Baschet Jérôme - La Civilisation Féodale PDF

De l'an mil
la colonisation
de l'Amrique
___,.
Chanips histoire
DU M:.ME AUTEUR
Lieu sacr, lieu d'images. Les fresques de Bominaco (Abruzzes, 1263).

Thmes, parcours, fo11ctions, Paris-Rome, La Dcouverte-cole
franaise de Rome, 1991.
Les Justices de l'au-del. Les reprse11tations de l'enfer en Fra11ce et
en Italie (xir-XV' sicle), Rome, Ecole franaise de Rome, 1993.
L1mage. Fonctions et usages des images dans l'Occident mdival
(co-direction avec J.-C. Schmitt), Cahiers du Lopard d'Or,
Paris, 1996.
Le Sein du pre. Abraham et la paternit da11s l'Occident mdi
val Paris, Gallimard, 2000 (prix Augustin-Thierry).
La Rbellion zapatiste. Insurrection indienne et rsistance plan
taire, Paris, Champs-Flammarion, 2005.
La Chrtient mdivale. Reprsentations et pratiques sociales,
Paris, La Documentation franaise, 2005.
L1conographie mdivale, Paris, Gallimard, << Folio histoire>> ,
2008.
J rtne Baschet
De l'an n1il la colonisation

del'
rique
histoire
Chanips
PourJacques Le Goff
Remerciements
Ce livre est le fruit de cinq annes d'enseignement

l'Universidad Aut6noma de Chiapas, San Crist6bal de
Las Casas (Mexique). Je so11haite remercier ceux qui ont
rendu possible ce sjour, et tout particulirement Jacques
Revel, prsident de l'cole des hautes tudes en sciences
sociales, qui a bien voulu considrer avec une bienveillance
constante un projet qui n'avait pas ncessairement toutes
les apparences de la raison. Jorge L6pez Arvalo a eu l'ama
bilit de m'inviter la Facultad de Ciencias Sociales de la
UNACH, dont il tait alors le directeur, et m'y a accueilli
avec gnrosit. Ce travail a bnfici de l'appui du Consejo
Nacional para la Ciencia y la Tecnologia, durant les annes
1997-1999. Enfin, ce livre n'aurait pas pris for111e si l'ensei
gnement dont il est issu n'avait t reu avec attention par
les tudiants en histoire de la UNACH. tous, embarqus
dans cette traverse rebours de l'Atlantique, j'adresse mes
plus vifs remerciements, pour leur patience comme pour
leurs impatiences, pour leur enthousiasme comme pour
leurs doutes, qui m'ont aid donner sens l'tude du
Moyen Age en terres mexicaines.
Le genre dont relve ce livre - qu'on le nomme syn
thse ou compilation - suppose de nombreux emprunts,
A
10
LA CIVILISATION FODALE
volontaires le plus souvent, peut-tre involontaires par

fois. La bibliographie allge et l'absence de notes ne per
mettent malheureusement pas de relier systmatiquement
chacun des propos avancs dans le texte aux auteurs des
travaux concerns. Mme s'il est douteux que cela puisse
tre de quelque utilit, j'offre par avance mes sincres
excuses quiconque pourrait se sentir oubli ou trahi.
mes guides principaux dans cette entreprise, je dois
une reconnaissance particulire. Jacques Le Goff, matre
incontest, en est l'inspirateur par excellence et a ouvert la
plupart des chemins suivis ici: qu'il ait bien voulu consi
drer que le rsultat n'tait pas trop indigne n'a pas peu
contribu djouer mes scrupules, au moment de des
tiner ce livre ses lecteurs. Anita et Alain Guerreau, par
leurs crits et par de nombreuses discussions, m'ont
transmis les concepts essentiels et le cadre interprtatif
dont le prsent ouvrage se rclame: s'il possde un tant
soit peu de cohrence, c'est eux qu'il le doit. Jean
Claude Bonne et Jean-Claude Schmitt, dans la stimulante
amiti desquels je me suis form l'tude du 1v1oyen Age
et de ses images, savent que les ides exposes ici sont bien
souvent les leurs, avant d'tre les miennes. Jean-Claude
Schmitt, je dois en outre des remerciements tout
particuliers: non seulement mes annes mexicaines n'ont
pas russi entamer sa confiance, mais encore a-t-il eu
cur de dtourner ce livre de sa destination latino-amri
caine initiale pour le confier aux ditions Aubier, o
1v1onique Labrune a bien voulu l'accueillir avec un intrt
attentif et o Hlne Fiamma l'a fait bnficier de ses
soins bienveillants. J'aurais aim pouvoir citer tous les
amis et collgues, dont les travaux et les propos ont
accompagn et orient mon cheminement: ce livre leur
doit beaucoup, mais la liste serait ou bien trop longue ou
bien trop courte.
REMERCIEMENTS
11
Juan Pedro Viqueira s'est trs aimablement proccup

du devenir mexicain de ce livre. Ses remarques judicieuses
ont permis de l'amender et surtout de rduire, dans la
mesure o j'ai pu suivre ses conseils, les dfaillances de
mes allusions l'histoire de la Nouvelle-Espagne.
Jean et Claudine ont t les cobayes de cette initiation
au Moyen Age et l'ont inflchie par leurs commentaires
aviss, dont ils ont fait bruisser jusqu' l'paisse nuit de la
jungle de Tikal. Enfin, sans Roc{o Noem{, qui a boule
vers le sens de mon escapade chiapanque, ce livre
n'aurait jamais vu le jour. Sans Vincent, n de cette ren
contre, il aurait srement t crit plus vite, mais avec
infiniment moins de bonheur.
INTRODUCTION
LEUROPE MDIVALE,
VIAL
RIQUE
Avertissement au lecteur enforme d'loge du dtour
Commenons par rassurer le lecteur, peut-tre
petplexe: ce qu'il tient entre les mains est bien un livre
d'histoire de l'Occident mdival. Il prsente cependant
quelques particularits que l'on ne peut exposer sans se
livrer un bref dtour personnel. Au reste, comme on le
comprendra sous peu, c'est bien de dtour qu'il s'agit. On
voudrait en effet, sans pour autant rompre l'engagement
peine scell, prparer le lecteur une trange boucle
atlantique, l'inviter bientt quitter les rivages de la
vieille Europe pour une traverse aussi incertaine que celle
des c.aravelles de Christophe Colomb. Prenons donc pied
de l'autre ct de l'ocan, dans l'Amrique que l'on dit
latine, pour nous interroger, depuis cette position singulire, sur un Moyen Age o l'on croit pouvoir situer les
prmices de la domination occidentale, progressivement
tendue l'ensemble de la plante.
Un tel projet ne se serait pas form sans l'exprience
d'un dplacement imprvu: celle d'un mdiviste au
Mexique, confront un prsent turbulent et la
A
14
IA CIVILISATION FODALE
remuante actualit des mouvements sociaux indignes.

On n'aura pas la prtention d'invoquer Aby Warburg,
dlaissant les ftes florentines de la Renaissance pour les
rituels des Indiens du Nouveau-Mexique. Mais peut-on
imaginer, sa suite, que le dplacement spatial se trans
forme en rgression temporelle ? Univers composite, le
Chiapas permet d'prouver, par certains aspects, les effets
,
d une socit encore majoritairement rurale, dont les
valeurs sont imprgnes, selon des modalits diverses, par
la revendication de la tradition et l'attachement la terre,
ainsi que par un christianisme aux formes parfois dcon
certantes. On peut, par exemple, y tre frapp par la per
sistance d'un temps lent et flexible, en partie insensible
la tyrannie de la mesure horaire et de ses contraintes pres
ses. Les rythmes de l'histoire y paraissent galement
dsaccords : jusque dans les annes 1970, les grands
domaines (fincas), tout en tant articules une logique
globale capitaliste, mettaient en uvre en leur sein des
formes d'exploitation de type fodal, imposant un atta
chement au sol et associant troitement le pouvoir sur les
terres et le pouvoir sur les hommes ; aujourd'hui encore,
leurs fantmes hantent les esprits et mobilisent l'nergie
revendicative des mouvements sociaux. On n'en finirait
pas de commenter par combien de manires on peut per
cevoir, au Chiapas comme en d'autres lieux, un court-cir
cuit des temps, << une contemporanit du non
contemporain >> (Reinhart Koselleck). Au Chiapas, tous
les cochons sont gris ! De ce gris que les groins europens
ont perdu depuis des sicles, et dont Michel Pastoureau a
d faire teindre leurs descendants, engags comme figu
rants dans Le Nom de la rose...
.....
Mais il n'existe nul jurassic Park du Moyen Age et tous
les exemples accumuls ne sauraient former au mieux
qu'une collection d'effets de mdivalit dont il y a tout
L'EUROPE MDIVALE, WA L'AMRIQUE
15
A
lieu de se mfier. Pas d'intelligibilit du Moyen Age au

prsent donc ; tout juste quelques sensations compara
tives qui ne sont cependant pas ddaigner. Celles-ci peu
vent tre le point de dpart d'une exprience d'altrit
qui, en nous distanciant de nos propres habitudes, fore
quelques minces ouvertures bien utiles ds lors qu'on
s'efforce d'entrevoir les ralits"' d'un monde aussi diffrent du ntre que le Moyen Age. Tout ce qui aide se
dprendre des vidences de notre univers habituel est bon
prendre et il n'est peut-tre pas mauvais, pour un mdi
viste d'une gnration sans attaches rurales, de se
confronter des socits o modernit, prmodernit (et
postmodernit ?) s'entrelacent de manire singulire et
parfois cratrice.
Sensation sans doute illusoire d'un pass rendu pal
,
pable, exprience d altrit prdisposant peut-tre sa
comprhension, le dtour amricain est pour le moins
une prise de distance. Le point de vue change ; le regard
se modifie : cela peut tre bnfique. Outre-Atlantique, la
vision du Moyen Age a d'abord d chercher comment se
faire synthtique. De fait, il me faut avouer ici que je
n'aurais jamais song rdiger un livre comme celui-ci, si
je navais d d'abord prsenter de manire aussi globale
que possible la priode mdivale, lors d'un cours semes
triel donn aux tudiants de l'universit du Chiapas.
Dcalque amplifi de cet enseignement, ce livre a t crit
l'intention d'autres tudiants et lecteurs mexicains ou
latino-amricains. Sollicit d'en donner une version fran
aise, je n'ai procd qu' de minimes adaptations, lui gar
dant les marques de sa gense et de sa destination initiale.
Mais comment prtendre faire uvre de synthse ? On
acceptera volontiers de tenir celle-ci pour une "'compilatian, l'image de nombreux crits du Moyen Age. Loin
de notre moderne notion d'auteur, laquelle s'attache la
A
16
LA CIVILISATI<)N F<)DALE
revendication d'une singularit exhibe et d'une origina

lit sans bornes, le compilateur mdival s'enorgueillissait
d'emprunter l'essentiel de ses matriaux d'illustres pr
dcesseurs et sa plus grande fiert tenait la fidlit qu'il
leur manifestait. Luvre restait parfois anonyme, et son
succs se mesurait alors l'autorit vnrable de l'auteur
qu'on lui prtait (saint Augustin tant la rcompense
>
d une parfaite russite). En d'autres sicles, on aurait t
,
tent d'ter tout nom d auteur de la couverture du pr
sent livre. Mais si le rgime moderne de l'auteur conduit
souvent minimiser ses sources d'inspiration, le recours
mdival aux figures d'autorit cache volontiers une inter
vention personnelle plus importante qu'il n'y parat. Sous
couvert de rvrence affiche, le compilateur choisit ses
emprunts, les agence en fonction de ses propres objectifs,
les reformule parfois par glissements et dplacements suc
cessifs. Plac sous le signe de l'hybride, le prsent livre
court le risque de n'tre ni fidle ni original. En outre, on
reprochera immanquablement une synthse comme
celle-ci ses omissions, ses invitables simplifications, ses
partis-pris. De fait, on avouera sans peine que bien des
aspects ont t insuffisamment pris en compte et que les
lacunes affectent ncessairement la vision d'ensemble.
Mais on peut soutenir aussi qu'un ouvrage qui ne trahirait
pas la complexit de son objet et qui - pour pousser
l'extrme - prtendrait en rendre compte avec la mme
fidlit que la fameuse carte l'chelle 1 : 1 serait intermi
nable et finalement. . . sans objet. De manire sans doute
plus vidente encore que pour d'autres genres historiogra
phiques, il n'y a de construction synthtique envisageable
qu' la condition de faire des choix et d'carter volontai
rement certains axes possibles. En un temps o la pense
ambiante proclame la fin des grands modles d'interpr
tation et se complat dans les mtaphores de l'archipel et
L"EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE
17
de la fragmentation, la synthse n'est gure de mise. Mais

nous sommes sans doute l'ore d'un nouveau cycle et il
est significatif que Giovanni Levi, l'un des initiateurs de la
micro-histoire, ait rcemment observ qu'un retour de
balancier tait en marche et que l'urgence tenait dsor
mais notre capacit ressaisir des vues globales des ph
nomnes macro-historiques. La ralisation d'une tache si
lourde n'est, peut-tre pas porte de main mais, s'il con
.
tribue un tant soit peu aux efforts mens en ce sens, le pr
sent livre aura rempli ses objectifs.
A
Moyen Age et conqute du Nouveau Monde
I..:enseignement dj voqu- et donc le livre qui en est

issu - s'est dvelopp en prenant pour fil directeur la ques
tion suivante: quel sens y a t-il tudier l'Occident
mdival depuis les terres amricaines et en particulier
mexicaines ? On a cherch alors faire valoir que, avec la
Conqute," le monde mdival avait pris pied de l'autre
ct de l'Atlantique, et qu'il serait peine exagr d'af
firmer que le Moyen ge constitue la moiti des racines
de l'histoire du Nouveau Monde. Engageons donc main
tenant l'aventure ocane, en partant de 1492, date provi
dentielle qui arrime les destines amricaines notre
Moyen Age europen. Cette anne est marque par une
constellation remarquable d'vnements : la fin victo
rieuse du sige de Grenade, jusque-l tenue par les musul
mans, l'arrive de Christophe Colomb dans les les des
Carabes, l'expulsion des juifs des royaumes d'Aragon et
de Castille, sans parler de la publication de la premire
grammaire d'une langue vernaculaire, la Gramdtica castel
/ana d'Antonio de Nebrija. Cette conjonction ri est pas
due au hasard, mais rpond un enchanement logique,
soulign par Bernard Vincent. Le lien entre la fin de la
A
18
LA CMLISATION FODAJ.E
Reconqute, mene par les royaumes ibriques depuis

prs de cinq sicles, et le dbut de l'entreprise maritime
lance vers l'Ouest est particulirement frappant. Les
deux faits - tout comme l'expulsion des juifs - participent
d'un mme projet de consolidation de l'unit chrtienne,
dont Ferdinand d'Aragon et Isabelle la Catholique enten
dent tre, parmi les souverains occidentaux, les cham
pions. Une fois limine la domination musulmane dans
la pninsule ibrique, il n'est pas surprenant qu'ils aient
mis un terme la longue attente de Colomb, acceptant
finalement d'appuyer son rve, dans l'espoir de projeter la
chrtient au-del des territoires nouvellement reconquis,
pour la plus grande gloire de Dieu et de ses serviteurs
,
royaux. Reconqute et Conqute participent d un mme
,
processus d'unification et d'expansion, comme 1 exprime
avec clart le chroniqueur Lopez de G6mara, en 1552:
<< Ds que fut acheve la conqute sur les Maures [ ... ]
commena la conqute des Indes, de sorte que les Espa
gnols furent toujours en lutte contre les infidles et les
ennemis de la foi. >>
Du reste, les conquistadores des terres amricaines
adoptent comme protecteur et saint patron Santiago
Matamoros {tueur de Maures), comme au temps de la
Reconqute. Peu importe qu'il n'y ait l-bas nul
musulman ; il suffit que les << Indiens>> en tiennent lieu,
d'o la perptuation, jusqu' nos jours, de la danse des
Maures et des chrtiens, pratique en Espagne depuis le
e
XII
sicle. Plus largement, la christianisation des
<< Indiens >> prolonge et reproduit celle des Maures de Gre
nade, son prlude immdiat. Certes, la Conqute doit
aussi tre comprise en relation avec la lutte simultane
contre l'Islam et tout particulirement contre le pril
ottoman, qui proccupe alors les souverains hispaniques
bien plus encore que les Indes (avant qu'ils ne voient dans
L'EUROPE MDIVALE, \17A L'AMRIQUE
19
ses richesses un utile secours pour faire face l'offensive

turque; Hernan Taboada). Mais, mme si le rfrent anti
islamique de la Conqute est prsent autant que pass, on
peut faire valoir une forte continuit entre un phnomne
typiquement mdival comme la Reconqute et une autre
squence, le voyage vers l'Ouest et la conqute amri
caine, que l'on considre gnralement comme profond
ment moderne. En ce sens, 1492 apparat moins comme
la ligne de partage entre deux poques inconciliables que
comme la jonction de deux moments historiques dots
d'une profonde unit. La Conqute n'est certes pas une
reproduction l'identique de la Reconqute, mais elle en
est l'indniable prolongement. Il faut alors reconnatre
que la coupure traditionnellement admise entre Moyen
Age et Temps modernes doit tre repense, et que la
Conqute plonge ses racines dans l'histoire mdivale de
l' Occident.
Les Espagnols qui prennent pied sur le continent am
ricain sont imprgns d'une vision du monde et de
valeurs mdivales. Les premiers d'entre eux ignorent
qu'ils atteignent un monde inconnu. Christophe Colomb
trouve ce qu'il ne cherchait pas et ne sait pas que ce qu'il
trouve n'est pas ce qu'il cherchait. Mme si l'opposition
traditionnelle entre Colomb, dcouvreur malgr lui, et
Vespucci, vritable<< inventeur>> du continent amricain,
demande a tre nuance, il n'en reste pas moins que le
premier meurt sans renoncer croire qu'il a atteint son
but, c'est--dire l'Asie. Colomb n'a rien d'un moderne; et
il faut, s'il en est besoin, rappeler que son gnie ne tient
nullement au fait d'avoir dfendu la sphricit de la terre,
admise dj dans !'Antiquit, ainsi que par une bonne
moiti des thologiens mdivaux. Le vritable mrite de
Colomb, outre ses talents de navigateur et d'organisateur,
tient l'accumulation d'une srie d'erreurs de calcul. Le
20
LA CMLISATION Fl1.0DALE
dbat que suscite son projet, au cours des annes qui pr

cdent son approbation, ne porte pas sur le caractre
sphrique ou non de la terre, mais sur l'valuation de la
distance maritime parcourir, depuis l'Europe, pour
,
atteindre le Japon par 1 ouest, et par consquent sur la fai
sabilit de la route occidentale vers les Indes. C'est parce
que Colomb estime, sur la base d'une interprtation
errone des donnes dont il dispose, que le finistre occi
dental et les terres de l'orient extrme sont spars seule
ment par << une mer troite >> qu'il a l'audace de s'y lancer.
Quelles qu'aient t les consquences imprvues de son
aventure, Colomb est un voyageur mdival, inspir par
Marco Polo et par Pierre d'Ailly, cardinal et thologien
scolastique au tournant des xi-ve et xve sicles. Fondant
l'essentiel de ses thories sur l'imago mundi du second, il
s'obstine vouloir rencontrer le Grand Khan, pour
concrtiser les espoirs de conversion suscits par le rcit de
Marco Polo, et rechercher l'accs vers Cipango (le
Japon), parce que cet auteur indique que les maisons y
sont faites d'or.
Les premiers conquistadores explorent les terres amri
caines dans l'attente d'y
se
matrialiser
la
gographie
voir
.....
imaginaire du Moyen Age. Durant son troisime voyage,
Colomb pense avoir localis le paradis terrestre l' embou
chure de !'Ornoque. Corts s'efforce de dcouvrir le
royaume des Amazones, promesse d'normes richesses, et
crit Charles Quint qu'il est sur le point d'atteindre cet
objectif. Bien d'autres partagent ces rves, quand ils
n'affirment pas avoir rencontr les peuples monstrueux,
tds les Panoties aux grandes oreilles ou les cynocphales,
dcrits par la tradition encyclopdique mdivale depuis
Isidore de Sville (560-636) et reprsents par exemple au
c
la
tympan de basilique de Vzelay, au xii sicle. Mme
lorsque l'on reconnat, quelques dcennies aprs le pre-
>
L'EUROPE MDIVALE , VIA L AMRIQUE
21
mier voyage de Colomb, que les terres alors atteintes for

ment un continent jusque-l ignor des Europens et
auquel on commence donner un nom neuf - et mme
,
,
lorsque l on admet qu'il s agit l d'un vnement consid
rable, le plus important depuis l'Incarnation du Christ,
dit G6mara -, la nouveaut du monde ainsi << dcouvert >>
a bien du mal tre assume par les contemporains.
Comme l'a suggr Claude Lvi-Strauss, les Espagnols
ont quitt leurs terres moins pour acqurir des connais
sances indites que pour confirmer leurs vieilles
croyances ; et ils ont projet sur le Nouveau Monde la ra
lit et les traditions de l'Ancien. Il riest gure de symbole
plus clatant de cet esprit que l'attitude de Colomb obli
geant ses hommes professer sous serment que Cuba n'est
pas une le et prvoyant de chtier les rcalcitrants, sim
plement parce que ses thories requirent qu'il en soit
ainsi (Tzvetan Todorov) .
,
On voque classiquement trois buts de ! exploration
maritime dont la rencontre avec le monde amricain est
un effet imprvu : la ncessit d'une voie vers l'or et les
pices des Indes, permettant de contourner le bloc
ottoman ; la recherche de diffrents produits de consom
mation courante, comme le bois, le poisson de l'Atlan
tique Nord et la canne sucre, dont la production, dve
loppe Madre et aux Canaries, est alors en plein essor ;
et enfin le dsir de convertir et d'vangliser de nouvelles
,
populations. Ces buts se laissent ramener deux : l un
matriel {dont l'or est le symbole) et l'autre spirituel
(l'vanglisation). Mais une telle prsentation fait vio
lence la logique des cadres mentaux en vigueur cette
poque. Certains auteurs, tels Pierre Vilar ou Tzvetan
Todorov, ont en effet soulign que l'or et l'vanglisation
ne devaient pas tre perus comme des objectifs contra
dictoires. Ils se combinent sans difficult dans l'esprit des
22
LA CIVILISAl'ION FODALE
conquistadores. Si Colomb est proccup jusqu' l'obses

sion par l'or, c'est notamment parce que celui-ci doit
permettre de financer l'expansion de la chrtient et en
particulier le projet de croisade destine reprendre Jru
salem, dont il s' est entretenu avec Ferdinand d'Aragon. Le
voyage indien doit finalement reconduire en Terre sainte,
selon le modle mdival de la croisade ; son but ultime
n,est autre que la victoire universelle du Christ (et bien
au-del de Colomb, les Indes sont perues comme un
atout dans la lutte contre l'Islam ottoman). Il n'est donc
nullement vident que l'or reprsentait pour les hommes
de ce temps ce qu'il signifie pour nous. Bien plus qu'un
lment de richesse valant pour soi, il semble tre alors un
signe et une occasion de prestige. Pour Colomb, il est la
preuve de l'importance de sa dcouverte et une esprance
de haute dignit ; pour nombre de conquistadores, il est
le moyen d'accder une position sociale plus leve, et si
possible la noblesse. Ainsi, l'or signifie moins une valeur
conomique qu'un statut social. En outre, il n'est pas seu
lement une tali t matrielle, tant sont importants les
vertus magiques et le symbolisme qui s'y attachent. Lor
est lumire et sa brillance le rend apte suggrer les ra
lits clestes. Il articule les valeurs matrielles et spiri
tuelles, selon une logique tout fait mdivale que
Colomb exprime merveilleusement : << l'or est trs
excellent ; avec l'or on peut faire un trsor et avec lui, celui
qui le possde, fait tout ce qu'il veut dans le monde et
peut mme faire accder les mes au paradis >>. En bref, la
soif de l'or est un trait ancien, qui en soi n'a rien de
moderne et a moins encore voir avec une logique de type
capitaliste. Il y a donc grand pril lire les faits de l'aven
ture amricaine en prtant ses acteurs notre propre men
talit, quand il est hautement probable que leurs valeurs
23
L'EUROPE MDIVALE, VIA L'.AlvIRIQUE
et la logique de leurs comportements taient pour l'essen

tiel celles des sicles mdivaux.
Ce n'est pas seulement par ses formes de pense que le
monde mdival se fait prsent dans les terres amri
caines. Bien des institutions essentielles de l'Europe
mdivale se reproduisent, plus ou moins transformes,
outre-Atlantique. On en voquera .elusieurs au cours de
notre priple - commencer par l'Eglise -, et on pourra
en trouver une liste, presque interminable, dans le livre de
Luis Weckmann consacr L1lritage mdival du
Mexique. On a fait ailleurs la critique tant de l'expression
qui lui sert de titre que de la dmarche impressionniste
qui lui confre l'allure d'un catalogue. Il faudrait, pour le
dpasser, offrir une vision historique globale capable de
reconnatre le poids d'une domination coloniale surgie de
la dynamique occidentale et entranant le transfert d'ins
titutions et de mentalits europennes, ms sans ignorer
qu'une ralit originale, irrductible une rptition
l'identique, prend forme dans les colonies du Nouveau
Monde. Il s'agirait donc - mais un tel objectif dborde les
possibilits du prsent livre - d'articuler de manire glo
bale socit mdivale et socit coloniale et de saisir la
dynamique historique qui les relie , en un processus o se
mlent reproduction et adaptation, dpendance et spci
ficits, domination et cration.
Lapport de ce livre sera ncessairement plus modeste.
On se contentera d'y tudier le Moyen Age europen, en
ayant l'esprit le fait que cette civilisation est l'origine
de la conqute de l'Amrique. Celle-ci n'est pas le rsultat
d'une socit ayant soudain rompue avec la stagnation
mdivale et brusquement illumine par la clart de la
Renaissance. Si l'Europe se lance dans cette aventure qui
est le premier moment de l'imposition, travers des relais
multiples et sous des formes varies, de la domination
A
24
l.A CMLISATION FODALE
occidentale la plante tout entire, ce n'est pas sous

l'effet du coup de baguette magique d'une Renaissance
autoproclame. Du moins dfendra-t-on ici l'ide que la
Conqute et la colonisation ne sont pas le fait d'une
socit europenne libre de l'obscurantisme et de
l'immobilisme mdivaux et dj entre dans la moder
nit. Elles sont bien plutt le rsultat d'une dynamique de
croissance et d'expansion, d'une lente accumulation de
forces techniques et intellectuelles, propres aux sicles
mdivaux et dont le moment le plus intense prend forme
,
aux environs de l'an mil. Il s agira donc de comprendre
quoi tient le ressort par lequel l'Europe a trouv la force
pour s'engager dans la conqute du nouveau continent
(et, au-del, du monde entier). C'est pourquoi le prsent
livre aura pour axe principal l'analyse de l'lan qui
s'affirme peu peu dans l'Europe mdivale et qui
conduit finalement celle-ci jusqu'aux rivages d'outre.....
Atlantique. Les prolongements amricains du Moyen Age
pourraient bien tre ainsi un point de mire utile, non seu
lement pour nous dbarrasser dfinitivement de la fausse
coupure de la Renaissance, mais surcout pour s'interroger
sur une dynamique occidentale d'expansion et de domi
nation que les revirements radicaux de l'industrialisation
et les effets proprement sparants du triomphe capitaliste
de la marchandise n'ont fait qu'accentuer et qui est, de
,
fait, toujours l uvre dans notre prsent.
A
La construction de l'ide de Moyen Age

D'un
ct
comme
l'autre
de
l'Atlantique,
le
Moyen
de
.....
Age a mauvaise rputation - davantage peut-tre que
toute autre priode historique. Mille ans d'histoire de
l'Europe occidentale sont ainsi livrs un mpris indra
cinable, dont la fonction est sans doute de permettre aux
25
L'EUROPE MDIVALE, VZ4 L'AMRIQUE
poques ultrieures de forger la conviction de leur propre

modernit et de leur capacit incarner les valeurs de la
civilisation. [obstination des historiens pourfendre les
lieux communs n'y fait rien ou trs peu. I.:opinion com
mune continue d'associer le Moyen Age aux ides de bar
barie, d'obscurantisme et d'intolrance, de rgression co
nomique et de dsorganisation politique. Les usages
mdiatiques confortent ce mouvement, en faisant appel
aux pithtes << mdivaux >>, voire << moyengeux >>, ds
lors qu, il s'agit de qualifier une crise politique, un dclin
des valeurs ou un retour de l'intgrisme religieux.
Certes, l'image du Moyen Age est ambigu. Les chteaux-forts attirent la sympathie des coliers et les cheva
liers de la Table ronde ont encore quelques adeptes , tandis
que l'organisation de tournois chevaleresques ou de ftes
mdivales semble tre un efficace argument touristique.
Petits et grands visitent les cathdrales gothiques et sont
impressionns par la hardiesse de leurs btisseurs ; les plus
spirituels s'imprgnent avec dlice de la puret mystique
des monastres romans. La bizarrerie des croyances et des
coutumes mdivales excite les amateurs de folklore ; la
passion des racines, exacerbe par la perte gnralise des
repres , pousse vers cet ge recul et mystrieux. Dj, au
XIX sicle, le romantisme, prenant le contre-pied des
Lumires, s'tait plu valoriser le Moyen Age. Tandis que
Walter Scott donnait sa forme romanesque la plus
acheve cet engouement chevaleresque (Ivanho), des
thoriciens comme Novalis ou Carlyle opposaient le mer
veilleux et la spiritualit de l'poque mdivale au rationa
lisme froid et au rgne goste de l'argent, caractristiques
de leur temps. De mme, Ruskin, qui voyait dans le
Moyen ge un paradis perdu dont l'Europe n'tait sortie
que pour tomber dans la dcadence, allait jusqu'
reprendre l,expression de << Dark Ages >> par laquelle les
e
......
26
LA CMLISATION FODALE
Lumires dnigraient les temps mdivaux, mais pour

l'appliquer, rebrousse-poil de la vision moderne, sa
,
propre poque. Le XIXC sicle europen s'est couvert d un
gris manteau de chteaux et d'glises no-gothiques, ph
nomne dans lequel confluent sans doute la nostalgie
romantique d'un pass idalis et l'effort de l'Eglise
romaine pour masquer, sous les apparences d'une fausse
continuit dont le nothomisme est un autre aspect, les
ruptures radicales que l'affirmation de la modernit capi
taliste l'obligeait alors accepter.
Cela fait maintenant deux sicles au moins que le
Moyen ge est ainsi ballott d'un extrme l'autre :
sombre repoussoir des partisans de la modernit, naf
refuge de ceux que le prsent horrifie. Il existe du reste un
point commun entre l'idalisation romantique et les sar
casmes modernistes : le Moyen ge tant l'envers du
monde contemporain (ce qui est loin d'tre faux), la
vision que l'on en donne est entirement dtermine par
le jugement port sur le prsent. Les uns l'exaltent pour
mieux critiquer leur propre ralit, tandis que les autres le
dnigrent pour mieux faire valoir les progrs de leur
temps. S'il convient d'en finir avec les jugements expdi
tifs sur le << millnaire obscurantiste >>, on ne prtend nul
lement les remplacer par l'image d'une poque idyllique
et lumineuse, d'panouissement spirituel et de pro_grs
panag. I.:enjeu n'est pas la rhabilitation du Moyen Age,
encore qu'il ne serait pas inutile de parvenir un certain
rquilibrage dans la comparaison avec une Antiquit
militariste et esclavagiste, abusivement pare par la bour
geoisie des XVIIIe et XIXC sicles des vertus idales d'un clas
sicisme imagin, ou encore de rappeler que la grande
poque de la chasse aux sorcires n'est pas le Moyen ge,
e
comme on le croit communment, mais les XV1 et
XV1Ie sicles, qui appartiennent ces Temps que l'on dit
;
L'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE
27
modernes. Mais l'essentiel est d'chapper la caricature

sinistre autant qu' l'idalisation : << ni lgende noire , ni
lgende rose >>, a crit Jacques Le Goff. Le Moyen ge
n'est ni le trou noir de l'histoire occidentale ni le paradis
perdu. Il faut renoncer au mythe tnbreux autant qu'au
conte de fes.
On ne peut sortir de cette alternative biaise sans com
prendre comment et pourquoi se sont forms cette mau
vaise rputation tenace du Moyen ge et son reflet
invers. Le Moyen Age porte jusque dans son nom les
stigmates de sa dvalorisation. Medium tempus, medium
aevum et les expressions quivalentes dans les langues
europennes, c'est l'ge du milieu, un entre-deux qui ne
saurait tre nomm positivement, une longue parenthse
entre une Anriquir presrigieuse er une poque nouvelle,
enfin moderne. Ce sonr les humanisres iraliens - tel Gio
vanni Andrea, bibliorhcaire du pape, en 1469 - qui com
mencent uriliser de telles expressions pour glorifier leur
propre temps, en le paranr des presriges lirrraires et artis
tiques de l'Anriquir er en le diffrenciant des sicles
immdiatemenr anrrieurs. Mais il faut attendre le
XVIIe sicle pour que le dcoupage de l'histoire en trois
ges (Antiquit, Moyen Age , Temps modernes) devienne
un outil historiographique , notamment dans les ouvrages
e
des rudits allemands. Enfin , au XVIII sicle, avec les
Lumires, cette vision de l'histoire se gnralise, tandis
que se noue l'assimilation entre Moyen Age et obscurantisme, dont on peroit les effets aujourd'hui encore. Qu'il
e
s'agisse des humanistes du XVI sicle, des rudits du
e
e
XVIII
XVII sicle ou des philosophes du
sicle, le Moyen
ge apparat clairement comme le rsultat d'une cons
truction visant valoriser le prsent, travers une rupture
proclame avec le pass proche.
,A
,A
28
En la matire, c'est l'poque des Lumires qui repr

sente le " moment fondamental. Pour la bourgeoisie, le
Moyen Age constitue un parfait repoussoir : Adam Smith
voque l'anarchie et la stagnation d'une priode fodale
engonce dans les corporatismes et les rglementations,
l'oppos des progrs qu'entend apporter le libre-change ;
Voltaire et Rousseau dnoncent la tyrannie de l'glise et
forgent la thmatique de l'obscurantisme mdival, pour
mieux faire valoir les vertus de la libert de conscience.
,
Les Lumires se dfinissent en s'opposant et ! image des
tnbres mdivales rend leur nouveaut plus clatante.
Elles se doivent donc de montrer que tout << ce qui les
avait prcdes n'tait qu'arbitraire en politique, fana
tisme en religion, marasme en conomie >> (Alain Guer
reau). C'est alors que prend corps, de manire dcisive, la
vision du Moyen ge qui perdure jusqu' nos jours. Or,
non seulement la pense des Lumires conduit une radi
cale dnonciation des tnbres antrieures, mais elle
,
aboutit aussi rendre incomprhensible ! poque mdi
,
vale, ce qui ne fait qu accentuer sa dvalorisation. En
crant les concepts entirement nouveaux d conomie
(Smith) et de religion (Rousseau), les penseurs des
Lumires provoquent ce qu'Alain Guerreau nomme la
<< double fracture conceptuelle >>. Occultant ainsi les
notions qui donnaient sens la socit fodale, ils rendent
impossible toute saisie de la logique propre de son organi
,
sation et la font sombrer dans l'incohrence et l irrationa
,
lit, contribuant justifier plus encore la ncessit d abolir
,
J ordre ancien.
,
Parce qu'il constitue une poque entache d un prjug
infamant exceptionnellement tenace, le Moyen Age
invite, avec une acuit particulire, une rflexion sur la
construction sociale du pass et sur la fonction prsente
de la reprsentation du pass. Comme on vient de le dire,
A
29
l'ide d'un millnaire de l'obscurantisme rpond des

intrts prcis : la propagande des humanistes d'abord,
puis surtout l'lan rvolutionnaire des penseurs bourgeois
occups saper les fondements d'un rgime ancien dont
le Moyen ge est la quintessence. Il faut croire que nous
vivons toujours dans le monde auciuel ils ont donn
forme, puisque leur vision du Moyen Age continue faire
office de lieu commun. Sans doute le besoin d'un tel
repoussoir n'est-il plus aujourd'hui aussi imprieux qu' la
fin du XVIIIe sicle. Pourtant, ce pass aussi lointain que
barbare rend encore de bons et loyaux services et le carac
tre presque indracinable des ides prconues suggre
que l'on ne renonce pas facilement au trop commode
faire-valoir mdival. Celui-ci contribue nous convaincre
des vertus de notre modernit et des mrites de notre civi
lisation. La plupart des cultures ont grand besoin, pour se
dfinir elles-mmes comme civilisations, de l'image des
barbares (ou des primitifs) ) appartenant un lointain exo
tique ou prsents au-del de leurs frontires. L:Occident
ne fait pas exception, mais il prsente aussi cette particu
larit d'une poque barbare loge au sein mme de sa
propre histoire. Dans tous les cas, l'ailleurs ou l'avant bar
,
bare sont dcisifs pour constituer, par contraste, l image
d'un ici et maintenant civilis. S'interroger sur les notions
de barbarie et de civilisation et mettre en doute la possi
bilit de jauger les socits humaines en fonction d'une
telle opposition, c'est cela aussi que nous invite l'histoire
du Moyen Age.
.I
"'
Priodisations et long Moyen Age

Les priodisations historiques sont des conventions
d'autant plus artificielles qu'elles sont communes et
)
d autant plus trompeuses qu'on leur prte un caractre
30
LA CMUSATION FODALE
absolu. Il est cependant invitable d'voquer les dcou

pages habituels du millnaire mdival. S'il faut une date
,
pour en marquer le dbut, c est celle de 476 qui est con
voque. Il n'y a plus alors d'empereur Rome : Odoacre
s'y proclame roi et restitue les insignes impriaux Cons
tantinople (ce qui garantit la continuit de l'Empire
romain dont la dignit est dsormais concentre par le
seul souverain byzantin). [vnement n'a certainement
pas eu, l'poque mme, le retentissement qu'on lui prte
aprs coup, d'autant plus que le dclin de l'Empire
d'Occident tait depuis longtemps engag, de mme que
l'installation des peuples germaniques sur ses territoires.
476 n'est donc qu'un repre commode, qui marque for
mellement la fin d'un Empire romain d'Occident dj
vid de ""sa substance. S'agissant de la bute finale du
Moyen Age, 1453 a l'avantage de la symtrie, puisque
l'Empire romain d'Orient, aprs avoir survcu un mill
naire durant sa contrepartie occidentale, voit alors
Constantinople et les maigres territoires qu'elle contrlait
encore tomber aux mains des Turcs ottomans. Mais on a
dit dj les raisons pour lesquelles il parat pertinent
d'accorder la date de 1 492 une plus grande importance.
Surtout, il serait peu conforme l'exprience du savoir
historique de penser qu'un millnaire puisse
constituer
.....
une priode homogne. Parler du Moyen Age est donc un
procd rducteur et dangereux, si on laisse croire par
cette expression qu,il s'agit d'une poque gale elle
mme depuis son dbut jusqu, son terme, et donc immo
bile. C'est prcisment faire valoir le contraire - c'est-
dire l'ide d'une intense dynamique de transformation
sociale - que veut s'employer ce livre. Dans cette optique,
les priodisations internes du Moyen ge peuvent offrir
un premier secours, malgr tous les inconvnients du pro
cd (du reste, les usages varient selon les pays et peuvent
31
aboutir des confusions et des quiproquos terminolo

giques). On aura recourt ici une ....clas_ique division tri
partite, ouverte par le haut Moyen Age (ve-xe sicle) , suivi
du Moyen Age central, poque d'une rorganisation dcisive et d'un dynamisme maximal (XIe-XIII e sicle), tandis
que les xrvc-xve sicles peuvent tre qualifis de bas Moyen
Age, sans que l'on prte l'adjectif nulle valeur dprcia
tive. Mme s'il s'agit d'une cote mal dgrossie (ne serait
ce que parce qu'il serait draisonnable d'imaginer que l'on
change de priode comme on change de sicle), on peut
reconnatre en premire approche qu'il y a l trois
moments extrmement diffrents les uns des autres
(mme s'ils sont tout autant chargs de diversit en leur
sein mme). La comparaison de quelques images embl
matiques (deux pour chaque sous-priode) permettra
peut-tre de faire sentir les profondes transformations et
les contradictions d'un millnaire qui n'a rien de statique
et qu'on ne saurait en aucun cas rsumer d'un seul mot
(fig. I 6).
La priodisation retenue et le sous-titre mme de ce
livre valorisent, d'une manire qu'on pourra juger exces
sive , le passage du premier au second millnaire. Ce qu'on
a pris l'habitude de nommer l'an mil peut en effet servir
marquer une inflexion majeure, un retournement de ten
dance. Aprs une poque ambigu, qui parat d'abord
sombrer dans les crises et les reculs, qui produit ensuite
une rorganisation brillante mais phmre et dont les
acquis patiemment accumuls n'aboutissent encore qu'
un essor peu visible, on passe alors une priode de
franche expansion, de croissance rapide et de dynamisme
crateur. Il va de soi que l'anne 1 000 ne saurait consti
tuer le moment prcis de ce changement de tendance. Un
,
phnomne d'une telle importance ne peut que s inscrire
dans la dure. De fait, il a t lentement prpar, par les
A
32
bases institutionnelles labores lors de l' pisode carolin

gien et par la sourde accumulation de forces au cours de
ce xe sicle dont la rputation est pourtant si excrable
qu'on l'a longtemps surnomm le << sicle de fer >>. De
plus, le renversement de tendance ne prend corps que peu
peu dans l'ensemble de l'Occident, et, pour bien des
aspects, nettement aprs le dbut du XI sicle. On ne sau
rait donc donner une date prcise ce bouleversement et
le recours l'an mil compone une part notable de
convention, puisqu'il dsigne en fait un processus qui
e
prend forme au cours des x et XI sicles. Mais le seuil
importe moins que l'inversion de tendance, qui donne
sens l'opposition du haut Moyen ge et du Moyen ge
central. La confrontation de deux cartes, propose la
suite de Roberto S. Lopez, est suffisamment suggestive
(voir ill. 1 et 2, p. 40-41). La premire, voquant les 1ve
xe sicles, montre une Europe qui subit, livre aux migra
tions de nouveaux venus. Les Hches pointent alors vers le
cur de l'Europe occidentale. Elles s'inversent sur la
seconde carte, relative aux xi -:xive sicles. I.:Occident se
fait alors conqurant. Au lieu de cder du terrain, il
avance, du triple point de vue militaire (croisades, Recon
qute), commercial (tablissement de comptoirs et
changes avec l'Orient) et religieux (essor des ordres reli
gieux, christianisation de l'Europe centrale et de l'aire
balte). D'une carte l'autre, le mouvement se fait centri
fuge, et non plus centripte ; l'expansion succde la
contraction.
Si l'on a rappel les priodisations conventionnelles, on
veut se rfrer ici une proposition qui rompt avec les
cadres habituels et permet de dpasser la coupure entre
Moyen Age et Renaissance. Soucieux de ramener celle-ci
ses justes proportions (<< un vnement brillant mais
superficiel >>) et attentif aux permanences de longue dure
e
33
l.'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQlJE
Le
qu'elle n'affecte pas, Jacques
Goff
a
propos
l'hypo"
thse d'un long Moyen Age, du IVC au XVIIIe sicle, c'est-dire << entre la fin de l'Empire romain et la rvolution
industrielle >>. Certes, pas plus que le traditionnel millnaire mdival, ce long Moyen Age n'est immobile, et il
serait absurde de nier les spcificits de sa dernire phase,
que l'on appelle habituellement les Temps modernes
(effets de l'unification du monde et de la diffusion de
l'imprimerie, rupture des Rformes , fondation des
sciences modernes avec Galile, Descartes et Newton,
Rvolution anglaise et tat absolutiste, affirmation des
Lumires, etc.). Ces nouveauts sont considrables, mais
aprs tout peut-tre pas davantage que le doublement de
la population et de la production qui s'opre entre xi et
XIIIe sicles et qui constitu_e une croissance exceptionnelle
dans l'histoire occidentale, d'une ampleur inconnue
depuis l'invention de l'agriculture et qui ne se reproduit
pas avant la rvolution industrielle. Le long Moyen Age
dans son ensemble est une priode de profondes transfor
mations quantitatives et qualitatives et, cet gard, il n'y
e
e
a pas plus de diffrences entre les XVI -XVII sicles et les
xie-xi11e sicles qu'entre ceux-ci et le haut Moyen Age. Si
toutes ces volutions sont capitales, le concept de long
Moyen Age invite prter attention l'unit et la cohrence de cette priode de presque quinze sicles (ce qui ne
suppose, rptons-le, ni fixit ni absence de tensions
internes, de contradictions ou de dphasages). Les conti
nuits repres par Jacques Le Goff sont multiples, des
rites de la royaut sacre au schma des trois ordres de la
socit, des fondements techniques de la production
matrielle au rle central jou par l'glise ; surtout, une
analyse globale amne conclure que les mmes
<< structures fondamentales persistent dans la socit euro
penne du IVC au XIXe sicle >>. Dans cette perspective - et
Fig. 1 : Saint Marc et les symboles des quatre vanglistes dans un

vangliaire irlandais enlumin vers 750760 (Saint-Gall, Biblio
thque du monastre, Cod. 5 1 , page 78).
J:' ig. 2 : Saint Jca11 l ' ,t11gtliste cl111s t111 111111t1scrit 1rol i 11gic11 <.lt1
llbt1t <lt1 1x r s i cle ( fv111gilcs d i ts dt1 CClllf(.ll1t1e111c11t, \'ie1111c, Kt111st
l1itoriscl1cs t\ lt1ct1111, \Xlelrlicl1eScl1,1tzl,t111 111er (fer Hofl)t1rg, t: l 78 \'. ) .
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Fig. 3 : I.:vangliste Marc la cathdrale de Santiago de Compostelle

( 1 1 88 ; uvre de matre Mateo, portail de la Gloire).
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Fig. 4 : I..:Assomption de la Vierge dans un psautier du nord de

l'Angleterre (vers 1 1 70-1 175, Psautier de York, Glasgow, University
Library, Hunter U.3.2., f. 1 9 v.) .
Fig. 5 : Une image tourmente de la mort : le gisant de Franois de La

Sarraz en proie aux serpents et aux crapauds (dernier tiers du XI sicle ;
chapelle Saint-Antoine du chteau de La Sarraz, canton de Vaud).
Fig. 6 : Les poux Arnolfini peint Bruges par Jan Van Eyck, en 1 434
(Londres, National Gallery).
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Expansion de l'Art. des Institutions,

du commerce
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Influence dstercienne
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lnstitutlons UJt>alnes allemandes.

flamandes, nertandaises
Grands courants commerciaux
maritimes
Possesslons gnoises, vnitiennes.
catalanes vers 1300
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L'Europe occidentale chrtienne

au dbut du 110 slde
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et orthodoxes
Les grands faits de la Chrtient
(Jusqu'au dbut du 14e alcte)
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,,., Les Croisades
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42
ni
la
dynamique
sans nier ses profondes transformations,
,,.,
qui le caractrise -, le long Moyen Age, assimil au fodalisme, s'tale entre une Antiquit esclavagiste et les pr
mices de la rvolution industrielle et du mode de produc
tion capitaliste.
,,.,
Le long Moyen Age est un outil prcieux pour rompre
avec les illusions de la Renaissance et des Temps modernes.
Concernant ces derniers, Jacques Le Goff souligne avec
force que << le concept de modernit appliqu aux Temps
modernes est rviser sinon ranger parmi les vieilles
e
lunes >>. Quant au XVI sicle, il constitue d'autant moins
une rupture que l'ide de renaissance est consubstantielle
au Moyen ge lui-mme. Si l'on parle de renaissance
carolingienne, de renaissance du XIIe sicle, puis des xve
e
e
xv1 sicles, et si la fin du XVIII sicle encore les rvolu
tionnaires ont besoin du mythe du retour !'Antiquit
pour rompre avec l'ordre ancien, c'est que l'incapacit
penser la nouveaut autrement que comme un retour un
pass glorieux est l'une des marques de continuit du long
Moyen Age {avec laquelle la modernit commencera
e
e
rompre au tournant du XVIII et du XIX sicle, donnant
naissance l'ide moderne de l'histoire, ainsi que l'a
montr Reinhart Koselleck). << Loin de marquer la fin du
Moyen ge, la Renaissance - les Renaissances - est un
phnomne caractristique
d'une
longue
priode
mdi,,.,
vale, d'un Moyen Age toujours en qute d'une autorit
dans le pass, d'un ge d'or en arrire >> Oacques Le Goff).
Il faut, enfin, dissiper une possible mprise. Si le long
Moyen Age se rapproche de nous chronologiquement (de
trois sicles, par rapport sa version traditionnelle), il
n'est pas moins fondamentalement spar de notre pr
sent. I.:quivoque menace d'autant plus que l'on prtend
inscrire au cur du Moyen ge le ressort d'une dyna
mique d'expansion de l'Occident dont les prolongements
43
ultrieurs ont forg les dsquilibres actuels de notre pla

nte. Pourtant, en dpit de sa contribution l'essor de
l'Occident et sa domination sur l'Amrique et le monde,
le (long) Moyen ge doit tre considr comme un uni
vers oppos au ntre : monde de la tradition d'avant la
modernit, monde rural d'avant l'industrialisation, monde
de la toute-puissance de l'glise d'avant la lacisation,
,
monde de la fragmentation fodale d avant le triomphe de
,
l'Etat, monde de dpendances interpersonnelles d avant le
salariat. En bref, le Moyen Age est pour nous un antimonde, d'avant le rgne du March. Ces ruptures ne sont
pas mettre au crdit de la Renaissance, mais, pour
l'essentiel, de la rvolution industrielle et de la formation
est
du systme capitaliste. L,
la
barrire
historique
dci,,..
sive, qui fait du Moyen Age un monde lointain, un temps
d'avant, o presque tout nous devient opaque. C'est
pourquoi l'tude du Moyen Age est d'abord une exprience d'altrit, qui oblige nous dprendre de nous
mmes, dfaire nos vidences et engager un patient
travail pour saisir un monde dont mme les aspcts appa
remment les plus familiers relvent d'une logique qui
nous est devenue trangre.
;
Lorganisation du prsent livre est dicte par certaines

des questions que l'on vient d'voquer. Il aurait cepen
dant t dmesur d'tudier dans sa totalit le long
Moyen Age et on en revient malheureusement, malgr
une brve incursion dans l'Amrique coloniale (partie I,
chapitre rv) et quelques allusions parses, aux limites tra
ditionnelles de l'histoire mdivale. De surcrot, on a mis
l'accent sur le Moyen Age central , jugeant qu'il s'agissait
du moment dcisif d'affirmation de l'essor occidental et
que, en dpit de liens plus immdiats avec le bas Moyen
Age, le souci des ressorts fondamentaux de la dynamique
A
44
occidentale et de leurs consquences coloniales invitait

concentrer !,attention sur ce moment.
[ouvrage est divis en deux parties, entre lesquelles existe
une forte dutlit. La premire, sans doute plus convention
nelle, s'efforce d,introduire une connaissance lmentaire
du Moyen Age et de synthtiser les informations rdatives
la mise en place et la dynamique de la socit mdivale.
Aprs un premier chapitre consacr au haut Moyen Age, ses
deux matres-mots sont << fodalisme >> et << Eglise >>. Le souci
de l'organisation sociale (qui inclut l,glise au premier cheO
y clipse le suivi vnementiel des conflits entre les
pouvoirs ; les cadres << nationaux >> sont peine mentionns
et l'histoire de la formation des entits politiques, monar
chiques ou autres, n'est voque que trs sommairement. La
seconde partie s'efforce de s'engager plus avant dans la com
prhension des rouages de la socit fodale ; elle exige sans
doute davantage de son lecteur. Peut-tre y verra-t-on
l'empreinte de l'histoire dite des mentalits ; mais on vou
,
drait plutt souligner qu il s'agit d'y approcher les structures
fondamentales de la socit mdivale, travers une srie de
thmes transversaux : le temps, l'espace, le systme mortl, la
personne humaine, la parent, l'image. [enjeu est de com
prendre comment sont organiss et penss l'univers et la
socit, en vitant les distinctions qui nous sont habituelles
(conomie/socit/politique/religion) et en s'efforant de
lier aussi troitement que possible l'organisation matrielle
de la vie des hommes et les reprsentations idelles qui lui
donnent cohrence et vitalit 1
A
1 . On indique au .fil du texte les auteurs dont on s'est le plus

,
directement inspir ; mais l essentiel de la bibliographie et des ouvrages
utiliss pour chaque chapitre est report en fin de volume. Signalons
galement que la table des figures compone des commentaires se
rapportant celles-ci.
PREMIRE PARTIE
TION ET ESSOR
FO
DE LA CHRTIENT FODALE
CHAPITRE !
GENSE
DE LA SOCIT CHRTIENNE
,,.,
Le haut Moyen Age
Mme si le prsent livre prend pour objet principal

l'essor du Moyen ge central, il est impossible d'ignorer
les processus fondamentaux de dsorganisation et de ror
ganisation qui caractrisent le demi-millnaire antrieur
et qui sont, ce titre, indispensables la comprhension
de la dynamique mdivale.
Installation de nouveaux peuples

et fragmentation de l'Occident
Des invasions barbares ?

Lexpression traditionnelle d' << invasions barbares >>
(qu'on jugeait communment responsables de la chute de
l'Empire romain d'Occident) appelle doublement la cri
tique. Barbare : le mot ne dsigne rien d'autre, l'origine,
que les non-Grecs puis les non-Romains. Mais la conno
tation ngative acquise par ce terme rend difficile de
48
lA CIVILISATION FODALE
l'employer aujourd'hui sans reproduire un jugement de

valeur qui fait de Rome l'talon de la civilisation et de ses
adversaires les agents de la dcadence, de la rgression et
de l'inculture. Certes, les peuples germaniques - expres
sion acceptable dans sa neutralit descriptive - qui s'ins
tallent peu peu sur le territoire de l'Empire dclinant
puis dchu, ignorent d'abord tout de la culture urbaine
tant prise des Romains, ne se livrent pas aux arcanes du
droit et de l' administration de l'Etat, trangers qu'ils sont
la pratique de l'criture. Mais leur cohsion sociale et
politique, autour de leur chef, ou encore leur habilet en
matire d'artisanat et notamment de travail des mtaux,
suprieure celle du monde romain, leur assurent quelques
avantages et leur permettent de profiter des faiblesses d'un
Empire en difficult. Le terme d'<< invasions )) n'est pas
plus satisfaisant que celui de << barbares )>. Il y eut bien des
pisodes sanglants, confrontations militaires, incursions
violentes et occupations de villes - certainement ceux que
les rcits des chroniqueurs ont le plus volontiers mis en
relief. Pourtant, l'installation des peuples germaniques
doit plutt tre imagine comme une lente infiltration,
plusieurs sicles durant, comme une immigration pro
gressive et souvent pacifique, au cours de laquelle les nou
veaux venus s'installaient individuellement, profitant de
leurs talents artisanaux ou mettant leur force physique au
service de l'arme romaine, ou bien en groupes nom
breux, bnficiant alors d'un accord avec l'tat romain,
qui leur accordait le statut de << peuple fdr >>. I..:Empire
a donc su, dans un premier temps, absorber cette immi
gration ou composer avec elle, avant de disparatre sous
l'effet de ses propres contradictions, exacerbes mesure
que l'infiltration trangre s'amplifiait.
I.:historiographie rcente l'a bien montr : la zone fron
tire (limes) au nord de l'Empire a jou un rle remar,;
49
GINISE DE LA SOCIT CHRTIENNE
quable, moins comme sparation, ainsi qu'on l'imagine

volontiers, que comme espace d'changes et d'interpn
tration. Du ct romain, la prsence d'armes consid
rables et l'implantation d'un chapelet de villes impor
tantes l'arrire (Paris, Trves, Cologne) stimulent
l'activit de ces rgions et accrot leur poids dmogra
phique, jetant sans doute ainsi les bases de l'importance
acquise par le nord-ouest de l'Europe partir du haut
Moyen Age. Quant aux groupes germaniques qui vivent
proximit du limes, ils cessent d'tre des nomades et
deviennent des paysans, vivant en hameaux et pratiquant
l'levage, ce qui leur permet aussi d'tre des guerriers
mieux nourris que les Romains. Du fait de leur sdentari
sation, leur mode de vie est moins diffrent qu'on ne
pourrait le croire de celui des peuples romaniss, qui du
reste commercent volontiers avec eux. Ainsi, lorsque les
raids des Huns, venus d'Asie centrale, dferlent sur
l'Europe, les Wisigoths qui demandent l'autorisation
d'entrer dans l'Empire sont des agriculteurs aussi inquiets
de ce nouveau pril que les Romains eux-mmes. La fron
tire a donc t l'espace o Romains et non-Romains ont
pris l'habitude de se rencontrer et d'changer, commen
ant faire natre une ralit intermdiaire ; elle devint
<< l'axe involontaire autour duquel les mondes romains et
barbares convergeaient >> (Peter Brown).
Puis, l'unit impriale se disloque dfinitivement, lais
sant place, au cours du ye et du vi sicle, une dizaine de
royaumes germaniques. Ds 429-439, les Vandales s'ins
tallent en Afrique du Nord avec le statut de peuple fdr,
puis les Wisigoths en Espagne et en Aquitaine, les Ostro
goths en Italie (avec Thodoric qui rgne partir de 493),
les Burgondes dans l'est de la Gaule, les Francs au nord de
celle-ci et en Basse-Rhnanie, et enfin, partir de 570, les
Jutes, les Angles et les Saxons qui tablissent dans les Iles
e
50
britanniques ( l'exception de l'cosse, de l'Irlande et du

pays de Galles, qui demeurent celtes) les royaumes qui se
dchireront au cours du haut Moyen ge (Kent, Wessex,
Sussex, Essex, Est-Anglie, Mercie, Northumbrie). Sans
parvenir toutefois inverser la fragmentation qui caract
rise alors l'Occident, un phnomne remarquable de cette
priode est la monte en puissance des Francs, mens par
les souverains de la dynastie mrovingienne, fonde par
Clovis (t 5 1 1 ) et illustre par Clotaire (t 561) et Dago
bert (t 639) . Les Francs repoussent en effet les Wisigoths
hors d'Aquitaine ( la bataille de Vouill, en 507), englo
bent les territoires d'autres peuples, notamment celui des
Burgondes en 534, pour finalement dominer l'ensemble
de la Gaule (sauf l'Armorique celte) . Ils acquirent ainsi
une primaut au sein des royaumes germaniques, ce qui
renforce encore le poids, dj dmographiquement domi
e
nant, de la Gaule. Un peu plus tard, au cours du VI sicle,
les derniers venus des peuples germaniques, les Lombards,
s'installent en Italie, contribuant ruiner la reconqute
d'une partie de l'ancien Empire d'Occident mene par
l'empereur d'Orient Justinien (t 565).
Mme aprs l'installatio11 des peuples germaniques,
l'Occident haut-mdival continue d'tre marqu par
l'instabilit du peuplement et l'arrive de nouveaux
venus. Lexpansion musulmane submerge la pninsule
ibrique et met fin au royaume wisigothique en 71 1,
tandis que des bandes armes musulmanes s'avancent
jusqu'au centre de la Gaule, dans le but de piller Tours,
avant d'tre vaincues Poitiers, en 732, par le chef franc ,
Charles Martel, ce qui les oblige faire retraite en de
des Pyrnes. Puis, dans la seconde partie du haut Moyen
Age, il faut mention11er les incursions tumultueuses des
Hongrois , au xe sicle, et surtout celles des peuples scan
dinaves, nomms aussi Vikings ou Normands (littraleA
GENSE DE LA SOCIT CHRTIENNE
51
ment << les hommes du Nord >>). Vaillants guerriers et

grands navigateurs, ces derniers harclent les ctes de
e
l'Angleterre ds la fin du VIII sicle et soumettent les
royaumes anglo-saxons au paiement d'un tribut, avant
que le Danois Cnut ne s'impose comme roi de toute
l'Angleterre ( 1 0 1 6- 1 035). Sur le continent, les hommes
du Nord profitent de l'affaiblissement de l'Empire caro
lingien et, partir des annes 840, ne se contentent plus
d'attaquer les ctes mais pntrent profondment tout
l'ouest des territoires francs, invoquant leurs divinits
paennes et semant panique et destruction. Finalement,
les souverains carolingiens doivent cder, et le trait de
Saint-Clair-sur-Epte (9 1 1 ) leur accorde la rgion qui,
dans l'ouest de la France, porte aujourd'hui encore leur
nom. Mais l'expansionnisme des Vikings ne s'arrte pas l
et, depuis cette base continentale, le duc de Normandie,
Guillaume le Conqurant, se lance l'assaut de l'Angle
terre dont il devient roi, la suite de la victoire remporte
Hastings ( 1 066) sur Harold, qui s'efforait de recons
truire un royaume anglo-saxon. Par ailleurs, la famille
normande des Hauteville se risque plus loin encore, fai
sant la conqute du sud de l'Italie avec Robert Guiscard,
en 106 1 , puis de la Sicile, en 1072, avant que Roger II,
runissant l'ensemble de ces territoires, n'obtienne le titre
de roi de Sicile, d'Apulie et de Calabre en 1 1 30. Enfin, les
Vikings de Scandinavie, sous la conduite du lgendaire
Erik le Rouge, s'implantent, partir de la fin du premier
millnaire et pour plusieurs sicles, sur les ctes du
Groenland (qu'ils nomment dj le << pays vert >>). De l,
Leif Eriksson et ses hommes s'aventurent, au dbut du
xi sicle, jusqu'aux rivages du Canada et sans doute de
Terre-Neuve, mais sont vite repousss par leurs habitants.
Ils furent ainsi les premiers Europens fouler le sol ame
52
LA CMLISATll)N Fl)DAI.E
ricain, mais leur aventure sans suite n'a pas eu le moindre

effet historique.
La fusion romano-germanique
Revenons un peu en arrire pour souligner les effets de
la fragmentation de l'unit romaine et de l'instauration
des royaumes germaniques. I.:ensemble de ces mouve
ments contribue au dplacement du centre de gravit du
monde occidental depuis la Mditerrane vers le nord
ouest de l'Europe. Aux facteurs dj voqus (rle de
l'ancienne frontire romaine, poids dmographique de la
Gaule, expansion des Francs), il faut ajouter la conqute
durable de l'Espagne par les musulmans, qui contrlent
galement l'ensemble de la Mditerrane occidentale, et
la dsorganisation de l'Italie, puise par l'intenable projet
de la reconqute j ustinienne et par l'pidmie de peste qui
e
svit partir de 570 et durant le VII sicle. Ds lors, le pre
mier rle dans l'Europe chrtienne passe au nord. Une
autre consquence de la dsagrgation de .,l'Empire
d'Occident est la disparition de tout vritable Etat. Une
fois l'unit de Rome brise, son systme fiscal s'croule
avec elle. [effacement de la fiscalit romaine est mme un
des facteurs qui favorisent la conqute par les peuples ger
maniques. Mme s'il leur en cote culturellement, les
cits peroivent bien que la domination << barbare >> est
prfrable au poids croissant du fisc romain, tandis que
<< les rois germaniques se rendent compte que le prix
payer pour une conqute facile est souvent d'octroyer aux
propritaires romains des privilges fiscaux si amples que
le systme fiscal fut dtruit de l'intrieur >> (Chris Wi
ckham). [croulement de la fiscalit fait de l'Occident,
partir du milieu du VI sicle, un ensemble de rgions sans
relation entre elles ; et les royaumes germaniques, mme
e
GENSF. DE LA SOCI.r CHR.rIENNF.
53
lorsqu'ils poussent loin la conqute, restent tributaires de

cette profonde rgionalisation. Ils sont incapables de res
taurer l'impt, ou mme d'exercer un vritable contrle
sur leurs territoires et sur les lites locales. Ainsi, si les rois
germaniques ont une intense activit de codification juri
dique, rdigeant codes et dits o se mlent des abrgs de
droit romain et des compilations d'usages coutumiers
d'origine germanique (loi salique des Francs, lois
d'Aethelbert, dits de Rothari, etc.), cette frnsie juri
dique est la mesure de l'absence de tout pouvoir royal
rel ; et toute tentative srieuse d'application se rvle un
chec cuisant. La force d'un roi germanique est essentiel
lement un pouvoir de fait : protg par un entourage
attach 1 ui par un lien personnel de fidlit, il est un
guerrier incontest, conduisant ses hommes la victoire
militaire et au pillage. Le processus qui confond la chose
publique avec les possessions prives du souverain,
amorc ds le IIIe sicle, conduit chez les rois germaniques
une complte confusion. Il en rsulte une patrimonialit
du pouvoir, qui permet notamment de rcompenser des
serviteurs fidles par la concession d'un bien public. En
bref, il est impossible de considrer les royat1mes du haut
Moyen Age comme des Etats.
Pourtant, on aurait tort de croire que la fin de l'Empire
signifie le remplacement complet des structures sociales et
culturelles de Rome par un univers import, propre aux
peuples germaniques. On constate plutt un processus de
convergence et de mlange, dont les lites romaines
locales sont sans aucun doute les principaux acteurs. Elles
comprennent qu'il leur est possible de maintenir leurs
positions sans l'appui de Rome, pour peu qu'elles
consentent composer avec les chefs de guerre germa
niques. Certes, il leur en cote de ngocier avec ces
<< barbares >>, vtus de peaux de btes et portant de longs
A
54
cheveux, ignorant tout des raffinements de la civilisation

urbaine. Mais l'intrt prvaut, et les chefs barbares reoi
vent leur part de la richesse romaine - terres et esclaves -,
au point de devenir des membres minents des lites
locales. Peu peu, et tout d'abord en Espagne et en Gaule,
les diffrences entre aristocrates romains et chefs germa
niques s'attnuent, d'autant plus que des mariages unis
sent souvent leurs lignes. Ainsi s'opre l'unification des
lites, qui finissent par partager un style de vie commun,
de plus en plus militaris, mais aussi fond sur la proprit
de la terre et le contrle des villes.. Cette fusion culturelle
romano-germanique est un des traits fondamentaux du
haut Moyen ge, et c' est sans doute chez les Francs qu'elle
russit le mieux, ce qui est un des ingrdients de leur
expansion. Cette fusion est du reste prcocement illustre
par le sceau de Childric (t 48 1), le pre de Clovis, o le
portrait du roi apparat avec les longs cheveux du chef de
guerre franc, tombant sur les plis d'un vtement romain
(Peter Brown).
Le bouleversement des structures antiques
Le dclin commercial et urbain

Les dsordres lis aux mouvements migratoires et la fin
de l'unit romaine ont des consquences conomiques de
premire importance. I.:inscurit, combine au manque
d'espces montaires et l'absence d'entretien puis la
destruction progressive du rseau des routes romaines,
entrane le dclin et la quasi-disparition du grand com
merce, jadis si important dans l'Empire. Certes, quelques
produits de luxe continuent d'alimenter les cours royales
et les maisons aristocratiques (pices et produits d'Orient,
55
armes et fourrures de Scandinavie, esclaves des les britan

niques) . Sans le maintien , mme minime, d'un flux
d'change longue porte, on ne pourrait expliquer le
trsor de la tombe royale de Sutton Hoo (Suffolk, Angle
e
terre) , au VII sicle, o ont t retrouves armes et parures
scandinaves, pices d'or de Francie, vaisselle en argent de
Constantinople et soie de Syrie. Mais le tarissement
affecte ce qui faisait l'essentid de la circulation de mar
chandises dans l'Empire, c'est--dire les produits alimen
taires de base, comme les crales, massivement imporres
depuis l'Afrique jusqu' Rome et servant mme l'appro
visionnement des armes masses la frontire nord, ou
encore les produits artisanaux qui circulaient amplement
entre les rgions. On peur mentionner ainsi, grce au
rmoignage de l'archologie, le cas de la cramique afri
caine, qui avair envahi rour le monde mdirerranen
duranr le Bas-Empire, et dont les exportations, pourtant
pargnes par la conqute vandale, dclinent et disparais
sent vers le milieu du VI sicle, laissant place panout
l'essor des styles rgionaux de cramique. C'est en effet du
VI sicle qu'il faut dater le dclin massif de tous les sec
teurs de l'artisanat (sauf de la mtallurgie, pour laquelle
les peuples germaniques apportent un savoir-faire sup
rieur) et la fin des lots de prosprit conomique qui
avaient pu jusque-l tre prservs. La production se ra
lise dsormais une chelle chaque fois plus locale, ce qui
accentue encore le dclin des changes. La rgionalisation
des activits productives, parallle la fragmentation poli
tique, est bien une des caractristiques fondamentales du
haut Moyen Age.
Avec le grand commerce, les villes , non moins embl
matiques de la civilisation romaine, connaissent un dclin
profond. Leurs dimensions se rduisent considrablement
Rome, qui avait d atteindre le million d'habitants, en
e
.A.
56
compte encore deux cent mille aprs 410, mais seulement

cinquante mille la fin du VI sicle ; et pour prendre un
autre exemple, beaucoup plus ordinaire, une ville du
centre de la Gaule comme Clermont, qui s'tendait jadis
sur deux cents hectares, enferme dans d'troites murailles
un territoire rduit trois hectares. Ds 250, s'amorce le
ralentissement des constructions publiques, qui faisaient
l'honneur des cits romaines et qui cessent compltement
aprs 400 ( l'exception des btiments piscopaux). Les
difices publics anciens tombent en ruine, et leurs mat
riaux sont souvent rutiliss pour difier des glises ou des
maisons particulires. Les lites snatoriales, jadis asso
cies au prestige de la capitale, se replient sur leurs
domaines (villae), tandis que les institutions urbaines
(telle la curia, ancienne instance de gouvernement auto
nome des cits) priclitent face au pouvoir croissant des
vques. En bref, les villes, et avec elles la culture urbaine
qui faisait le cur de la civilisation romaine, ne sont plus
que l'ombre d'elles-mmes. Mais, en dpit de leur dclin
considrable, les villes d'Occident ne disparaissent jamais
compltement. On peut mme dire que, profitant de la
faiblesse du contrle exerc par les rois germaniques, elles
e
e
les
Vl -V111 sicles, comme les
se maintiennent, durant
principaux acteurs politiques au niveau local (Chris Wi
ckham). Leur rle est certes effac mais, grce l'ample
autonomie des lites urbaines et l'essor de la fonction
piscopale, elles parviennent survivre la crise finale du
systme romain.
Tandis que dclinent les villes, la ruralisation constitue
un trait essentiel du haut Moyen Age. Les dsordres mentionns se font aussi sentir dans les campagnes, et les v:
VI sicles se caractrisent par une crise de la production
agr,icole. Il serait pourtant imprudent d'tendre cette
conclusion l'ensemble de la priode considre ici. Au
e
57
(;ENSE DE LA SOCIT CHR fIENNE

'"
contraire, les historiens ont accumul, malgr la raret des

sources d'information, des indices qui remettent en cause
l'ide traditionnelle d'une rcession gnralise des cam
pagnes durant le haut Moyen ge. Certes, la diminution
- d'un tiers environ - de la taille des animaux d'levage,
entre le Bas-Empire et le haut Moyen ge, indique le
recul des savoirs agronomiques lis l'organisation du
grand domaine et l'abandon de la commercialisation du
btail, au profit d'un levage usage local. Pourtant, on
constate aussi, durant le haut Moyen Age, la diffusion
lente de certaines innovations techniques (moulin eau,
outillage mtallique), ainsi qu'une lgre extension des
surfaces cultives. Il s' agit certes d'un premier essor, limit
et fragile, souvent interrompu et priodiquement remis
en cause par des circonstances adverses, mais nanmoins
fondamental dans la mesure o il accumule les forces
sourdes qui s' affirmeront durant la priode ultrieure.
A
La disparition de l'esclavage
Le plus dterminant est sans doute la profonde trans
formation des structures sociales rurales. Dans le monde
romain, l'essentiel de la production agricole tait assur
dans le cadre du grand domaine esclavagiste. Or, c'est jus
tement ce type d'organisation - commencer par l'escla
vage lui-mme - qui disparat. Cette question a suscit
d'amples discussions, qui aujourd'hui encore sont loin
d'tre rsolues et ne sont claires que par des connais
sances imparfaites. Un constat essentiel est cependant
susceptible de faire l'unanimit : lorsqu'on atteint le
e
x1 sicle, l'esclavage, qui constituait la base de la produc
tion agricole dans l'Empire romain, a cess d'exister, de
sorte que, entre la fin de !'Antiquit tardive et celle du
haut Moyen ge, intervient indniablement la dispari-
58
tion de l'esclavage productif (en revanche, l'esclavage

domestique, qui ne joue aucun rle dans la production
agricole > continue d'exister, notamment dans les villes de
l'Europe mditerranenne, jusqu' la fi n du Moyen ge et
au-del). Mais l'accord cesse ds lors que l'on soulve trois
questions dterminantes pour comprendre la disparition
de l'esclavage : pourquoi ? quand ? comment ?
Les causes religieuses, traditionnellement invoques,
ont vu leur importance limite par l'historiographie du
dernier demi-sicle. De fait, le christianisme est loin de
condamner l'esclavage, comme l'attestent les crits de
saint Paul. Il s'emploie au contraire en renforcer la lgi
timit, au point que des thologiens comme Augustin et
Isidore de Sville, si essentiels pour la pense mdivale >
voient en lui un chtiment voulu par Dieu. Certes>
l'glise considre la libration des esclaves (manumissio)
comme une uvre pieuse ; mais elle ne donne gure
l'exemple, puisque les esclaves qu'elle possde en grand
nombre sont rputs appartenir Dieu et ne sauraient
donc tre soustraits un matre si minent (sans men
tionner le fait qu'un pape comme Grgoire le Grand
achte de nouveaux esclaves). Pourtant, bien que l'glise
ne s'oppose en rien l'esclavage, la diffusion des pratiques
chrtiennes modifie en profondeur la perception des
esclaves et mitige peu peu leur exclusion de la socit
humaine. En effet, si dans un premier temps l'glise
interdit de rduire un chrtien en esclavage, elle reconnat
ensuite que l'esclave est un chrtien : celui-ci reoit le
baptme (son me doit donc tre sauve) et il partage,
durant les offices, les mmes lieux que les hommes libres.
Une telle pratique, qui rduit la sparation entre libres et
non-libres, tend saper les fondements idologiques de
l'esclavage, savoir la nature infra-humaine de l'esclave et
sa dsocialisation radicale (Pierre Bonnassie).
59
On voque aussi, traditionnellement, des causes mili

taires, car la fin des guerres romaines de conqute semble
tarir les sources d'approvisionnement en esclaves. Mais les
dsordres du ve sicle suscitent au contraire une hausse du
nombre des esclaves, et les guerres perptuelles menes
par les royaumes germaniques, entre eux ou contre les
populations antrieurement tablies (les Celtes, victimes
de l'avance des Anglo-Saxons dans les les Britanniques,
sont massacrs, condamns l'exil en Armorique ou
rduits en esclavage) , assurent le maintien d'une manne
de nouveaux arrivages tout au long des VIe-VI11e sicles,
tout comme, au 1xe sicle, les raids carolingiens en
Bohme et en Europe centrale. Mais, tandis que l'esclave
antique tait un tranger, ignorant la langue de ses
matres, il n'en va plus tout fait de mme pour l'esclave
de cette priode, souvent captur lors d'une guerre entre
voisins, ce qui contribue encore rduire sa dsocialisa
tion et la distance qui le spare des hommes libres.
Rejetant les explications lies au contexte religieux et
militaire, l'historiographie a, depuis Marc Bloch, insist
sur les causes conomiques du dclin de l'esclavage : une
fois disparu le contexte trs ouvert de l'conomie antique
qui permettait de tirer de la production agricole de forts
bnfices, l'esclavage cesse d'tre adapt. Les grands pro
pritaires se rendent compte du cot et du poids de
l'entretien de la main-d' ceuvre servile, qu'il faut nourrir
toute l'anne, y compris lors des saisons non productives.
Dsormais, il se rvle plus efficace de les tablir sur des
parcelles, situes aux marges du domaine, qui leur per
mettent de prendre en charge eux-mmes leur subsis
tance, en change d'un travail effectu sur les terres du
matre ou d'une part de la rcolte obtenue. Tel est le pro
cessus de chasement, dj pratiqu au 111e sicle et bien
e
e
attest entre le VI et le 1x sicle. Il aboutit la formation
60
du grand domaine, considr comme l'organisation rurale

classique du haut Moyen ge et en particulier de l'poque
carolingienne. Souvent aussi tendu que ceux de !'Anti
quit (dpassant parfois les dix mille hectares) , il se carac
trise par une dualit entre la rserve (<< terra domini
cata >>), exploite directement par le matre (grce la
,
main-d uvre servile et au lourd service que les tenanciers
chass doivent accomplir sur ses terres, souvent trois jours
par semaine), et les manses (<< mansi >>) , parcelles o sont
tablis ces derniers et grce auxquelles ils assurent leur
subsistance.
Des modifications importantes doivent cependant tre
apportes ce schma. Limportance du grand domaine
doit tre relativise. S'il constitue la forme d'organisation
assurant de manire privilgie la puissance des groupes
dominants - aristocratie et Eglise -, il convient de souligner l'importance, durant le haut Moyen ge, d'une
petite paysannerie libre, qui cultive des terres ind
pendantes des grands domaines, nommes alleux. Ces
hommes libres bnficient d'un statut privilgi, en parti
culier en matire judiciaire, mais psent sur eux des obli
gations, notamment militaires, d'autant plus difficiles
soutenir qu'ils sont souvent fort pauvres. C'est pourquoi
on a fait valoir qu'ils devaient s'intresser de prs aux pos
sibilits offertes par les innovations techniques et tout ce
qui pouvait augmenter leur production. Tandis que cer
tains historiens associent le premier essor des campagnes,
e
partir du VIII sicle, aux grands domaines, d'autres se
,
demandent s'il n a pas t d'abord l'uvre des alleutiers,
et si ces derniers ne constituaient pas alors la majorit de
la population rurale. En tout cas, la dynamique atteint les
grands domaines, o elle accentue le processus de chase
ment des anciens esclaves, la dcentralisation de satellites
dpendant du domaine principal et l'affaiblissement du
GENSE DE LA SOCIT Cl1RTIENNE
61
,
contrle sur les manses. La difficult d organisation des
grands domaines et les inconvnients de la main-d'uvre
servile ont donc trs certainement t une cause dcisive
du dclin de l'esclavage, mais celle-ci intervient non pas
dans le contexte de rcession suppos par Marc Bloch,
mais plutt en interaction avec le relatif essor enclench
par la paysannerie allodiale.
Des critiques postrieures l'uvre de Marc Bloch sug
grent que les causes conomiques ne sont pas suffisantes.
Ainsi, certains ont voulu souligner que la fin de l'esclavage
tait l' uvre des esclaves eux-mmes et de leurs luttes (de
classe) pour la libration (Pierre Docks). On peut en
effet faire valoir l'importance des guerres bagaudes,
,
rvoltes d esclaves clatant au 1rre sicle, puis au milieu du
vc sicle (ainsi que la rvolte des esclaves asturiens en 770),
ou encore souligner qu'il existe bien d'autres formes de
rsistance, depuis la rticence au travail ou son franc
sabo,.
tage jusqu' la fuite qui, au fil du haut Moyen Age, se fait
de plus en plus massive, suscitant la proccupation gran
dissante des dominants. Pourtant, s'il est difficile, au vu
,
de la chronologie, d attribuer le rle dterminant aux
luttes des domins, les remarques de Pierre Docks ont
incit souligner le rle des transformations politiques.
En effet, le maintien d'un systme d'exploitation aussi
rude
que
l'esclavage
suppose
l'existence
d'un
appareil
.,
d'Etat fort, garantissant sa reproduction par les lois qui en
confortent la lgitimit idologique et par l'existence
d'une force rpressive - utilise ou non, mais toujours
menaante - indispensable pour garantir l'obissance des
domins. Aussi, lorsque dcline l'appareil d'tat antique,
les propritaires terriens ont-ils de plus en plus de diffi
cult maintenir leur domination sur leurs esclaves.
Certes, chaque sursaut du pouvoir politique - y compris
encore l'poque carolingienne - semble propice une
62
LA CIVILISATION FODAL.E
dfense de l'esclavage, mais il s'agit toujot1rs de tentatives

limites et de moins en moins en mesure de freiner une
volution chaque fois plus irrversible. Ainsi, c'est une
mutation globale, tout la fois conomique, sociale et
politique, qui conduit les matres transformer de grands
domaines devenus incontrlables et peu adapts aux nou
velles ralits, et renoncer progressivement l' exploi ca
tion directe du btail humain.
La chronologie de l'extinction de l'esclavage n'est pas
moins sujette dbat. On pourra cependant renoncer aux
thses les plus extrmes. Aisi, la plupart des historiens
marxistes, obnubils par la lettre des classiques du mat
rialisme historique, associent la fin de l'esclavage la crise
e
de l'Empire romain, suppose marquer, aux 111 -vc sicles,
la transition dcisive du mode de production antique au
mode de production fodal. Mais les recherches menes
depuis plus d'un demi-sicle ont montr le caractre
insoutenable de cette thse, ds lors que de nombreuses
sources attestent le maintien massif, durant le haut
Moyen ge, d'un esclavage pour l'essentiel identique
celui de }'Antiquit. Ainsi, dans les lois germaniques des
e
c
VI -V111 sicles, le statut infra-humain de l'esclave est-il
ritr sans modifications substantielles : l'esclave est assi
mil un animal, comme le confirment les mentions fr
quentes qui en sont faites dans les rubriques consacres au
btail. Afin d'obtenir son obissance par la terreur, il peut
tre frapp, mutil (ablation du nez, des oreilles, des lvres
ou scalp, options qui ont l'avantage de ne pas diminuer sa
force de travail), et mme tu si ncessaire. Il est priv de
tout droit de proprit pleine, ne peut se marier et ses
enfants appartiennent son matre, qui peut les vendre
sa guise. Enfin, l'i11terdiccion des relations sexuelles de
l'esclave masct1lin avec une femme libre, assimiles pour
celle-ci la bestialit et punies de mort pour les deux cou-
63
pables, confirme la sgrgation radicale dont sont vic

times les esclaves. Ainsi, le maintien de l'esclavage pro
ductif durant le haut Moyen ge est bien attest, mais on
ne saurait pour autant repousser sa disparition jusqu'
l'extrme fin du xe, voire au dbut du XI e sicle, comme le
voudrait notamment Guy Bois. Il est possible qu'existent
encore vers l'an mil des esclaves dans les domaines ruraux
(dnomms dans les textes servus ou mancipium), mais,
,
outre que l on peut discuter de leur situation, il est clair
que leur importance est dsormais limite, voire margi
nale, et qu'ils ont cess de supporter l'essentiel des tches
productives. On admettra donc, avec Pierre Bonnassie,
que << l'extinction du rgime esclavagiste est une longue
histoire qui s'tend sur tout le haut Moyen Age >>. [essentiel du processus s'accomplit sans doute entre VIe et VIIIe
e
e
sicle, tandis que les tmoignages des 1x -x sicles mani
festent les ultimes efforts pour sauver un systme devenu
intenable et qui, finalement, agonise et meurt dfinitive
ment.
Ayant dj voqu les principales modalits d' extinc
tion de l'esclavage, on se contentera sur ce point de
quelques remarques complmentaires. I..:une des voies est
la libration des esclaves (manumissio), qui viennent alors
grossir les rangs de cette petite paysannerie libre aux
efforts de laquelle on peut attribuer le premier essor des
campagnes du haut Moyen Age. Pourtant, la libration
n'est pas toujours sans restriction., et la pratique trs fr
quente de la manumissio cum obsequio prvoit une rserve
d'obissance et l'obligation de rendre des services au
matre. I..:autre voie est celle du chasement des esclaves.
Dans certains cas, celui-ci s'accompagne de manumissio,
mais le plus souvent il ne modifie pas formellement le
statut juridique du bnficiaire : celui-ci reste lgalement
un esclave, mme si dans la pratique l'esclave chas n'est
A
64
plus exactement un esclave, surtout mesure que passent

les gnrations. Cela ne signifie pas pour autant que toute
trace de servitude disparaisse, puisque, au XC sicle encore,
un manse servile doit cent cinquante-six jours de corves
par an (contre moins de trente-six pour un manse libre,
dans l'exemple de l'abbaye bavaroise de Staffelsee) .
Ainsi, qu'il s'agisse des esclaves chass ou des hommes
librs cum obseq uio, se multiplient des situations inter
mdiaires qui rendent floue la dlimitation antrieure
entre libres et non-libres et prfigurent l'affirmation de
la catgorie mdivale du servage. De fait, on distingue
de moins en moins clairement un esclave chas, dont le
mode de vie s'loigne manifestement de celui de l'ancien
btail humain, et un homme d'origine libre, soumis
une pression de plus en plus forte et dont les droits sont
,
'
peu a peu entames.
Une modalit fondamentale de la transition de l' escla
vage au fodalisme tient donc l'attnuation progressive
de la diffrence entre libres et non-libres , non seulement
par la multiplication de situations intermdiaires, mais
galement par la perte de validit pratique de cette dis
tinction, pour les raisons notamment militaires et reli
c
gieuses dj voques. Lorsque certains clercs des VI11 1X sicles plaident pour la suppression de la diffrence
entre libres et non-libres, c'est vraisemblablement parce
que celle-ci est alors en passe de perdre toute signification
relle et qu'il est de plus en plus impraticable de prtendre
exclure de l'humanit et de la socit des individus dont
le mode de vie se rapproche de celui des autres paysans
pauvres. Ainsi, la disparition trs progressive de l'escla
vage se fait moins par une baisse des effectifs (qui serait
assez aisment mesurable) que par une transformation
lente et par tapes des statuts (ce qui rend le phnomne
beaucoup plus complexe et difficile apprhender). Il
e
65
n'en reste pas moins que la dynamique fondamentale est

celle d'une extinction du grand domaine esclavagiste, base
de l'conomie antique , qui, travers des formes diverses
de transition, aboutit un nouveau systme dont la forme
stabilise sera clairement reprable partir du xi sicle.
e
Conversion au christianisme
et enracinement de l'glise
l.?Empire tardif tait devenu chrtien aprs la conver
sion de l'empereur Constantin, lors de sa victoire sur
Maxence au pont Milvius en 3 12. Cet vnement marque
la fin des perscutions contre les chrtiens et favorise la
propagation de la nouvelle religion, un moment o, sans
doute, un dixime seulement des habitants de l'Empire y
adhre. Puis, en 392, l'empereur T hodose fait du chris
tianisme la seule religion licite dans l,Empire. Tout au
long du IVC sicle, bnficiant de la paix, des richesses et
des moyens d'difier des positions de force loc.ales
octroys par l'empereur, l'glise crot en tirant profit des
structures impriales. Le rseau des diocses, qui se
consolide alors et qui perdurera pour l'essentiel jusqu'
l'poque moderne, se superpose celui des cits romaines
(en consquence dans les rgions anciennement romani
,
ses comme !,Italie ou le sud de la Gaule, o existait un
nombre lev de cits antiques, on observe un rseau
dense de petits diocses, tandis qu'au nord, o le rseau
urbain antique tait plus lche ., les diocses sont moins
nombreux et beaucoup plus tendus). Un autre exemple
de cette alliance entre l'Empire tardif et l'glise est l'asso
.,
ciation troite qui s opre entre la figure de l'empereur et
celle du Christ, et dont tmoigne abondamment l'icono
graphie de cette poque.
66
LA CIVILISA'I"ION FODALE
La conversion des rois germaniques
,
,
Si l'Empire cesse d tre ! ennemi du christianisme au
point que certains clercs se demandent si la destruction de
Rome n'annonce pas la fin du monde, la menace vient
dsormais des peuples germaniques, pour la plupart
encore paens. Certes, Wisigoths, Ostrogoths et Vandales
,
sont dj convertis lorsqu'ils pntrent dans l Empire ;
mais ils ont opt pour la doctrine arienne et non pour
l'orthodoxie catholique que Constantin avait fait adopter
par le concile de Nice en 325 (voir partie II, chapitre v).
Ils sont donc en porte faux avec les populations catho
liques des territoires o ils s'installent, et surtout avec le
clerg local qui tient l'arianisme pour une hrsie. De ce
point de vue, les Francs, encore paens la fin du vc sicle,
font un choix politiquement plus pertinent : leur roi,
Clovis, qui peroit bien la force acquise par les vques de
son royaume, et dont l'pouse, Clotilde, est dj chr
tienne, dcide de se convertir au catholicisme et se fait
baptiser, en compagnie de trois mille hommes de son
arme, par Remi, l'vque de Reims, une date que les
,
sources ne permettent pas d tablir avec certitude (496,
499 ?). Cet pisode fera de Remi l'un des grands saints de
la monarchie franque et de Reims la cathdrale oblige du
sacre de ses rois. Pour l'heure, le choix de Clovis lui
permet d'tre en accord avec les populations et le clerg de
son royaume, et d'obtenir ainsi le soutien des vques
dans ses entreprises militaires contre les Wisigo ths ariens.
Le royaume wisigothique d'Espagne se ralliera du reste
tardivement cette judicieuse unification religieuse, par la
conversion au catholicisme du roi Recarde en 587.
Dans le nord de l'Europe, le paganisme perdure bien
plus longtemps. On connat, au yc sicle, la mission pion
nire de Patrick, premier vanglisateur de l'Irlande (et
GENtSE DE IA SOCIT CHRTIENNE
67
futur saint patron de celle-ci). Mais si le christianisme

prend pied alors dans le monde celte, il faut attendre la fin
du Vi sicle pour qu'il devienne la foi exclusive des clans
aristocratiques de l'le. Mme alors, le pass prchrtien
persiste avec une force inconcevable sur le continent,
donnant lieu une synthse originale entre une culture
romano-chrtienne importe et la culture locale d'un
monde celte qui n'avait jamais t romanis (ce dont
tmoignent les croix de pierre o se mlent symboles
chrtiens et imaginaire celte) ou encore les extraordinaires
manuscrits irlandais des \'IIe et VIIIe sicles ; voir fig. 1 ,
p. 34). La conversion au christianisme est plus lente
encore dans les royaumes anglo-saxons, toujours paens
lorsque Grgoire le Grand envoie, depuis Rome, une pre
mire mission en 597. Celle-ci, dirige par le moine
Augustin, parvient, aprs une dcennie d'efforts, bap
tiser le roi du Kent, Aethelbert, ainsi que quelques milliers
)
d Angles. Le souverain juge l'occasion de bon profit, et sa
conversion, qui s'opre sous l'gide de Rome, lui permet
d'assimiler son geste celui de Constantin. Mais la mis
sion d'Augustin se heurte une grande mfiance et ne
progresse qu'avec difficult. Edwin, puissant roi de Nor
thumbrie, ne se convertit qu'en 627, aprs avoir recueilli
l'avis d'un conseil du royaume et non sans donner l'v
nement un sens conforme aux valeurs guerrires tradi
tionnelles de son peuple (toutefois, aprs sa mort au
combat, ses successeurs reviennent au paganisme). En
fait, il faut attendre l'Histoire ecclsiastique du peuple
anglais, en 73 1 , dans laquelle Bde le Vnrable , l'une des
plus minentes figures de la culture haut-mdivale , relate
les pripties des royaumes anglo-saxons et de leur lente
conversion, pour pouvoir considrer que cette phase
mouvemente est termine et que la Bretagne insulaire
c
68
(que l'on peut aussi dsormais nommer Angleterre) est

une terre chrtienne.
Au nord et l'est du continent, la progression du chris
tianisme est plus tardive et prendra, avec les Carolingiens,
un tour plus militaire. Depuis Utrecht et surtout depuis
son monastre d'Echternach, Willibrord entreprend, la
fin du Vile sicle, de convertir les Frisons, installs au nord
de la Gaule, consolidant ainsi une zone frontire instable,
pour le plus grand bnfice des souverains francs. Quant
Boniface (675-754), il est envoy, avec le soutien des
rois francs et du pontife romain, comme vque mission
naire des glises de Germanie, progressant au gr des
incursions des Francs contre les Saxons de l'est, encore
paens. Quoique de manire fragile, il tablit le christia
nisme en Bavire et dans la zone rhnane (o il fonde le
monastre de Fulda, promis un grand rayonnement).
Cela lui vaudra le titre d'aptre de Germanie, mme si
c'est seulement lors des conqutes de Charlemagne que la
conversion des Saxons sera vritablement effective. Le ral
liement de l'Europe au christianisme est une longue aven
ture, qui ne s'achve, pour l'essentiel, qu'aux alentours de
1 'an mil, avec la conversion de la Pologne (966) et de la
er
Hongrie (baptme en 985 du futur roi Etienne J ), de la
Scandinavie (baptme des rois Harald la Dent bleue du
Danemark en 960, Olav Tryggveson de Norvge en 995
et Olav de Sude en 1 008) et de l'Islande (en 1 000, par le
vote de l'assemble paysanne runie T hingvellir et la
suite d'un rituel chamanique accompli par leur chef ).
Mme si ces dates n'indiquent que la conversion des chefs
et non une diffusion gnrale du christianisme, l'Occi
dent apparat dsormais tout entier comme un monde
catholique, et le front mobile - mais toujours prsent
durant le haut Moyen Age - o chrtiens et paens
GENSE DE LA SOCIT CHRl-IENNE
69
entraient en contact ri existe plus que de manire rsi

duelle.
Puissance des vques et essor du monachisme

Le processus de conversion serait incomprhensible si
l'on ne prenait en compte l'essor de l'institution ecclsias
tique. On y reviendra au chapitre III, mais on doit dj
souligner le rle fondamental des vques qui sont, dans
e
e
l'Occident chrtien des v -vii sicles, les piliers incon
tests de l'glise. Ils captent leur profit ce qui subsiste
des structures urbaines romaines, de sorte que, leur pres
tige s'accroissant, la fonction piscopale est investie par
l'aristocratie, notamment snatoriale. Cette aristocratisa
tion de l'glise, trs marque en Gaule du Sud et en
Espagne, assure le maintien d'un rseau de villes pisco
pales aux mains d'hommes bien forms, pauls par de
puissantes familles et sachant gouverner. rvque est alors
la principale autorit urbaine, concentrant en lui pouvoirs
religieux et politiques : il est juge et conciliateur, incarna
tion de la loi et de l'ordre, << pre >> et protecteur de sa cit.
Ce rle, l'vque ne prtend pas l'accomplir avec ses seules
forces humaines ; il a besoin, en ces temps troubls, d'une
aide surnaturelle, qu'il trouve auprs des saints, dont le
culte constitue une extraordinaire invention de cette
priode. Ambroise, vque de Milan (et tenu plus tard
pour l'un des quatre docteurs de l'glise occidentale, avec
Augustin, Jrme et Grgoire), compte parmi ceux qui
donnent une impulsion dcisive cette innovation,
lorsqu'il procde, grand renfort de faste liturgique,
l'exhumation des corps des martyrs Geivais et Protais et
leur transfert dans sa basilique piscopale, en 386. Peu
peu, l'Europe entire se met vnrer les saints, << ces
morts trs spciaux >> (Peter Brown) dont la vie exemplaire
70
et la perfection hroque transforment les restes corporels

