captar o conocer la realidad, pero eso no la altera ni la modifica, no la afecta de
ninguna manera ni en grado alguno.
Las explicaciones realistas del conocimiento suelen entender que la mente humana funciona
como un espejo en el que hay que procurar que se refleje la realidad de la forma ms fiel
posible.
El realismo tiene su formulacin ms caracterstica en Aristteles y pervive hasta hoy con
matices muy diversos.
El idealismo subraya que la realidad no existe independientemente del sujeto que la conoce.
Lo indudable, segn este modelo de conocimiento, es la existencia de la conciencia, la
seguridad de que yo estoy pensando o conociendo. Podemos dudar de que existan ms all
de nuestra conciencia los objetos que pensamos o conocemos, pero no de que tenemos
conciencia y conocimiento de ellos. Por tanto, en el proceso de conocer es el sujeto quien
tiene una relevancia especial.
Las explicaciones idealistas del conocimiento entienden que la realidad no es directamente
alcanzable por nuestro conocimiento o pensamiento. Para poder conocer o pensar
precisamos de unos elementos intermedios. Descartes, fundador del idealismo en el
conocimiento, denomin a estos elementos ideas, queriendo decir que no pensamos o
conocemos cosas, sino sus representaciones mentales, las ideas. Por eso se puede decir
que el proceso del conocimiento es un proceso de construccin o de organizacin de los
datos que nos llegan procedentes de la realidad. De aqu que lo que entendamos por realidad
no puede ser considerado como independiente del sujeto que la conoce, es decir, que la
organiza, que la construye.