(les reliques) en un dpt de sacralit, un canal privilgi
de communication avec la divinit et une garantie de pro
tection cleste, voire d'efficacit miraculeuse. Chaque
diocse a dsormais son saint patron : martyr ou vque
fondateur plus ou moins lgendaire, il est un patronus, au
sens que revtait ce mot dans la socit romaine, c'est-
dire lin puissant protecteur capable de prendre soin de sa
clientle, un personnage infll1ent la cour cleste comme jadis les aristocrates la cour impriale -, interc
dant par les paroles (sujfragia) prononces en dfense des
clients qui lui rendent les hommages dus son rang.
La rputation du saint patron dont la cathdrale
conserve gnralement le corps est, ds lors, un lment
dcisif du prestige de l'vque ql1i en a la cl1arge, et l'on
comprend que celui-ci ait eu pour souci de fixer et
d'embellir la biograpl1ie de son hros, de faire connatre
ses miracles et de donner son tombeau un faste toujol1rs
plus grand. Un exemple clatant est celui de saint Martin,
soldat romain converti al1 ive sicle et devenu vque de
Tours et aptre du nord de la Gal1le. Mais c'est seulement
dans les annes 460 qlie l' lin de ses successeurs la tte dl1
diocse transforme son tombeau, jl1sque-l modeste, et
construit pour ll1 une immense basilique, orne de
mosaques montrant les miracles accomplis par Martin et
tmoignant d'l1ne puissance tol1jol1rs active, dont les visi
teurs, qui viennent de toute la Gaule, esprent bien bn
ficier. La renomme du saint fait le prestige du sige pis
copal et il n'est donc pas surprenant que l'un des grands
prlats de cette priode soit Grgoire de Tours, vque de
cette ville de 573 594, dont l' Histoire des Francs nous
renseigne sur son poque et sur l'importance d'une pit
pour les saints que l'vque partage pleinement avec ses
plus humbles fidles. Tout l'Occident de cette priode se
71
GENSE DE J.A SOCIT CHRTIENNE
couvre de sanctuaires luxuriants, images terrestres du

paradis ; et les villes, o pullulent les glises , paraissent se
transformer en centres crmoniels vous au culte des
saints. Bientt, les reliques deviennent des objets si sacrs
et si essentiels au rayonnement des glises, qu'on est prt
tout pour s'en procurer. Se multiplient alors les vols de
reliques, conus non comme des actes de vandalisme mais
comme de pieuses entreprises, justifies pour le bien du
saint lui-mme, cens tre mal trait dans sa demeure
antrieure et rclamant les soins de la nouvelle commu
naut qui l'accueille (Patrick Geary). [un des plus
clbres vols de relique est commis par les Vnitiens, qui
,
drobent le corps de 1 vangliste Marc Alexandrie en
827 et le ramnent dans leur cit, dont il deviendra le
,
symbole et le trsor suprme. Mais ce n'est l qu un pi
sode parmi bien d'autres, souvent plus modestes et o ne
manquent pas les agissements de trafiquants qui mon
naient leurs interventions, pour le bnfice spirituel des
futurs dpositaires de reliques rputes. Au cours de
l'Antiquit tardive et du haut Moyen Age, le culte des
saints devient l'un des fondements de l'organisation
sociale, faisant des reliques les biens les plus prcieux que
l'on puisse possder sur terre et les indispensables instru
ments d'un contact avec le monde cleste.
Les vques sont, cette poque, d'autant plus impor
tants qu'ils ne dpendent d'aucune hirarchie. Lvque
de Rome (qui se rservera plus tard le titre de pape) ne
bnficie alors que d'un privilge honorifique, reconnu
depuis !'Antiquit au mme titre que les patriarches de
Constantinople, Antioche et Alexandrie. Son avis mi
nent est volontiers sollicit de diffrentes panies de
l'Occident, mais aussi depuis Constantinople, o son opi
nion pse dans les dbats thologiques. De fait , aux VC
e
Vl sicles, l'vque de Rome a surtout les yeux tourns
A
72
vers l'Empire d'Orient, dont il se considre comme partie

intgrante. Il n'existe donc alors aucune structuration hi
rarchise de l'glise occidentale. Chaque diocse y est pra
tiquement autonome et l'vque matre chez lui, mme
s'il est parfois convoqu des conciles << nationaux >>,
comme ceux qui ont lieu Tolde dans l'Espagne wisigo
e
thique du VII sicle. Il en va encore ainsi au temps de Gr
goire le Grand (pape de 590 604), malgr quelques
signes de changement : se tournant davantage vers l'Occi
dent, Grgoire envoie la mission d,Augustin dans les lies
britanniques, et fait rdiger par sa chancellerie environ
vingt mille lettres, en rponse des requtes portant sur
des questions administratives ou ecclsiastiques, venues
de tout l'Occident. Pourtant, si son avis compte, comme
celui d'une source de sagesse ou, l'occasion, d'un arbitre,
Grgoire ne dispose d'aucune supriorit institutionnelle
sur les autres vques, ni d'aucun pouvoir disciplinaire
pour intervenir dans les affaires de leurs diocses. S'il est
l'une des figures majeures de l'glise mdivale, c, est donc
surtout par son uvre thologique et morale. Son mes
sage, particulirement clair, donne la mesure de l'affirma
tion de l'institution ecclsiale de son temps. Il fixe la
socit dsormais chrtienne (et par consquent aux sou
verains qui la guident) un but fondamental : le salut des
mes. Le pch et le diable tant partout, il n'est pas facile
de l'atteindre, et d, autant moins pour des hommes
engags dans les affaires du monde et le gouvernement des
hommes. Grgoire recommande donc que les chrtiens
s'en remettent, pour cette affaire si dlicate, une lite de
spcialistes du sacr, les clercs, qu'il qualifie de << mdecins
de l'me )> et qui savent, mieux que quiconque, comment
les sauver des multiples prils qui les guettent. Le propos
est exigeant pour les clercs, et en particulier pour ces aris
tocrates devenus vques, suspects d'tre plus dous pour
GENSE DE U SOCIT CHRTIENNE
73
le commandement des hommes que pour les exercices

spirituels. Mais il tmoigne surtout de l'cart grandissant
entre clercs et lacs, et de la position dominante revendi
que par un clerg qui prtend dsormais guider la socit
et noncer les normes qui conviennent au << gouvernement
des mes )) (Peter Brown).
Outre les vques, une autre institution, totalement
nouvelle, prend son essor durant les sicles haut-mdi
vaux, avant de faonner de manire dcisive le visage du
christianisme occidental : le monachisme. C'est au tout
dbut du ve sicle que le monachisme prend pied en Occi
dent. Venu d'Orient, Jean Cassien arrive Marseille, avec
l'ide d'acclimater l'exprience des ermites du dsert
gyptien, dont il dcrit, dans ses Institutions cnobitiques,
les exploits pnitentiels et la sagesse, tandis que saint
Honorat fonde, non loin de l, le monastre de Urins,
rude cole o sont forms les fils de l'aristocratie mridio
nale destins la carrire piscopale. Mais c'est surtout au
vie sicle que les fondations monastiques se multiplient,
comme autant d'initiatives particulires, assumes sou
vent par des vques ou parfois titre individuel. Ainsi,
Csaire, vque d'Arles, cre en 5 1 2 un monastre pour sa
sur et deux cents moniales (pour les femmes, souvent
issues de l'aristocratie, l'idal fondamental est la prserva
tion de la virginit). Au milieu du mme sicle, Cassio
dore (490-580) fonde un monastre dans le sud de l'Italie,
qui se veut surtout un lieu de culture, consacr la sauve
garde de la rhtorique et de la grammaire latines et la
diffusion de la littrature chrtienne. Un peu plus tard,
Grgoire le Grand, issu d'une grande - famille romaine,
renonce sa carrire de fonctionnaire imprial et dcide
de transformer sa maison de !'Aventin en un lieu de
retraite o il mne une vie de pnitence extrmement
svre. Plusieurs ouvrages s'efforant de codifier les rgles
74
de la vie monastique circulent dans l'Italie de ce temps,

telles l'anonyme Rgle du matre ou celle de Benot, pro
mise un plus riche avenir. Mort en 547, celui-ci n'est
pourtant alors qu'un fondateur parmi bien d'autres et son
monastre du Mont-Cassin est dtruit, peu de temps
aprs, par les Lombards. C'est sans doute Grgoire le
Grand qui est le vritable inventeur de la figure de Benot,
dont il raconte la vie et les miracles dans le livre Il de ses
Dialogues, en 594, prparant ainsi l'essor plus tardif du
monachisme qu'on nommera bndictin. Enfin, plus au
nord, en 590, Colomban, un saint homme venu
d'Irlande, fonde Luxeuil dans les Vosges, o l'aristocratie
franque fait duquer ses fils. Au total, vers 600, il existe
environ deux cents monastres en Gaule, et trois cent
vingt de plus un sicle plus tard, dont certains sont
,
immensment riches, possdant parfois jusqu vingt
mille hectares de terres. I..:ensemble de ces tablissements,
gnralement fonds dans des sites isols, permet au chris
tianisme de prendre pied dans les ca1npagnes : ct du
rseau urbain des vchs, existe dsormais un semis rural
de fondations monastiques.
Le succs de cette institution est considrable, au point
qu'au VI sicle le mot << conversion >> se charge d'un nou
veau sens. Il ne signifie plus seulement l'adhsion une
foi nouvelle, mais aussi le choix d'une vie rsolument dis
,
tincte, marque par l entre dans un monastre. En effet,
si les premiers disciples du Christ taient une lite dont le
choix ardu pouvait passer pour le signe assur de l'lection
divine, dsormais, dans une socit devenue entirement
chrtienne, certains se demandent si la qualit de chrtien
est une garantie suffisante pour accder au salut. Car com
ment faire son salut au milieu des tribulations du sicle ?
Comment se prserver du pch lorsqu'on participe aux
,
affaires d un temps tourment ? I.:idal de vie chrtienne
e
75
semble, aux lacs dvots, de plus en plus inaccessible, et

mme la carrire ecclsiastique, troitement lie aux
soucis du monde, parat trop peu sre. I.:exigence d'une
cole plus rude se fait jour : ce sera le monastre, lieu
d'tude et de prire, de mortification de soi surtout, par
l'obissance alinante au pre abb, par la pnitence et la
privation. Spirituellement et idologiquement, l'essor du
monachisme est donc le contrecoup de la formation
d'une socit qui se veut entirement chrtienne mais
s'avoue ncessairement imparfaite. Il est le refuge d'un
idal asctique au milieu d'un monde que la thologie
morale d'Augustin et de Grgoire livre l'omniprsence
du pch. Mais il est aussi l'instrument d'un approfondis
sement de la christianisation
de
l'espace
occidental
et
de
.,
la pntration de l'Eglise dans les campagnes.
La lutte contre le paganisme

Par quels processus s'est accomplie la conversion de
l'Occident au christianisme ? l'vidence, le baptme
d'un roi et de quelques chefs ne suffit pas faire un peuple
chrtien, d'autant que l'on observe gnralement un bon
sicle d'cart entre la conversion personnelle d'un souve
rain et l'adoption de mesures imposant l'unification reli
gieuse de son royaume. Vers 500, le christianisme est
encore essentiellement une religion des villes (et bien
imparfaite, puisque, par exemple, en 495 , on clbre tou
jours, Rome, les Lupercales, fte paenne de purification
au cours de laquelle les jeunes aristocrates courent nus
travers la ville) . Mais dans les campagnes ? Il suffit pour
l'imaginer de savoir que le mot << paen >> prend alors le
sens chrtien qu'on lui connat encore. Mais, comme le
souligne l' Histoire contre les paens d'Orose, << paen >>
(paganus) , c'est aussi l'homme du pagus, le paysan. Ainsi,
76
le polythisme antique est considr comme une croyance

de ruraux attards. Il est non seulement une << illusion
dmode >>, comme avait dit dj Constantin, mais de
surcrot un reliquat rural, objet du mpris des citadins.
Pour les chrtiens, les dieux antiques existent, mais ce sont
des dmons, qu'il faut chasser. I..:expulsion des dmons est
donc au centre de tout rcit de propagation de la foi chr
tienne face au paganisme. La premire forme en est le
baptme qui, autant qu'adhsion Dieu, est un renonce
ment Satan et aux dmons du paganisme (<< je renonce
toutes les uvres du diable, Thunor, Wotan et Saxnot >>,
dit une formule pour le baptme des Saxons) . Mais il est
,
gnralement insuffisant, et c est pourquoi l'exorcisme,
qui vise chasser les dmons rests logs dans le corps des
fidles, est alors pratiqu grande chelle par des clercs
spcialiss. L autre modalit dcisive est la destruction des
temples paens, de leurs autels et statues, afin d'en
expulser les dmons. Saint Martin de Tours est l'exemple
mme de l'vque attel cette double tche, comme
exorciste et comme destructeur de temples. C'est aussi le
cas de saint Marcel de Paris, que sa lgende fait triompher
d'un redoutable dragon, qui incarne sans doute tout
autant le diable et le paganisme que les forces d'une
nature insoumise que le saint parvient dompter. Il appa
rat donc double titre comme un hros civilisateur, en
incarnant conjointement la victoire du christianisme sur
le paganisme et celle de l'homme sur la nature.
Mais cette premire dmarche est insuffisante. Il est
probable que beaucoup de chrtiens du haut Moyen ge
partageaient les doutes des auditeurs d'Augustin : si le
Dieu unique du christianisme gouverne assurment les
choses suprieures, celles du ciel et de l'au-del, est-il bien
certain qu'il se proccupe des affaires p1osaques et natu
relles de ce bas monde ? Ou ne faut-il pas penser que
77
GENSE DE LA SOCIT CHR'fIENNE
celles-ci sont rgies par des esprits infrieurs ? Un sicle

plus tard, les sermons de Csaire d'Arles (470-542) livrent
une version typique de cette proccupation des clercs
d.ans leur lutte contre un paganisme qui perdure, mme
lorsque les temples ont t dtruits et les idoles brises. Ses
<< restes >> (c'est le sens du mot superstitio) sont partout,
comme autant de mauvaises coutumes et d'habitudes
sacrilges qu'il faut radiquer. La difficult la plus grave
tient sans d.oute la sacralit diffuse du monde naturel
que les paens peroivent comme imprgn de forces sur
naturelles. Encore en 690, en Espagne, on doit transfrer
dans les glises des offrandes votives accumules autour
d'arbres sacrs, de sources, des carrefours ou au sommet
d.es collines. La vision chrtienne du monde impose de
d.sacraliser totalement la nature, en la soumettant enti
rement l'homme. Mais est-ce possible dans un monde
?
Age
Le
culte
des
saints
aussi ruralis que celui du Moyen
,,
- qui, selon la doctrine de l'Eglise, ne sauraient tenir leur
pouvoir que de Dieu lui-mme - est certainement le seul
compromis efficace et acceptable face ce dfi impossible.
En effet, si l'air infrieur continue d'tre habit par les
dmons, les bons chrtiens doivent refuser de s'allier avec
eux, comme le font terrains, et doivent s'en remettre aux
saints, capables de les contrler (et sans doute aussi, d'une
certaine manire, de se substituer eux et d'incarner
l'ensemble de ces puissances intermdiaires entre les
hommes et Dieu). Leur action concrte se fait sentir en
tous les lieux de la chrtient, de sorte que, travers leurs
gestes proches, les multiples manifestations d'une sacra
lit diffuse peuvent tre considres comme l'expression
de la volont de Dieu.
Ces difficults sont relances chaque fois que le front
de la christianisation avance et place les clercs face un
paganisme encore vivant ou superficiellement recouvert.
A
78
Durant les sicles haut-mdivaux, deux attitudes com

plmentaires sont vite rodes: dtruire et dtourner. La
premire s'accompagne de prfrence d'une substitution.
C'est le geste qu'accomplit saint Boniface lorsque, vers
730, il abat le chne de T hwior, puis utilise les planches
tires de cet arbre sacr des Saxons pour construire, au
mme endroit, un oratoire ddi saint Pierre. La
seconde option, non moins efficace, recherche des points
de contact qui permettent un recouvrement moins brutal
du paganisme par le christianisme. On peut, par exemple,
tolrer la croyance en la vertu protectrice des amulettes,
pourvu que celles-ci portent une croix. Mais c'est surtout
le culte des saints qui joue ici un rle dcisif, en permet
tant une christianisation relativement aise de nombre de
croyances et de rites paens : plutt que de dtruire un site
cultuel antique, on lui confre une sacralit lgitime en
affirmant qu'il s' agit d'un arbre bni par saint Mattin ou
bien d'une source o l'on voit la trace du sabot de son ne.
Le culte des saints a ainsi donn au christianisme une
exceptionnelle souplesse pour engager avec un mlange
de succs et de ralisme sa lutte toujours recommence
contre le paganisme. dire vrai, cette souplesse marque
aussi la limite de la conversion de l'Occident mdival au
christianisme et de la formation d'une socit chrtienne
au sein de laquelle l'Eglise commence acqurir une position dominante. Sa lutte contre le paganisme est en effet
la fois un triomphe - l'image des saints terrassant les
dragons - et une demi-victoire, puisqu'elle ne s'impose
,
qu au prix d'un srieux compromis avec une vision du
monde enracine dans le monde rural, anime de rites
agraires et imprgne d'un surnaturel omniprsent.
79

e
La Renaissance carolingienne (vi11 -ir sicles)

Les tenants de la vision obscurantiste du Moyen ge
,
s tonneront de constater qu'une expression amplement
consacre par l'usage historiographique voque une
renaissance au cur mme des sicles les plus sombres des
tnbres
mdivales.
Mais,
comme
on
l'a
dit,
le
Moyen
,.,
Age est un long chapelet de << renaissances >>, et le dsir
d'un retour !'Antiquit, qui est l'essence de cet idal,
n'est pas l'apanage des xve-XVI sicles : il se manifeste ds
la fin du VIIIe sicle .
e
.,.
L'alliance de l'Eglise et de l'Empire

Lhistoire des Carolingiens est d'abord celle de l' ascen
sion militaire d'une ligne aristocratique franque. Charles
Martel, le maire du palais, sorte de vice-roi des Francs,
avait acquis un grand prestige militaire aprs sa victoire
sur les musulmans Poitiers. Celui-ci rejaillit sur son fils
Ppin le Bref, qui poursuit son uvre d'unification mili
taire et acquiert un pouvoir tel qu'il peut, en 751, mettre
fin au rgne de Childric, l'ultime roi mrovingien issu de
la ligne de Clovis, et se proclamer sa place roi des
Francs (le souverain dpos est ras et priv de sa longue
chevelure, symbole du pouvoir des chefs francs). Il bn
ficie pour cela de l'accord de l'vque de Rome, qui
recherche l'appui de la puissance franque face aux
Lombards qui menacent d'envahir Rome. Aussi le pontife
renouvelle-t-il personnellement le couronnement de
Ppin en 754 ; il y ajoute en outre l'onction, la manire
des rois de l'Ancien Testament, confrant par l au souve
rain
franc
le
bnfice
d'une
sacralit
divine
lgitime
par
.,,.
l'Eglise. Commence ainsi se nouer une alliance... dcisive
entre la monarchie franque et le pontife romain. A la mort
80
LA CIVII..ISATION FODALE
de Ppin, son fils Charlemagne hrite du trne des Francs

et inaugure un rgne particulirement long (7 68-814). Il
s'engage dans une vaste politique de conqute militaire,
d'abord en Italie , o il vainc les Lombards et ceint leur
couronne, puis contre les Saxons, rests paens, dont la
rsistance obstine oblige Charlemagne trente-deux
annes de campagnes d'une extrme violence, o se
mlent massacres et dportations, terreur et conversions
forces. Le rsultat, important pour l'histoire de l'Europe,
est la conqute de la Germanie et son intgration la
chrtient. Enfin, Charlemagne pousse plus loin la
guerre, contre les Slaves de Pologne et de Hongrie et
contre les Avars, mais essentiellement dans un but
dfensif. C'est pour la mme raison qu'il s'avance au sud
des Pyrnes, afin de constituer la << marche d'Espagne )>,
fragile glacis dfensif face aux musulmans. Mais on ne
saurait croire qu'il ait eu le projet d'entamer la reconqute
de la pninsule ibrique, comme voulait le faire croire la
lgende laquelle la Chanson de Roland a donn un cho
considrable, partir de la fin du xi sicle. la base de ce
rcit pique, emblmatique de la culture mdivale, on ne
trouve qu'un fait historique sans relief : l'anantissement,
en 778, de l'arrire-garde mene par le neveu de Charle
magne, sous les coups des Basques qui contrlaient alors
les montagnes pyrnennes.
Quoi qu'il en soit, Charlemagne parvient runifier
une partie considrable de l'ancien Empire d'Occident :
la Gaule, l'Italie septentrionale et centrale, la Rhnanie
laquelle il ajoute la Germanie (ill. 3). Il dispose de res
sources exceptionnelles et d'un pouvoir indit depuis la
fin de Rome. En 796, il entreprend la construction de son
palais Aix-la-Chapelle, dont la localisation confirme le
basculement du centre de gravit vers l'Europe du Nord
Ouest, dj sensible depuis la premire affirmation de la
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Ill. 3 : La Mditerrane des trois civilisations : l'Islam, Byzance et

l'Empire carolingien.
82
LA CIVILISATI<:lN F<:lDALE
puissance franque, trois sicles auparavant. Le plan de ce

palais, centr sur une grande salle circulaire, s'inspire, avec
une claire intention politique, de l'glise-palais de San
V itale de Ravenne, legs de Justinien. Ce n'est donc pas
non plus un hasard si Charlemagne se trouve Rome le
jour de Nol de l'an 800, anniversaire important de la
naissance du Christ. Pourtant, le couronnement imprial,
qui a lieu ce jour-l, se droule dans des circonstances
ambigus et mal claircies, au point que certains histo
riens suggrent que le pape aurait plac la couronne imp
riale sur la tte de Charlemagne par surprise et presque
son insu. En tout cas, il est vraisemblable que le couron
nement imprial rpondait davantage une initiative de
Lon III qu' une intention de Charlemagne. En effet,
outre qu'il confirme l'alliance dj tablie en 75 1, le pape
manifeste ainsi au Franc qu'il tient sa dignit de l'Eglise.
Il s' efforce par l de maintenir son contrle sur un pouvoir
devenu considrable et s'exerant trop loin de Rome son
got. En outre, c'est, pour l'vque de Rome, une manire
de rompre les liens avec l'empereur de Constantinople,
qui cesse d'incarner l'universalit idale de l'ordre chr
tien, ds lors que rgne un autre empereur lgitim par
Rome. Une telle prise de distance n'aurait sans doute pu
se produire si Constantinople n'avait t alors affaiblie,
comme on le verra, par la crise iconoclaste et la pression
musulmane. Mais les consquences surtout importent
ici : l'vque de Rome cesse de se placer sous la dpen
dance d'une lointaine autorit ( partir de 800, il ne date
plus ses documents en fonction des annes de rgne de
l'empereur d'Orient, comme il l'avait toujours fait
jusque-l); il se tourne plus rsolument encore qu'au
temps de Grgoire vers l'Occident, o il commence dis
poser d'un rel pouvoir. Lvnement de l'an 800 signifie
donc la rupture de l'un des derniers ponts entre l'Orient
;
83
et l'Occident, dont l'loignement progressif conduira au

schisme de 1 054, entre les Eglises catholique et orthodoxe.
Lvnement signifie aussi une mergence de la papaut
comme vritable pouvoir. Au fil du IX sicle, grce
l'alliance avec l'empereur carolingien, le pape commence
jouer dans les affaires occidentales un rle non ngli
geable. Il bnficie cet gard de la possession du << Patri
moine de saint Pierre >> (territoire qui traverse en charpe
l'Italie centrale, de Rome Ravenne), accorde et lgi
time par les souverains carolingiens, grce la rdaction
de l'un des faux les plus clbres de l'histoire : la suppose
<< donation de Constantin >>. Du reste, c'est peut-tre l la
signification majeure de l'Empire carolingien : une pre
mire affirmation de la papaut et, plus largement, de
l'glise occidentale. Si, dj auparavant, l'Eglise avait
mis sur le pouvoir royal, en s'efforant de l'institutionna
liser et d'accentuer l'cart qui le sparait du groupe aristo
cratique, c'est le pape qui consacre alors la puissance de la
dynastie carolingienne et reoit d'elle en retour la confir
mation de son assise territoriale et matrielle. Le moment
carolingien repose ainsi sur une alliance entre l'Empire et
l'glise, qui assure, par un change quilibr de services et
d'appuis, un essor conjoint de l'un et de l'autre. [empe
reur, qui nomme vques et abbs, dispose d'un ample
rseau de cent quatre-vingt glises-cathdrales et environ
sept cents monastres, qui sont l'une des bases les plus
fermes de son action. Nombre de ces clercs lui apportent
une aide directe dans son uvre de gouvernement,
puisqu'ils sont les principaux personnages de sa cour et
mettent son service leurs comptences et leur rudition.
Enfin, l'glise se charge d'entretenir l'aura du pouvoir
imprial, en le lgitimant par le sacre et en s'efforant de
faire apparatre les actions de l'empereur comme celles
;
84
LA CI\'ILISATION Fl!ODALE
d'un prince chrtien, agissant conformment la volont

divine. En retour, l'glise bnficie d'une protection sans
gale, garantie par des diplmes d'immunits, qui confrent aux terres d'Eglise une autonomie judiciaire et fiscale
et les soustraient l'intervention du pouvoir royal ou
imprial, sans parler de la dcision carolingienne de 779
qui rend obligatoire la dme, destine l'entretien du
clerg. Lglise peut ds lors crotre et parfaire son organi
satio11. l'instigatio11 de Ppin le Bref, Chrodegang de
Metz organise le clerg des cathdrales, dsormais nom
breux, en << chapitres >>, c'est--dire en communauts de
chanoines, soumis une rgle de vie collective et quasi
monastique, tandis que Benot, abb d'Aniane, s'efforce
d'homogniser les statuts des monastres qui se sont
placs sous la Rgle de saint Benot. Bien des ttaits de l'ins
titution ecclsiale des sicles ultrieurs s'esquissent dans
l'Empire carolingien, de mme que nombre de rgles par
lesquelles l'Eglise e11tend ordonner la socit chrtienne,
notamment en ce qui concerne les structures de parent
(voir partie Il, chapitre V).
,
Mais revenons l'Empire, do11t l'Eglise n est pas le seul
pilier. Lun des principaux pouvoirs de l'empereur est
celui de convoquer, chaque a11ne, tous les hommes libres
au combat. Ainsi se forme, pour quelques mois, l'arme
laquelle l'empereur doit ses conqutes. Mais il est douteux
que se rassemblent chaque fois tous les hommes sur les
quels l'empereur peut thoriquement compter (environ
quarante mille). Du reste, il reno11ce vite exiger de tous
une telle obligation, d'autant, plus que de 11ombreux
hommes libres ne disposent pas des ressources ncessaires
pour acqurir u11 armement lourd et coteux. Quant
l'image d'une administration bien organise et fortement
centralise, que suggrent les capitulaires (nom donn aux
dcisions impriales transmises da11s les provi11ces), elle
;
.,!
(;ENSE DE LA SOCIT CHRTIENNE
85
est sans doute illusoire. I.:Empire est certes divis en trois

cents pagi, la tte desquels sont placs des comtes, tandis
que les zones frontires sont dfendues par des ducs ou
marquis. Mais, en fait, l'essentiel du contrle des pro
vinces est confi aux aristocraties locales, ou parfois des
guerriers que l'empereur veut rcompenser et qui vivent
des revenus de leur charge. Le contrle des territoires
repose donc pour l'essentiel sur les liens de fidlit person
nelle, solenniss par un serment ou par la recommanda
tion vassalique, entre l'empereur et les aristocrates en
charge des provinces. De fait, l'idologie carolingienne,
formule par les clercs, subordonne le groupe aristocra
tique au souverain, considr comme la source unique des
<< honneurs >> (en particulier la charge des provinces) : le
fait de dtenir de tels honneurs et de seivir l'empereur
devient alors un lment fondamental du pouvoir de
, ,aristocratie, qui en dfinit et lgitime le statut.
En dpit de la faiblesse politique de l'Empire, l'unit
retrouve autorise d'importantes avances. Outre un pre
mier essor des campagnes, accompagn d'un frmisse
ment dmographique ds les Vllle-ixe sicles, on observe
une reprise du grand commerce. Mais celui-ci est surtout
l' uvre de marchands extrieurs l'Empire : au sud, les
musulmans qui approvisionnent toujours les cours prin
cires ou impriales en produits orientaux ; au nord, les
marins scandinaves qui importent bois, fourrures et
armes. Ainsi, Oorestad, sur la mer du Nord, devient le
principal port d'Europe, o se nouent les changes entre
le continent, les lies britanniques et les royaumes scandi
naves. Bien qu'ils restent pour l'essentiel extrieurs
l'Empire, de tels courants commerciaux obligent une
remise en ordre montaire. De fait, Charlemagne prend
une dcision de grande importance pour les sicles
mdivaux, en renonant la frappe d'or et en imposant
86
un systme fond sur l'argent, mtal moins rare et plus

adapt au niveau rel des changes. La livre d'argent est
alors fixe quatre cent quatre-vingt-onze grammes
(50 o/o de plus que dans !'Antiquit), avec ses divisions en
vingt sous de douze deniers chacun, qui seront la base de
l'organisation montaire durant tout le Moyen Age.
;,.
P14tstige imp1"ial et ttnijication chrtienne

C'est dans le domaine de la pense, du livre et de la
liturgie que la renaissance carolingienne connat ses
succs les plus durables. Le centre en est la cour de Char
lemagne, puis celle de son fils Louis le Pieux, o conver
gent les grands lettrs qui se placent au service de l' empe
reur et qui continuent le servir une fois reue une
importante charge ecclsiastique. Ainsi en va-t-il d'Alcuin,
venu de York, principal inspirateur des cercles lettrs
entourant Charlemagne, avant d'tre nomm abb de
Saint-Martin de Tours, de Thodulphe, nomm vque
d'Orlans, et un peu plus tard d'Agobard, fait vque de
Lyon, ou de Raban Maur, abb de Fulda, dont l' uvre,
promise un immense succs, prolonge l'ambition enc}'
clopdique d'Isidore de Sville (qui fut, dans l'Espagne
wisigothique, le p remier auteur chrtien tenter, notam
ment dans ses Etymologies, de rassembler la totalit des
connaissances disponibles) . Si l'imaginaire populaire
prte Charlemagne le mrite (ou le tort) d'avoir
invent l'cole, la ralit est plus modeste : l'Admonitio
generalis de 789 se contente d'imposer chaque cath
drale et chaque monastre l'obligation de se doter d'un
centre d'tudes. Du reste, Charlemagne lui-mme est le
premier souverain mdival qui ait appris lire (mais
non crire). Dans le contexte de son temps, c'tait dj
beaucoup.
87
De fait, l'objectif principal des lettrs carolingiens est

de lire et de diffuser les textes fondamentaux du christia
nisme. Il s'agit de disposer d'exemplaires plus nombreux
et plus fiables des livres essentiels : !'Ecriture d'abord,
mais aussi les manuscrits liturgiques indispensables la
clbration du culte, ainsi que les classiques de la littra
ture chrtienne. Il ne suffit pas pour cela de procder,
comme l'ordonne Charlemagne, une rvision du texte
de la Bible, dont la traduction latine ralise par saint
Jrme, la Vu\gate, avait t altre au fil des sicles. Deux
instruments sont galement indispensables. Le premier
est une criture de meilleure qualit, et c'est pourquoi les
clercs carolingiens gnralisent l'usage de la << miniature
caroline >>, un type de lettres plus petites et plus lgantes
que celles des sicles antrieures (d'o des livres la fois
plus maniables et plus lisibles). Par une belle ironie de
l'histoire, cette calligraphie merveillera les humanistes
du xve sicle, qui parfois la prendront pour une cra
tion de l'Antiquit classique et l'utiliseront pour des
siner les premiers caractres d'imprimerie. De plus,
c'est l'poque carolingienne que les scribes prennent
l'habitude de sparer les mots les uns les autres, de mme
que les phrases, grce un systme de ponctuation
(contrairement l'usage antique qui l'ignorait totale
ment). Ces innovations, en apparence modestes, consti
tuent en ralit de grandes avances dans l'histoire des
techniques intellectuelles.
Grce ces innovations et une meilleure organisation
des scriptoria, o les moines attels la copie des manus
crits travaillent dsormais en quipe, en se partageant les
diffrentes sections d'un mme ouvrage, la production de
livres augmente considrablement (on estime qu'environ
cinquante mille manuscrits ont t copis dans l'Europe
e
du 1x sicle). I.:essentiel de ces ouvrages rpondent aux
;
88
ncessits du culte chrtien ; mais d'autres, moins nom

breux certes, appartiennent la littrature latine classique.
On les copie parce qu,ils permettent d'apprendre les rgles
du bon latin ; et c'est pourquoi Loup de Ferrires, un
abb du IX sicle, se soucie de retrouver les meilleurs
manuscrits de Cicron. Mais ces livres renseignent aussi
sur le pass paen, que les chrtiens prouvent le besoin de
connatre, sans doute pour mieux s'en dtourner, qu'il
s'agisse du pass de Rome ou de celui des peuples germa
niques (dont tmoigne par exemple l' Histoire d'Ammien
Marcellin, que l'on ne connatrait pas aujourd'hui si un
e
moine de Fulda ne l'avait copie au 1x sicle) . Il faut donc
rappeler ce fait trop souvent occult : c'est aux clercs
copistes du haut Moyen Age et leur travail opinitre,
dans un environnement pourtant peu favorable, que l'on
doit la conservation de l'essentid de la littrature latine
antique.
[autre instrument dcisif de cette propagation des
textes est le maintien d'une connaissance satisfaisante des
rgles du latin, ce qui fait de la grammaire et de la rhto
rique les disciplines reines du savoir carolingien. En un
moment o la langue latine volue diffremment selon les
rgions, les clercs carolingiens prennent une dcision qui
scdle le destin linguistique de l'Europe. Ils optent pour
restaurer la langue latine, non pas exactement dans sa
puret classique, mais du moins dans une version cor
rige, quoique simplifie. Ils jugent ce choix indispen
sable la transmission d'un texte biblique correct et la
comprhension des fondements de la pense chrtienne.
Mais en mme temps, ils reconnaissent que les langues
parles par les populations s'loignent inexorablement du
bon latin, au point de recommander que les sermons
soient traduits dans les diffrentes langues vulgaires de
leurs auditeurs. Ils ouvrent ainsi la voie au bilinguisme qui
e
GENSE. DE LA SOCIT CHR'TIENNE

"'
89
caractrisera tout le Moyen Age, avec, d'un ct, une multiplicit de langues vernaculaires parles localement par la
population, et, de l'autre, une langue savante , celle du
texte sacr et des clercs, devenue incomprhensible pour
le commun des fidles. Cette dualit linguistique creuse
donc l'cart entre les clercs et les lacs, tout en assurant
l'Eglise occidentale une remarquable unit.
C'est sans doute la rforme liturgique qui exprime le
mieux le sens de l'effort carolingien. En elle convergent
tout la fois l'essor des techniques qui permettent de dis
poser de livres plus nombreux, plus pratiques par leur
forme et plus srs par leur contenu, la volont d'unifica
tion qui est l'essence du projet imprial, et enfin la
convergence d'intrt entre Rome et Aix. Il existait, dans
l'Europe du milieu du VIIIe sicle , une grande diversit
d'usages liturgiques, plusieurs rgions ayant dvelopp
des manires particulires de clbrer les ftes et les rites
chrtiens. Dire qu'il existait des liturgies romaine, galli
cane, wisigothique ne donnerait qu'une image incom
plte de cette diversit. Mais ds lors qu'un empire existe,
qui se propose de faire respecter partout la Loi divine,
ncessairement unique, il n'est plus possible de laisser une
affaire aussi essentielle la diversit des coutumes locales.
Le choix des souverains carolingiens consiste donc logi
quement se tourner vers Rome, avec le projet d'tendre
l'ensemble de l'Empire la liturgie qui y tait utilise. Le
sacramentaire, livre indispensable la clbration de la
messe, qui contient toutes les formules que le prtre doit
alors prononcer, est l'instrument de base de cette rforme
liturgique. Et c' est finalement le sacramentaire dit grgo
rien (parce qu'attribu abusivement Grgoire le Grand),
adress par le pape Charlemagne et rvis par Benot
d'Aniane, qui s'impose dans l'Occident chrtien et permet
l'unification voulue par l'empereur. Ainsi, la rforme litur
90
gique, enjeu fondamental pour l'Eglise, se ralise par une

alliance entre Aix et Rome, qui sert les intrts conjoints
des deux pouvoirs et manifeste le rle nouveau et le pres
tige confrs au pape en Occident.
Lance par la Gour de Charlemagne et fortifie sous
Louis le Pieux, la renaissance artistique, insparable d'une
vision de l'ordre social sous la conduite du pouvoir eccl
sial et imprial, se fait sentir dans tous les domaines.
I.:architecture innove en construisant des glises beau
coup plus imposantes, qui se caractrisent souvent,
comme l'abbaye de Centula Saint-Riquier, par la pr
sence de deux massifs d'gale importance, l'un, oriental,
ddi aux saints, et l'autre, occidental, ddi au Saint-Sau
veur (Carol Heitz). Outre qu'il manifeste le dsir d'asso
cier les deux ples du culte chrtien (le Christ et les
saints), ce dispositif, ainsi que la multiplication des cha
pelles et des autels, illustre l'essor d'une liturgie de plus en
plus labore, qui codifie soigneusement processions et
cycles annuels de clbrations. En outre, il prpare les
fortes faades flanques de deux tours de l'poque
romane, et contribue l'affirmation du plan cruciforme
qui supplante alors le plan basilical (rectangulaire avec
une abside semi-circulaire l'extrmit), hrit de l' archi
tecture civile impriale et dominant jusqu'alors. Ds le
VIIIe sicle, le succs du culte des saints oblige parfois
amplifier les glises de plerinage et esquisser des am
nagements favorisant l'accs des fidles aux reliques.
Quant aux images, elles s'imprgnent de rminiscences
classiques, notamment par le got des plisss dlis qui
contrent aux figures des vanglistes, souvent reprsents
dans les manuscrits bibliques avec une allure de scribes
antiques, un dynamisme puissant et une forte nergie cor
porelle, voquant l'intensit de l'inspiration divine (voir
fig. 2, p. 35). On pourrait aussi multiplier les exemples en
GENSE DE IA SOCIT CHRTIENNE

.,
91
matire littraire. Ainsi, Eginhard rdige la biographie de

Charlemagne en prenant pour modle la Ve d'Auguste de
Sutone. Le pote Angilbert se fait appeler Homre,
tandis que le cercle des lettrs de la cour impriale, fiers de
possder les uvres des classiques, tels Cicron, Salluste
ou Trence, est compar par Alcuin-Horace l'Acadmie
athnienne. En bref, dans tous les domaines, Aix
Ravenne et autour de Charlemagne-Auguste, on se pique
de faire revivre l'Antiquit, parce qu, elle est l'poque par
)
excellence de la splendeur de !, Empire. Il s agit de multi
plier des signes qui sont autant de revendications poli
tiques de la restauration impriale (renovatio imperii) et
font de Charlemagne et de son fils les dignes successeurs
des empereurs de Rome (tant entendu qu'une telle rf
rence trouve sa lgitimit dans l'unit finalement ralise
de l'Empire et de l'glise).
[exprience carolingienne est de courte dure. Elle se
maintient et se consolide, par certains aspects, durant le
rgne de Louis le Pieux (8 14-840), mais sa mort, la
conception patrimoniale du pouvoir conduit au partage
de Verdun, en 843, qui divise l'Empire entre ses trois fils.
Si ce trait est important pour la Francie occidentale
(esquisse du futur royaume de France, dont il fixe pour de
nombreux sicles les frontires orientales sur l'axe Rhne
Sane), il ne parvient pas apaiser les rivalits au sein de
la dynastie carolingienne, qui ne font que s'amplifier.
ces difficults, s'ajoutent les dsordres provoqus par les
incursions normandes et la pression sur la frontire orien
tale, ainsi que l'accentuation rapide des faiblesses internes
de l'Empire, dont les provinces se rvlent de plus en plus
incontrlables. [empereur ne parvient gure s'assurer la
fidlit des comtes et des autres aristocrates en charge des
entits territoriales, mme au prix de concessions impor
tantes, comme la promesse de ne pas destituer le digni-
92
taire ou de choisir son fils aprs lui. Rien n'y fait, la ten
dance centrifuge est irrversible. Ds le milieu du ix
sicle, les comtes commencent, en dpit des interdictions
impriales, riger leurs propres tours ou chteaux, et jet
,
tent les bases d un pouvoir autonome. En 888, lorsque
l'empereur Charles le Gros meurt, personne ne se soucie
de lui donner un successeur.
Lpisode carolingien a ses admirateurs inconditionnels
et ses juges plus sceptiques, qui le peroivent comme une
brve parenthse, voire comme un accident, ce qui est
indniable en termes d'unification politique, mais sans
doute insuffisant si l'on considre d'autres acquis plus
,
durables. On se demande aussi parfois si ) Empire carolin
gien marque la fin de !'Antiquit ou le dbut du Moyen
Age. Certains postulent une forte continuit entre
l'Empire romain et celui de Charlemagne, et vont parfois
jusqu' affirmer que les Carolingiens disposaient d'une
,
fiscalit identique celle du Bas-Empire et que l glise
n'tait qu'un agent du gouvernement imprial. De telles
vues, qui romanisent l'extrme le monde carolingien,
reposent sur une lecture des sources qui a t srieusement
critique et qui semble difficilement tenable. Il semble
donc plus raisonnable de percevoir l'pisode carolingien
la fois comme l'aboutissement des bouleversements
des sicles haut-mdivaux (ne serait-ce que parce que le
choix d'Aix-la-Chapelle comme capitale impriale insti
tutionnalise le poids acquis par l'Europe du Nord-Ouest)
et comme une premire synthse
prparant
l'essor
""
des sicles ultrieurs du Moyen Age (frmissement de la
production et des changes, usage du serment de fidlit
comme base, de l'organisation politique et surtout affir
mation de l'Eglise). A travers son
alliance
avec
le
royaume
...
des Francs devenu Empire, l'Eglise consolide son organisation et accentue sa position dominante au sein de la
< ENSE DE LA SOCIT CHRTIENNE
93
socit (dme, rforme des chapitres cathdraux, renforce

ment des grands monastres, unification liturgique, fixa
tion et diffusion des textes de base et des instruments
grammaticaux indispensables au maintien d'une unit
linguistique savante de la chrtient, affirmation de
l'autorit romaine, dfinition des rgles du mariage et de
la parent).
La Mditerrane des trois civilisations

Avant de terminer ce chapitre, on voudrait largir le
champ de vision, tant chronologiquement que gographi
quement, afin de situer les amples espaces au sein desquels
se produisent la formation puis l'essor de la chrtient
occidentale. Il est indispensable d'voquer, au moins suc
cinctement, les puissants voisins, au milieu desquels celle
ci conquiert sa place grand peine (voir ill. 3, p. 8 1 ).
Le dclin byzantin
Vu depuis Constantinople, il n'existe nul << Empire
d'Orient >> et a fortiori nul << Empire byzantin >> (nom que
lui donnent les conqurants turcs). Il ne saurait y tre
question, tout simplement, que de l'Empire romain, le
seul possible, le mme que celui d'Auguste, Diocltien et
Constantin, soit la Rome ternelle transfre dans la nou
velle capitale fonde par ce dernier. Cette continuit
revendique, cette affirmation de permanence en dpit de
tous les bouleversements, est une caractristique dcisive
de cet Empire qu,on dit byzantin et qui se veut seulement
J
er
romain. Elle est sans douce justifie sous Lon
(457527) et Justinien (527-565), car l'Empire vit alors une
priode de splendeur, au moment o l'Occident connat
94
l'un de ses moments de plus grande confusion. Sa richesse

est considrable et il contrle tout le bassin oriental de la
Mditerrane: la Grce, l'Anatolie, la Syrie, la Palestine et
surtout la riche gypte, qui envoie Constantinople un
impt annuel de quatre-vingt mille tonnes de grains. La
reconqute de Justinien, qui rcupre temporairement les
ctes adriatiques, l'Italie et l'Afrique du Nord, s'appuie
sur cette puissance et manifeste la prtention de tenir
l'Occident sous sa tutelle et donc de gouverner l'ensemble
de la chrtient. Mais l'pidmie de peste , partir de 542,
dcime l'Empire et la reconqute choue. Il n'en reste
bientt que quelques fragments : l'exarchat de Ravenne ,
<< antenne >> de Constantinople en Occident, cr en 584
et qui tombe en 75 1 aux mains des Lombards ; la lagune
vnitienne, o prendra son essor une ville refuge contre
nature, mais qui joue des atouts que lui contrent son
autonomie vis--vis des pouvoirs occidentaux et ses liens
privilgis avec l'Empire d'Orient ; la Sicile, dont s' empa
reront les musulmans au cours du 1xe sicle, et la Calabre,
que les Normands arrachent Constantinople en 107 1 ,
avec la prise de Bari.
Ds le dbut du VIIe sicle, le vent tourne, en raison de
l'avance des Perses, qui prennent Damas et Jrusalem en
,
l
Islam,
qui
conduit
la
613-614, puis de l'offensive
de
,,
,
perte de la Syrie et de l'Egypte. Si 1 on ajoute, au nord, la
pression des Slaves et bientt des Bulgares, face auxquels
l'empereur Nicphore trouve la mort en 8 1 1 , Byzance
apparat comme un empire assig, dsormais rduit
,
une partie des Balkans et l Anatolie, et dont la popula
tion est dsormais grecque pour l'essentiel. C'est dans ce
contexte de rudes menaces extrieures que la crise icono
claste divise durablement l'Empire (730-843). Pour les
empereurs iconoclastes, le culte des images est la cause des
malheurs de l'Empire et le peuple des baptiss doit, tels les
95
GEN:SE DE LA SOCI T CHRTIENNE
Hbreux de l'Ancien Testament, retrouver la bien

veillance de Dieu en expurgeant ses penchants idoltres.
Puis, aprs la victoire dfinitive des partisans des images,
que la tradition appelle le << Triomphe de l'orthodoxie >>
(843), on assiste une rcupration qui se prolonge
j usqu'au dbut du XI sicle. C'est la splendeur macdo
nienne, notamment sous Basile Jer (867-886), Lon VI
(886-9 12) et Basile Il (976- 1 025). Le pouvoir imprial,
puissant et stable, parvient rcuprer certains territoires,
la Crte et Chypre, momentanment la Syrie et ,la Palestine, la Bulgarie orientale puis occidentale. LEglise de
Constantinople, que l'on dira bientt orthodoxe, profite
de ce moment pour engager son expansion. Aprs les
premires missions de Cyrille et Mthode au ix sicle,
Basile Il obtient en 989 la conversion du grand-prince rus',
Vladimir, clbre par la construction de la basilique
Sainte-Sophie de Kiev.
Pourtant, le dclin s'accentue. Les structures internes,
politiques, fiscales et militaires de l'Empire s'affaiblissent.
Malgr des succs temporaires, en particulier sous les pre
miers empereurs de la dynastie des Comnnes, le terri
toire b)rzantin se rduit comme une peau de chagrin
(constitution du sultanat d'Iconium - ou de Rum -, qui
soustrait la moiti de }'Anatolie en 1 080, et s'agrandit
encore aprs sa victoire de 1 1 76 ; reconstitution d'un
Empire bulgare indpendant de B}rzance en 1 1 87) . Aprs
la parenthse des tats latins, referme en 1261, l'Empire
n'est plus que l'ombre de lui-mme, rduit au quart nord
ouest de !'Anatolie, peu peu grignot par les Turcs, et
une partie de la Grce, progressivement diminue par la
puissance serbe, puis par l'avance ottomane qui con
tourne Constantinople et gagne du terrain dans la partie
europenne de l'Empire. Les appels au soutien occidental
restent sans effet, puis, en 1 453, l'inluctable se produit :
e
96
lA CMLISATION FODAT.E
le sige et la chute de Constantinople, qui devient

Istanbul, capitale de l'Empire turc.
Au total, l'Empire byzantin connat deux phases parti
e
culirement brillantes, du milieu du VC au milieu du VI
sicle, puis du milieu du rxe au dbut du xi sicle ; mais
globalement ses forces dclinantes lui permettent de
moins en moins de rsister aux multiples pressions
externes (depuis les Perses, les Arabes et les Slaves,
jusqu'aux Bulgares, aux Serbes et aux Turcs). Malgr tout,
l'orgueil de Constantinople, sa prtention incarner les
valeurs ternelles de Rome et constituer l'empire lu de
Dieu, son mpris aussi pour tous les peuples extrieurs, y
compris les chrtiens d'Occident, plus ou moins explici
tement assimils des barbares, demeurent longtemps
intacts (Andr Ducellier). Certes, l'Empire ne manque
pas d'atouts, et il est durablement porteur d'une puis
sance respecte et de modles admirs, que l'on pense
l'art byzantin dont l'influence est profonde en Occident,
en particulier en Italie, ou la richesse de la culture hell
nique que les humanistes du xve sicle se rapproprient
avec avidit, au moment o Byzance succombe. Et si, au
fil des sicles, l'cart entre la ralit et l'idal de l'Empire
se creuse dangereusement, la volont de prserver cote
que cote le second explique sans doute cette impression
de lenteur et de permanence que suggre l'histoire de
Byzance : celle-ci << repose sur l'ide que rien ne doit
changer >> (Robert Fossier). Ainsi, une fois passs les
grands dbats relatifs la Trinit puis aux images (voir
partie Il, chapitres V-VI) , la thologie Byzance semble
beaucoup plus fortement domine par une exigence de
fidlit aux textes fondateurs qu'en Occident. On n'y
repre rien qui ressemble la vitalit des discussions sco
lastiques et de la rflexion qautorise l'essor des coles et
des universits occidentales. Un rle dterminant doit
c
GENSE DE LA SOCIT CH.R'fIENNE
97
tre attribu ici au maintien du principe imprial comme

pilier de l'organisation byzantine (en dpit d'une corro
sion due aux concessions et privilges octroys, notam
ment aux grands monastres) . Plus important encore est
le fait que, tout au long de l'histoire byzantine, l'Eglise
fonctionne en troite association avec le pouvoir
imprial : le patriarche et l'empereur y sont les deux ttes
d'une entit unifie par l'ide d'empire chrtien, confor
mment au modle constantinien que l' on observe encore
en Occident l'poque carolingienne. La disjonction
ne
s'est
entre l'Empire
ance,
et
l'Eglise
pas
produite
B
yz
,,..
alors que l'Eglise d'Occident parvenait acqurir son
autonomie et mme se constituer en institution domi
nante. C'est l sans doute un des facteurs dcisifs de l' vo
lution divergente de l'Orient et de l'Occident, et l'un des
ressorts capitaux de la dynamique spcifique de ce dernier.
La splendeur islamique
On ne peut voquer ici que trs brivement les origines
de l'Islam : l'hgire (lorsque Muhammad est contraint
d'abandonner La Mecque en 622) ; l'unification de
l'Arabie, quasiment acquise la mort du prophte, en
632 ; la fulgurante conqute, par une arme d'environ
quarante mille hommes, de la Syrie et de la J>alestine, de
l'Empire perse des Sassanides et de l'Egypte, sous les trois
premiers califes (632-656) , puis du Pakistan, de l'Afrique
du Nord et, en 7 1 1 , de l'Espagne wisigothique. Bien que
la conqute impose la domination d'un groupe ethnique
trs minoritaire, elle s'accompagne de la conversion
l'islam de la majorit des chrtiens d'Asie et d'Afrique et
des zoroastriens de Perse. Ainsi, quelques dcennies aprs
l'hgire, l'Islam constitue un immense Empire, com
mand par un chef suprme qui concentre les pouvoirs
98
militaires, religieux et politiques. Pour la premire fois

,
dans l'histoire, les rgions allant de l'Atlantique l Indus
sont intgres dans un mme ensemble politique.
De 66 1 750, les califes omeyyades adoptent Damas
comme capitale et tablissent un Empire islamique stable.
Tout en s'appuyant sur les lites locales et les pratiques
administratives des empires antrieurs, romain et perse,
ils adoptent une politique de rupture proclame avec le
pass, imposent l'arabe conune unique langue crite,
frappent leur propre monnaie. En 692, le calife Abd al
Malik construit la mosque du Dme du Rocher Jru
salem, au-dessus de l'ancien Temple juif et du Saint
Spulcre, affirmant ainsi la suprmatie de l'islam sur ses
deux rivaux monothistes. La rvolte de 750 met fin la
domination de la dynastie omeyyade dont tous les des
cendants sont massacrs ( l'exception de Abd al
Rahman, qui fuit et fonde l'mirat omeyyade de Cordoue
,
en 756). Si ce mouvement est d abord promu par les
Arabes favorables au renouveau et aux tendances persanes
prsentes dans l'Empire, l'hgmonie passe bientt aux
Perses, et la conduite de l'Islam revient aux Abbassides qui
tablissent leur capitale Bagdad, fonde en 762 par al
Mansour (754-775). Dans l'Irak, cur de la nouvelle
dynastie, se dveloppe une agriculture savante et haute
ment productive, qui acclimate de nouvelles cultures
d'origine subtropicale (riz, coton, melon, canne sucre,
notamment). I..:Empire islamique, alors dot de son visage
dfinitif et franchement oriental, connat son apoge,
notamment avec Haroun al-Rashid, le calife des Mille et
Une Nuits (786-809) .
e
Puis, partir du milieu du 1x sicle, les facteurs de divi
sion l'emportent. Les luttes dj anciennes s'avivent entre
sunnites (qui considrent la << Sunna >>, prceptes post
rieurs Muhammad, comme un fondement de la foi,
99
l'gal du Coran) et chiites (partisans d'Ali, gendre du Pro

phte, qui rejettent la Sunna). Les rvoltes chiites du 1xe
sicle favorisent le morcellement de l'Empire, qui se
scinde en dynasties provinciales, dont certains gouver
nants prennent le titre de calife, de sorte que le califat de
Bagdad perd peu peu de son importance. On distingue
alors plusieurs ensembles autonomes : la Msopotamie et
les zones orientales de plus en plus fragmentes ; l'gypte
o s'imposent les Fatimides (969- 1 1 71), puis la dynastie
ayyoubide fonde par Saladin ; l'Afrique du Nord, divise
entre diffrentes dynasties (dont les Aghlabides de Kai
rouan qui conquirent la Sicile partir de 827), puis uni
fie par les Almoravides ( 1 06 1-1 163) et les Almohades
( 1 1 47- 1 269) ; l'Espagne (al-Andalus), marque par la
splendeur du califat des Omeyyades de Cordoue. Outre
les terres conquises, l'Islam s'assure galement le contrle
de la Mditerrane. Dans sa partie occidentale, la piraterie
sarrasine opre sans rplique durant les I.X -x sicles,
partir de l'Espagne et du Maghreb, comptant parmi ses
buts le pillage et le ravitaillement en esclaves. Des raids
terrestres sont aussi mens en Italie centrale, y compris
contre les grands monastres de Farfa et du Mont-Cassin,
contre Rome, pille en 846, ainsi que dans les Alpes,
partir de la colonie sarrasine implante en 890 La
Garde-Freynet, sur la cte provenale, et que les chrtiens
ne parviendront liminer qu' la fin du x sicle. En
Espagne, le vizir al-Mansour (980-1 002) contrle ferme
ment le territoire et lance de redoutables expditions
contre les royaumes chrtiens du nord ; mais aprs sa
mort, les conflits entre factions entranent la division et la
fin du califat (1031), et les musulmans d'al-Andalus sont
bientt soumis aux Almoravides berbres ( 1 086- 1 1 47),
puis aux Almohades du Maghreb. Vient alors le temps des
,
Turcs, pousss depuis ! Orient par l'avance des Mongols
e
lA CMLISATION FODAIJE
1 00
e
et qui s'infiltrent ds le rx sicle dans l'Empire, o ils

adoptent l'islam et forment bientt la garde de toutes les
,
cours musulmanes. La premire dynastie turque s impose
en Afghanistan, en 962, tandis qu'au XI sicle se forment
le sultanat de Rum en Anatolie et l'Empire seldjoukide en
Msopotamie (1055). Puis, les Turcs ottomans prennent
er
le relais avec Osman J ( 1 28 1 -1326). LEmpire qui se
forme alors devient une puissance menaante, qui finit
par s' emparer de Constantinople, atteint son apoge sous
Soliman le Magnifique (1 520-1566), contrle durable
ment les Balkans, la Msopotamie et la Mditerrane
orientale, et perdure jusqu'au lendemain de la Premire
Guerre mondiale.
Malgr la division du califat omeyyade puis abbasside,
et l'alternance de phases de puissance et de difficults,
l'Islam constitue sans aucun doute la civilisation la plus
brillante de la Mditerrane l'poque mdivale. Elle se
caractrise par une urbanit panouie, qui reprend par
tiellement les modles romains et les complte par des
fondations et des innovations importantes. Damas, capi
tale omeyyade, grandit sur une base romaine reformule,
tandis que Bagdad, cration abbasside et beaucoup plus
nettement orientale, atteint le demi-million d'habitants et
fait plir Constantinople. Comme dans les autres villes
musulmanes - commencer par Cordoue, dont on dit
qu'elle dpasse cent mille habitants vers l'an mil -, s'y
dploient, autour d'imposantes mosques, le luxe et le raf
finement d'une haute culture, dont !'Alhambra de Gre
nade est l'un des exemples les mieux mme d'impres
sionner les Occidentaux. La prosprit de l'Islam et ses
russites culturelles et intellectuelles, longtemps nette
ment suprieures celles de l'Occident, se manifestent
avec vidence si l'on souligne l'ampleur des emprunts que
les chrtiens du Moyen Age ont faits au monde arabe.
e
GENSE DE LA SOCIT.t. CHRTIENNE
101
Cex-ci sont particulirement importants dans les rgions

conquises par l'Islam puis reprises par les chrtiens, sur
tout la Sicile et l'Espagne. Dans la premire, on tolre une
population musulmane utile la mise en valeur agricole
de l'le et au fonctionnement des rouages de l'organisation
administrative et fiscale musulmane, reprise leur compte
par les rois normands. Lart de leur cour est inspir par la
virtuosit des techniques ornementales musulmanes
(notamment la chapelle Palatine de Palerme, vers 1 1 40) .
Un peu plus tard, l'empereur Frdric II s'entoure d'une
garde sarrasine et correspond avec de nombrex lettrs
arabes. Tandis que cette prsence musulmane en Sicile
prend fin dans la premire moiti du XIIIe sicle, dans
l'Espagne reconquise, les communauts musulmanes
m1,dejares se maintiennent jusqu' la fin du Moyen Age
(surtout dans les campagnes, car, en ville, les expulsions
ne laissent gnralement subsister que de trs rduites
morerias) . L aussi, l'interaction des populations et le
prestige de la culture islamique se traduisent dans le
domaine architectural et ornemental, avec l'art mozarabe
des 1xe-XIc sicles, surtout dans des rgions o s'implantent
des populations chrtiennes arabises chasses d' al
Andalus, puis avec l'art m1,dejar, surtout en Aragon
partir du XIIIe sicle.
Plus que les emprunts artistiques, en fait limits des
lments partiels intgrs dans une production propre
ment chrtienne, les apports techniques revtent une
importance remarquable. On peut ainsi mentionner
l'adaptation de cultures nouvelles, telles que, pour la
Sicile, les agrumes et la canne sucre (destine acqurir
une importance stratgique dans l'aventure atlantique),
ou encore le ver soie, implant en Espagne sous les
Omeyyades. Le papier, utilis ds la fin du VIII e sicle par
l'administration califale, passe plus tard en Occident, de
A
102
mme que la cramique maille, le jeu d'checs (d'ori

gine orientale et introduit en Occident au XI sicle) et
sans douce les armes feu, connues d'abord des musul
mans, et qui joueront un rle aussi in1portant dans la
prise de Constantinople par les Turcs que dans celle de
Grenade par les Rois Catholiques. La mdecine arabe
devient, notamment grce Constantin l'Africain, car
thaginois devenu moine au Mont-Cassin (+ 1087), la base
de la rputation de l'Ecole de Salerne, partir de la
seconde moiti du XI sicle, et continue longtemps
nourrir, grce aux traductions latines d'ouvrages arabes, le
savoir occidental. Dans le domaine des mathmatiques,
l'avantage musulman est galement net, et c'est ce qui
incite vers 970 Gerbert d'Aurillac, le futur pape Sylvestre
Il, tudier en Catalogne, o il acquiert une formation
mathmatique exceptionnelle parmi les clercs de son
temps. Ainsi les musulmans matrisent-ils prcocement la
numration positionnelle, grce l'usage des chiffres dits
arabes (mais d'origine indienne) et du zro, dont le Trait
de l'abaque du Pisan Lonard Fibonacci, crit en 1202,
assure la vulgarisation en Occident.
Plus largen1ent, il faut souligner l'importance de la
culture antique grecque dans le monde musulman et le
rle de ce dernier dans sa transmission l'Occident, grce
la traduction latine de nombreux ouvrages arabes pr
sents dans la pninsule ibrique. Les commentateurs
arabes de l'uvre d'Aristote - Avicenne, mort en 1 037, et
Averros, matre d'origine andalouse, mort en 1 1 98 - ont
cet gard un statut prminent. Le premier est traduit
Tolde au XII sicle, grce la collaboration entre un juif
arabophone, qui le transcrit en castillan, et un chrtien,
qui le restitue en latin. Le second est traduit par Grard
de Crmone, qui s'tablit Tolde o il apprend l'arabe et
traduit jusqu' sa mort, en 1 1 87, de nombreux ouvrages,
e
.;
(.;ENt.SE DE LA Sl)CIT CHRlIENNE
1 03
dont ceux d'Averros et du Philosophe lui-mme. Si, au

XIIIe sicle, les uvres d'Aristote jouent un rle central
dans les milieux universitaires occidentaux, il ne faut pas
oublier qu'elles y circulent toujours accompagnes de
leurs commentaires arabes traduits en latin. Aristote est
donc reu et compris en Occident travers le prisme de
sa lecture arabe. De fait, << c'est dans le monde musulman
que s'est effectue la premire confrontation de l'hell
nisme et du monothisme )), selon un modle postrieu
rement import en Occident (Alain de Libera). Il
convient donc de reconnatre l'importance de la mdia
tion arabe pour la formation de la culture occidentale.
Soucieux de mettre en vidence la dette arabe de l'Occi
dent, Alain de Libera conclut : << la raison occidentale ne
se serait pas forme sans la mdiation des Arabes et des
Juifs >) et, plus lapidairement encore, << l'Occident est n
de l'Orient >). Mais si cet apport arabe a longtemps t
occult, il ne doit pas non plus tre exagr (pas plus
d'ailleurs que cdui de l'aristotlisme, auquel les tholo
giens tordent le cou pour le faire entrer dans les cadres de
la pense chrtienne). Et il faut remarquer, avec Pierre
Guichard, que << le mouvement des traductions accom
pagna la Reconqute. Les Occidentaux allrent d'abord
chercher la pointe de l'pe l'enrichissement de connais
sances que ncessitait le dveloppement de leur science.
Ils slectionnaient ce qui leur tait utile au moment mme
o la pense arabe, incapable de renouvellement, s'anky
losait dans la fidlit aux matres anciens )>. Au total,
l'Occident prouve face l'Islam un sentiment ambiva
lent de << fascination-rpulsion >> bien illustr par Ray
mond Lulle, la fois enthousiasm par la culture arabe, au
point de prner l'apprentissage de l'arabe, et partisan
virulent de la croisade et de la conversion des musulmans.
[Occident s'est donc appropri un ensemble de tech-
1 04
niques matrielles et intellectuelles, forges ou diffuses

dans le monde arabe, pour fortifier une socit et une
culture totalement diffrentes et finalement pour
conforter sa supriorit sur l'Islam.
L'essor non imprial de l'Occident

De l'Occident, il sera suffisamment question dans ce
livre pour que l'on en dise peu ici. Il faut cependant men
tionner que la dcomposition carolingienne n'a pas
signifi la fin de l'ide d'empire en Occident. Sa restaura
er
tion est l'uvre d'Otton J , qui, fort de la conqute du
royaume lombard en 952 et de ses victoires sur les Hon
grois et les Slaves en 955, est couronn empereur par le
pape Rome, en 962. Si l'ide impriale n'a alors pour lui
qu'une porte limite, dsignant une sorte d'autorit
suprme dominant plusieurs royaumes, son petit... fils,
Otton III, lui redonne brivement tout son lustre, jusqu'
sa mort en 1 002, en assumant pleinement l'ide de rno...
vation de l'Empire romain (renovatio romani imperiz) et
en plaant Rome au centre des proccupations qu'il par
tage avec le pape Sylvestre II. Lide d'empire est alors
associe celle d'un pouvoir suprieur et sacr, reu direc
tement de Dieu, et un principe d'universalit qui
confre thoriquement l'empereur la vocation d'unifier
sous sa direction l'ensemble de la chrtient. Il doit en tre
le chef tempord, comme le pape en est le chef spirituel
(fig. 7).
Mais la restauration impriale des Ottoniens souffre
d'emble d'une forte limitation (ill. 4). Loin de reconsti
tuer l'Empire de Charlemagne, leur pouvoir ne s'tend
que sur les royaumes de Germanie et d'Italie (auxquels
Conrad II ajoute celui de Bourgogne en 1 033). lective,
la couronne impriale passe ensuite la famille des
.t'
<
Fig. 7 : I.:empereur Otton III en majest (vers 990 ; vangiles de

Liuthard, Aix-la-Chapelle, Trsor de la cathdrale, f. 1 6).
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107
Saliens, de 1 024 1 125, puis celle des Hohenstaufen,

dont la force se concentre en Souabe et en Franconie (leur
chteau de Waiblingen donne leur nom aux gibelins, les
partisans de l'empereur en Italie). Frdric Jer Barberousse
( 1 15 5-1 190) en accrot le prestige ; Henri VI ( 1 19 1 1 1 97) ajoute ses titres la couronne de Sicile grce son
mariage avec la fille du roi normand Roger II ; son fils,
Frdric II ( 1 220- 1 250), orphelin lev dans une Palerme
cosmopolite et atypique, homme de culture li au monde
arabe, chrtien dfiant le pape et priodiquement excom
muni, est l'un des personnages les plus singuliers du
Moyen ge. Aprs la fin des Hohenstaufen, l'empereur
continue d'tre respect, mme s'il ne dispose d'aucun
pouvoir temporel rel. La dignit impriale n'en cesse pas
pour autant de jouer un rle notable dans les relations
europennes, comme en tmoigne encore Charles Quint,
l'empereur au nom duquel s'accomplit la conqute du
Mexique et auquel Corts doit rendre compte de ses actes.
En dpit de brillants sursauts, l'histoire de l'Empire au
e
Moyen Age est donc celle d'un inexorable dclin. Du XI
e
au XIII sicle, l'empereur est engag dans un conflit inces
sant avec le pape, qui affaiblit les bases de son pouvoir et
qui confirme finalement la suprmatie pontificale. Par
ailleurs, s'il ne dispose en Germanie que d'une assise ter
ritoriale fragmente et de soutiens politiques limits, au
sud des Alpes, la domination de l'empereur est franche
ment rejete, et il doit se rsoudre, malgr des sicles
d'puisantes tentatives, voir l'Italie septentrionale et
centrale s'manciper et se gouverner sous la conduite de
villes autonomes. Bientt (mme si l'expression de << saint
empire romain germanique >> n'est pas mdivale),
l'Empire n'est plus gure que germanique, et la distance
entre l'idal et la ralit devient flagrante : << l'Empire
romain vocation universelle se rduisit peu peu jusqu'
1 08
LA CIVILISATION FODAI..E
se confondre avec le royaume allemand, mais sans

donner celui-ci de vritable souverain >> (Michel
Parisse). Dans le mme temps, le renforcement des
royaumes occidenta11x confirme le caractre illusoire de
l'universalit du pouvoir imprial, tel point que
s'impose au XIIIe sicle le prcepte selon lequel << le roi est
empereur en son royaume>>.
Ce qui s'affirme, en mme temps que dcline l'Empire
en Occident, c'est d'abord la chrtient romaine, dont le
pape, dsormais solidement implant dans les territoires
du << Patrimoine de saint Pierre >,
> est le chef spirituel et le
prince le plus puissant. C'est lui qui lance l'Occident dans
l'entreprise des croisades, et non l'empereur, mme si un
Barberousse s'y joint avec enthousiasme. Ce qui s'affirme,
c'est aussi l'Europe des royauts, dont les mieux assises
sont l'Angleterre, surtout sous Henri II Plantagent
(1 1 54-1 1 89), la France, particulirement sous Philippe
Auguste { 1 1 80- 1 223) et Louis IX (1 226-1270), et la Cas
tille, notamment avec Alphonse X le Sage (1 252-1284). Il
faut y ajouter la Sicile qui se constitue en royaume avec
Roger II ( 1 1 30-1 1 54) et qui passe durablement, ainsi que
l'Italie du Sud, sous la domination de !'Aragon en 1282,
et enfin, les royaumes scandinaves (Danemark, Sude,
Norvge) et centre-europens (Pologne, Hongrie et,
partir de 1 1 58, Bohme). Ainsi, au moment o l'Occi
dent se dgage de la tutelle byzantine et de la pression
musulmane, puis se lance dans la Reconqute et la croi
sade, le pouvoir imprial dcline. LEmpire n'est donc pas
pour grand-chose dans l'essor europen, et ce sont
d'autres cadres, non impriat1x, qui permettent d'engager
et de fortifier le dynamisme et l'expansion de la chrtient
occidentale.
109
Changement dquilibre entre les trois entits

Entre l'Occident, Byzance et l'Islam, dominent les riva
lits, les pillages et les conflits arms, ce qui n'exclut pas
des formes de coexistence plus ou moins pacifiques et des
changes aussi bien commerciaux qu'intellectuels.
changes et conflits, pillages et commerce vont du reste le
plus souvent de pair, dans un climat o l,admiration pour
Byzance et pour le monde arabe se mle aux disqualifica
tions rciproques. Pour les musulmans, les chrtiens de
Byzance ou d'Occident ne sont que des idoltres indignes
du vritable monothisme. Ceux qui, encore nombreux,
vivent dans les territoires domins par l'Islam sont cepen
dant respects, en tant que << gens du Livre >> et font l'objet
d'une notable tolrance, pourvu qu'ils paient la djizya, un
impt qui marque leur subordination et qui incite beau
coup d'entre eux la conversion. De mme, l'acte de foi
des plerins chrtiens qui visitent les Lieux saints de Pales
tine est autoris et, ds 680, l'vque Arculfe en rappone
rcit et description jusqu'en Irlande.
Pour les chrtiens, les musulmans sont des infidles,
gnralement assimils aux paens et paradoxalement
qualifis d'idoltres. On raconte en effet qu'ils adorent des
idoles de Muhammad, qui serait leur Dieu, ce qui est une
faon radicale de contrecarrer la critique du christianisme
par l'islam (mais certains, tel Guibert de Nogent, au XIIe
sicle, rcusent l'ide d'une idoltrie musulmane). Une
autre forme de la dngation occidentale de l'islam
consiste ne voir en lui qu'un schisme, une dviation du
christianisme : circulent ainsi diffrentes
variantes
de
la
.,
lgende d'un ambitieux cardinal de !,Eglise romaine, parfois appel Nicolas, qui, frustr de ne pas accder au pon
tificat, provoque un schisme et devient le fondateur de la
secte mahomtane. Qu'on l'assimile l'idoltrie paenne
1 10
ou une secte hrtique, on voit qu'il est inconcevable

pour la chrtient de considrer l'islam comme une foi
spcifique et cohrente. C'est pourquoi ceux que nous
appelons << musulmans >> ne peuvent tre dsigns alors
que comme << infidles >> ou encore comme << sarrasins >> ou
<< agarens >> (c'est--dire descendants d'Agar et de son fils
Ismal). Pourtant, cela n'exclut pas, notamment dans
l'Espagne des trois religions, une convivencia, qui est en
fait une situation de coexistence et d'interactions rgu
lires, o se mlent changes et pactes, cohabitation et
conflictualit, tolrance et effort de subordination.
Laffirmation progressive de l'Occident face l'Islam
est manifeste. Durant le haut Moyen Age, le monde chrtien dans son ensemble est sur la dfensive, amput puis
harcel. CEmpire islamique dispose d'une force crasante
compare celle de Byzance (territoire dix fois plus
tendu, revenus quinze fois suprieurs, arme cinq fois
plus massive). Aux yeux de l'Islam, l'Occident existe
peine, mme si le calife al-Rashid mnage Charlemagne et
envoie, raconte-t-on, un lphant en cadeau sa cour. Un
premier signe du changement de rapport de force inter
vient aprs la mort d'al-Mansour, en 1 0 1 5- 1 0 1 6, lorsque
Pisans et Gnois reprennent la Sardaigne aux musulmans
d'Espagne. Dans la pninsule ibrique, les Vllle-rxe sicles
permettent une premire rorganisation (fondation du
royaume des Asturies ; comts pyrnens d'Aragon et de
Navarre, marche d'Espagne puis comt de Barcelone
un sicle plus tard). partir de ces bases, les chrtiens
entreprennent, sans heurts frontaux, le repeuplement
d'espaces dserts, jusqu'au bassin du Duero, qui cons
titue aux environs de l'an mil la zone tampon entre a/
Anda/us et les royaumes du nord. Puis, l'ide d'une recon
qute des territoires domins par l'Islam gagne du terrain
et profite de la fin du califat de Cordoue. Les premires
A
111
GENtSE DE LA SOCIT CHRTIENNE
er
signifi
c
atives
ont
lieu
sous
avances
Ferdinand J (1 0351 065) , qui joint le Le6n la Castille et s'empare de
Lamego, Viseu et Coimbra. Au moment o la papaut
confie Robert Guiscard la mission de reconqurir la
Sicile ( 1 05 9), elle dcide aussi l'envoi d'une << croisade >>
en Espagne ( 1 064). Et si l'on ajoute que Pisans et Gnois
commencent alors lancer des attaques contre le littoral
maghrbin (ils seront imits au XIIe sicle par les Nor
mands, qui prendront Malte et, temporairement, Tripoli,
Djerba et Mahdia), le milieu du xi sicle apparat bien
comme le moment dcisif o s'engage la contre-offensive
occidentale pour faire reculer l'Islam.
c
ROYAUME DES ASTURIESLEON
COMT DE
BARCELONE
SI Jacques d
Compostelle
vers
950 -Duro
vers
1 1 00
PORT(
Liabon e
vers
1200
.. (..... .
()
I
Guadiana
Gulqui-,,/t
LEON
Royaumes au 9' slkle
ROYAUME DE
GRENADE
-------
ARAGON
0
1
200 km
Royaumes au 13r. slc:le
Ill. 5 : Les tapes de la Reconqute.
1 12
Une fois Palerme reprise en 1 072, le front principal est

celui de la Reconqute ibrique. Ses tapes principales
peuvent tre sommairement mentionnes (ill. 5). En
1085, la prise de Tolde, l'ancienne capitale wisigothique,
revt une haute valeur symbolique, dont Alphonse VI de
Castille s'autorise pour s'attribuer le titre d'<< empereur de
toute l'Espagne >> (il s" ensuit cependant une raction des
musulmans qui, pauls par les Almoravides, remportent
un an plus tard la victoire de Sagrajas) . Durant la seconde
e
moiti du XII sicle, !'Aragon, aid par des forces venues
du sud de la France, dgage Saragosse en 1 1 1 8 et, aprs
son union avec le comt de Barcelone en 1 1 37, Tortosa et
Lrida en 1 1 48 ; la prise d'Ourique permet au Portugal de
se constituer en royaume en 1 140, avant de s'emparer de
Lisbonne en 1 147, avec l'appui de croiss anglais et fla
mands. Al-Andalus ne contrle plus alors qu'un tiers de la
pninsule, mais son intgration l'Empire almohade ren
voie les chrtiens sur la dfensive et permet l'ultime
grande victoire musulmane Alarcos, en 1 1 95 . Au dbut
du XIIIe sicle, les efforts du pape Innocent Ill et de
l'archevque de Tolde parviennent rtablir la paix entre
les royaumes de Navarre, de Castille et de Le6n, de nou
veau indpendants depuis 1 1 57, de sorte que leur coali
tion, paule par la prdication d'une croisade, permet la
victoire dcisive d'une arme considrable Las Navas de
Tolosa, en 1 21 2. Ouvrant aux chrtiens le contrle du
Guadalquivir, elle permet Ferdinand III ( 1 2 1 7- 1 252),
qui runifie dfinitivement Castille et Leon, de reprendre
Cordoue en 1 236, Murcie en 1 243 et Sville en 1 248,
tandis que Jacques J d'Aragon ( 1 2 1 3- 1 276) s'empare des
e
Balares en 1229 et de Valence en 1 238. Au milieu du XIII
sicle, la pninsule ibrique est domine par trois
royaumes chrtiens, la Castille, l'Aragon et le Portugal,
tandis que la Navarre, coince entre ses puissants voisins,
er
1 13
ria jamais russi crotre, et que l'Islam se recroqueville

dans le royaume de Grenade, d'o il sera expuls peu
aprs l'union de la Castille et de lAragon, engage par le
,
mariage d Isabelle et de Ferdinand, en 1469.
Mme si l'on doute maintenant qu, elle ait t conue
comme une croisade avant que prenne forme le projet
lanc vers la Terre sainte, la Reconqute s'accompagne, au
XIIe sicle au moins, de l'affirmation d'une idologie
propre, diffuse par la prdication et par limage. Loin
d'tre une simple entreprise de conqute, elle doit appa
ratre comme une guerrejuste, lgitime par l'infidlit et
les vices des << sattasins >>, et par la supriotit des chttiens
qui combattent au nom de la vraie foi et mritent, ce
titre, le pardon de leurs pchs et l'accs au paradis en cas
de mort au combat: comme l'exprime sans nuances La
Chanson de Ro/,and, << les paens ont le tort et les chrtiens
ont le droit >>. Mais c'est avec la croisade en Terre sainte
que cet esprit s'panouit pleinement. Au cours du XI
sicle, le plerinage Jrusalem connat un succs crois
sant, la fois parce que la conversion de la Hongrie rend
praticable la voie de terre, toujours plus aise que le
voyage par mer, et parce qu'il constitue une forme de
pnitence teinte d'exploit, qui convient bien aux menta
lits laques, en particulier celles des princes et des aristo
crates. Peu peu, dans un contexte de christianisation de
la chevalerie, la condamnation chrtienne de l'usage des
armes se retourne, pour justifier la dfense des plerins
contre les musulmans, d'autant que les Turcs, nouvelle
ment installs, multiplient les incidents. Aprs la victoire
des Seldjoukides sur les Byzantins Mantzikert, en 107 1 ,
le pape Grgoire VII appelle venir en aide l'Empire
,
d Orient et librer les Lieux saints. Mais c'est la prdica
tion d'Urbain II , Clermont en 1 095, qui lance vritable
ment le mouvement. Non sans avoir complaisamment
1 14
dcrit les massacres et les destructions commis par les infi

dles, il invite une << guerre de Dieu >> pour reconqurir
Jrusalem et les Lieux saints, et prcise que celle-ci vaudra
aux combattants, revtus du signe de croix, la pnitence
due pour leurs pchs et assurera le salut de leurs mes.
Sans doute voit-il dans cette sainte entreprise, un
moment o le pouvoir pontifical s'affirme de manire
dcisive, l'occasion de placer le pape en position de chef
de la chrtient. Ainsi, les armes diriges notamment par
Robert de Normandie, Robert de Flandres, Godefroi de
Bouillon, Raymond de Toulouse et Bohmond de
Tarente, sous l'autorit du lgat pontifical Adhmar, pren
nent-elles Antioche en 1 098, o la dcouverte miracu
leuse de la Sainte Lance de la crucifixion enflamme les
esprits. Canne suivante, elles s'emparent de Jrusalem,
dans une ambiance de sacralit avive par les prires et les
processions liturgiques, et sans doute, pour certains, dans
,
! attente eschatologique de la fin du monde ou du moins
de la ralisation sur terre .de la Jrusalem cleste. Les prin
,
cipauts latines d Orient s'organisent alors : principaut
d'Antioche, comts d'desse et de Tripoli, tandis que
Jrusalem revient Godefroi de Bouillon, puis son frre
Baudouin, qui prend le titre de roi (1 1 00-1 1 1 8).
Ce succs de la chrtient latine est brillant. Mais la
dfense des territoires conquis, dans un contexte hostile,
est difficile, malgr la cration d'ordres spcifiques - Tem
pliers, Hospitaliers et chevaliers Teutoniques - qui,
d'abord chargs de l'accueil et de la protection des ple
rins, acquirent bientt un rle proprement militaire.
I..:implantation latine ne demeure solide qu'un sicle
peine. Dj en 1 1 44, desse, trop avance, tombe, et la
croisade, prche cette fois par saint Bernard et dirige par
l'empereur Conrad III et Louis VII de France, se divise et
n'aboutit rien. En 1 1 87, Saladin d'gypte reprend Jru-
1 15
salem. I...:empereur Frdric Barberousse se croise, rem

porte la victoire d'lconium, mais meurt noy en 1 1 90 ;
Richard Cur de Lion et Philippe Auguste s'ouvrent
Saint-Jean-d'Acre et signent un armistice avec Saladin.
Durant le XIII sicle, les Occidentaux ne contrlent plus
que quelques villes ctires, telles Beyrouth, Sidon, Tyr et
Saint-Jean-d'Acre, et tous leurs efforts restent vains ou
phmres : en 1 229, Frdric II, dj excommuni et
rendu plus suspect encore par cette dmarche, ngocie
avec le sultan la rcupration de Jrusalem, qui reste chr
tienne jusqu'en 1 244 ; Saint Louis, qui veut vaincre
l'gypte, est d'abord victorieux Damiette, puis honteu
sement captif La Mansourah en 1 254, avant de mourir
lors d'une seconde expdition Tunis, en 1 270. Enfin, en
1 29 1 , les Mamelouks d'gypte prennent Saint-Jean
d'Acre, liminant ainsi les ultimes restes des principauts
latines de Terre sainte. Seule Chypre sera tenue durable
ment jusqu'en 1489, tandis que l'esprit de croisade et
l'espoir de reprendre Jrusalem resteront aussi vifs que
vains au-del mme du Moyen Age.
Au total : une victoire sur l'Islam clatante et minem
ment symbolique (1 099), un sicle de forte prsence
latine en Terre sainte, puis un sicle encore durant lequel
celle-ci n'est plus que son ombre, dsesprment dfen
due. La croisade se solde par un chec, de mme que
toutes les tentatives missionnaires des ordres mendiants
(saint Franois lui-mme s'efforce inutilement de
convaincre le sultan d'gypte, en 1 2 1 9). Pourtant, elle
atteste un vident rquilibrage des forces. Assig par les
,
puissances de l Islarn durant le haut Moyen ge, l'Occi
dent contre-attaque et les fait reculer partir du XI sicle,
les contraint la dfensive durant le XII sicle, et mme si
le projet de Terre sainte tourne court, la prsence occiden
tale en Mditerrane orientale est durable, au point que,
e
1 16
durant le XIII sicle, l'Egyp te dpend des flottes chrtiennes pour son approvisionnement. Certes, . l'Empire
ottoman devient une puissance considrable, qui con
quiert les Balkans et porte la menace jusqu' Vienne, en
1 529 et encore en 1683. I..:Islam n'est donc pas prs de
disparatre , puisqu'il est prsent aujourd'hui de l'Afrique
noire jusqu'au Kazakhstan et l'Indonsie, et que certains
s'obstinent voir en lui un des principaux foyers d'oppo
sition l'Occident. Nanmoins,.,,.. le changement d'quilibre opr durant le Moyen Age central, et dont la
Reconqute ...et la croisade sont les signes les plus clairs, est
indniable. A cet gard, l'historiographie des pays arabes
n'est sans doute pas sans pertinence, qui voit dans les croi
sades une entreprise injustifie de conqute et la premire
manifestation de l'imprialisme occidental.
t:affirmation de l'Occident face Byzance est plus
remarquable encore. Jusqu'au dbut du VIIIe sicle, en
vertu de l'universalit du titre imprial, Constantinople a
vocation assurer une tutelle sur l'Occident. Les souve
rains germaniques, en particulier ostrogoths et francs,
sont en principe soumis l'empereur et lui font acte
d'allgeance et de fidlit. Lltalie est tout particulire
ment considre comme une terre impriale ; et le pape
lui-mme dpend de l'autorit de l'empereur et prend
soin de manifester le respect qui est d sa juridiction.
Pourtant, peu peu, les liens se distendent et l'Occident
se libre de la tutelle de Constantinople. La premire rup
ture est provoque par l'alliance entre le pape et Ppin le
Bref, notamment lorsque ce dernier offre au pontife
l'exarchat de Ravenne reconquis contre les Lombards. La
donation de Constantin, forge alors, selon laquelle celui
ci aurait remis au pape Sylvestre Jer le pouvoir sur Rome et
l'Italie, fonde le pouvoir temporel de la papaut et sape les
fondements des prtentions byzantines sur l'Italie. Le
e
(;ENSE DE LA SOCIT CHRTIENNE
1 17
couronnement de Charlemagne est une nouvelle tape de

l' autonomisation de l'Occident ; mais la rbellion est si
inacceptable pour Byzance que Charlemagne doit finale
ment concder un compromis, par lequel il renonce au
titre d'imperator Romanorum qui l'identifierait au matre
de Constantinople, tandis qu'est tablie l'ide de deux
empires frres, procdant un partage territorial de leur
mission commune. Le conflit est plus frontal encore avec
Otton Jer qui, peu aprs la restauration de 962, se pro
clame authentique empereur des Romains. Constanti
nople ddaigne alors son ambassadeur, Liutprand de Cr
mone, envoy en 968, mais la crise est ensuite rsolue par
le mariage d'Otton II et de Thophano, parente de
l'empereur de Byzance.
De part et d'autre, les incomprhensions s'accumulent
d'autant plus facilement que chacun ignore dsormais la
langue de l'autre (on parle bientt des Grecs et des Latins,
pour opposer Orientaux et Occidentaux). La crise icono
claste, dans laquelle le pape intervient activement - au
point que Grgoire II excommunie l'empereur Lon III -,
suscite la mfiance des Latins l'gard de la doctrine des
Grecs. la rivalit dans l'entreprise de conversion des
populations slaves, c'est--dire pour la dfinition des
sphres d'influence en Europe centrale, s'ajoute bientt la
dispute pour le contrle de l'Italie du Sud. De sourds
conflits d'intrts se nouent aux discussions doctrinaires,
dont la question de la procession du Saint-Esprit au sein
de la Trinit devient rapidement, en dpit de son appa
rence futile, le point d'achoppement principal. ct
d'autres divergences, notamment liturgiques (les Grecs
continuant d'utiliser du pain ferment pour les hosties,
tandis que les Latins recourent au pain non ferment), le
rejet de l'ide selon laquelle le Saint-Esprit procde la
fois du Pre et du Fils (filioque, en latin) devient le noyau
118
et le symbole de l'orthodoxie que Byzance revendique face

.,
l'Occident. De fait, c est la querelle du filioqi,e qui
donne le prtexte de la rupture, consomme en 1 054, par
les excommunications croises du patriarche de Constan
tinople, Michel Crulaire, et des lgats pontificaux. Il y a
dsormais deux chrtients spares par un schisme :
l'orthodoxe, dont l'hritage sera recueilli, aprs la chute
de Constantinople, par la Russie, et la romaine, dont
l'autorit suprme, le pape, peut, une fois la tutelle orien
tale carte, affirmer sans entrave le caractre universel de
son pouvoir.
La croisade est l'occasion d'une rupture et d'un affron
tement encore plus vifs. Ds le dbut, et tout en imposant
un serment de fidlit aux croiss, l'empereur d'Orient
.,
refuse le principe mme de 1 entreprise occidentale, ne lui
apportant aucun soutien et voyant bientt en elle une vul
gaire entreprise de conqute qui n'aurait pu avoir de
lgitimit qu' la condition de restituer l'Empire les ter
ritoires repris aux musulmans (Michel Balard) . Les
Byzantins ne sont donc pas surpris lorsque la croisade de
1 204 se dtourne de son but initial pour se lancer
l'assaut de leur capitale : pour eux, c'tait un acte prm
dit de longue date. Du ct occidental, ds le retour de
la prise de Jrusalem, se rpand le thme de la trahison des
Grecs, accuss de n'avoir apport aucune aide aux croiss,
e
tandis qu'au cours du XII sicle on les suspecte de faire
obstacle aux efforts des Occidentaux et de traiter avec les
infidles. Mme les villes italiennes traditionnellement
allies de Byzance, Gnes et Venise, prennent leurs dis
tances. La rupture se fait de plus en plus ouverte et l'on
dnonce volontiers les crimes des Grecs, tenus pour des
schismatiques, tandis que les Latins seraient les tenants de
la vraie foi. C'est dans ce contexte que les croiss, embar
qus par la flotte vnitienne, assigent Constantinople et
1 19
la mettent sac avec force violences et pillages en 1204 pour la premire fois de son histoire, et par les mains
d'autres chrtiens ! I.:Empire est alors partag en diff
rentes entits que s'attribuent les chefs des croiss (Empire
latin autour de la capitale, royaume de Thessalonique,
duch d'Athnes et principaut d'Achae), tandis que
Venise, qui fortifie partout ses positions commerciales,
contrle la Crte et de nombreuses les gennes. Certes,
les Grecs reconquirent leur Empire en 1 26 1 , avec l'appui
des Gnois, et la papaut se soucie bientt de l'union
entre les glises grecque et latine, rudement impose au
concile de Lyon II ( 1 274), puis clbre, de manire plus
diplomatique mais tout aussi inutile, au concile de Flo
rence ( 1 439). Il ri empche que le sens de l'vnement de
1204 est assez clair : la rupture entre les deux chrtients
est profonde et le rapport de force est, sans quivoque
possible, favorable l'Occident.
*
Conclusion : vers un retournement de tendance. En dpit

de l'anticipation narrative laquelle nous a conduit cette
mise en place gopolitique, il faut revenir, pour finir, au
haut Moyen Age, objet principal de ce chapitre. Il s'agit
d'une poque beaucoup plus contraste que ne l'a dit
l'historiographie traditionnelle, qui n'y voyait que dclin
et barbarie, dsordre et violence. Plusieurs priodes cor
respondent certes en partie cette vision, notamment
entre 450 et 550 et, dans une moindre mesure, entre 870
et 950. Mais il convient d'affirmer que le haut Moyen ge
appartient pleinement au millnaire mdival.. S'il n'atteint
pas encore la synthse plus assure et hautement cratrice
du Moyen ge central, les processus qui s'y affirment sont
indispensables pour comprendre cette dernire et sont
A
120
donc partie intgrante de la logique d'affirmation de la

socit fodale. Durant la transition haut-mdivale, les
lments de dcomposition du systme romain prdomi
nent d'abord : rupture de l'unit romaine et disparition
de l'tat, rgionalisation politique et conomique de
l'Europe ; dclin accentu des villes et ruralisation ; dispa
rition du mode de production esclavagiste. Pourtant, les
lments de recomposition sont loin d'tre ngligeables et
dessinent bientt certains des traits essentiels des sicles
suivants : la lente accumulation de forces productives ; le
dplacement du centre de gravit du monde occidental de
la Mditerrane vers l'Europe du Nord-Ouest ; la syn
thse romano-germanique ; la mise en place des bases de
la puissance de l'glise, qui recompose son avantage une
socit dsormais chrtienne (en se fondant sur les trois
piliers que sont le pouvoir des vques, un rseau de puis
sants monastres et le succs sans mesure du culte des
saints). Enfin, l'chec carolingien apporte la dmonstra
tion de la non-viabilit de la forme impriale de la chr
tient occidentale ; il confirme la dilution de l'autorit
publique au sein des groupes dominants et laisse l'glise
le champ libre comme unique institution coextensive
l'Occident chrtien et capable d'en revendiquer la direction. Ainsi peut s'amorcer, la fin du haut Moyen Age, le
changement d'quilibre entre l'Occident et ses rivaux
byzan tins et musulmans. La chrtient romaine concentre
ses forces, au moment o l'Islam et Byzance se fragilisent.
De ce retournement de tendance, aussi hsitant que
dcisif, les signes se multiplient dans le sicle qui entoure
l'an mil, avec l'limination de la piraterie sarrasine et la
reprise de la Sardaigne, le dbut de la Reconqute et le
schisme de 1054. C'est ce moment qu'il faut reprendre
l'examen de l'Occident, quand closent en son sein des
phnomnes dterminants et lentement prpars.
A
CHAPITRE Il
ORDRE SEIGNEU
ET CROISSANCE FODALE
La rfrence l'an mil peut servir marquer le moment
o s'affirme un mouvement d'essor, dsormais bien
visible et non plus sourdement prpar, associ un pro
cessus de rorganisation sociale dont les bases furent
certes jetes antrieurement, mais dont les rsultats se
manifestent surtout partir du xi sicle. Certes, comme
on l'a dit, personne ne saurait prtendre que l'anne 1 000
ait pu constituer, en elle-mme, un seuil dcisif entre les
troubles du << sicle de tr >> et 1' lan du Moyen Age central. Si 1' on voque ici 1'an mil, c'est donc pour dsigner
un ensemble de processus qui s'talent dans Je cours des
x et XI sicles. Mme ainsi compris, 1' an mil a fait rcem
ment 1'objet d'un dbat opposant les mdivistes qui, Ja
suite de Georges Duby, associaient cette priode une
mutation sociale de grande porte et parfois convulsive, et
ceux qui, mettant en garde contre les dformations de
perspective dues une documentation soudain plus abon
dante, faisaient prvaloir la continuit par-del le change
ment de millnaire (Dominique Barthlemy). Cette pol
mique n'a pas t exempte de confusion, dans la mesure
o elle s'est trouve associe au vieux dbat sur les terreurs
e
1 22
lA CI\!JLISATION FODALE
de l'an mil, supposes avoir accabl les populations d'une

peur panique de la fin du monde, lors du millnaire de la
naissance (ou de la Passion) du Christ.
On reviendra dans la seconde partie sur le millna
risme, mais on peut dj souligner que le thme des ter
reurs de l'an mil est pour l'essentiel un mythe historiogra
e
phique forg au XVII sicle, perfectionn par les Lumires
pour mieux envdopper le Moyen Age dans le voile d'un
obscurantisme poussireux et de superstitions ridicules, et
finalement repris par la veine romantique. Dnonce par
l'rudition positiviste comme une invention sans fonde
ment documentaire (Ferdinand Lot), l'ide d'une flambe
eschatologique autour de l'an mil a cependant t remise
,
! honneur et combine aux acquis de l'historiographie
rcente, notamment par David Landes. Au total, il existe
actuellement trois thses en prsence. Les uns reprent
vers l 'an mil des indices srieux d'une attente de la fin des
temps particulirement intense, et l 'interprtent comme
une raction populaire face la violence seigneuriale et
aux convulsions de la mutation fodale. Pour d'autres, les
textes ne permettent pas de fonder cette vision des peurs
de l'an mil renouvele par l'histoire sociale ; mais il y a
bien un moment de tensions sociales exacerbes par l'ins
tauration du nouvel ordre fodal. D'autres, enfin, consi
drent qu'il ne s'est rien pass de particulier autour de l'an
mil, ni peurs eschatologiques, ni mutation fodale.
On admettra ici que, si quelques documents laissent
transparatre des marques d'inquitudes (et d'esprances)
millnaristes la fin du xe et au dbut du xi sicle, notam
ment sous la plume de l'abb Abbon de Fleury, de tels
sentiments, qui prennent parfois la forme d'explosions
d'impatience, se retrouvent tout au long du Moyen ge,
et ne sont sans doute pas plus intenses autour de l'an mil
e
qu'en plein XIII sicle. D'autre part, les thses << mutaA
ORDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODALE
1 23
tionnistes >> risquent parfois de verser dans l'excs et il faut

bien comprendre que la dynamique d'affirmation du fo
dalisme s'tend sur de longs sicles, depuis l'poque caro
e
lingienne au moins jusqu'au XIII sicle. Il n'en reste pas
moins qu'une phase aigu et souvent conflictuelle de pro
fonde restructuration de la socit peut tre situe dans
le sicle (ou un peu plus) qui s'tend autour de l'an mil,
mme si elle intervient des dates et avec des rythmes dif
frents selon les rgions. Enfin, le plus important, si l'on
tient absolument voquer l'an mil, consiste renverser
la perspective traditionnelle et transformer le sinistre
symbole de l'obscurantisme mdival en une tape dans
l'essor et l'affirmation de l'Occident chrtien. La cons
cience d'une re nouvelle apparat du reste dans quelques
textes mdivaux, dont le plus clbre se lit dans les His
toires que le moine clunisien Raoul Glaber rdige
entre 1 030 et 1 045, dans le but de clbrer les vne
ments remarquables qui ont marqu le millnaire de la
naissance et de la mort du Sauveur
comme approchait la troisime anne qui suivit l'an mil,
on vit dans presque toute la terre, mais surtout en Italie et en
Gaule, rnover les basiliques des glises ; bien que la plupart,
fort bien construites, n'en eussent nul besoin, une mulation
poussait chaque communaut chrtienne en avoir une plus
somptueuse que celle des autres. C'tait comme si le monde
lui-mme se ft secou et, dpouillant sa vtust, ait revtu
de toutes parts une blanche robe d'glises. Alors, presque
toutes les glises des siges piscopaux, les sanctuaires
monastiques ddis aux divers saints, et mme les petits ora
toires des villages, furent reconstruits plus beaux par les
fidles >>.
<(
Ce texte indique de manire remarquable que la

reconstruction d'glises plus belles et mme somptueuses
n'est due aucune ncessit matrielle, mais bien plutt
1 24
l'mulation des groupes et des institutions, soucieux de

manifester par la beaut des difices vous Dieu l'ardeur
avec laquelle ils s'efforcent de s'approcher de lui. On a
rarement mis en vidence avec autant de clart la fonction
sociale de l'architecture qui, intimement mle son effi
cacit sacre, constitue, pour les comn1unauts locales, un
signe de reconnaissance, un gage d'unit interne, en
mme temps qu'un moyen de se mesurer leurs voisines
et si possible de s'affirmer suprieures elles. Loin d'tre
le fait d'une socit dclinante, une telle logique suggre
au contraire qu'une part croissante de la production est
soustraite la consommation, pour tre consume dans
une comptition sacre gnralise. Raoul Glaber nous
parle d'un monde nouveau, l'aube du second millnaire,
non sans un remarquable accent d'optimisn1e. La clbre
mtaphore de la << blanche robe d'glises >> le dit d'autant
mieux qu'elle se pare d'une connotation baptismale : de
mme que le baptme est une rgnration, une renais
sance par laquelle le fidle se dfait du pch et du vieil
homme qui est en lui, pour tre, une fois purifi, revtu
d'une tunique blanche, l'Europe renat alors et, secouant
ce qu'il y avait d'ancien en elle, s'ouvre aux horizons d'une
histoire neuve. Loin de sombrer dans les tnbres de l'obs
curantisme, l'Occident de l'an mil se fait lumineux et
inaugure un nouveau dpart.
Cessor des ca111pagnes et de la population

(XIe-XIIIe sicles)
On indiquera d'abord les donnes relatives aux diff
rents aspects de l'essor occidental, avant de s'interroger
sur l'articulation de ces diffrents facteurs.
1 25
La pression dmographique
Il est difficile, on s'en doute, d'avancer, pour le Moyen
ge, des donnes dmographiques fiables, puisqu'il
,
n existe pas alors de recensements rguliers, ni de registres
de naissances et de dcs. Les points de repre sont
presque inexistants, l'exception de quelques recense
ments remarquables, accomplis des fins administratives
et surtout fiscales, comme le Domesda.y Book, ralis en
Angleterre, en 1 086, peu aprs sa conqute par les Nor
mands, et si extraordinaire aux yeux de ses contemeorains
qu'ils lui donnrent le nom du Jugement dernier. A force
d'estimations et d'approximations, on peut nanmoins
accepter les indications suivantes. Entre le XIe et le dbut
du XIve sicle, la population de l'Angleterre serait passe
de 1 ,5 3, 7 millions d'habitants ; le domaine germanique
de 4 1 0,5 millions ; l'Italie de 5 1 0 millions ; la France
de 6 1 5 millions (confirmant le poids dj dominant de
la Gaule la fin de !'Antiquit) . Ces donnes suffisent
indiquer une tendance claire : en trois sicles (en fait,
essentiellement entre 1050 et 1 250), la population de
l'Europe occidentale double, et mme triple dans cer
taines rgions. Une telle croissance dmographique
riavait jamais t atteinte en Europe depuis la rvolution
nolithique et l'invention de l'agriculture, et ne sera plus
observe jusqu' la rvolution industrielle. Il s'agit claire
ment d'wi fait majeur de l'histoire occidentale.
Ce rsultat est obtenu par la conjonction d'une hausse
de la fcondit (qui s'lve de quatre enfants par couple
cinq ou six, bnficiant en particulier du recours croissant
la mise en nourrice, qui supprime l'interruption de
fcondit durant l'allaitement) et d'une rgression des
causes de mortalit. On insistera cet gard, sur le recul
des grandes famines. Trs frquentes durant le haut
126
lA CMLISATION FOOAI.E
Moyen ge (en moyenne une tous les douze ans), elles

,
donnaient lieu, pout tenter d chapper une mortalit
massive malgr tout invitable, la recherche d'aliments
de substitution (pains fabriqus base de grains de raisin
ou d'autres substances mles un peu de farine, de
racines et d'herbes), la consommation de viandes nor
malement juges impures et impropres l'alimentation
(chiens, chats, rats, serpents ou charognes) , et aussi, en
ultime recours, l'indicible : l'anthropophagie, par con
sommation des cadavres, voire par le meurtre de son pro
chain, phnomne que les sources ont peine voquer,
mais
qui
est
rgulirement
signal
durant
le
haut
Moyen
.....
Age (Pierre Bonnassie). Au cours de la priode suivante,
les grandes famines se produisent encore (notamment en
1 005-1 006, 103 1 - 1 032 - dernire date pour laquelle une
source, en l'occurrence Raoul Glaber, mentionne le can
nibalisme de survie -, puis en 1 195-1 1 97 et 1 224- 1 226),
mais leur frquence a nettement diminue, au point de
laisser un long rpit d'un sicle et demi sans que la faim se
fasse sentir de manire gnralise (elle continue toutefois
se manifester de manire locale, en raison de phno
mnes climatiques ponctuels, ou sous la forme de la
disette, plus brve, que les aliments de substitution per
mettent de surmonter). Il en dcoule une hausse trs sen
sible de l'esprance de vie moyenne des populations occi
dentales. Mme si l'application de cette notion aux
poques anciennes ne va pas sans difficult, la compa
raison est significative : alors que celle-ci ne dpassait pas
vingt ans au 11e sicle, apoge de la Rome antique, elle se
hisse jusqu' trente-cinq ans vers 1300. Le << tnbreux >>
Moyen Age fait presque deux fois mieux que les gloires du
classicisme : o est la barbarie et o la civilisation ?
A
C)RDRE SEIGNElTRIAL ET CROISSANCE FODALE
1 27
les progrs agricoles
Prserver (ou presque) de la famine une population

redouble est impossible sans une forte hausse de la pro
duction agricole. Les dboisements et l'extension des sur
faces cultives (gnralement dnommes << essarts >>,
c'est--dire clairires) sont le premier moyen de cet essor
agricole. Vers l'an mil, l'Europe du Nord est encore une
zone sauvage de vastes forts troues d'enclaves huma
nises ; dans le monde atlantique, la lande broussailleuse
domine, de mme que, dans les pays mditerranens, les
terrains marcageux, pierreux ou excessivement escarps.
Partout, l'Occident se caractrise par une nature rebelle
ou demi dompte, par des cultures itinrantes et inca
pables de dpasser des rendements drisoires, malgr les
efforts du haut Moyen ge, ainsi que par un habitat fra
gile et instable. Trois sicles aprs, le paysage europen est
radicalement diffrent : le rseau des villages tel qu'il va
subsister pour l'essentiel jusqu'au XIX sicle s'est mis en
place, et le rapport quantitatif entre les zones incultes ou
boises (le saltus) et le territoire humanis (l'ager) s'est
peu prs invers. Dans un premier temps, les villages ten
dent progressivement leur domaine cultiv (surtout au XI
sicle), puis de nouveaux tablissements, villageois ou
monastiques, se multiplient au cur des zones ancienne
ment vierges (surtout au XII sicle) . Parmi ces derniers, les
monastres cisterciens, qu'une thique d'austrit invite
s'implanter dans les lieux les plus retirs, sont particuli
rement soucieux de l'amlioration technique de l'agricul
ture et de 1 ,artisanat. Enfin, l'extension des surfaces culti
ves est atteinte par l'exploitation de terrains jugs
antrieurement peu propices (versants escarps, rives des
cours d'eau, zones marcageuses dsormais assches).
Selon Marc Bloch, l'Europe connat alors << la plus forte
e
1 28
augmentation des superficies cultives depuis les temps

prhistoriques >>, c'est--dire depuis l'invention mme de
l'agriculture.
Mais ce phnomne n'aurait pas suffi nourrir une
Europe plus nombreuse. Il fallait encore obtenir une
hausse des rendements des cultures cralires, qui four
nissent la base de l'alimentation, notamment pain et
bouillies. Si l'on tente une estimation moyenne, qui n'a
gure de sens dans la mesure o l'une des caractristiques
de cette priode est l'extrme irrgularit des rendements,
soumis aux alas climatiques, on obtient malgr tout des
donnes significatives : on passe en effet de 2 (ou 2,5)
grains engrangs pour un grain plant, durant le haut
Moyen ge, 4 ou 5 pour un vers 1200 (et jusqu' 6 ou
8 pour un, sur les sols les plus fertiles, par exemple en
Picardie). Parmi tous les facteurs qui se combinent pour
produire la difficile augmentation des rendements occi
dentaux, on doit compter la densit accrue des semis, per
mise notamment par un meilleur usage des engrais,
humains et surtout animaux. Encore fallait-il choisir judi
cieusement les crales les mieux adaptes aux caractris
tiques de chaque terroir : bls blancs et froment, plus exi
geants et fatigant davantage le sol, mais plus faciles
broyer et produisant une farine plus fine et de meilleure
conservation ; le seigle, de rendement moindre mais plus
sr, tolrant des sols plus pauvres mais victime des para
sites, tel que l'ergot du seigle, champignon provocant les
pidmies du << feu Saint-Antoine >>, une maladie qui ter
rifie les populations ; l'orge, peu panifiable, qui accom
pagne surtout les progrs de l'levage ; l'avoine, bonne
crale de printemps, moins exigeante et plus productive
que le froment, apprcie par les chevaux et servant aussi,
avant l'essor du houblon au XIIe sicle, la fabrication de
e
la bire, ou cervoise, boisson bien atteste ds le VIII sicle
ORDRE SEIGNELTRIAL ET CROISSANCE FODALE
1 29
dans l'Europe du Nord-Ouest ; sans parler de l'peautre

ou d'une gramine comme le millet, frquent au sud.
Mais la solution la plus efficace est encore d'associer des
crales diffrentes (le mteil), ce qui permet d'obtenir un
quilibre entre la recherche de rendements suprieurs,
notamment avec le froment, et le besoin de garantir une
production minimale face aux risques climatiques, par le
recours des espces moins productives mais plus rsis
tantes. Seul le temps long d'une recherche patiente et
d'une exprience cumule pouvait garantir la mise au
point de tels quilibres.
Si les agronomes antiques avaient dj conscience de la
ncessit de laisser priodiquement reposer les sols, le
haut Moyen Age avait rsolu cette question par le caractre extensif et largement itinrant de ses labours. Mais,
partir du XIe sicle, l'essor de la production et l'usage pl us
intensif des sols obligent rechercher des solutions nou
velles. Certes, on a encore recours d'anciens systmes,
telle une mise en repos de dix ans, ou un usage de deux
a11s sur cinq. Mais l'option la plus frquente consiste
mettre en culture un an sur deux, en alternance avec la
jachre, qui sert au pacage des animaux. Puis, partir du
x11 e sicle, l'assolement triennal (avec une part en jachre,
une en crales d'hiver, une en crales d't), dj connu
antrieurement, tend se gnraliser, surtout au sud mais
aussi au nord. Plus exigeant pour les sols et moins favo
rable l'levage, ce systme est optimal pour la produc
tion cralire, d'autant plus qu'il permet deux rcoltes
e
par an, quilibrant ainsi les risques climatiques. Au XII
sicle, il ne suppose pas encore une rotation parfaitement
rgulire, et c'est seulement partir du XIIIe sicle que
cette option donne lieu la dfinition de zones d'assole
ment et une organisation collective reposant sur l'accord
de la communaut villageoise.
A
1 30
LA CMLISATION FJ!ODALE
Intervient aussi une meilleure prparation du sol :

labours successifs,
gnralisation de la pratique des trois
,
sarclage, bchage et hersage. Mais l essentiel est assur
ment le progrs des techniques de labour, avec le passage
de l'araire romaine la charrue (une invention du haut
Moyen ge, probablement d'origine slave, mais dont la
diffusion intervient surtout partir des XC-XI sicles). La
premire, qui pntre faiblement et difficilement le sol, en
rejetant la terre en parts gales de chaque ct, est adapte
aux sols meubles et lgers du monde mditerranen,
tandis que la seconde permet de mettre en valeur les sols
lourds des plaines de l'Europe du Nord, en obtenant grce
au coutre (une lame de mtal qui fend le sol et facilite la
pntration du soc) des labours plus profonds et plus effi
caces. Plus encore que les roues qui parfois soutiennent
l'appareil, la charrue suppose l'adjonction d'un versoir, en
bois ou en mtal, qui rejette la terre d'un seul ct, et loin
(voir fig. 27, p. 349). Ainsi, au lieu d'accumuler les mottes
qui surlvent la terre de part et d'autre du passage de
1,araire, le versoir compense le creux de chaque sillon par
la terre rejete du sillon voisin et reconstitue ainsi un sol
plus plan et uniforme, que le hersage amenuise et prpare
plus facilement.
Mais ce progrs ne prend vraiment sens que dans la
mesure o il s'intgre dans un nouveau systme tech
nique, galement caractris par l'amlioration de la trac
tion animale. Les bufs, traditionnellement employs,
cdent progressivement la place aux chevaux, plus forts et
plus nerveux, capables de tirer un outillage plus pesant et
de dgager une charrue embourbe dans un sol dense. Il
faut pour cela mettre au point un nouveau type d'attelage,
non point au garrot, la manire antique, mais prenant,
sans doute ds la fin du XI sicle, la forme du collier
d'paule, rigide et rembourr de paille, qui fait porter
e
131
ORDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODAJE
l'effort de traction l o la puissance de l'animal est opti

male. Tandis que pour les attelages bovins la mise au point
d'un joug frontal constitue une amlioration importante,
l'attelage en file des chevaux s'avre plus efficace encore.
S'ajoute galement la diffusion, entre IXC et XI sicle, des
ferrures des btes. I.:usage des chevaux de labour est
c
attest pour la premire fois au 1x sicle en Norvge, et
semble bnficier, ds la seconde moiti du XI sicle,
d'une large diffusion. Le recours au cheval a encore un
autre avantage, d'abord presque involontaire, mais qui se
rvle de grande porte. En effet, en dehors de l'poque
des labours, le cheval rend de grands services pour le
transport des personnes et des marchandises, favorisant
notamment la venue des paysans en ville et la commercia
lisation de leurs produits. Le dveloppement du cheval est
donc particulirement important, non seulement parce
que, associ la charrue versoir, il permet la mise en
valeur de sols lourds, fertiles mais difficiles travailler,
mais aussi en raison de ses effets sur les relations entre
villes et campagnes (Alain Guerreau).
[essor des campagnes est donc aussi celui de l'levage
des chevaux, des bovins (pour l'attelage autant que pour
la viande et le lait), des ovins (pour le cuir et la laine
autant que pour la chair ; mais leur triomphe sera surtout
dcisif panir du XIVC sicle, la mesure de l'essor de la
production textile), et enfin des porcs, si fondamentaux
dans l'alimentation mdivale et si bien adapts l'qui
,
libre des campagnes, puisqu on profite des zones incultes
et en particulier des forts pour les nourrir (glande).
Quant aux autres animaux, on note un contraste entre les
zones mridionales, o se maintient un levage extensif,
avec le recours massif et de plus en plus organis la trans
humance en Italie et en Espagne, et les zones de forte pro
duction cralire, o l'levage tend se concentrer soit
e
l.A CIVILISATION FODALE
132
sur des terres rserves la pture, soit sur les jachres (o

il abonne le sol) et dans les zones boises. On peut estimer
,
qu au cours du XIIe sicle le nombre de ttes de btail
double en Occident. Mais on atteint alors, et surtout
e
partir du milieu du XIII sicle, un quilibre de plus en plus
,
fragile, puisque 1 augmentation des surfaces cultives res
treint les espaces ncessaires l'alimentation du btail. La
contradiction entre labours et levage est telle que toute
modification du rapport entre ager et sa/tus peut changer
les proportions des parts vgtale et animale de l'alimen
tation humaine.
Enfin, un complment notable est apport par les cul
tures non cralires, lentilles ou pois volontiers sems
entre les bls, ou encore lgumes et arbres fruitiers. La
principale d'entre elles est assurment la vigne, impor
tante tant par l'apport nutritif que par la valeur symbo
lique (eucharistique) du vin, qui est tdle que la chrtient
ne peut vivre sans raisin. C'est pourquoi la vigne, produit
.
.
.
,
exigeant en soins et en competences, imposant un engagement durable du sol qui confre aux parcelles un statut
spcifique , est cultive dans toute l'Europe, y compris en
Scandinavie. Quant aux procds mdivaux de vinifica
tion, ils produisent une boisson trs diffrente du vin
actuel, parfois parfume d'pices et toujours faiblement
alcoolise , mais donnant lieu une forte consommation
(jusqu' deux litres quotidiens par personne).
Les autres transformations techniques

,
Il n y a gure de vritable invention technique au
,
,
Moyen Age, et pourtant s opre alors - et c est dcisif une diffusion de techniques connues antrieurement,
mais demeures le plus souvent sans usage pratique. Le
progrs s'accomplit donc au Moyen Age, moins par accuA
()RDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODALE
133
mulation d'innovations que par la mise en place, dans un

contexte transform, d'un << systme technique >> nouveau
(Bertrand Gille). La structure sociale y joue un rle dter
,
minant, car, si des techniques connues dans l Antiquit
,
,
taient alors peu utilises, c est en partie parce que l escla
vage permettait de disposer d'une abondante source
d'nergie humaine, peu coteuse et facilement utilisable.
Il tait donc d'autant moins ncessaire de dvelopper
l'usage de la fotce animale ou mcanique. A contrario, le
dclin de l'esclavage rend plus urgent le recours des
nergies alternatives, et constitue donc un facteur notable
du dveloppement technique mdival. Le moulin eau
en est sans doute le meilleur symbole. Connu depuis le rer
sicle avant notre re, puisque Vitruve en dcrit parfaite
ment la technique, il demeure dans l'Empire romain une
curiosit intellectuelle, sans utilit pratique. La ralit
reste l'usage du moulin bras, m par des esclaves (ou
ventuellement le moulin chevaux). Le recours au
moulin eau suit d'assez prs la courbe du dclin de
l'esclavage : on le voit attest au Bas-Empire, un peu plus
souvent aux VIII -IX sicles, notamment dans les grands
domaines, tandis que l'essor devient vraiment significatif
entre le milieu du xe sicle et le XI sicle, au point que le
Domesday Book indique l'existence d'un moulin en
moyenne pour trois villages. Puis, le XIIIe sicle est celui de
la gnralisation. Partout, on utilise la force hydraulique
pour moudre les farines et pour presser les huiles. Le
moulin eau est dsormais consubstantiel au paysage des
campagnes occidentales, mais aussi des villes (Toulouse,
par exemple , compte alors environ quarante moulins).
galement important est le dveloppement d'une
mtallurgie artisanale. C'est une nouveaut par rapport
l'Antiquit romaine qui, centre sur un monde mditer
ranen caractris par la raret du fer et du bois et par la
e
1 34
faiblesse des cours d'eau, ne faisait qu'un faible usage pro

ductif des mtaux. Avec le dplacement du centre de gra
vit europen vers le nord, les potentialits naturelles
s'amplifient et on constate un net essor de la mtallurgie
partir du milieu du xe sicle, surtout dans les Pyrnes,
dans le domaine allemand et dans le nord de la France.
Les mines d'o l'on extrait le minerai de fer se multi
plient, mais aussi la recherche de houille destine ali
menter les forges. Le plus souvent, celles-ci s'installent
dans des rgions boises (le bois restant le combustible
principal) et bnficiant de cours d'eaux abondants (dont
la force est utilise pour mouvoir marteaux et soufflets) . Il
en dcoule une multiplication rapide, surtout dans les
rgions productrices, de l'outillage en fer, haches pour le
dboisement, bches et faucilles, pices mtalliques pour
les araires, fers pour les chevaux, et bien sr aussi une
hausse de la production d'pes et d'armes diverses. La
matrise des techniques mtallurgiques ne fait que
s'amplifier, en particulier dans les forges que les moines
cisterciens installent dans leurs domaines au cours du XII
sicle. Compte tenu de l'importance de plus en plus cru
ciale de ces produits, le forgeron devient, souvent galit
avec le cur, le premier personnage du village. Le meunier
n'a pas un statut moins minent, mais, tant l'homme du
seigneur, il demeure suspect aux yeux des villageois. Plus
gnralement, la croissance des campagnes se traduit par
un essor de l'artisanat rural qui, dpassant le simple cadre
de la production destine au groupe familial, est une cra
tion mdivale. Outre la forge et le moulin, apparaissent
dans les villages des xi -xi1 sicles, ateliers de travail de la
pierre et du bois, verreries, fours poterie, brasseries et
fours pain. Quant au textile, il est surtout urbain, mais
aussi en partie rural, et les premires oprations du travail
de la laine, jusqu'au filage, se font souvent au village
e
ORDRE SF, IGNEURIAL ET CROISSANCE FF,ODALE
1 35
(notamment grce l'usage du rouet, partir du

XIIIe sicle), quand les produits finis ne sortent pas de
l'atelier seigneurial ou des monastres cisterciens qui s'en
font une spcialit. I..:ensemble de ces productions villa
geoises ne sont pas uniquement destines la consomma
tion interne et sont en partie vendues sur les marchs des
bourgs proches. Au, total, on estime environ 1 0 ou
1 5 o/o la proportion des artisans ruraux dans les villages
(tant entendu que la plupart restent en n1me temps pay
sans).
Enfin, pour terminer ce panorama des composantes de
l'essor des campagnes, on ajoutera un dernier facteur,
dans lequel assurment les hommes ne jouent aucun rle
actif, mme s'ils profitent de ses effets bnfiques. [his
toire du climat, qui a acquis une grande importance au
cours du dernier demi-sicle, a pu dmontrer l'existence
de variations climatiques significatives au cours du Moyen
,
ge. Aprs une phase froide qui prend fin 1 poque caro
lingienne, un rchauffement s'amorce entre 900 et 950,
e
pour se prolonger j usqu' la fin du XIII sicle. Cette lgre
hausse des tempratures suffit provoquer un recul des
glaces, une remonte en altitude de la vgtation (favo
rable l'levage montagnard) et, dans la plupart des
rgions europennes, une lvation du niveau des eaux
souterraines, qui augmente les possibilits d'installation
des villages, toujours dpendantes d'un accs l'eau par
puisage. Si elle provoque un excs de chaleur pour les cul
tures mditerranennes, cette modification climatique
cre des conditions optimales pour les crales et les arbres
de l'Europe du Nord, contribuant ainsi un peu plus
encore au dplacement du centre de gravit europen. On
pourra certes douter que le rchauffement climatique
puisse lui seul expliquer l'essor des campagnes du
Moyen ge central, mais la concidence chronologique
1 36
est telle qu'on doit y voir un important facteur favorable,

accompagnant la tendance dcrite antrieurement.
Comment expliquer l'essor ?

Il est frappant de constater, la suite d'Alain Guerreau,
qu'un phnomne aussi dcisif que l'essor europen des
xie-xr1re sicles - et d'autant plus exceptionnel que la plu
part des socits traditionnelles constituent des systmes
en quilibre qui ne recherchent pas l'augmentation de la
production - n'a pas reu une explication satisfaisante, ni
mme susceptible de faire un tant soit peu l'unanimit.
Un examen historiographique montrerait aisment que
les conceptions les plus diverses ont t formules,
conduisant une grande confusion thorique. On a long
temps privilgi des facteurs externes, tel que le surgisse
ment du monde musulman, auquel Henri Pirenne avait
attribu un rle en ngatif, comme par raction, tandis
que Maurice Lombard inversait la perspective pour vo
quer l'appel de l'Orient qui, stimulant les changes, aurait
dclench le mouvement de croissance occidentale. On
ne trouve plus aujourd'hui de fondements suffisants ces
hypothses et on se tourne plutt vers des causalits
internes. Pour les uns, c'est l'augmentation de la popula
tion qui permet de produire davantage : le facteur dmo
graphique est alors considr comme la cause principale
(Marc Bloch), comme << un incontestable pilier >> (Robert
Fossier), voire comme le primus motus, << le moteur qui
met tout en marche >> (Roberto S. L6pez) . Mais Marc
Bloch lui-mme note qu'on ne fait ainsi que repousser le
problme, car pourquoi la population se met-elle alors
augmenter ? D'autres auteurs donnent le premier rle au
progrs technique : dj amorc la fin du haut Moyen
Age, il permet d'augmenter la production et donc de
-,..
137
mieux nourrir une population accrue (Lynn White). La

logique s'inverse, mais on peut nouveau se demander ce
qui enclenche ce progrs, puisque, comme on l'a dit, il ne
repose pas sur de vritables inventions, mais sur la diffu
sion de techniques connues antrieurement mais dlais
ses. Sur une base en partie comparable, Pierre Bonnassie
combine,.. deux facteurs, interagissant durant le haut
Moyen Age : la pression de la faim, terrible, incite augmenter la production, afin de satisfaire l'exigence de
survie des hommes, tandis que la mise en uvre de tech
niques nouvelles, lentement diffuses, permet de raliser
cet objectif en exploitant des sols plus difficiles ; le phno
mne s'amorcerait ainsi, aboutissant un recul de la
famine et donc une premire hausse de la population,
permettant son tour un nouvel essor de la production.
Quant au filon historiographique ouvert par Georges
Duby, il met l'accent sur une causalit de type social. La
rorganisation fodale confre une meilleure assise aux
seigneurs, dsormais dsireux de tirer des revenus accrus
de leurs domaines et capables de soumettre les popula
tions un contrle plus strict. Dans les termes d'un voca
bulaire marxiste qui a alors le vent en poupe ( 1 969) ,
l'impulsion de la croissance rurale de l'Occident << doit
tre situe en dernire analyse dans la pression qu'exera
le pouvoir seigneurial sur les forces productives >> (il pr
cise que << cette pression toujours plus intense rsultait du
dsir que partageaient les gens <l'glise et les gens de
guerre de raliser plus pleinement un idal de consomma
tion pour le service de Dieu ou pour leur gloire
personnelle >>). D 'autres causes de nature sociale peuvent
se combiner celle-ci, en particulier, comme on l'a dit, le
dclin de l'esclavage, qui incite au progrs technique et
explique sans doute la contribution de l'aristocratie la
diffusion de techniques nouvelles. Enfin , on peut men-
138
L\ CIVILISATION FODALE
tionner le rle des monastres dont l'idal asctique se tra

duit par une pratique de l'effort rdempteur, conu
comme une forme d'adoration divine et qui n'est pas sans
donner des rsultats tangibles, notamment dans le cas des
cisterciens. Plus gnralement, il y a l une attitude carac
tristique de l'Eglise chrtienne, qui mle conception
pnitentielle du travail et attitude nouvelle vis--vis d'une
nature en voie de dsacralisation, et dont on a soulign,
non sans excs parfois, combien elle prdispose l'inno
vation technique (Lynn White, Perry Anderson).
Ce bref tour d'horizon suffit suggrer que le problme
e
e
de l'interprtation de l' essor occidental des xi -xi11 sicles
est loin d'tre rsolu. Du moins peut-on exclure l'explica
tion par une cause unique et, quelle que soit la solution
adopte, un phnomne essentiel tient sans doute aux
effets de feed-back et d'enchanements circulaires entre les
diffrents facteurs (notamment entre hausse dmogra
phique et essor de la production). Il semble donc indis
pensable d'adopter le cadre explicatif le plus englobant
possible. De ce point de vue, les causalits sociales sem
blent, de toutes celles que l'on a voques, les plus perti
nentes, car elles concernent les conditions de possibilit,
la fois matrielles et idologiques, indispensables un tel
essor productif, au-del des moyens techniques et
humains ncessaires pour le mettre en uvre. Il faut sans
doute aller plus loin encore, car il reste expliquer pour
quoi les seigneurs peuvent soudain exercer une << pression
accrue sur les forces productives >>, sans susciter une
explosion sociale qui annulerait leur effort. I..:hypothse
ne peut donc tre viable que si l'on dmontre que se met
tent alors en place de nouvelles structures sociales, ce qui
nous renvoie au thme dj voqu de la << mutation
)
fodale >>. Finalement, on est conduit admettre qu il est
impossible de comprendre l'essor occidental sans recons-
139
tituer la logique globale de la socit mdivale, qui est, en

dfinitive, la condition fondamentale de l'essor, sa causa
lit non pas initiale mais englobante. C'est donc donner
une vision d'ensemble de la socit fodale et de sa dyna
,
mique qu il faut maintenant s'employer, renvoyant aux
conclusions toute ventuelle interprtation de l'essor
occidental.
La fodalit et l'organisation de l'aristocratie
On peut, en premire approximation, caractriser

l'aristocratie, classe dominante dans l'Occident mdival,
par la conjonction du commandement sur les hommes,
du pouvoir sur la terre et de l'activit guerrire. Pourtant,
les critres et les modalits de dfinition de cette oligar
chie des << meilleurs )) n'ont cess de varier. C'est pourquoi
Joseph Morse! invite prfrer la notion d'aristocratie,
que l'historien doit construire en mettant l'accent sur la
domination sociale exerce par une minorit dont les
contours restent longtemps assez ouverts et fluides, plutt
que celle de noblesse. Certes, la caractrisation comme
<< noble >) (nobilis : << connu )), puis << bien n >)) est fr
quente, mais c'est seulement la fin du Moyen ge que
prend sens la notion de noblesse telle que nous la conce
vons spontanment, c'est--dire comme catgorie sociale
ferme et dfinie par un ensemble de critres stricts
(parmi lesquels le sang joue un rle primordial) . La
noblesse, comme groupe social et non comme qualit, est
la forme tardive et fige de l'aristocratie mdivale. Enfin,
si la notion d' ristocratie n'a de sens qu'en fonction des
rapports de domination que les reprsentations sociales
de l'excellence viennent lgitimer, il faut prciser que la
,
caractrisation comme << noble >> n a pas de pertinence
1 40
hors de la dualit qui l'oppose aux non-nobles. ttre noble

est une prtention se distinguer du commun, par un
mode de vie, par des attitudes et par des signes ostenta
toires qui vont du vtement aux manires de table, mais
surtout par un prestige hrit des ascendants. La noblesse
est d'abord cette distinction qui tablit une sparation
entre une minorit affichant sa supriorit et la masse des
domins, rejets dans l'existence vulgaire et sans lustre.
<<
Noblesse >> et << chevalerie >>
La formation de l'aristocratie mdivale est un pro

cessus complexe, trs discut parmi les historiens. On
considre communment que l'aristocratie, tdle qu'on
e
e
l'observe aux X11 -X111 sicles, est le rsultat de la conver
gence de deux groupes sociaux distincts. Il s'agirait d'une
part des grandes familles qui remontent parfois cette
aristocratie romano-germanique dont on a voqu la
fusion, ou du moins aux grands de l'poque carolin
gienne, qui ont reu pour gage de leur fidlit l'honneur
de gouverner les comts ou autres principauts territo
riales issues de l'Empire. Cette aristocratie, qui se dfinit
par le prestige de ses origines, royales ou princires, com
tales ou ducales (quand elle ne s'attribue pas des anctres
mythiques), perptue un << modle royal dgrad >>
(Georges Duby), c'est--dire un ensemble de valeurs
exprimant son ancienne participation la dfense de
,
1 ordre public, mais dformes mesure que celui-ci
s, estompe dans un pass de plus en plus lointain. D'autre
part, il faudrait faire place aux milites, au dpart simples
guerriers au service des chtelains et vivant dans leur
entourage. Vers 1,an mil, ils semblent encore assimilables
des excutants militaires ; mais leur ascension parat
nette la fin du x1e et durant le x11e sicle, mesure
l)RDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODALE
141
qu'ils reoivent des terres et des chteaux en rcompense

de leurs services. Il faut toutefois se garder de perptuer le
mythe de l'ascension de la chevalerie des milites, comme
)
s'il s agissait d'emble d'un groupe constitu, amliorant
son statut pour fusionner finalement avec la noblesse
carolingienne. S'il est certain que l'aristocratie connat
alors un renouvellement et intgre en son sein de nou
veaux membres, de statut souvent modeste, la fusion qui
s'opre alors est toute relative tant restent importants les
carts, reconnus comme tels, entre les grands (magnate.r)
se rclamant des hautes charges d'origine carolingienne et
les simples chevaliers (milites) de chteau. Pourtant, la
conception mme du groupe aristocratique connat alors
une importante redfinition, autour du qualificatif de
miles et de l'appartenance la chevalerie, laquelle on
accde par la clbration d'un rituel (l'adoubement), et
qui se dote d'un code thique de plus en plus structur.
Dans un premier temps, il n'y a pas d'quivalence entre
noblesse et chevalerie, puisque de nombreux non-nobles
sont arms chevaliers. Mais, peu peu, s'opre une fusion
entre ces groupes d'origines diffrentes : mme si l'unifi
cation n'est jamais parfaite, on peut conclure une assi
milation tendancielle entre noblesse d'ancienne souche et
nouvelle chevalerie (les termes mile.r et nobilis tendent
devenir synonymes). Lengouement de la noblesse pour la
chevalerie est tel qu'il devient difficile de se revendiquer
noble sans tre chevalier, et la dsignation comme miles
finit mme par tre juge plus valorisante que l'ancienne
terminologie de nobilis ou princeps. Certes, l'adoubement
ne fait pas le noble (il existe des chevaliers-serfs en Alle
magne) , mais l'galisation des deux notions tend
rserver l'accs la chevalerie aux fils de nobles (ainsi que
l'indiquent par exemple les constitutions de Melfi en
)
123 1, ou celles d'Aragon en 1235). C'est aussi par l adou-
142
bernent que se ralise, surtout au XIIIe sicle , l'intgration

la noblesse d'hommes nouveaux, gnralement des ser
viteurs vivant dans l'entourage d'un noble. Sans une telle
ouverture, au reste soigneusement limite, un groupe
social aussi rduit que l'aristocratie aurait vite t conduit
au dclin, voire l'extinction.
I..:aristocratie fodale repose ds lors sur un double fon
dement discursif. Elle se dfinit d'abord par la naissance :
on est noble parce que d'origine noble, c'est--dire dans la
mesure o l'on peut faire valoir le prestige social de ses
ascendants. Il s'agit d'une appartenance hrite. Mais
mesure que la chevalerie prend de l'importance et s'iden
tifie la noblesse, il s'agit en mme temps d'une apparte
nance acquise, qui suppose l'assimilation des valeurs du
groupe et des comptences physiques permettant d'tre
adoub. Contrairement ce que l'on a longtemps pens,
l'adoubement est une cration tardive, sans doute de la fin
du XIe sicle : encore n'est-il alors qu'une simple remise
d'armes, qui suffit << faire le chevalier >>, et ce n'est que
dans la seconde moiti du XIIe sicle qu'il prend une forme
ritualise plus toffe. I..:adoubement intervient gnrale
ment la fin de l'adolescence, une fois suivie la formation
idologique et militaire ncessaire la reproduaion du
groupe, et donne lieu de grandes festivits, le plus sou
vent lors de la Pentecte. Le jeune chevalier reoit alors
son pe et ses armes des mains d'un aristocrate aussi mi
nent que possible, qui accomplit ensuite le geste de la
colle, coup violent port sur la nuque ou l'paule avec la
main ou avec le plat de l'pe, rite de passage symbolisant
sans doute, d'une manire bien apte frapper les esprits,
les idaux du groupe auquel s'intgre le jeune promu.
I.:glise a jou un rle important dans la mise au point du
rituel d'adoubement, qui pourrait bien driver de la
liturgie de bndiction et de remise des armes aux rois et
143
aux princes, atteste durant le haut Moyen Age, puis

transforme et applique des personnages de moindre
rang, tels que les dfenseurs des glises et les chtelains au
XI sicle. En tout tat de cause, la christianisation de
l'adoubement, dans sa forme bien labore partir du
milieu du XII sicle, est patente. Le rituel est souvent pr
cd par une nuit de prire dans l'glise; et l'pe, avant
d'tre ceinte la taille du nouveau chevalier, est pralable
ment dpose sur l'autel et bnite. Au-del du rituel lui
mme, on peut donc insister sur le rle fondamental de
l'glise dans la structuration de l'idologie chevaleresque.
e
Les formes du pouvoir aristocratique

Il manque aux remarques prcdentes un lment
essentiel pour caractriser l'aristocratie nouvellement
reconfigure : le chteau. Joseph Morsel a bien soulign
e
que la << castellisation de l'Occident >>, entre x et XII
sicles, est le fondement de cette rorganisation. Les ch
teaux sont dsormais les points d'ancrage autour desquels
se dfinit le pouvoir aristocratique et << le terme de miles
sert dsormais subsumer l'ensemble de ceux qui rali
sent directement et exclusivement la domination sociale
d'un espace organis par les chteaux >.
> I.:volution des
techniques de construction des chteaux, cur pratique
et symbolique du pouvoir de l'aristocratie et de sa domi
nation sur les terres et les hommes, est par consquent un
important
des
transformations
de
ce
groupe
(fi
g
.
8signe
...
9). A partir de la fin du xe sicle et surtout au cours du
XI sicle, c'est par centaines, voire par milliers, que se
multiplient des chteaux en bois construits sur des mottes,
monticules artificiels de terre pouvant atteindre dix ou
quinze mtres de hauteur et protgs par un foss. Puis,
surtout partir du XII sicle et bien que l'on continue
e
--
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>
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Fig. 8 : volution de la construction des chteaux : a) ici, donjon de

Houdan (premire moiti du XII e sicle) ; b) ci-contre, forteresse de
Loarre (Aragon).
....'
' 'U,
'
...'I s;
!
'
Fig. 9 : Les conqutes du duc Guillaume de Normandie (troisime

tiers du xic sicle, broderie dite de la reine Mathilde, cathdrale de
Bayeux).
ORDRE SEIGNEURIAL ET CR<...)ISSANCE FODALE
147
alors construire des mottes castrales , le chteau est de

plus en plus souvent difi en pierre, et il cesse peu peu
d'tre une simple tour ou donjon, mesure que s'y ajou
tent diverses extensions et enceintes concentriques de plus
en plus sophistiques. Si sa fonction dfensive est vi
dente, voire exhibe, le chteau est d'abord un lieu d'habi
tation pour le seigneur, ses proches et ses soldats. Gnra
lement associ des btiments agricoles, et en particulier
la basse-cour, il est galement un centre d'exploitation
rurale et artisanale, ainsi qu'un centre de pouvoir, puisque
c'est l o les paysans portent leurs redevances, l aussi o
se runit le tribunal seigneurial. Souvent, il s'approprie le
site le plus lev (et quand ce n'est pas le cas, la motte ou
l'architecture prennent en charge cette recherche de la
verticalit). Le chteau domine ainsi le terroir, comme le
seigneur domine ses habitants. Symbole de pierre ou de
bois, il manifeste l'hgmonie de l'aristocratie, sa position
dominante et spare au sein de la socit.
I.:activit principale de l'aristocratie, et la plus digne
ses yeux, est assurment la guerre. Elle consiste le plus
e
e
souvent en raids brefs et peu meurtriers. Aux xi -xi11
sicles, les guerres entre rois ou entre princes sont rares et
les grandes batailles, comme celle de Bouvines, en 1 21 4,
sont exceptionnelles, au point que Georges Duby a pu
crire que la bataille tait le contraire de la guerre cheva
leresque. On se gardera pourtant de reproduire la vision
traditionnelle de la guerre prive entre seigneurs, violence
sans limite caractristique des dsordres de l'ge fodal.
En effet, la guerre rpond, tout particulirement au cours
des xe et xi sicles, une logique propre, celle de la foide
(Dominique Barthlemy). Son fondement est le code de
l'honneur, qui impose un devoir de vengeance, non seu
lement des crimes de sang mais aussi des atteintes aux
biens. Il en rsulte une violence entre seigneurs, inde
148
LA CIVILISATIC.)N FC.)DALE
niable mais rgle et codifie : le systme de la faide com

bine des pisodes guerriers limits, dont le but est moins
de tuer que de capturer des ennemis ensuite ranonns, et
une prudente recherche de compromis ngocis. La
guerre << faidale >> est moins le signe d'un chaos social
incontrlable qu'une pratique permettant la reproduction
du systme seigneurial, en mobilisant les solidarits au
sein de l'aristocratie, en rgulant les luttes entre seigneurs
concurrents, mais aussi en manifestant combien les pay
sans, principales victimes des pillages, ont besoin de la
protection de leurs matres.
Dans tous les cas, la guerre aristocratique est un enga
gement cheval, le combat pied tant rput indigne
(fig. 9). I..:quipement requis se perfectionne au cours du
Moyen ge : outre l'indispensable cheval, qui doit tre
dress au combat, et l'pe double lame, dont la littra
ture indique qu'elle est l'objet d'une vritable vnration,
le haubert (ou cotte de mailles en fer) se substitue la
veste de gros cuir renforce de plaques mtalliques de
l'poque carolingienne. De mme, le simple casque est
remplac par le heaume, qui couvre nuque, joues et nez.
Si l'on ajoute le bouclier et, partir de la fin du XI sicle,
la longue lance, tenue horizontalement lors de la charge
rapide destine dsaronner l'adversaire (ce qui est
rendu plus difficile par l'invention des triers), ce sont
environ quinze kilos d'armement que le chevalier porte
sur lui. [ensemble est, en outre, fort coteux, puisqu'on
estime qu'il faut, au dbut du XIIe sicle, disposer d'en
viron cent cinquante hectares de biens fonciers pour pou
voir assumer les frais ncessaires l'exercice de l'activit
chevaleresque. Enfin, bien qu'ils soient mpriss par les
chevaliers, les fantassins, issus des milices urbaines ou des
libres ruraux, jouent un rle de plus en plus important,
comme aides des chevaliers, en attendant que, la fin du
e
ORDRE SEIGNEURIAi.. ET CROISSANCE FODALE

A
149
Moyen Age, archers et arbaltriers dterminent souvent

l'issue des combats.
Bien attests partir du dbut du XIIe sicle, les tour
,
nois sont une autre manire d exhiber le statut dominant
,
de 1 aristocratie et de rguler les rapports en son sein.
Dmonstrations de force destines impressionner, ce
sont des batailles ritualises , qui runissent plusieurs
quipes, provenant de rgions diffrentes et qui, souvent,
,
s opposent de manire reproduire les tensions entre les
factions aristocratiques. Les chevaliers arms de leur
longue lance mnent des charges collectives , donnant lieu
,
des mles souvent confuses, dont 1 objectif est de dsar
onner les adversaires, et si possible de faire des captifs
dont on obtiendra ranon. preuve de prouesse qui met
galit modestes chevaliers et grands princes , le tournoi
est, pour les spcialistes les plus rputs, recherchs et
pays par les meilleures quipes , l'occasion de recevoir de
fortes sommes d'argent. Il permet parfois aux cadets
dpourvus d'hritage, comme le clbre Guillaume le
Marchal, d'tre rcompens par un mariage avec une
hritire de haut rang et d'acqurir ainsi une position
sociale enviable. Mais de telles pratiques, qui permettent
l'aristocratie de redistribuer partiellement les positions
en son sein, notamment travers l'accs
au
mariage,
sus,,.
citent de vives co.ndamnations de l'Eglise partir de
1 1 30. Celle-ci souligne alors que les tournois font couler
inutilement le sang des chrtiens et dtournent les cheva
liers des justes combats qui lgitiment leur mission. La
chasse, autre activit emblmatique de l'aristocratie, est
galement condamne par l'Eglise. Sa fonction conomique est peu importante, puisque l'on sait maintenant
que - loin de l'image donne par les descriptions litt
raires - moins de 5 /o de l'alimentation carne des tables
aristocratiques est fournie par le gibier. On y reviendra
.;
1 50
dans la seconde partie (chapitre II) , mais on peut dj

indiquer que la chasse remplit surtout une fonction
sociale (Anita et Alain Guerreau) . Elle manifeste, aux
yeux de tous , le prestige des matres chevauchant, domi
nant la nature et le territoire. Libre de passer avec leur
troupe et leur meute de chiens partout o bon leur
semble, ils affirment leur pouvoir sur l'ensemble de
l'espace seigneurial, et notamment sur les bois et les
espaces incultes, objets de forts litiges avec les villageois.
Ainsi, toutes les activits de l'aristocratie ont la fois un
but matriel et une signification symbolique, visant
manifester prestige et hgmonie sociale .
.,
Ethique chevaleresque et amour courtois

..
A mesure que s'approfondit l'unification du groupe

chevaleresque, se consolide aussi son code de valeurs.
Celles-ci sont notamment exaltes, ds la premire moiti
du XIIe sicle, par les chansons de geste (telle La C/1anson
de Roland), ces rcits piques que jongleurs et troubadours
chantent dans les cours seigneuriales et princires , puis un
peu plus tard, par les romans de chevalerie (premier genre
littraire non chant du Moyen Age, mais destin tre
rcit durant les festivits chtelaines). Les premires de
ces valeurs sont la << prouesse >>, c'est--dire la force phy
sique, le courage et l'habilet au combat, et, de manire
plus spcifique la socit fodale, l'honneur et la fidlit,
sans oublier un solide mpris des humbles, frquemment
compars la monture que le noble chevauche et mne
sa guise. Son thique repose aussi sur la largesse.
l'oppos de la morale bourgeoise de l'accumulation, un
noble se distingue par sa capacit dpenser et distri
buer. Il se livre volontiers la rapine sur le dos de ses voi
sins, de sorte que les non-nobles le dcrivent comme un
A
ORDRE SEIGNEURIAL E'f CROISSANCE FODALE
151
rapace avide et plein de convoitise. Mais s'il fait du butin,

c'est pour pouvoir se comporter avec plus de panache,
pour entretenir un entourage plus nombreux qui rehausse
son prestige, pour manifester sa gnrosit l'gard des
pauvres (sans oublier la ncessit de faire face aux
dpenses militaires indispensables pour tenir son rang).
Ainsi, mme si les gestes qu'elle suscite peuvent parfois lui
ressembler, la largesse aristocratique se distingue de la
charit, vertu chrtienne par excellence qui doit plutt
s'accomplir dans l'humilit d'un lien fraternel. Pour l'aris
tocrate, il s'agit de distribuer et de consommer avec excs
et ostentation, pour mieux affirmer sa supriorit et son
pouvoir sur les bnficiaires de sa prodigalit.
Mais ces valeurs essentielles ne tardent pas se rvler
insuffisantes. Car, trs tt, l'Eglise joue un rle important
dans la structuration de la chevalerie et son unification
autour d'un mme idal. Cela suppose de distinguer entre
les mauvais chevaliers, pillards, tyranniques et impies, et
ceux qui mettent leur force et leur courage au service de
causes justes, telles que la protection de l'glise et la
dfense des humbles. Lors des assembles de la paix de
e
Dieu, la., fin du x sicle, puis tout au long des sicles suivants, l'Eglise tente d'obtenir des guerriers qu'ils n'attaquent pas ceux qui, clercs ou simples lacs, ne peuvent se
dfendre, et qu'ils respectent certaines rgles, telles que le
droit d'asile dans les glises et la suspension des combats
durant les dimanches et les ftes principales. LEglise
insiste aussi sur les inconvnients des guerres entre chr
tiens et s'efforce de dtourner l'ardeur combative de l' aris
tocratie vers les infidles musulmans. C'est ce quoi elle
parvient avec succs avec la Reconqute et plus encore
avec la croisade qui, selon la prdication d'Urbain Il
Clermont, en 1. 095 , confre un but vraiment digne la
chevalerie : << qu'ils luttent maintenant bon droit contre
,;
,;
1 52
LA CIVILISA"fION FODALE
les barbares ceux-l qui se battaient contre leurs frres et

leurs parents >>. Cet idal, qui tend faire du chevalier un
serviteur de Dieu et de la chevalerie une milice du Christ
,.
(militia Ch, isti) , n'est certes pas entirement nouveau (la
militia tait dj, l'poque carolingienne, le nom qui
unifiait les serviteurs d'un Empire ordonn par Dieu},
mais il est alors reformul de manire constituer l'axe
qui structure le groupe des milites. Ainsi, l'aristocratie
bnficie d'un important surcrot de lgitimit puisque,
en mme temps que les clercs s'efforcent de canaliser et
d'encadrer l'activit et l'idologie chevaleresques, ils affir
ment que le mtier des armes a t voulu par Dieu et
s'avre ncessaire, pourvu qu'il soit mis au service de fins
Justes.
Certes, il existe d'innombrables conflits et rivalits
entre clercs et chevaliers, et les valeurs des uns et des autres
sont loin de converger en tous points, comme le rappelle
l'opposition clricale la chasse et aux tournois. Au cur
des divergences, on peut identifier d'une part la violence
guerrire, que l'glise condamne lorsqu'elle en subit la
menace et qu'elle approuve ds lors qu'elle sert ses int
rts, et d'autre part la sexualit et les pratiques matrimo
niales (voir partie II, chapitre v) . Et pourtant, mme sur
ces terrains, les tensions se font moins aigus et les rappro
chements s'accentuent, mesure qu'approche la fin du
e
XII sicle. Un exemple rendu particulirement clairant
par les analyses de Anita Guerreau-Jalabert est celui de
l'amour courtois (expression du XIXe sicle, laquelle on
prfre la terminologie mdivale defin'amo1"s, c'est--dire
l'amour le plus fin, le plus pur) . Avant d'tre repris dans
les romans du nord de la France partir de la seconde
moiti du XII e sicle, ce thme est d'abord une cration de
la posie lyrique mridionale, genre chant dans les cours
l)RDRE SEIGNEURIAL ET <-:ROISSAi"\JCE FODALE
1 53
aristocratiques et illustr en premier lieu par la produc

tion de Guillaume IX, duc d'Aquitaine ( 1 07 1 - 1 1 27).
La fin'amors est l'affirmation d'un art raffin de
l'amour, qui contribue marquer la supriorit des aristo
crates et les distinguer des domins, dont la connais
sance de l'amour ne peut tre que vulgaire ou obscne
( comme le montrent les fabliaux, ces << contes rire >> qui,
entrant dans le rpertoire des troubadours partir de la
seconde moiti du XI Ie sicle, tournent en drision clercs,
vilains et bourgeois, prsents dans des situations bur
lesques ou grotesques, et permettent au public aristocra
tique de se gausser de leur bassesse). Mais la fin'amors
contient aussi, au moins dans ses premires expressions
mridionales, une dimension subversive. Elle met en effet
en sc11e un amour adultre, comme dans le cas exem
plaire de Lancelot du Lac, pris de Guenivre, pouse du
roi Arthur. En outre, elle inverse la norme sociale de sou
mission de la femme au profit d'une exaltation de celle-ci,
qui assume vis--vis de son prtendant la position d'un
seigneur fodal l'gard de son vassal : travers la relation
amoureuse, c'est donc la fidlit vassalique qui est exalte
ou mise l'preuve. Si la relation sexuelle n'est pas exclue,
elle ne peut tre atteinte qu'au terme d'une longue srie
d'preuves dont la dame fixe le rythme et les modalits (la
plus leve consistant partager le mme lit, nus , en vi
tant tout contact physique). Iamour courtois est donc
une ascse du dsir, maintenu inassouvi aussi longtemps
que possible, afin d'en accrotre l'intensit et de le
sublimer en exploits chevaleresques accomplis au nom de
l'aime. La fin'amors drive ainsi en un culte du dsir, un
amour de l'amour : convaincue que la passion cesse
lorsqu'elle atteint son but, elle fair donc de son impossibi
lit la source de la plus haute jubilation (jo_y) .
1 54
Ce faisant, la fin'amors ouvre la voie un rapproche

ment avec l'idologie clricale, car elle pose, comme signe
de la distinction nobiliaire, la sublimation du dsir sexuel
et la qute d'un amour lev, le plus loign possible de la
vulgarit d'un amour charnel consomm sans manires.
La fin'amors tend mme une mystique de l'amour, qui
frise le dcalque du sacr chrtien : il n'y a pas loin de la
dame aime Notre-Dame ; et son corps est parfois
vnr comme s'il s'agissait d'une sainte relique. Et si
Tristan et Yseult illustre les consquences destructrices de
l'amour (ce qui explique sans doute son faible succs
auprs des cours aristocratiques), les romans de Chrtien
de Troyes, un clerc crivant entre 1 1 60 et 1 1 85 pour les
cours de Champagne et de Flandres, s'emploient au
contraire surmonter les contradictions cres par les th
matiques courtoises, notamment en mettant en scne la
compatibilit entre l a fin'amors et la relation matrimo
niale. Cet objectif irnique est clairement atteint dans son
Perceval ou le conte di, Graal (vers 1 1 80) o, comme dans
tous les romans ultrieurs de l'abondant cycle du Graal, la
thmatique amoureuse passe au second plan, tandis que
s'impose comme idal suprme de la chevalerie la qute
d'un objet qui n'est autre que le calice ayant recueilli le
sang de Jsus crucifi.
l'vidence, la littrature courtoise n'est pas le reflet de
la ralit aristocratique. Il s'agit plutt d'en manifester les
idaux et de tenter de rsoudre, imaginairement, les ten
sions qui la traversent. Ainsi, il est possible que , dans les
formes classiques que de grandes maisons princires
contribuent lui donner, cette littrature permette de
conforter un idal commun toute l'aristocratie , en att
nuant ses hirarchies internes. Surtout, le rapprochement
progressif avec la pense clricale est considrable. Certes,
les efforts des plus grandes cours, comme celle des rois
1 55
Plantagent, pour placer sur un plan d'galit chevalerie

et << clergie >> (le clerg), sont loin de correspondre la ra
lit. Et tous les aristocrates ne se comportent ni en parfaits
membres de la militia Christi, ni en rpliques des hros de
roman, engags dans une qute sans cesse plus spirituelle.
Pourtant, au bout du compte, il reste quelque chose de
cette ducation : ds la fin du XII sicle, le chevalier qui
veut tenir son rang, voire se distinguer aux yeux de ses
pairs, ne peut plus se contenter d'tre preux (courageux et
fort) ; il se doit aussi d'tre sage, ce qui, au-del de l' obli
gation vassalique d'tre homme de bon conseil, suppose
d'incorporer une thique marque par l'enseignement
clrical et de reconnatre que la domination sociale ne
peut se lgitimer par la force seule, mais impose le souci
de la justice et le respect des valeurs spirituelles promues
par l'lise (<< Tout votre sang devez rpandre pour la
sainte Eglise dfendre >>, dit un trait de chevalerie, vers
1 250).
Alors
x -Xl sicles l'aristocratie s'opposait
qu'aux
.,
l'Eglise sur presque toutes ses valeurs, des points de jonction de plus en plus nombreux se sont tablis, au point
que la premire reconnat finalement la primaut des
valeurs chrtiennes et accepte de s'y soumettre, au moins
idalement. Sans doute est-ce parce que, travers sa
contribution .,l'laboration des rituels et de l' thique chevaleresques, l'Eglise a fourni l'aristocratie les plus solides
justifications de sa domination sociale et l'un des
meilleurs ciments de sa cohsion interne.
e
Les relations fodo-vassaliq1,es et le rit1,el d'hommage

La vassalit est volontiers considre comme l'un des
traits les plus caractristiques de la socit mdivale.
Cependant, l'encontre des vues classiques qui faisaient
des << institutions fodales >> un systme homogne et bien
1 56
structur, on tend aujourd'hui restreindre l'importance

du fief et du lien vassalique, qui ne concernent qu'une
proportion infime de la population (1 ou 2 o/o). Ce
retournement de perspective est promu avec vigueur par
Robert Fossier lorsqu'il qualifie les relations vassaliques
d'<< piphnomne ngligeable >>, ce qui malgr tout ne
devrait pas faire oublier qu'elles structurent au moins en
partie les rapports au sein de la classe dominante. Pour
tant, mme entre les dominants, toutes les concessions de
biens ne prennent pas la forme du fief et la vassalit n'est
que l'un des types de liens qui - ct des pactes d'ami
ti, serments de fidlit, associations entre seigneurs
laques et monastres, etc. - assurent les solidarits et la
distribution du pouvoir au sein de l'aristocratie Ooseph
Morsel) .
On ne peut cependant retirer toute importance la
relation vassalique, qui formalise entre des dominants
,
(elle peut impliquer des prlats) un lien d homme
homme, entre un seigneur et son vassal. Il s' agit d'une
relation la fois trs proche et hirarchique, qui se teinte
,
,
d une valeur presque familiale, comme ! indiquent les
termes employs : le senior est l'an, le pre ; le vassus est
le garon, quand il n'est pas qualifi de homo ou de jidelis.
Dans sa forme classique, cette relation implique un
change dissymtrique. Le vassal est l'homme de son sei
gneur et s'engage le servir conformment aux obliga
tions de la coutume fodale. Celle-ci varie fortement
selon les poques et les rgions, mais trois aspects devien
nent essentiels au service vassalique : l'obligation de
s'incorporer a11x oprations militaires entreprises par le
seigneur (pour une dure d'abord fluctuante, qui tend
tre rduite quarante jours par an, quoi s'ajoute une
priode de garde du chteau seigneurial), l'aide financire
(dans diverses circonstances que le seigneur entend
ORDRE SEIGNEURIAL F,T CROISSANCE FODALE
157
dcider sa guise, mais ensuite limites, notamment en

France et en Angleterre, aux cas d'adoubement et de
mariage des enfants , de paiement d'une ranon, de dpart
la croisade ou en plerinage), et enfin le devoir de bien
conseiller le seigneur. Parmi ces trois obligations impor
tantes, la premire est particulirement dterminante,
puisqu'elle est la base principale sur laquelle se forment les
armes fodales. En retour, le seigneur doit son vassal
protection et respect ; il lui tmoigne sa sollicitude (et
donc aussi sa supriorit) par des cadeaux et assume gn
ralement l'ducation des fils du vassal, qui quittent la
maison paternelle durant l'adolescence pour vivre auprs
du seigneur. Enfin, le seigneur pourvoit son vassal d'un
fief qui lui permet de tenir son rang et de remplir ses obli
gations. Plus que comme un bien ou une chose, le fief doit
tre considr comme la concession d'un pouvoir sei
gneurial, qui peut porter sur une terre et ses habitants,
mais peut aussi se limiter un droit particulier, par
exemple celui d'exercer la justice, de prlever une taxe ou
un peage.
La relation vassalique est institue par un rituel, l'hom
mage, qui, dans sa forme classique , semble surtout carac
tristique des pays du nord de la Loire. On peut le dcom
poser en trois parties principales. Lhommage proprement
dit consiste en un engagement verbal du vassal qui se
dclare l'homme du seigneur, suivi du geste de l' immixtio
manuum, par lequel le vassal, agenouill, place ses mains
jointes entre celles du seigneur (ce geste, qui exprime clai
rement une relation hirarchique dans laquelle la protec
tion rpond la fidlit, est si important dans la socit
fodale qu'il transforme les modalits de la prire chr
tienne, qui ne s'accomplit plus l'ancienne manire, bras
carts et mains vers le ciel, mais les mains jointes , sugg
rant ainsi une relation de type fodal entre le chrtien, le
1 58
fidle, et Dieu, le Seigneur). La seconde partie du rituel,

dnomme fidlit, consiste en un serment, prt sur la
Bible, et un baiser entre vassal et seigneur, parfois sur la
main mais le plus souvent sur la bouche (osculum), selon
un usage frquent au Moyen Age. Enfin, vient l'investiture du fief, manifeste rituellement par la remise d'u11
objet symbolique, tel qu'une motte de terre, un bton, un
rameau ou un ftu de paille. Au total, ce rituel forme un
ensemble symbolique labor, auquel participent gestes,
paroles et objets, dans le but de construire une relation
,
la fois hirarchique et galitaire. Comme l a bien montr
Jacques Le Goff, le rituel de la vassalit instaure, de
manire visible et concrte, une << hirarchie entre
gaux >> , structurant ainsi les diffrences internes d'une
classe qui, dans son ensemble, se veut au-dessus de
l'homme commun.
Les origines de la relation vassalique remontent
l'poque carolingienne. Ds le milieu du vine sicle, on
observe la pratique du serment, par lequel le roi ou l'empe
reur s'efforce de garantir la fidlit des grands auxquels il
confie les << honneurs >> que sont les charges publiques,
notamment le gouvernement des provinces. Puis,
l'poque de Charlemagne et de Louis le Pieux, l'engage
ment vassalique, qui est une forme de << recommandation >>
par laquelle on se place sous la protection d'un person
nage minent e11 reconnaissant des devoirs son gard, se
gnralise comme forme de subordination, rattachant
tous les hommes libres de hauts personnages et, indirec
tement, l'empeeur. Certes, on ne croit plus aujourd'hui
qu'il existe un tableau << classique >> de la fodalit dont le
berceau serait le nord de la France, en comparaison
duquel les autres variantes ne seraient que des formes
<< dgrades >>. Il faut donc faire place une extrme diver
sit rgionale, qu'on ne peut qu'voquer brivement ici
A
l)RDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODALE
1 59
(<< il n'existe pas une mais des fodalits >>, souligne Robert
Fossier). Ainsi, au sud de la Loire, l'engagement du vassal
peut tre scell par un simple serment de fidlit, tandis
que dans certaines rgions mditerranennes, la relation
vassalique, plus galitaire et moins contraignante, s'tablit
souvent sur la base d'un contrat crit, comme en Cata
logne, ds le XIe sicle. l'inverse, dans le domaine germa
nique, la hirarchie interne de l'aristocratie est si pro
nonce que le baiser, jug trop galitaire, est limin ; en
outre, l'oppos de la tendance rendre indissociable
l'hommage et l'investiture, se maintient longtemps un
dlai d'environ un an entre l'tablissement du lien vassa
lique et la remise du fief, tandis que l'affirmation des
<< ministriaux >>, parfois d'origine servile, qui s'intgrent
au groupe des milites vivant dans la dpendance directe
des chtelains, maintient un fort cart entre la chevalerie
et la noblesse, et repousse dans le temps leur unification.
Enfin, pour prendre un dernier exemple, le domaine nor
mand (Angleterre comprise), o les historiens voient
volontiers le prototype de la fidlit vassalique, bnficie
de la vigoureuse rorganisation mene par Guillaume le
Conqurant ; l, l'obligation militaire des vassaux reste
particulirement forte, bien qu'elle soit volontiers rem
e
place partir du XII sicle par une contribution en
argent (l'cuage), qui permet aux grands seigneurs et au
roi de recruter des mercenaires, jugs plus srs, voire de
payer les vassaux pour garantir leur engagement au-del
de la dure coutumire des campagnes.
Malgr les fortes diffrences rgionales, on peut
signaler quelques volutions d'ensemble, commencer
e
e
par la diffusion de la fodalisation. Aux x et XI sicles,
existent encore beaucoup d' alleux, terres libres tenues
di1ectement par leurs propritaires. Ceux-ci bnficient de
p1ivilges , mais sont aussi astreints au service militaire et
160
la participation aux tribunaux comtaux. Puis, au cours

des xie et XIIe sicles, les terres d'Occident cessent peu
peu d'tre allodiales : tandis que les plus modestes s'int
grent dans une seigneurie, les alleux plus importants sont
>
gnralement cds un puissant avant d tre repris en
fief. Au XIIIe sicle, les alleux ne subsistent plus que de
manire marginale, ce qui signifie d'une part que
l'ensemble des terres est dsormais intgr au systme sei
gneurial et, d'autre part, mais de manire moins gnra
lise, qu'une part importante d,entre elles sont tenues en
fief. Il faut certes tenir compte des terres d'glise, dont
une proportion notable chappe aux relations fodo-vas
saliq ues, et des rgions, notamment mridionales, o elles
n'ont qu'un poids relatif. Il n'en reste pas moins qu'une
part significative du contrle exerc sur les terres (et sur les
hommes) passe par l'tablissement des liens vassaliques,
ce qui leur confre une importance indniable.
Dans le mme temps, les liens fodo-vassaliques sont
victimes de leur succs, et leur efficacit tend se rduire
mesure que leur usage est plus frquent et que le rseau
des dpendances vassaliques se fait plus touffu. Une des
principales difficults apparat lorsqu'il devient coutant
de prter hommage plusieurs seigneurs diffrents. Cette
pluralit des hommages, bien atteste ds le xi sicle, est
avantageuse pour les vassaux, mais elle nuit au bon
accomplissement du service vassalique et peut mme
>
mettre en cause le respect de la fidlit jure, ds lors qu il
faudrait servir deux matres rivaux entre eux. On croit un
temps trouver le remde en instituant l'hommage-lige,
hommage prfrentiel qu'il convient de respecter par
priorit ; mais la solution est de courte dure, car l'hom
mage-lige se multiplie son tour. Enfin, l'volution la
plus prilleuse tient au fait que le contrle du seigneur sur
>
>
les fiefs qu il octroie s'attnue sans cesse. S il s'agissait au
e
161
dbut d'une concession accorde perso11nellement au

vassal et destine tre rcupre sa mort, le fief est de
plus en plus transmis en hritage par le vassal ses descen
,
dants, ainsi que ! exprime l'adage << le [vassal] mort saisit
le vif >>. Parfois, le seigneur exige l'hommage de tous les fils
du dfunt (parage) ou se rserve de choisir le fils qu'il juge
le plus capable, mais gnralement partir du milieu du
e
XII sicle, seul l'an prte hommage, ses frres devenant
,
venruellement ses propres vassaux (frrage) . Quoi qu il en
soit , le fief semble dsormais appartenir au patrimoine
familial du vassal, qui s'autorise aussi parfois le vendre. Il
ne reste plus au seigneur qt1' s'efforcer de maintenir au fil
des gnrations la reconnaissance des obligations vassa
,
liques. C'est ce que manifestent la ritration de l hom
mage lors de chaque transmission hrditaire dt1 fief, ainsi
que l'tablissement d'un droit de succession (droit de
relief, parfois trs lev et arbitraireme11 t fix par le sei
gneur, mais gnralement ramen un an de revenu du
fief). Enfin, le seigneur conserve le droit de punir les man
quements des vassaux, et mme la possibilit de confisquer
le fief (droit de commise) en cas de faute grave. Mais, dans
la pratique, la confiscation est de plus en plus difficile
mettre en uvre et limite aux cas de trahison flagrante ou
d'agression directe du seigneur. Au total, la transmission
hrditaire des fiefs modifie l'quilibre de la relation entre
seigneurs et vassaux, distend le lien personnel tabli entre
eux, restreint les exigences seigneuriales et contribue une
autonomisation croissante des vassaux.
Dissmination et ancrage spatial du pouvoir

Plutt que de dtailler les rgles du droit fodal, il
importe de saisir les formes d'organisation sociale et les
dynamiques de transformation, au sein desquelles les rela-
162
tions fodo-vassaliques ont pu jouer un certain rle. Sans

en tre proprement parler la cause, leur diffusion a
accompagn un processus de dissmination de l'autorit,
initialement impriale ou royale (c'est--dire du pouvoir
de commandement et de justice que l'on nomme le ban).
Comme on l'a vu, ds la seconde moiti du ix sicle, les
liens de fidlit qui soutenaient l'apparente unit imp
riale s'avrent de plus en plus fragiles, et les entits terri
toriales confies la haute aristocratie locale affirment
leur croissante autonomie. Le xe sicle est ainsi le temps
des << principauts >), grandes rgions constitues en
comts ou en duchs, dont le matre confond ce qui relve
de son propre pouvoir, militaire et foncier, et !,autorit
publique jadis confre par l'empereur ou le roi. La patri
monialisation de la fonction du comte, qui ass11me la
dfense militaire et exerce la justice, aboutit la formation
de commandements autonomes et transmis hrditaire
ment. Le mme processus se rpte ensuite un niveau
infrieur. Comtes et ducs utilisent la vassalit comme l'un
des moyens leur permettant, en plus des liens de parent
ou d'amiti, de garantir la fidlit des aristocrates locaux,
de disposer d'un entourage fiable et d'un contingent mili
taire aussi important que possible. Puis, la cohsion des
e
fin
son
tour
principauts cde
du x ou dans le cou
la
rant du XI sicle, ce que l'volution vers la' transmission
hrditaire des fiefs ne fait qu'accentuer. A des rythmes
diffrents et selon des modalits variables en fonction des
rgions - ici, effondrement prcoce et total de l'autorit
comtale, comme dans le Mconnais de Georges Duby ;
l, maintien plus durable de celle-ci, n'accordant que des
concessions limites et rvocables, comme dans le comt
de Flandres ; sans parler d'une infinit de situations
intermdiaires -, une part importante du pouvoir de
commandement s'inscrit dsormais dans le cadre des
e
1 63
vicomts et des << chtellenies >>, qui se voient concds ou

accaparent l'exercice de la justice et le droit de construire
des chteaux, jadis prrogatives de l'autorit royale puis
comtale. Enfin, des seigneuries d'extension encore plus
e
e
rduite, deviennent, la fin du XI et au cours du XII
sicle, l'un des cadres lmentaires du pouvoir sur les
hommes (une domination qu'on hsite, dans un tel
contexte, qualifier, conformment notre vocabulaire,
de << politique >>) . La norme de la logique fodale consiste
ainsi en une dissmination de l' autorit jusqu'aux niveaux
les plus locaux de l'organisation sociale. Encore faut-il
remarquer que, si elle fait des rois des personnages dots
d'une trs faible capacit de commandement, la gnrali
sation du cadre seigneurial s'amplifie encore la fin du XII e
e
et au XIII sicle, quand s'amorce dj une reprise de
l'autorit royale.
Pour l'historiographie du XIXe sicle, troitement asso
cie au projet de la bourgeoisie, engage dans la construction de l'Etat national et concevant sa geste comme une
lutte contre un Ancien Rgime fodal, une telle fragmen
tation seigneuriale ne pouvait qu'apparatre comme le
comble de l'horreur et le complment logique de l'obscu
rantisme mdival. On se faisait alors un devoir d'insister
sur les destructions provoques par les guerres prives
entre seigneurs, afin de mieux faire apparatre l'<< vi
dence >> : l'anarchie fodale et, par contraste, l'ordre
apport par un tat national centralis (dont le droit
romain est alors constitu en rfrent mythique). Il est
difficile de ne
pas
voir
combien
cette
vision
dprciative
,..
du Moyen Age est lie l'idologie du XIXe sicle et aux
intrts immdiats de ceux qui la promouvaient. Il tait
donc temps que les historiens soumettent cet hritage la
critique , et il est cet gard rvlateur qu'on ait pu,
rcemment, intituler un ouvrage consacr la France des
1 64
lA CMLISATION FODALE
sicles: L'Ordre seign,eurial. Comme l'indique ,son

auteur, il faut pour cela << imaginer qu'avant l'Etat
moderne, un certain quilibre social et politique a pu
,
exister grce des pouvoirs locaux et d allure prive >>
(Dominique Barthlemy). Mme si elle est limite et
rgle par les codes de la faide, on ne saurait nier la vio
,
lence de cet ordre, ni la rude exploitation qu il impose la
majorit des producteurs. Lexpression ne saurait donc
s'entendre comme un j ugement de valeur, mais seulement
comme un j ugement de tit: l'ordre rgne dans le monde
fodal, et non sans efficacit, sans quoi on ne saurait expli
,
quer l'impressionnant essor des campagnes qu on observe
,
en mme temps que la dispersion fodale de l autorit. De
fait, celle-ci doit tre analyse moins en termes de frag
mentation (perception ngative en rfrence un idal
tatique) que de manire positive, en tant que processus
d'<< ancrage spatial du pouvoir >> Ooseph Morsel). La
concentration de pouvoirs d'origines diffrentes dans les
mains de seigneurs proches et exigeants pourrait mme
tre tenue pour l'un des lments dcisifs de la croissance
occidentale. Du moins doit-on admettre que cette forme
d'organisation tait suffisamment adapte aux possibilits
matrielles de production et la logique sociale globale
pour que cette combinaison donne lieu une puissante
dynamique qui, au reste, ne se rduit pas la seule quan
tification conomique, mais embrasse l'ensemble des ph
nomnes qui concourent l'affirmation de la civilisation
fodale.
e
xi -xi1
165
La mise en place de la seigneurie

et la relation de dominium
Puisque la vassalit, restreinte aux groupes dominants,
ne concerne qu'une infime proportion des hommes (et
moins encore de femmes), elle ne saurait constituer la
relation sociale principale au sein du systme fodal.
Celle-ci doit engager l'essentiel de la population et dfinir
le cadre fondamental dans lequel s'exercent la production
et la reproduction sociale : il ne peut donc s'agir que de la
relation entre les seigneurs et les producteurs qui dpen
dent d'eux (on notera qu'ici le terme << seigneur >> dsigne
le matre d'une seigneurie, dans son rapport avec ses
dpendants, et n'a donc pas le mme sens que dans la rela
tion fodo-vassalique; du reste, celui qui tient une sei
gneurie l'a gnralement reue en tant que vassal d'un sei
gneur plus puissant). On suivra ici les analyses d'Alain
Guerreau, qui donne ce rapport entre seigneurs et
dpendants le nom de dominium (ou domination fo
dale), parce qu'il engage - selon les termes de l'poque d'un ct un dominus (matre, seigneur) et de l'autre des
producteurs placs en position de dpendance. Ces der
niers sont qualifis de homines propii (hommes du sei
gneur) ou de << vilains >> (villani, c'est--dire les habitants
du lieu, originairement la villa). Le terme de << vilain >>,
qui n'est pas au dpart pjoratif, est sans doute le plus ad
quat, en premier lieu parce que la notion moderne de
<< paysan >> n'a pas d' quivalent usuel dans les conceptions
mdivales. On n'y dfinit pas les hommes des campagnes
par leur activit (le travail de la terre), mais par ce terme
de vilain, qui englobe tous les villageois quelle que soit
leur activit (y compris les artisans) et qui indique essen
tiellement une rsidence locale. Il ne dsigne pas non plus
un statut juridique (libre/non-libre), question qui appa-
166
LA CMLISATION F:ODALE
rat relativement secondaire. La base fondamentale de

cette relation sociale est bien plutt d'ordre spatial : elle
,
dsigne tous les habitants d une seigneurie, les vilains (ou
villageois si l'on veut) qui subissent la domination du
matre des lieux. En outre, comme le lien vassa1ique, cette
telation s'nonce dans les mmes termes que la relation du
fidle Dieu (homoldominus). Les vilains sont donc,
l'gard du seigneur fodal, dans la mme position que les
hommes vis--vis de Dieu, de sorte que les deux relations
se renforcent mutuellement, comme en un jeu de miroir.
Avant de prciser la nature de la relation de dominii,m, il
est indispensable de dfinir le cadre spatial dans lequel elle
s'tablit et qui, pour la raison dj dite, en est un aspect
dcisif.
La naissance du village et l'encellulement des hommes
,
Qu il rsulte du chasement sur les manses ou qu il
,
concerne les alleutiers, ! habitat rural de la fin du haut
Moyen Age est dispers et instable. Il consiste en cons
tructions lgres dont l'armature est en bois (et qui ne
laissent aux archologues que des traces maigres ou
nulles). Hormis quelques difices plus importants, qui
font office de points fixes, ces fragiles demeures sont
priodiquement abandonnes. Si l'on se rappelle par
ailleurs que l'agriculture est alors extensive et partielle
ment itinrante, on peut conclure que, vers 900 encore,
les populations rurales d'Occident sont imparfaitement
fixes. Puis, des moments diffrents selon les rgions
e
dans
(pour l'essentiel
la seconde moiti du x et le courant
du XI sicle, mais parfois plus tardivement, comme dans
,
l Empire}, s'opre un ample ramnagement des cam
pagnes. ct des dfrichements et des conqutes de sols
neufs, on doit faire place la restructuration des patri)
C>RDRE SEIGNELTRIAL ET CROISSANCE FODALE
1.67
moines ecclsiastiques qui, outre l'essor des donations

pieuses dont ils bnficient alors, donnent lieu une
intense pratique de cessions, de ventes ou d'change,
une
plus
grande
cohsion
spalaquelle permet de donner
,,.
tiale aux domaines <l'Eglise. C-ela contribue, avec d'autres
phnomnes qui affectent les terres laques, comme le
dclin des alleutiers, obligs de se placer dans la dpen
dance d'un puissant, une plus nette fixation du parcel
laire, ainsi qu' une stabilisation du rseau des chemins.
Mais l'essentiel est sans doute le regroupement des
hommes (congregatio hominum) et la fixation de l'habitat
rural, de plus en plus souvent en pierre. Le rsultat est << la
naissance du village en Occident >>, pour peu que l'on
veuille bien admettre, avec Robert Fossier, qu'un village
suppose << un groupement compact de maisons fixes, mais
aussi . . . une organisation cohrente du terroir environ
nant et surtout l'apparition d'une prise de conscience
communautaire sans laquelle il n'y a pas de ('villageois'',
mais seulement des ('habitants'' >>. Vers 900, il n'y a pas de
villages conformes cette dfinition ; vers 1 1 OO, l' essen
tiel des campagnes occidentales est organis de cette
manire. Entre les d.eux, s'est mis en place le rseau de
l'habitat rural qui (avec l'ajout des nouveaux villages
e
e
implants au cours des XII et XIII sicles dans les zones de
colonisation, et en tenant compte de la dsertion de cer
e
tains sites} va perdurer jusqu'au XIX sicle. C'est, l' vi
dence, sinon une rvolution comme est tent de le dire
Robert Fossier, du moins une mutation considrable,
puisqu'elle dessine la physionomie d.es campagnes pour
prs de huit sicles.
Loin d'tre homogne, ce processus s'accomplit selon
des chronologies et des modalits trs varies selon les
rgions (et au sein de chacune d'elles). Particulireme11t
prcoce en Italie centrale, o il s'amorce ava11t le milieu
1 68
du xe sicle l'initiative des seigneurs, il donne lieu au

regroupement de l'habitat dans des villages perchs, serrs
autour du chteau seigneurial et entours d'une enceinte
fortifie. Cela ne veut pas dire que cette option ait une
cause essentiellement militaire, ni que la force en soit le
seul vecteur (elle s'accompagne souvent de contrats relati
vement favorables aux producteurs et de certains avan
tages juridiques). Il n'en reste pas moins qu'elle montre
l'exemple d'un processus fortement marqu par la volont
des dominants et parfois aussi par l'intervention de
l'Eglise. Ces villages fortifis prennent le nom de castrum,
d'o l'expression d'<< incastellamento >> applique par
Pierre Toubert cette variante du regroupement des
hommes, qui n'est toutefois pas aussi gnrale qu'on l'a
cru d'abord : si le castrum en est l'lment principal, le
regroupement de l'habitat ne se fait pas toujours autour
d'un chteau et peut prendre la forme de villages ouverts ;
en outre, la plupart des chteaux ne sont pas d'emble
construits dans le but de regrouper la population et
n'acquirent ventuellement cette fonction que dans un
second temps. Dans d'autres rgions du Sud, mditerra
nennes ou pyrnennes, les villages castraux coexistent
avec des << villages ecclsiaux >>, galement fortifis mais
centrs sur un difice de culte, et si le regroupement de
l'habitat est prcoce, la sttucturation du finage et la terri
torialisation des zones incultes peuvent tre repousses
jusqu'au xive sicle. Dans l'Europe du Nord, le regroupe
ment des hommes commence tard, et on peut y reprer
un rle important des communauts villageoises en for
mation. Du moins le regroupement des maisons pay
sannes, souvent l'intrieur d'une enceinte de bois, y
parat-il moins forc et plus volontaire, et l'association de
l'habitat avec un chteau peut-elle s'y produire dans un
second temps, une fois le regroupement dj accompli.
169
ORDRE SEIGNElJRIAL ET CROISSANCE FODALE
Enfin, dans les zones de colonisation, comme la pninsule

ibrique et l'est de l'Allemagne, il s'agit tantt de
regrouper un habitat ancien, tantt de donner d'emble la
forme de villages denses une implantation nouvelle.
Dans ses formes les plus varies, ce phnomne peut
tre dfini comme un processus << d'encellulement >>,
expression forge par Robert Fossier pour dsigner le
regroupement des hommes au sein d'entits sociales l
mentaires, dfinies par un centre - le village, le chteau -,
par un finage structur par le rseau des parcelles et des
chemins, et par les limites qui en dfinissent l'extension.
On reviendra dans la seconde partie (chapitre II) sur
I'encellulement, et en particulier sur le rle que l'glise et
le cimetire y jouent. Mais le rsultat est d'ores et dj
clair : les hommes sont dsormais << encelluls >>, c'est ... ...
dire tout la fois regroups dans des villages plus stables
et fixs au sein de ces units de base que sont les seigneu
ries. << Vers 1 1 OO, tous les hommes sont pris dans les
mailles d'un tissu de seigneuries dont chaque cellule est le
cadre normal de vie >> (Robert Fossier). Lencellulement
associe plusieurs processus : la naissance du village, la
gnralisation de la seigneurie, mais aussi l'encadrement
paroissial (voir partie II, chapitre Il). Bien qu'ils contri
buent au mme rsultat, ces trois phnomnes ne sont pas
strictement superposables : le village, la seigneurie et la
paroisse concident rarement. Tandis qu'au xi sicle, une
seigneurie regroupe gnralement plusieurs villages,
partir du XIIe et surtout du XIIIt sicle, il est au contraire
frquent que plusieurs seigneurs exercent leur domina
tion au sein d'un mme village. Outre les co-seigneuries
associant une institution clricale et un lac ou les consorzi
italiens qui regroupent parfois une dizaine de matres
pour une mme seigneurie, l'imbrication des liens de
dpendance devient un trait commun : terres et droits
e
170
LA CMLISATION FODAl,E
spcifiques relvent, au sein du village, de matres dis

tincts, au point qu'un mme villageois peut dpendre de
plusieurs seigneurs pour des biens diffrents.
L<< encellulement >> ne signifie donc pas la formation
d'un rseau uniforme de cellules homognes et uni
voques. Toute la difficult consiste alors cerner com
ment s'articulent les diffrents processus qui contribuent
la logique d'encellulement. On peut faire valoir que la
seigneurie, qui est du reste moins une entit territoriale
qu'un pouvoir spcifique, s'avre trs mouvante, par diff
rence avec la rigidit au cadre paroissial (ainsi, la stabilit
des lieux de culte contraste avec les frquents change
ments des sites castraux). Par ailleurs, dans certaines
rgions, comme la France de l'Ouest, l'habitat reste en
partie dispers, sans pour autant contredire la logique de
l' encellulement : l'glise et le cadre paroissial jouent alors
un rle majeur dans la formation de ce que l'on a pu
appeler des << villages clats >>. rexpression suggre judi
cieusement que c'est moins le regroupement des maisons
qui fait le village que la cohsion de la communaut villa
geoise (Daniel Pichot). Les phnomnes qui concourent
l' encellulement peuvent donc se combiner de diverses
manires, tantt plus fermes, tantt plus lches. Mais le
fait qu'ils se chevauchent et s'enchevtrent, sans se super
poser parfaitement, loin de nuire la dynamique
d'ensemble du processus, y contribue pleinement.
Peut-on alors mieux cerner les enjeux du dbat sur
<< l'an mil >> ? Pour les tenants de la mutation, ce qui se
passe dans le sicle qui entoure cette date n'est rien d'autre
qu'une phase aigu du processus d'encellulement et de
mise en place du cadre seigneurial. Ce qu'on nomme
mutatjon, voire rvolution, est un moment partjculire
ment intense d'ancrage de la domjnation seigneuriale, en
rapport avec la multiplication des chteaux et des mottes
171
castrales. Certains ont cherch identifier les ractions

suscites par ces transformations, notamment dans la
<< paix de Dieu >,
> proclamation lance par des vques et
des assembls conciliaires partir des annes 975-990,
qui condamnent les << mauvaises coutumes>> des seigneurs
laques, les exhortent au respect des clercs et des pauvres,
en appellent la restauration de l'ordre public et de la
paix. Toutefois, Dominique Barthlemy a fait observer
que ce mouven1ent
n'est
ni
d'
origine
populaire
ni
anti-sei,,,.
gneurial, car l'Eglise dnonce la violence de l'aristocratie
laque dans la mesure o elle en est elle-mme victime, et
dfend en fait ses propres seigneuries face une pression
qui risque de lui nuire. Dans sa lutte contre l'aristocratie,
elle appelle parfois la rescousse le peuple, affect par les
mmes causes, ce qui n'est pas sans danger et menace de
dborder ses propres objectifs. .l..es mouvements de la paix
de Dieu font donc intervenir des groupes populaires, mais
leur objectif fondamental
est
le
maintien
d'un
ordre
sei,,,.
gneurial que l'Eglise entend dominer.
Les critiques des thses mutationnistes ont galement
fait valoir que, dans ce mouvement, ne s'opre nul chan
,
an
gement de classe dominante. De part
et
d'autre
de
l
,,,.
mil, c'est toujours l'aristocratie et l'Eglise qui dominent la
socit, mais l'une et l'autre connaissent une vigoureuse
restructuration. Comme on l'a dit, la domination aristo
cratique s'ancre dsormais localement et se fait plus effi
cace grce au remodelage spatial des campagnes. Mais la
question chronologique souleve par le dbat sur << l'an
mil >> demeure indcidable : il est clair que l'encellulement
ne saurait tre rduit aux dcennies proches de l'an mil ;
e
ses racines remontent au dbut du 1x sicle et il se para
e
chve lentement, jusqu'en plein XII sicle . l. ..a progressi
vit des phnomnes et leurs dcalages, ainsi que l'absence
,
de chronologie uniforme l'chelle de l Occident, impo-
172
LA CIVILISATION FfODALE
sent-elles alors d'insister sur cette dynamique pluri

sculaire ? Ou croit-on pouvoir identifier, vers 980- 1 060
et dans un nombre significatif de rgions, une acclra
tion du processus (castellisation, seigneurialisation, difi
cation d'glises, sans parler des transformations de l'ordre
ecclsial, dont il sera question au chapitre suivant) ? La
polmique sur l'an mil s'puise et ces deux options sont
peut-tre moins incompatibles qu,il n'y parat. Surtout,
l'essentiel consiste reconnatre la nature des processus en
cours : qu'on admette la notion d'encellulement ou qu'on
prfre d'autres termes, la reconfiguration socio-spatiale
dont le chteau et la seigneurie, l'glise et la paroisse, le
village et la communaut sont les facettes diversement
combines aboutit la formation d'un systme dot d'une
cohrence nouvelle et qui est le cadre d'un essor d'ampleur
indite.
La relation de dominium
On ne croit plus aujourd'hui, comme le voulait l'histo
riographie traditionnelle, que tous les producteurs dpen
dants du seigneur fodal taient des serfs. C'est l'un des
apports les plus marquants de l'uvre de Georges Duby
que d'avoir montr que le servage n'tait pas la forme cen
trale d'exploitation du fodalisme. Certes, celui-ci a bien
exist et il peut tre considr comme le rsultat de l' vo
lution du haut Moyen ge, quand, paralllement l'effa
cement de l'esclavage, la distinction entre libres et non
libres perd sa nettet et ne parvient plus rendre compte
des situations intermdiaires qui se multiplient alors. Le
servage est finalement la forme stabilise d'un statut inter
mdiaire entre l'esclavage et la libert : le serf n'est plus
une proprit du matre, assimile au btail, mais sa
libert est greve d'importantes limitations. Si l'esclavage
173
est une captivit dfinitive, le ritud de servage, utilis

dans certaines rgions et durant lequel le serf porte une
corde au cou, semble signifier une captivit imparfaite
ment rachete par une redevance. Trois marques princi
pales expriment la limitation de la libert du serf : le che
vage (ou capitation), tribut rachetant la captivit ; la
mainmorte, signifiant l'incapacit la possession pleine et
imposant la saisie par le matre d, une part de l'hritage
transmis par le serf ; et enfin le formariage, taxe paye lors
du mariage et manifestant la limitation de la libert matri
moniale. Enfin, il faudrait ajouter l'importance des cor
ves, service en travail d au matre, qui ne sont pas exclu
sives des serfs, mais qui, dans leur cas, sont davantage
laisses l'arbitraire du seigneur. Ce tableau devrait tre
fortement compliqu pour tenir compte de la diversit
rgionale et surtout du fait que certaines de ces obliga
tions psent parfois sur des paysans libres. Du reste, il
n'est pas sr que la situation matrielle des serfs soit tou
jours plus dramatique que celle de leurs voisins libres, et
on peut se demander si le poids spcifique de leur condi
tion ne tient pas surtout la souillure humiliante d'une
servitude qui donne lieu de multiples situations d'exclu
sion ou de discrimination. Mais l'essentiel est de souligner
que le servage n'est qu'une forme d'exploitation parmi
d'autres. Et si parfois, sur la lance ouverte par Georges
Duby, on en a peut-tre minimis l'excs le rle, on peut
sans doute conclure aujourd'hui que le servage mdival
n'est ni dominant, ni marginal. << Ce n'est pas le cur du
systme, mais l, un de ses verrous >>, mani parmi d'autres
formes d'exploitation, tantt abandonn et tantt repris
(Dominique Barthlemy). Si la tendance d'ensemble est
plutt au dclin, le servage peut, selon les rgions et les
poques, concerner la moiti des villageois ou disparatre
compltement, et on admettra que, dans les situations
1 74
moyennes, il affecte entre 1 0 et 20 o/o de la population

rurale.
Il faut donc analyser la forme la plus gnrale de la
domination fodale, celle qui s'instaure entre un seigneur
et les vilains qui, de manire complte ou partielle, dpen
dent de lui. Le rapport de dominium tabli entre eux se
manifeste par un faisceau encl1evtr et extraordinaire
ment variable d'obligations, auxquelles il est courant
d'attribuer une double origine. La premire serait foncire
et se fonderait sur la possession minente du sol, revendi
que par le seigneur. La seconde driverait de la dissmi
nation du pouvoir politique et de la captation, au niveau
seigneurial, des prrogatives de l'autorit publique, soit
essentiellement l'impratif de dfense militaire, le souci
de la paix et l'exercice de la justice. Comme ce pouvoir de
commandement, d'origine royale, se nomme le ban, on a
voulu forger l'expression de << seigneurie banale >> (par
opposition une simple seigneurie foncire), pour
exprimer le fait que la descente du pouvoir jadis tenu par
les souverains ou les comtes j usqu'aux mains des seigneurs
constitue une pice matresse de la puissance nouvelle de
ces derniers (Georges Duby) . Mais cette expression, sans
fondement dans les textes mdivaux, a l'inconvnient de
suggrer que l'on pourrait distinguer clairement, dans le
pouvoir du seigneur, ce qui tient du ban et ce qui relve
du foncier. Or, ce qui caractrise la seigneurie, c'est juste
ment la fusion de ces deux lments en une domination
unique, ce qui rend sans pertinence le souci de les diff
renc1er.
Le seigneur exploite directement une part du sol bien
plus
rduite
que
dans
le
systme
domanial
du
l1aut
Moyen
....
Age. Si elle peut atteindre un tiers ou la moiti des terres
cultives, elle se restreint souvent moins d'un dixime et
on observe une forte tendance des seigneurs se dsen-
175
gager de l'activit productive elle-mme. La plus grande

partie de l'ager est donc constitue par les tenures
(ensembles de parcelles disperses dans des zones dis
tinctes du finage) que les villageois cultivent individuelle
ment et librement et qu'ils transmettent leurs descen
dants. Mais ils ont l'gard du seigneur un ensemble
,
d obligations et doivent lui verser de multiples rede
vances, les unes tant << qurables >> (prleve sur le lieu
mme de production), les autres (celles qui valent recon
naissance du lien de dpendance) devant tre portes au
chteau, notamment une ou deux fois l'an, en une cr
monie rjtualise incluant des gestes de soumission. Ce
rituel est la forme visible de la relation de domination fo
dale, et puisqu'il met le seigneur (ou son reprsentant) en
prsence de ses dpendants, il parat justifier l'observation
de Marx soulignant que la socit mdivale est fonde
sur une << dpendance personnelle >>, de sorte que << tous
les rapports sociaux y apparaissent comme des rapports
entre des personnes >>.
On peut voquer l'ample panoplie des redevances et
des devoirs imposs par les seigneurs, mais il convient de
souligner que leur combinaison mme et plus encore leur
caractre extraordinairement variable (y compris entre
lieux voisins, entre seigneurs d'un mme village ou entre
dpendants d'un mme seigneur) sont des caractris
tiques significatives du domi11ium. Lune de ces rede
vances, tardivement gnralise, se nomme la << taille>> et
on peut, si l'on y tient, lui attribuer une origine banale,
car on prtend qu'elle est leve en contrepartie de la pro
tection des villageois. Le seigneur voudrait l'tablir sa
discrtion, mais les paysans en exigent l' << abonnement >>,
c'est--dire la fixation dans des limites tablies par la cou
tume. Il faut aussi verser le cens, qui parat tre le loyer de
la terre et qui consiste souvent en une partie de la rcolte
1 76
(le champart). La proportion varie fortement selon les

types de sols et les rgions, entre un tiers et un cinquime,
sans exclure des taux particulirement bas ou d'autres
exceptionnellement levs. Mais il existe aussi d'autres
options, comme en Italie o le contrat livellaire, bail
trente ans renouvelable, est particulirement avantageux
pour les paysans, ou comme le mtayage, partage mi
fruit quand le seigneur fournit semence et attelage, solu.....
tion qui connatra un grand succs la fin du Moyen Age.
Cvolution la plus importante du cens est sa progressive
e
transformation, panir du dbut du XII sicle, en une
rente en argent, ce qui ne va pas sans difficult dans la
mesure o le seigneur s'efforce d'imposer sa propre esti
mation de la contrepartie montaire, qui est rarement du
got des producteurs. Il faut encore ajouter le droit de gte
(hberger et nourrir le matre et son entourage un certain
nombre de jours par an), les << cadeaux >> et aides excep
tionnelles que le seigneur exige en certaines occasions,
tdles que le paiement d'une ranon, le dpart en pleri
nage ou le mariage de l'une de ses filles, mais qui tendent
tous tre convertis en une somme verse annuellement.
,
D autres lments concourent galement la domination
des seigneurs, qui font construire le moulin du village,
mais aussi le pressoir et le four, et obligent les habitants,
e
surtout partir du XII sicle, les utiliser, moyennant de
lourdes taxes, par exemple le dixime des grains ports
(c'est pourquoi le meunier est peru comme l'homme du
seigneur et tenu en marge de la communaut villageoise).
Enfin, les droits de mutations (lods et ventes) et, pour les
seigneurs qui en possdent, les pages sur les marchan
dises, au passage des rivires ou en certains points des
routes, ou encore lors de la vente sur le march local,
offrent un revenu substantiel et parfois considrable.
ORDRE SEIGNElTRIAL ET CROISSANCE FODALE
1 77
Un autre aspect fondamental du pouvoir du seigneur

est la possibilit d'exercer lui-mme la justice, d'autant
plus effective que celle du comte cde le pas. L encore,
les chronologies rgionales sont fort variables : dans cer
tains cas, comme en Mconnais et en Catalogne, les
<< plaids >> (ttibunaux) des comtes cessent de se runir ds
1 030- 1 040 et les plaids seigneuriaux prennent trs tt le
relais ; ailleurs, plus au nord notamment, la justice com
tale rsiste jusqu' la fin du XI sicle, voire jusqu'au milieu
du XII sicle, et c'est seulement alors que les cours chte
laines tendent leurs prrogatives. De surcrot, tous les
seigneurs n'ont pas les mmes comptences judiciaires. La
justice seigneuriale connat des dlits les plus divers
commis au village, mais elle est d'abord une justice
foncire : elle impose des amendes ou la confiscation d'un
bien, pour de nombreuses infractions, par exemple en cas
de non-paiement d'une taxe, d'altration d'un bornage ou
de contravention aux rgles d'usage des bois. Outre le
caractre fort rentable de cette justice, on voit tout l'avan
tage que peut en tirer le seigneur, souvent juge et partie,
pour conforter sa domination sur les dpendants. Il est,
en cela comme en bien d'autres occasions, paul par ses
serviteurs, les sergents qui surveillent rcoltes et corves,
inspectent les forts et appliquent les dcisions de justice,
et plus encore par le prvt, responsable de la tenue de la
seigneurie, rcompens par une parcelle et par une part
des taxes et des amendes judiciaires, ce qui l'incite tre
particulirement exigeant et explique qu'il concentre sur
sa personne une grande part de l'animosit villageoise. Le
seigneur et son prvt se doivent de respecter les cou
tumes locales, mais, jusqu'au XIIIe sicle au moins, ils
jugent sans appel. Enfin, certains seigneurs accaparent
une complte comptence, qui peut aller j usqu' la
condamnation mort (droit de haute justice). Mme s'il
e
1 78
LA CIVILISATIC1N FC1DALE
est peu utilis, le gibet, souvent dress proximit du ch

teau, est assurment un symbole du pouvoir seigneurial,
apte pour le moins imprimer dans l'esprit des dpen
dants un respect plutt glac.
Les corves, labeur d sur les terres du matre et parfois
aussi activit domestique au chteau et dans la basse-cour,
passent pour tre l'emblme du systme seigneurial. Pour
tant, c'est surtout dans le grand domaine du haut Moyen
Age quelles jouaie11t u11 rle ce11tral : les tenanciers des
manses devaient gnralement prter service trois jours
par semaine, afin d'exploiter la rserve du matre. En
revanche, dans la seigneurie, o la rserve se restreint
considrablement, les corves se rduisent d'autant.
Mme si la disparit prdomine, il est courant, partir du
XIIe sicle, de voir les corves limites trois jours par an,
ailleurs quatre ou six, avec parfois l'ajout d'une journe
mensuelle complmentaire. En outre, la tendance est, l
aussi, au paiement annuel d'une taxe en argent se substi
)
tuant 1 obligation des corves. Et mme si l'on ajoute les
corves de charroi (transport des grains, des foins, du vin
ou d'autres produits agricoles), la participation l'entre
tien des fortifications du chteau ou l'alimentation des
gardes et des chevaux, ou encore l'obligation de participer
aux oprations militaires, traditionnelle pour tous les
hommes libres, y compris les paysans, on peut conclure
que les corves ont cess d'tre un aspect central de la
ponction exerce par les dominants. Elles conservent
cependant une forte valeur symbolique (comme en
tmoigne le repas tonnamment plantureux que le sei
gneur offre ses dpendants, les jours de corves) et, sur
tout, elles concentrent l'animosit des dpendants, qui ne
cessent d'en rclamer la limitation et la montarisation :
on les j uge d'autant plus humiliantes qu'elles contrastent
avec l'ample autonomie qui caractrise l'essentiel de l'actiA
1 79
vit paysanne et villageoise. C'est ainsi que les corves

deviennent un symbole qui fait ofnce de leurre, en
dtournant l'attention vers un aspect tout fait secon
daire de la domination {Julien Demade) . l'inverse, les
mcanismes qui assurent les meilleurs revenus aux seigneurs sont en gnral les moins contests. A ceux qui ont
dj t signals, il faut ajouter l'endettement de nom
breux villageois (d notamment l'importance des verse
ments en argent ou l'insuffis ance de leurs rserves de
grain), qui redouble le lien de dpendance. On a d'ailleurs
pu observer combien la matrise des stocks craliers
donne un avantage important aux seigneurs, d'autant
plus qu'ils fixent les dates de versement des redevances en
argent. Les dpendants doivent ainsi vendre leurs pro
duits juste aprs la rcolte, au moment o les prix sont au
plus bas. Que les seigneurs les rachtent alors pour les
revendre plus tard avec un fort bnfice, comme on en a
fait l'hypothse, ou non, il apparat que le rachat des rede
vances
n'est
pas
sans
inconvnients
pour
les
dpendants.
'
A partir du XII I e sicle, il contribue accentuer leur endettement et creuse l'cart en matire de matrise des rserves
cralires, l'avantage des seigneurs.
Tensions dans la seign eurie

Si l'on fait la somme de toutes les exigences seigneu
riales, la domination apparat fort lourde. Mais fut-il
pour autant reproduire le poncif du paysan mdival
cras par la rapacit brutale des matres et rduit la
misre, sans droit et sans initiative ? Sans nier la puissance
exorbitante des seigneurs, on doit certainement tre plus
nuanc et reprer la diversit des situations attestes au
sein du monde villageois. Pour la minorit des serfs, le
joug est bien souvent accablant, et beaucoup de familles
180
libres ne disposent que du minimum vital (estim

quatre ou cinq hectares, compte tenu des redevances
verser) et n'ont d'autre souci que celui d'assurer leur
survie. Mais les villageois peuvent tre dans une situation
plus avantageuse, pourvu qu'ils disposent d'une superficie
un peu suprieure (huit ou neuf hectares ne sont pas
exceptionnels), de bonnes terres dont les rendements aug
mentent, pourvu aussi qu'ils aient pu racheter les rede
vances, qui baissent sous l'effet de la dvaluation mon
taire. Ils dgagent alors un excdent qu'ils vendent au
march local, grce quoi ils peuvent acheter des outils
qui facilitent le travail de la terre, des aliments qui leur
assurent un rgime plus quilibr, des textiles et des objets
divers qui amliorent leur cadre de vie. Enfin, surtout au
XIIIe sicle, apparat presque toujours, au village, une lite
de quelques laboureurs (les meliores villani) qui, disposant
des parcelles les plus productives et les mieux remembres
ainsi que de forts attelages, se hissent au-dessus du
commun, au point de recourir au travail des villageois les
plus dmunis pour mettre en valeur leurs terres. Il se pro
e
e
duit donc, entre XI et XIII sicle, une trs forte diffren
ciation interne au sein des villages. Cela signifie que, si le
cadre seigneurial profite d'abord aux matres, il permet
aussi aux domins, du moins certains d'entre eux, de
bnficier d'une amlioration sensible de leur situation.
L encore, il faut se garder autant de la lgende noire que
de la lgende rose. On admettra tout la fois - et c'est
sans doute ce qui fait la force du systme fodal - que la
domination seigneuriale est extrmement pesante, du fait
de l'ample gamme de prrogatives qu'elle concentre dans
les mains des matres, et qu'elle concde aux dpendants
une apprciable marge de manuvre et d'initiative, qui
leur permet de bnficier aussi, dans une certaine mesure,
de l'essor des campagnes. Une fois passs les soubresauts
181
de la mise en place du cadre seigneurial et jusqu'au milieu

du XIIe sicle au moins, le maintien d'un relatif quilibre
au sein des seigneuries profite, dans des proportions certes
diffrentes, aux dominants comme aux domins.
S'il est rarement rompu aux XIIe et XIIIe sicles par des
rvoltes ouvertes, cet quilibre est toujours fragile. Il est
tiss d'infinis conflits, d'affrontements permanents et de
sourdes rsistances, nota111ment parce que les villageois
s'efforcent de fixer les redevances, alors mme que leur
irrgularit est caractristique d'une domination dont on
dnonce volontiers le caractre << arbitraire >>. Dans la
e
e
seconde moiti du XII et durant le XIII sicle, ces tensions
s'accentuent notablement. Aux querelles portant sur le
montant du rachat des corves, s'ajoutent les effets de la
dvaluation montaire, qui pousse les seigneurs exiger
un << surcens >>, abus jug inacceptable par les paysans. Les
conflits pour les droits d'usage du saltus s'avivent gale
ment, car les seigneurs s'efforcent de contrler plus stric
tement les forts en tablissant des zones rserves la
chasse et d'autres voues la repousse, en rglementant la
taille des diffrentes espces, en imposant des amendes
pour toutes les infractions commises et en cherchant
taxer les droits d'exploitation et de pture, tandis que les
paysans dfendent leurs droits coutumiers et affirment
que ces sols sont des communia (biens communautaires).
En bref, il existe sur chacun des aspects de la domination
seigneuriale d'pres luttes entre dominants et domins.
Celles-ci sont fortement accentues par le besoin croissant
de liquidit des aristocrates, puisqu'on estime que, du fait
notamment de la dvaluation montaire, les frais indis
pensables pour tenir leur rang, militairement et socialement, doublent au cours du XIIIe sicle. On voque souvent une baisse tendancielle du taux de prlvement ,
laquelle, une fois atteint un certain seuil, provoque de
LA CIVILISA fl<..1 N FODALE
1 82
priodiques ractions seigneuriales, afin de restaurer une

pression sur les producteurs qui s'amenuise. En fait, la
<< rente seigneuriale >> est en permanente recomposition,
de sorte que l'volution dfavorable de certaines rede
vances est gnralement compense par de nouvelles
formes de ponction, ce qui peut aller jusqu' une ractiva
tion du servage. Mais les villageois , habitus bnficier
d'une relative amlioration de leur condition, ne peuvent
.
.
,
'
que s opposer vigoureusement a toute remise en cause
d'usages qui jouent leur avantage.
On ne peut terminer ce bref aperu des rapports entre
dominants et domins sans souligner l'mergence de
formes d'auto-organisation de la population villageoise.
Leurs origines et leurs modalits diffrent fortement selon
les rgions. Les confrries de village qui, ds le XIIe sicle,
redoublent le cadre paroissial, en sont souvent la premire
expression. Associations de dvotion et d'entraide qui
cimentent l'unit des villageois, elles assument les obliga
tions de la charit envers les pauvres, prennent en charge
les enterrements des plus dmunis et parfois acquirent
une terre qu'elles exploitent. Dans bien des rgions, c'est
la communaut villageoise qui construit et assure l'entre
tien de l'glise, de manire autonome, quoique en accord
avec le cur. Rcuprant cette fonction, les confrries vil
lageoises du XIIIe sicle, organisant de surcrot le banquet
annuel de la communaut et dotes parfois d'une puis
sance conomique importante, jouent un rle de premier
plan. Elles contribuent la cristallisation d'une vritable
organisation communale au sein du village. La commu
naut est alors dote d'une personnalit morale : partir
du XII sicle, elle se runit en assemble (parlamentum,
vicinium) pour prendre les dcisions importantes et lit
pour un an ses reprsentants. Cette << dmocratie au
village >> est surtout vivace jusqu'au XIIIe sicle, avant de
e
183
s'puiser lorsque le rle de l'assemble dcline au profit de

celui de ses reprsentants, voire d'un conseil form par les
membres les plus influents de la communaut (Monique
Bourin).
Les villages sont souvent dots, au XIIe ou au XIIIe sicle ,
de chartes de franchise, qui fixent les obligations respec
tives du seigneur et de ses dpendants. Du fait de leurs
spcificits et de leur prcocit, elles ne peuvent tre
tenues pour de simples dcalques des chartes des com
munes urbaines. Rares en Angleterre et clipses dans
l'Empire par des << aveux de droits >> ('Wistum), qui visent
souvent dpartager les droits que diffrents seigneurs
exercent dans un mme village, les chartes de franchise
sont nombreuses en France, en Italie et dans les royaumes
hispaniques, o les faeros sont particulirement prcoces.
La diversit des situations interdit d'en dresser un tableau
homogne. Selon les cas, elles donnent plus ou moins
satisfaction aux revendications des villageois (suppression
de certaines obligations, montarisation d'autres rede
vances et dfinition d'un montant fixe), mais elles font
aussi place des mesures souhaites par les matres, quand
elles ne visent pas rguler des conflits entre seigneurs dif
frents. Plutt que de considrer les chartes de &anchise
comme des conqutes arraches par les vilains, il faut y
voir un compromis rsultant d'un rapport ngoci (on
peut parfois observer que la charte d'un mme village est
priodiquement rcrite ou modifie un rythme rapide,
de l'ordre d'une dizaine d'annes ; Benot Cursente). De
fait, si les seigneurs consentent aisment aux chartes, alors
mme qu'elles fortifient les communauts villageoises,
c'est sans doute parce qu'ils y voient le moyen d'asseoir
leur domination et mme de faire de la communaut vil
lageoise la garante de leurs prrogatives. C'est dans cet
esprit que les chartes de franchises entrinent l'abandon
1 84
LA CMLISATION FODAI.E
de certaines exigences seigneuriales, garantissent l'usage

des biens communaux revendiqu par les dpendants et
parfois mme transfrent la perception de certaines rede
vances et l'exercice d'une comptence judiciaire la com
munaut. Celle-ci dispose alors d'un budget propre
(notamment pour l'entretien des chemins, de l'glise ou
d'autres constructions) et d'un tribunal autonome, mais
qui ne connat en gnral que des litiges agraires et qui
reste en partie contrl par le seigneur, lequel peut se
rserver la perception d'une partie des amendes.
Les paysans sont donc loin de subir passivement la
domination seigneuriale et le village sait s'organiser ind
pendamment du chteau et de l'glise. On ne saurait pour
autant idaliser la dmocratie villageoise. Ses assembles
excluent les femmes, et les chartes de franchise expriment
pour une large part les intrts de l'lite paysanne (les
maio res par opposition aux minores), avec laquelle les sei
gneurs comprennent qu'il leur faut composer. Dans bien
des cas, les chartes de franchise sont les instruments d'une
consolidation du pouvoir seigneurial. Mais, quelles qu'en
soient les limites, l'auto-organisation des communauts
villageoises, la fois unies comme collectivits et traver
ses de clivages internes, est un processus remarquable qui
joue aussi en faveur des domins. Parmi ses rsultats les
plus notables, on peut retenir une meilleure organisation
du travail paysan (par exemple, la dsignation tour de
rle d'un berger << communal >> surveillant les btes de
tous les villageois, parfois l'tablissement et la surveillance
d'un rseau d'irrigation), la revendication des biens com
munaux et leur gestion (chemins, rivires et zones
incultes) et la dfense des droits collectifs, tout particuli
rement la vaine pture, sur les terres o la rcolte vient
d'tre effectue. Enfin, cette organisation conforte la
conscience communautaire, qui se manifeste notamment
185
par les processions o s'exhibe l'ordre villageois et par des

rituels propres, comme la plantation des arbres de mai ou
l'lection annuelle d'un roi de la jeunesse, la suite d'une
preuve telle qu'un combat de coqs ou une course l'oi
seau. Dans ces pratiques et ces reprsentations, s'exprime
,
tout la fois la qute d une unit communautaire (la
conscience de former une entit spcifique) et la recon
naissance des diffrences et des hirarchies internes qui
caractrisent cette collectivit.
Une domination totale ?

Sauf exception, les seigneurs interviennent de moins en
moins dans l'activit productive elle-mme. Celle-ci
s'organise pour l'essentiel dans le cadre de la communaut
villageoise, de manire autonome vis--vis des matres.
Mais si la domination seigneuriale demeure largement
extrieure au noyau de l'activit productive (la culture des
terres) , elle s'exerce d'autant plus vigoureusement en
amorzt et er1 aval de celle-ci. En amont, parce que - et c'est
l l'enjeu de l' encellulement - les dominants ordonnent le
cadre mme de la vie sociale et de l'activit productive,
par le regroupement de l'habitat, la mise en place des sei
gneuries et du cadre paroissial, et mme d'une certaine
manire par le renforcement de la communaut villa
geoise. En aval, par le faisceau d'obligations et de rede
vances qui composent la << rente seigneuriale >>, y compris
les avantages tirs de l'endettement et du contrle diff
rentiel des rserves cralires. S'exerant antrieurement
et postrieurement, la domination seigneuriale encadre
ainsi fortement l'activit productive, pourtant librement
accomplie par les dpendants runis au sein de la com
munaut villageoise. Aussi, mme si les habitants d'un
mme village peuvent dpendre de plusieurs seigneurs,
1 86
pour des terres ou des droits diffrents, le domi12ium

apparat comme une forme de domination << totale >> , en
ce sens qu'elle concentre, dans les mains d'un ou plusieurs
matres, un pouvoir certes localis mais souvent consid
rable, associant de multiples aspects que nous dirions s'ils ne se trouvaient troitement imbriqus - militaires,
conomiques, politiques et judiciaires. Qu'on attribue ou
non ces pouvoirs une double origine, foncire et banale,
l'important est de souligner qu'ils se combinent et don
nent lieu une fusion du contrle minent de la terre et
de la domination sur les hommes (le commandement
militaire et l'exercice de la justice). Entre ces deux aspects,
l'imbrication est telle qu'il n'y a plus aucun sens vouloir
les dissocier ou les distinguer, et c' est en cela que consiste
l'essence du dominium (Alain Guerreau). Dans cette
fusion, chacun des concepts que nous utilisons pour en
dcrire la formation perd sa signification.
Ainsi, le pouvoir seigneurial sur la terre n'est pas une
proprit, au sens que nous donnons ce terme. Comme
l'indique Edward Thompson, dans un article clbre sur
l'conomie morale d'Ancien Rgime, << le concept central
de la coutume fodale n'tait pas celui de proprit, mais
celui d'obligations rciproques >>. On le voit bien, puisque
le villageois dispose de sa parcelle et la transmet ses des
cendants, mais doit pourtant verser cens ou champart au
seigneur ; inversement, celui-ci revendique une forme de
possession de la terre qui justifie le versement de ce loyer,
mais ne peut en disposer sa guise. Au Moyen Age, le rapport la terre s'exprime autrement que dans notre sys
tme fond sur les concepts de proprit (et de location).
Le seigneur est celui qui << tient la terre >>, non parce qu'il
peut exhiber un titre de proprit, mais parce qu'il est
celui qui la garde et qui y exerce la domination sur les
dpendants. C'est un systme en quelque sorte circulaire :
A
1 87
le dominant exerce le pouvoir parce qu'il tient la terre ; il

tient la terre parce qu'il peut dmontrer qu'il y exerce le
pouvoir Ooseph Morsel) . Il n'est donc pas sans inconv
nient d'affirmer, comme le fait Perry Anderson, que le
pouvoir du seigneur consiste en << un amalgame de pro
prit et de souverainet >> , puisqu'il faut aussitt souli
gner que ces deux notions perdent alors leur signification,
la premire en cessant d'tre pleine et entire, la seconde
en se mlant des formes prives de domination. Mieux
vaut donc admettre que le dominium est << une domina
tion unique sur les hommes et sur les terres >> (Alain Guer
reau), de sorte que les notions de proprit et de souverai
net n'ont pas de prise sur la ralit mdivale. Enfin, la
fusion de la domination sur les hommes et de la domina
tion sur les terres suppose une condition indispensable :
le lien des hommes la terre. C'est justement cet attache
ment tendanciel des hommes leur lieu de vie (et le
contrle de leur capacit de circulation) qu'assure l'encel
lulement. Il sera donc indispensable de revenir sur cet
aspect dans la seconde partie, afin de voir dans quelle
mesure et par quels moyens est assur le lien des hommes
au sol, que l'on peut d'ores et dj considrer comme un
des traits fondamentaux du systme fodal.
La dyna11ique du systme fodal

Fragmentation politique, fixation spatiale, encellule
ment : autant d'aspects qui, selon l'historiographie hrite
des Lumires et du XIXe sicle, devraient tre associs une
situation de dsordre, de rgression ou du moins de blo
cage. Or, c'est l'essor et le dynamisme qui l'emportent.
Encore la description de cette croissance doit-elle intgrer
deux lments longtemps tenus pour contraires la
188
logique du systme fodal, mais dont on veut au contraire

souligner qu'il relvent pleinement de sa dynamique : la
ville et le pouvoir monarchique.
L essor commerciat et urbain

Si les changes commerciaux n'taient pas inexistants
auparavant, le changement est net la fin du XI et au
dbut du XI I sicle. Tandis que le haut Moyen Age tait
marqu par la triple suprmatie byzantine, musulmane et
scandinave, un renversement de conjoncture s'opre alors
en faveur de l'Occident chrtien, permettant un essor
commercial plus vigoureux, tant au niveau local que
rgional ou continental. Comme on l'a vu, le dynamisme
de la seigneurie implique, ds la fin du XI et surtout au XII
sicle, une hausse des changes locaux. Des marchs rgu
liers, hebdomadaires ou mensuels, au village mme, la
ville proche ou souvent aussi dans l'avant-cour du monas
tre voisin, donnent l ieu une intense circulation de pro
duits, alimente galement par l'essor des ateliers seigneu
riaux. Les paysans vendent grains, btail, ufs, volailles et
divers produits d'un artisanat rural mergeant, tels que
poterie, vannerie, fils et modestes pices textiles, tandis
sals
ou
qu'ils rapportent de la ville outils, cire, poissons
....
bire, entre autres (voir fig. 1 0, p. 200-20 1 ) . A un niveau
plus ample, le textile et la mtallurgie sont les deux sup
ports principaux du commerce. Ainsi, l'Angleterre vend
ses mtaux et surtout la laine de ses abondants troupeaux
des marchands du continent, avant de se lancer elle
mme dans la production drapire au XI II sicle. Elle ali
mente les forges et la production d'outils agricoles, de
clous et de couteaux, qui prosprent dans les Flandres, en
Artois et dans les rgions voisines. S'y concentre aussi une
production de draps rputs, exports en Allemagne et
A
1 89
jusqu'en Russie, mais surtout vers les rgions mditerra

nennes, notamment travers les foires de Frjus et Arles.
cet axe Nord-Sud, sans doute alors la voie commerciale
principale, il faut ajouter un axe Est-Ouest, qui s'affirme
e
partir du milieu du XII sicle, avec l'essor du commerce
dans l'aire balte, que dominent les marchands allemands,
organiss dans un vaste rseau de villes et de comptoirs :
la Hanse. Ils exportent surtout grains, fourrures et bois
,
venant de l' est de la Baltique, jusqu en Europe occidentale
et en Angleterre.
,
Enfin, la Mditerrane occidentale est libre de l em
prise musulmane, sous l'action des Pisans et des Gnois,
des Catalans et des Normands, qui rcuprent la Corse, la
Sardaigne, la Sicile, les Balares, et rendent leur scurit
aux ports du sud de la France. Il en rsulte un essor des
villes ctires italiennes : Amalfi et Salerne, les prcur
,
seurs, sont bientt dtrnes au profit de Pise d abord, de
Gnes ensuite, et de Venise. Ces dernires prennent alors
en charge les changes entre Occident et Orient, bnfi
ciant de privilges et de monopoles Byzance, comme
Venise, puis installant des comptoirs et dveloppant leurs
intrts dans toute la Mditerrane orientale, jusqu'
Antioche et la mer Noire. Ils y achtent des produits de
plus en plus priss en Occident - soie, coton, sucre,
pices, ivoire, or, parfums - et vendent draps du nord,
laines, huile ou sel. Cette expansion vers le commerce
e
lointain fortifie les villes italiennes et aboutit au XII sicle
une volution remarquable. Les marchands du nord ont
moins de raisons de descendre vers la pninsule vendre les
produits que les Italiens emportent jusqu'en Orient. La
production mtallurgique augmente en Italie mme, tout
comme l'artisanat textile, stimul par l'invention du
mtier tisser horizontal. Il s'agit essentiellement de la
fabrication du drap de laine, qui fera la fortune de Flo-
190
rence (le chanvre et le lin restent secondaires, tout comme

la soie qui commence toutefois prendre so11 essor la fin
e
du XII sicle). Ce sont dsormais les marchands italiens,
qualifis gnriquement de << Lombards >>, qui traversent
de plus en plus volontiers les Alpes pour vendre leurs pro
duits en Fra11ce et en Allemagne. Et c' est leur avance qui
conduit situer dans l'Europe moyenne la zone des
changes commerciaux les plus intenses, donnant ainsi
naissance aux foires de Champagne. L, se ngocient les
produits du nord et ceux du sud, et en particulier des deux
rgions les plus productives que sorit l'Italie et les Flan
dres. la diffrence des marchs, plus rguliers, les foires
sont des rassemblements faible priodicit, souvent
annuels, parfois semestriels ou trimestriels, dots de privi
lges par l'autorit fondat1ice et troitement contrls par
t .
500.
.....
- Muraltrt rtmaine
P-H ,,,
1'164 fS# tlJr
Ill. 6 : Plan de Florence (murailles de la fin du IV sicle, de 1 172 et de
1299-1327).
C)RDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE FODALE
191
elle. Il en existe dans toutes les rgions d'Occident depuis

e
le x sicle au moins. Mais les foires de Champagne, fon
des Provins, Troyes, Bar et Lagny, connaissent un
succs exceptionnel ds la premire moiti du XIIe et
e
durant le XIII sicle, la fin duquel s"amorce leur dclin.
On y dcle la volont manifeste du comte de Cham
pagne, qui se proccupe de leur bonne organisation,
garantit protection ceux qui s'y rendent et cde une
partie importante des revenus qu'il en tire l'Eglise. Signe
de cet essor des changes, la frappe d'or, abandonne
depuis Charlemagne, et d'abord tente en vain ou des
fins de prestige par certains princes, reprend alors avec
succs l'initiative des cits italiennes (le gnois en 1 252
et, la mme anne Florence, le florin, qui sera le modle
de toutes les monnaies d'or de la fin du Moyen ge, enfin,
le ducat de Venise, en 1 284) . C'est la meilleure preuve de
l'essor de ces villes et de leur rle dans le grand commerce.
La raffirmation du fait urbain au Moyen Age central
est associe l'essor des activits artisanales et commer
ciales. Mais la fonction militaire et surtout la prsence
d'une auto ri t, piscopale, comtale ou princire, qui sus
cite l'entretien d"un entourage nombreux et cre un effet
d'appel, sont galement dcisives. Ces dernires ont du
reste permis le maintien des noyaux urbains durant le
haut Moyen Age et, mme lorsque le dveloppement artisanal et commercial fait sentir ses effets, elles continuent
souvent de jouer un rle significatif dans l'essor urbain.
En outre, dans le contexte spcifique de la Reconqute
ibrique, le roi, grand distributeur de terres, s'appuie sur
les villes pour contrler le territoire. Notamment en Cas
tille et Lean, il octroie des fueros des noyaux de peuple
ment prexistants ou nouvellement crs. Il tablit ainsi
des auto1its urbaines ( Concejos) auxquelles il concde
l'ensemble des biens 1oyaux (realengo) situs dans le terri;
192
toire (alfoz) qui en dpend. Si les nombreuses villes ta

blies au Nord du Duero, durant les XII e et XIIIe sicles,
doivent composer avec les pouvoirs seigneuriaux et eccl
siastiques qui forment autant d'enclaves dans leur
domaine de comptence, les villes situes entre Duero et
Taje, correspondant une seconde phase de la Recon
qute, se voient souvent concder un alfoz beaucoup plus
homogne et extraordinairement tendu (par exemple
Sgovie ou Avila). Un autre trait original de la politique
,
des rois de Castille tient l'implantation consciente d un
rseau de trs petites villes, parfois cres par regroupe
ment de plusieurs villages et destines rassembler une
population de l'ordre de huit cents deux mille habitants.
Ce modle de la villa, permettant une forme de contrle
du territoire intermdiaire entre celle du village et celle
des villes plus importantes (civitas, ciudad), jouera un rle
important lors de l'implantation hispanique dans le Nou
veau Monde (Pascual Martinez Sopena) .
Si les raisons et les circonstances varient, la tendance est
manifeste : les villes d'Occident connaissent une forte
croissance durant la seconde moiti du Moyen Age. Des
bourgs se forment d'abord autour des murailles antiques
symboles du renouveau urbain, ils donnent leur nom aux
<< bourgeois >>, avant que le terme ne soit repris pour dsi
gner l'ensemble des habitants de la ville (la << bourgeoisie >>
au sens mdival n'a donc rien voir avec la classe que
nous dsignons par ce terme, puisqu'elle inclut aussi bien
des aristocrates que des travailleurs salaris rsidant en
,
ville) . Lorsqu ils atteignent une certaine extension et ne
sont pas loin de se rejoindre, les bourgs sont envelopps
dans une nouvelle enceinte, le plus souvent construite au
cours du XIIe sicle. Puis, comme l'atteste l'exemple de
Florence, dans la premire moiti du xrve sicle, la croisA
ORDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE Fl)DALE
193
Ill. 7 : Deux villes nouvelles cres dans la seconde moiti du XIIIe sicle
Mirande (au nord des Pyrnes) et Soldin (Brandebourg)
sance rend. ncessaire l'dification d'une troisime

muraille, qui double au moins la superficie i11tra muros
(ill. 6). Les plus grandes villes atteignent alors deux cent
mille habitants (Paris, Milan), cent cinquante mille (Flo
rence, Venise, Gnes) ou frlent les cent mille mes (Gand
et Bruges, Londres, Cologne et Trves). Mais, hormis ces
prestigieuses exceptions, la plupart des villes ne dpassent
pas dix ou vingt mille habitants. C'est du reste au niveau
le plus modeste qu'il convient de prendre la mesure du
phnomne urbain mdival et de son essor : tandis
qu'une trentaine de villes peine atteignent les cinq mille
habitants avant l'a11 mil, elles sont plus de cent cinquante
dans ce cas vers 1200. Enfi11, outre la croissance de villes
anciennes, de nombreuses villes nouvelles sont cres,
autant dans le sud de la France et dans les royaumes his
paniques qu'en Allemagne. Surtout au XIIIe sicle, surgis
sent un peu partout des cits dont les noms ne trompent
pas : Bastide, Villeneuve, Villanueva. . . Leur plan en
damier, aisment reconnaissable, indique une initiative
1 94
planifie et les distingue des villes anciennes, dont la crois

sance s'opre gnralement selon un schma concen
trique, dtermin par les routes d'accs (ill. 7).
Le monde des cits

L:essor des villes donne lieu un phnomne sur lequel
e
l'historiographie hrite du XIX sicle s'est plue insister :
la formation des communes, volontiers prsentes
comme le rsultat de la lutte triomphante de la << bour
geoisie >> dans << son aspiration rvolutionnaire la
libert >>, rompant avec un ordre aristocratique et fodal
tendant l'immobilit Oos Luis Romero) . Il est vrai que
commence alors circuler le dicton selon lequel << l'air de
la ville rend libre >>, et que la constitution des populations
urbaines en communauts (communitas, universitas)
dotes d'une personnalit juridique est souvent acquise de
haute lutte au cours du XIIe sicle. Mais on aurait tort de
plaquer sur cette poque une conception moderne de la
libert, car les liberts dont il est question alors consistent
essentiellement obtenir des franchises urbaines (par
exemple l'exemption de droits seigneuriaux, notamment
sur les marchs et les pages, ou la possibilit de lever des
taxes pour leur propre compte) et des privilges permet
tant une organisation politique autonome (conseils et
reprsentants lus), l'exercice d'une justice propre et la
formation de milices urbaines. Certes, le mouvement
communal donne parfois lieu des affrontements vio
lents, comme Santiago de Compostelle, en 1 1 1 6, ou
Laon, o l'vque est assassin en 1 1 1 2 (c'est ce dernier
exemple, longuement dcrit par le moine Guibert de
Nogent, qui lui inspire la phrase fameuse, devenue para
digmatique dans l'historiographie : << Commune, mot
nouveau, mot excrable ! >>). Mais on voit souvent des
195
ducs ou des comtes, tels ceux de Champagne, jouer un

rle favorable l'origine des communes. En fait, la forma
tion des communes urbaines est parallle l'affirmation
des communauts rurales et la multiplication de leurs
chartes de franchise. Comme ces dernires, les chartes
urbaines font volontiers l'objet d'un accord ngoci et
sans violence, dans ce cas entre marchands, aristocrates et
,
autorit comtale, par exemple pour ! institution de la
charge des consuls, qui exercent le pouvoir dans les villes
du sud de la France. Ailleurs, c'est le roi lui-mme qui
accorde en bloc des franchises, mais il se rserve alors
volontiers le droit de nommer les principales autorits
municipales, comme en Castille et Paris, o le roi de
,
France se garde bien de permettre ce qu il concde aux
autres villes du royaume, dans lesquelles il voit un appui
et un utile renfort militaire contre ses vassaux insoumis.
Lide d'un heurt entre la << bourgeoisie >> (suppose
,
d emble rvolutionnaire) et l'aristocratie (ncessairement
fodale et conservatrice) apparat donc comme une pro
jection historiographique peu fonde. En fait, l'hostilit
principale la formation des communes vient des clercs,
,
et c'est l o 1 vque garde davantage le contrle des villes
que le mouvement tourne volontiers l'affrontement vio
lent.
Tout autant que l'anachronique notion de libert, on
doit mettre en doute la suppose << dmocratie >> des gou
vernements urbains. La ville, fortement hirarchise, est
aux mains des plus riches. Les communes du XIIe sicle
sont le fruit d'une collusion entre l'aristocratie chevale
resque et l'lite des matres des mtiers. Pour surprenant
que cela puisse paratre, l'aristocratie est trs prsente en
ville. Qu'il s'agisse de dominants ruraux qui s'installent
proximit de la cour de l'vque ou du comte dont ils sont
les vassaux, ou bien de simples serviteurs vivant dans
196
LA CMLISATION FODAT.E
l'entourage d'un seigneur, le groupe des milites reprsente

souvent un dixime de la population urbaine, notamment
dans le Sud de la France et en Italie, o le fait urbain se
dveloppe prcocement et avec le plus d'ampleur, mais
,
aussi, s'agissant d autres rgions, dans les villes o rsident
rois et princes. Les familles aristocratiques tiennent le
haut du pav en ville, imposent le respect par leur force
militaire, impressionnent par leurs palais, l'abondance de
leur domesticit, le faste de leurs ftes et de leurs dplace
ments. Tout en s'engageant parfois dans les activits pro
ductives ou commerciales, comme l'armement naval
Venise, les aristocrates hrissent la ville de tours, dpassant
la centaine Florence, Vrone et Bologne, mais aussi hors
d'Italie, comme Ratisbonne o elles atteignent le
nombre de quatre-vingts. La fonction militaire de ces
tours rpond aux ncessits des luttes entre clans et partis,
mais leur caractre symbolique est au moins aussi dter
minant et conduit une intense comptition pour gagner
en hauteur. Quoique rsidant en ville, les aristocrates res
tent lis au monde rural, par leurs biens fonciers, dont ils
confient la gestion des hommes de confiance choisis en
,
ville, et par leurs liens familiaux ou d association politique
avec les dominants qui tiennent les villages et les chteaux
ruraux. Les grandes familles, comme les Colonna et les
Orsini qui, grce aux faveurs pontificales, contrlent
Rome et ses environs partir du XIIIe sicle, les Bardi
Florence, les Visconti Milan ou les Ziani Venise, pos
sdent l'essentiel du sol urbain et contrlent le haut clerg
(i.l ri est pas rare que la moiti des vques et chanoines
soient issus de leurs rangs). Cette aristocratie urbanise est
souvent l'origine mme des communes et en accapare le
e
fi
n
du
XII
gouvernement au moins jusqu' la
sicle.
On considre souvent que le gouvernement wbain
tend alors passer aux mains des principaux marchands
ORDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE F(lDALE
1 97
et des matres des mtiers, qui forment ce qu'on appelle

en Italie le popolo grasso, lequel s'appuie sur le popolo
minuto pour carter ses anciens allis aristocratiques. En
e
e
fait, du moins aux XII et XIII sicles, marchands et artisans
ne forment pas un groupe part, clairement spar de
l'aristocratie des milites : ils sont largement mls et
fusionnent au moins partiellement au sein d'une mme
lite urbaine qui combine activits artisano-marchandes
et revendication de << noblesse >>, esprit comptable et
thique courtoise. En dpit d'tiquettes parfois trom
peuses, les conflits urbains mettent gnralement aux
prises des factions de l'lite certes distinctes mais sociolo
giquement trs proches. Leurs luttes n'en sont pas moins
intenses et dchirent parfois durablement et sans solution
le tissu social urbain, offrant ainsi un espace au popolo
minuto. Mais, mme lorsque celui-ci obtient des assem
bls et des reprsentants propres (comme le capitaine du
peuple}, on est loin d'une situation dmocratique. Le
vritable pouvoir est dtenu par les mtiers les plus
influents, tels que drapiers, orfvres ou fourreurs, et il
exclut les mtiers jugs infrieurs, maons, menuisiers,
bouchers ou mtiers du cuir. Le plus souvent, quelques
familles parviennent accaparer les charges municipales,
par exemple en Flandres o se constituent de vritables
dynasties d'chevins. Ce n'est qu' la fin du XIIIe sicle et
au cours du XIve sicle que le popolo minuto des mtiers
infrieurs et des travailleurs salaris acquiert plus de force,
fait valoir ses revendications et obtient un espace de par
ticipation au sein des institutions urbaines, comme Flo
rence en 1 292, ou dj en 1253 Lige et en 1274
Gand, o le mouvement des tisserands, qui quittent la
ville en signe de protestation, "'gagne l'ensemble des Flandres. Mais, la fin du Moyen Age, la frange suprieure des
marchands et artisans reprend le dessus. En Italie, les
1 98
familles de grands marchands er banquiers, dont les

Mdicis de Florence sont l'exemple type, s'assimilent
l'aristocratie et accaparent un pouvoir qui devient finale
ment dynastique. De mme, l'inverse de leur statut ini
tial, les villes de Castille passent durablement, au cours
des XIVC-XV: sicles, sous le contrle d'une nouvelle aristo
cratie et se convertissent ainsi en instruments de contrle
du territoire aux mains des seigneurs.
Quant aux activits spcifiquement urbaines - le com
merce, la production artisanale et les dbuts de la
banque -, elles sont loin de correspondre aux normes de
la rationalit conomique que le systme capitaliste ta
e
blira partir du XVIII sicle. Il est donc plus que prilleux
de parler, pour le Moyen Age, de march rgi par la loi de
l'offre et de la demande, ou encore de libre concurrence.
En ville, les activits productives sont organises en
mtiers dont les rglementations pointilleuses, tablies
partir du XIIe sicle, fixent les normes de production et de
qualit des produits, les prix, les salaires et les conditions
de travail. Monopole rserv aux habitants de la com
mune et aux personnes cooptes par leurs membres, les
mtiers de l'artisanat sont fortement hirarchiss. Le
matre d'atelier dirige les compagnons qu'il embauche,
souvent au jour ou au mois, moins que, satisfait des
meilleurs, il les associe long terme son activit. Quant
aux apprentis, engags pour huit dix ans, logs et
nourris, mais que leur absence de qualification prive de
salaire, ils subissent une pression plus forte encore. Une
telle structure corporatiste, trangre aux rgles .....du
march, manifeste bien le << rejet viscral du Moyen Age
pour la concurrence >> (Robert Fossier). Lexigence de qua
lit, dfinie par les normes des mtiers, reste plus impor
tante que l'augmentation de la production ; les rgles de
la rentabilit ne s'imposent pas davantage que le souci
A
ORDRE SEIGNEURIAL ET CRl1ISSANCE FODALE
1 99
d'une maximisation des revenus et du temps d'activit,

e
comme le prouve le fait que , au XVII sicle encore, les arti
sans ne travaillent qu'environ cent quatre-vingts jours par
an. Linvestissement reste limit et les considrations non
conomiques dterminent largement l'usage des bnfices
(pargne en prvision des crises, acquisition de terres , fon
dations pieuses, investissement sur l'au-del). Enfin, la
relation salariale tablie entre matres et compagnons
conserve des traits fort diffrents de ceux qu'imposera
l'essor du capitalisme. C'est encore un rapport trs per
sonnalis, qui ne s'tablit pas selon les rgles d'un
<< march du travail >>, mais tient amplement compte des
personnes et de leurs relations interindividuelles, comme
le suggre notamment le grand rle que jouent les avances
et les rmunrations en nature.
Pourtant, la ville est incontestablement, partir du XIIe
sicle, un monde neuf. S'y dveloppent des activits nou
velles et s'y esquissent des mentalits singulires, tandis
que l'glise diabolise la ville, moderne Babylone, lieu de
pchs et de tentations. Mais les clercs hsitent : la J ru
salem cleste n' offre-t-elle pas un autre modle de cit,
idal cette fois ? D'importants secteurs de l'glise
s'ouvrent au fait urbain, optent pour assurer la rdemp
tion des citadins et collaborent l'tablissement d'une
<< religion civique >> qui entrelace la rvrence due l'insti
tution ecclsiale et l'affirmation d'une identit urbaine
propre. La ville suppose bien une faon de vivre spci
fique, marque par la densit et la diversit de ses habi
tants, et un paysage propre, dont les fresques du Bon Gou
vernement peintes par Ambrogio Lorenzetti dans le Palais
public de Sienne ( 1 338- 1 339) donnent une image exem
plaire (fig. 10). Certes, il est normal de rencontrer l'int
rieur des remparts des villes mdivales des terres cultives
et mme du btail, ce qui, joint la prsence des tours et
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Fig. 1 0 : La ville et la campagne environnante : les effets du Bon Gou

vernement, selon les fresques de Ambrogio Lorenzetti (1338-1339 ;
Palais public de Sienne).
202
LA CIVILISATION FODAT ,E
souvent d'un chteau, attnue la distinction entre monde

urbain et monde rural (d'autant que les villages sont eux
mmes frquemment fortifis). Au regard, s'impose
cependant la rue, troite et mal claire, avec ses maisons
tages et ses choppes surcharges de produits divers, ses
immondices difficiles liminer et ses cochons faisant
office d'boueurs (gnralement vous saint Antoine, ils
bnficient ce titre d'une complte libert de circula
tion). Il faut tout autant voquer la place publique o se
dressent l'htel de ville et le beffroi, des tavernes en
nombre, les << bains publics >) et autres ,..lieux o les autorits municipales de la fin du Moyen Age s'emploient
organiser la prostitution, tenue pour un << service
commun >> utile la paix publique.
La ville, c'est encore un tat d'esprit nouveau et, s'il est
anachronique d'y faire rgner << l'esprit d'entreprise >>, du
moins s'y font sentir l'omniprsence de l'argent, la valori
sation du labeur et l'esprit comptable qu'enseignent les
manuels de marchands et les coles de commerce. La ville,
c'est aussi, dans quelques cas remarquables, une activit
intellectuelle anime, qui se concentre autour des coles
cathdrales, des collges, puis des universits, et que vient
soutenir une production croissante de livres manuscrits
dans des ateliers laques qui surpassent bientt les scrip
e
e
monastiques.
Aux
XII
et
XIII
toria
sicles, les milieux sco
laires et universitaires sont remarquablement ouvens aux
nouveauts du monde urbain, en interaction fconde avec
lui, et sont incits par ses innovations en proposer leur
tour dans le champ de la pense Uacques Le Goff).
I.:effervescence intellectuelle est si intense qu'elle prend
volontiers la forme de discussions publiques qui animent
places et rues, ainsi que le suggre la fin du XIIe sicle
Etienne de Tournai, abb de Sainte-Genevive Paris :
<< I.:indivise Trinit est coupe et mise en pices aux carre-
203
fours. Autant de docteurs autant d'erreurs, autant d'audi

toires autant de scandales, autant de places publiques
autant de blasphmes. >> Pourtant, malgr toutes ces nou
veauts, la conscience d'une opposition entre le mode de
vie urbain (la civilit) et le mode de vie rural, qualifi
partir de 1 380 environ de << rusticit >>, n'merge que de
manire tardive et partielle. Les codes de valeurs restent
fortement influencs par les oppositions traditionnelles
(courtoisie/vilainie) et les classes urbaines s'efforcent, la
mesure de leur russite, d'imiter les modles aristocra
tiques. C'est le cas en premier lieu des grands marchands
et des matres des principaux mtiers, trs proches de
l'aristocratie par leur forme de vie, par les valeurs cour
toises qu'ils partagent et par les liens familiaux qu'ils
s'efforcent de tisser.
Villes et changes dans le cadre fodal

Dans l'impossibilit d'exposer ici plus en dtail les
formes de dveloppement des ralits urbaines, on vo
quera quelques questions gnrales relatives au rapport
entre villes et campagnes, et la place du phnomne
urbain dans le systme fodal. Il est courant de considrer
la ville et la << bourgeoisie >> qui l'habite comme les fer
ments d'une remise en question de l'ordre fodal, ce que
semble confirmer le coup fatal port contre lui par les
e
e
rvolutions bourgeoises des XVII et XVIII sicles. Jos Luis
Romero a expos avec cohrence cette vision, allant
jusqu' considrer que la rvolution commerciale et bour
geoise, engage au XI sicle, constituait d'emble un ph
nomne radicalement extrieur la logique du fodalisme
et aboutissait la juxtaposition de deux systmes cono
miques et culturels distincts, l'un tendant l'immobi
lisme d'un ordre traditionnel enracin dans les campagnes
e
204
et domin par l'aristocratie, l'autre caractris par le dyna

misme du monde urbain et le got de la nouveaut propre
la mentalit bourgeoise. On tend cependant
aujourd'hui faire prvaloir une autre conception, souli
gnant que le dveloppement des changes et des villes est
produit par la dynamique du fodalisme lui-mme et qu'il
s'y intgre finalement, malgr les tensions dj mentionnes. Pour Jacques Le Goff, il existe au Moyen Age << un
rseau urbain inscrit dans l'espace et dans le fonctionne
ment du systme fodal >>. Ce que l'on a dit du rle des
pouvoirs seigneuriaux, piscopaux et comtaux, dans
l'essor des villes, du dvdoppement parallle des commu
nauts rurales et des communes urbaines, ainsi que du
poids de l'aristocratie dans les cits, confirme cette int
gration des villes au systme fodal. Comme on l'a vu
aussi, l'essor urbain est suscit par le dynamisme des cam
pagnes, notamment par la production de surplus que pay
sans et seigneurs vendent en ville, et par la montarisation
croissante des redevances qui oblige les dpendants aug
menter leurs ventes et fournit aux seigneurs un numraire
plus abondant. C'est l une impulsion dcisive pour les
changes et le dveloppement urbain, en mme temps
qu'une ncessit vitale pour le fonctionnement des sei
gneuries, en l'occurrence pour le versement des rede
vances et l'utilisation somptuaire (socialement indispen
sable) de la rente seigneuriale. Il est donc prilleux de
dcrire le systme fodal comme une conomie duelle, en
sparant d'un ct W1e conomie rurale d'autosubsistance
et de l'autre une conomie de march anime par les
villes. lmmanuel Wallerstein a vigoureusement soulign
qu'il est erron de considrer << le fodalisme, en tant que
systme, comme l'antithse du commerce. Au contraire,
jusqu' un certain point, systme fodal et essor des
changes sont alls de pair >>. Peut-tre faut-il mme sugA
205
grer, comme le proposent certains historiens, que la spa

ration entre villes et campagnes a t voulue ou du moins
encourage par les seigneurs (qui, de fait, ont contribu
fortifier communauts villageoises et communes
urbaines) . Lexistence de populations urbanises, consom
matrices et non productrices, n'tait-elle pas alors la
condition d'une circulation des produits et des espces
montaires, devenue indispensable la ralisation de la
rente seigneuriale ?
Il conviendrait aussi de rflchir au statut de la
<< bourgeoisie >> mdivale. Le fait de voir dans les mar
chands et les artisans des xi1e-xi11e sicles les prmices de la
e
e
bourgeoisie du XVIII et du XIX sicle est une tendance dif
ficile combattre, dans la mesure o
les
fondements
ido.,..
logiques de l'tude du Moyen Age ont t jets au
moment du triomphe de cette classe. Pourtant, une telle
vision tlologique produit de redoutables erreurs de pers
pective, en projetant sur la << bourgeoisie >> mdivale
e
l'image de celle du XIX sicle (on lit ainsi sous la plume de
Henri Pirenne : << que le capitalisme s'affirme ds le XIIe
sicle, nos sources ne permettent pas d'en douter. L esprit
qui anime le grand commerant qui s'enrichit est
d'emble l'esprit du capitalisme >>). L tude des villes et
des milieux urbains au Moyen Age devrait donc se donner
pour tche de faire apparatre les profondes diffrences de
pratiques et de mentalits, occultes par les similitudes
apparentes et par une continuit postule par le sens
commun. Outre les aspects dj mentionns, on prendra
garde d'oublier le caractre quantitativement limit du
dveloppement urbain (le Moyen ge reste un monde
essentiellement rural). Certes, on a dit que le systme
fodal avait besoin d'un essor des changes et donc des
groupes sociaux ayant en charge la circulation des
marchandises ; mais encore faut-il prciser, comme le fait
A
206
Alain Guerreau, que cela s'accomplit la condition de

maintenir ces groupes, ou du moins ces activits, en posi
tion domine. Diffrents mcanismes s'y emploient, et
,
c'est l une des fonctions du schma des trois ordres du
fodalisme, dont on reparlera un peu plus loin, que de
relguer les nouveaux groupes urbains, confondus avec les
paysans, au sein de l'ordre infrieur des << travailleurs >>
(laboratores) et de leur dnier coute spcificit. La logique
fodale est ici l'uvre, et le maintien de ce modle ido
logique, ainsi que son institutionnalisation dans l'organi
,
sation des tats gnraux jusqu en 1789 confortent avec
clat la position politiquement et socialement domine
des groupes urbains.
Mais l'attitude de la << bourgeoisie >> elle-mme mani
feste plus clairement encore sa subordination. En effet,
marchands, artisans et banquiers enrichis n'ont qu'un
dsir : prendre pied la campagne, acqurir des fiefs, si
possible tre adoubs et s'efforcer de faire croire leur
appartenance un lignage d'ancienne noblesse. Encore au
XVC sicle, les marchands barcelonais, parmi bien d'autres,
se tournent vers les revenus fonciers ou seigneuriaux,
s'installent dans les quartiers les plus aristocratiques, rem
plissent leurs bibliothques d'ouvrages chevaleresques.
On ne saurait dire plus clairement que, en dpit de l'appa
rition d'un investissement dans la production artisanale
ou l'change, le Moyen ge reste fondamentalement
domin par une logique de contrle de la terre (Marx cri
vait - en une formule qui n'est pas l'abri de toute cri
tique, mais qui a l'avantage d'inviter prendre en compte
la logique d'ensemble d'un systme social plutt que d'en
juger isolment certains lments - qu'<< au Moyen Age, le
capital lui-mme, en tant qu'outillage artisanal, a ce carac
tre de proprit foncire >>, tandis que << c'est l'inverse
dans la socit bourgeoise >>). Or, un << bourgeois >> dont
A
207
l'idal est d'abandonner l'activit commerciale ou artisa

nale, afin d'inscrire son ascension sociale dans une terre et
dans un statut nobiliaire, n'a rien de commun avec ce que
nous entendons aujourd'hui par le terme de bourgeoisie
(qui suppose que le profit tir de l'activit conomique est
essentiellement destin tre rinvesti comme capital).
Certes, l'essor des ralits urbaines et bourgeoises conduira
terme la destruction du systme fodal, et il est donc
tentant de reprer, ds le Moyen ge, les germes de ce
processus. Et s'il est recommandable de traquer dans
toute ralit historique ce qui anticipe sur son devenir, il
convient toutefois de se garder des fausses perspectives de
la tlologie. Ce problme d'une grande complexit
appellerait des rflexions plus labores, mais du moins
peut-on souligner que, durant les sicles mdivaux,
l'essor des marchands et des villes reste intgr la logique
du fodalisme, qu'il est suscit par sa dynamique et la sert
son tour. Production artisanale, changes commerciaux,
travail salari et groupes urbains sont autant d'lments
e
qui formeront, partir du XVIII sicle, les composants
essentiels d'un nouveau systme. Mais, auparavant, ils
n'existent que comme fragments modestes, isols au sein
d'un systme dont la logique est tout autre. Il semble
donc dangereux de leur prter le sens qu'ils revtiront une
fois agencs conformment la logique du systme capi
taliste.
La tension royaut/aristocratie
Comme on l'a vu, les ix -xi sicles sont marqus par
une dissmination de l'autorit, finalement accapare par
les chtelains et les seigneurs. Ds lors, ce sont eux qui,
avec quelques comtes et ducs (ainsi qu'avec les vques et
les monastres qui dtiennent un pouvoir seigneurial),
e
208
partagent l'essentiel du commandement sur les hommes.

Comme celui de l'empereur, et avec d'importantes diff
rences gographiques, le pouvoir des rois n'est gure que
symbolique. Ils ne contrlent pas le territoire de leurs
royaumes et ne disposent que d'un support administratif
drisoire. Ainsi, le souverain franais n'a de pouvoir rel
que dans le domaine fort exigu qu'il tient directement,
autour de Paris et Orlans : le reste du royaume est con
cd en fiefs, devenus pratiquement autonomes et
dtenus par de grands aristocrates (duc de Bourgogne,
comtes de Champagne, de Vermandois ou de Flandres),
tandis que tout l'ouest est bientt tenu en fief par le sou
verain anglais, Henri II Plantagent ; quant au sud - Tou
louse et le Languedoc -, il chappe totalement au souve
rain captien. En Allemagne, o l'empereur est aussi roi
de Germanie, l'effet mosaque est encore plus accentu, et
le souverain ne bnficie mme pas d'un domaine direct
aussi compact que celui du roi de France, ce qui le rend
fort insuffisant pour ses besoins. Enfin, les royauts scan
dinaves et slaves ne disposent que d'un pouvoir extrme
ment restreint.
Les rois, pourtant, existent, et jouissent mme d'un
prestige qui n'est gnralement pas contest. Leur lgiti
mit a des sources diverses : la conqute militaire, tenue
pour signe de la faveur divine ; l'lection, principe en
recul, auquel on recourt toutefois dans certains cas
d'interruption dynastique ; la dsignation par le roi pr
cdent ou la succession dynastique, qui tend l'emporter
,
(mais la prudence incite souvent faire couronner ! hri
tier du vivant de son prdcesseur). Le prestige de la figure
royale au Moyen Age tient surtout au sacre, dj pratiqu
par les Wisigoths, puis avec clat par les Carolingiens et
enfin gnralis en Occident ( l'exception de la Castille,
qui demeure une << royaut sans sacre >> et doit toujours
A
ORDRE SEIGNEURIAL ET CROISSANCE F:ODALE
209
s'efforcer de compenser ce dficit de sacralit ; Teofilo

Ruiz). Au cours de ce rite, soigneusement codifi par la
liturgie et accompli par un collge piscopal, le souverain
est oint d'une huile sainte, la manire des rois de
,
} Ancien Testament, ce qui lui confre un caractre sacr.
Certains signes, comme le fait de revtir momentanment
la dalmatique du sous-diacre ou un manteau port la
manire de la chasuble du prtre, semblent le faire entrer
dans le corps ecclsiastique, tout comme les mentions de
l'onction sacerdotale au cours du rite. Pourtant, la diff
rence du basileus byzantin, qui a le statut d'un prtre, les
clercs occidentaux s'empressent de souligner que le roi
reste un la"ic et refusent avec vhmence toute vocation
explicite des rois-prtres bibliques (Melchisdech, par
exemple). Mme en France o, selon la lgende, l'onction
est accomplie avec l'huile de la sainte ampoule, miracu
leusement apporte par une colombe lors du baptme de
Clovis, << le roi s'approche sans y parvenir d'un caractre
proprement sacr >> Oacques Le Goff). Si le sacre ne suffit
pas tablir une << royaut sacre )) qui intgrerait le roi au
clerg, du moins le hisse-t-il un peu au-dessus des autres
lacs, ds lors qu'il est investi d' ttne haute mission voulue
par Dieu (_on le dit mme parfois << couronn par Dieu >> ;
voir fig. 5 1 , p. 717). Le meilleur signe de cette << aura>> est
le pouvoir thaumaturgique confr par le sacre aux rois de
France et d'Angleterre, rputs gurir lors de crmonies
publiques la maladie dite des crot1elles {Marc Bloch).
Mais si le sacre concourt indniablement l'affirmation
de la figure royale, il est double tranchant. Il inclut en
effet le serment de dfendre le peuple chrtien et de lutter
contre les ennemis de l'glise ; et les clercs ne se privent
,
pas d insister sur les obligations qui incombent au roi, en
vertu du sacre. Quant bien mme le rituel magnifie le
prince en montrant qu'il est choisi par Dieu, il manifeste
210
de manire plus vigoureuse encore qu'il tient son pouvoir

de l'glise (et non pas seulement par la force des liens du
sang). Mme si la lecture royale du sacre s'efforce de des
serrer cette emprise, le rite place la royaut dans une
dpendance symbolique forte l'gard du clerg et des
reprsentations ecclsiastiques.
Sdon les Miroirs des princes, qui dressent des fins
pdagogiques le portrait idal du roi, celui-ci doit tre
non seulement vaillant et preux la guerre, pour dfendre
la paix et le bien commun, mais galement juste, humble,
charitable et magnanime. De plus en plus, on veut qu'il
,
soit sage, c est--dire soucieux des vrits divines et bien
instruit en de nombreuses disciplines, comme le fut plus
que tout autre Alphonse X de Castille ; et on rpte, la
suite du Policraticus de Jean de Salisbury, l'adage selon
lequel <( un roi illettr est comme un ne couronn >>. Le
roi mdival se doit d'tre - c'est un lment dcisif de
son pouvoir - un roi chrtien, et les souverains occiden
taux rivalisent en la matire : plusieurs se disent << trs
chrtiens >>, en particulier le Franais, qui monopolisera ce
titre partir du XIVC sicle, tandis que les rois hispaniques
revendiqueront celui de << catholiques >>. En ce sens, le
pouvoir royal repose sur ,une adquation aux normes
idologiques dfinies par l'Eglise. Et nul mieux que Louis
IX de France ne remplit cette exigence, pousse en son c.as
jusqu'aux plus extrmes scrupules d'une dvotion et
d'une pnitence quasi monastiques. I.:ltalien Salimbene
dit de lui qu'il ressemble plus un moine qu' un guerrier.
Il est en tout cas le roi chrtien idal, lac en tout point
conforme au modle voulu par les clercs, ce qui lui aura
valu les honneurs d'une canonisation unique parmi les
e
rois d'Europe occidentale aprs le XII sicle Oacques Le
Goff).
211
Le pouvoir monarchique se concentre pour l'essentiel

dans la personne du roi lui-mme. C'est pourquoi les sou
verains de la priode considre ici sont itinrants. Ils ont
certes une capitale privilgie, ou souvent deux, mais ils
doivent sans cesse se dplacer, car leur prsence physique
est ncessaire pour donner force leurs dcisions. Le roi
n'est cependant pas seul : sa parent joue souvent un rle
politique, bienveillant (le roi captien confie des terri
toires en apanage ses frres) ou hostile (rvolte des fils
d'Henri II Plantagent) ; son entourage domestique se
rpartit les charges de la maison royale, qui deviennent
peu peu des fonctions politiques permettant de pani
ciper au conseil du roi (le conntable est charg des che
vaux et aussi de la guerre, le chambrier fait office de trsorier, le chancelier, gnralement un homme d'Eglise,
rdige et authentifie les critures royales). Enfin, les
grands vassaux se rassemblent la cour du roi, en compa
gnie d'un nombre croissant d'experts, clercs et juristes,
mais aussi astrologues et mdecins. C'est seulement
e
durant le XIII sicle que la cour royale tend se frac
tionner en organes spcialiss, comme le Parlement, qui
se consacre aux affaires de justice, ou la Cour des comptes,
en charge des revenus royaux.
Le pouvoir du roi repose d'abord sur son domaine, qui
longtemps fournit l'essentiel de ses finances. Le roi
d'Angleterre, qui contrle une solide proportion du sol de
son royaume, en particulier les forts, comme dans une
moindre mesure celui de France, peut << vivre du sien >>, ce
qui fait l'envie de l'empereur. Cadministration du
domaine est confie des officiers royaux (prvts doma
niaux en France), qui se chargent d'en diriger les revenus
vers les caisses royales. S'y ajoutent divers droits cono
miques, qui ne diffrent encore gure, sinon peut-tre
quantitativement, de la norme seigneuriale - droits de
212
page ou de douane en Angleterre, taxe sur le sel (gabelle)

en France -, quelques aides exceptionnelles, en cas de
croisade par exemple, et divers prlvements sur l'glise
(perceptions des revenus des siges piscopaux vacants ;
dcime - 10 /o - pour des occasions particulires, qui
tendent peu peu se gnraliser). En dpit de l'mer
gence des thories de la souverainet royale au XIII e sicle,
le pouvoir du roi conserve une saveur minemment fo
dale. Le roi partage les valeurs et le mode de vie de l' aris
tocratie, mme s'il prtend disposer d'une dignit et de
prrogatives qui le placent au-dessus d'elle. Il utilise du
reste les rgles de la vassalit son avantage, dans la
mesure o il est reconnu comme seigneur minent de
tous les vassaux fieffs dans son royaume. Cette qualit lui
permet d'intervenir en de nombreuses occasions, tant
familiales et matrimoniales que lies la transmission des
fiefs. En position d'arbitre ou de juge, garant de la cou
tume fodale, il parvient faire jouer son avantage le
droit de commise et rcuprer ainsi le contrle direct de
certains fiefs. C'est aussi en tant que seigneur fodal qu'il
prtend convoquer son ost << le ban et l'arrire-ban >>,
c'est--dire ses vassaux directs et indirects, ce qu'il obtient
uniquement s'il peut faire craindre ces derniers quelque
punition en cas de manquement. Le roi recourt donc sou
vent au service de pitons, paysans libres ou milices
urbaines, et bientt, en nombre croissant, des merce
na1res.
Le roi dispose d'une gamme varie de moyens pour
tendre son domaine direct ou son royaume. On y
compte, outre l'art de manier le droit fodal, celui des
bonnes alliances matrimoniales (Alinor apporte l'Aqui
taine Louis V II puis, aprs un divorce malencontreux
pour le Captien, !'Anglais Henri II). Mais la conqute
est encore le moyen le plus sr, et celui qui donne au pou-
213
voir royal le plus de fermet. C'est pourquoi, aprs la vic

toire de Guillaume le Conqurant et durant le XIIe sicle,
le royaume d'Angleterre, avec ses extensions sur le conti
nent, est l'un des plus solides d'Europe. Le Conqurant
s'y attribue un cinquime des terres, en particulier les
forts, et uniformise les institutions fodales son avan
tage. Lexercice de la justice royale ou ducale est
maintenue ; les shrifs (administrateurs des shires, quiva
lents des vicomts normands) relvent directement du roi
qui, seul en Europe, conserve un droit exclusif de fortifi
cation. Mais si le pouvoir des shrifs atteint son apoge au
dbut du XIIe sicle, il est ensuite peu peu rogn par
l'extension des droits de justice et l'autonomie des sei
gneurs laiques ou ecclsiastiques, puis par les privilges
des bourgs. Avec Henri II Plantagent ( 1 1 54- 1 1 89), les
domaines continentaux du roi anglais s'tendent, outre la
Normandie, l'Anjou, la Bretagne, le Poitou et l'Aqui
taine. Or ce territoire considrable, qui rend l'Anglais fort
menaant, est aussi un handicap. Non seulement ses fiefs
continentaux l'obligent faire hommage au roi de France,
mais Henri II s'puise, son rgne durant, maintenir
l'unit de possessions dmesurment tendues et de sur
crot diviss par la mer. Le rve angevin et le boulet aqui
tain impliquent des besoins en argent jamais satisfaits et
contribuent finalement affaiblir une royaut anglaise
pourtant dote de solides avantages. De mme, on doit
signaler, parmi les royaumes occidentaux les plus fermes,
celui que les Normands tablissent en Sicile et en Italie du
Sud au XIIe sicle, ainsi que les royaumes hispaniques
engags dans la Reconqute. L, le roi, matre de la guerre
et de la terre, jouit d'un fort prestige et parvient, au nom
de sa fonction dans la lutte contre l'infidle, maintenir
d'importantes prrogatives, notamment un contrle sur
les chteaux, qui sont restituables. Outre l'ost fodal, il
214
LA CIVILISATION FC)OALE
peut exiger l'aide des milices urbaines et une part impor

tante de son pouvoir repose sur les Concejos urbains dont
il a tabli le rseau et auxquels il a concd d'amples pr
rogatives. Ainsi, la royaut fonde sur la conqute par
vient, mieux que les autres, ordonner le systme fodal
'
a son avantage
Dans le cas franais, la guerre permet, non d'accroitre
le royaume, mais d'en rcuprer le contrle. Lpoque de
}Jhilippe Il Auguste ( 1 1 80-1 223) est dcisive : son nom,
qui se rfre l'extension du domaine royal durant son
rgne, n'est pas usurp, puisque, fce aux fils d'Henri II,
Richard Cur de Lion et Jean Sans Terre, il rcupre la
Normandie, l'Anjou, puis le Poitou, ce que confirme sa
victoire clatante Bouvines, en 1 2 14, contre la coalition
forme par Jean Sans Terre et l'empereur Otton IV. Le roi
d'Angleterre ne tient plus sur le continent, et trs loin de
son le, que l'Aquitaine (Guyenne et Gascogne), mais la
rivalit franco-anglaise, temporairement fige, resurgira
au xive sicle. Puis, sous Louis IX ( 1 226- 1 270), la fin vic
torieuse de la croisade contre les Albigeois, clbre par le
trait de Paris ( 1 229), permet au roi de contrler le Lan
guedoc, tandis que les autres possessions du comte de
Toulouse sont transmises sa fille, qui pouse .un frre de
Louis IX, et reviennent finalement la couronne en 1 27 1 .
Le domaine direct couvre dsormais les trois quarts du
royaume, et Saint Louis, aprs la mort de l'empereur Fr
dric II, apparat comme le souverain le plus puissant
d'Occident.
Deux fonctions fondamentales sont reconnues au roi
il doit garantir la paix et la justice. Le souci de la paix,
essentiel au .,bien public et un temps pris en main directement par l'Eglise, revient peu peu aux souverains. Il en
mener
des
dcoule surtout
le
droit
de
guerres
justes
et
.,
c'est encore l'Eglise qui revendique bien souvent la capa-
215
cit dterminer la lgitimit de l'usage des armes. Quant

au respect de la justice, elle est le devoir essentiel des rois
e
du
XIII
sicle, exercer
qui s'emploient, surtout partir
effectivement cette fonction. Les rois - et non plus seule
ment l'empereur - font valoir alors leur droit lgifrer
(par des dits, ordonnances ou faeros) et revendiquent la
loi comme base de leur pouvoir. C'est dj le cas de Roger
II de Sicile et d'Henri Il Plantagent, puis de Louis IX en
France et d'Alphonse X de Castille, au nom duquel est
attach une uvre juridique considrable, incluant
notamment le recueil des Siete Partidas, tandis que
l'empereur Frdric II dveloppe un vritable culte de la
Justice, dont il fait reprsenter l'allgorie au-dessus de son
buste, la porte de Capoue. Le roi prtend tre l'incarna
tion de la loi, la << loi vivante >> (lex animata) . Mais s'il pro
clame la loi, il se doit aussi de la respecter, car il en est la
fois le matre et le serviteur. Pratiquement, les rois s'effor
cent d'attirer eux les cas tenus pour royaux, et surtout de
faire valoir la possibilit d'un jugement en appel des sen
tences seigneuriales ou comtales. Saint Louis assure tout
particulirement la promotion de l'appel au roi, en sugg
rant l'image d'un souverain rendant personnellement la
justice, sous son chne de Vincennes (en ralit, s'il coute
lui-mme les cas, il en transmet la rsolution des juristes
professionnels) . Le succs de la procdure est tel que les
procs affluent aux parlements royaux dans la seconde
moiti du XIIIe sicle. Cela oblige multiplier les reprsen
tants locaux - shrifs en Angleterre, baillis et snchaux
en France, corregidores dans la pninsule ibrique -, qui
reoivent en dlgation le pouvoir de juger en appel au
nom du roi, quoi s'ajoutent ensuite des fonctions mili
taires et fiscales (ils sont gnralement salaris et souvent
transfrs d'une rgion une autre pour tenter de garantir
leur .fidlit). Cette rcupration royale de la justice est
216
donc un phnomne gnral mais toujours partiel, qui

s'opre ds le dbut du XIIIe sicle en Angleterre et en Cas
tille, une cinquantaine d'annes plus tard en France et en
Aragon (mais jamais dans l'Empire).
Il s'ensuit de profondes modifications de la conception
de la justice. Au XIe et XIIe sicle, lorsque les plaids seigneu
riaux ou comtaux jugent en dernire instance, prvaut la
coutume, non crite mais priodiquement rcite, dont
l'autorit est fonde sur son anciennet suppose et son
lien avec une mmoire plongeant dans le temps mythique
des anctres. Les plaids se soucient moins de trancher les
cas, par des sentences nonant une vrit absolue, que de
parvenir un compromis entre les parties, susceptible de
rtablir la paix sociale, ou du moins de contenir les
conflits dans des limites acceptables. Essentiellement arbi
trale, la justice s'efforce alors de parvenir une rconcilia
tion ou un accord ngoci ; et c'est pourquoi, mme
pour les cas de sang, elle recourt plus volontiers aux com
pensations financires qu'aux chtiments corporels.
Enfin, ses moyens sont faibles et elle doit s'en tenir la
procdure accusatoire, qui place les deux parties face
face, et laisse l'accusateur la charge d'apporter la preuve
qui fonde sa plainte. Dans les cas les plus graves, il n'y a
d'autre recours que de s'en remettre au << jugement de
Dieu >>, que l'on nomme aussi << ordalie >>. On organise
alors un duel j udiciaire : chaque partie choisit son cham
pion et la sentence dpend du droulement du combat.
Dans d'autres cas, on recourt une preuve - le plus sou
vent marcher sur des braises ardentes ou subir la brlure
)
du fer rouge ou de l'eau bouillante -, dont l issue est
cense manifester la volont de Dieu. En ralit, le pro
cessus peut se prolonger au cours des jours suivants, par
exemple pour analyser la cicatrisation des plaies, ce qui
laisse aux parties en prsence et la communaut le temps
217
de dgager un consensus (P. Brown). Mais la perspective

d'une ordalie et plus encore d'un duel judiciaire peut aussi
avoir un effet dissuasif, poussant Ja recherche d'un
accord ngoci afin de suspendre l'preuve. Puis, ampli
fiant les critiques mises depuis le dbut du XIIe sicle par
de nombreux vques, tel Yves de Chartres, le concile de
Latran IV, en 1 2 1 5 , interdit aux clercs de participer aux
ordalies, ce qui les prive des prires indispensables leur
bon droulement. Leur dclin s'acclre alors, bien
e
qu'elles soient encore utilises au cours du XII I sicle.
Avec la revendication royale de la loi, c'est 1' ensemble
des conceptions de Ja justice qui se transforment. Depuis
e
Je XII sicle, 1' essor du droit dans les coles et les univer
sits est remarquable
et
les
juristes
acquirent
un
rle
....
croissant. A ct de l'tablissement du << droit commun >>,
qui se rfre un droit romain amplement glos et entre
crois avec le droit d'origine ecclsiastique (le droit cano
nique), les rois du XI IIe sicle se soucient des coutumes
dont ils ordonnent Ja mise par crit. La rdaction des cou
tumiers est double tranchant, car, si elle manifeste la
reconnaissance royale des coutumes, celles-ci sont en
mme temps figes et interprtes par les juristes chargs
de la transcrire, tandis que le roi manifeste ainsi son
contrle sur Ja coutume elle-mme et sur Je territoire o
e11e s'applique. La lgitimit des jugements du roi, directs
ou en appel, se fonde dsormais sur un corpus crit dont
il est Je garant et qui inclut droit commun (pour tout Je
royaume) et droit coutumier (particulier). Ds lors, la
conception arbitrale de la justice s'efface, au profit d'un
souci de mettre jour une vrit conforme la Joi. C'est
e
e
pourquoi, la fin du XII et surtout au XIII sicle - et
d'abord pour les cas les plus graves d'hrsie et de lse
majest (atteinte la dignit royale) -, la procdure accu
satoire est remplace par Ja procdure inquisitoire : Je juge
218
LA CIVILISATION FllODALE
ri est plus un arbitre et il se doit dsormais de punir toute

atteinte l'ordre public ; il a donc la facult de dclencher
l'action pnale et c'est lui que revient la charge de la
preuve. Trs nouvelle, cette conception de la justice reste
largement impuissante dans les faits (les juges prononcent
la majorit de leurs jugements par contumace), et on
s'aperoit trs vite que la seule preuve digne de foi est
l'aveu des accuss. Si cette option est logique en un temps
o se dveloppe aussi l'aveu en confession, elle conduira
la fin du Moyen Age et durant les Temps modernes la
gnralisation de la torture comme moyen lgitime
d'obtenir l'aveu judiciaire. Enfin, la nouvelle conception
de la justice entrane un recul des compensations finan
cires et, surtout partir du xive sicle, un essor des peines
infamantes (exposition au pilori, rituels d'humiliation tels
que la procession des coupables, nus, travers la ville) et
des chtiments corporels adapts la diversit des dlits
(mutilation des mains, de la langue ou du nez, cartle
ment, dcapitation ou pendaison, bcher, bouillante
ment, division du corps en morceaux dans les cas de pire
trahison).
Au XIIIe sicle, la conception du pouvoir royal a donc
chang. Jadis le roi tait la fois un seigneur fodal parmi
d'autres et un tre aux limites du sacr, jouant du parallle
avec le Christ-roi qui trne dans les cieux. Dsormais, il
affirme son souci de la chose publique (res publica} et
revendique une souverainet tendue l'ensemble de son
royaume et fonde sur la loi. Certes, les progrs du pou
voir royal sont dus pour une bonne part l'habile manie
ment des rgles fodo-vassaliques, et en ce sens l'aristo
cratie est fonde dfendre une ide du roi comme
<< primus inter pares >> (premier entre gaux). Pourtant,
revendiquant une lgitimit fonde sur la loi, le roi
s'efforce, au moins en thorie, de sortir de cette logique.
A
2 19
Il en rsulte une croissante opposition et les luttes entre

rois et barons donnent lieu de multiples intrigues. Ainsi
Jean Sans Terre, dfait, doit-il concder la Grande Charte,
en 1 2 1 5, qui prvoit le contrle du roi par un conseil de
barons, tandis que, de 1 258 1 265, l'Angleterre est
secoue par la rvolte de ces derniers. Plutt que de relater
d'innombrables pisodes, on soulignera que la tension
entre monarchie et aristocratie est consubstantielle
1 ,organisation fodale. Elle est toujours active, soit qu'elle
fonctionne dans le sens d'une dissmination de l'autorit
e
(surtout entre 1x et XI sicle, mais parfois aussi plus tard),
soit qu'elle permette la rcupration d'une certaine unit
et le renforcement des pouvoirs les plus minents (surtout
partir du XIIIe sicle). Pourtant, ce second mouvement
reste limit. La rcupration de la justice est de grande
importance, mais toujours partielle. Le roi demeure fort
loin d'exercer le monopole du pouvoir lgitime et de
contrler vritablement son territoire ; sa capacit admi
nistrative reste modeste. En bref, le renforcement du pou
voir
royal
ne
signifie
pas
alors
la
formation
d'un
vritable
.,
Etat. La tension monarchie/aristocratie, mme si elle joue
dsormais en faveur de la premire, reste incluse dans le
cadre dfini par la logique fodale. C'est un jeu fait de
rivalit et d'unit, de connivences et de dgagements, qui
esquisse certes de futures ruptures, mais qui n'atteint pas
l'intensit d'une alternative - la noblesse ou la monarchie
e
- d'o sortira, au XVII sicle, l'tat.
e
Conclusion : les trois ordres du fodalisme. Trois relations

sociales fondamentales ont t convoques jusqu'ici pour
rendre compte de l'organisation fodale : le rapport sei
gneurs/dpendants ; la distinction nobles/non-nobles ;
220
l'interdpendance et l'opposition villes/campagnes. Il faut

y ajouter les relations de vassalit, qui configurent en
partie les hirarchies au sein du groupe dominant et lui
confrent une cohsion mle de rivalits. Cette relation,
entre un seigneur et le vassal qui se dclare son
<< homme >>, parfois << de main et de bouche >>, est formel
lement trs proche de celle qui lie le matre de la sei
gneurie ses dpendants ; toutes deux, du reste, se pen
sent dans les termes de la relation entre l'homme et Dieu
(Dominus) . Elles sont pourtant de nature et d'importance
radicalement diffrentes. La premire concerne l'infime
minorit des classes dominantes, mais elle bnficie de la
solennit du rituel de l'hommage ; la seconde engage la
quasi-totalit de la population et met en jeu l'essentiel des
rapports de production fodaux.
Ds que l'on renonce considrer les relations vassa
liques comme le cur de la socit mdivale, comme le
voulait une historiographie centre sur les aspects institu
tionnels et politiques, surgit une polmique smantique.
Plutt que de continuer parler de socit fodale, ce qui
parat mettre l'accent sur le fief et sur les institutions de la
vassalit qui en rglent la dvolution, ne vaudrait-il pas
mieux prfrer la notion de socit seigneuriale ? C'est
certain, la seigneurie est bien l'unit sociale de base, au
,
sein de laquelle s instaure la relation de domination et
d'exploitation entre dominants et domins. I..:argument
,
est fort valable, puisqu il entend dplacer l'accent, de la
vassalit vers la seigneurie et la relation de dominium qui
s'y tablit. Mais on peut aussi remarquer que la spcificit
de la seigneurie - la jonction du pouvoir sur les terres et
du pouvoir sur les hommes - est troitement associe
l'essor de la fodalisation, ou mieux la dissmination de
l'autorit dont elle est l'une des modalits. Et si les insti
tutions vassaliques jouent un rle dans l'affirmation de la
22 1
domination seigneuriale, elles contribuent notablement,

quoi qu'en association avec d'autres liens, notamment de
parent ou d'amiti, la distribution des positions domi
nantes au sein de la relation de dominium. Mais surtout,
les termes classiques de socit fodale et de fodalisme
relvent d'une convention si solidement ancre qu'il est
plus fcond d'en transformer la comprhension que d'en
modifier le nom : << si fodal sert couramment caract
riser des socits dont le fief ne fut certes pas le trait le plus
significatif, il n'y a rien l qui contredise l'universelle pra
tique de toutes les sciences [ . . . ] . Se scandalisera-t-on si le
physicien persiste nommer atome, c'est--dire indivi
sible, l'objet de ses plus audacieuses dissections ? >> (Marc
Bloch). Comme le dit Jacques Le Goff, les structures qui
e
ont fonctionn en Europe du ive au XVIII sicle ont besoin
d'un nom, et << s'il faut garder ''fodalisme'', c'est que, de
tous les mots possibles, il est celui qui indique le mieux
que nous avons affaire un systme >>.
C'est bien entendu sous une forme sensiblement diff
rente - ce qui n'a rien que de normal - que la socit
mdivale se pensait elle-mme. Les dominants avaient,
cette fin, labor le schma des trois ordres, tablissant au
sein de la socit une division fonctionnelle entre << ceux
qui prient >> (oratores), c'est--dire les clercs, << ceux qui
combattent >> (bellatores), rservant ainsi aux 1nilites une
activit guerrire qui tait initialement le propre de tous
les hommes libres, et << ceux qui peinent >> (laboratores),
soit tous les autres. A la complmentarit des trois ordres
- chacun d'eux tant rput indispensable aux deux autres
et au bon fonctionnement du corps social -, qui
l'emporte d'abord, se combine vite une claire hirarchie
tablie entre eux. Ce modle apparat l'poque carolin
gienne, sous la plume de Haimon d'Auxerre, puis au
e
dbut du XI sicle, chez Adalbron de Laon et Grard de
222
LA CI\-1LISATION FODAI .E
Cambrai, deux vques lis au pouvoir royal. C'est alors

une arme du clerg sculier contre la puissance des
moines, et du roi contre la force de l'aristocratie. Aprs
une longue clipse, durant laquelle prdomine une oppo
sition duelle opposant clercs et lacs, c'est la fin du Xll
sicle que le schma tripartite s'impose, dans les cours
d'Angleterre et de France, avant de se gnraliser, mais
sans dtrner la dualit clercs/lacs, qui conserve une
ample pertinence. Susceptible d'usages divers, il est mis le
plus souvent au service de la raffirmation du pouvoir
royal face aux seigneurs et des vques face aux moines,
tout en contribuant maintenir en position subalterne les
nouveaux groupes urbains, fondus avec les dpendants
ruraux dans la masse de ceux qui peinent au labeur.
l'vidence , le modle des trois ordres n'est pas une des
cription de la ralit sociale ; c'est une construction ido
logique conforme << l'imaginaire du fodalisme >)
(Georges Duby). Elle se concrtise toutefois, mais tardi
vement, dans l'organisation en ordres spars de l'assem
ble des tats que la monarchie franaise convoque en cas
de ncessit entre 1484 et 1789. Enfin, tout en tant sus
ceptible de servir les intrts royaux, le schma trifonc
tionnel de la socit relve d'une vision domine par le
clerg qui, jusqu' la fin de l'Ancien Rgime, demeure le
,
premier ordre de la socit. De fait, si 1 on a pu identifier
l'aristocratie comme classe dominante du systme fodal,
ce constat reste insuffisant, puisque l'idologie du foda
,
lisme place au-dessus de celle-ci l glise, dont l'approche,
si indispensable, doit maintenant tre entreprise.
CHAPITRE III
L'GLISE, INSTITUTION
DOMINANTE DU FODALISME
Il manque encore tout ce que l'on a dit du fodalisme
un lment fondamental, le plus important sans doute.
En effet, le schma des trois ordres dfinit une claire hi
rarchie, en tte de laquelle prennent place ceux qui prient,
devant l , aristocratie mme. Pourtant, plus qu'au clerg en
tant que caste spare, c'est la relation sociale s'tablis
sant entre les clercs et les lacs que l'on doit prter atten
tion. Qu'elle s'exprime sous la forme d'une dualit ou
qu'elle s'inscrive dans le schma des trois ordres, cette rela
tion-opposition constitue une structure essentielle du
monde fodal, et les clercs prcdent toujours les lacs
dans le cortge social.
Mais ql1'est-ce que l'glise au Moyen ge ? Emprunt
au grec (eklesia : assemble}, le terme dsigne d'abord la
communaltt des croyants ; c'est cet unique sens qu'il
revt Byzance, ainsi qu'en Occident durant les premiers
sicles du Moyen ge. Puis, le mot << glise >> en vient
dsigner aussi le btiment o se rassemblent les fidles et
o se droule le culte. l'poque carolingienne, les deux
aspects paraissent encore indissociables, et le liturgiste
Amalaire de Metz (t 850) affirme : << cette maison est
224
LA CMLISATION F()DAI.E
,
appele ecclesia parce qu elle contient l'ecclesia >>. Au XIIe
sicle, les deux sens du mot gagnent en indpendance, et
Alain de Lille indique que l'glise est << aussi bien un lieu
matriel que le rassemblement des fidles >>. Une telle
matrialisation des ralits spirituelles, qui inscrit le sacr
dans des lieux physiques, accompagne le renforcement du
pouvoir des clercs et de l'institution ecclsiastique. Du
reste, dans le mme temps, le terme << glise >> se charge
d'une nouvelle signification, dsignant la part institution
,
nelle de la communaut, c est--dire le clerg. Ds lors,
des associations et des glissements constants entre les trois
sens du mot << glise >> constituent un outil idologique
remarquable, par exemple lorsqu'on identifie l'glise
matrielle (le btiment) et l'glise spirituelle ( la fois
communaut terrestre et Jrusalem cleste). De mme,
,
lorsqu on joue d'ambigut entre l'glise comme communaut et l'Eglise comme institution, une synecdoque (o
la partie vaut pour le tout) concentre dans ses guides
clricaux les vertus associes la communaut de tous les
chrtiens. Or, partir des xie et XIIe sicles, le terme
<< glise >> est de plus en plus souvent identifi ses
membres ecclsiastiques, tandis que l'on recoun pour
dsigner l'ensemble des fidles la notion, dj esquisse
au 1xe sicle, de chrtient (christianitas ou populus chris
tianus). Cette question smantique fait ainsi pressentir
l'enjeu dont ce chapitre devra rendre compte: l'accentua
tion de la sparation entre clercs et lacs et le renforcement
des pouvoirs de l'institution ecclsiale.
Si la signification communautaire de l'Eglise tend
tre clipse, celle-ci ne peut disparatre totalement. Afin
que la lgitimit de l'institution soit fonde sur la substi
tution du tout par sa partie la plus minente, le mot doit
aussi signifier la chrtient dans son ensemble. Ainsi, si
,
! glise - identifie au clerg - ordonne et dirige la socit,
;
L'GLISE, INSTI'fU'fION DOMINANTE DU FODALISME
225
en son sens communautaire, elle est la socit mme.

<< Dans l'Occident latin des XI -XII sicles, Eglise et socit
achvent de devenir des notions coextensives >> (Domi
nique Iogna-Prat). Il est donc impossible d'en traiter
comme s'il s'agissait d'un simple secteur, parmi d'autres,
de la ralit mdivale. En outre, si l'Eglise est la socit
mme, il n'y a aucun sens recourir la notion de religion
telle qt1e nous l'entendons aujot1rd'hui, en tant que
croyance personnelle librement choisie (esquisse au XVI
sicle, par exemple par Bartolom de Las Casas, elle n'est
e
consolide que par les Lumires au XVIII sicle). La foi
mdivale se rfre moins la croyance intime qu' la fid
lit au sens fodal du terme, c'est--dire une fidlit pra
tique, manifeste par des actes, des mots et des gestes. Sur
tout, il ne saurait tre question de choix personnel : on est
chrtien parce qu'on nat en chrtient. C'est une identit
reue (par le rite du baptme), qui ne se discute pas.
Bien que la religion au sens contemporain du terme
n'existe pas au Moyen Age, les questions relatives l'organisation de l'Eglise, c'est--dire aux rapports entre les
clercs et les lacs d'une part, entre les hommes et le monde
cleste d'autre part, sont videmment centrales, mais sans
pour autant former un secteur autonome dlimit et
spar du reste de l'activit collective. Elles sont au
contraire insparablement imbriques (<< encastres>> ,
selon l'expression fameuse de Karl Polanyi) dans
l'ensemble des ralits sociales. Il faut donc cesser de
placer l'tt1de de l'Eglise en marge de l' analyse dt1 fodalisme, sous prtexte qu'elle relverait d'un chapitre << reli
gion >,
> n'ayant que des rapports accessoires avec,,.., les strt1ctures sociales. Rptons-le encore : le Moyen Age ignore
toute autonomisation dt1 domaine religieux, puisqt1e
l'Eglise comme communaut est la socit dans sa globalit, tandis qt1e, comme institt1tion, elle en est la part
;
226
dominante, qui dtermine ses principales rgles de fonc

tionnement. Comme Alain Guerreau l'a vigoureusement
.,
suggr, on a tout intrt considrer l'Eglise comme le
garant de l'unit de la socit fodale, sa colonne vert
brale et le ferment de son dynamisme.
Les fondements du pouvoir ecclsial
Unit et diversit de l'institution ecclsiale

De l'glise, on dit qu'elle est l'institution dominante
du fodalisme : die se reproduit avec succs comme insti
tution, mais sans que les positions en son sein se trans
mettent de manire principalement gnalogique,
comme il est habituel pour une classe sociale. On peut
certes considrer le haut clerg comme la fraction sup
rieure du groupe dominant, bien qu'il ne forme pas, en
tant que clerg, une classe proprement parler. Par
ailleurs, les relations entre le clerg et l'aristocratie sont
ambivalentes. Ces deux groupes sont d'autant plus
proches que les fils de l'aristocratie monopolisent l' essen
tiel des charges du haut clerg, mme s'il riy a aucune
exclusive en la matire. Pourtant, l'intgration l'glise
rompt - en thorie et, pour une bonne part, en pratique
- les liens qui unissent le clerc sa parent. Parfois, un
abb ou un vque pourra obtenir plus facilement de ses
parents
rests
dans
le
sicle
certaines
concessions
en
faveur
.,
de l'Eglise (ou inversement) ; mais le plus souvent, la diffrence de statut fait prvaloir les contrastes d'intrts
entre clercs et lacs. Clerg et aristocratie sont ainsi
complices dans l'uvre de domination, allis face aux
domins, mais ils sont aussi concurrents, comme l'in
dique une infinit de conflits, notamment pour le
L,GLISE INSTITUTION DOlv1INAN'fE DU FODALISME
227
contrle des terres et des droits qui structurent l'organisa

tion des seigneuries tant laques qu' ecclsiastiques. Les
nombreuses critiques que les clercs lancent contre les che
valiers tyranniques et rapaces, accuss de << mauvaises
coutumes )>, sont souvent, notamment durant la phase
aigu du processus d'encellulement, un moyen de dfendre
les prrogatives de l'glise et de ses propres seigneuries. Il
existe donc une rivalit entre les deux ples du groupe
dominant, mais qui reste soumise au bon exercice de leur
supriorit sur les domins.
[institution ecclsiale elle-mme n'est pas homogne.
Outre les contradictions d'intrt ou les conflits doctri
naux qui peuvent opposer en son sein diffrentes ten
dances, existent d'importantes dualits institutionnelles.
Lune est hirarchique et on la simplifie beaucoup en
opposant haut clerg et bas clerg ; du moins rappelle-t
on ainsi un cart important entre de grands dignitaires
(abbs, vques, archevques, cardinaux, papes), dont cer
tains comptent parmi les princes les pl us puissants de leur
temps, et de simples moines et prtres, dont le pouvoir et
le prestige restent gnralement circonscrits au cadre
local. Bien qu'elle se modifie sensiblement au cours des
sicles, la diffrence de statut entre clercs rguliers et clercs
sculiers n'a pas moins d'importance. Entrant dans un
ordre monastique dont ils acceptent la Rgle, les premiers
choisissent la fuite du monde et l'isolement pnitentiel, se
vouant au service de Dieu par la prire, l'tude et parfois
l'activit manuelle. Quant aux seconds, qui demeurent
dans le sicle, au milieu du monde et au contact des lacs,
ils ont pour mission le soin des mes (cura animarum,
d'o le nom donn aux curs, responsables des paroisses
dont le rseau se forme alors) , travers l'administration
des sacrements et l'enseignement de la parole divine.
Mme si certains peuvent combiner les deux apparte-
228
nances ou passer de l'une l'autre, et bien que, entre XI

e
et XIII sicles, les missions des rguliers et des sculiers
s,imbriquent de plus en plt1s, il s'agit de deux conceptions
du monde diffrentes, dont la fortune se modifie, et de
deux hirarchies parallles (la premire en partie ouverte
aux femmes, la seconde strictement rserve aux
hommes), dont la comptition est souvent rude.
Pourtant, malgr de nombreuses diffrences internes,
l'glise existe comme unit, dfinie la fois institution
nellement et liturgiquement. La dualit sparant clercs et
lacs est cet gard fondamentale, mme s'il existe une
zone intermdiaire et relativement floue la frontire de
ces deux statuts. Ainsi, des individus peuvent demeurer
des lacs, tout en s'intgra11t ou en se rapprochant du
mode de vie monastique (les convers clunisiens sont int
grs la communaut monastique quoique en position
subalterne, tandis que chez les cisterciens ils sont main
tenus l'cart des moines et chargs des tches
matrielles ; signalons encore les membres des tiers-ordres
me11diants et les bguines de la fin du Moyen Age,
femmes laques vivant en ville la manire des moniales).
Par ailleurs, certains n'ont reu que les ordres mineurs du
clerg (portier, lecteur, exorciste, acolyte), voire seulement
la tonsure qui, confre par l'vque, donne le statut de
clerc (ce qui est gnralement requis pour suivre un ensei
gnement universitaire). I..:appartenance au clerg semble
donc double dtente : la tonsure et les ordres mineurs
suffisent confrer le statut de clerc, mais seul l'accs aux
ordres majeurs (sous-diacre, diacre, prtre) ou la prise
d'habit monastique investit d'un vritable pouvoir sym
bolique et impose un mode de vie hors du commun,
marqu par l'abstinence sexuelle. C'est pourqt1oi, dans la
France de la fin du Moyen ge, un tiers des clercs peu
,
vent, sans contradiction, se dire maris (parce qu'ils n ont
L'GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
229
reu que les ordres mineurs ou la tonsure). Pourtant, ces

situations intermdiaires n'tent rien l'importance fon
damentale de la dualit clercs/lacs (c'est du reste le propre
de toute ralit sociale que d'tre un continuum de situa
tions concrtes , de sorte que la dlimitation des groupes
sociaux est toujours secondaire par rapport l'identifica
tion des polarits qui structurent l'espace social). Comme
l'affirme avec toute la vigueur requise, vers 1 1 30-1 1 50, le
Dcret attribu Gratien , ouvrage fondateur du droit
canonique , << il existe deux sortes de chrtiens >> , les clercs
et les lacs. Le mode de vie des premiers se caractrise par
le renoncement au mariage, au travail de la terre et toute
possession prive. Gratien souligne encore que leur statut
se marque par la tonsure, signe d'lection divine et de
royaut des clercs - une royaut videmment spirituelle,
puisque la coupe des cheveux signifie aussi le renonce
ment aux choses matrielles. Il s'agit galement d'une dis
tinction de statut juridique, car les clercs, bnficiant du
privilge du for ecclsiastique, ne peuvent tre j ugs par
des lacs mais seulement par un tribunal ecclsiastique,
principalement celui de l'vque. Que la simple tonsure
permette de revendiquer ce privilge et que les tribunaux
doivent parfois faire la chasse aux faux clercs qui tentent
de se l'arroger indment ne remet nullement en cause
cette dualit. De telles disputes en montrent au contraire
la force, au-del des difficults de classement des per
sonnes. Au total, le clerg constitue un groupe privilgi
et investi d'un prestige sacr, qui regroupe selon toute
vraisemblance - mme en incluant ses marges
infrieures - bien moins d'un dixime de la population
mdivale.
230
LA CMLISATION FODAT.E
Accumulation matrielle et pouvoir spirituel

puissance matrielle de l'glise repose en premier
lieu sur une exceptionnelle capacit d'accumulation de
terres et de biens. Le processus s'amorce ds le i-ve sicle,
lorsque les chrtiens commencent faire des donations
l'glise, notamment la veille du trpas, afin d'assurer le
salut de leur me dans l'au-del. Ce phnomne se pro
longe durant le Moyen ge, et les donations pieuses que
les princes et les seigneurs font aux monastres sont parti
e
e
culi1ement abondantes au cours des xi -xi1 sicles
(fig. 11) . Ils fondent aussi de nouveaux tablissements
monastiques qu'ils dotent des biens ncessaires leur
fonctionnement, de manire s'assurer le soutien matriel
et spirituel d'<< amis puissants ,,, tant dans l'ici-bas que
dans l'au-del. Certes, les dons de terres sont parfois
moins gnreux qu'il n'y parat : il peut s'agir en ralit de
,
la restitution d'un bien usurp, de la compensation d un
autre avantage ou encore d'un change. Toutefois, pour
viter qu'ils ne soient contests par les hritiers du dona
teur, on adopte la formule de la laudatio parentum, qui
associe d'emble les proches la donation et leur permet
d'en partager les bnfices spirituels.
Le rsultat est loquent. Ds le VIII e sicle, l'glise pos
sde environ un tiers des terres cultives en France, pour
e
centage qu'on retrouve identique au XIII sicle (mais qui
semble s'abaisser 10 o/o dans le nord de l'Italie). En
Angleterre, l'glise en concentre un quart en 1066, et
31 % en 1 279. Sans multiplier davantage les chiffres, on
peut retenir que, selon les lieux et les poques, l'glise
possde souvent entre un quart et un tiers des terres. Cela
veut dire que les diverses autorits piscopales ou monas
tiques qui la composent sont de puissants seigneurs fo
daux. De fait, pour avoir t l'objet d'une pieuse donaLa
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Fig. 1 1 : Une scne de donation, symbolise par la remise d'une glise

en miniature (premier quart du XIII.' sicle, chapiteau de Saint-Lazare
d'Autun).
232
un
tiers
peut-tre,
ont
tion, de nombreuses seigneuries,

,
leur tte une institution <l'Eglise - un monastre et son
abb , un chapitre cathdral ou un vque - qui fait peser
sur les dpendants les redevances et obligations attaches
au pouvoir seigneurial, y compris l'exercice de la justice
(sans parler des cas de coseigneuries , partages entre un
Enfi
n
,
la
situation
particulirement
lac et un monastre).
,
avantageuse de l'Eglise ne fait que se consolider, car, si elle
reoit beaucoup, elle ne transmet rien. la diffrence des
biens aristocratiques, souvent diviss et soumis aux alas
des destines biologiques des lignes, tout ce qui revient
l'institution ecclsiale demeure en sa possession. En
thorie, le patrimoine de l'glise ne saurait tre entam et
les donateurs soulignent souvent que leur bien lui est
remis de manire perptuelle, ne pouvant tre ni cd ni
mme chang. Pourtant, les riodes de troubles favori
sent l'usurpation des biens d' glise par les lacs, et la col
lusion entre le haut clerg et l'aristocratie peut prsenter
quelques dsavantages, par exemple lorsqu'un vque
indlicat concde des biens diocsains en fief aux
membres de sa propre famille. Et mme si l'glise doit
assumer d'importantes dpenses, qui peuvent l'occasion
l'obliger cder certaines terres ou dposer en gage des
biens meubles, son statut est tel qu'elle bnficie d'une
capacit d'accumulation ingale au sein de la socit fo
dale.
Ot1tre les terres, il faut inclure parmi les biens d'glise
les difices tels que monastres, cathdrales, dpendances
et palais piscopaux. La plupart sont riches d'objets
prcieux: tentures et tapisseries, vtements liturgiques,
retables et statues, autels et chaires, livres et croix, calices,
vases et reliquaires, souvent faits d'or ou d'argent et sertis
de pierres prcieuses, et tous dots d'une grande valeur
spirituelle et matrielle. Ces objets, parfois aussi dons des
233
lacs, constituent le << trsor >> de chaque glise: ainsi

nomme-t-on alors la collection de ses reliquaires, livres et
objets les plus prcieux (voir fig. 20 et 48, p. 282 et 699).
Un tel trsor, o le matriel et le spirituel se mlent indis
solublement, est le meilleur moyen d'accrotre encore les
revenus d'une glise, car il attire les plerins, qui ne mna
gent pas leurs aumnes un saint prestigieux et sa
<< maison >>, dans l'esprance de bienfaits venir ou en
remerciement de ceux dj accords. Mais de tels objets
sont aussi les premiers pills et, s'agissant des vases litur
giques, les premiers vendus ou cds en gage lors des
priodes difficiles. Enfin, on rappelle que Charlemagne a
rendu obligatoire la dme, consistant en moyenne en un
dixime de la rcolte ou du produit des autres activits
productives, et destine en thorie l'entretien des clercs
ayant charge d'mes, puisque ceux-ci ne peuvent travailler
la terre ni produire de leurs mains {ce qui les ferait dchoir
parmi l'ordre infrieur de la socit). Comme on va le
voir, au cours des x -Xl sicles, les dmes sont frquem
ment dtournes par les seigneurs laques ou par les
moines ; une fois rcupres, la moiti ou le tiers environ
de leur montant revient au desservant de la paroisse, le
reste tant d l'vque et consacr l'entretien des
pauvres. Outre sa destination pratique, la dme est aussi le
gage d'une reconnaissance du pouvoir des clercs ; elle est
le << signe de la domination universelle de l'glise >>, selon
l'expression du pape Innocent III (toute forme de rsis
tance l'gard du clerg se marque donc logiquement par
un refus ou du moins une rticence au paiement de cette
redevance).
Tout ce qui prcde serait incomprhensible sans le
pouvoir spirituel qui tie11t la fonction propre des ora
tores. Leur office consiste prier et accomplir des rites,
11on seulement pour eux-mmes, mais pour l'ensemble
c
234
LA CIVILISATION F:e.OOALE
des chrtiens, qui peuvent ainsi, sans mme penser que

d'autres se chargent de leur salut, se livrer aux activits
propres leur ordre, combattre ou produire (fig. 12). Les
spcialistes de la prire et de la liturgie que sont les clercs
officient pour tous les vivants, et plus encore pour les
morts, ce qui devient une grande spcialit monastique,
surtout aux x -XIJ sicles. Les donations pro remedio
animae (pour le soulagement de l'me) permettent d'tre
inclus parmi les familiers de la communaut monastique,
en faveur desquels elle adresse ses prires et clbre des
messes, ou mme de voir son nom inscrit dans le livre de
vie (ou ncrologe) du monastre, afin qu'il en soit fait
mmoire priodiquement. Outre la prire pour les morts,
les clercs assument deux fonctions principales, en vertu
du pouvoir sacr confr par le rituel d'ordination
sacerdotale : transmettre l'enseignement et la parole de
Dieu ; confrer les sacrements, sans lesquels la socit
chrtienne ne pourrait se reproduire. Il s'agit en premier
lieu du baptme, qui tout la fois ouvre la promesse du
salut (il est pour cela appel << porte du ciel>>) et donne
accs la communaut chrtienne, et par consquent la
vie en socit (il n'existe pas de forme d'enregistrement de
l'existence sociale indpendante de l'Eglise avant l'apparie
tion de l'tat civil, la fin du XVIII sicle). Le rituel eucha
ristique n'est pas moins fondamental. Coup de gnie du
christianisme, par lequel le sacrifice du dieu l'emporte
dfinitivement sur le sacrifice au dieu, la messe (durant
laqudle << on offre le dieu lui-mme >>, selon l'expression
de Marcel Mauss) raffirme constamment la cohsion de
la socit chrtienne. Par la ritration du sacrifice
rdempteur du Christ, elle garantit l'incorporation des
fidles la communaut ecclsiale et, en tant que sacrifice
offert par celle-ci, elle assure la circulation des grces dans
l'esprance du salut des justes.
t
L'GLISE, INSTITlTTION DOMINANTE DU FODALISME
235
On reviendra dans la seconde partie sur les sacrements,

et en particulier sur le mariage (ceux que l'on a dj cit
forment avec la confession, la confirmation, l'extrme
onction et l'ordination le septnaire qui se consritue au
e
XII sicle). Mais on voit bien dj que ces rites sont indis
pensables pour assurer la cohsion de la socit chr
tienne, ainsi que le droulement de chaque vie indivi
duelle en son sein. Ils en marquent les tapes principales
(naissance, mariage, mort) et autorisent seuls l'espoir du
salut dans l'autre monde, sans lequel la vie terrestre serait
prive de sens chrtien. Or, tous ces rites ne peuvent tre
accomplis que par des prtres (on discute parfois pour
savoir si un lac peut, en cas d'urgence, procder un bap
tme, mais il s'agit d'un cas limite qui n'a gure d'effet
pratique et ne remet pas en cause la rgle fondamentale).
Ainsi, les clercs, spcialistes du sacr et dispensateurs
exclusifs des sacrements ncessaires toute vie chrtienne,
disposent d'un monopole dcisif : on ne peut ni vivre en
chrtient, ni faire son salut sans leur concours. Les fidles
ne peuvent bnficier de la grce divine sans s'en remettre
la mdiation des clercs, sans recourir aux gestes que
l'ordination sacerdotale dote d'un pouvoir sacr. Le clerg
est bien un intermdiaire oblig entre les hommes et
Dieu.
Il serait absurde - mais si conforme nos propres habi
tudes de pense - de sparer la part matrielle et la part
spirituelle du pouvoir de l'glise. Dans la logique du sys
tme mdival, une telle division n'a pas de sens, puisque
l'glise s'y dfinit par le fait d'tre la fois une institution
incarne, fonde sur des bases matrielles fort solides, et
une entit spirituelle, sacre (mme si la manire d' arti
culer ces deux dimensions est loin d'aller sans difficult,
comme on le verra). Elle n'aurait nul pouvoir matriel si
ne lui tait pas reconnu un immense pouvoir spirituel :
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Fig. 12 : La procession du pape Grgoire le Grand arrte la peste qui

frappe Rome {vers 1413 ; Trs Riches Heures du duc de Berry, Chan
tilly, muse Cond, 65, f. 71v.-72).
238
nulle donation de terres ou de biens n'adviendrait sans le

repentir qui nat au terme d'une vie sur laquelle pse la
rprobation des clercs, sans la proccupation du salut de
l'me et sans l'ide que l'glise peut aider les dfunts
dans
,
,
1 au-del. En outre, on ne fait pas de don l'Eglise pour
qu'elle accumule, mais pour qu'elle donne son tour (un
secours matriel aux pauvres et aux malades, des bienfaits
spirituels aux donateurs et leurs proches). Il convient
,
donc de rectifier l'expression urilise plus haut : si l'Eglise
,
est dote d une exceptionnelle capacit accumuler des
terres et des richesses, c'est parce qu'on lui reconnat une
force distributrice plus grande encore ; c'est parce qu'elle
est apte garantir une circulation gnralise des bienfaits
matriels et spirituels.
La circulation gnralise des biens et des grces

On a pris l'habitude, depuis le dbut du xx sicle, de
considrer que les fidles donnent l'glise des biens
matriels en change de bienfaits reus ou attendus (pro
tection, gurison, salut) , en se rfrant de manire plus ou
moins prcise la logique du don et du contre-don ana
lyse par Marcel Mauss (laquelle ne prsuppose aucune
ment un jeu somme nulle entre des participants placs
sur un plan d'galit). Plusieurs tudes rcentes nous
convient modifier cette lecture. En effet, interviennent
quatre ples au moins : outre les clercs et les donateurs, il
faut intgrer les pauvres, incarnations du prochain et
doubles du Christ,
auxquels
est
destine
une
partie
des
,
dons faits l'Eglise, et surtout se garder d'oublier Dieu et
les saints, seuls dispensateurs possibles de la grce spiri
tuelle et vritables destinataires des donations, que les
moines reoivent en leur nom (voir fig. 1 1 , p. 23 1). En
outre, l'opration qui se joue ici est beaucoup plus collece
L GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
239
cive qu'il n'y parat : conformment la logique de la lau

datio pare12tum, les donations engagent la parent et les
actes prcisent qu'elles sont faites pour servir de remde,
non seulement l'me du donateur, mais aussi celles de
ses proches et (peut-tre surtout, si l'on suit Michel
Lauwers) celles de ses anctres ; cela, on peut ajouter
que si les prires des moines mentionnent spcifiquement
les noms des donateurs, elles visent en mme temps
assurer le salue de toute la chrtient. Enfin, de nombreux
traits chappent la logique du don et du contre-don :
celui qui donne n'est pas ncessairement celui qui reoit,
de sorte que nul ne peut tre assur de ce qu'il recevra (les
clercs ne sauraient engager coup sr la toute-puissance
divine qui, seule, accorde le salut) ; celui qui donne est en
fait celui qui a dj reu (les clercs insistent sur le fait que
les donateurs ne font que restituer une part des biens
donns par Dieu) ; ce que l'on reoit n'est jamais directe
ment ni proportionnellement li . ce qui a t donn (car,
dans tout bienfait spirituel, inteiviennent de manire
dterminante le trsor des mrites accumuls par les saints
et les effets favorables de leur intercession permanente
auprs de Dieu, ainsi que la totalit des offrandes eucha
ristiques ralises dans l'ensemble de la chrtient).
Certes, les aristocrates qui donnent des terres esprent
que ce geste leur vaudra, eux et leurs anctres, des bien
faits spirituels et en premier lieu le salut dans l'au-del.
Mais, plutt qu'une logique du don/contre-don, il s'agit,
travers la donation aux saints et Dieu, d'oprer une
spiritualisation des biens offerts, qui les transmute en ra
lits spirituelles plus utiles que les biens matriels, tandis
,
que l incorporation des donateurs une communaut
monastique leur assure l'aide d'un vaste rseau d'amis
pieux et spirituellement puissants (Domi11ique Iog11a
Prat). Surtout, la pratique du don dans la socit chr-
240
LA CIVILISATION FtODALE
tienne ne peut tre analyse sans considrer la notion fon

damentale de charit (caritas), dsignant l'amour pur
dont le Crateur est la source et en vertu duquel l'homme
aime non seulement Dieu, mais aussi son prochain, par
amour pour Dieu (voir partie Il, chapitre v). Anita Guer
reau-Jalabert a montr que , sur une telle base, il ne saurait
exister qu'un << systme d'change gnralis >>, << excluant
toute rciprocit troite et exclusive >>. Dans ce cadre, on
ne saurait donner pour recevoir en retour : il n'y a de don
valide que gratuit, ralis sans attente, par amour de Dieu,
tout comme Dieu lui-mme s'est livr gratuitement la
mort pour le salut de l'humanit. Le don intress qui
attend en retour est dnonc comme signe de vanit et de
cupidit, de sorte que l'on a intrt au dsintressement,
sans qu'il soit possible d'tre dsintress par intrt. En
chrtient - et en dpit de l'apparence de marchandage
que peut revtir la relation avec les figures surnaturelles
dans certains rcits de miracles, par exemple les Cantigas
,
de santa Maria d Alphonse le Sage -, on donne et on
reoit, mais on ne saurait donner pour recevoir et, sur
tout, on ne reoit pas parce que l'on donne. On doit
donner pour contribuer au grand trsor la fois matriel
et spiritualis par le don, qu'il revient l'glise de grer.
Et on reoit, parce que existe ce grand trsor de grces spi
rituelles, convertibles en bienfaits matriels.
Le don gratuit fait Dieu et aux saints est donc une
manire privilgie de s'intgrer au rseau d'change
gnralis des biens et des grees, de contribuer son bon
fonctionnement, dans l'esprance que celui-ci diffusera
vers l'individu et ses parents quelques-uns de ses bienfaits,
dans l'ici-bas et dans l'au-del ( l'inverse, l'avare, cou
pable de thsauriser, et tous ceux qui se montrent
oublieux des exigences du don s'excluent de ce rseau et
s'exposent de lourdes consquences). Au centre de ce
241
systme, indniablement , se trouve l'glise, oprateur

dcisif de la transmutation du matriel en spirituel et
intermdiaire oblig dans les changes entre les hommes
et Dieu. Car il faut encore ajouter que le sacrifice eucha
ristique est le moteur indispensable la circulation des
grces. C'est essentiellement par les messes que clbrent
les clercs que les biens matriels offerts par les donateurs
se transforment en bienfaits pour les mes. Plus large
ment, c'est par la messe, sacrifice au dieu qui n'a de sens
que parce qu'il est sacrifice du dieu, que sont garanties
tout la fois la cohsion du corps social et la circulation ,
,
en son sein, de la grce divine. Et c est finalement parce
qu'elle occupe cette position d'oprateur dcisif et d'inter
mdiaire oblig dans l'change gnralis que l'glise dis
pose de tant de biens matriels , que les lacs offrent Dieu
et aux saints et con.fient ses soins perptuit.
On ne peut terminer cette premire esquisse de l' orga
nisation de l'glise, essentiellement fonde sur sa capacit
assurer la cohsion du corps social, sans voquer la part
coercitive de son pouvoir. la capacit d'inclure les fidles
,
dans ! unit de la communaut terrestre et potentielle
,
ment dans la gloire de ! glise cleste, rpond un redou
table pouvoir d'exclusion, dtenu par les clercs. Lexcom
munication consiste en effet rejeter le pcheur hors de la
socit chrtienne, en lui interdisant l'accs aux sacre
ments, tout particulirement la communion (laquelle
apparat ainsi comme le signe tangible de l'intgration
sociale), et en lui dniant la possibilit d'tre enseveli dans
la terre consacre du cimetire chrtien. Certes, I'excom.
.
.
.
.
'
'
'
mun1cat1on n est qu une peine terrestre, qui n est pas assimile la damnation ternelle, mais en priva11t le cou
pable des indispensables moyens de salut que so11t les
sacrements, et en lui faisant courir le risque de mourir en
tat de pch mortel non confess, elle le place dangereu-
242
sement sous la menace des flammes de l'enfer. Par ailleurs,

l'anathme est une forme particulire d'excommunica
tion, qui est associe la maldiction ternelle des cou
pables. Durant les premiers sicles de l,glise, il tait pro
nonc contre les hrtiques , tels les disciples d' Arius,
auxquels l'abandon de la vraie foi ne laissait pas plus de
chance de salut qu'aux non-baptiss. Il est ensuite utilis
contre tous les ennemis de l'glise, en particulier durant
les x -xr sicles, poque o l'on constate aussi de fr
quents recours aux maldictions monastiques, par les
quelles les moines n'hsitent pas vouer leurs adversaires
au chtiment ternd de l'enfer (Lester Little). Outre leur
usage contre les dviances hrtiques, l'excommunication
et, dans une moindre mesure, l'anathme sont des armes
que l'glise utilise dans ses luttes contre l'aristocratie et les
princes (par exemple, contre l'empereur Henri IV, dans
er
les annes 1 070, ou Philippe J , roi de France, entre 1094
et 1 099). Les simples lacs en sont souvent affects, car
l'excommunication d'un grand personnage peut s'accom
pagner de l'interdit jet sur son domaine ou son
royaume : les clercs reoivent alors ordre d'y suspendre
toute clbration liturgique, faisant ainsi planer un risque
de mort spirituelle sur toute la population. Dans ces
conditions, il n'y a gure de prince qui puisse se maintenir
longtemps en tat d'excommunication et qui ne cherche
la rconciliation avec l'glise, indispensable pour lever
une sentence si lourde pour lui et si gnante pour l' exer
cice de son autorit.
e
Le monopole de l'crit et de la transmission

de la Parole divine
Lglise ne se contente pas de jouer, au cur de l'ordre
social, le rle dcisif que l'on vient d'analyser. Elle struc-
L'GLISE, INSTITUTION DOMINANTE D U FODALISME
243
cure peu prs cous les cadres importants de la vie en

socit et contribue de manire dcisive sa reproduction,
comme on le verra dans la seconde partie. Elle compte
parmi ses devoirs l'hospitalit (souvent lourde pour les
monastres, notamment bndictins, ouverts par principe
cette exigence et bien souvent seuls refuges des plerins
et des voyageurs), ainsi que l'assistance aux pauvres et aux
malades (qui est l'une des principales justifications des
biens dtenus par l'glise). De fait, les soins que rendent
possibles les techniques limites de la mdecine mdivale
sont presque exclusivement dispenss dans des tablisse
ments dpendants du clerg : l'Htel-Dieu, associ une
cathdrale ou une collgiale, et combinant, sans tou
jours bien les distinguer, assistance aux pauvres et soins
aux malades ; les tablissements de l'ordre des hospitaliers
de Saint-Antoine, cr en 1 095 et accueillant spciale
ment les victimes du << mal des ardents >> (ou << feu Saint
> provoqu par l'ergot du seigle) ; ou bien
Antoine >,
encore les lproseries.
On se limitera ici voquer le quasi-monopole que les
clercs exercent sur l'crit et la transmission de la Parole
e
divine. Certes, durant le haut Moyen Age et jusqu'au xi
sicle , l'crit ne tient qu'une place restreinte dans la
socit. Le maniement de l'crit est alors une exclusivit
des clercs, au point que l'opposition entre lettrs (litterati)
et illettrs (illitteratt) recoupe exactement la division entre
clercs et lacs. Cela est encore renforc par le divorce, ent
rin l'poque carolingienne, entre les langues parles,
qui voluent pour former les diffrentes langues vernacu
laires europennes, et le latin, plus ou moins stabilis
dfaut d'tre rtabli dans sa puret classique. Si peu com
e
pris qu'il est recommand, ds le 1x sicle, de traduire les
sermons en vulgaire, le latin prend alors le statut de
langue <l'glise , propre aux clercs, et de langue sacre,
A
244
LA CIVIIJISATION FODALE
vhicule exclusif et sotrique du texte biblique. Loppo

sition latin/langue vernaculaire redouble donc la dualit
litteratilillitterati, constitutive du pouvoir sacr des clercs.
Ces derniers seuls ont accs la Bible, fondement de
l'ordre chrtien ; ils sont les spcialistes incontests de
l'crit et tous les livres copis le sont dans les scriptoria des
'
monasteres.
,
partir des xi -xi1 sicles, les usages de l crit se trans
forment et se diversifient. La production de manuscrits
augmente considrablement : dans la France du Nord par
exemple, elle est multiplie par quatre entre le xi et le
e
e
XII sicle, et double encore durant le XIII sicle, poque
o cette activit est partage par des ateliers laques
urbains, qui utilisent des mthodes de copie en srie aug
mentant le rythme de production et abaissant notable
ment le prix des livres. Les monastres rdigent des
chartes de plus en plus nombreuses, bientt copies et
runies dans des cartulaires, tandis que se multiplient les
lettres et dcisions mises par les chancelleries - pisco
pales et pontificales, mais aussi princires et royales -, o
ce sont gnralement des clercs qui tiennent la plume et
occupent la charge de chancelier. Surtout, vers 1 1 OO,
intervient une nouveaut remarquable qui rompt le sys
tme dcrit antrieurement, en particulier la quasi-qui
valence tablie entre criture, latin et glise. En effet, les
cours aristocratiques, o s'tait dveloppe une impor
tante littrature orale en langue vulgaire, parviennent,
souvent avec l'aide de clercs, faire accder celle-ci
l'crit (chansons de geste, telle La Chanson de Roland, et
posie lyrique d'abord), en dpit du mpris des lettrs
pour des langues jusque-l tenues pour indig11es d'tre
confies l'criture.
Aussi remarquables soient-elles, de telles volutio11s
restent limites. Malgr les usages croissants de l'crit,
e
L'GLISE, INSTITU'fION DOMINANTE DU FODALISME
245
l'oralit et les gestes rituels continuent de dominer la vie

sociale. Mme si elles sont conserves par crit, les uvres
littraires demeurent essentiellement faites pour tre con
tes ou chantes : la voix prdomine toujours sur la lettre
(Paul Zumthor). La coutume est dite au village lors d'un
rituel annuel, tandis que les dcisions importantes sont
annonces en ville par les crieurs. La voix et l'oreille res
tent les canaux essentiels du verbe : une lettre, pour tre
bien comprise, sera coute plutt que lue ; on se fait lire
les livres plus volontiers qu'on ne les lit pour soi-mme. Et
si c'est le cas, du moins prononce-t-on, voix plus ou
moins basse, le texte que parcourent les yeux (la lecture
silencieuse, qui nous semble,,..tant aller de soi, ne se gnralise qu' la fin du Moyen Age). Par ailleurs, entre XI et
e
XIII sicle, l'ducation des lacs urbains et des aristocrates
s'amliore sensiblement, beaucoup d'entre eux tant au
moins des semi-lettrs, ayant appris lire dfaut de
savoir crire. Il leur arrive donc de possder des manus
crits, souvent signes de prestige autant qu'instruments de
lecture.
Se pose alors le problme de l'accs des lacs la Bible.
S'il arrive l'glise d'interdire avec la plus extrme sv
rit aux lacs la possession du texte biblique, en particulier
lorsqu'elle est confronte des foyers d'hrsies, elle
s'emploie gnralement restreindre leur accs au texte
sacr plutt qu' l'empcher totalement. Ainsi, les lacs
possdent volontiers certains livres bibliques, en particu
lier le Psautier, dans lequel on apprend lire, mais non la
Bible dans son entier. Surtout, les clercs prescrivent, leur
intention, le recours des versions gloses du texte
biblique, c'est--dire dotes de l'interprtation juge cor
recte. partir de la seconde moiti du XIIe sicle, apparais
sent des traductions adaptes de la Bible en langue vulgaire,
mais il s'agit en ralit d'histoires bibliques recomposes,
e
246
telles que l'Histoire scolastiqtte, reprenant le principe de

l' Historia Scholastica de Pierre le Mangeur et traduite par
Herman de Valenciennes, ou la Bible historiale de Guiart
des Moulins, un sicle plus tard. Ce sera seulement dans
la seconde moiti du XIV: sicle, sous l'impulsion de sou
verains comme Charles V de France ou Wenceslas de
,
Bohme, qu apparatront des traductions littrales et
compltes de la Bible.
Au total, plutt que d'opposer l'crit et l'oral, il faut
insister sur leur imbrication. Anita Guerreau-Jalabert
indique que tel est du reste le modle fourni par la
<< double nature du verbe divin, qui se manifeste sous les
.,
deux espces de !'Ecriture et de la Parole >>. Le christianisme mdival est tout autant une religion du Livre que
de la Parole, et le contrle des clercs s'exerce autant tra
vers leur accs privilgi aux critures sacres que par la
transmission exclusive de la Parole divine. Linteraction
entre l'crit et l'oral vaut dans tous les domaines, depuis
les rjouissances de cour jusqu'aux liturgies d'glise :
<< l'oral s'crit, l'crit se veut une image de l'oral >> (Paul
Zumthor). La Bible est lue haute voix dans les monas
tres et durant la messe ; les livres liturgiques servent au
bon exercice de la parole et des gestes sacramentels, tandis
que les sermons, consigns dans des recueils de plus en
plus nombreux et sophistiqus, sont destins tre pr
chs. Enfin, on ne saurait trouver meilleur exemple de
cette imbrication que la pratique du serment, qui cons
titue l'un des fondements des relations sociales dans le
monde mdival. Validation indispensable tout engage
ment d'importance, commencer par la fidlit vassa
liq ue, le serment, gnralement prt sur la Bible ou
l'Evangile ( moins qu'on ne recoure des reliques), tire
sa force du nud tabli entre la sacralit du Livre et le
poids des paroles prononces. Ainsi, l'crit, dot d'une
247
sacralit d'autant plus grande qu'il est rare, et confrant

un prestige d'autant plus remarquable ceux qui savent le
manier, n'a gnralement de sens que parce qu'il est
associ des pratiques sociales o la parole joue un rle
dterminant. Et si les clercs perdent, entre XIe et XIIIe sicle,
le monopole de l'crit, ils conservent l'essentiel de la ma
trise du dispositif articulant l'crit et l'oral. Ils peuvent ne
plus tre les seuls lire la Bible, pourvu qu'ils maintien
nent le monopole de son interprtation lgitime et de
l'enseignement des disciplines charges de l'tablir,
comme on le verra un peu plus loin. Plus que le contrle
absolu de l' crit; leur importe sans doute surtout le droit
exclusif de diffuser la Parole de Dieu, comme l'indiquent
la stricte vigilance envers toute tentative de prdication
laque et le rle stratgique de cette question dans le
dclenchement des hrsies.
.,#
Refondation et sacralisation accrue de l'Eglise

e
e
(XI -XII sicles)
Le systme esquiss prcdemment ne s'est pas form
ni consolid sans des luttes parfois violentes. Il est le
rsultat d'un processus au cours duquel la puissance de
l'institution ecclsiale s'est renforce, et dont il faut main
tenant voquer les principales tapes. Mme si les phno
mnes dcrits ici prolongent une dynamique entame
depuis les ive-vie sicles, il s'agit aussi, certains gards,
d'une refondation (sur des bases en partie anciennes).
Comme on l'a
dit,
l'chec
de
la
tentative
carolingienne
.,
dbarrasse l'Eglise romaine d'une association gmellaire
avec l'Empire, qui au contraire perdure Byzance. Au
e
x sicle, .,la dissmination du pouvoir de commandement
fait de l'Eglise la seule institution susceptible d'en appeler
248
l'ordre et la << paix de Dieu >>. En mme temps, le pro
cessus d' encellulement et la mise en place des seigneuries

l'obligent une vive raction, pour viter de se trouver
prise dans le maillage seigneurial et afin d'en tre au
contraire la principale ordonnatrice.
Le temps des moines

et la faiblesse des structures sculires
Au xe et au dbut du xic sicle, la puissance de l'glise
est mise mal. Le pouvoir du pape reste faible, soumis aux
alas de la politique impriale et des conflits entre les fac
tions de l'aristocratie romaine. De mme, les vques sont
livrs aux pressions des aristocrates locaux. Les seigneurs
laques s'approprient le contrle des glises, dont ils nom
ment les desservants et peroivent les dmes et les revenus.
[Eglise risque donc de se trouver absorbe dans les nouvelles structures rsultant de la formation des seigneuries,
en position de dpendance vis--vis des lacs qui en sont
les principaux bnficiaires. Lappel une << paix de
Dieu >>, lanc plusieurs reprises par les clercs durant les
dcennies qui entourent l'an mil, apparat comme un pre
mier effort pour viter une telle situation et dfendre la
position de l'glise (voir chapitre II) . Mme s'il mobilise
parfois le peuple contre les mauvaises coutumes des
matres laques, l'objectif essentiel du mouvement de la
paix de Dieu est le maintien d'un ordre seigneurial que
l'Eglise entend dominer.
e
Si l'ensemble de la hirarchie sculire est affaiblie, le x
e sicle sont marqus par un
et la premire moiti du XI
considrable essor monastique, dont le succs et l' expan
sion de Cluny sont le meilleur tmoignage. Fond en 9 1 0,
grce une donation de Guillaume, duc d'Aquitaine et
comte de Mcon, le monastre bourguignon adopte la
;
249
rgle bndictine, et sa vocation est de mener bien une

rforme des pratiques monastiques, trop souvent en de
des prescriptions de saint Benot. Trois facteurs au moins
contribuent la constitution de ce que les historiens n'ont
pas hsit appeler << l'empire clunisie11 )>. En premier
lieu, le monastre ddi saint Pierre et saint Paul est
plac sous la protection directe du pape, et bnficie, en
998, d'une exemption totale vis--vis de l'vque , ensuite
tendue tous les clunisiens o qu'ils se trouvent, puis
tous les tablissements dpendant de Cluny (1097) . Si,
depuis le Bas-Empire et surtout depuis l'poque carolin
gienne, l'un des fonden1ents de l'autorit ecclsiale tenait
au privilge d'immunit, qui soustrayait les biens d'glise
coute intervention des agents de l'autorit publique,
cette question n'a plus alors grande importance et l'affir
mation de la puissance des monastres, Cluny et
ailleurs, dpend dsormais de l'exemption, qui retire
l'vque, autorit souveraine dans son diocse, toute juri
diction et tout droit de regard sur les affaires des moines.
D 'autre part, l'<< glise clunisienne )> (ecclesia cluniacensis)
adopte une structure trs centralise, dont Dominique
Iogna-Prat a rcemment soulign les lignes de force et le
fonctionnement. C'est d'abord titre personnel que
l'abb de Cluny est galement abb des monastres qui
font appel lui pour rformer leur mode de vie et leurs
usages liturgiques. Il est ensuite institutionnellement un
<< archi-abb >>, chef de toutes les maisons places sous sa
dpendance, abbayes ou plus souvent prieurs (dont un
simple prieur a la responsabilit immdiate) . Se forme
ainsi non pas vritablement un ordre religieux, parce que
n'existe11t ni organisation en provinces, ni instances coll
giales de direction, mais plutt un vaste rseau d'tablis
sements, adoptant les mmes coutumes monastiques et
soumis l'autorit unique de l'abb de Cluny.
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Fig. 1 3 : La notation musicale, invention de Guido d'Arezzo (fin du

xic sicle ; Bibliothque de l'abbaye de Montecassino, ms. 318,
f. 29 1).
251
Enfin , Cluny sait parfaitement rpondre aux besoins

d'une socit domine par l'aristocratie. Les moines clu
nisiens sont des spcialistes de la liturgie, laquelle ils
donnent une importance et un faste considrables
(fig. 1 3) , en particulier en ce qui concerne la liturgie fun
raire et les prires pour les dfunts. Les aristocrates de
Bourgogne et des autres rgions o s'implantent les cluni
siens s'adressent eux, parce que la liturgie des morts de
Cluny les inscrit tout la fois dans la mmoire des
hommes et leur apporte une aide prcieuse en vue du
salut dans l'au-del. C'est pourquoi les multiples dona
tions - de terres et de seigneuries surtout, d'glises et de
dmes aussi - qui convergent vers le monastre et ses
dpendances, constituent la base principale de sa richesse.
En mme temps, ces donations ordonnent les relations
sociales au sein de l'aristocratie, hirarchisant les dona
teurs en fonction de leur gnrosit l'gard de Cluny.
Ainsi, il existe une << profonde implication clunisienne
dans l'ordre seigneurial >>, au point que Cluny apparat
comme << le miroir de la conscience aristocratique >>
(Dominique Iogna-Prat). Mais toute tension entre aristo
cratie et clerg ne disparat pas pour autant autour de
Cluny, comme le rappellent des conflits de tous ordres,
ainsi que les maldictions monastiques , dont les cluni
siens comme les autres moines des x -xr sicles s'efforcent
de faire autant d'efficaces boucliers. l'usage de la mal
diction, il faut associer le rituel de la clameur par lequel
les moines, en prsence des reliques des saints, implorent
)
leurs protecteurs clestes afin qu ils dfendent leur com
munaut et les protgent des intentions diaboliques de
leurs ennemis. Mais le secours des protecteurs cleste n'est
pas toujours suffisant : on n'hsite pas alors procder au
)
rituel d humiliation des saints, en dposant leurs reliques
sur le sol au pied de l'autel, comme s'ils devaient faire
e
252
pnitence, en mme temps que les moines prosterns, afin

que la misricorde divine les recharge d'efficacit (Patrick
Geary).
Fort des atouts indiqus, l'glise de Cluny atteint son
apoge sous les abbatiats exceptionnellement longs de
Maeul (954-994), Odilon (994- 1046) et Hugues de
Semur ( 1049- 1 109), qui comptent parmi les personnages
les pl us minents de leur temps. Bnficiant d'une solide
base seigneuriale locale, les clunisiens font bientt des
mules dans toute la chrtient. Ils aident Guillaume le
Conqurant rorganiser les monastres d'Angleterre
aprs 1066, et font de mme auprs des souverains hispa
niques de la Reconqute, ce qui leur vaut l'appui financier
tant des rois d'Angleterre que de ceux de Castille-Le6n,
qui envoient annuellement Cluny un cens de mille (puis
deux mille),, pices d'or prleves aux sarrasins. Au total,
en 1 109, l'Eglise de Cluny forme un vaste rseau de mille
cent quatre-vingt-quatre maisons, tendu aux dimensions
de la chrtient (et jusqu'en Terre sainte). Sa formidable
capacit d'accumulation de richesses lui permet alors de
construire, partir de 1088, une nouvelle abbatiale (dite
Cluny III) , consacre en 1 1 30, et qui, avec ses cent
quatre-vingt-sept mtres de longueur, est la plus grande
glise d'Occident, surpassant toutes celles de Rome
aient
souvent
(fig. 14). On comprend que les clunisiens
,,
tendance confondre leur glise et l'Eglise universelle,
voire identifier Cluny et Rome. Au XI sicle, le cur
vivant de la chrtient est monastique plutt que sculier,
bourguignon autant que romain.
Cluny incarne un monachisme exigeant, mais trs pr
sent dans les affaires du monde. Tandis que la mission des
moines durant le haut Moyen Age consistait en une
retraite loin du sicle, les abbs et les principales figures de
Cluny sont amens prendre une part active dans les
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Fig. 1 4 : r glise abbatiale de Cluny (lithographie de la fi n du

XVIIIe sicle, avant sa destruction).
CHAPITRE CONCLUSIF
LE FODALISME,
OU LE SING ULIER DESTIN
DE L, OCCIDENT
Affirmant son contrle sur le temps et sur l'espace, sur
les relations entre l'ici-bas et l'au-del, sur le systme de
parent, sur les reprsentations figures et mentales,
l'glise joue d'une triple opposition entre le bien et le
mal, le spirituel et le charnel, les parents et les enfants,
pour dfinir sa propre position et tablir conjointement
l'unit de la chrtient et la hirarchie qui lui attribue la
prminence. C'est ainsi que prend corps, travers toutes
les contradictions et contestations repres, le statut
dominant de l'institution ecclsiale, qui est peut-tre
davantage que la colonne vertbrale du systme fodal :
son enveloppe, voire sa forme mme. En ce sens, les
aspects examins dans les chapitres prcdents concou
rent aussi au bon fonctionnement de la rdation de domi
nium. Dcisif est ici l'ordonnancement spatial qui permet
l'attachement des hommes au sol par l' encellulement des
vivants autour des morts et de 1,glise, non sans garantir
leur participation au cadre universel de la chrtient. Mais
d'autres aspects s'y rattachent aussi, au moins indirecte-
L GLISE, INSTITUTION DOMINAN'fE l)U FODALISME
255
individuelles au sein du monastre - au lieu du dortoir et

du rfectoire collectif prvus par la rgle de saint Benot -,
font l'exprience d'une solitude presque totale, entire
ment voue la pnitence et la prire. De mme, l'ordre
de Cteaux, fond par Robert de Molesmes en 1 098 et
dont l'essor est surtout l' uvre de saint Bernard de Clair
vaux ( 1 090- 1 1 53), prend, sur bien des aspects, le contre
pied du monachisme clunisien, mme si Bernard est, lui
aussi, l'un des personnages les plus influents de son temps
et notamment un ardent prdicateur de la croisade. Ainsi,
les << moines blancs >> (ils refusent, en signe d'austrit, la
teinture noire du vtement des clunisiens) s'implantent
volontiers dans les zones les plus isoles et les plus sau
vages, et s'efforcent d'viter que leurs monastres ne
deviennent le centre de bour s, comme ce fut le cas de
Cluny ds la fin du xe sicle. l'oppos de la richesse et
de l' or resplendissant des rituels clunisiens, saint Bernard
impose la plus grande svrit la vie de ses moines,
comme aux difices de pierres nues qui les abritent, pros
crivant toute sculpture ou toute image qui risquerait de
dtourner leur attention de la prire et de la mditation
pieuse. Enfin, les cisterciens refusent de possder des
glises et de percevoir des dmes, par respect pour la fonc
tion propre des sculiers, et affirment que les moines doi
vent subsister grce leur propre labeur (suscitant ainsi
l'horreur des clunisiens, qui jugent une telle activit
dgradante et incompatible avec le devoir de prire).
Certes, les cisterciens ont bientt recours aux frres
convers, lacs chargs des tches productives, mais du
moins conservent-il l'ide d'une exploitation directe de
leurs domaines, plutt qu'un recours au cadre seigneurial,
ce qui leur permet souvent d'obtenir des rsultats remar
quables en matire d'exploitation agricole et de produc
tion mtallurgique. Mais, l encore, le succs - l'ordre
256
compte trois cent quarante-trois tablissements la mort

e
de saint Bernard et prs de six cents la fin du XII sicle
- a des consquences paradoxales: les dons s'accumulent
et le dcor des glises et des manuscrits s'carte vite des
principes austres du fondateur.
Refondation sculire et sacralisation du clerg

Le processus que les historiens ont pris coutume
d'appeler << rforme grgorienne >> ( du nom de Grgoire
VII, pape de 1073 1 085) ne saurait tre rduit ses
aspects les plus vnementiels et les plus bruyants : la lutte
entre le pape et l'empereur et la rforme morale du clerg.
Mouvement beaucoup plus profond et de plus ample
dure que la phase aigu des annes 1 049- 1 122, il vise
une restructuration globale de la socit chrtienne, sous
la ferme conduite de l'institution ecclsiale. Les axes prin
cipaux en sont la refondation de la hirarchie sculire
,
sous 1 autorit centralisatrice de la papaut, et le renforce
ment de la sparation hirarchique entre lacs et clercs. Il
,
s agit rien moins que de raffirmer et de consolider la
,
position dominante de ! glise au sein du monde fodal.
,
En apparence, 1 exigence de rforme lance par le pape
Lon IX (1 049-1 054) se prsente comme un idal de
,
retour l glise primitive (c'est du reste, pendant plus
d'un millnaire, la justification de toute intention de
transformer l'glise, conformment la logique mdi
vale des << renaissances >>). En fait, il s'agit de restaurer la
hirarchie ecclsiastique, en desserrant l'emprise des lacs
et en empchant leurs interventions dans les affaires de
,) Eglise juges dsormais illgitimes. Ainsi, l'un des slo,
gans des premiers rformateurs - parmi lesquels Humbert
de Silva Candida (mort en 1 061) et Pierre Damien
( 1 007- 1 072) - en appelle-t-il la libertas ecclesiae ( << lib;
L'GLISE, INSTITLTTION DOMINANTE OLT FODALISME

.,
257
ration de l'Eglise >>), ce qu'il faut entendre l'vidence

comme un combat pour la dfense de l'ordre sacerdotal.
Cempereur est le premier vis , parce que le modle caro
lingien et byzantin, encore actif, en fait le chef de tous les
chrtiens, apte ce titre intervenir dans les questions
ecclsiastiques, et parce que, dans ces annes-l, il impose
encore ses candidats au sige romain, commencer par
Lon IX lui-mme. Sans entrer dans les dtails de la lutte
entre le pape et l'empereur, qui ont fait les dlices de l'his
toriographie traditionnelle de la rf orme grgorienne, on
peut indiquer qu'elle atteint son intensit maximale sous
Grgoire VII, avec les excommunications rptes
d'Henri IV, sa pnitence Canossa en 1 077 dans le but
de faire lever la premire d'entre elles, et, en retour, la ten
tative impriale pour dposer le pape et la mort de celui
ci en exil Salerne. Elle a pour enjeu l'affrontement de
deux suprmaties dsormais incompatibles, comme
l'indiquent en toute clart les Dictatus papae, le manifeste
exalt de Grgoire VII.
Il est tout aussi classique de concentrer l'attention sur
la question des investitures des vques, qui polarise le
co11flit entre le pape et l'empereur. Le problme n'est
certes pas dnu d'importance puisque les vques comp
tent parmi les rares instruments de l'autorit impriale et
exercent la fois un pouvoir temporel et une charge spi
rituelle. Or, e11 leur accordant l'i11vestiture par la crosse et
par l'anneau, l'empereur semble leur confier l'un auta11t
que l'autre, et c' est ce que Grgoire VII tie11t pour inad
missible. Il faudra de longues dce1111ies de co11flits et de
solutions inapplicables, comme celle du trait de Sutri
( 1 1 1 1 ) , pour que l'empereur He11ri V et le pape Calixte II
parviennent u11 compromis viable, le concordat de
Worms, e11 1 122. 011 distingue alors les pouvoirs tempo
rels de l'vque (te111poralia) et ses pouvoirs spirituels
258
(spiritualia), de sorte que l'empereur peut transmettre les
premiers en un rituel d'investiture par le sceptre, tandis

que les seconds font l'objet d'une investiture par l'anneau
et la crosse, que seuls d'autres clercs peuvent accomplir.
Surtout, le principe de la libertas ecclesiae conduit raf
firmer qu'il revient au chapitre cathdral d'lire son
vque, ce qui a pour effet de retirer aux lacs (empereur,
roi ou comte) le contrle du recrutement piscopal. Alors
que celui-ci tait jusque-l largement monopolis par la
haute aristocratie, la nouvelle situation favorise la petite et
moyenne aristocratie, qui domine dans les chapitres eux
mmes. Ds lors, l'accession l'piscopat constitue, pour
son bnficiaire, une ascension sociale importante, ce qui
,
ne peut que ! inciter exercer ses prrogatives avec plus
d'intransigeance, y compris face aux membres de sa
propre parent. Cette modification du recrutement des
vques s'avre donc propice la dfense des intrts de
l'glise, ainsi qu' une sparation (et une concurrence)
plus marques entre le haut clerg et l'aristocratie laque,
ce qui contraste avec l'osmose qui prvalait antrieure
,
ment. Ainsi, 1 application du principe de la libertas eccle
,
siae cre les conditions sociales d un renforcement de cette
mme libertas.
Au-del des vques, c'est le statut du clerg dans son
ensemble qui est en jeu. En effet, les rformateurs dnon
cent les prtres jugs indignes et incitent les fidles se
dtourner d'eux et mme leur dsobir (ce que
Grgoire VII lgitime en affirmant qu'<< avec l'exhortation
et la permission du pape, les infrieurs peuvent se faire
accusateurs >>) . Se multiplient ainsi les mouvements popu
laires d'opposition au clerg, certes suscits par la fraction
rfor matrice de celui-ci, mais toujours susceptibles d'en
dpasser les objectifs. Tel est le cas de la << Pataria >>, qui,
partir de 1 057 et durant deux dcennies> soulve les Mila-
259
nais contre leur archevque, s'autorise dposer les

prtres accuss de corruption et nommer leurs succes
seurs. De Lon IX jusqu'au milieu du Xlle sicle, la
condamnation acharne de deux maux principaux sert de
,
mot d'ordre et de moyen d action aux rformateurs : la
simonie, dfinie comme l'acquisition illicite de choses
sacres, par le moyen de biens matriels (du nom de
Simon le Magicien qui voulait acheter saint Pierre le
pouvoir de faire des miracles), et le nicola"isme, qui carac
trise les clercs maris ou vivant en concubinage. Ce sont
l deux indices de problmes plus profonds. Sous le nom
de simonie, on s'en prend toutes les formes d'intervention des lacs dans les affaires de l'Eglise, et particulirement la dtention seigneuriale des glises et des dmes.
Celle-ci a en effet pour consquence que des clercs reoi
vent leur charge (sacre) des mains (impures) des lacs,
tandis que ces derniers peroivent une partie substantielle
des revenus du bnfice concd. Assembles synodales et
dcisions pontificales en appellent donc la restitution
des glises dtenues par les lacs, ce dont les moines ,
notamment clunisiens, bnficient surtout dans un pre
mier temps, avant que les paroisses ne soient plus volon
tiers rendues la tutelle piscopale. Le rythme des restitu
tions est trs variable selon les rgions, mais il est en
gnral assez lent : rares sont les zones o des rsultats
e
notables sont atteints au dbut du XII sicle. C'est surtout
dans la seconde moiti de ce sicle et la premire du sui
vant que le mouvement s'acclre (ainsi, dans le Bassin
parisien, les lacs ne contrlent plus que 5 /o des glises
vers 1 250), mme si parfois, comme en Normandie, ils en
dtiennent encore entre le tiers et la moiti, vers 1 300.
Quant au clibat des prtres, il tait dj rclam par les
conciles depuis le ye sicle ; mais il s'agissait alors d'une
exigence morale plutt que d'une norme rigoureusement
260
imprative. Au XI sicle encore, elle est trs lchement res

pecte, et beaucoup de prtres sont maris ou vivent en
concubinage, d'autant que les dsignations seigneuriales
ne favorisent gure l'attention ces critres. Mais on
aurait tort de ne voir l qu'un problme de murs, car il
s'agit surtout de redfinir le statut du clerg. En faisant du
renoncement sans faille la sexualit - et par consquent
du clibat - la rgle dfinissant l'tat clrical, la rforme
s'emploie sacraliser les clercs, c'est--dire, selon l' tymo
logie de ce terme, les mettre part, les distinguer radi
calement des lacs, au moment mme o l'glise met au
point, pour ces derniers, un modle chrtien de mariage
(voir partie II, chapitre v). Lobsession de la << puret )) du
clerg et le souci d'carter de lui tout risque de souillure
(que provoquerait un contact intempestif avec les lacs,
avec les richesses matrielles et avec la chair) sont la
mesure de la sacralit nouvelle revendique par les clercs.
Celle-ci se manifeste notamment par l'volution du rituel
d'ordination qui, s'loignant de la simplicit des sicles
antrieurs, multiplie les symboles de la grce et du pou
voir spirituel alors confrs au prtre. La transformation
des conceptions eucharistiques (voir partie Il, chapitre II)
en est un autre signe, puisque la doctrine de la prsence
relle, que la papaut fait sienne au milieu du XI sicle,
confre au prtre le pouvoir << de produire de sa propre
bouche le corps et le sang du Seigneur >>, selon les termes
de Grgoire VII, c'est--dire d'accomplir chaque jour
l'incroyable miracle de transformer le pain et le vin en
chair et sang, vrai corps du Christ rellement prsent dans
le sacrement.
Tel est l'un des enjeux centraux des transformations qui
affectent l'glise durant les xi -XI 1 sicles : prodt1ire une
sacralisation maximale du clerg, qui tot1t la fois ren
force son pouvoir spirituel et interdit aux lacs toute intere
l.'GLISE, INSTITUTION DOMINANfE DU F.ODALISME
26 1
;
vention profanatrice dans le domaine rserv de l'Eglise.

Sacraliser, c'est sparer. Or, le mouvement de rforme ne
procde que par sparation. Il distingue les spiritualia, qui
ne peuvent tre dtenus et confrs que par des clercs, et
les temporalia, auxquels les lacs doivent se tenir. Il impose
une srie d'oppositions parallles, entre le spirituel et le
matriel, entre le clibat et le mariage, entre les clercs et
les lacs, et s'efforce d'viter entre ces catgories tout
mlange (qui, il faut le remarquer, n'est condamnable
qu'en cas de contamination du spirituel par le matriel, de
souillure des clercs par l'action des lacs - la relation
inverse tant au contraire juge positive). Au terme de ce
processus de sparation, Gratien peut affirmer, comme on
l'a vu, qu' << il existe deux sortes de chrtiens >>. C'est ce
qu'annonait dj presque un sicle plus tt - titre de
programme - Humbert de Silva Candida dans son Livre
contre le. simoniaque.f : << De mme que les clercs et les lacs
sont spars au sein des sanctuaires par les places et les
offices, de mme doivent-ils se distinguer l'extrieur en
fonction de leurs tches respectives. Que les lacs se
consacrent seulement leurs tches, les affaires du sicle,
et les clercs aux leurs, c'est--dire les affaires de l'Eglise. >>
La relation entre l'institution ecclsiale et la communaut
chrtienne ne pouvait qu'en tre profondment trans
forme, et c'est pourquoi, comme on l'a dit, aux xi -X11
sicles, le mot Eglise en vient signifier principalement le
clerg, part minente qui vaut pour le tout dont elle
assure le salut, tandis que l'on recourt plus volontiers la
notion de christianitas pour dsigner l'ensemble de la
socit chrtienne, ordonne sous la conduite de son chef.
;
262
L'absolu pouvoir du pape

L autorit pontificale s'affirme, en troite conjonction
avec les processus dj mentionns. Un premier pas
consiste en garantir l'autonomie, grce au dcret de
1059 par lequel Pascal II fonde le collge des cardinaux et
lui attribue la charge de l'lection du pape, afin de sous
traire celle-ci aux inteiventions de l'empereur ou de l'aris
tocratie romaine. Et si, au cours du XIIe sicle, l'histoire de
la papaut est encore marque par l'instabilit (notam
ment lors du schisme de 1 130) et par une situation finan
cire fragile, la stabilisation l'emporte partir des annes
1 190. Peu peu, la curie pontificale rorganise ses recettes
et amliore ses rouages administratifs, en particulier pour
affirmer son autorit dans le << Patrimoine de saint Pierre >>.
Paralllement ses intetventions dans des domaines de plus
en plus nombreux s,tendent l'ensemble de la chr
tient, au point que la papaut semble gouverner la chr
tient << comme un seul et mme diocse >> (Giovanni
Miccoli). Le pape a dsormais juridiction pour inteivenir
dans tous les litiges ecclsiastiques, et ses dcisions trans
mises par les dcrtales sont rassembles sous Grgoire IX
{12271241) dans le Liber extra, qui forme, avec le Dcret
de Gratien, la base rnove du droit canonique, c,,,est-dire l'ensemble des normes applicables au sein de l'Eglise.
En outre, les vques, dont l'lection est de plus en plus
contrle par le pape, sont priodiquement obligs aux
visites ad limina, aux tombeaux des aptres Pierre et Paul,
en marque d'obissance l'autorit romaine. Et si les
rformateurs s'taient d,abord appuys sur les moines
contre des vques trop lis aux pouvoirs laques, une fois
la hirarchie sculire reprise en main, Rome favorise de
plus en plus souvent les vques, en limitant les exemp
tions monastiques qui amputent leur autorit, et fait
263
alliance avec eux pour garantir un meilleur contrle des

rseaux rguliers, en particulier clunisiens.
Enfin, de nombreuses dcisions qui relevaient antrieu
rement des vques ou des archevques glissent dans le
ressort exclusif du pape. Il n'est pas de meilleur exemple
de la centralisation pontificale que la transformation des
procdures de canonisation, bien mise en vidence par
Andr Vauchez. Si, durant le haut Moyen Age et encore
au XI sicle, la saintet se rvlait gnralement par l'essor
d'un culte populaire, reconnu et lgitim par l'vque, le
pape s'arroge peu peu l'indispensable confirmation des
canonisations, et donc aussi la possibilit d'interdire les
cultes dvelopps sans son autorisation. Puis, Innocent III
( 1 1 98- 1 2 1 6) dicte les normes obliges de tout procs de
canonisation, dont l'essentiel doit s'effectuer la curie
romaine. Mme si la distinction entre saints et bienheu
reux permet encore de concder un peu de place aux
cultes locaux, le pouvoir de donner des saints la chr
tient est dsormais un privilge strictement pontifical.
Au total, l'institution ecclsiale prend la forme d'une hi
rarchie bien ordonne, sous l'autorit absolue du pape, et
les noms d'Innocent III ou de Grgoire IX correspondent
sans doute l'apoge d'un pouvoir pontifical qui est alors
en Occident la plus puissante des monarchies, la plus
semblable celle du Christ.
Une telle affirmation de l'autorit du pape ne peut aller
sans un ample travail de justification thotique et sans des
manifestations symboliques ostensibles. Depuis long
temps, le pape bnficiait d'une prminence d'honneur,
en tant que successeur de saint Pierre, tenu pour le pre
mier vque de Rome. Le pape est en effet, comme
l'indique sa titulature, le << vicaire de Pierre >>, son repr
sentant sur terre, d'o l'importance des discours et des
images qui soulignent la prminence de Pierre, prince
A
264
I.A CIVILISATION F()DALE
,
des aptres, fondateur de ! Eglise, investi du pouvoir des
cls et figur ce titre comme portier du paradis partir
du XI sicle (voir fig. 2 1 , p. 28 5) . Mais c'est encore trop
peu et, au cours du XII sicle et surtout avec Innocent Ill,
le pape se rserve le titre de << vicaire du Christ >> . En se
proclamant l'image terrestre du Sauveur, il manifeste le
caractre monarchique de son pouvoir, l'gal .,de la
royaut du Christ ; il s'affirme comme le chef de l'Eglise,
de ce corps dont le Christ est justement la tte. Cidentifi
cation du Christ et de son reprsentant terrestre est de
plus en plus pousse, et Alvaro Pelayo peut affirmer, en
1 332, que << le fidle qui regarde le pontife avec les yeux
de la foi, voit le Christ en personne >>.
Des insignes exclusifs viennent exprimer la nature de ce
pouvoir. Durant le XIIe sicle, le pape se coiffe d'une tiare,
o la couronne, symbole de la royaut du Christ, s'ajoute
la mitre des vques (puis, partir de Boniface VIII, vers
1 300, la tiare pontificale est orne de trois couronnes ;
voir fig. 1 2, p. 236). Au cours de la mme priode, les
rituels pontificaux prennent une ampleur croissante,
mais, comme l'a montr Agostino Paravicini Bagliani, le
caractre spirituel du pouvoir pontifical oblige toujours,
la diffrence des autres souverains mdivaux, allier faste
et humilit. De mme que Pierre Damien insiste, au
moment d'exalter la suprmatie romaine, sur la fragilit
humaine des pontifes et la brivet de leurs rgnes, de
nombreux rituels, commencer par celui de l'investiture,
multiplient les symboles d'abaissement et rappellent le
caractre mortel du pape, comme s'il fallait souligner
l'humilit de l'homme pour mieux exalter l'institution.
C'est que l'identification croissante du pape au Christ et
,
la tendance faire du premier ! incarnation vritable de
l'glise universelle imposent des garde-fous, pour viter
de confondre l'homme et la fonction. Le risque est loin
.;
L GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
265
d'tre nul , comme le montre le cas de Boniface VIII

( 1294- 1 303), qui , tout en prtendant exercer un pouvoir
encore plus absolu que ses prdcesseurs, en vient
confondre le corps de l'glise et son propre corps per
sonnel, au point de faire placer son buste sur les autels et
- ce qui lui vaudra une accusation de magie -, de rver
d'acqurir, par la consommation d'or potable, la mme
immortalit que l'institution dont il est temporairement
le titulaire.
e
e
Dans le mme temps, entre XI et XIII sicle, s'affirme
la doctrine de la primaut pontificale , en vertu de laquelle
et
consle pape l'emporte sur toutes les autres autorits
.,,.
titue la source de tout pouvoir dans l'Eglise. Dj conforte par Innocent Ill , on en trouve une claire expression
chez le liturgiste Guillaume Durand (t 1296) : le pape
<< dirige, dispose et juge toutes choses >> ; il peut
<< supprimer tout droit et gouverner de droit au-dessus du
droit [ . . . ] , il est lui-mme au-dessus de tout et il a sur
terre la plnitude du pouvoir >>. On est loin du modle
cr
J
lgu par le pape Glase
( 492-496), qui tablissait un
partage quilibr entre l'autorit des clercs, l'emportant
en matire spirituelle, et le pouvoir des lacs , s'imposant
dans la sphre temporelle. Mais est-ce dire que tous les
pouvoirs temporels relvent dsormais , au moins indirec
tement, du pape ? La question est reste en dbat, faisant
l'objet de formulations diverses , modres ou radicales.
Certes, Grgoire VII affirme que << les prtres du Christ
doivent tre considrs comme les pres et les matres des
rois, des princes et de tous les fidles >>, et il est probable
qu'il songeait rtablir la vieille unit du pouvoir tem
porel et du pouvoir spirituel , mais cette fois au profit du
pape et non de l'empereur (Girolamo Arnaldi) . Il affir
mait du reste, dans les Dictatus papae, que << seul le pape
avait l'usage des insignes impriaux >> , tendance qu, un
266
LA CIVILISATION FODAI..E
texte des annes 1 160 (la Summa Perusina) amplifie

encore en assenant : << le pape est le vritable empereur >>.
Cette prtention une papaut impriale, pleine ralisa
tion sur terre du pouvoir royal du Christ, n'est pas tou
,
jours pure thorie. Ainsi, lorsqu il proclame la croisade,
en 1095, Urbain II usurpe manifestement une prroga
tive impriale, et place durablement le pape en position
de guide de la chrtient, dans un domaine qui devrait
relever de la comptence de l'empereur. Mais au total, la
chrtient mdivale n'a pas pris exactement la forme de
ce qu'on a coutume d'appeler une thocratie, dans
,
laquelle } glise dtiendrait effectivement la souverainet
dans les affaires temporelles. Les affirmations les plus
combatives visaient sans doute moins tre entirement
mises en pratique qu' consolider l'essentiel : la prmi
nence de la monarchie pontificale sur tous les autres pou
voirs d'Occident et la reconnaissance du pape comme
guide de la chrtient.
Au te1me des processus dcrits ici, le caractre domi
nant de l'institution ecclsiale est plus marqu que jamais.
Celle-ci s'est refonde sous l'autorit absolue et centralisa
t1ice de la papaut, et la domination des clercs sur les lacs
s'est affermie, grce une sparation hirarchique de plus
en plus vigoureuse entre une caste sac1alise et le commun
des fidles. Cette rorganisation s'accompagne de nom
breuses transformations qui loignent la ch1tient occi
dentale de ses origines (par exemple .,en ce qui concerne
l'association constantinienne entre l'Eglise et l'Empire) et
qui ne se produisent pas dans l'Orient byzantin. Le
schisme de 1 054, consomm prcisment durant le pon
le
logiquement
tificat de Lon IX, accompagne donc assez
,,.
moment o la forme occidentale de l'Eglise chrtienne se
dessine en toute nettet.
L'GLISE, INSTITUlION DOMINAi""1TE DU FODALISME
267
Au XIIIe sicle :
un christianisme aux accents nouveaux
e
XI
Entre
et XIII sicle, l'Occident se transforme consi
drablement. Si l'on devait choisir un difice pour sym
boliser l'Europe du XIe sicle, ce serait sans doute un
monastre bndictin, tel celui de San Pere de Roda, en
Catalogne, aux allures de forteresse accroche au flanc
d'une colline, dominant de son superbe isolement la cam
pagne environnante (fig. 15). Pour exprimer les ralits
e sicle, il faudrait plutt penser une cathdrale
du XIII
gothique, telle celle de Bourges, audacieux difice au
cur de la ville (fig. 16) . D'un difice l'autre, on passe
d'un univers rural encore faiblement peupl un monde
plus densment occup, o la ville joue un rle notable
(ill. 8) . Dans le mme temps, la domination des moines
cde du terrain face la raffirmation du clerg sculier.
Du roman au gothique
D'un difice l'autre, on passe de l'art roman l'art
gothique, ce qui est beaucoup plus qu'une simple ques
tion de << style >>. Du roman au gothique, c'est le monde
qui change et, avec lui, la manire de concevoir la fonc
tion sociale et idologique de l'architecture. De l'art
roman, on retient gnralement l'arc en plein cintre et la
vote de pierre en berceau, soit une avance notable,
puisque - l'image des basiliques antiques, btiments
civils ayant servi de modle aux premiers difices de culte
chrtien - la plupart des glises antrieures taient cou
vertes par une charpente de bois, trs expose au risque
d'incendie. Mais la vote en berceau fait retomber son
poids tout au long des murs latraux qui la soutiennent,
de sorte que ceux-ci ne peuvent tre percs que par
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Fig. 1 S : Le monastre roman de San Pere de Roda ( Catalogne

XIe sicle).
Fig. 16 : Au cur de la ville : la cathdrale gothique de Bourges (pre

mire moiti du XIIIe sicle).
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Ill. 8 : Dimensions compares de la cathdrale gothique de Leon et de

l'difice roman qu'elle remplace.
L GLISE, INSTITlTTION DC>MINANTE DU FODALISME
27 1
d'troites fentres, distillant une lumire parcimonieuse et

irrgulire (fig. 1 7). Dans une glise romane, les zones
d'ombre et de lumire contrastent vigoureusement et
dcoupent l'espace intrieur. Cette impression de frag
mentation est encore accentue par l'htrognit des
formes architecturales et l, absence de module commun
aux diffrentes parties de l'difice, de sorte que nef et bas
cts, transept et tribunes, chur et coupoles, dambula
toire et chapelles latrales semblent autant d'lments
autonomes agrgs les uns aux autres (ill. 9, p. 276) .
D'autre part, l'art roman est un art du mur et de la
surface : il souligne l'importance des amples superficies de
murailles paisses et denses, dont l'appareillage de pierre
est visible directement, l'extrieur, ou reproduit par un
enduit peint, l'intrieur. Les ncessits techniques se
combinent ici aux mobiles idologiques, car, l'image de
l,institution dont elle est le symbole, l'glise veut tre une
forteresse qui se dfend contre le monde extrieur et ne
peut donc, symboliquement, le laisser pntrer en son
sein qu'avec prudence. Il lui faut exalter ces murs qui la
protgent, tout autant que les tours-clochers qui enca
drent alors massivement la faade, pour bien signifier la
vigilance de la citadelle divine. C'est ainsi que l'glise
romane apparat comme une cit sainte fortifie, prfigu
ration terrestre de la Jrusalem cleste exhibant ses
murailles de pierres prcieuses, lot de puret spirituelle au
milieu de la menaante confusion du monde.
Pour qualifier l'architecture gothique, on numre
1
gnralement l'arc ogival, la vote sur croise d ogives et
l'arc-boutant. Mais, des trois, seul le dernier est peut-tre
une invention gothique, la croise d'ogive tant mise au
point ds la fin du XI sicle dans le domaine anglo-nor
mand (notamment la cathdrale de Durham). Ce qui
fait bien plutt la spcificit du gothique, c'est une
e
,,/
.,
',.
Fig. 1 7 : La nef en berceau de l'abbatiale de Conques (seconde moiti

du x1c sicle).
L'GLISE, INSTITUTION D()MINANTE DU FODALISME
273
combinaison de ces trois lments, au service d'un projet

technico-idologique nouveau. Mme s'il convient sans
doute de temprer le rle inaugural communment
attribu cet difice (Roland Recht), on en observe une
des premires formulations, encore partielle, entre 1130
et 1 1 44, lors de la reconstruction par l'abb Suger du
chur et de la faade de l'abbatiale de Saint-Denis, ncro
pole des rois de France. Durant les dcennies suivantes, le
gothique s'affirme, en s'adaptant des ncessits diversi
fies, lors des chantiers de nombreuses cathdrales du
centre du royaume de France (Sens partir de 1 140,
Notre-Dame de Paris partir de 1 163) . Puis il atteint sa
maturit dans les annes 1220-1 270, selon des modalits
souvent contrastes (Chartres est acheve pour l'essentiel
vers 1220, Amiens vers 1240, Reims et Bourges vers
1250). Peu peu, ce que l'on appelle l'opusfrancigenum
(marquant ainsi que l'Ile-de-France en est le berceau) est
adopt travers tout l'Occident, avec des variantes mul
tiples et de plus en plus raffines, et devient, de Burgos
Prague et de Canterbury Milan, la technique construc
tive dominante jusqu'au dbut du XVI sicle.
Pour expliciter ce nouveau systme constructif, sans
quivalent dans l'histoire, on peut partir de la croise
d'ogives, forme de deux nervures de pierre se croisant
angle droit et capable de soutenir le reste de la vote, fait
de matriaux plus lgers (fig. 1 8). Tout le poids de la
vote est ainsi dirig vers les quatre colonnes qui la sou
tiennent, de sorte que, moyennant un contre-poids ces
forces qu'assurent contreforts et arc-boutants, les murs
latraux perdent leur rle porteur et peuvent tre rem
placs par d'amples ouvertures. D'o les grands vitraux
qui attirent l'attention, tant par la profusion presque
insaisissable des reprsentations qu'ils contiennent que
par la lumire colore dont ils inondent l'difice.
e
Fig. 1 8 : Votes sur croise d'ogives et amples verrires : le chur et la

nef de la cathdrale de Le6n (seconde moiti du XIIIe sicle).
L'GLISE, INS11TUTION DOMINANTE DU FODALISME
275
I..:accomplissement de l'architecture gothique, c'est la dis

parition aussi pousse que possible de ces murs qui carac
trisaient l'difice roman, et l'envahissement du lieu de
culte par une lumire certes chatoyante et changeante,
mais qui rduit les contrastes d'ombre et de clart et tend
faire de l'difice une unit de lumire. Si le roman tait
un art du mur, le gothique est un art de la ligne et de la
,
lumire, signe n'en pas douter d un rapport au monde
plus ouvert, moins inquiet du contact avec les ralits
mondaines, si prsentes aux portes mmes des cath
drales.
travers ou au-del de l'importance de la lumire,
deux principes sont au cur de la recherche gothique. En
premier lieu, l'unification de l'espace intrieur n'est pas
seulement la consquence de la lumire colore et
continue que diffusent les vitraux ; elle est d'abord lie
l'adoption de plans qui rendent l'difice de plus en plus
homogne (suppression des tribunes, attnuation des
transepts, intgration du dambulatoire et des chapelles
latrales dans l'unit architecturale du chur) et qui uti
lisent pour toutes les parties de l'glise des mesures coor
donnes fondes sur un module unique (ill. 1 0). Et il n'est
pas jusqu'au dtail du dessin des colonnettes ou des mou
lures qui ne se fasse plus systmatique , recourant des
formes peu nombreuses mais associes en des combinai
sons multiples. la diffrence des espaces hirarchiss et
diversifis du roman, l'architecture gothique recherche
,l unification par 1, articulation d'lments aussi homo
,
gnes que possible. C est ce qu'Ervvin Panofsky nommait
<< le principe de clarification >> l'uvre dans l'architecture
gothique, son souci << d'auto-explication >> visant rendre
perceptible le principe constructif de l'difice, symptme
ses yeux d'une communaut de pense et d'habitudes
avec la scolastique contemporaine : les Sommes tholo-
276
giques du XIII sicle ne sont-elles pas, elles aussi, fondes

sur un double principe de dcoupage systmatique et de
cohrence totalisante, de division en parties constantes,
englobes dans un ensemble homogne dont la structure
est explicite avec clart ?
e
. . .
'
'
,I' ,.
ID. 9 : Plan d'un difice roman

Notre-Dame-du-Port Cler
mont-Ferrand (premire moi
ti du XIIe sicle).
Ill. 10 : Plan d'un difice gothique : la

cathdrale Saint-tienne de Bourges
(premire moi du XIII sicle). Les
deux p!dns sont des chelles trs diff
rentes.
Le second principe tient un dsir de spiritualisation.

Un signe manifeste en est la ngation du mur, matriel,
au profit de la lumire, que le Moyen Age tient pour spirituelle et considre comme un symbole de Dieu
(<< l' uvre resplendit d'une noble lumire. Que son clat
illumine les esprits afin que, guids par de vraies clarts,
A
L'GLISE, INSTil'Ul10N DOMINANfE DU FODALISME
277
ils parviennent la vraie Lumire, l o le Christ est la

vraie porte >>, disent les vers que Suger fait graver la
faade de Saint-Denis). La verticalisation croissante des
lignes architectoniques, soulignes par les colonnettes
qui articulent sans cesse davantage les piliers, en est une
autre manifestation, ainsi que la recherche d'une hauteur
de votes toujours plus audacieuse. Celle-ci atteint
trente-six mtres Chartres, trente-huit Reims, qua
rante-deux Amiens, tandis que l'intrpidit des archi
tectes gothiques se hausse en vain jusqu' quarante-huit
mtres Beauvais, dont le chur s'effondre en 1 284.
Une fois cette limite atteinte, l'appel du ciel se reporte
sur les ajouts extrieurs, et la flche de pierre de la cath
drale de Strasbourg, au dbut du Arve sicle, s'lve cent
quarante-deux mtres, hauteur qui ne sera dpasse par
aucun monument jusqu'au xix sicle. On imagine alors,
surtout si l'on songe au contraste avec la faible lvation
des habitations urbaines, combien les vaisseaux
<< surdimensionns >> des cathdrales devaient impres
sionner les contemporains (Roland Recht) .
Certes, les cathdrales - associes aux nombreux di
fices qui les entourent, palais piscopal, enclos canonial,
htel-Dieu - constituent le cur des villes mdivales.
Finances par les dons des fidles, mais sunout par les
revenus seigneuriaux et ecclsiastiques des vques et des
chanoines - c'est--dire par le surtravail de leurs dpen
dants ruraux -, celles-ci sont en effet l'occasion de chan
tiers longs et considrables, voire j amais achevs , qui sti
mulent notablement l'activit urbaine. La cathdrale et la
ville entretiennent ainsi un rapport la fois intime et
ambigu : visible de fort loin, emblme de la cit et de son
interaction croissante avec les campagnes environnantes,
la cathdrale semble en mme temps dominer la ville,
presque l'craser de ses dimensions, ce qui n'est peut-tre
c
278
LA CMLISATION FClDALE
qu'une manire de rendre sensible la puissance d'une ins

titution ecclsiale alors triomphante.
Des ordres religieux novateu1"S : les mendiants

Entre x1 e et XII Ie sicle, ce n'est pas seulement l'glise
de pierre qui change, mais aussi l'Eglise comme institution. La cration des ordres mendiants est l'un des
aspects les plus marquants de ces transformations. On
voquera pour commencer la figure de saint Franois,
personnage la fois singulier et rvlateur des tensions
de son sicle. Il faut pour cela recourir aux diffrentes
'Vies rdiges par ses disciples conformment aux lois du
genre hagiographique, dans le but d'attester la saintet
de Franois et de fortifier son culte. C'est donc moins
une << vrit >> biographique que l'on doit rechercher
dans ces textes que l'expression des modles et des
valeurs idales d'une poque. Franois nat en 1 1 8 1 ou
1 1 82, Assise, l'une de ces villes d'Italie centrale o le
commerce s'panouit prcocement. Il est le fils d'un
riche marchand dont il lui incombe de continuer les
affaires. Mais le jeune Franois se met en qute d'idaux
plus levs, signe que l'essor des activits urbaines ne
signifie pas ncessairement la formation d'une
<< bourgeoisie >> dote de valeurs propres bien assures.
Intriorisant sans le savoir les hirarchies de son temps,
il rve d'abord de prouesses chevaleresques et se prpare
partir la guerre dans le sud de l'Italie. Mais une vision
surnaturelle l'en dissuade. Puis, tandis qu'il prie dans
l'glise de San Damiano, devant l'image du Christ en
croix, celui-ci s'adresse lui et l'invite reconstruire son
glise. En bon lac que les ralits matrielles empchent
encore de s' lever jusqu'aux vrits spirituelles, Franois
croit devoir se faire maon pour remettre en tat l'difice
"'
"'
L'GIISE, INSTI'I UI ION DOJ\1INANTE DlT FODALISME
279
qui menace ruine. Mais c'est videmment une mission

plus haute que le Christ l'appelle. Franois, que sa
conduite met en conflit avec ses parents , en prend peu
peu conscience et renonce l'hritage paternel. En un
acte dcisif de conversion, il se dvt pour restituer son
pre les tissus dont celui-ci fait commerce, et il se place,
nu, sous la protection de l'vque (fig. 1 9). Au lieu de
l'aisance matrielle que sa naissance devait lui procurer,
il embrasse l'exigence d'une pauvret radicale et choisit
de << suivre nu le Christ nu >> .
Son message, qu'il commence alors prcher par la
parole et surtout par l'exemple, frappe par sa simplicit :
vivre avec l'vangile pour unique rgle, faire pnitence.
Franois le met en uvre travers une dvotion qui
associe l'immdiatet et une certaine allgresse, manifes
tation d'une communion avec Dieu qui ne saurait cepen
dant tre atteinte que par le rude chemin de la pnitence.
Ces traits ont souvent fait comparer Franois et ses com
pagnons , auxquels il recommande d'avoir << le visage
riant >>, des jongleurs, mtier longtemps condamn par
l'Eglise. Ils s'expriment aussi dans le fameux Cantique de
frre Soleil, o Franois fait l'loge de la nature et du
plaisir qu'elle procure l'homme. C'est l une des ten
sions constitutives du personnage : la conjonction de la
pnitence et de la jubilation, ou plus prcisment le choix
d'une pnitence extrme qui ne mne pas la fuite du
monde, mais l'amour de celui-ci. Les habitants d'Assise,
qui voient Franois aller hirsute et en haillons, se deman
dent s'il n'y a pas en lui quelque folie, et c'est un peu ce
qu'exprime son surnom de << Poverello >>. Mais cet
exemple vivant de pauvret et de pnitence lui vaut aussi
une renomme grandissante, qui attire auprs de lui des
disciples en nombre croissant.
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Fig. 1 9 : Saint Franois renonant aux biens paternels (vers 1 2901 304 ; fresques de Giotto la basilique d'Assise).
28 1
Franois se retrouve bientt la tte d'une petite

communaut, que l'institution ecclsiale pourrait juger
dangereuse et incontrlable, comme l'indique la pre
mire raction d'innocent III. Elle fait pourtant le choix
inverse et, en 1 209, le pape se laisse convaincre, quoique
non sans rserve, d'approuver le mode de vie propos
par Franois et de lui accorder le droit de prcher. Mais
le dsir d'encadrer cette exprience et de lui donner des
avec
les
structures
de
pouvoir
en
formes compatibles
,
vigueur dans l'Eglise conduit Honorius III exiger la
rdaction d'une rgle formelle : celle de 1 221 est refuse
(Regula non bullata) , avant que de nouvelles modifica
tions, attnuant encore la radicalit du projet initial, ne
permettent finalement son approbation en 1223 (Regula
bu//a,ta). mesure que la communaut grandit, Franois
s'loigne des ncessits qu'impose la direction spirituelle
et matrielle d'un ordre. Bientt, il renonce en tre le
chef et choisit de vivre en ermite, sur le mont de la
Verna. Pnitences et privations extrmes s'accentuent,
dans un effort pour se rapprocher davantage de Dieu, au
point que Franois, malade, semble n'tre plus qu'une
plaie vivante. C'est alors, en 1224, que la tradition place
le miracle de la stigmatisation, dont la description prend
forme au fil des biographies successives de Franois,
comme l'a montr Chiara Frugoni. Selon la Legenda
maior que Bonaventure, gnral de l'ordre franciscain,
,
rdige en 1 263 et impose comme ! unique version auto
rise (au point d'ordonner la destruction des rcits ant
rieurs, notamment les deux Vies rdiges par Thomas de
Celano), Franois aurait eu une vision divine, sous la
forme mle d'un sraphin et du Christ en croix, dont
les cinq plaies de la Passion se seraient imprimes sur son
corps, o elles taient encore visibles lors de sa mort
(fig. 20) . Un tel miracle, totalement indit et reconnu
Fig. 20 : La stigmatisation de saint Franois : reliquaire maill conte

nant des reliques du saint (vers 1 228 ; muse du Louvre, Paris).
283
par la papaut seulement en 1237, provoque de vives pol

miques. Bien des contemporains demeurent incrdules,
voire hostiles une innovation presque scandaleuse qui
place Franois trop haut leurs yeux, jusqu'au moment o
d'autres saints, commencer par la dominicaine Catherine
de Sienne, imitent son exemple et rd11isent ainsi son
excessif privilge. C , est que la porte de la stigmatisation ne
faisait de doute pour personne : pour Bonaventure et les
franciscains qui se firent les promoteurs du miracle, elle
transformait Franois en un saint parfait, presque ang
lique, et tait l'aboutissement logique d'une vie voue
l'imitation du Christ. En recevant les marques les plus mi
nentes du sacrifice divin, Franois s'identifiait, dans sa chair
mme, au Sauveur. Il devenait un second Christ, vivant
nouveau parmi les hommes, << un autre Christ >>, selon
l'expression de Bonaventure. En un dlai particulirement
bref, deux ans aprs sa mort, survenue en 1224, Franois
d'Assise tait canonis.
Sa vie durant, Franois n'aura cess de prendre les ins
titutions et les usages de son temps rebrousse-poil. Fon
dateur d'ordre bien qu'il reste un laie (un des rares que
l'autorit ecclsiale ait autoris prcher), proche des
pauvres au point de demeurer l'un des leurs malgr le
succs de son entreprise, opposant toujours le devoir de
pnitence aux ncessits institutionnelles, il se garde
pourtant de jamais heurter de front la hirarchie: en ce
sens, on pourrait le dfinir comme un rebelle intgr. Il
porte un message qui correspond pour une part aux aspi
rations de son temps (l'insistance sur l'Incarnation et
l'imitation du Christ), mais dont la radicalit vanglique
est en partie inassimilable par l'glise. Il tait donc
logique que l'histoire de l'ordre franciscain soit marque,
au moins un sicle durant, par de violents conflits entre
un courant spirituel, partisan d'une fidlit rigoureuse au
284
LA Cl\lJLISATION FODALE
fondateur, et les conventuels, tenants d'un accommode

ment avec les rgles de l'institution ecclsiale. [interprta
tion de la vie de Franois, impose par Bonaventure, est une
claire victoire des seconds, avant que la dispute ne se con
centre sur la question de la pauvret, exige nce absolue pour
les spirituels, qui argumentent que le Christ n'avait jamais
rien possd. Mais il leur faut, au dbut du xwe sicle, ou
bien accepter plus de modration pour se maintenir dans la
communaut de l'ordre, ou bien driver vers l'hrsie,
comme le font les << fraticelles >>. Au terme de ce processus
tumultueux, la figure de Franois aura donc t intgre
l'institution ecclsiale et finalement mise son service.
On voquera plus brivement Domingo de Guzman, n
vers 1 1 70 Caleruega (Castille), dans une famille de la
petite aristocratie. Il opte pour une carrire ecclsiastique
traditionnelle et devient chanoine de la cathdrale d'Osma.
Accompagnant son vque dans le sud de la France, il
dcouvre l'irnpact du catharisme et dcide de se consacrer
la lutte contre l'hrsie. Il commence vers 1206 prcher
dans la rgion de Fanjeaux, rejoint bientt par quelques dis
ciples menant une vie vanglique, puis fonde un premier
couvent Toulouse. En 1 2 1 6, le pape approuve le nouvel
ordre, plac sous la rgle de saint Augustin. Dominique voit
dans la prdication, soutenue par l'tude et la pnitence,
une arme indispensable contre les ennemis de l'Eglise. Les
nouveaux couvents de ceux que l'on nomme justernent les
frres prcheurs se multiplient rapidement, et Dominique
meurt la tte d'un ordre puissant, en 122 1 (sa canonisa
tion intervient en 1 234). Le parcours du fondateur castillan
ne ressemble gure celui du saint d'Assise : il est d, emble
li troitement l,institution ecclsiastique, et en particulier
la lutte contre l'hrsie. Au reste, les dominicains se feront
une spcialit des tches inquisitoriales et assumeront avec
fiert cette fonction en se considrant comme les << chiens
285
du Seigneur >> (domini canes, selon un jeu de mots que

permet leur nom latin ; fig. 21). Les dominicains orientent
aussi immdiatement leurs activits vers l'tude et l'effort
intellectuel , indispensables pour argumenter au service de
l'glise. Ils multiplient donc les studia destins la forma
tion de leurs membres, alors que les premiers franciscains
recherchent des formes plus simples et plus immdiates de
contact avec Dieu. Pourtant , en dpit de ces diffrences ini
tiales , l'volution des deux ordres les rapproche et ils sont,
trs vite, tout la fois unis par des objectifs et des pratiques
fort semblables et opposs par une intense rivalit.
Fig. 21 : Le Triomphe de l'glise et des dominicains ( 1 366-1368 ;

fresques de Andrea di Bonaiuto, chapelle des Espagnols Santa Maria
Novella, Florence).
286
LA CI\'ILISATION FODALE
Le succs des deux ordres que l'on dit mendiants, parce

qu'ils veulent, en leurs dbuts, ne rien possder et ne vivre
que d'aumnes, s'tend vite toute la chrtient. Les
frres prcheurs, caractriss par leur vtement blanc
recouvert d'un manteau noir, sont environ sept mille vers
1250 et disposent de sept cents couvents la fin du
e
XIII sicle, tandis que les franciscains (aussi appels frres
mineurs en raison de leur humilit), vtus d'une bure
crue ou beige (ni teinte ni blanchie) et reconnaissables,
tel Franois, la simple corde noue qui ceint leur taille,
sont peut-tre deux mille cinq cents vers 1250, et se rpar
tissent en prs de mille six cents tablissements un demi
sicle plus tard. D'autres ordres mendiants de moindre
importance voient aussi le jour, mais le concile de Lyon II
(1 274), puis une bulle de Boniface VIII ( 1298), en limi
tent le nombre quatre : outre les franciscains et les domi
nicains, il s'agit des carmlites, approuvs en 1 226, et des
ermites de saint Augustin, crs en 1256 par la runion de
plusieurs groupes prexistants. Chaque ordre, sous la
direction d'un gnral et de responsables provinciaux, est
dot d'une cohsion beaucoup plus forte que les rseaux
monastiques antrieurs. Chacun d'eux compte, outre sa
branche masculine, une composante fminine - ainsi
l'ordre des clarisses, fond par sainte Claire d'Assise,
associ aux franciscains - et un tiers-ordre, o sont
accueillis des lacs dsirant vivre dvotement. I.:idal de
pauvret, associ l'humilit et la pnitence, est la carac
tristique premire des ordres mendiants. Mais, comme
toutes les aventures monastiques antrieures, elle se
heurte au paradoxe du succs, qui entrane la multiplica
tion des dons et l'accumulation des biens. Si les ordres tra
ditionnels imposaient que chaque moine ne possde rien
titre individuel, mais acceptaient les donations faites
l'institution, les ordres mendiants, soucieux de rendre son
L'GLISE, INSTITUTION DO.l\1 INANTE DU FODALISME
287
sens l'idal de pauvret, refusent cette option. Mais il

leur faut bientt forger la thorie selon laquelle les biens
reus par eux sont la proprit du pape, l'ordre en ayant
seulement l'usage, ce que les franciscains spirituels ne
manquent pas de dnoncer comme une fiction hypocrite.
Iapport des ordres mendiants tient plus encore une
conception originale du rle du clerg rgulier. Tout en
acceptant une rgle de vie communautaire et asctique,
les mendiants n'optent pas pour la fuite du monde. Mme
quand ils se rfrent idalement l'exemple des ermites
du dsert (Alain Boureau), ils assument pratiquement de
vivre au milieu des fidles, pour prcher par la parole et
par l'exemple (en ralit, cette vocation pastorale caract
rise seulement les branches masculines des ordres, les
femmes restant confines dans une clture traditionnelle,
ce qui favorise sans doute l'panouissement, en particulier
chez les dominicaines, d'une intense dvotion mystique,
venant compenser leur exclusion des tches assumes par
les frres). Ie XII e sicle avait dj vu un certain rapproche
ment entre rguliers et sculiers ; mais les mendiants fran
chissent un pas supplmentaire, en s'installant au cur
des villes (ces tranges rguliers, urbains et prdicateurs,
sont du reste appels frres, et non moines) . Les ordres
mendiants apportent ainsi une contribution dcisive
l'glise de leur temps, en assumant un encadrement et
une pastorale adapts aux milieux urbains. Ce faisant, ils
interviennent sur un terrain qui est normalement celui du
clerg sculier, et les conflits entre mendiants et sculiers
ne manquent pas, par exemple au sein de l'universit de
Paris, et pl us largement dans les villes, o les vques
voient d'un mauvais il ces prdicateurs fort bien pr
pars, dont les sermons ont plus de succs que ceux des
sculiers et qui captent vers leurs vastes glises les dons des
fidles. Le lien entre ordres mendiants et phnomne
288
LA CIV1LISATION FODALE
urbain est du reste si net que l'on a pu tablir une corr

lation entre l'importance des villes mdivales et le
nombre de couvents mendiants qu'elles abritent (Jacques
Le Goff). Dans toutes les villes d'Europe, leur implanta
tion se fait selon une mme logique : ayant besoin d'un
ample terrain, les couvents mendiants s'tablissent aux
limites de la zone btie et, compte tenu de la concurrence
existant entre eux, le plus loin possible les uns des autres,
selon une gomtrie assez rgulire. Si une ville abrite
deux couvents mendiants, le milieu de la ligne qui les relie
est occup par les difices principaux du centre de la ville ;
s'ils sont trois, le centre urbain occupe approximative
>
ment le point mdian du triangle qu ils dessinent.
L'glise, la ville et l'universit

on
l'a
dit,
de
penser
la
ville
mdiIl serait imprudent,
.,
vale sans l'Eglise : la cathdrale gothique est le signe combien visible de la prsence de l'institution ecclsiale ; les
ordres n1endiants sont les agents d'une pastorale desti
nation essentiellement urbaine ; la << religion civique >>
offre la ville ses principaux rituels et ses plus prcieux
symboles. Mais cette vocation serait trop incomplte si
l'on ne faisait pas mention de l' essor des coles urbaines et
des universits > l'une des plus remarquables crations du
Moyen Age. Au cours du XIIe sicle, d'importantes volutions bouleversent le cadre ducatif en vigueur depuis le
haut Moyen ge. Tandis que les coles monastiques dcli
nent, les coles cathdrales, encore sous la responsabilit
des vques, connaissent une croissance rapide. Jadis
dotes d'un recrutement strictement local et donnant une
formation lmentaire aux futurs clercs du diocse, cer
taines d'entre elles commencent exercer une grande
attraction, en fonction de la rputation de leurs matres.
L'GI.ISE, INSTITUTION DOMINANTE DU Ft)DALISME
289
Le nombre des tudiants augmente et l'ambition des

enseignements s'lve, en droit, en mdecine comme en
thologie, terme dont Ablard est l'un des premiers pro
mouvoir l'usage. Matres et lves prennent peu peu
conscience qu'ils forment un milieu spcifique, dont
l'activit intellectuelle constitue la tche propre. Mme si
celle-ci demeure intimement lie l'Eglise, c'est sans
doute cette mergence des << intellectuels >> mdivaux,
selon l'expression de Jacques Le Goff, qui permet de com
prendre la formation des universits. Celles-ci rpondent
un dsir d'auto-organisation de la communaut des
matres et des tudiants, l'gal de tout autre mtier
urbain, et une volont d'autonomie par rapport
l'vque qui maintenait jusque-l son contrle sur les
coles et raffirmait son droit exclusif confrer la licence
(autorisation d'enseigner).
Bologne, qui domine l'enseignement du droit civil et
canon dans la chrtient, est sans doute la premire uni
e
versit, forme ds la fin du x11 sicle, mais ses plus
anciens statuts conservs, qui la dfinissent comme la
communaut des seuls tudiants, datent seulement de
1252. << I.:universit des matres et coliers de Paris >> est
un regroupement volontaire form dans les premires
annes du XII I e sicle, auquel le lgat du pape accorde ses
statuts et privilges en 1 2 1 5. Ils sont solennellement
confirms en 123 1 par Grgoire IX, aprs une grve des
matres, provoque par des affrontements entre tudiants
et hommes d'armes royaux. Puis, la prminence intellec
tuelle de Paris, un temps inconteste, affronte bientt la
concurrence d'Oxford qui , d'abord oriente vers le droit,
impose sa comptence en matire de thologie partir des
annes 1220. Is statuts dont se dotent alors ces univer
sits consacrent leur caractristique essentielle: l'ensei
gnement n'est plus soumis l'autorit de l'vque et relve
290
uniquement de la corporation des matres, qui en dfinit

les normes. l:Universit est ds lors << un corps profes
sionnel englob dans l'glise titre d'institution auto
nome qui, soustraite la juridiction des vques et des sei
gneurs, est soumise uniquement au pouvoir pontifical et
son contrle doctrinal >> (Franco Alessio). Parmi les pre
mires universits europennes, dotes de statuts dans le
e
premier quart du XIII sicle, il faut citer encore Cam
bridge pour la thologie, Montpellier pour la mdecine,
Salamanque, Naples, Padoue et, peine plus tard, Tou
louse (1 234). Pass cette date, les nombreuses universits
cres n'ont gnralement qu'une importance limite et
un recrutement rgional.
Dans chaque universit, l'autonomie permet l'assem
ble des matres, sous la conduite de son recteur, de
dcider de son organisation interne (on distingue en
gnral la facult des arts, propdeutique o l'on enseigne
les arts libraux du trivium - rhtorique, grammaire et
dialectique - et du quadrivium - arithmtique, gom
trie, astronomie, musique -, et les << grandes >> facults, de
thologie, droit ou mdecine), ainsi que du recrutement
des lves et de la cooptation des matres, des programmes
et auteurs enseigns, des mthodes utilises et des grades
confrs (baccalaurat, licence, matrise ou doctorat).
Mais l'exercice de l'autonomie ne va pas sans conflits.
Ainsi, la place prpondrante que les frres mendiants
commencent occuper dans les universits partir des
annes 1 230 suscite l'hostilit des matres sculiers, qui se
plaignent notamment de la concurrence dloyale de ceux
qui , du fait de leur appartenance un ordre, peuvent
enseigner gratuitement. Mais la position des matres men
diants, qui monopolisent bientt les chaires de thologie
les plus renommes, est systmatiquement conforte par
la papaut, notamment par Alexandre IV en 1 255. C'est
L,GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
29 1
bien le signe que les ordres mendiants jouent un rle cen

tral dans l'institution ecclsiale de leur temps. Leur place
ne peut donc qu'tre dominante au sein des universits,
dont la fonction principale est de fournir l'Eglise ses
fondements idologiques les plus fermes, en mme temps
que la part la mieux instruite de ses prlats (dont beau
coup entrent au service des administrations princires ou
royales).
Lexercice de l'autonomie se combine avec la relative
homognit des enseignements et des formes d'organisa
tion, ce qui manifeste l'universalit du pouvoir pontifical
dont dpendent les universits. La scolastique en est la
e
mthode par excellence. Ses racines remontent au XII
sicle : Anselme de Canterbury (1 033- 1 1 09) s'efforce,
notamment dans son Pourquoi D,:eu s'est fait homme,
d'associer la foi et l'intellect (<<ftdes quaerens intellectum >))
et de convaincre par des raisonnements dmonstratifs
autant que par le recours aux arguments d'autorit (l'cri
ture et les Pres) ; Ablard ( 1 079- 1 142) dveloppe,
notamment dans son Sic et non, les principes de l'argu
mentation dialectique et les mthodes visant rsoudre
les contradictions entre les diffrentes autorits bibliques
e
et patristiques. Mais la scolastique des universits du XIII
sicle amplifie et perfectionne les mthodes de raisonne
ment et d'argumentation, codifies selon des rgles
admises par la communaut des matres. La lecture com
mente des textes bibliques et d,ouvrages servant de
manuels, comme le Livre des sentences de Pierre Lombard,
matre et vque parisien entre 1 1 35 et 1 1 60, demeure la
base du travail scolastique. Il s'agit d'en tablir le sens
authentique , par un examen mthodique aussi imper
sonnel que possible. La quaestio (alternative du type est-ce
que. . . ou bien. . . ?) est l'autre forme dominante de l' acti
vit intellectuelle : elle peut donner lieu un dbat oral
292
(disputatio) sur un thme dtermin par le matre (

moins qu'il ne s'agisse des questions << quodlibetiques >>,
les plus imprvisibles), ou bien faire l'objet d'une rdac
tion crite, selon une structure quadripartite constante
(autorits en faveur de la premire solution ; objections et
autorits contraires ; thse de l'auteur ; rponse aux objec
tions).
La conjonction d'un vaste ensemble de quaestiones, for
mant un traitement complet du champ concern, aboutit
aux Sommes thologiques, qui marquent l'apoge de la sco
e
lastique du XIII sicle. Les franciscains Alexandre de Hals
(la Somme qui porte son nom, acheve par ses lves, est
la premire du genre) et Bonaventure ( 122 1 - 1 274), les
dominicains Albert le Grand ( 1 1 93-1 280) et Thomas
d'Aquin ( 1 225- 1274) s'illustrent particulirement dans
ce genre totalisant dont les ambitions sont rien moins que
de synthtiser et de clarifier, par la force du raisonnement,
l'ensemble des problmes relatifs Dieu, l'homme,
l'univers et l'organisation de la socit. Outre la tho
logie, les mthodes scolastiques du monde universitaire
s'tendent l'tude du droit et certaines disciplines en
partie fondes sur la dmonstration et la vrification, et
dont les noms s'apparentent ceux des sciences modernes
(surtout les mathmatiques, l'tude de la nature et l' astro
nomie) . Celles-ci fleurissent surtout Oxford, o
s'illustre Robert Grosseteste ( 1 1 75-1 253). Malgr les
affrontements qui la divisent, notamment au sujet de la
rception des uvres d'Aristote et de ses commentateurs
arabes (ils aboutissent la condamnation en 1 277 par
Etienne Tempier, vque de Paris, de deux cent dix-neuf
thses attribues aux averrostes parisiens, et pour cer
taines d'entre elles, Thomas d'Aquin), la scolastique du
XIII e sicle apparat comme un monument collectivement
,,
rig la gloire de l'Eglise triomphante et comme
293
l'expression la plus aboutie de l'idologie consubstantielle

l'ordre de la socit chrtienne.
Prdication, confessio11, commu11io11 :
u11e triade 11ouvelle
....
A partir de la fin du XII sicle, une insistance nouvelle

sur certaines pratiques reformules aboutit une configu
ration indite dont le centre est occup par le triptyque
prdication-confession-communion. Comme on l'a dit,
de profondes transformations ont affect la communion,
sacrement << terrible )), acte cardinal assurant tout la fois
la cohsion de la communaut chrtienne et sa division
hirarchique entre clercs et lacs (ainsi, dans le cours du
XIIe sicle, la communion sous les deux espces du pain et
du vin est progressivement rserve aux clercs, les lacs
riayant accs qu' la premire). Il convient donc de rap
peler aux lacs, peut-tre rendus hsitants par la sacralit
crasante du rite, la ncessit de communier rgulire
ment. C'est pourquoi, la suite de plusieurs assembles
diocsaines, mais cette fois l'intention de toute la chr
tient, le concile de Latran IV ( 1 2 1 5) fait obligation
tous les fidles de recevoir la communion au moins une
fois par an, Pques (canon Omnis utriusque sexus). Exi
gence minimale qui en dit long sur les limites de la pani
cipation sacramentelle des lacs ordinaires, cette rgle
entrane une consquence considrable, car nul ne sau
rait, sous peine de graves risques spirituels, recevoir
l'eucharistie sans s'tre pralablement purifi de ses
pchs. I..:obligation de la communion annuelle impose
donc le devoir d'une confession galement annuelle.
Dans l'Anti uit tardive et les premiers sicles du haut
Moyen ge, l' glise avait admis la possibilit d'une pni
tence permettant de se purifier des pchs commis aprs
e
294
lA CMLISATION FODAI.E
le baptme. Il s'agissait alors d'un rituel public qui ne

pouvait tre accompli qu'une seule fois et tait par cons
quent le plus souvent report jusqu' l'approche de la
e
mort. Puis, partir du VII sicle, les moines irlandais
introduisent dans toute la chrtient le systme de la pni
e
tence tarife, en vigueur jusqu'au XII sicle. Renouvelable,
elle donnait lieu un rituel de rconciliation publique,
frquemment accompli au portail nord des glises, que les
pnitents devaient franchir en rampant sur les genoux et
les coudes, aprs avoir accompli scrupuleusement les indi
cations du Pnitentiel, livre fixant pour chaque faute le
barme des pnitences requises, sous forme de rcitations
de prires, de jenes, de mortifications diverses ou de
plerinages (voir fig. 50, p. 7 1 5) .. Au XIIe sicle, le forma
lisme rigide d'un tel systme devait apparatre de plus en
plus inadapt, au moment o les matres en thologie, tel
Ablard, dfinissaient le pch comme un penchant int
rieur et soulignaient la ncessit d'valuer les actes
humains en tenant compte de leur intention. De fait, une
pratique pnitentielle renouvele se met alors en place,
avant d'tre entrine par le concile de Latran IV. La
confession - aveu au prtre des pchs commis en acte, en
intention ou en pense - est dsormais la partie essentielle
de la pnitence : en mettant nu le cur coupable du
fidle et par l'humiliation qu'il en prouve, elle constitue
une peine qu'il s'inflige lui-mme. Comme le dit Pierre
le Chantre, matre thologien Paris, mort en 1 1 97, << la
confession orale constirue l'essentiel de l'expiation >>.
C'est si vrai que le prtre accorde dsormais l'absolution
une fois la confession acheve et la contrition manifeste,
sans mme attendre que la satisfaction (l'acte de pnitence
impos au fidle) soit accomplie. Celle-ci reste cependant
indispensable, et un chrtien qui meurt confess, mais
sans avoir accompli la pnitence requise, est vou aux
L'GLISE, INSTITUTION DOl\:fINANTE DU Fl:.ODALISME
295
flammes du purgatoire. Il est vrai que le recours croissant

aux indulgences contribue alors viter de telles situa
tions. Depuis longtemps, le don d'aumnes ou encore la
participation une croisade pouvait procurer une indul
gence, c'est--dire une remise de peine levant la ncessit
d'accomplir la satisfaction pnitentielle. Dsormais, la
visite un sanctuaire, et surtout la prire devant certaines
images, permet de suspendre les pnitences accomplir,
tandis qu' partir du XIV' sicle les indulgences prolonge
ront leurs effets jusque dans l'au-del, en courtant les
tourments des mes du purgatoire.
Une tche dlicate incombe dsormais aux prtres, qui
doivent mener l'examen de conscience de tous les fidles,
obligs de se confesser au moins une fois l'an (sans parler
d'un lac exemplaire, comme Saint Louis, qui recourt
son confesseur en moyenne une fois par semaine et le
tient sa disposition en permanence, de jour comme de
nuit, afin de ne jamais demeurer en tat de pch mortel,
ce qui illustre assez le rle central acquis par la confession
dans le systme ecclsial du temps). Comment interroger
le pnitent avec assez de zle pour traquer les pchs sans
en oublier aucun (la confession serait alors nulle), mais
aussi avec assez de tact pour viter que la honte ne fasse
obstacle des aveux complets ? Comment jauger avec
quit actes et penses, en prenant en compte toutes les
circonstances particulires et en valuant les intentions
qui donnent leur sens vritable chaque geste ? Les diffi
cults sont si grandes que l'essor de la confession auricu
laire conduit la profusion de nouveaux types d'ouvrages.
Les Sommes de confession, parmi lesquelles les premires
sont dues Thomas de Chobham ( 1 2 1 0-1 2 1 5), Ray
mond de Pefiafort et Jean de Fribourg, fournissent une
classification des pchs pouvant guider le travail du
confesseur et examinent mthodiquement toutes les diffi-
296
cuits et tous les << cas de conscience >> qu'il peut rencon
trer. Les Manuels de confesseurs simplifient une matire de
plus en plus touffue, afin d'tre utilisables pratiquement
par de simples prtres. Si l'on ajoute les Sommes consa
cres aux vices et aux vertus, ainsi que les traits moraux
destins aux laies, c'est une quantit considrable de
manuscrits qui est alors voue au perfectionnement des
,
techniques d introspection de l'me chrtienne. Mais la
confession, si elle prfigure d'une certaine manire la psy
,
chanalyse, notamment par le rle rgnrateur qu elle
,
confre la parole et l'aveu, s en distingue aussi
radicalement : tandis que le psychanalyste ne dlivre
aucune absolution, la confession articule l'aveu librateur
au renforcement du pouvoir de l'institution clricale,
intermdiaire oblige vers le salut (voir fig. 2 1 , p. 28 5).
,
Pot1r prix du pardon qu'elle accorde, l'glise s attribue,
grce la confession, un redoutable instrument de
contrle des comportements sociaux et s'immisce
jusqu'au plus secret des consciences individuelles.
I.:essor de la confession s'accompagne de celui de la pr...
dication. La pratique des sermons et des homlies
remonte certes l'Antiquit tardive, mais, des sicles
durant, la prdication est reste intgre la messe et
conue comme un exercice savant destin principalement
aux clercs eux...mmes. Au XIIe sicle, cependant, elle
s'amplifie notablement et les lacs en sont davantage les
destinataires, tant de la pan des rguliers, comme saint
Bernard, ardent prdicatew-, que des sculiers, comme
Jacques de Vitry ( 1 1 65-1 240) ou Alain de Lille, auteur
d'un important Art de prcher. Mais ce sont surtout les
frres mendiants qui font de la prdication un instrument
central d'instruction des lacs. Dominicains et francis
cains deviennent de << vritables professionnels de la
parole >> (Herv Martin), forms l'art de prcher dans les
L'GLISE, INSTITUTION DOMIN'I\JTE DU FODALISME
297
studia de leurs ordres et diffusant dans toute la chrtient

<< une parole nouvelle >> Oacques Le Goff et Jean-Claude
Schmitt) . La prdication n, en reste pas moins un aspect
inhrent au ministre pastoral des sculiers, mais la
papaut soutient sans faille l'intervention de ces spcia
listes que sont les frres mendiants et auxquels le concile
de Latran IV confie la mission d'<< aider les vques dans
l'office de la sainte prdication >>. Les sermons sont dsor
mais volontiers prononcs sur les places publiques, les
dimanches et jours de ftes ; ils s'organisent aussi en vastes
cycles au moment de Nol, du Carme, de Pques et de la
Pentecte, ou bien lors du passage d'un prdicateur itin
rant rput. Surtout, la nouvelle parole s'loigne des
modles savants antrieurs et entend transmettre le mes
sage divin tout en << pariant de choses concrtes et pal
pables que les fidles connaissent d'exprience >>. Le style
vivant et parfois thtralis des prdicateurs, de mme que
le recours frquent aux exempta, anecdotes ou brefCi rcits
divertissants destins capter l'attention du public tout
en donnant lieu une leon morale, dont le dominicain
Etienne de Bourbon ( 1 1 90-1261) a compos le plus
ample recueil, compltent le dispositif d'une parole qui se
veut efficace.
Mais efficace, pour quoi ? La prdication vise bien sr
<< faire croire >>, c'est--dire inculquer les rudiments
doctrinaux et les normes lmentaires de la morale dfinie
,
par ! Eglise. En ce sens, elle est un instrument dcisif de
>>
chrtienne
l'approfondissement de l' << acculturation
.....
dans les derniers sicles du Moyen Age (Herv Martin) .
Mais l'essor de la prdication est aussi li celui de la
confession : non seulement les sermons vantent les
mrites de la confession (une seule larme de contrition a
<< la vertu d'teindre tout le feu de l'enfer >>, explique le
dominicain Giordano de Pise, dans les premires annes
298
du XIVC sicle), mais surtout, par l'vocation des fautes

commises et du salut que l'on risque ainsi de perdre, ils
visent crer un choc salutaire, propre mettre les fidles
sur le chemin de la confession. C'est pourquoi Humbert
de Romans, un autre dominicain mort en 1277, peut
affirmer : << on sme par la prdication, on rcolte par la
confession>>. La prdication est bien une incitation la
confession ; et la triade prdication-confession-commu
nion forme, partir du XIIIe sicle, un ensemble fortement
articul, au cur des pratiques nouvelles de la chrtient.
Ritualisme et dvotion : un changement d'quilibre ?

De tout cela, il dcoule de notables changements de
tonalit au sein de la chrtient. Il ne s'agit pas cependant
de ruptures radicales, mais plutt d'inflexions d'quilibre,
au sein des tensions constitutives du systme ecclsial. On
se contentera ici d'un exemple {voir aussi partie Il,
chapitre IV). Durant le haut Moyen Age et jusqu'au XIIe
sicle, les pratiques chrtiennes semblent caractrises par
un ritualisme gnralis, dont la clameur monastique et
l'humiliation des saints sont assez illustratives. Invoquant
un Dieu lointain d'allure vtrotestamentaire, le christia
nisme parat presque se rsumer la pratique des sacre
ments essentiels, aux multiples liturgies qui ordonnent la
vie des clercs et au culte des saints, qui est d'abord celui
des reliques. Il serait certes absurde de nier que le culte des
saints conserve un rle central jusqu' la fin du Moyen
Age et bien au-del. C'est du reste le dominicain gnois
Jacques de Voragine (1230- 1 298) qui compile l'un des
best-sellers mdivaux destin un durable succs, La
l'hagiographie
ce
que
les
Sommes
Lgende dore, qui est
....
sont la thologie. A peu prs au mme moment, le roi
Saint Louis se dsespre de la perte du Saint Clou et
A
L'GLISE, INSTITljTJON DOMINANTE Olj Fl)DALISME
299
accueille en pnitent, pieds nus et vtu d'une simple

tunique, une relique il est vrai exceptionnelle, la couronne
d'pines, l'acquisition de laquelle il a consacr beaucoup
d'efforts et d'argent et pour laquelle il a fait construire, tel
un immense reliquaire au centre de son palais, la Sainte
Chapelle.
Le dplacement d'accent tient ici une volution des
critres et des modles de la saintet. Limportance relative
des miracles, qui font des saints des hros dots de pou
voirs exceptionnels, tend diminuer au profit de la mise
en scne de comportements moraux devant servir
d'exemples pour les fidles (Andr Vauchez) . Il y a certes
des exceptions retentissantes, comme la stigmatisation de
Franois, mais, dans l'ensemble, les textes hagiogra
phiques font moins de place aux miracles accomplis
durant la vie, et il est bien des saints rcents dont le pou
voir surnaturel ne se rvle qu'aprs la mort, par les guri
sons accomplies leur tombeau. Durant leur vie, ce ne
sont pas des surhommes, mais seulement des chrtiens
exemplaires, se vouant la pnitence et s'efforant la
perfection morale. Quant aux simples fidles, si la pra
tique des sacrements et l'intercession des clercs restent les
indispensables moyens d'accs au salut, l'essor de la
confession et de l'examen de conscience les oblige
scruter leurs actes et plus encore leurs intentions. Le souci
moral et la casuistique des pchs - toujours articuls la
ncessit sacramentelle de la confession - prennent alors
une importance indite. Il en dcoule un essor de ce que
l'on peut appeler la dvotion personnelle : la prire et la
mditation pieuse, jadis rserves aux clercs, sont dsor
mais accessibles une lite laque, l'intention de laquelle
est copi un nombre croissant d'ouvrages de dvotion en
langue vernaculaire, notamment les livres d'heures per-
300
LA CI\t1LISATION FODAJ.E
mettant la rcitation quotidienne des heures monas

tiques.
On voque parfois, propos de ces., phnomnes, une
<< promotion des lacs >> au sein de l'Eglise. Mais il s'agit
bien plutt de l'adoption par les lacs de pratiques reli
gieuses antrieurement rserves aux clercs. La cons
quence en est leur soumission encore plus stricte aux
valeurs et aux normes labores par l'glise, d'autant plus
que les clercs n'ont alors renonc aucun de leurs privi
lges essentiels en matire d'intercession sacramentelle et
que la domination idologique de l'institution ecclsiale
parat plus absolue que jamais. Si << promotion des lacs >>
il y a, cette expression ne peut signifier qu'une diffusion
accrue dans le corps social des normes clricales, une
meilleure intriorisation de celles-ci par les lacs, qui les
conduit participer plus activement la reproduction
d'un systme ecclsial domin par le clerg. En outre, il ne
s'agit, redisons-le, que d'un dplacement d'accent: le
ritualisme ne disparat nullement ; les sacrements restent
la base de l'organisation sociale, et un rcit allgorique du
dbut du xive sicle, La Voie d'enfer et de paradis, suggre
encore qu'il suffit, pour faire son salut, de rciter quoti
diennement l'Ave Maria.
Limites et contestations
de la domination de l'Eglise
Affirmer que l'glise est l'institution dominante de la

socit fodale ne veut pas dire qu'elle ne se heurte
aucune contestation ni que son pouvoir soit sans limites.
Au contraire, outre les tensions internes qui l'animent,
l'institution ecclsiale affronte, dans son uvre de domi
nation, de sourdes hostilits et de franches rbellions. Il
L'GLISE, INSTITUTION DOI\1INANTE DU FODALISME
30 1
convient donc d'analyser conjointement l'exercice tou

jours plus ample de sa domination et les rsistances aux
quelles elle se heurte. On s'aperoit alors que tout ordre a
besoin de contestations et de dsordres pour mieux
imposer sa lgitimit (au point de les forger, s'il ne s'en
trouve pas sa mesure). En ce sens, il n'est gure tonnant
que le processus de refondation de l'institution ecclsiale
et d'accentuation de la cohsion de la socit chrtienne,
e
e
aux xi -xi1 sicles, s'accompagne d'une rsurgence des
contestations, notamment hrtiques, et d'une intensifi
cation des formes d'exclusion. << Ordonner et exclure >> selon l'expression de Dominique Iogna-Prat - sont les
deux faces indissociables d'une mme dynamique.
Les pousses hrtiques et /,a raction de l'glise

l:hrsie n'existe pas en soi et n, est rien d, autre que ce
que l'autorit ecclsiastique dfinit comme tel. Et la
notion mme d'hrsie (tymologi uement, << choix >>) ne
prend sens que dans la mesure o l' glise se transforme en
une institution soucieuse de fixer la doctrine qui fonde
son organisation et son emprise sur la socit. De fait,
c'est pendant le sicle qui va de Constantin Augustin
qu'clate une premire crise doctri11ale majeure, qui
aboutit l'laboration de l'orthodoxie tri11itaire et chris
tologique et au rejet d'un ensemble d'hrsies dont la
principale est l'arianisme. Augustin peut alors dresser une
liste de quatre-vingt-huit hrsies, qui fera office de rser
voir d'argumentation et de prisme dformant pour tous
,
les auteurs ultrieurs traitant de } hrsie. de rares
exceptions prs, les hrsies mdivales ne sont connues
qu' travers les textes des clercs qui les condamnent, de
sorte qu'il est trs difficile de faire la part des amalgames
et des exagrations lis aux besoins de la polmique et de
302
la rpression. I.:approche de l'hrsie mdivale reste ins

parable de l' attitude de l'glise son gard.
En Occident, quelques pisodes isols et de faible
ampleur, mais significatifs par leur concomitance, indi
quent la rsurgence de la question hrtique peu aprs l'an
mil. En 1 022, une dizaine de clercs de la cathdrale
d'Orlans sont accuss de nier l'efficacit des sacrements
et sont brls sur ordre du roi de France. En 1 025, une
communaut de lacs, oblige comparatre devant le
synode d'Arras, semble traite avec clmence par l'vque
et convaincue d'abandonner ses critiques l'encontre des
pratiques de l'glise. Vers 1 028, dans le chteau de Mon
teforte, en Pimont, un groupe d'hommes et de femmes
ayant opt pour une forme de vie commune, chaste et
pnitente, sont interrogs par l'archevque de Milan, puis
condamns au bcher sur l'insistance des aristocrates de la
ville. ces premiers symptmes de remise en cause de
l'institution ecclsiale, succde un temps de latence en
matire d'hrsie.., C'est sans doute que, partir du milieu
du xi sicle, l'Eglise est absorbe par le processus de
rforme et parvient intgrer une part notable des pous
ses d'vanglisme, au bnfice de sa lutte contre la frac
tion conservatrice du clerg. Du reste, elle n'hsite pas
alors qualifier d'hrtiques les simoniaques, les nico
lates et tous ceux qui s'opposent elle (la papaut affirme
sans ambages que << celui qui ne reconnat pas les dcisions
du Sige apostolique doit tre tenu pour hrtique >>).
Dans les annes 1 120- 1 1 40, la rsurgence hrtique et
la raction de l'glise prennent des formes et des propor
tions nouvelles. Le premier tmoignage notable est le
trait que Pierre le Vnrable rdige en 1 139-1 1 40 contre
l'hrtique Pierre de Bruis et ses disciples (Dominique
logna-Prat). Originaire des Alpes occidentales, celui-ci
semble avoir prch en Provence dans les annes 1 1 20,
e
1.'GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU Fl!ODALISME
303
profanant les glises et brlant des croix, avant de mourir

sur le bcher de croix qu'il avait lui-mme allum prs de
l'abbaye de Saint-Gilles du Gard. Pierre le Vnrable lui
attribue - ainsi qu' son comparse Henri de Lausanne,
initiateur d'une insurrection au Mans, en 1 1 1 6 - cinq
thses hrtiques : le refus du baptme des enfants (au
motif qu'il faut tre en mesure de croire pour tre sauv) ;
le rejet des lieux de culte consacrs (car l'glise est la com
munaut des fidles et non les murs qui l'abritent) ; le
mpris pour la croix (tenue pour un instrument de
torture) ; l'impossibilit de ritrer le sacrifice eucharis
tique (la messe n'tant qu'un symbole) ; l'inutilit de la
liturgie funraire et des prires pour les morts (ceux-ci
tant sauvs ou damns ds leur trpas, dit Henri). Autant
de pratiques qu'une rfrence exclusive et littrale
l'vangile suffisait mettre en cause, mais devenues des
fondements de l'institution ecclsiale, et tout particulire
ment de son fer de lance clunisien.
Plus importante encore, par son impact durable, est la
figure de Pierre Valds (ou Valdo), un marchand lyonnais
qui se convertit en 1 1 74, abandonne ses biens, se fait tra
duire la Bible et dcide de prcher selon l'vangile. Le
pape lui accorde ce droit, en le soumettant toutefois
l'approbation de son vque, qui finit par opposer son
refus en 1 1 8 1 . Excommuni, Valds prche donc hors de
l'glise, faisant des adeptes qui rpandent sa parole dans
le sud de la France et le nord de l'Italie. I.:hostilit des
autorits et les perscutions radicalisent leurs critiques
envers le clerg, de sorte qu'on prte finalement aux vau
dois des conceptions semblables celles que Pierre le
Vnrable dnonce chez Pierre de Bruis. Pourtant, la
dmarche initiale de Valds ne diffre gure de celle de
Franois d'Assise : comme lui, il est un lac la recherche
d'une vie spirituelle fonde sur la pauvret et sur un retour
304
,;
sans mdiation l'Evangile. Il est du reste, dans un premier temps, encourag prcher par l'archevque de
Lyon, qui voit dans son message de rforme un atout dans
le conflit qui l'oppose ses chanoines. Mais, cette date,
les mouvements populaires que les rformateurs du sicle
antrieur ne se privaient pas d'encourager ne sont plus de
mise. La prdication teneur vanglique est dsormais
une ORtion double tranchant : elle est tantt rcupre
par l'Eglise et intgre en son sein - son promoteur
devient alors un fondateur vnr -, tantt rejete, vo
luant vers une radicalit anticlricale qui convertit ses
adeptes en hrtiques perscuts.
Mais le principal souci des clercs est l'hrsie qu'ils
appellent notamment << cathare )) (le terme drive du
terme grec signifiant << pur )), mais les clercs lui inventent
des tymologies ngatives, dont la principale se rfre au
chat - cattus -, animal relevant du bestiaire diabolique).
Les premires mentions de l'hrsie datent des annes
1 140 : saint Bernard est alors appel la rescousse
Cologne, en 1 1 43, puis dans la rgion de Toulouse, en
1 1 45. Au cours de la seconde moiti du XIIe sicle, l'glise
organise sa riposte, dans les trois foyers o l'hrsie parat
la plus dveloppe : le Languedoc, l'Italie du Nord et la
Rhnanie. En fait, nos connaissances sur les cathares sont
fort hypothtiques, et les travaux impulss par Monique
Zerner invitent la plus extrme prudence. On prte aux
hrtiques l'bauche d'une organisation structure ; on
parle - mais la vracit de l'vnement est discute - d'un
rassemblement cathare Saint-Flix de Caraman, en
1 1 67, l'occasion de la visite d'un missaire oriental du
nom de Nicetas (ou Niquinta), et durant lequel on aurait
procd l'organisation de diocses et l'ordination
d'vques. Quant aux croyances des cathares, il est parti
culirement difficile de les extraire des diatribes des clercs,
L'GLISE, INS'I'UTION DOMINANTE DU FODALIS!\1E
305
qui interprtent les mouvements contemporains en pro

jetant sur eux les catgories et les descriptions des hrsies
fournies par saint Augustin (Uwe Brunn) . On ne sait trop
s'il est pertinent de distinguer au sein du catharisme,
comme on a coutume de le faire, un dualisme radical et
un dualisme modr. Le premier professerait l'existence
de deux divinits, un Dieu du bien, qui a cr unique
ment les anges et les mes, et un Dieu du mal, auquel on
impute la cration du monde matriel et des corps. Il
dcoule d'une telle cosmogense que ces derniers sont
entirement malfiques et ne peuvent faire l'objet d'au
cune rdemption. [Incarnation du Christ est alors
impensable (Dieu ne peut s'incarner, car ce serait se livrer
au mal), et le salut ne peut tre atteint que par l'me seule
(d'o la ngation de la rsurrection des corps), par un rejet
de tout contact avec la matire et au terme d'un cycle de
rincarnations conues comme autant de purifications
progressives. Tandis que le dualisme radical nie les fonde
ments mmes du christianisme, le dualisme modr s'en
rapproche davantage. Il semble admettre l'ide d'un Dieu
unique, la cration du monde matriel tant alors
impute un ange dchu, infrieur Dieu, mais dote
d'une autonomie plus grande que dans la doctrine chr
tienne. Dans les deux cas, cependant, le refus du mariage
et de la reproduction charnelle est total , et la critique de
l'glise est extrme : les clercs sont des << loups rapaces >> et
les sacrements peuvent tre confrs par les lacs. En fait,
les cathares semblent n'accorder de vritable valeur qu'
un seul sacrement, le consolamenti,m, rituel d'imposition
des mains qui distingue les parfaits, assumant une vie
totalement pure, des simples croyants.
Les clercs ragissent d'abord par des actes de parole. On
organise des runions, comme Lombers, prs de Castres,
en 1 1 65 ou 1 1 76, o les opinions des cathares sont discu-
306
tes par les vques de Toulouse et d'Albi. Larchevque de

Narbonne organise une controverse avec les vaudois en
1 1 89, qui donne lieu un trait rdig par Bernard de
Fontcaude, au moment o paraissent d'autres uvres
rfutant cathares et vaudois. La prdication aussi se fait
plus efficace, partir du moment o elle est confie aux
cisterciens et surtout aux dominicains ; elle remporte
quelques succs en obtenant le repentir de plusieurs
groupes de dissidents. Mais la rpression se fait galement
sentir. Aprs Lucius III, qui accentue les sanctions contre
les hrtiques en 1 1 84 (dcrtale Ad abolendam), c'est sur
tout Innocent III qui labore les instruments juridiques
indispensables nne politique rpressive vigoureuse. En
1 1 99, il assimile l'hrsie un crime de lse-majest
(divine), ce qui implique la plus extrme rigueur dans sa
poursuite et son chtiment. Durant son pontificat, le
concile de Latran IV prcise l'arsenal rpressif contre les
hrtiques, qui doivent tre excommunis, de mme que
tous ceux qui les protgent ou ont commerce avec eux.
Enfin, Grgoire IX organise les tribunaux d'inquisition,
dont le nom drive de la procdure inquisitoire qu'ils
mettent en uvre. Comme on l'a vu, la plainte d'une vic
time n'est plus alors ncessaire pour ouvrir un procs, et
le juge peut dcider lui-mme de lancer une enqute, sur
la base d'une rumeur ou d'un soupon. Et, puisqu'il n'y a
plus de plaignants pour justifier l'enqute, l'obtention
d'un aveu de l'accus devient indispensable, au besoin par
la torture, tenue pour un moyen lgitime de faire appa
ratre la vrit. Encore faut-il prciser que l'inquisition
n'est alors qu'un tribunal assum par l'vque ou confi
des frres mendiants, dot de moyens limits et qui
uvre, dans les actions antihrtiques menes jusqu'au
dbut du xw= sicle, avec une relative mesure. Il s'agit sur
tout d'obtenir un aveu et une rtractation, qui permet
307
l'accus d'tre rintgr la communaut ecclsiale aprs

la satisfaction d'une pnitence ; et c'est seulement en cas
d'obstination ou de rcidive qu'il est livr au bras sculier
pour tre chti. On est encore loin de l'inquisition des
Rois Catholiques, devenue un organe de la monarchie, et
de celle de l'poque moderne, engage dans un processus
d'extermination massive des sorciers et des sorcires. Le
Moyen Age ne fait que jeter les bases d'un principe
rpressif dont la Renaissance et les Temps modernes se
chargeront de tirer toutes les consquences.
Coffensive militaire contre les cathares est galement
une initiative d'innocent III. Aprs diverses manuvres
infructueuses, l'assassinat de Pierre de Castelnau, lgat
pontifical, dclenche l'appel la croisade contre les albi
geois. Les aristocrates du nord du royaume qui y rpon
dent se rangent sous les ordres de l'un d'eux, Simon de
Montfort, et la croisade commence en 1209 par le sac de
Bziers (peut-tre vingt mille morts, un carnage au milieu
duquel le lgat du pape aurait prononc cette phrase, dont
l'authenticit est discute : << tuez-les tous, Dieu recon
natra les siens >>). Les chteaux tenus par les cathares ou
les protgeant sont dtruits jusqu'au dernier, Montsgur,
qui tombe en 1 229. Le trait de Paris clbre alors l'cra
sement des hrtiques et consacre la mainmise de l'auto
rit royale sur le sud-ouest de la France. [hrsie s'efface,
mme si elle se maintient, sous des formes en partie att
nues, dans les rgions montagneuses, telles que les Pyr
nes, o l'vque de Pamiers, Jacques Fournier, la
dbusque encore dans le village de Montaillou, au dbut
du XIVC sicle (Emmanuel Le Roy Ladurie). Les hrsies
cathares et vaudoises, dont l'Eglise - et le roi de France avaient intrt amplifier les dangers et dont les adeptes
n'ont jamais t trs nombreux {rarement plus de 5 o/o de
A
308
la population des villes du Languedoc), ont alors cess

d'tre une proccupation srieuse.
Au total, on peut, avec quelque anifice, distinguer dif
frents paliers dans les ma11ifestations hrtiques. Elles
,
sont d'abord une expression de l vanglisme des lacs,
dsireux d'un retour la simplicit et la pauvret des ori
gines du christianisme, ce qui n'est qu'une manire plus
ou moins forte de critiquer ce que l'institution ecclsiale
est devenue, en particulier la suite des transformations
des XI et XII sicles. Mais l'vanglisme, du reste prsent
dans les thmatiques des rformateurs grgoriens,
,
dbouche facilement, s il se radicalise un peu, sur une
mise en cause de la mdiation clricale. On en vient ainsi
la critique des sacrements (ou plus exactement d'une
conception qui lie leur efficacit aux gestes accomplis par
le prtre et non la participation des fidles), des pra
tiques liturgiques relativement rcentes (la liturgie des
morts), et des lieux et objets dans lesquels s'incarne l'ins
titution (glises, cimetires, images et croix). [aiguillon
,
partiellement assimilable de 1 vanglisme devient alors
,
une critique frontale, et c'est tout 1 difice construit par le
clerg qui est ainsi remis en cause - aussi bien sa prten
tion tre le mdiateur oblig vers le salut que ses inter
ventions stratgiques dans l'organisation sociale. Enfin,
un troisime palier, illustr seulement par le << catharisme
radical >>, consisterait en une ngation de la doctrine fon
damentale dfendue par l'glise (mythe de la Gense,
Incarnation du Christ, rsurrection finale des corps).
Mais a-t-il vraiment eu des adeptes en Occident ? On a
quelques raisons de penser que cette perspective a t exa
gre sous l'effet de la logique de l'amalgame polmique
et d'un regard clrical certain de trouver la vrit et la
cohre11ce de toutes les hrsies chez Augustin. Quoi qu'il
,
en soit, c'est sans doute l'vanglisme radicalis jusqu la
e
309
critique des sacrements et l'anticlricalisme pouss

jusqu'au refus de la mdiation sacerdotale qui constituent
le pivot des attitudes dissidentes et le danger majeur
contre lequel l'glise a d ragir, au besoin en prtant ses
adversaires les conceptions les plus aptes les disqualifier.
Il n'y aurait aucun sens se demander, comme le veut
un vieux thme historiographique, si les hrsies consti
tuent un phnomne << social )> ou un fait << religieux >>. Il
serait galement absurde de nier qu'il s'agit d'un phno
mne social, au prtexte que le catharisme s'est rpandu
finalement dans tous les milieux (mais, du moins dans sa
phase critique, il est surtout le fait d'une partie des lites
urbaines, aristocratiques et marchandes). Il faut en effet
rappeler que l'glise est, au Moyen ge, la forme mme
de l'organisation sociale et l'institution qui la domine.
S'en prendre l'glise et saper les fondements de son
statut, comme le font les courants hrtiques, est un enjeu
qui n'est ni social ni religieux, parce qu'il est indissociable
ment social et religieux. Atteignant son intensit maximale
entre 1 1 40 et 1 250 environ, le phnomne dit hrtique
- la fois dissidence relle et construction des clercs peut tre tenu pour une consquence de la refondation de
l'institution ecclsiale et de la socit fodale au cours
du sicle antrieur. Les thmatiques vangliques taient
prsentes au sein mme du projet rformateur et la
papaut n'a pas hsit dresser le peuple contre la fraction
juge corrompue du clerg, contribuant sans doute
exciter l'anticlricalisme populaire. Surtout, la rforme a
conduit une raffirmation de l'autorit sacre et des pri
vilges des clercs, une subordination
croissante
des
lacs,
.,
mis l'cart des affaires de l'Eglise et devenus les objets
passifs d'une efficacit sacramentelle entirement mani
pule par les prtres. I.:anticlricalisme laque ne pouvait
que s'en trouver exacerb, sous ses formes dcrtes hr-
310
LA CI\'IIlSATION FODALE
tiques ou seulement rebelles, comme dans le cas d,Arnaud

de Brescia qui, prchant contre le clerg et ses richesses,
soulve les foules romaines contre le pape et les cardjnaux
en 1 145. Ainsi les dissidences qualifis d,hrtiques appa
raissent-elles comme des formes de rsistance laque, face
1 , accentuation du pouvoir sacerdotal et la position sans
cesse plus dominante de ! , institution ecclsiale.
Les << superstitions >> et la culturefolklorique

Les clercs ne doivent pas seulement affronter la contes
tation ouverte des hrtiques. Les pratiques de nombreux
fidles, que l'Eglise ne rejette pas hors des cadres de
l'orthodoxie, procurent galement quelques soucis. Il est
ncessaire, lorsqtielles sont juges inconvenantes ou
dviantes, de les liminer, comme l'ivraie qui risque de
gter le bon grain. C'est une tche sans doute beaucoup
plus complexe que l'anantissement de foyers hrtiques
relativement circonscrits. Elle occupe du reste beaucoup
plus durablement les clercs, et en particulier les inquisi
teurs, une fois la victoire assure sur le front des hrsies.
Comment qualifier ces pratiques et ces croyances ? La
notion de << religion populaire )) a fait l'objet de maintes
critiques ; et il serait plus satisfaisant d'voquer une
<< culture folklorique >), quand bien mme celle-ci ne cons
tituerait pas un ensemble cohrent et autonome, et tout
en sachant que cette expression englobe des pratiques
diverses concernant le monde paysan et l'aristocratie, les
milieux urbains, mais aussi la part la moins instruite du
bas clerg (Michel Lauwers). En fait, ce qui donne la
<< culture folklorique >> une unit susceptible de justifier
cette notion, c'est l'cart qui la spare de la culture clri
,
cale (encore s'agit-il moins d une confrontation duelle
,
que d interactions complexes entre des ralits multiples).
I'GI.,ISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
311
I)eut-tre vaudrait-il mieux alors concevoir la culture folk

lorique comme un ple domin (ce qui ne veut pas nces
sairement dire passif ou dpourvu de crativit) dans le
champ des reprsentations sociales, au sein duquel la
culture clricale occupe une position si hgmonique
qu'elle prtend l'occuper ou le contrler tout entier. Il
n'est donc pas sans pertinence, comme l'a propos Jean
Claude Schmitt, de recourir, pour cerner les pratiques et
les croyances voques ici, au terme par lequel les clercs
)
mdivaux les dsignaient : des << superstitions >>. I our
l'glise, ce terme est la fois une explication des phno
mnes qu'il convient d'expurger (ce sont des survivances
du paganisme, selon le sens donn au latin .ruper.rtitio) et
une condamnation (ils sont inspirs par le diable).
Reprendre ce mot, dot d'une lourde charge dprciative,
ne saurait signifier que l'on adhre au point de vue de
l'glise. Son avantage pour nous est de rappeler que les
pratiques et les croyances voques ici ne sont gure dis
sociables du regard rprobateur que l'glise jette sur elles,
et que celle-ci, dans son entreprise de domination, bataille
toujours face au front des survivances et des erreurs qu'elle
entend faire reculer.
Le christianisme a t confront des paganismes bien
rels au cours de l'vanglisation de l'Occident, prolonge
tard vers ses marges orientales et nordiques. Pratique
grande chelle, la destruction des temples et des lieux de
culte paens n'a certainement pas fait disparatre en un
jour des pratiques telles que la vnration des arbres sacrs
et les rites qui pouvaient leur tre associs. Le Corrector de
l'vque Burchard de Worms dresse encore, vers 1 002, un
tableau de nombreuses pratiques condamnables : rituels
de protection, culte des astres, croyance aux loups-garous,
rituels de fcondit, etc. Mais dj, la continuit avec le
paganisme apparat de plus en plus douteuse, et c'est
312
dsormais en relation avec la ralit chrtienne contempo

raine qu'il convient d'interprter de telles pratiques. Et si
e
XII
sicle a pu tre considr comme un moment privi
le
lgi d'interaction, permettant nombre de conceptions
folkloriques d'affleurer, y compris dans des textes clri
caux, la mise au point, durant le XIIIe sicle, de nouveaux
instruments comme la confession et l'inquisition, relance
la traque aux << superstitions >>, tout en faisant entrevoir
aux clercs, notamment aux frres mendiants, l'ampleur de
la tche qui leur incombe.
Un exemple, rendu paradigmatique par l'tude de
Jean-Claude Schmitt, est celui de Guinefort, le saint
lvrier,
dont
culte
est
dcouvert
par
le
dominicain
le
,,
Etienne de Bourbon, non loin de Lyon, o il officie
comme prdicateur et inquisiteur. Selon la lgende
qu'tienne recueille auprs des habitants du lieu, le lvrier
aurait t injustement tu par son matre alors qu'il venait
de sauver un nouveau-n des attaques d'un serpent, puis
enterr avec repentir, avant de devenir objet de vnration
sous le nom de Guinefort (par un processus complexe
d'assimilation avec un martyr romain du 111 e sicle). Le
culte de ce saint vraiment trs spcial consiste exposer les
enfants faibles ou malades prs de sa tombe, situe dans
les bois. Rputs tre des changelins - cratures que le
diable laisse aprs s'tre empar des vritables enfants -,
ils sont exposs seuls entre cierges et offrandes, puis
immergs dans la rivire glace. Au terme de ce rite de
slection, ceux qui ont rsist sont rintgrs la commu
naut, sre d'avoir obtenu grce au saint lvrier la gu
rison et la fin du malfice diabolique. Horrifi par la pra
tique de ces << mres infanticides >>, le dominicain procde
la destruction de la tombe et du site rituel, exhorte les
fidles abandonner pareille superstition et inflige des
peines modres comme la confiscation des biens de cer-
L'GLISE, INSTITUTION DC>MINA."I\JTE DU FODALIS1\.1E
313
tains adeptes du culte, ce qui n'empchera pas qu'il soit

encore attest, sous des formes attnues, au dbut du xx
fort
cohrent
du
rite
sicle. Pourtant, l'ensemble
et
du
,
mythe dcouverts par Etienne de Bourbon ne remonte
nullement une religiosit immmoriale, et il est pro
e
bable qu'il se soit constitu dans le courant du XII sicle,
conformment aux besoins des communauts rurales
alors en formation.
Un autre ensemble important tmoigne de la proccu
pation paysanne pour la fertilit et la suffisance alimen
taire. Le thologien Guillaume d'Auvergne mentionne la
croyance en un esprit fminin, dnomm Dame Abonde,
qui << apporte l'abondance aux maisons qu'elle visite >>,
pourvu qu'elle y soit bien accueillie et qu'on ait dispos
son intention nourritures et boissons suffisantes. Un peu
plus tard , vers 1275, le Roman de la Rose de Jean de
Meung s'en prend ceux qui disent tre emports en un
vol nocturne avec Dame Abonde, tandis que d'autres
tmoignages associent des croyances comparables l'acti
vit d'esprits dnomms << Bonnes Choses >>. Expression
d'un mme souci, le rituel nuptial consistant jeter des
grains de bl sur les poux en criant << Abondance !
Abondance ! >> est dcrit et condamn par Jacques de
V itry. On peut donc percevoir, travers une srie de
tmoignages ponctuels , l'existence d'un ensemble de
croyances et de rituels destins capter la bienveillance de
forces positives, afin d'assurer la bonne marche de la vie
paysanne, et surtout la fertilit et le renouvellement
annuel des produits de la terre. Ce sont galement des
rituels de fertilit, fort bien structurs, que les registres
e
d'inquisition laissent voir dans le Frioul du XVI sicle
(Carlo Ginzburg). Les benandanti, hommes investis de
pouvoirs exceptionnels de type chamanique , sont rputs
voyager spirituellement dans l'autre monde, des
314
moments prcis du cycle agraire. Ils y luttent contre les

esprits hostiles et assistent au dfil des mes des morts,
dont les forces doivent tre captes afin d'assurer la com
munaut des vivants les bienfaits et la fertilit dont elle a
besoin. Sous une forme ou sous une autre, il est probable
que les rituels paysans de fertilit aient eu une grande
importance dans les campagnes de l'Occident fodal, en
particulier lors des solstices, points charnires du cycle
solaire (calendes de janvier et Saint-Jean). Sans doute
aussi riont-ils pas cess de se transformer, de se dplacer
et de se recomposer, notamment en fonction de la rorga
nisation seigneuriale et communautaire des campagnes et
sous l'effet de la pression de },glise. Disposant d'instru
ments de contrle plus efficaces, celle-ci parvient, partir
du XIIIe sicle, les traquer mthodiquement, les rejetant
toujours plus dans le domaine des superstitions et com
menant bientt les diaboliser.
Les marges et la subversion intgre des valeurs

La puissance de l'institution ecclsiale est telle qu'elle
apparat le plus souvent capable de contrler la zone fron
tire o s'entrechoquent l'ordre normal des choses et les
dsordres de la subversion, voire de l'intgrer au fonction
nement rgulier de la socit. Le carnaval en est l'exemple
le plus clair. Plus qu'une rptition de ftes paennes, on
peut voir en lui une < innovation de la ville mdivale >>,
principalement partir du XIIe sicle (Jean-Claude Sch
mitt). Il est en effet totalement intgr au cycle de l'anne
chrtienne, et il est impossible d'en saisir la signification
sans partir de la tension tablie entre le carnaval et le
carme (dont l'glise renforce progressivement l'impor
tance, notamment en tablissant, partir du IXe sicle,
quarante jours de jene continu avant Pques). Le nom
315
mme donn au carnaval (driv sans doute de << carne

vale >> ou << carne levare )>) le dfinit comme le temps
,
d avant le carme, durant lequel il est encore licite de
manger de la viande. Plus largement, il est un temps de
transgression autorise et de libration des pulsions, avant
la retenue pnitentielle du carme : il n'a de lgitimit que
parce qu'il prcde celle-ci et en exalte, par contraste, la
,
signification. C est dans ce cadre que l'opposition paga
nisme/christianisme peut s'intgrer l'analyse du
carnaval : non parce que celui-ci serait effectivement une
rminiscence des saturnales ou des lupercales paennes,
mais dans la mesure o il exploite des figures ou des
.,
.
.
'
images associees au paganisme, pour mettre en scene ce
moment d'inversion des valeurs et de libration de forces
diaboliques, dont le christianisme triomphe finalement.
Les dbordements festifs, et notamment les plaisirs de la
gloutonnerie et de la luxure, sont ainsi destins prparer
et renforcer la victoire ultrieure de la pnitence et de
l'ordre chrtiens. Enfin, le carnaval possde un autre
aspect calendaire essentiel : fte de printemps, il corres
,
pond au moment de la sortie de 1 ours, aprs sa longue
hibernation, qui marque la fin de l'hiver dans les con
ceptions paysannes. Les forces de la fertilit doivent
alors se rveiller pour se remettre en action ; et le car
naval, par son dbordement d'nergies sexuelles et fes
tives, est une manire d'appeler ces forces vitales jouer
leur rle fcondateur. En outre, les masques, qui jouent
un rle central dans le carnaval - tout comme dans le
charivari (fig. 22) -, sont vraisemblablement une mat
rialisation des esprits des morts, dous du pouvoir
d'influencer positivement ou ngativement le cours des
puissances naturelles, et qu'il convient d'accueillir afin
,
d assurer leur action bienveillante. Le carnaval intgre
donc une proccupation de la fertilit et des cycles natu-
-\ i
'
..... '
'
'
.
.l
..
'
-- ' ,.
-::-t ;
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'
'
'
'
t
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., -...-..
--
......
,-
.... ..
Fig. 22 : Danses et masques du charivari (vers 1318 ; Roman de Fauve4

Paris, BNF, ms. fr. 146, f. 34).
L'GLISE., lNSTITU'I'ION D01'.1INANTE DU FODALISl\.1 E
317
reis, qui intresse particulirement les villageois, mais

aussi l'ensemble des populations, y compris urbaines,
d'un monde troitement soumis aux rythmes de la pro
duction agraire.
Moment accept d'inversion gnralise des valeurs, le
carnaval n'a qu'un temps, limit et bien circonscrit, avant
que ne soit rtabli le cours normal des choses, sous la
forme accentue des privations du carme. Il est donc une
chappatoire qui permet d'intgrer les forces du dsordre
l'organisation et la stabilisation de l'ordre social. On
peut en dire autant de la fte des fous qui, bien qu'elle
rcupre certains aspects des rites des calendes de janvier,
est une cration du xire sicle urbain. C'est trs explicite
ment une fte des chanoines qui, soumis toute l'anne
l'autorit de leur vque, procdent alors un rituel paro
dique. Ils lisent un faux vque - parfois un ne - qui est
conduit dans l'glise et jusqu' l'autel, o est prononc un
sermon grotesque, suivi d'une parodie de messe, dans un
registre volontiers sexuel et scatologique. Non sans
quelques tensions, ce rituel est alors admis par de nom
breux clercs comme un usage normal, au poi11t que les
dpenses qu'il entrane peuvent apparatre dans les
comptes de la cathdrale. L encore, le rituel d'inversion
est accept, parce que, limit dans le temps, il permet de
librer des tensions sociales particulirement vives
(comme c'est trs souvent le cas entre l'vque et les cha
noines) , a.fin de mieux assurer, tout au long de l'anne, le
bon exercice de l'autorit. Il est do11c difficile de suivre
entirement les clbres analyses de Mikhal Bakhtine,
qui dfendait l'existence d'une culture populaire (ou car
navalesque) autonome et totalement oppose celle, offi
cielle, des clercs : une culture de la fte, du plaisir et du
rire, qui confre un rle central au corps et en particulier
au << bas corporel >> (c'est--dire la dimension sexuelle et
318
lA CMLISATION FODAJ.E
scatologique), qui inverse les valeurs clricales en rabais

sant le spirituel sur le plan corporel et en insistant sur la
terre comme force de fcondit et de fertilit. Lauto
nomie que Mikhal Bakhtine attribuait ces conceptions
a t svrement critique, notamment par Aaron Goure
vicch, et il semble indispensable de faire valoir non seu
lement l'interrelation entre les diffrentes expressions
socio-culcurelles mentionnes, mais surcout le caractre
dominant de l'glise. Tout en intgrant des lments
trangers aux valeurs clricales, le carnaval ou la fte des
et
leur
fous concourent finalement leur reconnaissance
,,
imposition. S'ils sont accepts par l'Eglise, c'est dans le
cadre d'une dialectique soigneusement contrle de
l'ordre et du dsordre, de la libration des nergies poten
tiellement subversives et de leur encadrement social.
Les surprenantes reprsentations qui se dveloppent
dans les bordures des manuscrits enlumins , ou dans cer
tains emplacements marginaux des glises , peuvent faire
l'objet d'une analyse comparable, bien mise en ceuvre par
Michael Camille. Dans les marges des livres d'heures qui
se multiplient entre XIIIe et xve sicles, en particulier pour
l'usage de l'lite laque, apparaissent des scnes qui con
trastent vigoureusement avec la sacralit des prires qu'on
lit sur la mme page, comme avec les scnes pieuses qui
les illustrent. Ainsi , l'image d'une messe clbre par
un vque, au centre de la page, rpond, en marge, celle
d'un chevalier au combat ; ailleurs , les prires liturgiques
cohabitent avec une scne de sduction qui se prolonge
impudiquement dans l'intimit d'une chambre cou
cher (fig. 23). Parfois, les marges s'autorisent parodier
l'histoire sainte : trois singes portant des fruits font cho
l'image principale, montrant l'adoration des rois
mages ; ailleurs, une nonne allaitant un singe fait curieu
sement allusion la Vierge l'enfant. Les marges sem-
. tt_
fttntQl lW.
...-1 "' t
I.; ig. 23 : Renco11trc a111ourcuse da11s les 1111rges d'un livre d'heures
c11lun1in Gand vers 1 320- 1 330 (Oxford, Bodleiar1 Iibr1ry, Dottce,
n1s. 6, f. 1 60 v.).
320
LA CMLISATION F:E.ODAI.E
blent aussi le lieu privilgi d'expression du bas corporel,

cher Mikhal Bakhtine : sous les spirituelles prires des
heures canoniales, on peut voir un personnage dfquant
et offrant sa belle le rsultat de ses efforts, ou bien
d'autres scnes au contenu sexuel allusif ou explicite.
Dans les difices religieux, gargouilles et parties hautes
multiplient les cratures monstrueuses et diaboliques,
tandis que les modillons sont parfois orns d'un homme
ou d'une femme exhibant des organes gnitaux dispro
portionns, quand il ne s'agit pas d'un couple en plein
cot. Dans le chur des glises, les stalles o s'asseyent les
chanoines sont volontiers dcores de scnes dont on
trouve parfois l'cho dans les fabliaux, et o l'obscnit
et la virulence des rapports entre les sexes sont crment
montres. Il ne s'agit plus cette fois d'images marginales,
puisqu'elles prennent place au centre de l'difice, dans la
partie rserve aux clercs. Mais ces dcors sont visibles
seulement lorsque les siges sont inoccups ; quand les
chanoines se runissent, les siges pivotent et les sculp
tures disparaissent sous leurs postrieurs. Manire de
signifier que le cletg sait dominer les ttivialits du
monde laque !
Toutes ces reprsentations, en particulier les ton
nantes marges des manuscrits de dvotion, ne peuvent
tre comprises sans tenir c_o mpte de la valeur du lieu
prcis o elles apparaissent. En effet, une tension est ta
blie entre le centre, valoris, de l' difice ou du manuscrit,
et les marges, emplacements secondaires et dprcis.
I..:exubrance irrespectueuse des marges peut donc se
,
dvelopper parce qu'elle apparat en position d infriorit
et dans une dpendance hirarchique vis--vis des images
principales, qui est conforme aux valeurs clricales. Pour
tant, en dpit de la mise en ordre qu'assure cette dialec
tique du centre et de la priphrie, la capacit joindre,
321
sur une mme page, le sacr et le profane ne cesse d'intri

guer notre regard d'aujourd'hui. Il faut pourtant y voir
moins un mlange du sacr et du profane qu'une mise en
.
.
'
,
contact visant a creer entre eux une tension, comme entre
les deux ples d'une pile. Entre X I I et xve sicle, l'glise
assume - quoique avec de plus en plus de rticences - les
risques d'une telle dmarche. Qu'il s'agisse du carnaval ou
des images marginales, elle admet, au sein de l'ordre
qu'elle contrle, la possibilit de son inversion rgle,
c'est--dire limite un temps bref ou un emplacement
peu valoris. Le Moyen ge est le temps de ces jonctions
du sacr et du profane, assumes bien que prilleuses (car
la polarisation hirarchique peut toujours se dgrader en
un mlange indu). C'est ainsi que l'on peut voquer une
<< culture de l'quivoque >>, acceptant de mettre les con
traires en contact, et qui est alors partage par les lacs et
par les clercs (Bruno Roy) .
Cette attitude disparat progressivement. Au xve sicle,
la fte des fous est de plus en plus nettement condamne
par les clercs, notamment par l'universit de Paris en
1444, tandis que le carnaval est plus strictement contrl
ou transform par l'aristocratie en spectacle exaltant les
dominants. Dans la seconde moiti du xve sicle, les
scnes scabreuses disparaissent des marges des manuscrits
et font place, comme dans les livres imprims, un dcor
ornemental renaissant. Au XVI sicle, la Contre-Rforme
pousse son paroxysme le rejet de toute logique de l'qui
voque. Un exemple en est l'ordre donn par le pape de
faire vtir tous les personnages du Jugement dernier de la
chapelle Sixtine, que Michel-Ange avait peints entire
ment nus. Plus que d'un acte de pudibonderie, il s'agit
ainsi d'liminer du lieu le plus spirituel d'Occident (la
chapelle pontificale) toute prsence du bas corporel. La
capacit jouer des zones de contact entre le sacr et le
e
322
le
le
spirituel
et
charnel,
qui
profane, le pur et l'impur,
,.._
plaisait tant au Moyen Age, est dsormais nulle, et toute
possibilit d'intgrer au systme ecclsial une dimension
parodique ou une subversion contrle s'efface.
I..:glise mdivale avait t au contraire capable d'as
sumer une expression marginale et encadre des contre
valeurs, et mme de les mettre au service de l'affirmation
victorieuse de ses propres principes. Pourtant, on se trom
perait en voquant ici tolrance et intolrance. Il s' agit
entre
de
la
frontire
licite
et
plutt de dplacements
le
.,.
l'interdit, que l'Eglise ne cesse de repositionner au gr de
sa puissance. C'est aussi la manire de concevoir cette
frontire qui se transforme : tandis que la Contre
Rforme fait prvaloir une sparation sans concession du
profane et du sacr, les clercs du Moyen ge central, qui
avaient une conception non moins stricte de cette spara
tion, avaient cependant prfr jouer des effets de polari
sation crs par la mise en contact des contraires, conf
rant de la sorte une prsence au monde profane et
l'inversion momentane des valeurs, au sein de leurs
propres reprsentations. En dpit de la radicalisation de la
sparation hirarchique des clercs et des lacs et de l' obsession de la puret qui en drive, !)Eglise mdivale ne craignait pas d'tre souille par de telles cohabitations et y
voyait au contraire un recours utile pour manifester avec
plus d'clat le triomphe de sa domination.
L'ennemi ncessaire : juifi et sorciers

Les << superstitions >> et les manifestations carnava
lesques sont loin d'tre les seules faire les frais d'une atti
tude clricale de plus en plus intransigeante. Pour saisir
ces volutions dans leur globalit, il faut encore analyser
l'hostilit croissante dont sont victimes les juifs et les
L'GLISE, INSTITlJTION DOMINANTE DlJ FODALISME
323
sorciers >> ( dfaut d'voquer ici les attitudes l'gard

des lpreux et des homosexuels) .
Durant le haut Moyen ge, la prsence des commu
nauts juives dans l'Occident chrtien parat accepte,
sans qu'elle cre de tensions notables. Plus tard encore,
cette attitude se maintient en partie, notamment dans le
monde ibrique et dans le sud de la France. Le terme de
convivencia, consacr par l'historiographie, peut tre
repris, si l'on entend par l, avec Maurice Kriegel, que les
juits forment une minorit tenue pour domine mais
accepte, avec laquelle existent des formes admises
d'interrelations, ce qui leur permet par exemple d'occuper
des fonctions dans les cours royales, notamment celles de
mdecin ou d'administrateur fiscal. Dotes d'une faible
prsence globale (peut-tre cent mille personnes en
France et autant dans la pninsule ibrique la fin du
Moyen ge), mais bien implantes dans certaines villes o
elles peuvent reprsenter jusqu' un quart ou un tiers de
la population, les communauts juives bnficient d'une
protection royale (en contrepartie d'une sujtion directe
l'gard du roi), impriale et pontificale (car l'Eglise juge
utile la prsence des juifs, en tant que peuple tmoin de la
crucifixion du Christ) . Les juifs sont alors, pour les chr
tiens, << des doubles la fois respects et dtests, hritiers
de l'Ancien "festament mais infidles cet hritage >>
(Dominique Iogna-Prat).
Cattitude chrtienne l'gard des juifs se modifie pro
e
gressivement, partir du x1 sicle peut-tre (des accusa
tions de blasphme apparaissent vers 1 020, suscitant des
attaques contre des juifs dans plusieurs villes), et plus
e
e
-X111
au
cours
des
X11
sicles. Dans le contexte
srement
des croisades - qui suscitent les premiers massacres mas
sifs, notamment dans les villes rhnanes -, les juifs sem
blent avoir de moins en moins leur place au sein d'une
<<
,;
324
LA CIVILISATION Fl!.ODALE
chrtient qui se constitue comme entit sociale forte

ment intgre, sous la direction de l'glise. Pour Pierre le
Vnrable, qui crit un trait Contre les juifi ers 1 1 43,
ceux-ci reprsentent un danger pire encore que les sarra
sins qu'affrontent les croiss : la cohabitation avec eux
souille les chrtiens, et les rois feraient mieux de leur
retirer leur protection. une poque o glise et socit
se confondent, la situation des juifs, qui sont la fois dans
la socit et hors de l'glise, apparat comme une ano
malie de plus en plus inacceptable (Dominique logna
Prat). En 1 144, en Angleterre, l'accusation de pratiquer le
meurtre rituel d'enfants chrtiens est lance pour la pre
mire fois contre les juifs. S'y ajoutent bientt d'autres
,
rcits rcurrents, notamment de profanations d hosties,
qui suggrent que les juifs conspirent dtruire la socit
chrtienne. En 1 182, Philippe Auguste procde la pre
mire expulsion des juifs du royaume de France. La
mesure sera ensuite suspendue, puis rpte de nom
breuses reprises, selon une logique galement atteste en
Angleterre et qui semble en partie dicte par des intrts
matriels, puisque chaque expulsion s'accompagne de la
saisie des biens des juifs.
Au XIIIe sicle, la mise l'cart s'accentue, et le concile
de Latran IV prescrit le port de vtements distinctifs pour
les juifs, justifis notamment par la ncessit d'viter que
les chrtiens ne soient induits par ignorance des unions
charnelles illicites. I..:effort pour convertir les juifs
redouble, notamment sous l'impulsion de Raymond de
Pefiafort. On organise des disputes publiques, comme
Barcelone en 1263, tandis que les juifs sont obligs
d'couter des sermons prononcs par des prdicateurs
chrtiens dans leurs synagogues. Les attitudes de sgrga
tion et la violence anti-juive s'accentuent encore durant le
XIVC sicle. Lorsqu'on les accuse d'avoir caus la peste de
325
1 348 en empoisonnant les puits, c'est l'ide d'un complot
gnralis contre la chrtient qui prend forme, et l'on

comprend qu'apparaissent bientt les premiers pogroms,
tels ceux de 139 1 , en Castille et en Aragon. I.:expulsion
(dfinitive) des juifs, dcide par les Rois Catholiques en
1492 (suivis bientt par d'autres souverains), est l'abou
tissement de ce processus d'exclusion croissante, au terme
duquel la population juive n'est plus que rsiduelle en
Europe occidentale.
On a longtemps considr que le Moyen ge n'a connu
qu'un antijudasme, s'en prenant aux juifs en tant que
meurtriers du Christ et aveugles la vraie foi, par diff
rence avec l'antismitisme moderne, idologie la9ue
fonde sur un critre racial. l'vidence, le Moyen Age
ignore la notion de race, telle qu'elle s'est forme au XIXe
sicle, et c'est bien plutt la constitution de la chrtient
comme totalit unifie qui pousse alors au rejet des juifs,
en tant que non-chrtiens et non comme peuple jug
infrieur. De fait, une conversion au christianisme rend
possible leur intgration sociale, mme s'il reste toujours
quelque chose de l'ancien tat, que la conversion n'abolit
jamais tout fait Oean-Claude Schmitt). De fait, cette
trace indlbile pse de plus en plus lourd, jusqu' ce que
l'obsession de la puret de sang (limpieza de sangre) dans
l'Espagne moderne ne conduise la perscution des juifs
convertis et de leurs descendants (conversos). Pourtant, si
la distinction entre antijudasme et antismitisme est
,
utile, il faut sans doute admettre que le Moyen Age s est
avanc au-del de ce qu'on lui a gnralement prt, sans
,
toutefois aller jusqu laborer une thorie antismite arti
e
cule (Dominique logna-Prat). Ds le XII sicle, Pierre le
Vnrable, dont la virulence n'est certes pas partage par
tous les clercs de son temps, se demande, de manire il est
vrai partiellement rhtorique, si les juifs de son temps, en
A
326
proie aux aberrations du Talmud, sont bien des hommes

ou << des btes qui ont perdu tout accs la vrit
originelle >> de leur propre foi. Au mme moment, les
adversaires du pape Anaclet Il, l'un des deux lus du
schisme de 1 1 30, fustigent ce << pape juif >,
> comme si la
conversion de son arrire-grand-pre n'avait pas suffi
effacer la souillure de ses origines. Bientt, on commence
prter aux juifs des traits physiques spcifiques, laideur
et nez crochu, que les images ne se privent pas de repr
senter (voir fig. 43, p. 622) ; et certains auteurs n'hsitent
pas affirmer qu'ils ont des menstruations comme les
femmes. Au total, l'exclusion croissante des j uifs apparat
essentiellement comme une consquence de l'affirmation
de la ,chrtient et de sa mise en ordre sous la domination
de l'Eglise ; accessoirement et de manire encore non systmatique, le processus qui les met au ban de la socit
chrtienne leur confre des traits qui tendent leur dnier
l'appartenance l'humanit vritable, incarne par le
Christ et ses fidles.
Avec plus de violence encore que contre les juifs, la
chrtient s'engage bientt dans une lutte meurtrire
contre la sorcdlerie. Comme on l'a dit, la << chasse aux
sorcires >> est un phnomne essentiellement moderne, et
,
l'on n voquera donc que sa lente gense mdivale. La
sorcellerie dont il question ici est en ralit une concrtion
d'lments divers, dont le strotype est forg par l'insti
tution ecclsiale. On peut en distinguer les composantes
et indiquer les tapes de leur conjonction. Ds l'poque
d'Augustin, les clercs condamnent les pratiques destines
diriger les forces surnaturelles afin de provoquer maladie
,
ou impuissance, d attirer des orages qui dtruisent les
rcoltes ou de nuire au btail. Tout au long du Moyen
Age, des actes de magie tels que sortilges, enchantements, ligatures ou envotement sont bien attests, mais
A
327
ceux qui les pratiquent dans les campagnes sont autant

des gurisseurs et des dsenvoteurs que des sorciers
occups lancer des malfices sur leurs victimes. Il y a l
un ensemble de pratiques visant prdire l'avenir,
assurer des soins, notamment par l'usage des plantes
ou
,
.,.
encore protger animaux et rcoltes, que l'Eglise se
refuse assumer positivement et qui sont ainsi renvoyes
dans le champ de la magie, hors du sacr ecclsial. Encore
ne s'agit-il pas u11iqueme11c d'attitudes populaires, car la
divination ou l'invocation des esprits sont aussi, jusque
dans les derniers sicles du Moyen ge , le fait de lettrs,
clercs souvent et mme universitaires parfois (Jean-Patrice
Boudet). En second ,,lieu , les pratiques folkloriques juges
inacceptables par l'Eglise tendent tre galement intgres au strotype de la sorcdlerie. C'est le cas de la
croyance au vol nocturne en compagnie de Dame
Abonde, de Diane ou d'autres esprits, ou encore des rites
chamaniques dont Carlo Ginzburg a traqu, au-del de
l'exemple des benandanti, les manifestations dans l'en
semble du continent eurasiatique, et dont le cur serait le
<< voyage extatique vers le monde des morts >> et le combat
pour la fertilit.
Pourtant, rien de tout cela n'aurait suffi crer l'image
du sabbat des sorciers. C'est d'aucane plus vrai que l'glise
adopte d'abord une attitude prudence l'gard des
croyances magiques. Au dbut du xe sicle , le canon Epis
copi, encore repris dans le Dcret de Gratien, considre
que ceux qui se livrent l'invocation des esprits mal
fiques sont les dupes des illusions provoques par le diable
et que la croyance au vol nocturne n'est rien d'autre qu'un
fantasme que le Malin glisse dans les rves et la ralit
duquel les individus croient ton leur rveil. Magiciens
et << sorciers >> sont donc des victimes qu'il convient
d'aider abandonner leurs fausses croyances, plutt que
328
de dangereux suppts de Satan qu'il faudrait liminer.

Puis, l'attitude de l'glise commence basculer, dans le
e
contexte de lutte contre les hrsies, au XII et surtout au
XIIIe sicle. Se multiplient alors les rcits qui diabolisent les
hrtiques et qui seront plus tard appliqus aux sorciers.
Les clercs commencent affirmer que le diable prside
aux runions des hrtiques, voire que ceux-ci consi
drent Lucifer comme le vrai dieu, injustement chass du
ciel (bulle Vox in rama de Grgoire IX, en 1233). Peu
peu, les hrtiques sont transforms par l'glise en sectes
d'adorateurs du diable (Norman Cohn). Paralllement, se
met en place, pour lutter contre l'hrsie, le dispositif
rpressif (inquisition, procdure inquisitoire, torture), qui
jouera un rle dterminant dans le dclenchement et
l'amplification de la chasse aux sorcires. Le glissement de
la rpression de l'hrsie vers celle de la sorcellerie est du
reste prpar ds 1 258, lorsque le pape Alexandre N
confie aux inquisiteurs le soin de s'intresser galement
aux << sortilges et divinations ayant saveur d'hrsie >>. En
mme temps, les thologiens du XIIIe sicle dfinissent
avec plus de prcision l'emprise des puissances mal
fiques, et Thomas d'Aquin met au point la notion de
pacte exprs avec le diable, par la suite applique aux sor
c1ers.
Deux tapes ultrieures peuvent tre voques. Dans le
premier quart du XIVC sicle, apparat une srie d'affaires
judiciaires, de caractre minemment politique, dans les
quelles interviennent des accusations de magie et de mal
fice (procs posthume contre Boniface VIII l'instigation
du roi Philippe le Bel ; accusation de Guichard, vque de
Troyes ; condamnation des Templiers et suppression de
leur ordre). D'autres procs ont lieu tout au long du sicle
(sauf durant les annes 1 340- 1370), mais le phnomne
conserve une ampleur limite et les accusations restent
L,GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALI.SME
329
circonscrites au malfice lanc contre une autre personne.

Puis, les annes 1430 sont marques par plusieurs trans
formations substantielles et par le dbut d'une vritable
perscution dont les rgions alpines sont l'picentre.
Apparat alors, pour la premire fois, l'ide que les sorciers
n'agissent pas isolment, mais forment une secte qui com
plote pour dtruire la chrtient (on reporte ainsi sur eux
les accusations lances contre les lpreux, notamment en
132 1 , et contre les juifs, notamment en 1 348) . Les pre
miers traits spcifiquement consacrs la sorcellerie sont
alors rdigs, tel le Formicarius du dominicain Jean Nider,
en 1 437, o apparaissent les motifs du meurtre rituel des
enfants et du cannibalisme lors des runions des sorciers
(l'ouvrage contribue asseoir une vision nettement fmi
nise de la sorcellerie, alors que, dans les premires phases,
les poursuites visent peu prs galement hommes et
femmes). On glisse alors du grief de malfice vers l'accu
sation de pacte et d'adoration du diable. Le strotype de
la sorcellerie est dsormais en place : sorciers et sorcires
sont rputs pratiquer le vol nocturne pour se rendre des
runions secrtes (que l'on nomme << synagogue >>, avant
que ne s'impose le terme de << sabbat>>, utilis sans doute
pour la premire fois par Petrus Mamor, vers 1 490) ; l,
ils adorent Satan, prsent sous la forme d'un bouc dont il
faut embrasser l'anus, se livrent des orgies et brOlent des
enfants dont ils consomment les cendres (fig. 24). I.:inter
prtation traditionnelle du canon Episcopi est alors battue
en brche. Ainsi, selon le Marteau des sorcires des domi
nicains Jacobus Sprenger et Henricus lnsistor (1486) ,
vritable somme en matire de sorcellerie que l'impri
merie transforme en best-seller, le vol nocturne et tous les
actes immondes du sabbat n'ont rien d'une illusion : ce
sont des ralits qui expriment le pouvoir vrai du diable et
qui appellent donc les plus svres chtiments.
Fig. 24 : Une scne du sabbat des sorciers et des sorcires (vers 1460 ;
Johannes Ttnctoris, Trait du crime de Vauderie, Bruxelles, B. R., ms.
1 1 209, f. 3).
331
Cvolution au cours du Moyen ge est nette. Certaine

d'tre perscute par une secte de complices de Satan,
l'Eglise tend finalement croire la ralit de ce qu'elle
tenait auparavant pour une vaine illusion diabolique. Elle
forge alors le << concept cumulatif de sorcellerie >> (Brian
Levack), par un amalgame entre des pratiques magiques
et divinatoires telles que le malfice, des << superstitions >>
recouvrant sans doute des rites chamaniques de fertilit,
des accusations antrieurement appliques aux hrtiques
et , enfin, le fantasme du sabbat comme rituel d'adoration
du diable. Face une menace si absolue, toutes les auto
rits de la chrtient sont invites ragir avec vigueur, et
la lutte contre la sorcellerie donne bientt lieu une
concurrence de zle .,rpressif, << une surenchre
l'orthodoxie >) entre l'Eglise, les monarchies et les pouvoirs locaux (Jean-Patrice Boudet) . Et si le Moyen ge
commence peine donner corps cette obsession, en
envoyant la mort quelques centaines de sorciers, tout est
en place pour la perscution grande chelle que
dploiera la << modernit >> des XVI et XVII sicles (qua
rante mille victimes selon les estimations les plus mod
res).
'4rs la socit de perscution

Au total, dans tous les domaines voqus, l'attitude de
l'glise se fait davantage excluante et rpressive. On l'a
constat l'gard des hrtiques, des << superstitions >> et
des formes intgres d'expression des contrevaleurs, des
juifs et plus tard des sorciers, et l'on pourrait en dire
autant d'autres groupes marginaux et discrimins, tels que
les lpre11x et les homosexuels. C'est pourquoi, joignant
l'ensemble de ces phnomnes et y reprant l'effet d'une
logique unique, Robert Moore a pu faire valoir la
332
LA CIVILISATION FODAI,E
formation d'une socit de perscution >> en Europe,

partir des xre-xr11c sicles. On a parfois aussi prsent ce
processus comme une monte de l'intolrance, mais l'on
doit remarquer que le couple tolrance/intolrance,
auquel on a certes du mal chapper, est pig. En effet,
mme dans sa phase la moins rpressive, le Moyen Age ne
saurait faire place une vritable tolrance, entendue
comme acceptation des diffrences et pleine reconnais
sance de l'altrit. Au mieux peut-il << tolrer >> l'autre, au
sens o il supporte sa prsence, condition que sa soumis
sion soit claire et, le plus souvent, pour se glorifier de
triompher du mal qu'il reprsente. Nanmoins , il faut
pouvoir marquer la diffrence entre une situation initiale,
qui se dgrade peu peu, et les sommets de fureur rpres
sive et d'obsession de la puret, atteints durant l'poque
moderne : cette aune, il est tentant d, voquer une relacive tolrance du Moyen Age. Mais les sicles mdivaux
doivent ce trait au fait qu'ils n'ont pas t jusqu'au bout
de la logique qui les anime, qu'ils n'ont pas encore qua
drill totalement le champ des ralits exclure, et qu'ils
font preuve par consquent d'une certaine souplesse,
notamment par leur capacit assumer des situations o
le bien et le mal , quoique spars, sont en contact l'un
avec l'autre. La coprsence spare du spirituel et du
matriel (ou d'autres couples d'opposition) demeure
acceptable et mme utilement exploitable durant le
Moyen ge, tandis que l'poque moderne entendra pro
cder une dissociation plus radicaJe encore et se souciera
de prserver avec un zle sans faille l'absolue puret des
valeurs et des lieux positifs.
Mais l'essentiel est sans doute ici d,associer la forma
tion de la socit de perscution la domination sans
cesse plus marque de l'institution ecclsiale. Le fait que
les processus analyss commencent se manifester au
<<
L'GLISE, INSTI'ftJTION Dt)MINANTE DtJ Ft)DALISME
333
moment de la refondation grgorienne de l'glise et des

premires croisades autorise tablir un lien entre institu
tionnalisation et exclusion. La structuration de la chr
tien t, pense comme communaut homogne place
sous la direction d'une institution ecclsiale renforce,
produit en effet un double mouvement d'intgration,
pour les fidles conformes, et d'exclusion, pour les non
chrtiens et les dviants (Dominique Iogna-Prat). La
constitution occidentale de la socit de perscution est
donc un phnomne dont on peut situer les origines aux
xi -X11 sicles et qui s'amplifie rguli.rement du XIII
jusqu'au -xve sicle et au-del. Linstitutionnalisation cre
l'exclusion, et c'est l'glise elle-mme qui faonne les
ennemis dont elle se donne pour tche de triompher. En
consquence, on devrait pouvoir mesurer la puissance de
l'institution ecclsiale (ou du moins son dsir de puis
sance et ses efforts pour accrotre ou conserver sa position
dominante) la nature plus ou moins redoutable des
ennemis qu'elle affronte. La guerre contre les sarrasins est
certes un exploit qui exalte la chrtient, mais il ne s'agit
encore que d'ennemis extrieurs. En revanche, la lutte
contre les hrtiques manifeste une volont de se librer
de toute souillure interne, concept bientt appliqu ga
lement aux << superstitions >> et aux dpravations carnava
lesques, aux juifs, aux lpreux et aux homosexuels. Enfin,
le glissement qui reporte la lutte vers le << concept cumu
latif de sorcellerie >> manifeste qu'une tape nouvelle est
franchie. Si, ds le XI sicle, les hrtiques, les musulmans
et les juifs sont volontiers considrs comme des suppts
du diable ou des avatars de l'Antchrist, on ne saurait
rver adversaire plus redoutable que la secte des sorciers,
se livrant aux abominables rituels du .,sabbat et adorant
Satan avec dlectation. Dsormais, l'Eglise est engage
dans un combat mortel avec l'ennemi suprme, Satan luie
334
LA Cl\'ILISATION FODAI..E
mme {voir partie II, chapitre III) . Si, tout pouvoir se

mesure la force de l' ennemi dont il triomphe, l'existence
d'une contre-glise ordonne autour de Satan est le plus
sr moyen de revendiquer la toute-puissance de l'Eglise
romaine (et secondairement des pouvoirs temporels qui
reconnaissent sa suprmatie) . La perscution de la sorcel
lerie est donc une manifestation du processus de renforce
ment et de dfense de la domination ecclsiale, qui
occupe tout le (long) Moyen ge _j usqu' la fin du XVII e
sicle, peu avant qu'elle ne commence s'crouler.
;
*
Conclusion
:
une
d
ynamique
millnaire
d
jfirmation.
,
Dire que l'Eglise est l'institution dominante de la socit
mdivale ne signifie pas que sa puissance s'impose sans
limites ni contestations. Toujours, l'glise doit affronter
des ennemis crs par la dynamique de sa propre affirma
tion et indispensables la progression de celle-ci : le paga
nisme de ses marges en cours d'intgration durant le haut
Moyen ge ; les hrsies du xie et surtout des XIIc
XIIIc sicles, dont le pivot est l'anticlricalisme et la remise
en cause partielle ou totale du pouvoir sacerdotal ; les
<< superstitions >>, fragments d'une culture folklorique fai
sant une place importante aux rituels de fertilit et admet
tant des relations avec les morts distinctes de celles qui
prvalent dans le, systme ecclsial ; et enfin, la secte des
sorciers, contre-Eglise satanique dont la menace mortelle
oblige les clercs une guerre totale. Avant mme que ne
se dploie cette furie paranoaque, on pourrait dessiner,
autour du noyau central du systme ecclsial, quatre axes
principaux de tensions : l'exigence vanglique de pau
vret, les pratiques et valeurs de l'aristocratie laque, les
pratiques paysannes visant garantir la fertilit, les
I.'GLISE, INSTITUTION DOMINANTE DU FODALISME
335
expressions carnavalesques et parodit1ues des contre

valeurs. Il esr difficile de considrer que ces forces diver
gentes aboutissent la constitution de ples autonomes,
chappant la domination de l'institution ecclsiale. Au
contraire, l'glise parat russir tendre son influence
dans toutes ces directions, ou du moins rcuprer et
intgrer en son sein une grande part de ces tensions. Il y a
cependant des restes, repousss aux marges et vous
l'exclusion et la perscution. La domination ne va pas
sans rsistances ni limites, et cette confrontation mme
permet la domination de se renforcer.
On croit pouvoir affirmer maintenant que l'Eglise est
le pilier fondamental du systme fodal. Sa domination
apparat spatialement et temporellement coextensive au
fodalisme, et il n'est,.., gure de trait qui fasse mieux sentir
l'unit du Moyen Age, depuis l'Antittuit tardive jusqu'aux Temps modernes, que la dynamique permanente
d'affirmation de l'institution ecclsiale. Ds les JV
VI sicles, ses possessions foncires sont considrables et
les structures ecclsiastiques, domines par les vques,
,
s implantent dans le contexte de
la
formation
d'une
civi,
lisation romano-germanique. A l 'potiue carolingienne,
l'uniformisation liturgique et monastique, sur la base des
normes romaines et bndictines, accompagne une pre
mire mergence de l'autorit pontificale, tandis que
s'amorcent d'importantes volutions thologiques, notam
,
ment en ce qui concerne 1 eucharistie et le mari age. Puis,
aux xi -xi1 sicles, on assiste un renforcement dcisif de
l'institution ecclsiale, que l'on peut considrr comme
une vritable refondation. Non seulement l'glise se
dbarrasse d'une association gmellaire avec l'Empire, t}Ui
caractrise le modle constantinien brivement restaur
par les Carolingiens et perptu Byzance, mais elle par
vient aussi dominer les structures seigneuriales, en vie
336
LA CIVILISATION F.t.ODALE
tant d'tre prise en leur sein. Imposant un nouvel ordre en

rupture avec le modle carolingien, elle repousse les inter
ventions des lacs dans les affaires spirituelles et tablit une
sparation radicale entre la sacralit intouchable et sur
puissante des clercs et le monde des lacs, vous aux
affaires temporelles et en principe exclus de tout contact
direct avec Dieu. Il en dcoule un ensemble de reformu
lations doctrinales qui, tout en tant le rsultat d'une
dynamique millnaire d'accentuation de la domination
ecclsiale, aboutissent., souvent inverser radicalement la
position initiale de l'Eglise. Ainsi en va-t-il de tout ce qui
renforce le pouvoir sacerdotal : efficacit des sacrements
(eucharistie et baptme) ; prise en charge clricale des pra
tiques funraires et des suffrages pour les mes ; sacralisa
des
difices
et
des
lieux
dans
lesquels
tion
matrialise
se
,
l'Eglise. Mais ces transformations ne consistent pas seulement en une accentuation de l'autorit clricale ; elles
conduisent aussi une reformulation gnralise de
l'organisation de la chrtient, conue plus que jamais
comme un corps social homogne, ordonn et guid par
l'institution ecclsiale (car celle-ci ne peut tre sa propre
fin et elle n'a de lgitimit que dans la mesure o elle est
suppose mettre bon ordre au corps social, afin de le
guider vers le salut). Puis, au XIIIe sicle, le processus de
centralisation romaine confre au pape un pouvoir indit
et tendu tout l'Occident, tandis que l'glise se dote de
nouveaux moyens pour parfaire sa capacit de contrle
des attitudes et des consciences (ordres mendiants, trip
tyque prdication-confession-communion, inquisition).
Jamais autant, qu'alors, malgr les fronts de lutte toujours ouverts, l'Eglise n'a sembl faire aussi compltement
corps avec la socit, tout en la surplombant de si haut. Il
est donc difficile de douter que l'glise ait t l'institution
dominante de l'Europe mdivale. Reste cependant
L'GLISE, INSTIruTION DOMINANTE DU FODALISME
337
comprendre plus en dtail son rle dans 1, organisation des

structures sociales fondamentales, c'est--dire tout la
fois dans la reproduction de la socit et dans la dfinition
mme des rapports de production. C, est seulement ainsi
que 1, on pourra conclure que l'glise est << la principale
force motrice du fodalisme >> (Alain Guerreau), et tel sera
1, un des objectifs de la seconde partie de ce livre.
CHAPITRE IV
DE L'EUROPE MDIVALE
L, RIQUE COLONIALE
On voudrait engager, dans ce chapitre, le propos
annonc en introduction, en tentant de relier l'Europe
fodale l'Amrique coloniale. Il s'agit de procder, aussi
synthtiquement que possible, leur articulation histo
rique, en jaugeant leurs organisations sociales respectives
et en se proccupant de la dynamique qui tablit entre
elles un lien gntique. En pralable, il est indispensable
de prciser les caractristiques des deux derniers sicles du
Moyen Age, dont on a trop peu parl jusqu'ici.
A
Le
bas
M
n
:
oye
.
.
.
, )
triste automne ou dyna1111que conttnuee
Le livre classique de Johan Huizinga, L'.Automne du
Moyen Age, a par la fin du millnaire mdival de couleurs mlancoliques, et l'historiographie a eu tendance,
,
,
sa suite, n voquer cette priode que sous l'espce d une
crise profonde et gnralise. Dans cette perspective, la
seule vertu susceptible de sauver cette poque de l' vi
dence du dsastre tient au fait que, perue comme l' agoA
340
,,..
nie du Moyen Age, voire du systme fodal, elle parat

ncessaire pour que naisse un monde nouveau, celui de
l'Europe renaissante et moderne. On doit faire preuve
aujourd'hui de plus de nuance. Tout en reconnaissant les
difficults de ces temps, on doit s'efforcer d'en mesurer
avec soin la porte exacte, ce qui conduit adopter un
schma historiographique sensiblement diffrent.
Les calamits du XIV sicle : peJte, guerre, schisme

Il est malais de tracer une limite chronologique"' prcise
entre l'essor er l'quilibre atreints par le Moyen Age cen,,..
tral et le retournement de tendance du bas Moyen Age.
e
Ds la fin du XIII sicle, la croissance rurale semble
atteindre ses limites de possibilit, aboutissant - au regard
des conditions de l'poque - un << monde plein >>, selon
l'expression de Pierre Chaunu. Puis, au cours de la pre
,
mire moiti du xive sicle, les difficults s accumulent.
En 1 3 1 5- 1 3 17, la famine gnrale, oublie depuis plus
d'un sicle, fait de nouveau des ravages, avant que la Peste
noire de 1 348 ne marque avec fracas une rupture brutale.
On s'aperoit pounant que bien des phnomnes souvent
tenus pour des consquences de cet vnement drama
tique s'amorcent dans les dcennies antrieures.
1 348 est assurment une date de grande porte. Trans
mise l'homme par la puce du rat noir, la peste bubo
nique, qui avait pargn l'Europe depuis l'poque de Jus
tinien, frappe de nouveau. Apporte d'Orient par les
galres gnoises, elle se rpand dans toute l'Italie, en
France, en Angleterre et dans la pninsule ibrique au
cours de l'anne 1 348 et, l'anne suivante, dans les
domaines germanique, centre-europen et scandinave.
Brutale, la mortalit provoque par le bacille de la peste
s'tend avec clrit et massivement. Les malades suc-
DE L'EUROPE MDIVAT.E L'AMRIQUE COLONIALE
341
combent en quelques jours, sans remde ni soulagement

possibles ; villes et villages se couvrent de cadavres, que les
survivants peinent enterrer avec dcence. Au dire des
tmoins, toute l'organisation sociale, et jusq aux liens
familiaux, en sont violemment perrurbs. Selon Guy de
Chauliac, mdecin du pape, la mortalit et la peur q elle
suscitait taient si vives que << les gens mouraient sans ser
viteur et taient ensevelis sans prtre. Le pre ne visitait
pas son fils, ni le fils son pre : la cl1arit tait morte et
l'esprance abattue >>. Toutefois, les ractions sont fort
contrastes, les uns fuyant les lieux contamins pour
,
s adonner aux dlices d'une vie plus que jamais fragile, tels
les personnages du Dcamron de Boccace (13 13- 1375),
les autres se livrant des actes de pnitence dsesprs
,
pour tenter d chapper au flau divin (fig. 25). Mais, en
particulier dans de nombreuses villes italiennes, les effets
,
sociaux de l pidmie sont moins visibles qu'on ne pour
rait l'imaginer : pass le moment de panique, les autorits
ont le souci de faire prvaloir la continuit, et l'effort de
rorganisation mobilise bientt un optimisme retrouv.
Aussi, plus que la premire attaque de l'pidmie, c'est
son retour priodique qui affecte les mes et mine les
nergies. Or, l'pidmie, devenue pandmie, frappe
nouveau, de manire gnralise, en 1360- 1361, 1 3741375, 1 400, 14 12, avant que les attaques ne se fassent
plus localises et moins meurtrires, jusqu' sa dernire
occurrence en Europe occidentale, Marseille en 1 720.
<< La tierce partie du monde mourut >>, syntl1tise le chro
niqueur Froissart propos des annes 1348- 1350. Cesti
mation est conforme aux donnes que les historiens ont
pu tablir, et on peut donc retenir que la Peste noire
diminue en moyenne d'un tiers la population de l'Occi
dent mdival, proportion s'levant la moiti dans cer
taines villes et rgions.
-
. '
1
Fig. 25 : La Vierge au manteau et les pnitents (vets 1420 ; panneau

peint par Pietro di Domenico da Montepulciano ; Avignon, muse du
Petit Palais).
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMt.RIQUE COLONIALE
343
On comprend que les contemporains tiennent cet v

nement pour une catastrophe, gnralement considre
comme un chtiment divin (certaines images montrent le
Christ lanant les flches de son courroux sur l'humanit,
qui ne trouve alors de protection qu'auprs de la Vierge),
moins que certains groupes ne servent de boucs mis
saires (ainsi accuse-t-on les juifs d'avoir contamin les
puits). Mais la peste n'est pas la seule flche que le Dieu
de colre jette depuis son trne cleste : la guerre en est
une autre. La guerre dite de Cent Ans oppose, partir de
1 328, les deux royaumes les plus puissants d'Occident, la
France et l'Angleterre. Lorsque les trois fils de Philippe IV
le Bel meurent sans hritier, mettant ainsi fin la ligne
des captiens directs, la couronne de France passe un
cousin des rois dfunts, Philippe VI de Valois, qui doit
affronter la contestation d'un descendant plus direct, le
roi d'Angleterre douard Ill, petit-fils de Philippe le Bel
par sa mre. Plus d'un sicle durant, les souverains anglais
revendiqt1ent la couronne de France, lanant depuis leurs
possessions continentales de srieuses offensives, rempor
tant d'importantes batailles, comme Crcy ( 1 346),
Poitiers, o le roi Jean le Bon est fait prisonnier ( 1 356), et
surtout Azincourt, o les archers anglais bouleversent les
rgles de la guerre mdivale ( 1 4 1 5). Avec le trait de
Troyes, en 1 420, les Anglais semblent parvenir leurs
fins, en imposant le mariage de la fille de Charles VI de
,
France avec Henri V d'Angleterre et en prvoyant ! accs
du fils issu de leur union, le futur Henri VI, au trne des
deux royaumes. En outre, partir de 1 407, l'affrontement
se double d'une guerre civile, entre le parti des Bot1rgui
gnons, favorables aux Anglais, et les Armagnacs, fidles au
<< roi de Bourges -;,, Charles VII, que Jeanne d'Arc, jeune
paysanne sre d'tre investie d'une mission divine,
344
convainc de croire en sa lgitimit, de se faire sacrer

Reims et de reconqurir son royaume (1429-1431).
Aux cts d'autres conflits tels que la guerre des Deux
Roses, qui met aux prises entre 1455 et 1485 les Lan
castre et les York, deux branches royales luttant pour la
couronne d'Angleterre, la guerre de Cent Ans tmoigne
,
du fait que les conflits arms prennent, dans ! Europe du
temps, une ampleur nouvelle, plus dvastatrice qu'aupa
ravant et affectant davantage les populations rurales et
urbaines. Non seulement elle oppose durablement deux
,
monarchies puissantes, mais elle voit aussi l'essor d inno
vations notables dans l'art militaire, en particulier l'usage
des arcs et des arbaltes, et bientt des premires armes
feu, arquebuses et bombardes, qui rendent obsoltes les
techniques traditionnelles de la chevalerie. La fonction
,
militaire des aristocrates en est d autant diminue, mme
si ces derniers rechignent ces nouveauts juges indignes
et s'arc-boutent sur l'thique de la guerre chevaleresque.
l'inverse, l'importance des mercenaires et des troupes
solde augmentent. Se constituent alors des << compa
,
gnies >> qui ) sous la conduite d un chef de guerre, louent
leurs services qui peut les payer. Mais leur intrt est de
prolonger autant que possible des hostilits qui les font
vivre, et c'est parfois aussi celui des princes, qui savent que
les compagnies dsuvres se livrent volontiers au pillage
et au brigandage, se transformant ainsi en l'un des flaux
les plus redouts des populations.
la liste des maux du temps, il faut ajouter le Grand
Schisme, qui divise l'Eglise romaine entre 1 378 et 1417.
C'est que, depuis 1309, peu aprs l'lection de Clment
le pape et la curie romaine se sont installs en Avignon,
ce que de nombreux contemporains dnoncent comme
<< la captivit de Babylone >>. Aprs plusieurs tentatives
infructueuses, Grgoire XI dcide, en 1377 ) de retourner
i
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMRIQUE COLONIALE
345
Rome, sige normal du successeur de Pierre (il installe

alors sa rsidence au Vatican, et non au palais du Latran,
comme l'avait toujours fait l'vque de Rome) ; mais
lorsqu'il meurt, une partie de la curie se trouve encore en
Avignon et les cardinaux sombrent dans la confusion, li
,
sant d'abord Urbain VI, qui s installe dans Rome, puis
Clment VII, qui rejoint Avignon. Cglise a dsormais
deux ttes, et durant quarante ans la lutte entre le pape
,
d Avignon et celui de Rome cartle l'Occident. Chacun
d'eux s'efforce d'obtenir le soutien des princes et des cits,
xcommuniant ses adversaires et jetant sur leurs terres
l'interdit liturgique. Le fonctionnement de la structure
ecclsiale se trouve gravement affect par cette division au
sommet, et le trouble est grand dans les esprits. Toutes les
tentatives d'arbitrage ayant chou, on finit par admettre,
au bout de trois dcennies, que la solution ne peut venir
que d'un concile gnral, rassemblant tous les vques de
,
la chrtient occidentale. C est ce que tente le concile
runi Pise en 1 409, en dposant les deux papes rivaux et
en lisant un nouveau pontife ; mais le remde est pire
que le mal, car les premiers refusent la dcision, de sorte
que l'glise est, un temps, tricphale. Puis, le concile de
Constance (1414-1 4 1 8) russit l'opration et impose,
non sans avoir pralablement mis un dcret consacrant
l, importance nouvelle acquise par l'assemble conciliaire,
un nouveau et unique pontife, Martin V (14 17-143 1 ) .
Retours priodiques de la Peste noire, effets destruc
teurs des guerres et des grandes compagnies, Grand
Schisme de l'glise : les contemporains avaient de quoi se
sentir accabls par la Providence et les couleurs autom
nales peintes par Johan Huizinga ne sont pas sorties du
nant. Le pessin1isn1e envahit les esprits et le sentiment de
vivre dans un monde agonisant, qui touche sa fin, se fait
plus prsent que jamais. L'obsession de la mort clate par-
346
lA CIVILISATION FODA1.E
Fig. 26 : Le Triomphe de la Mort (vers 1440 ; palais Sclafani, Palerme) ..
tout, dans les pratiques funraires comme dans la littra

,
ture et l art, o les thmes macabres, tels que le Triomphe
de la Mort, puis les Danses macabres, font flors (fig. 26
et fig. 5, p. 38). Pourtant, le bilan doit tre mesur.
Mundus senescit ( << le monde vieillit >>) est un topos qui
imprgne la pense clricale de longue date et y compris
durant les sicles de l'essor mdival. Le souci aigu de la
mort, inscrit dans la logi ue de la pastorale mise en uvre
,
depuis longtemps par l' glise, n a pas la peste pour seule
cause, comme le montre le fait que certains thmes
macabres se dveloppent dj au XIIIe sicle (Rencontre
des trois morts et des trois vifs), et d'autres ds les annes
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMRIQUE COl,ONIALE
347
1330 {Triomphe de la Mort). Enfin, l'Occident ne se

complait pas dans la dpression dmographique. Malgr
les difficults accumules et en dpit du retour priodique
de la peste, la rcupration se fait sentir ds le dbut du
XV sicle, et plus nettement encore aprs 1450. Si la fi n
du xve sicle, l'Europe n'atteint pas exactement les
niveaux de population antrieurs l'pidmie, on tend du
moins s'en rapprocher (le royaume de France, qui pse
toujours le plus lourd, retrouve ses quinze millions
d'habitants, sur un territoire il est vrai un peu agrandi,
tandis que la pninsule ibrique se hisse jusqu' sept mil
lions d'mes, vers 1 500). Et la hausse sensible du taux de
fcondit par rapport au Moyen ge central, qui fait voir
souvent des familles de cinq, voire de six huit enfants,
indique une vitalit et un dsir de reconstruction plutt
qu'une omniprsence de la peur et de la mlancolie.
Crise du fodalisme ou ajustements sociaux ?

'
A propos de cette priode, il est frquent d'insister sur

la situation critique de l'aristocratie, confronte une
<< baisse du taux de prlvement seigneurial >
> (Guy Bois).
Il est vrai que la dpression dmographique entrane de
nombreux abandons de terres, voire de villages entiers, ce
qui provoque une chute notable des revenus seigneuriaux.
En outre, la moindre densit du peuplement rural place
les paysans dans un rapport de force plus favorable, qui
leur permet d'exiger une baisse des cens ou un rachat
gnralis des corves faible prix, ce quoi les seigneurs
sont contraints de consentir pour viter de perdre leurs
hommes. Enfin, l'volution compare des prix des pro
duits agricoles et de ceux que les aristocrates se doivent
d'acheter leur est dfavorable. Les plus faibles d'entre eux
s'endettent et sont parfois pousss vendre leurs terres :
348
IA CMLISATION FODALE
certains partent alors en ville, la recherche d'un office

auprs d'un prince, tandis que d'autres tombent dans la
roture. Ainsi, d'anciennes lignes seigneuriales disparais
sent et sont remplaces par de nouveaux matres, aristo
crates plus puissants, tels les Sheppard ou les Percy en
Angleterre, ou citadins enrichis qui profitent de l'occasion
pour racheter des terres (surtout des vignes, plus ren
tables), voire des seigneuries entires (dans certaines
rgions, ils possdent bientt jusqu'au quart de celles-ci) .
De plus, mme sans recourir l'acquisition de terres, les
citadins orientent plus souvent les activits des ruraux, en
leur confiant les tches les plus simples de la chane tex
tile, en leur fournissant une avance sur production qui les
induit souvent l'endettement, comme dans le cas de la
laine en Angleterre, ou encore en contrlant les cultures
destines l'artisanat urbain, comme les plantes tincto
riales du Toulousain ou de !'Ombrie. Cette prsence
active et influente des citadins dans le monde rural est
assurment un lment notable des transformations de la
fin du Moyen ge.
Ce tableau, peu favorable l'aristocratie traditionnelle,
doit cependant tre nuanc. D'abord, tout ne va pas mal
au village (fig. 27). Si les surfaces mises en culture dimi
nuent notablement (parfois jusqu' 20 o/o, voire 50 o/o), le
phnomne est compens par une hausse des rendements
(d'autant plus que les abandons concernent les moins
bonnes terres), par un essor de l'levage et de l'horticul
ture, ainsi que par un regain de la fort qui profite aussi
au btail. On rtablit ainsi un quilibre entre ager et saltus,
entre culture et levage, que les fortes densits rurales de
e
la fin du XIII sicle avaient mis en pril. Outre l'essor de
la transhumance ovine en Italie et en Castille, l'levage
bovin avance considrablement, donnant lieu une trans
formation des paysages ruraux du domaine atlantique,
", ..
"
'
'
''
'
'
,, ..
,h
{rit
...
Figure 27 : Au mois de mars : labours et taille de la vigne, sous le ch

teau de Lusignan (vers 1 4 1 3, miniature de Pol de Limbourg, Trs
Riches Heures du duc de Berry ; Chantilly, Muse Cond, 65 f. 3 v.).
350
marqus par l'enclture des prs, et entranant une modi

fication des habitudes alimentaires (ce qui, surtout en
ville, rehausse le prestige des bouchers). Par ailleurs,
l'abandon de terres permet un remembrement des par
celles, qui s'opre parfois au bnfice des patrimoines aris
tocratiques les plus solides, notamment en Allemagne et
en Castille, mais aussi en faveur des acheteurs citadins ou
de l'lite paysanne des laboureurs. Ces derniers, qui se dis
tinguaient dj au XIIIe sicle, profitent de la situation et
s'assurent souvent des domaines allant jusqu' cinquante
ou soixante hectares. Il y a dsormais, dans chaque village,
quelques << coqs >> qui s'entendent pour en contrler les
institutions (confrrie, assemble). En dessous d'eux,
d'autres tirent aussi avantage des conditions du temps. En
effet, les seigneurs recourent de plus en plus des contrats
de fermage long terme, voire hrditaires, qui, tout en
leur garantissant un revenu assur, sont gnralement
favorables aux tenanciers. Ainsi l'amlioration des condi
tions de vie est-elle assez gnrale, au village comme en
ville. Outre la meilleure qualit du grain et la hausse de la
part carne de l'alimentation, on le constate dans la cons
truction des maisons, dont les espaces intrieurs sont
davantage spars, ou encore dans la diversification du
mobilier et des vtements. Tous n'en profitent cependant
pas, et les paysans les plus pauvres sont entrans dans une
spirale descendante, tandis que la frange servile de la
population rurale augmente de nouveau partir de 1 300.
C'est que beaucoup prfrent une servilit qui leur
confre au moins un statut la mendicit ou l,errance.
[affirmation de ce second servage, qui en Angleterre et
ailleurs frappe jusqu' un tiers des villageois, montre que
le cadre seigneurial est loin d'avoir disparu.
Il convient aussi de distinguer entre la petite aristo
cratie des seigneurs, souvent mise mal, et la haute aris-
DE L'EUROPE MDIVAl.E L'AMRIQlJE COLONIALE
351
tocratie des princes et des barons, qui gagne au contraire

en vigueur (fig. 27). Non seulement ceux-ci profitent des
dboires des premiers en rachetant de nombreuses sei
gneuries, mais leur force leur permet d'amliorer les
revenus de leurs domaines, tout en rsistant efficacement
l'autorit royale. Ces grands aristocrates continuent
d'occuper le devant de la scne. Et si leur fonction mili
taire est atteinte par les bouleversements de l'art de la
guerre, ils maintiennent, par leur place dans les conseils et
les offices royaux, un rle politique dominant, tandis que
le faste de leurs cours et leur prestige social ne font que
s'accentuer. Au total, si l'aristocratie traverse une phase de
difficults srieuses, elle s'adapte et se renouvelle. Les
transformations ne sont toutefois pas ngligeables et
affectent la dfinition du groupe social lui-mme Ooseph
Morsel). Au xv sicle, l'opposition entre nobles et non
nobles acquiert une rigidit indite (pour dsigner des
groupes sociaux et non plus seulement des qualits). Il est
dsormais possible de parler de << la noblesse >> comme
d'un groupe dont c'est, de surcrot, le prince (roi, duc ou
pape) qui matrise la dfinition, notamment parce qu'il a
la capacit d'anoblir. Le pouvoir monarchique joue dsor
mais un rle majeur dans la reproduction de la noblesse,
en lui assurant une part notable de ses revenus, par le biais
des charges qu'il confre, des soldes militaires, voire des
fiefs de bourse (en argent) qui permettent, notamment
aux nobles aragonais, de maintenir leur rang. Les valeurs
nobiliaires ri en sont raffirmes qu'avec plus de vh
mence, notamment travers la multiplication des ordres
chevaleresques (dont le prince est le chef ) et l'organisa
tion de grands tournois, crmonies d'auto-clbration au
faste croissant, par lesquelles les nobles entendent se dis
tinguer de l'lite paysanne et des citadins enrichis, tout en
exhibant leur cohsion et leur force. Enfin, au mme
e
352
LA CMLISATION FODAl,E
moment, la haute aristocratie s'oppose avec succs aux

ambitions des souverains, soit par un mlange de fidlit
leurs engagements vassaliques et de rsistance aux nou
veaux usages, soit au besoin par la rvolte ouverte, comme
c'est le cas plusieurs reprises dans la France du xve sicle.
Au total , il n'y a pas, au bas Moyen ge, de rupture sociale
fondamentale : mme si sa reproduction dpend dsor
mais en partie du pouvoir monarchique, l'aristocratie
demeure la classe dominante et la seigneurie reste le cadre
lmentaire de l'organisation sociale.
Les rvoltes populaires qui clatent durant cette
priode semblent pourtant troubler le jeu. Incontestable
ment, tant dans le monde rural qu'en ville, conflits et
troubles sociaux se font plus visibles et plus intenses que
durant le sicle prcdent. On voquera d'abord quatre
rvoltes rurales de cette priode, sans compter celle des
Flandres en 1323-1 327. Le soulvement des << jacques >>,
paysans d'le-de-France, de Picardie et de Champagne, en
1358, frappe tant les esprits qu'il donne pour longtemps
son nom tous les tumultes des campagnes (jacqueries).
Dans le contexte de la dfaite franaise de Poitiers et de la
captivit du roi, qui oblige lever un impt spcial, cinq
mille paysans environ, dont Guillaume Carle apparat
comme l'un des principaux organisateurs, pillent les ch
teaux et massacrent les seigneurs , avant d'tre victimes de
la rpression non moins brutale mene par Charles de
Navarre (plusieurs milliers de morts). Le soulvement du
centre de l'Angleterre en 1 38 1 , qui s'inscrit dans une
conjoncture particulirement agite en Occident, est sans
doute le plus remarquable, par son extension gogra
phique, par la jonction opre entre ville et campagne, par
son degr d'organisation et par la clart de ses revendica
tions. Le dtonateur en est, l aussi, un nouvel impt (tax
poll) li la guerre franco-anglaise. Mais la troupe des
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMRIQLYE CC)L()NIALE
353
paysans qui en refusent la leve atteint vite cinquante

mille hommes et, sous la conduite de Wat Tyler, prend
Canterbury, marche sur Londres, o elle s'empare de la
Tour ; l, elle oblige le roi cder ses revendications, et
notamment dcrter l'abolition du servage. Mais Tyler
est assassin et l'aristocratie s'organise pour craser le
mouvement et annuler son phmre triomphe. Com
mence dans les annes 1 380, la lutte des paysans
d'Aragon contre les << mauvais usages >> seigneuriaux qui,
malgr quelques dcennies plus favorables, imposent des
contraintes proches du servage des dpendants qualifis
de remen.fa.f, est moins une brve explosion de violence
qu'un combat acharn et patient, qui bnficie du reste de
la bienveillance royale. Il aboutit une victoire consacre
par Ferdinand le Catholique en 1 486, lorsque celui-ci
A
abolit le statut servile des 1 eme11sas. Enfin, la rvolte
irmandine de 1 467-1 469, qui livre la Galice aux paysans
rvolts contre les chteaux, apparat comme la plus
importante rvolte antifodale de Castille, mme si elle
est finalement crase par l'aristocratie coalise de Cas
tille, Le6n et Portugal.
La comprhension de ces mouvements sociaux est
rendue difficile par le fait que les sources, on s'en doute,
leur sont rarement favorables et n'manent en tout cas
jamais d'eux. Si l'on saisit ce qui dclenche les troubles
{crise alimentaire, nouvel impt . . . ) , il est plus dlicat de
s'avancer au-del de cet lment immdiat. S'agit-il de la
rvolte des plus dmunis et des plus opprims, jets dans
le dsespoir ds qu'un fardeau supplmentaire vient
rendre insupportable une situation dj chancelante ?
Bien des historiens se sont pourtant demand si ces sou
lvements ne sont pas davantage une protestation de l'lite
paysanne, lorsque celle-ci croit ses privilges menacs.
C'est ce que suggre la gographie des rvoltes, qui ne cor-
354
respond nullement aux rgions les plus pauvres d'Oc

cident. Ainsi, le mouvement des Flandres au dbut du
xrve sicle est men par le laboureur ais Zannequin, celui
de Galice soulve les couches suprieures de la paysan
nerie, et la Jacquerie de 1 35 8 s,tend dans une rgion
cralire prospre. Celle-ci est alors touche par la baisse
des prix du grain, qui affecte particulirement les paysans
aiss, qui dpendent, plus encore que les autres, de la
commercialisation de leur production.
La tournure antiseigneuriale de ces mouvements parat
vidente. Mais jusqu' quel point et avec quel degr de
conscience et d'action critiques ? Seul le durcissement du
rgime seigneurial semble dnonc, au nom de l'attache
ment l'ancienne coutume, par le mouvement aragonais
des remensas, et c'est sans doute cette modration qui
explique son succs, au reste favoris par l'autorit royale.
Lors de la Jacquerie, les chteaux flambent, les filles
nobles sont violes et tues avec leurs familles, mais il se
pourrait bien que les insurgs, plutt que de nier l'ordre
seigneurial, agissent au nom d'une image parfaite de cet
ordre, dont ils dnoncent l'altration. La dfaite face aux
Anglais jette en effet le discrdit sur les nobles, qui ont
failli leur mission de dfense. La domination seigneu
riale, double d'une exigence fiscale royale, parat alors
d'autant plus injustifie que les nobles continuent de faire
montre d'un luxe ostentatoire, jug scandaleux dans un
td contexte. Accuss de corruption et de trahison, les
nobles apparaissent indignes de continuer tre traits
comme des nobles (Hugues Neveux).
Pourtant, la limite entre une telle attitude, qui dnonce
les seigneurs au nom de l'idal seigneurial, et une remise
en cause des fondements de la domination sociale est dif
ficile tracer, surtout si l'on tient compte de la dynamique
inhrente tout mouvement social. Une critique radicale
355
parat en tout cas bien prsente dans le mouvement

anglais de 1 38 1 , comme le suggre la clart de ses reven
dications, ainsi que la clbre formule de John Ball, pro
nonce... aux portes de Londres : << Lorsque Adam bchait
et qu'Eve filait, o tait le gentilhomme ? >> Il en tire du
reste toutes les consquences en prcisant : << Bonnes gens,
les choses ne peuvent bien aller en Angleterre, et elles
n'iront que lorsque les biens seront tenus en commun,
qu'il n'y aura plus ni vilains ni gentilshommes et que nous
serons entirement pareils. >> Un galitarisme radical, jus
tifi par l'tat originel de l'humanit, s'exprime ainsi avec
une force remarquable (en l'occurrence par la voix d'un
prtre). Mme si rien ne prouve qu'elle animait l'en
,
semble des rvolts anglais, jamais ! aspiration galitaire
un monde sans seigneurs, sans vques et sans princes
(selon l'expression de Robert Fossier) ne se laisse reprer
.
.
'
mieux qu en cette occasion.
une exception prs, tous ces soulvements sont des
checs, sauvagement crass et aisment matriss, ds que
l'aristocratie organise ses forces. En dpit des victimes
individuelles et des pertes ponctuelles, aucune de ces
explosions de violence n'a constitu un danger srieux
pour les dominants. Aussi, malgr la diffrenciation
sociale croissante au sein des villages et leur adaptation
une conjoncture diffrente, les vilains, serfs ou dpen
dants, demeurent la classe domine, sur l'exploitation de
laquelle se fonde l'essentiel de l' organisation sociale.
L'essor poursuivi des villes et du commerce

Quant aux aspects les plus remarquables de la dyna
mique fodale - 1' essor des villes et du commerce, le ren
forcement des pouvoirs monarchiques -, ils ne font que
gagner en importance. Si l'on considre globalement les
356
LA CIVILIS.A'TION FODALE
XIVC et xve sicles, et malgr les baisses brutales provoques

par les passages successifs de la peste, la population des
villes occidentales augmente, quoique un rythme plus
modr qu'auparavant. Les traits mentionns au cha
pitre II s'accentuent, et les milieux urbains continuent de
se diversifier. Si l'entrelacement entre aristocratie urbaine
et milieux du ngoce reste de mise, certaines villes pren
nent des mesures qui les obligent se diffrencier plus
clairement, donnant ainsi un relief nouveau l'opposition
entre << noblesse >> et lites urbaines. ct des mar
chands, artisans et banquiers, les hommes de loi y tien
nent une place croissante, de mme que les << officiers >>,
en charge du gouvernement urbain ou princier, ou encore
les intellectuels, universitaires ou dj premiers << huma
nistes . Les couches populaires se font aussi plus visibles
et plus instables, touches par une conjoncture peu favo
rable aux salaires (sauf lorsque la peste fait son apparition,
mais des mesures de blocage des salaires mettent vite un
terme cet avantage). Leurs difficults s'accroissent,
conduisant l'endettement auprs des matres et au ch
mage, tandis que l'afflux d'immigrants non qualifis
grossit la foule des mendiants et des marginaux. La hirar
chisation se renforce entre matres, compagnons et
apprentis, et des mesures rendent plus difficile l'accs aux
cotporations des mtiers. Les rvoltes urbaines trouvent l
une partie de leur explication. Ainsi, petits artisans et sala
ris modestes forment le gros des troupes qui appuient
tienne Marcel Paris en 1 358, mme si celui-ci dfend
les intrts de l'oligarchie marchande laquelle il appar
tient et promeut surtout des revendications politiques,
visant au contrle de la monarchie par les villes. Cela est
plus clair encore avec la rvolte des Ciompi, sans doute la
plus ample et la plus organise de cette priode, qui met
Florence feu et sang, en 1 378. Avant d'tre dtournes
357
puis annules par l'onde de rpression, les revendications

des insurgs s'en prennent clairement l'oligarchie
urbaine, en imposant l'galit des Arts majeurs et des Arts
mineurs et en crant trois Arts supplmentaires, afin de
garantir la reprsentation sociale et la participation poli
tique des artisans les plus modestes et des compagnons.
En dpit de telles explosions, la position des grands
marchands et des banquiers se renforce. Leurs compa
gnies, dont la base est pour l'essentiel familiale, mais qui
admettent et rmunrent le capital de plusieurs partici
pants, tendent leurs assises financires et gographiques.
Les techniques commerciales et bancaires s'affinent , telles
la comptabilit partie double, introduite au milieu du
XIve sicle, ou la lettre de change, anctre du chque , qui
facilite les oprations commerciales longue distance.
l:importance des techniques de calcul est renforce par la
multiplication des traits d'arithmtique commerciale ,
tandis que d'autres manuels s'efforcent d'aider les mar
chands dans leurs activits travers l'Europe ; de mme,
les abondantes lettres changes, notamment entre les
matres des compagnies et leurs agents , indiquent le souci
d'une information indispensable la conduite des
affaires. De cette proccupation, comme de l' obsession de
tout enregistrer et de tout comptabiliser, tmoigne
exemplairement Francesco Datini , marchand toscan du
xw= sicle, habile et prudent , parti de rien et ayant cons
truit un rseau de compagnies tablies Prato, Florence,
Gnes et Barcelone, qui laisse sa mort cent vingt-cinq
mille lettres, cinq cents registres de comptes et des milliers
de lettres de change. Les activits commerciales prennent
une ampleur croissante, de mme que l'artisanat, qui a
davantage recours au moulin eau et au mtier tisser
(ainsi, Datini emploie sept cents ouvriers, uniquement
dans ses ateliers textiles de Prato). Les plus entreprenants
358
accumulent des fortunes considrables : celle des Mdicis,

Florence, correspond au quart des dpenses annuelles de
la ville ; celle de Jacques Cur, Bourges, quivaut la
moiti de l'impt royal. Autant de noms qui, joints celui
des Fugger d'Augsbourg, symbolisent la puissance
laquelle le ngoce peut lever au cours du XVC sicle. Mais
il faut rappeler, avec Fernand Braudel, que les aventures
les plus brillantes du << capitalisme financier )>, celles des
Bardi, des Peruzzi et des Mdicis de Florence, ou mme
encore des banquiers de Gnes entre 1 580 et 1 620 et
,
e
d Amsterdam au XVII sicle, se soldent toutes par des
checs ; il n'y a pas de succs en la matire avant le milieu
e
du XIX sicle.
Il n'est pas certain que la fin du Moyen ge marque un
changement fondamental dans les mentalits urbaines.
Certes, l'hostilit clricale et aristocratique l'gard du
ngoce, sans disparatre, laisse un peu plus de place une
vision positive du marchand. Elle s'exprime par exemple
dans les Contes de Canterbury de Chaucer ( 1 373), dans la
conscience de soi et de la dignit de sa famille que certains
marchands consignent dans leurs livres de mmoire (les
ricordanze des Italiens) ou encore dans des panneaux
peints comme celui qui commmore le mariage des poux
Arnolfini (voir fig. 6, p. 39). La valorisation du gain et du
labeur, l'utilit sociale attribue leurs activits se disent
plus ouvertement ; mais, aux yeux des marchands eux
mmes, angoisss par les risques du ngoce et inquiets de
,
Ils
en
s
reste
matre
du
jeu.
tout perdre, la Providence
,
remettent Dieu et l'Eglise, auxquels ils demandent
protection et qu'ils remercient en cas de russite, multi
pliant donations et actes de pit. Objets de toute l' atten
tion des ordres mendiants, les riches citadins acceptent
l'essentiel des cadres ecclsiaux et sont << des chrtiens
ordinaires >> {Het:V Martin) . Il arrive mme que, travaills
DE L'EUROPE J\1DIVALE L'AJvfRIQUE COLONIALE
359
par la culpabilit qu'instille le discours clrical , ils devien

nent, sur le tard, des dvots scrupuleux, tel Datini qui
lgue presque toute sa fortune aux pauvres, obligeant ainsi
la dissolution de ses compagnies. Il ne reste donc rien
d'une vie d'efforts, et l'accwnulation de biens qu'elle avait
permis se dissout in fine. Une si parfaite allgeance aux
rgles de la ch. arit chrtienne rduit nant les impratifs
du profit, bien loin encore de conqurir leur autonomie
et de noyer le monde sous les << eaux glaces du calcul
, ..
ego1ste >>.
Dans la mesure mme o leur russite est plus cla
tante, les riches ngociants imitent avec plus d'ardeur et
de faste les usages de l'aristocratie. Non seulement les
achats de terres se multiplient, mais l'oligarchie urbaine
peut alors se permettre de reproduire le modle culturel
des cours , et notamment de rivaliser avec le mcnat des
princes. C'est l'vidence l'incorporation la noblesse
qui est ainsi recherche, ce qui est aussi le cas des grands
serviteurs des monarques. Ainsi en va-t-il des Le Viste,
famille issue de la bourgeoisie lyonnaise et s, illustrant
dans les grands corps de la monarchie franaise, dont lun
des membres est le commanditaire de la clbre tapisserie
de La Dame la licorne, la fin du xve sicle. Quant
Jacques Cur, devenu le principal financier du roi
Charles VII, son palais de Bourges tonne par sa splen
deur princire et par son audacieux programme iconogra
phique qui suggre avec insistance !incorporation du
matre des lieux !, entourage royal, en associanr visuelle
ment les symboles du roi et de son banquier. Mais ce jeu,
qui manifeste avec trop d'vidence l'ambition d'tre
indispensable au souverain, n, est pas sans danger et
conduit finalement la disgrce et au bannissement.
Ainsi , les conduites << bourgeoises >> se plient aux scrupules
ent1etenus par les clercs, tout en s, extnuant dans la fasci-
360
nation pour l'aristocratie. De tels phnomnes, qui pr

e
dominent jusqu'au XVII sicle au moins, expliquent pour
une bonne part pourquoi l'esprit de profit ne signifie pas
ncessairement le triomphe du capitalisme, et invitent
diffrencier clairement les << hommes de ngoces fo
daux >>, qui savent dj faire de bonnes affaires et tendre
leurs horiwns, et la vritable bourgeoisie dont le temps
n'est pas encore venu (Eric Hobsbawm).
Cela n'empche pas la ville de conserver et d'accentuer
ses spcificits. Si les chiffres y comptent plus qu'ailleurs,
les lettres aussi. La lecture progresse notablement chez les
citadins, et, en 1 380, Villani affirme que 70 % des Flo
rentins savent lire et crire. La demande de livres crot,
entretenue par les milieux universitaires et de plus en plus
par les princes, les aristocrates et les notables urbains,
dont les plus fortuns sont parfois des bibliophiles pas
sionns , qui accumulent de somptueux manuscrits enlu
mins (voir fig. 27, p. 349), tandis que les autres se doi
vent de possder, outre leurs traits commerciaux, au
moins un livre d'heures, devenu au xve sicle l'indispen
sable emblme de la pit laque. La production de
manuscrits s'en trouve fortement sollicite et les ateliers
urbains s'efforcent de l'lever, grce de nouvelles tech
niques. Aprs de timides apparitions, le papier, d'origine
chinoise, devient d'usage plus courant partir du dbut
du XIVC sicle , bnficiant d'un double avantage sur le par
chemin (lgret et moindre cot). la fin du XIV sicle,
la gravure sur mtal, puis sur bois, offre les premiers pro
cds de reproduction mcanique, particulirement en
vogue pour la diffusion des images pieuses. Enfin , si
d'autres artisans cherchent simultanment dans la mme
direction, c'est l'orfvre Gutenberg que reste attache
l'invention de la typographie (lettres mtalliques mobiles),
donnant lieu l'impression de la fameuse bible de
361
Mayence, vers 1 450. Cette innovation, qui gagne rapide

ment tout l'Occident (environ quinze mille uvres
imprimes avant la fin du XVC sicle), est destine trans
former profondment la diffusion de l'crit et l'ensemble
des pratiques socio-culturelles.
Si l'imprimerie - jointe l'usage du papier qui lui est
indispensable - est bien << une grande invention mdi
vale >> (Alain Demurger), elle n'est pas la seule mettre au
crdit du Moyen Age finissant. On peut citer la diffusion
des horloges mcaniques (voir partie II, chapitre I) et celle
des lunettes, une dcouverte sans doute mise au point
Venise la fin du XIIIe sicle, secours considrable pour les
intellectuels et autres amateurs de lettres et de chiffres.
Outre les armes feu dj mentionnes, l'amlioration
des techniques minires et mtallurgiques, ou encore
celles des chantiers navals, ont de notables consquences.
De nombreux instruments utiles la navigation font leur
apparition ou sont alors perfectionns de manire dci
sive, comme la boussole (transmise depuis la Chine, elle
fait l'objet d'un trait de Alexandre Neckam, en 1 1 87,
mais ne se diffuse vraiment qu'au xive sicle), l'astrolabe
(introduit en Occident par Gerbert d'Aurillac, avant l'an
mil, et bien attest partir du XII sicle) et les porrulans
(dus aux marins pisans, gnois et catalans, et qui esquis
sent, surtout partir du XIVC sicle, les contours des ctes).
Leur mise au point, tout comme celle de la caravelle,
accompagne et favorise la premire aventure atlantique
mene par les Gnois et les Portuga is, qui atteignent les
Canaries ds 1 3 1 2, Madre et les Aores un sicle plus
tard. [exploration systmatique des ctes africaines est
entreprise l'instiga tion des rois du Portugal et surtout de
l'infant Henri le Navigateur ( 1394- 1460) : la prise de
Ceuta, en 1415, l'inaugure, et Bartolom Dias double
finalement le cap de Bonne-Esprance en 1 488. Le proA
362
ssus qui conduit au voyage de Christophe Colomb

s'enracine donc dans les sicles rputs les plus sombres de
la << crise du Moyen Age >>. Cela devrait
conduire
refor"'
muler l'articulation entre Moyen Age et Renaissance,
d'autant plus que l'ide de renaissance des arts et des
belles-lettres est l'ordre du jour ds le x1ve sicle, notam
ment avec Ptrarque (mort en 1378), non seulement en
Italie mais aussi au nord des Alpes o, ds 1408 , Nicolas
de Clamanges, secrtaire du pape d'Avignon, s'enorgueil
lit: << j'ai travaill faire comme renatre en France l' lo
quence longtemps enterre >>. Peut-tre serait-il alors plus
pertinent de concevoir le bas Moyen Age, ou du moins le
xve sicle, comme un temps de transformations actives,
d'inventions et d'innovations - dans l'ensemble de
l'Europe et pas seulement en Italie - qui , sans solution de
continuit, porte vers les grandes dcouvertes que l'on
met communment au crdit de la Renaissance. Du
moins devrait-on considrer, comme y invite Jacques
Chiffoleau, que les avances cratrices ne succdent pas
aux sombres couleurs de la fin du Moyen Age, mais
qu'elles sont consubstantielles les unes aux autres.
A
Gense de l'tat ou affirmation monarchique ?

Le pouvoir monarchique continue lui aussi de
s'affirmer, au point que certains historiens ont situ dans
dans
les
annes
1280cette priode, et en particulier
.,
1360, la << gense du l'Etat moderne >> Qean-Philippe
Genet). Si l'on ne peut nier de notables volutions, on
peut toutefois s'interroger sur la pertinence de cette
expression. Au reste, le phnomne concerne principale
ment la France, l'Angleterre et la pninsule ibrique , dans
une moindre mesure la Bohme et la Hongrie, et sous une
forme bien diffrente les villes, notamment italiennes, qui
DE L ,EUROPE MDIVAI.E L,AMRIQUE COLONIALE
363
renforcent leurs structures politiques et tendent leur

contrle sur le plat pays, tandis que le pouvoir imprial
continue de dcliner et que les nobles allemands rsistent
efficacement aux prtentions politiques des princes terri
toriaux. Indniable est l'essor de l'administration royale,
fonde dsormais sur une sparation plus marque entre
la fonction domestique, qui revient l'Htel du roi, et la
fonction politique, assume par le Conseil royal que
dominent le chancelier et quelques proches du roi.
Certes, ce dernier y dcide en dernire instance, mais il
doit aussi composer avec l'influence des princes. Les dif
frents organes de l'administration royale confortent peu
peu leur autonomie. I.:Echiquier en Angleterre ou la
Chambre des comptes en France partir du 1 320
(quoique galement compose de membres du Conseil)
ont la charge des finances royales. De mme le Parlement,
qui, en France, rend la justice au nom du roi, n'est
d'abord qu'une cession de la cour du roi, puis devient, au
terme d'un processus achev vers 1 360, une institution
autonome, tout comme la Cour des plaids en Angleterre
ou !'Audience, cre en Castille la fin du XIVC sicle.
Enfin, chaque organe administratif engendre une spcia
lisation interne, qui conduit la formation de chambres
et d'units spcifiques, dotes d'un personnd de plus en
plus ample, de mme que la chancellerie, qui expdie un
nombre sans cesse croissant de lettres royales. Les repr
sentants locaux du roi se multiplient galement, tels que,
en France, les baillis et les snchaux qui, en 1 328, dres
sent pour le roi un << tat des paroisses et des feux >>, recen
sement suffisamment remarquable, en dpit de ses
erreurs, pour permettre une estimation de la population
du royaume. Puis, la fonction polyvalente des baillis et des
snchaux laisse peu peu la place des officiers spcia
liss, chargs de tches distinctes, fiscales (pour le rece
364
veur), militaires (pour le capitaine gnral) ou judiciaires

(pour le lieutenant). On comprend donc la multiplication
du nombre d'officiers royaux : en France, par exemple, ils
sont quelques centaines seulement sous Saint Louis, mais
douze mille environ la fi n du xve sicle, dont prs de
cinq mille dans les grands corps de l'administration cen
trale. Avec le nombre, l'influence politique s'accrot, au
point que les plus puissants arguent des services rendus au
roi pour prtendre l'anoblissement. Mais ils restent mal
vus de la population qui, les jugeant trop nombreux et
indment enrichis, est prompte les accuser de mal
conseiller le souverain et d'tre la cause des malheurs du
royaume.
Les finances royales voluent galement. Certes, les
recettes classiques, cdles du domaine royal, comme les
droits de page ou les taxes sur certains produits, restent
les principales. Ainsi, la puissance financire indite des
royaumes de Bohme et de Hongrie la fin du Moyen
Age repose sur l'exploitation des mines de leurs domaines,
tandis que les Rois Catholiques, qui fortifient notable
ment les finances ibriques, tirent la majeure partie de
leurs ressources fiscales de l'a/cabala, impt indirect sur la
totalit des produits vendus. Mais les besoins des monar
chies les plus puissantes ne cessent d'augmenter et les res
sources restent chroniquement insuffisantes. Les souve
rains peuvent certes jouer sur les mutations montaires,
d'autant plus que la frappe, longtemps partage avec de
nombreux ateliers seigneuriaux, tend redevenir un
monopole royal, ou du moins une activit contrle par
le roi, en Angleterre, ds le dbut du XIVC sicle, en France
au terme de celui-ci, mais en Castille un sicle plus tard
seulement. Mais le plus remarquable est l'effort pour
mettre en place un impt direct. Sans doute existait-il
auparavant, mais il conservait alors un caractre excepA
365
tionnel, comparable celui des aides financires prvues

par la coutume vassalique. Et si la captivit du roi Jean le
Bon, en 1356, a pu encore constituer un argument effi
cace pour lever l'impt, il s, agit dsormais de le rendre
rgulier, de le faire admettre moins comme une aide due
au roi fodal que comme une base normale du fonction
nement de la 1nonarchie. Mais la chose est loin d, tre
aise, et il reste, tout au long des xive et XV: sicles, impen
sable de lever l'impt sans bnficier du consentement des
assembles reprsentatives du royau1ne. radage selon
lequel << ce qui concerne tout le monde doit tre dcid et
approuv par tous )) (quod omnes tangit ab omnibus trac
tari et approbari debet) s'applique en premier lieu au
domaine fiscal et justifie l'ide d'une consultation du pays
par le roi, dj esquisse au XIIIe sicle, mais qui prend
alors la forme d,assembles de plus en plus structures,
tels les Cortes ibriques ou le Parlement anglais. Organe
de consultation bientt dot d'une facult lgislative, et
non cour de justice comme en France, celui-ci accorde au
roi, chaque fois qu'il le demande, une taxe au dixime ou
au quinzime des biens mobiliers. Il en va de mme, en
France, des tats gnraux, runis pour la premire fois en
1 302 et rsultant d'abord d'une sorte de fusion du conseil
des vassaux et des reprsentants des villes, avant d'tre
plus clairement organiss conformment au schma des
trois ordres, partir de 1484.
Cimpt porte parfois sur les << feux )> (foyers). C'est le
cas en France o toutefois - signe de la fragilit du prin
cipe d'une fiscalit directe permanente - Charles V !,abo
lit sur son lit de mort en 1380, avant qil ne rapparaisse
sous le nom de taille royale, en 1439. Ailleurs, notam
ment dans les villes o l'troitesse rdative du territoire
favorise l'entreprise fiscale, l'impt est fond sur une esti
mation des biens mobiliers et immobiliers, que l'on
366
LA CIVJLISATION FODAI.E
nomme << estime >> Toulouse ou catasto en Toscane. Mais

les difficults de mise en uvre sont immenses : l'estima
tion des biens est difficilement contrlable et beaucoup
parviennent minimiser leur fortune au point d'tre
exempts de tout paiement. En principe plus facile ex
cuter, } ,impt de rpartition, par lequel le souverain fixe le
montant global percevoir, laissant ses agents le soin de
le rpartir entre les provinces puis entre les contribuables,
donne lieu des marchandages sans fin et favorise la cor
ruption. Enfin, les exemptions se multiplient, d'abord en
faveur du clerg comme en Angleterre et en France, tandis
que Charles VII, qui certes cesse de consulter les tats
gnraux partir de 1 439, cde face la noblesse, en
attendant que les villes, leur tour, bnficient de privi
lges. Au total, un impt direct aura peut-tre t lev
rgulirement, sans pour autant qu'on cesse de le croire
<< extraordinaire >> et vou par consquent tre limin,
pour revenir une situation juge normale dans laquelle
le roi << vivrait du sien >>. Au reste, sa mise en uvre est si
difficile que son rendement s'avre faible et mme nette
ment dcroissant. Reste aux princes le , recours
l'emprunt : les Bardi de Florence prtent Edouard III
d'Angleterre (ce qui les entrane la faillite), Jacques
Cur Charles VII et les Fugger l'empereur Maximi
lien. Mais l'intervention des grands banquiers est dange
reuse pour tous, et le roi de France favorise une autre voie,
en empruntant ses propres officiers. [inconvnient n'est
finalement pas moindre, car il rend les serviteurs royaux
inamovibles et mme libres de choisir leurs successeurs. Se
met ainsi en place le systme de la vnalit des offices, qui
,
fera entrave au pouvoir royal jusqu' la fin de ! Ancien
Rgime.
la fin du Moyen ge, les fonctions attendues du roi
n'ont gure chang et se rsument toujours par les termes
DE L'EUROPE MDlVALE L'AMRIQUE COLONIALE
367
de justice et de paix. Il en dcoule un renforcement des

jusrices royales, par l'extension de leurs comptences, par
l'amplification de l'appel au roi et, durant le XIVC sicle,
par l'essor de la pratique des lerrres de rmission. Rdiges
par la chancellerie royale, celles-ci accordent le pardon du
souverain, en suspendant la sentence (qu'elle ait t mise
par un de ses reprsentants ou par une justice seigneuriale,
urbaine ou ecclsiastique) et en rtablissant par la seule
vertu de la dcision royale la bonne renomme du
condamn (Claude Gauvard). [idal de paix ouvre le
gouffre de plus en plus vorace de la guerre, qui explique
les incessants besoins d'argent des souverains. Bien qu'on
en raffirme l'obligation, le ban et l'arrire-ban fodal,
mme appuys par les milices urbaines, se rvlent de plus
en plus insuffisants. Le temps est aux mercenaires et aux
grandes compagnies, avant qu'on ne commence consti
tuer des armes royales permanentes et gages, ainsi que
le dcide Charles VII, en 1445. Par des moyens combins,
ce sont des armes considrables qu'alignent les souve
rains des XlV et x.ve sicles : parfois trente mille quarante
mille combattants aux ordres des rois d'Angleterre et de
France, ou mme du duc de Bourgogne (leurs luttes
farouches tournent pour l'essentiel l'avantage du Fran
ais, qui rcupre les territoires continentaux de l'Angle
terre, puis sous Louis XI, la Bourgogne et la Picardie,
tandis que le Maine, l'Anjou et la Provence rentrent paci
fiquement dans le domaine royal, et que Charles VIII
pouse Anne, l'hritire du duch de Bretagne, en 149 1).
Si l'on ajoute que les nouvelles techniques militaires, telle
l'artillerie qui fait voluer d'une guerre de sige vers une
guerre de mouvement, contribuent galement aug
menter les cots des entreprises militaires, on comprend
que les monarchies renforces de la fin du Moyen ge
368
soient domines par les impratifs militaires et les nces

sits financires qui en dcoulent.
On ne peut terminer sans ,,..voquer l'essor du crmonial royal la fin du Moyen Age. Aux rituels rservs de
l'htel, on ajoutera l'ampleur croissante prise par les
entres royales : processions, reprsentations, dcors,
chars orns et rjouissances doivent manifester l'obis
sance des sujets et clbrer la gloire du souverain, en visite
dans les villes de son royaume. De mme ,. les funrailles
royales font l'objet d'un crmonial de plus en plus la
bor. En Angleterre en 1327, puis en France en 1422,
apparaissent les rituels de l'effigie royale, associs la
thorie juridique des << deux corps du roi >> : tandis que le
cadavre, laiss nu, demeure invisible, c'est une effigie
portant les vtements et les insignes du roi que tous les
honneurs sont rendus (Ernst Kantorowicz). On veut ainsi
rendre sensible l'ide selon laquelle le roi vivant est la
conjonction de deux corps, un corps physique mortel et
un corps politique qui s'incarne en lui, mais demeure
immortel. On pourrait penser que l'insistance sur ce
corps politique, fusionnant avec la personne du souve
rain, devait conduire une plus grande sacralisation de
celle-ci. Pourtant, la fiction des deux corps du roi semble
plutt avoir pour objet de garantir la permanence du
corps politique, par-del la mort des personnes qui le font
vivre momentanment. De fait, les rituels de l'effigie
royale visent assurer la continuit dynastique du pouvoir
royal, et ils sont bientt associs la formule liant auto
matiquement le dcs du roi et l'acclamation de son suc
cesseur - << le roi est mort, vive le roi >> -, crie sans doute
pour la premire fois la mort de Charles VIII, en 1498.
Ce corps politique qui ne meurt pas, on le nomme aussi
- surtout depuis Le Songe du vergier, vritable somme de
thorie politique (1 378) - << la couronne >>, entit diff-
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMRIQLTE COLONIALE
369
rente du roi et personne fictive symbolisant le royaume ou

plus exactement le << corps mystique du royaume >>, selon
une expression qui transfre au pouvoir laque la notion
qui dfinit l'Eglise. Ainsi s'affirme l'ide d'une entit politique abstraite et perptuelle, qui se spare de la personne
physique du roi, mme si celui-ci l'incarne temporaire
ment. La couronne (ou le royaume) existe tout la fois
au-dessus de lui (essentiellement) et en lui (accidentelle
n1ent) . La continuit de son existence est ainsi place
l'abri des mortelles destines des individus et de leur arbi
traire (le roi ne peut aliner la couronne ; il a le devoir de
la prserver).
Essor de l'administration, reprise en main de la mon
naie et de la justice, instauration d'un impt direct rgu
lier (avec toutefois de grandes limites quant son principe
et son efficacit pratique), ide abstraite du royaume et
de l'institution monarchique : tout cela signifie sans
aucun doute une monte en puissance des pouvoirs
,,.
monarchiques. Mais peut-on pour autant parler d'Etat ?
N'est-ce pas confondre l'Etat et le roi, et trop hter la
marche de l'histoire ? N'est-ce pas se plier au schma his
toriographique traditionnel, qui veut faire..... mourir le fodalisme en mme temps que le Moyen Age et ne peut
envisager le renouveau de la Renaissance et des Temps
modernes sans la gloire de l'tat bientt absolutiste ? On
ne peut avancer ici sans disposer d'une dfinition claire de
l'tat, et l'on adoptera celle de Max Weber, rectifie par
Pierre Bourdieu, qui identifie l'tat sa capacit
<< revendiquer avec succs le monopole de l'usage lgitime
de la violence physique et symbolique sur un territoire
dtermin et sur l'ensemble de la population
correspondante >>. Or, les souverains de la fin du Moyen
Age sont loin d'atteindre un tel but, mme s'ils y prtendent avec plus d'ardeur qu'auparavant. Lexercice de la
;
370
L\ CIVILISATION F:i!ODALE
justice et de la force militaire demeure, cette poque,

minemment partag. Il en va de mme de tous les
rouages du pouvoir monarchique, puisque les princes ter
ritoriaux (par exemple, les ducs de Bourgogne, de
Bourbon et de Berry, dans le cas du royaume de France)
disposent aussi de leur propre chancellerie, de leur
chambre des comptes et de leurs officiers, bref d'une
administration dont l'affirmation riest pas moins mar
que que celle du roi - lequel proteste encore, la fin du
xve sicle, contre cette situation, atteinte patente sa sou
verainet. Ils possdent leurs propres justices - de mme
que les villes et, pour longtemps encore, les seigneuries
rurales. Quant aux comptences des justices d'glise,
prises entre le harclement des officiers royaux et la rsis
tance du clerg, elles font l'objet d'un vif dbat tout au
long du xvc sicle encore. Si leur champ d'action se res
treint, elles n'en font pas moins obstacle au monopole
monarchique de la violence lgitime. La comptition
encre les justices royales, princires, seigneuriales,
urbaines et ecclsiastiques est destine durer et ne sera
rgle en France que par l'ordonnance de 1670. En bref,
le rapport de force entre la monarchie, l'aristocratie et
l'Eglise
est
tel
qu'il
semble
aventureux
de
faire
renatre
,,
l'Etat en Occident, dans l'acception du terme retenue ici,
avant le XVIIe sicle, dans le meilleur des cas. Il existe bien,
durant le bas Moyen Age, un renforcement des pouvoirs
monarchiques, mais celui-ci est loin encore d'aboutir la
constitution des Etats europens. Mme l'affirmation
vhmente de l'ide d'tat, sous la forme d'une souverai
net royale absolue, ne prsuppose pas l'existence de
l'tat ; elle donne seulement la mesure des efforts
dyloys pour le faire advenir. Plutt qu'une gense de
l'Etat, ne devrait-on pas voquer sa prhistoire ?
,#
DE L, EUROPE MDIVAJ,E L'AMRIQUE COLONIALE
371
L'glise, toujours
Une apprciation correcte des pouvoirs monarchiques,
princiers et urbains, est impossible si on ne les mesure pas
la puissance de l'glise. En effet, nul tat ne saurait
exister s'il ne peut soumettre l'glise ses propres cadres,
ce qui n'est gure ralisable tant que celle-ci demeure l'ins
titution dominante en Occident. Certes, les difficults ne
manquent pas, et l'on a dj voqu les dsordres et les
troubles crs par le Grand Schisme, ainsi que la dvalo
risation de l'autorit pontificale face au concile qui y met
fin. Mais le succs des thses conciliaires est phmre et
le concile de Ble, en 1 43 1 , choue les mettre en pra
tique, de sorte que, la crise passe, le pouvoir du sige
romain se retrouve intact. Celui-ci a mme tendance se
renforcer, puisque, ds le sjour avignonnais, la curie
pontificale et ses organes de gouvernement accroissent
notablement leur capacit administrative. Depuis bien
longtemps, l'glise lve un impt gnral, la dme (la qua
lifie-t-on pour cela d'tat ?), mais d'autres s'y ajoutent
dsormais au bnfice du sige pontifical, qui capte
notamment la premire anne des revenus de toutes les
charges ecclsiastiques. Parallle celui qui anime les pou
voirs monarchiques, le renforcement de la centralisation
pontificale sert, par bien des aspects, de modle aux pre
miers et leur apporte un soutien direct, commencer par
celui des clercs instruits du fonctionnement de la machine
ecclsiale et qui passent au service des pouvoirs laques.
Certes, la croissance des pouvoirs monarchiques oblige
l'glise des reculs et des ramnagements. Les justices
ecclsiastiques cdent du terrain face aux officiers royaux,
et si l'immunit fiscale du clerg le met l'abri de l'impt
direct, le pape cde souvent aux rois une pan importante
des dcimes qui lui reviennent normalement, tandis que
372
les Rois Catholiques obtiennent du clerg le versement de

subsides exceptionnels pour .financer la guerre contre Gre
nade, assimile une croisade. Le point le plus crucial est
celui de la collation des bnfices ecclsiastiques {surtout
piscopaux et abbatiaux), que la papaut tait parvenue
capter en grande partje et que les princes revendiquent
dsormais, autant pour s'assurer le contrle de postes
importants que pour pouvoir rcompenser leurs servi
teurs fidles. Ds le XIVC sicle, en Angleterre, un accord
tacite veut que le pape nomme le candidat choisi par le
roi, mais continue de percevoir les taxes qui lui revien
nent. Des solutions comparables sont acquises la faveur
du Schisme, notamment par le souverain hongrois.
Quant au roi de France, il obtient la Pragmatique Sanc
tion de Bourges ( 1438) , qui rtablit l'lection des bn
fices majeurs (en particulier celle de l'vque par les
chanoines) ; mais le recours ce principe traditionnel au
,
,
sein de l'glise cache en fait ! intention du roi d imposer
ses hommes, ce qui conduit d'innombrables conflits et
de bien minces succs royaux. Louis XI (146 1 - 1 483)
finit donc par se rallier la tactique de conciliation mise
profit par d'autres souverains, et signe le concordat
d'Amboise, en 1472, par lequel le pape confre les bn
fices majeurs avec l'agrment du roi. Dans presque toute
l'Europe, de tels compromis l'emportent, garantissant au
,
pape le respect de son autorit spirituelle, au roi 1 affirma
tion de son pouvoir politique, ainsi qu'un partage ngoci
des revenus. Enfin, on doit mentionner la cration par les
Rois Catholiques du Conseil de la Suprme Inquisition
(1483). Alors qu'ailleurs l'inquisition est une charge pis
copale exerce sous l'autorit du pape, l'inquisiteur
gnral et les membres du conseil qui l'assistent sont ici
nomms par le roi et forment un redoutable rouage admi-
DE L,EUROPE MDIVALE L'AMRIQUE COLONIALE
373
nistratif et judiciaire au service des couronnes de Castille

et d'Aragon.
Au total, la relation entre l'Eglise et les pouvoirs laques
s'est inflchie, et l'on parle de lus en plus volontiers
d'une glise gallicane ou d'une glise anglicane, expres
sions inconnues avant la fin du XIIIe sicle. Mais peut-on
pour autant conclure la constitution de vritables
Eglises nationales durant le bas Moyen e ? Il est permis
d'en douter, si l'on considre que le partage de la tutelle et
des bnfices reste de mise. De plus, les cadres de la chr
tient, notamment le pouvoir matriel et spirituel du
sige romain, continuent de peser lourd, tandis que leur
dimension idologique, dont l'esprit de croisade est l'une
des expressions, oriente encore la politique des monar
chies, commencer par celle des Rois Catholiques. Au
cours du XVC sicle, pas moins de sept bulles de croisade
sont promulgues, la papaut comptant chaque fois sur
l'engagement de tel ou tel souverain pour transformer en
ralit un rve de plus en plus vanescent. Les forces que
la raffirmation du pouvoir monarchique concentre entre
les mains des souverains semblent donc autant mises au
service des objectifs et des idaux de la chrtient que
)
d'une soudaine raison d tat. Ainsi, c'est dans une atmos
phre messianique, marque par les prophties qui voient
en lui un nouveau Charlemagne destin dlivrer Jru
salem et rgner sur le monde, que Charles VIII engage
la couronne de France dans l'aventure des guerres ita
liennes, faisant son entre Naples en 1495, revtu du
manteau imprial et ceint des couronnes de Constanti
nople et de Jrusalem. Certes, l'essor des pouvoirs laques
met mal les revendications les plus tranchantes de la th
ocratie pontificale, vigoureusement contestes par le
Definsor pacis de Marsile de Padoue (1324), tandis que
Dante ) dans son De monarchia, affirme l'existence de
;
374
deux voies dotes d'une gale dignit, l'une visant la ba

titude cleste et dpendant ultimement des clercs, l'autre
ayant pour objet la flicit terrestre et relevant du gouver
nement laque. Mais le renforcement des pouvoirs
monarchiques ne s'accompagne nullement
d'une
mise
.,
l'cart des valeurs dfendues par l'Eglise et s'opre au
contraire travers une << surchristianisation du pouvoir
temporel >> Oacques Krynen).
Au mme moment, l'difice scolastique, monument
rig la gloire de l'institution ecclsiale, doit colmater de
e
nouvelles fissures et finit par se figer, au xv sicle, dans
l'autoclbration glace de sa propre tradition. Ds la fin
du XIIIe sicle, la synthse thomiste est mise mal par les
franciscains Duns Scot ( 1 266- 1 308) et Guillaume
d'Occam ( 1 288- 1 349). Celui-ci rompt avec le pape en
1 328 et rejoint la cour de son ennemi, Louis de Bavire.
Sous couvert du nominalisme radical qui signe sa prise de
position dans la querelle des universaux, Guillaume intro
duit d'importantes innovations, notamment en matire
de thorie du signe et de thorie de la connaissance. Dj
e
engage au XII sicle et rejaillissant alors, la querelle des
universaux, rcemment revisite par Alain de Libera,
porte sur le rapport entre les mots, les concepts et les
choses, et plus prcisment sur la manire de concevoir la
relation entre les tres individuels et les espces dont il.s
font partie : comment, par exemple, rendre compte du
fait que les hommes, qui n'existent que comme autant
d'tres individuels, partagent cependant la mme appar
tenance l'humanit ? Les termes du dbat, inspirs par
les Catgories d'Aristote et leur commentaire par Por
e
phyre, au III sicle, consistent se demander si les univer
saux (c'est--dire ce qui peut tre dit de plusieurs, savoir,
selon la terminologie d'Aristote, le genre et l'espce) pos
sdent quelque existence relle (thse des ralistes) ou
375
sont seulement des noms ou des concepts que l'homme

forme dans son intellect (thse des nominalistes). Que les
universaux n'existent que comme concepts forms dans
l'i11tellect avait dj t profess par Ablard et son cole,
et tait admis galement par de nombreux auteurs tenus
pour ralistes, tant au XIIe qu'au XIIIe sicle (par exemple
Thomas d'Aquin). Mais Occam pousse l'extrme l'insis
tance sur le singulier : pour lui, toutes les choses existantes
doivent tre penses comme des singularits absolues ; il
n'y a, en elles, aucune universalit (pas mme dans la
nature des mes, que Thomas tenait la fois pour singu
lire et universelle). Ainsi, la gnralit n'est pas dans les
choses, mais dans les signes qui permettent de les dsi
,
gner. Le nominalisme d Occam se heurte cependant une
forte raction, Oxford mme o il avait enseign, et plus
encore Paris, o il fait l'objet d'une premire censure, en
1 339- 1 34 1 , puis en 1 474- 1481, sur ordre du roi
Louis XI. La vulgate raliste semble alors devenir la doc
trine officielle de l'universit, contribuant bloquer les
efforts de rgnration que certains de ses membres mi
nents, comme le chancelier Jea11 Gerson (1363-1429),
semblent pourtant souhaiter.
I.:glise affronte d'autres contestations dont les effets
sont plus immdiats. Radicalisant l'ide qu'il n'y a de pou
voir qen Dieu, John Wyclif (vers 1 330-1384), docteur
en thologie Oxford et conseiller du roi d'Angleterre,
aboutit une mise en cause profonde de l'institution
ecclsiale. Il s'agit ses yeux de faire prvaloir l'glise des
prdestins, illumins par la grce, sur l'glise visible, ins
titution imparfaite et pcheresse, et dont le chef, s'il
n'imite pas le Christ, n'est u'une incarnation de l'Ant
christ. Mme si la vritable glise ne se rvlera qu' la fin
des temps, il convient en attendant de rduire l'Eglise
visible une institution pauvre et spirituelle, dpouille
;
376
du pouvoir qui la convertit en une puissance diabolique.

Bien qu'elles aient t condamnes, sans toutefois mettre
son auteur en danger, les thses de Wyclif circulent et
exercent une influence notable dans les milieux universi
taires europens, en particulier Prague, o Jean Hus les
Pour
celui-ci
aussi,
l'glise
institureprend son compte.
,
tionnelle est l'Eglise du diable, inspire par l'Antchrist, et
il appelle l'glise des prdestins se mobiliser contre elle,
pour une mission de purification. Excommuni, il se rend
au concile de Constance pour y dfendre ses thses, mais
il est arrt et brl en 141 S, ce qui dclenche le soulve
ment de ses partisans et l'insurrection millnariste des
taborites de Bohme (voir partie II, chapitre I). l'vi
dence, les thses de Wyclif et le mouvement hussite, qui
nient la lgitimit de l'institution ecclsiale et son pouvoir
de mdiation (et en particulier le dogme de la transsubs
tantiation), prfigurent la rforme luthrienne. Le symp
tme et l'avertissement sont loin d'tre indiffrents,
puisque la Rforme remettra en cause, cette fois avec
succs, l'ensemble des fondements de l'institution eccl
siale et soustraira son contrle une part importante de
l'Europe.
Au sein mme de l'orthodoxie romaine, on ne cesse de
dnoncer, aux xive et xve sicles, l'tat prcaire du clerg
et d'en appeler une rforme de l'Eglise << dans ses
membres et dans sa tte >>, signe d'une proccupation sou
vent rhtorique ou instrumentalise. On peut pourtant se
demander si, paradoxalement, ce n'est pas durant
ces sicles que la pastorale de l'glise, rsultat de l'effort
conjugu du clerg sculier et des ordres mendiants, de
mieux en mieux implants et de plus en plus influents, n'a
pas atteint sa plus grande efficacit. Jamais sans doute le
<< mtier de prdicateur >> (Herv Martin) n'aura t pra
tiqu avec autant d'impact et d'clat qu'au temps d'un
DE L'EUROPE lv1DIVALE L'AMRIQUE COLONIM.E
377
Vincent Ferrier, attirant les foules, de la Lombardie

l'Aragon, et prononant un sermon par jour entre 1 399
et 1 4 1 9, d'un frre Richard tenant le peuple parisien en
haleine durant plusieurs semaines ( 1 429), ou d'un Ber
nardin de Sienne, joignant l'art oratoire les ressources de
la mise en scne et de l'image. Jamais sans doute la pra
tique de la confession n'aura t aussi scrupuleuse, ni la
dvotion l'eucharistie aussi intense, ni la participation
aux confrries aussi valorise. Jamais n'auront circul
autant de manuels de confession ou de prdication, de
traits de morale et de dvotion, parmi lesquels on peut
mentionner l'ABC des simples gens, sorte de catchisme
.lmentaire et mnmotechnique d Jean Gerson, le
chancelier de l'universit de Paris, ou les Arts de mourir,
mis en vogue par le xve sicle avant que l'imprimerie ne
les compte parmi ses premiers best-sellers. Jamais l'glise,
servie par une iconographie monumentale bientt relaye
par l'image de dvotion imprime, qui fait son entre
dans les maisons des humbles, n'aura paru assurer un
encadrement aussi rticul de la socit, ni prtendre avec
autant de succs imposer jusqu'au fond des consciences
les valeurs et les normes dfinies pt:r elle. En bref, il n'est
pas abusif de considrer les xw= et sicles comme << le
temps des chrtiens conformes >> (Herv Martin).
Lglise de la fin du Moyen ge est donc l'objet d'une
dynamique contradictoire. D'un ct, elle fait face une
aspiration la rnovation et des contestations radicales
qui bientt mettront fin son monopole spirituel sur
,
l Occident, tandis que l'affirmation des pouvoirs monar
chiques rogne ses prrogatives et l'oblige des conces
sions. Mais, en mme temps, la curie romaine renforce
son efficacit centralisatrice et l'glise continue d' ac
crotre son emprise sur la socit et son contrle sur les
mes. Du reste, une fois pass le choc des ruptures protes-
378
tantes - et l'exception des territoires alors perdus -, ils

s'approfondiront encore avec la Rforme catholique, mar
que par les sombres couleurs d'un christianisme plus que
jamais obsd par la mort, le diable et l'enfer. Ainsi, si le
e
sorte
de
triomphe
XIII sicle marque
sans
doute
une
.,
absolu de l'Eglise, son pouvoir continue ensuite de crotre
dans un contexte marqu par une concurrence plus vive,
de sorte que c'est peut-tre au cours des xve et XVI sicles
que son emprise aura t la plus profonde. Des conflits
qu'elle affronte et des rsistances qu'elle rencontre, l'glise
sait tirer parti pour reformuler sa puissance, transformer
ses ennemis en puissances malfiques dont l'crasement
accentue son prestige, compenser les pertes par un appro
fondissement dans d'autres domaines et, malgr le dclin
qui se fait bientt sentir, prserver le statut du clerg, qui
e
reste jusqu' la fin du XVIII sicle le premier ordre de la
socit.
*
Il serait donc fort abusif de considrer globalement le

bas Moyen Age comme un temps de crise, de dclin et de
repli. Sans tre absentes, les couleurs automnales de Johan
Huizinga ne lui conviennent que partiellement, ou du
moins ne suffisent pas le dfinir. Les lments de crise
sont indniables, mais ils sont sans doute moins profonds
et plus limits dans le temps qu'on ne le dit gnralement.
Il s'agit d'une priode minemment contraste, durant
laquelle de graves difficults ri empchent pas le maintien
d'une forte dynamique. On voit donc mal comment
fonder l'ide d'une << crise gnrale du systme fodal >>
(Rodney Hilton). Dans un tel schma historiographique,
la crise devrait enfanter un nouveau systme, caractris
tique des Temps modernes et marqu par l'affirmation de
A
379
l'tat et du capitalisme. Il faudrait en conclure que la

Conqute et la colonisation du nouveau monde seraient
l'effet de la dynamique de ces temps neufs, spars du
Moyen Age par la grande coupure de la Renaissance. Mais
la perspective change nettement si l'on rduit la porte de
la crise du bas Moyen Age, en la nuanant et en considrant surtout que rien ne permet d'y voir la crise finale du
fodalisme. Comme on l'a vu, la socit du bas Moyen
Age reste caractrise par les mmes structures fondamentales que deux sicles plus tt. On y retrouve les mmes
groupes dominants principaux et les mmes domins ;
l'glise demeure l'institution hgmonique, tandis que se
poursuit l'essor du monde urbain et le renforcement des
pouvoirs monarchiques. Le bilan dress par Robert Fos
sier est sans appel : << dans l'histoire de la socit, aucune
nouveaut fondamentale ne spare le bas Moyen ge du
e
e
XII ou du XIII sicle >> ; ce qui le caractrise est seulement
<< ! 'acclration de mouvements esquisss bien plus tt >>.
,
Il existe donc une continuit entre ! essor du Moyen .....Age
central et la dynamique retrouve de la fin du Moyen Age,
de sorte que l'lan qui conduit la Conqute des Amri
ques est fondamentalement le mme que celui que l,on
e
voit l' uvre depuis le XI sicle. La colonisation d' outre
Atlantique n'est pas le rsultat d'un monde neuf, n sur le
terreau o se dcompose un Moyen Age agonisant. Pardel les transformations, les crises et les obstacles, c'est la
socit fodale, poursuivant la trajectoire observe depuis
l'aube du second millnaire, qui pousse l'Europe vers le
large.
A
380
!?Europe mdivale prend pied en Amrique

Si l'on admet les analyses prcdentes, on devra
conclure que c'est l'Occident mdival qui prend pied en
Amrique avec l'arrive des premiers explorateurs, puis
mesure que se consolide la colonisation. Une Europe pour
par
la
logique
fodale,
avec
ses
longtemps encore domine
"
acteurs principaux, l'Eglise, la monarchie et l'aristocratie
(les marchands venant en position subordonne), et non
une Europe sortie transfigure de la crise de la fin du
Moyen Age et dsormais porteuse des lumires resplendissantes de la Renaissance et de l'humanisme, de la rationa
lit et de la modernit, le tout suscit par l'essor du tout
jeune mais dj conqurant capitalisme commercial !
A
Fodalisme en Amrique latine : un dbat

Qualifier sans plus d'gard les colonies amricaines d.e
fodales quivaudrait ignorer le dbat suscit par cette
question dans les annes 1950- 1970, non sans interf
,
rence avec d importants enjeux politiques. En effet, l'ide
,
d une imposition coloniale de type fodal, aux effets pro
longs jusque dans le prsent , conduisait les 01thodoxies
communistes soutenir que l'Amrique latine n'avait pas
atteint le stade du dveloppement capitaliste et qil con
venait donc, pour remdier ce retard, de promouvoir
une alliance avec les partis bourgeois progressistes. Au
contraire, ceux qui affirmaient que l'Amrique latine avait
t intgre au systme capitaliste mondial ds le
XVI sicle dnonaient l'inutilit des stratgies d'union
avec les bourgeoisies nationales et proclamaient l'actualit
des rvolutions proltariennes et paysannes (Sergio Bagti,
Luis Vitale). Les termes de ce dbat ont t clarifis et
dpasss par Ernesto Laclau, qui a renvoy dos dos les
e
DE L'ElTROPE MDIVALE L'AMRIQUE COLONIALE
38 1
deux thses, en montrant les erreurs de chacune d'elles,

ainsi que leurs fondements communs. Certes, Andr
Gunder Frank a critiqu juste titre l'hypothse d'une
Amrique latine encore fodale, qui repose en fait sur les
e
prsupposs des libraux du XIX sicle, et a jet les bases
d'une thorie de la dpendance. Mais rien ne justifiait
pour autant d'en conclure que le continent tait entr
e
dans l're capitaliste ds le XVI sicle. Ce serait, souligne
Ernesto Laclau, confondre capital et capitalisme et
adopter une perspective circulationniste contraire
l'uvre de Marx, dont l'un des enjeux dcisifs, en tant
que critique de l'conomie politique, est justement de
dplacer le centre de l'analyse de la sphre de la circulation
vers celle de la production. En bref, il est possible de
reconnatre les mrites d'une thorie de la dpendance,
qui souligne le lien ncessaire entre le dveloppement des
zones centrales du systme et le maintien de l'archasme
sa priphrie, sans pour autant affirmer que l'Amrique
latine tait intgre au capitalisme mondial ds le
XVI' sicle. Et il est galement loisible d'admettre que
l'Amrique coloniale demeurait prcapitaliste, sans pour
autant faire le jeu des orthodoxies staliniennes : de fait,
situer l'intgration du continent latino-amricain au
monde capitaliste dans le courant du x sicle permet de
dissocier l'analyse de l'poque coloniale et les enjeux du
prsent.
Dans les annes 1970, le dbat s'est dconnect en
partie de ses consquences poliriques et de nombreux
,
ouvrages se sont efforcs d atteindre une caractrisation
globale des ralits coloniales amricaines. Enrique Semo
(1 973) analyse l'existence d'une formation socio-cono
mique dans laquelle << despotisme tributaire , fodalisme et
capitalisme embryonnaire sont prsents simultanment >> ,
tout en prcisant que ce capitalisme emb ryonnaire
382
consiste en lments isols qui << s'insrent dans les pores

de la socit prcapitaliste >> coloniale. Soulignant, la
suite de Ruggiero Romano (1 972) , que la Conqute ins
taure des relations de production fodales et que l'activit
d'un groupe de marchands ne signifie pas l'existence du
capitalisme, Marcello Carmagnani ( 1 974) conclut au
caractre fodal de l'Amrique coloniale, et prolonge le
trait jusqu'au milieu du xx. sicle, sur la base d'une dfi
nition fort vague du fodalisme. En 1 973 et 1 980, Ciro
Cardoso propose une discussion critique approfondie et
insiste sur la ncessit d'analyser les spcificits des diff
rents modes de production coloniaux, irrductibles la
liste canonique du marxisme dogmatique. Dans les
mmes annes, Angel Palerm, tout en revendiquant une
perspective marxienne non moins rtive la thorie uni
linaire de l'volution sociale et aux striles schmas
onhodoxes, rjette la notion de mode de production colo
nial et s'efforce d'analyser l'intgration des << segments
coloniaux >> au sein d'un systme mondial dont il postule
le caractre capitaliste. Puis, partir des annes 1 980, et
bien qu'aucun consensus n'ait t dgag, le dbat semble
s'tre totalement assoupi. Cela n'est gure tonnant,
compte tenu de la transformation du contexte intellectuel
et du discrdit affectant depuis lors toute rflexion de
saveur un tant soit peu marxiste. Dans un ouvrage publi
en 1999 (Para u11a historia de Amrica), deux auteurs dj
cits , Marcello Carmagnani et Ruggiero Romano, dres
sent un panorama socio-conomique de l'Amrique colo
niale, en s'abstenant de toute caractrisation globale. Or,
sans prter aux concepts de fodalisme et de capitalisme
la vertu magique de tout expliquer, et tout en rejetant
catgoriquement une vision caricaturale et unilinaire de
l'histoire, rduite la classification de la sinistre vulgate
stalinienne, on voudrait suggrer que l'abandon d'un
e
DE L'EUROPE MDlVALE L'AMRIQUE COLONIALE
383
dbat inabouti nous prive d'une perspective utile pour

saisir dans leur globalit et dans la longue dure des ph
nomnes historiques de grande porte.
Le problme ne concerne pas seulement l'Amrique
latine, mais la priode moderne dans son ensemble. Dans
le cas de l'Europe elle-mme ou de l'conomie-monde
dont elle est le centre, on peut en effet faire prvaloir une
vision fodale ou une dominance capitaliste, moins que
l'on ri voque une phase de transition du fodalisme au
capitalisme, formule cumnique qui voudrait mettre
tout le monde d'accord, mais qui semble plutt masquer
de srieuses divergences entre les auteurs qui y ont recours.
Une telle discussion dpasse amplement le cadre du pr
sent livre, et on se limitera mentionner quelques l
ments indispensables ici. On renvoie en particulier la
solide critique laquelle Ciro Cardoso soumet le concept
de capitalisme commercial, et notamment son usage chez
lmmanuel Wallerstein, dont l' uvre a contribu affer
e
mir l'ide d'une conomie-monde domine depuis le XVI
sicle par une logique capitaliste. Avec d'autres, Ciro Car
doso fait remarquer que, si l'on peut alors parler d'un
capital investi dans les activits commerciales, cela ne
signifie nullement l'existence du capitalisme, systme qui
,
ne prend forme que lorsque le capital s empare de la
sphre de la production. Pour Marx, le capital usuraire et
le capital commercial sont des << formes antdiluviennes
du capital, qui prcdent de loin le mode de production
capitaliste >>, dans lequel la production elle-mme est
domine par le capital et fonde sur le travail libre et << la
sparation radicale du producteur d'avec les moyens de
production >> (<< les conditions historiques d'existence de
celui-ci [le capital, ici synonyme de capitalisme] ne sont
pas ralises, et de loin, par la circulation de marchandises
et d' argenr. Le capital apparat l o le propritaire des
384
moyens de production et de vie trouve sur le march

l'ouvrier libre comme vendeur de sa force de travail >>) . Le
capitalisme est une organisation de la production, et non
de la circulation ; il suppose que les rgles du march libre
s'imposent y compris dans la sphre de la production, de
sorte que la terre et la force de travail soient considres
purement et simplement comme des marchandises.
[existence du commerce, mme longue distance, ne
saurait donc en constituer le critre, sans quoi il faudrait
admettre, comme le note ironiquement Marx, que le
capitalisme existe au moins depuis les Phniciens. Pour
Eric Wolf, les commer.ants mdivaux ne sont pas les
anctres directs du capitalisme et le passage de la richesse
marchande au capital n'est pas un processus linaire et
quantitatif. Par consquent, l'avertissement de Pierre
Vilar reste de rigueur : << on ne peut employer sans prcau
,
tion le mot ''bourgeoisie' , et celui de ''capitalisme'' doit
tre vit tant qu'il ne s'agit pas de la socit moderne
(i. e. contemporaine) dans laquelle la production massive
de marchandises repose sur l'exploitation du travail salari
du non-propritaire par les propritaires des moyens de
production >>. De mme, selon Ruggiero Romano, il est
fort imprudent de parler de capitalisme avant le dbut de
la rvolution industrielle, ce qui nous,,.. reconduit aux fondements de l'ide d'un long Moyen Age.
Une formule heureuse d'Eric Hobsbawm synthtise
bien la perspective adopte ici. Selon l'historien anglais,
avant le XVIIe sicle - qu'il tient pour le moment crucial de
crise du fodalisme et de transition vers le capitalisme -,
tous les traits de l'histoire europenne qui << ont un petit
got de rvolution ''bourgeoise'' ou ''industrielle'' >> ne sont
rien d'autre << que le condiment d'un plat essentiellement
mdival ou fodal >> . Cette impeccable mtaphore sou
,
ligne la ncessit d une analyse globale, en termes de
I>E L'EUROPE MDIVALE L'AMRIQUE COLONIALE
385
systme. Elle invite faire la critique des conceptions

duelles de l'poque moderne (d'un ct, une conomie
d'autosubsistance encore fodale, de J'autre une conomie
d'change dj capitaliste), mais aussi des thories plus
sophistiques qui raisonnent galement en termes d'acti
vits susceptibles d'tre spares les unes des autres, iso
lant ainsi une sphre dite capitaliste, ct du monde de
l'autosubsistance et d'une conomie de march lmen
taire (Fernand Braudel) . En effet, il serait trompeur
d'attribuer une sphre partielle d'activit sa vritable
signification, sans l'intgrer la logique globale du sys
tme social dont elle fait partie. Les ressemblances appa
rentes entre des lments isols, inscrits en ralit dans des
systmes diffrents, constituent un des facteurs d'erreur
les plus srieux auqud est expos l'historien (<< la distinc
tion relle des tapes de l'volution historique s'exprime
de manire beaucoup moins claire et univoque dans les
changements auxquels sont soumis les lments partiels
isols que dans les changements de leur fonction dans le
processus d'ensemble de l'histoire, de leurs rapports
l'ensemble de la socit >,
> Georg Luka.es). C'est ici que le
concept de mode de production peut tre utile, en raison
de sa remarquable vertu englobante. Pour peu qu'on
l'entende dans sa signification la plus large - et non au
sens restreint de formes concrtes d'organisation produc
tive, ventuellement combinables au sein d'une mme
formation socio-conomique -, il ne dsigne rien d'autre
que la logique globale d'un systme social donn, qui
donne sens ses diffrentes composantes en dterminant
les relations qui les unissent (comme le suggre Angel
Palerm, on doit concevoir le concept de mode de produc
tion comme un instrument analytique minemment abs
trait, comme un modle interprtatif dot d'une forte
vertu heuristique, mais qui ne saurait prtendre dcrire
386
l'ensemble des traits d'une socit dtermine : c'est pour

quoi le reprage des caractristiques fondamentales d'un
mode de production, pour dcisif qu'il soit, ne dispense
en rien de l'analyse dtaille de ses configurations particu
lires et de leurs dynamiques propres). Pour revenir
l'expression d'Eric Hobsbawm, il convient donc, sans
dnier la prsence d'ingrdients susceptibles de prendre
par la suite une valeur nouvelle, de reconnatre que,
e
jusqu'au XVII sicle au moins, << la prminence gnrale
de la structure fodale de la socit >> parvient se main
tenir et empcher ces ingrdients de contribuer la for
mation d'une nouvelle cuisine capitaliste . . .
Une dfinition du fodalisme ?

De ce qui prcde, on peut dduire que la notion de
capitalisme n'est pas plus applicable l'Amrique colo
niale qu' l'Europe du temps. Mais rien n'indique encore
que celle de fodalisme lui convienne mieux. On ne sau
rait parvenir venruellement une telle conclusion sans
analyser dans quelle mesure les caractristiques fonda
mentales de la socit fodale d'Occident se reproduisent
dans le monde colonial. Il n'est donc pas inutile de pro
poser, dfaut d'une dfinition stricto sensu du foda
lisme, une synthse des principaux lments analyss dans
les chapirres antrieurs.
La socir mdivale esr une socit complexe, dont la
strucrure est un entrelacemenr de relations mulriples.
On peut y reprer quelques articulations principales (sei
gneurs/producteurs dpendanrs, clercs/lacs, nobles/non
nobles), d'aurres dont le rle esr important mais sans tre
aussi fondamental (complmentarits et tensions villes/
campagnes ; complicit-concurrence entre le clerg et
l'aristocratie, la monarchie et l'aristocratie, l'Eglise et la
,;
DE L'EUROPE MDIVALE
L'AMRIQUE COLONIALE
387
monarchie) , d'autres enfin qui, pour tre souvent trs

voyantes, sont clairement soumises aux prcdentes
(structuration vassalique et luttes internes au sein de
l'aristocratie, alliances et affrontements entre les diffrents
pouvoirs politiques ; unit et diffrenciation sociale des
communauts villageoises ; identits civiques et luttes
entre les groupes urbains ; conflits et divergences l'int
rieur de l'glise - haut/bas clerg ; rguliers/ sculiers ;
ordres traditionnels/nouveaux ; franciscains/domini
cains ; tendances institutionnelles/penchants vangliques,
radicaux/modrs, etc.). On doit ici se limiter l'essentiel,
qui explique moins la prolifration vnementielle ou
l'paisseur des expriences (souvent de l'ordre des ten
sions secondaires) que les structures les plus profondes et
les volutions les moins immdiatement perceptibles.
Mme si les liens vassaliques jouent un rle dans la diss
mination du pouvoir de commandement jusque dans la
seigneurie, ils ne dfinissent que les relations au sein de la
classe dominante, soit 1 ou 2 /o de la population. En
revanche, la., relation de dominium et la position dominante de l'Eglise sont les deux lments fondamentaux
qui permettent de dfinir le fodalisme comme mode de
production et, indissolublement, de reproduction sociale
(on prcise que l'on rcuse la dualit infrastructure/
superstructure,
dans
laquelle
on
ne
saurait
faire
entrer
le
, .,
rle de ! Eglise mdivale sans d'inutiles contorsions, et
surtout parce que le concept de mode de production,
dans le sens dj indiqu, a l'avantage d'inviter saisir une
logique sociale aussi globale que possible, ce quoi une
division en tages superposs ne peut que faire obstacle).
Le dominium (relation entre seigneurs et producteurs
dpendants) se caractrise par le fait que les dominants
<< exercent de manire simultane le pouvoir sur les
hommes et le pouvoir sur les terres >> (Alain Guerreau) .
388
lA CMLISATION FODAI.E.
Ajoutons que c'est par son articulation avec ces entits

amplement autonomes que sont les communauts villa
geoises que la domination des seigneurs peut s'affirmer,
quand bien mme l'intervention directe de ces derniers
dans l'activit productive est trs limite. Il est courant
d'analyser cette domination par une convergence de la
proprit de la terre (pouvoir conomique) et de l'autorit
publique (pouvoir politique) dans les mains des mmes
hommes, mais ces concepts perdent toute pertinence ds
lors que s'opre la fusion qui caractrise le dominium.
Pour la mme raison, on doit dpasser la dfinition selon
laquelle le fodalisme serait fond sur l'extraction de la
rente grce l'emploi de la fameuse << contrainte extra
conomique >> mentionne par Marx (par exemple, chez
,
Ernesto Laclau : << l excdent conomique est produit par
la force de travail, soumise une coetcition extra
conomique >>) . Dans un tel contexte , la notion d'co
nomie n'a pas de sens et il est donc tout attssi impossible
d'isoler une sphre spcifiquement conomique qu'un
domaine extra-conomique (en outre, la notion de coer
cition extra-conomique risque d'tre assimile l'usage
de la force, ce qui n'est pas un lment dterminant, ni
discriminant, pour caractriser les ralits fodales). Ce
qui est clair, c'est que l ,extorsion du surtravail n'est alors
fonde ni sur la proprit du travailleur (esclavage), ni sur
la vente libre de la force de travail (salariat) , ni non plus
sur ) , imposition d'un devoir l'gard d'un pouvoir d'tat
extrieur aux communauts productrices (tribut). Dans le
fodalisme, l' extorsjon du surtravaiJ s'opre comme effet
de << la fusion du pouvoir sur les terres et du pouvoir sur
les hommes >>, travers un ensemble d'obligations impo
ses localement, et alors mme que les producteurs dispo
,
sent pratiquement de l usage des moyens de production
qui leurs sont ncessaires (on ne dira pas cependant que
389
la proprit des moyens de production demeure aux

mains du producteur direct >>, comme Ernesto Laclau, car
ainsi que l'a soulign Edward Thompson, << le concept
central du fodalisme n'est pas celui de proprit, mais
celui d'obligations rciproques >>). Ce qui caractrise la
dpendance fodale, c'est qu'elle est indissolublement
conomique, juridique, politique et sociale, de sorte
qu'elle ne peut tre dite ni conomique, ni juridique, ni
politique, ni sociale. La dpendance fodale prsente ainsi
un caractre la fois local (d'o sa dimension interperson
nelle) et << total >> (gage d'une efficacit bien atteste), en
mme temps qu'elle s'avre relativement quilibre
(puisqu'elle concde aux producteurs l'usage partiel des
moyens de production et autorise l'affirmation commu
nautaire des villages et leur diffrenciation interne).
Enfin, la fusion du pouvoir sur les hommes et du pouvoir
sur les terres qui caractrise le dominium a pour cons
quence et pour condition la .fixation tendancielle des
hommes au sol, dans des units de rsidence et de produc
tion fortement intgres, au sein desquelles s'exerce
l'essentiel des rapports d'exploitation et de domination
que
imposs
tant
par
l'aristocratie
laque
par
l'glise
.
.,
I..:Eglise est l'institution dominante de la socit fodale, son pivot et sa principale force motrice. Non seule
ment le clerg constitue l'ordre dominant du fodalisme,
disposant d'une richesse matrielle., qui n'a d'gal que son
pouvoir spirituel, mais surtout l'Eglise, comme institution consubstantielle la chrtient, dfinit l'essentiel des
structures ncessaires l'organisation et la reproduction
de la socit, c'est--dire aussi sa projection vers son
idal, qui est le salut individuel et la ralisation parfaite de
l'glise cleste. On soulignera seulement ici le rle que
joue l'glise dans la dfinition des structures spatiales de
l'Europe mdivale (voir partie II, chapitre II) . En effet, la
<<
390
mise en place du rseau paroissial constitue un lment

dterminant du processus d' encellulement ; et la rorga
nisation des villages autour des glises et des cimetires
joue un rle fondamental dans la fixation des hommes au
sol, indispensable au bon fonctionnement de la relation
de dominium. En ce sens, les units de rsidence et de pro
duction que forment les communauts villageoises (et sur
lesquelles se greffe le rapport seigneurial) sont aussi, au
moins tendanciellement, celles o s'exercent, travers la
mdiation clricale, la relation entre les hommes et les
forces qui rgissent l'univers, ce qui contribue au caractre
fortement intgr qu'on vient de leur reconnatre. La pr
sence des cimetires au centre des villes et des villages est
si importante qu'elle peut tre considre comme un
symptme, voire comme un marqueur spcifique de la
socit fodale. Il n'y a donc rien de surprenant cons
tater que c'est partir de la seconde moiti du XVIIIe sicle
que les cimetires sont rejets l'extrieur des zones habi
tes, o }'Antiquit les avait galement relgus. Le foda
lisme prend fin lorsque les morts, que l'glise avait placs
au centre de l'espace social, sont reconduits hors des villes
et des villages.
On ajoutera deux remarques complmentaires.
l'oppos de la vision traditionnelle qui n'y voit qu'immo
bilit et stagnation, le fodalisme est un systme dyna
mique. Outre les lments de croissance et d'expansion
e
qui le caractrisent, surtout dans sa phase d'apoge (XI
XIIIe sicles), il est capable de produire, en son sein mme,
d'importantes modifications. Il est donc dans la logique
du fodalisme de susciter sa propre transformation, sans
pour autant se nier lui-mme, de sorte qu'on ne devrait
pas tre smpris de l'observer sous des traits diffrents
selon les phases de sa longue carrire. Un des aspects
importants de la dynamique fodale, sensible ds la fin du

XI
391
sicle, est l' essor des villes et des activits artisanales et

commerciales. Ceci ri est pas un fait extrieur la logique
du fodalisme. Au contraire, la montarisation croissante
et l'essor des marchs urbains sont suscits par la dyna
mique mme des seigneuries, de sorte que le fodalisme et
la croissance du commerce et des villes vont de pair. C'est
du reste, selon Eric Wolf, une caractristique de nom
breux systmes prcapitalistes que d'tre associs un
dveloppement de la richesse marchande, tout en bornant
strictement la puissance et l'influence des commerants.
Ainsi, le systme fodal admet l'existence d'un groupe
social en charge des changes et tolre mme les valeurs
qui lui sont propres, dans la mesure o celles-ci restent
soumises la logique ecclsiale et aux idaux aristocra
tiques. Quelle que soit la puissance qu'il parvient
acqurir ponctuellement et localement, ce groupe social
doit demeurer dans une position subordonne, garantie
par le schma des trois ordres, et doit surtout tre priv
<< du moindre impact sur l'organisation sociale et particu
lirement sur les modes de domination et de prlvement
du surtravail >> (Alain Guerreau) . Durant tout le (long)
Moyen Age, l'essor du commerce et de l'artisanat se maintient dans le cadre du systme fodal, la vritable rupture
e
devant tre situe la fin du XVIII sicle, lors de la procla
mation par l'conomie politique du march libre, suppo
sment autorgul et tendanciellement homogne.
La dynamique du systme fodal conduit galement,
partir du XIIe sicle, une affirmation des pouvoirs
monarchiques, princiers (dans le cas de l'Allemagne
notamment) et urbains (en Italie surtout). On y voit
volontiers une volution contraire la logique fodale,
surtout si l'on considre que ce p rocessus conduit, ds le
XIVC sicle, la formation des Etats modernes et leur
triomphe sur un fodalisme dfini en termes juridicoe
392
1.A CIVILISATION FODALE

,#
politiques. Pourtant, la rapparition de l'Etat, en tant

qu'institution disposant du monopole de la violence
lgitime sur un territoire donn, ne se produit gure
e
avant le XVII sicle, dans le meilleur des cas. Jusqu'alors,
le renforcement des pouvoirs monarchiques ne provoque
pas de rupture des cadres du systme fodal. On
admettra donc qu'une caractristique du fodalisme
tient l'existence d'une tension entre monarchie et aris
tocratie, marque par un mlange de connivence et de
concurrence, et susceptible d'quilibrer diversement
leurs rapports et leurs prrogatives respectives, sans tou
tefois conduire la vritable alternative (la noblesse ou
la monarchie), d'o sortira finalement l'Etat. Essor des
pouvoirs monarchiques, mais sans tat ; essor des
changes, mais sans March : tels sont les deux aspects
les plus visibles des transformations induites par la dyna
mique du systme fodal, mais sans atteindre le point de
rupture obligeant une reconfiguration complte de la
structure sociale.
Esquisse de comparaison entre l'Europefodale

et l'Amrique coloniale
On peut, sur la base des caractristiques du fodalisme

ainsi rsumes, esquisser une comparaison avec les ralits
coloniales amricaines. Elle ne saurait tre qu'excessive
ment sommaire et approximative (d'autant plus que
l'auteur s'y met en aventure, loin de son univers de
connaissance habituel). En tout tat de cause, cette tenta
tive ne prtend pas rendre compte de la complexit du
monde colonial ; sa seule ambition est de dgager
quelques traits massifs et de proposer une hypothse
gnrale, dont l'avantage ventuel serait d'aider appro
cher plus efficacement ces ralits.
393
La relation de dominium, c'est--dire la fusion du pou

voir sut les terres et sur les hommes, a-t-elle t reproduite
dans le monde colonial ? La rponse est clairement nga
tive. Certes, les conquistadores taient pour l'essentiel
anims, qu'ils fussent nobles ou non, par un idal aristo
cratique caractristique de la hid4lguia ibrique (Ruggiero
Romano). Ils ont fait tout leur possible pour dupliquer en
Amrique le systme fodal europen. Bernai Dlaz del
Castillo en donne une preuve particulirement nette,
lorsqu'il se rfre la Reconqute et aux terres alors con
cdes par les rois hispaniques, pour affirmer que les con
quistadores devraient tre rcompenss de la mme
manire, c'est--dire par la remise de fiefs : << et aussi
lorsqu'on conquit Grenade [. . . ] les rois donnrent terres
et seigneuries ceux qui les aidrent dans les guerres et les
batailles. J'ai rappel tout cela afin que, si on regarde les
bons et nombreux services que nous rendmes au roi notre
seigneur et toute la chrtient, et qu'on les mette dans
une balance, pese chaque chose selon sa juste valeur, on
voit que nous sommes dignes et mritons d'tre rcom
penss comme les chevaliers dont j'ai parl plus haut >>.
Mais ce qu'ils reoivent, c'est l'encomienda, par laquelle la
couronne place sous leur contrle la population indigne
d'un territoire donn et leur attribue le droit d'exiger
d'elle un tribut en nature et en travail.
Le caractre fodal ou non de l' encomienda a t ample
ment discut. D'un ct, on peut affirmer qu'il s'agit
d'une institution de type fodal (au sens troit du terme),
puisque l'enco1nienda est un bien concd par une autorit
suprieure en rcompense d'un service, essentiellement
militaire (Solorzano Pereira, dans sa Polltica Indiana, en
1 647, admet la validit de la comparaison entre enco1niend4 et fief et tablit un rapprochement avec les fiefs
dits << irrguliers >>). Il est du reste typique de la logique
394
fodale que, alors mme que la couronne espagnole, ins

truite par l'exprience dsastreuse de la colonisation des
Carabes, tente, lors de la conqute du continent, d'viter
la mise en place de l'encomienda, elle y soit finalement
oblige, n'ayant pas d'autre moyen pour rtribuer les con
quistadores et pour s'efforcer de maintenir leur fid" lit,
indispensable au contrle des territoires conquis. Egalement caractristique de la dialectique fodale est l'effort
de la couronne pour limiter les prrogatives des encomen
deros (notamment par les Leyes Nuevas de Indias de
1 542) et en particulier pour freiner la transmission hr
ditaire de I' encomienda, tandis que leurs bnficiaires lut
tent pour annuler en droit ces limitations ou pour les
contourner en pratique. Les historiens continuent de
dbattre de l'impact de l'encomienda et de sa dure de vie
- son rle dcrot manifestement partir de la fin du XVI
sicle -, mais il est clair qu'elle se fonde sur une tension,
caractristique du fief, entre deux logiques, l'une favo
rable qui reoit le bien, l'autre qui le concde. Certes,
la couronne espagnole dispose alors d'assez de force pour
bloquer de manire signific ative, quoique non sans diffi
cult, la drive fodale de l'encomienda et du monde colo
nial (comme le prouve le discrdit qui frappe les princi
paux acteurs de la Conqute, commencer par Colomb
et Corts) . Mais elle demeure malgr tout trop faible pour
chapper la logique de la concession fodale et viter
d'puiser ses forces dans la lutte contre les tendances cen
trifuges induites par celle-ci.
Cependant, ainsi que l'a montr Silvio Zavala, l' enco
mienda n'est pas fonde sur la proprit territoriale, mais
sur un droit tributaire portant sur la population indigne.
Cela entrane une forte diffrence avec le systme fodal.
En effet, les encomenderos se voient reconnatre un pou
voir sur les hommes placs sous leur protection : leur
DE L'EUROPE MDIVAl.E L'AMRIQUE COLONIALE
395
<< mission >> est de prendre soin d'eux (de mme que le sei
gneur fodal justifie sa domination par la protection qu'il
offre aux domins), d'assurer le respect de l'ordre et la dif
fusion de la foi, et ils sont autoriss se prvaloir de ce
<< service rendu >> pour imposer un tribut, d'abord princi
palement sous forme de travail forc, mais aussi en nature
ou en argent. En revanche, les encomenderos ne par vien
nent pas s'approprier le pouvoir sur les terres : jusqu' la
fin de la priode coloniale et malgr toutes les attaques, les
communauts indignes en conservent pour l'essentiel la
possession, sous la protection de la couronne, intresse
par la perception du tribut royal qui suppose la prserva
tion minimale des populations et de leurs moyens de pro4uction. On voit donc que les encomenderos ne sont pas
en mesure de reproduire la fusion du pouvoir sur les
hommes et du pouvoir sur les terres qui constitue le nud
du dominium fodal. Le fait qu'ils se dnomment eux
mmes volontiers << senores de vasallos >> (ces derniers tant
les indignes, considrs comme vassaux de la couronne)
indique tout la fois leur prtention rejouer une domi
nation de saveur fodale et seigneuriale, et les limites de
celle-ci, ds lors qu'elle s'exerce exclusivement sur les
hommes. Comme le reconnat un encomendero en 1578,
<< par ici, qui n'a pas d'indiens, n'a rien >>.
Ainsi, l'encomienda, par laquelle s'impose le pouvoir
des nouveaux venus sur les populations indignes, ne
reproduit que partiellement la domination fodale, ce qui
revient dire qu'elle s'en distingue fondamentalement. Il
faudrait cependant voquer ici les autres formes de travail
forc, qui constituent sans doute une caractristique pro
fonde et durable de la domination coloniale (Marcello
Carmagnani). Ainsi, lorsque l'obligation en travail due
aux encomenderos est remise en cause par la couronne,
dans le courant du XVIe sicle, le systme du repartimiento
396
prend le relais. Il revient alors aux officiers royaux (co1e

gidores, jueces repartidores) de rpartir les journes de tra
vail dues par les indignes au profit des encomenderos eux
mn1es, mais aussi des exploitants de mines ou de terres,
ou encore pour d'autres ncessits. Les reprsentants de la
couronne apparaissent ainsi con1me les garants de l'extor
sion et de la rpartition du travail forc indigne, pour le
plus grand bnfice des lites espagnoles. On mention
nera par ailleurs l'importance croissante de l' hacienda (ou
e
finca), qui apparat au XVII sicle, prend lentement son
essor jusqu' acqurir un rle dominant durant le XIXe
sicle. l'inverse de l' encomienda, celle-ci se fonde sur
une appropriation directe des terres, mais n'inclut pas en
principe un pouvoir sur les hommes. Dans l'hacienda, le
travail est thoriquement libre et rmunr par le salaire ;
mais s'y opre un processus de chasement des travailleurs
(peo1zes acasillados), disposant de parcelles en change de
prestations en travail, tandis que diffrentes pratiques,
telles que les achats forcs dans la boutique du patron
(tiendas de raya), sources d'un endettement hrditaire,
imposent un lien forc au sol (l'hacienda est qualifie
d' << institution mdivale >> par Ruggiero Ron1ano et Mar
cello Carmagnani). C'est finalement dans l'hacienda, plus
que dans l' encomienda, que se reconstitue subreptice
ment, en particulier dans les zones les plus priphriques,
o elle survit parfois jusqu' la seconde moiti du
xx sicle, une forme de pouvoir exerc la fois sur les
terres et sur les hommes, qui prsente de notables affinits
avec la domination fodale, mme si elle s'exerce alors
dans un contexte global totalement diffrent. Jamais plei
nement ralise, la fusion du dominium fodal apparat
cependant comme la tentation toujours active des
mondes coloniss, comn1e un rivage lointain aussi obs
dant qu'inaccessible.
e
397
DE L"EUROPE MDIVALE L'AMRJQUE COLONIALE

, .,
S'agissant du rle de l Eglise , la comparaison est nettement plus aise. Dresser la liste des similitudes entre
l'glise coloniale et l'glise mdivale reviendrait
dcrire nouveau cette dernire, peu prs dans sa
totalit : richesse matrielle et immensit des terres poss
des, structuration interne du clerg, rle des ordres men
diants, doctrine et rituels essentiels, formes d'vanglisa
tion, prdication et confession comme instruments de
contrle social, importance du culte des saints et des
images. . . Il convient certes de faire leur place aux parti
cularits et aux crations originales d'une poque mar
que par la reprise en main de la Contre-Rforme et ses
expressions baroques, puis par l'affirmation
d'une
spcifi
.,
cit mtisse et crole. En outre, l'Eglise coloniale s'est
trouve confronte des socits et des cosmovisions
indignes originales (l'un des aspects les plus rtifs l'accul
turation tant la conception de la personne humaine, ce
qui n'tait pas le cas s'agissant du paganisme antique). Et
si la destruction des sites et l'interdiction des rites prhis
paniques, ainsi que l'imposition des conceptions occiden
tales constituent les aspects les plus massifs , on ne peut
ignorer l'existence de formes varies d'interactions ingales
entre le christianisme et les cultures indignes (on prf
rera cette expression celle de syncrtisme). Le remplace
ment des lieux de culte et des divinits indignes par des
sanctuaires chrtiens et des figures du Christ, de la Vierge
ou des saints est un phnomne certes propice une
rapide vanglisation, mais nanmoins ambigu, puisqu'il
favorise en mme temps la persistance de croyances
anciennes sous l'habillage chrtien, ainsi que certains pr
lats n'ont pas manqu de le remarquer, ds le XVI sicle
(Sahagun qualifie ainsi d'<< invention satanique >> l'assimi
lation de Tonantzin et de la Vierge, sur le mont Tepeyac).
La rinterprtation d'lments chrtiens en fonction des
e
398
LA CIVILISATION Ft.ODALE
croyances indignes est souvent imperceptible, mais

conduit parfois des malentendus ouvens, alors dnoncs
par les clercs (par exemple, lorsqu'ils interdisent la repr
sentation des saints avec leurs symboles animaux, que les
indignes interprtent comme images d'un double ani
mique) . Enfin, si les cultes prhispaniques associs au
pouvoir des gouvernants et des groupes dominants ont
vite t dsarticuls, d'autres rituels, sans doute propres
aux communauts paysannes, se sont maintenus de
manire occulte (sacrifices d'animaux, << idoles >> caches
derrire les autels, usage de grottes sacres). Lglise colo
niale a d procder des adaptations particulires, int
grant dans ses rituels certains aspects de la culture indi
gne, admettant quelques-unes de ses formes d'expression
(les tableaux de plumes par exemple) ou adaptant des
espaces architecturaux indits (comme les chapelles
ouvertes). Pour autant, s'ils produisent des rsultats en
partie originaux, de tels procds sont depuis longtemps
caractristiques de l'glise. Les stratgies de lutte contre le
paganisme et l'idoltrie (diabolisation, destruction, subs
titution) sont plus que n1illnaires, tandis que les tech
niques d'acculturation les plus efficaces se sont perfec
tionnes au cours du Moyen ge (culte des saints et des
images, modles de prdication et de confession, mnmo
technique destine la catchse), de mme que le souci
de dbusquer les << superstitions >> , bientt assimiles dans
l'Ancien comme dans le Nouveau Monde la sorcdlerie
et au pacte avec le diable.
Au total, n1me si l'incorporation rapide d'un conti
nent entier l'glise chrtienne est un phnomne indit,
les adaptations et les crations originales s'inscrivent dans
un cadre qui est, pour l'essentiel, celui d'une reproduction
et d'une continuit. Le rle que joue l'glise dans le
monde colonial est donc amplement comparable celui
399
DE L'EUR<)PE MDIVALE L'AMIUQUE COLONWE
que l'on a pu observer dans l'Europe mdivale. Selon

Antonio Rubia!, << de tous les secteurs sociaux, l'Eglise
tait celui qui possdait la plus grande cohsion, renforce
par une forte prsence conomique et politique. Exemp
tion tributaire, tribunaux spciaux,.. et toute une srie de
privilges qui venaient du Moyen Age faisaient des clercs
les membres les plus minents de la socit. Son contrle
sur la doctrine, la liturgie et la morale, et travers celle-ci
sur l'art, l'imprimerie, l'ducation et la charit confrait
l'glise une exceptionnelle influence sociale et culturelle >>.
cet gard, la position du clerg colonial peut apparatre
plus dominante encore qu'en Occident, si l'on considre
notamment que l'immunit ecclsiastique se maintient
intacte tout au long de la priode, ou encore le fait que
l'Eglise est de loin la principale institution dispensatrice
de crdit et qu'elle joue ainsi un rle cl dans les activits
productives et commerciales du monde colonial. Felipe
Castro peut donc conclure en toute clart : << l'Eglise fut
le vritable pilier du rgime colonial. [ . . . ] Elle contribua de
manire dcisive crer, diffuser et reproduire les
normes et les valeurs qui ont permis d'en maintenir la
stabilit sociale et politique pendant prs de trois sicles.
Ce n'est pas sans raison que l'vque Abad y Queipo,
porte-parole des intrts de l'glise la fin de la priode,
rclamait pour le clerg le titre de <<conquistador et garant
des conqutes'' >>.
On ne saurait mieux dire que l'Eglise est, dans le
monde colonial, l'institution dominante et structurante,
conformment l'une des deux caractristiques princi
pales du fodalisme. Une preuve clatante en est donne
e
la fin du XVIII sicle : lorsque les Bourbons d'Espagne,
instaurer
dans
leurs
colonies
dans leur
effort
vripour
un
,,
table Etat moderne, attaquent les fondements de la domi11ation ecclsiale, ils 11e font rien d'autre que prcipiter le
,;
,;
,;
,;
400
LA CMLISATION Fl:ODALE
soulvement indpendantiste et l'croulement du systme

colonial (Nancy Farriss). La suppression de l'immunit
ecclsiastique, amorce par Charles Ill et devenue com
plte en 1 8 12, ainsi que la saisie des biens d'glise au
profit de la couronne, en 1 804, expliquent en grande partie
la participation aaive de nombreux clercs la lutte d'ind
pendance et le fait que plusieurs d'entre eux jourent un
rle dcisif dans la mobilisation populaire et sa transforma
tion en un soulvement arm contre le systme colonial.
Un tmoin anglais de l'poque a pu dcrire ce mouve
ment comme une << insurrection du clerg>>, dont l'une
des revendications les plus ardentes tait le rtablissement
de l'immunit ecclsiastique. Finalement, l'indpendance
n'est acquise, en 1 82 1 , que grce l'appui unanime du
clerg, qui obtient la restauration de ses privilges et appa
rat alors plus fort que jamais. Ainsi, des rformes des
Bourbons, qui ont bris une collusion entre la couronne
et l'glise strictement consubstantielle l'ordre fodo
colonial, il est rsult que la gestation du Mexique ind
pendant s'est trouve paradoxalement imbrique avec la
dfense des intrts de l'institution qui tait le pilier du
systme antrieur ; elle n'a donc pu signifier qu'une rup
De
fait,
durant
la
premire
ture partielle avec celui-ci.
.,
moiti du XIX sicle, l'Eglise conserve l'essentiel de son
pouvoir, les tentatives pour limiter son influence n'ayant
que des effets limits, et les leaders libraux, tels que Jos
Maria Mora, voyant en elle l'indispensable ciment de
l'unit nationale. C'est seulement avec les lois de
Rforme, notamment la loi Juarez de 1 855, qui abolit
finalement l'immunit ecclsiastique, et avec la Constitu
tion de 1 857 qu'a lieu le combat dcisif contre l'glise (en
mme temps qu'intervient la phase dcisive de transition
au capitalisme, situe par Ciro Cardoso dans les annes
1 854-1 880). Pour les rformateurs, il est clair que la conse
DE L,EUROPE MDIVALE L,AMRIQUE COLONIALE

...
401
truction de l'Etat est impossible tant qu'existe une institution plus puissante que lui, et Melchor Ocampo, par
exemple, explique que les lois de Rforme n'ont pas
d'autre but que de restituer l'tat le droit de gouverner
la socit. Cela indique assez le rle central de l'glise
dans la structure sociale antrieure, et la survivance de
celle-ci jusqu'au troisime quart du XIX sicle. C'est aussi
la confirmation du principe selon lequel il ne peut pas
exister de vritable tat tant que l'glise occupe une posi
tion dominante. Sa construction suppose donc une lutte
radicale pour saper les fondements du pouvoir de l'insti
tution ecclsiale.
Pour revenir aux dbuts de la priode coloniale, l'glise
a jou un rle dcisif pour instaurer, conjointement avec
la couronne, un ordre colonial plus stable que le chaos
destructeur vers lequel tendaient les exactions saQs mesure
des conquistadores et des premiers encomenderos. On
insistera ici sur sa contribution l'tablissement des
cadres spatiaux du monde colonial. Non seulement elle
procde alors une << sacralisation de l'espace >> (Antonio
Rubial), c'est--dire la formation d'un ensemble de
grands sanctuaires destins structurer l'espace et
effacer la gographie sacre prhispanique, mais elle
assure surtout une rorganisation gnrale de l'habitat qui
concentre les populations indignes et les dplace des
principaux sites antrieurement occups, non sans ds
tructurer les entits territoriales prhispaniques (reduc
ciones y congregaciones de pueblos). On pourrait voir dans
ce processus, achev ds les annes 1 5 50 dans la province
de Guatemala sous la frule directe des clercs et men de
manire plus lente et moins radicale dans la Nouvelle
Espagne, une sorte de caricature de l'encellulement de
e
e
l'Europe des xi -xir1 sicles. Il y a bien entendu d'impor
tantes diffrences, lies notamment au fait que le phnoe
402
LA CIVILISATION FODAI.E
mne n'est pas associ ici l'tablissement des seigneuries

et que le rseau paroissial, instaur simultanment, y est
beaucoup plus lche. Du moins sent-on l l'exprience
sculaire de l'glise qui, pour avoir contribu de manire
dcisive la structuration spatiale de la socit fodale,
sait fort bien, par instinct historique pourrait-on dire,
qu'une domination de type fodal doit imprativement
tre fonde sur une organisation spcifique de l'habitat et
de l'espace.
Au reste, les nouveaux villages indignes, avec leur
place centrale o se dresse l'glise, ne sont pas sans faire
cho au modle occidental, d'autant qu'au centre des
villes et des villages coloniaux on ne trouve pas seulement
l'glise, mais aussi le cimetire. Cette inscription des
morts au cur de l'espace des vivants, conforme la
logique du fodalisme, constitue une transformation radi
cale des usages prhispaniques, au point que certains mis
sionnaires notrent que les indignes << ne voulaient pas
entrer dans l'glise, parce qu'elle tait la demeure des
morts >> (Elsa Malvido). Mme s'il a pu connatre des
rythmes de diffusion variables et des limites, ce dispositif
spatial est devenu si caractristique de la socit coloniale
que sa remise en cause, la fin de la priode, s'est heurte
de redoutables rsistances et n'a pu avancer qu'avec une
extrme lenteur. Conformment au processus engag en
e
Europe partir du milieu du XVIII sicle, le dcret mis
en 1 787 par Charles III ordonne la cration et l'usage
exclusif (sauf drogation) de cimetires situs l'cart des
espaces habits. Mais, pas plus dans les colonies qu'en
Espagne mme (o le premier cimetire extra muros
madrilne est cr en 1 809 et o la majorit des glises
paroissiales conservent une fonction funraire jusqu'au
milieu du XIX sicle), la mesure n'est immdiatement
suivie d'effet. Dans la capitale de la Nouvelle-Espagne, la
e
403
proccupation sanitaire qui meut les partisans clairs des

nouveaux usages funraires conduit certes la crarion
d'un premier cimetire extra muros par l'archevque
Nuiiez de Haro, ds 1786, mais il ne saurait prtendre
rpondre une ample demande et son usage reste limit.
En fait, bien que le recours aux cimetires ecclsiastiques
extra muros se dveloppe peu peu, c'est tout au long de
la premire moiti du XIX sicle que les autorits doivent
mener, coup d'interdictions aussi ritres qu'ineffi
caces, la bataille contre la pratique des spultures dans les
glises ou les cimetires des paroisses et des couvents
situs l'intrieurdu noyau urbain. En outre, en dpit de
plusieurs rapports sur l'tat sanitaire catastrophique de ces
cimetires et malgr l'approbation de divers projets, les
autorits de la ville de Mexico sont restes incapables ,
durant toute cette priode, de crer un cimetire gnral
municipal extra muros, qui aurait par trop heurt les int
rts du clerg. A fortiori devait-il en aller ainsi dans les
zones moins centrales du monde colonial, o l'on observe
une chronologie au moins aussi tire (par exemple Sal
tillo, o le premier cimetire extra muros date de 1825, ce
qui ne fait qu'entamer le lent processus d'abandon des
cimetires anciennement utiliss, ou encore San Cris
t6bal de Las Casas , o les cimetires situs autour de la
cathdrale et des couvents principaux ne sont transfrs
hors de la ville que dans les annes 1850-1 860). Ainsi, la
lutte pour abolir le systme funraire fodo-colonial aura
,
dur plus d'un demi-sicle et c est seulement au milieu du
XIX sicle qu'elle peut tre considre comme acheve,
lorsque parviennent conjointement leur conclusion le
processus de rejet des morts hors des espaces habits et le
transfert du contrle des lieux de spultures et des obligations funraires du clerg l'Etat (la loi de cration de
l'tat civil date de 1 857 et celle de scularisation des cimee
404
tires de 186 1 ). Au total, si l'histoire des pratiques fun

raires et des cimetires peut tre considre comme un
,
marqueur du fodalisme, ainsi qu'on en a fait ! hypothse,
on devrait disposer ici d'une confirmation du caractre
fodal de la socit coloniale et de la permanence de ce
trait jusqu'aux annes de la Rforme qui, au Mexique,
peuvent tre considres comme celles de la transition au
capitalisme.
On ajoutera que l'organisation spatiale des villages
indignes (pueblos de indios), jointe aux rgles qui leur
sont imposes (notamment un gouvernement local
dcalqu du modle castillan) et aux lments confrant
chacun d'eux une identit spci6que (en premier lieu, le
culte de son saint patron), parvient imposer un trait fon
damental de la logique fodale que les encomenderos
,
demeurrent incapables d obtenir : la fixation tendan
cielle des hommes leur lieu (sa ralisation pratique n'est
jamais absolue, mais il est significatif d'observer que
l'obliga tion tributaire est indfectiblement attache au
pueblo d'origine, mme en cas de changement du lieu de
rsidence). Certes, on ne peut en attribuer tout le mrite
l'glise, dans la mesure o les socits msoamricaines
taient dj des socits d'agriculteurs sdentaires, dotes
d'une organisation spatiale stable et fortement articule
(en revanche, dans les zones arido-amricaines o les indi
gnes taient nomades, l'encomienda ne peut s'implanter
et l'glise elle-mme ne russit qu' grand-peine et tardi
vement stabiliser les populations). Mais, quel que soit le
,
support des expriences antrieures la Co11qute, c est
incontestablement l'glise qui a eu la charge de la restruc
turation spatiale des territoires et des populations, et qui
a pu imposer une fixation tendancielle des hommes leur
lieu, conformment la logique fodale.
DE L"EUROPE .MDIVALE L'AMRIQUE COLONIALE
405
Restent enfin considrer les deux caractristiques

secondaires du fodalisme. La premire tient au fait que
,! quilibre propre la tension entre monarchie et domi
nants laques se modifie fortement au fil des sicles, mais
sans pour autant rompre avec la logique fodale. S' agis
sant des colonies hispaniques, il faut souligner la faiblesse
structurelle de la noblesse : la haute noblesse titre y est
(
quasi inexistante jusqu'au XVIII sicle (encore ne
regroupe-t-elle alors, dans la Nouvelle-Espagne, qu'une
centaine de familles peine), tandis que les hidalgos et
encomenderos, dont la situation se dgrade partir du XVIIe
,
sicle, n ont bien souvent ni l'origine ni les moyens mat
riels correspondant leur dsir de distinction. Cepen
dant, la couronne ne parvient que difficilement tirer
parti de cette situation, n'imposant gnralement ses lois
et rglements que trs partiellement et au terme de
longues priodes de conflit et de ngociation. La nature
fodale de la contradiction entre monarchie et lite laque
apparat plus clairement encore si l'on considre que,
pour garantir un rapport de force qui lui soit favorable et
notamment pour freiner une vritable drive seigneuriale,
la ..,couronne espagnole doit essentiellement s'appuyer sur
l'Eglise (d'o son soutien, jusqu' un certain point, Las
Casas, par exemple). Ce double trait - faiblesse relative de
,
la noblesse et force de l glise , favorisant la couronne parat clairer le fait que, dans le rgime colonial, la fusion
caractristique du dominium ne s'opre pas et que le lien
des hommes.., au sol soit assur plutt par l'action organisatrice de l'Eglise. Dans le mme temps , on doit conclure,
avec Felipe Castro, la << virtuelle inexistence de l'appareil
d'tat >> dans la Nouvelle-Espagne, ds lors que ses carac
,
tristiques principales sont ! absence de toute force mili
taire vritable et la corruption de la bureaucratie, qui
laisse l'application des dcisions royales aux mains d'indi-
406
lA CIVILISKfION FODALE
vidus mus par de puissants intrts personnels (en pre

mier lieu, les multiples mcanismes de fraude qui se gref
fent sur la leve du tribut et permettent un enrichissen1ent
considrable des fonctionnaires royaux). Certes, on ne
peut ignorer que l'quilibre des forces se modifie au cours
des trois sicles de la priode coloniale. Si, partir des
,
,
annes 1 620, la crise d une partie de ! Europe et les diffi
cults de la monarchie espagnole distendent le contrle
sur les colonies, favorisant notamment la formation, sou
vent illgale, des hacie11das, on constate, partir du milieu
e
du XVIII sicle, et surtout avec les rformes du rgne de
Charles III, une claire reprise en main. Bureaucratie
royale plus efficace et mieux contrle, pression fiscale
accrue et exploitation coloniale systmatique : tout
indique la volont d'instaurer un vritable pouvoir d'Etat.
Mais cet effort, qui bouleverse l' uilibre insraur depuis
la Conqute et heurte la fois l' glise, les propritaires
,
d haciendas et les communauts indignes, ne fait que
,
prcipiter la destruction de 1 ordre colonial. Il apparat
ainsi clairement que celui-ci supposait un pouvoir monar
chique assez mr pour drainer vers lui le tribut et viter
une nouvelle,, drive fodale, mais dont l'alliance ncessaire avec l'Eglise allait de pair avec l'absence d'un vritable appareil d'tat.
S'agissant de la seconde caractristique, le commerce
atlantique et l'exploitation des ressources minires et agri
coles du monde colonial jouent un rle de plus en plus
notable. De mme, les ateliers (obrajes), notamment tex
tiles, qui exploitent une n1ain-d'uvre en grande partie
captive (du fait d'une condamnation judiciaire ou d'un
endettement croissant), fleurissent au cours du XVI et au
e
dbut du XVII sicle, et les efforts des autorits pour les
soumettre des rglementations corporatives ne progres
sent que difficilement. Pourtant, en 1632, la dcision
;
DE l.JELTROPE MDit.VALE I.'M1RIQUE COI.ONIAI.E
407
d'interdire l'exportation de textiles novohispaniques vers

Je Prou, afin de protger les produits castillans, est le pre
mier d'une srie de rudes coups qui provoquent leur
dclin (jusqu' leur ruine totale, lorsqu'ils subissent Ja
concurrence d'une production vritablement capitaliste,
e
en l'espce anglaise, au dbut du XIX sicle). Les activits
artisanales et commerciales n'chappent donc pas aux
rglementations des mtiers et Ja prdominance des
intrts mtropolitains, et ce jusqu'au grand commerce,
monopolis par Je Consulat des marchands de Ja ville de
Mexico, qui s'oppose fermement l'essor de l'artisanat
local et parvient notamment liminer la production de
soie dans Ja Nouvelle-Espagne. Certes, partir des annes
1620- 1 630 , l'essor du commerce de contrebande vide de
signification le monopole commercial
l'Espagne
que
...
entend maintenir sur ses colonies. A l'inverse, la reprise en
main de Ja seconde moiti du XVIIIe sicle se traduit par Ja
raffirmation du contrle royal, notamment avec l'impo
sition du monopole sur la production de tabac et 1' ordre
de fermer les ateliers textiles, finalement appliqu
l'extrme fin du sicle, aprs une longue phase de tol
rance. Quant au secteur minier, qui est au cur de
l'importance acquise par Ja Nouvelle-Espagne partir des
dcouvertes du milieu du XVI sicle (mines d'argent de
e
Zacatecas, 1 548) et dont le nouvel essor au XVIII sicle est
vigoureusement soutenu par la couronne, on a volontiers
voulu voir en lui << Je principe dominant de l'conomie
coloniale >> (Angel Palerm). Mais sa part dans les bnfices
de 1'exploitation coloniale demande tre pondre et on
ne peut finalement lui attribuer que des effets d' entrane
ment limits (Ruggiero Romano) . Enfin, qu'il s'agisse de
l'exploitation minire, des haciendas ou des activits com
merciales, du reste volontiers associes les unes aux autres,
les russites les plus significatives dbouchent souvent sur
e
408
la recherche d'un titre nobiliaire, ce qui rappelle que les

valeurs dominantes n'ont pas cess d'tre celles de l'ordre
fodal.
Il faut, enfin, prter attention au repartimiento de mar
chandises (distinct du repartimiento de travail), dont une
tude exemplaire de Rodolfo Pastor a montr qu'il cons
tituait l' << axe du systme commercial et financier de la
e
colonie>>, depuis la fin du xvi sicle jusqu' sa remise en
cause au cours du X\1Ilc sicle et son limination par les
rformes des Bourbons. Dans ce systme, les officiers de
la couronne obligent les indignes leur acheter certaines
marchandises, dont ils doivent ultrieurement payer le
montant, par une vente oblige des produits de leur tra
vail. Cette intgration force des indignes dans un jeu
d'change fortement dfavorable est videmment source
de grands profits pour les officiers, qui fixent leur guise
les prix de vente et d'achat des produits. Or, par une
chane complexe d'intermdiaires (incluant notamment
les achats pralables la rpartition des marchandises,
puis les circuits de vente des produits rcuprs), c'est
presque tout le commerce novohispanique qui, d'une
,
manire ou d une autre, est articul au repartimiento. De
surcrot, c'est gnralement un commerant du Consulat
de Mexico qui fournit l'officier royal l'argent ncessaire
l'achat de sa charge, puis qui paie la couronne le tribut
annuel correspondant sa juridiction, en change de quoi
il reoit, afin de les vendre, une partie des produits pr
levs grce au repartimiento. Quant la couronne,
informe de ces abus, elle tolre une pratique qui, malgr
la corruption, lui assure une rentre rgulire du tribut et
permet de vendre plus cher les offices royaux. Ainsi, dans
ce systme fortement intgr, la couronne, les officiers
royaux corrompus et les commerants concourent
ensemble l'extorsion du surcravail indigne par le biais
409
d'un change impos , se superposant l'obligation tribu

taire et au recours au travail forc. I.:activit des mar
chands de la Colonie est donc troitement dpendante du
fonctionnement du pouvoir monarchique et de la coerci
tion politique illgitime exerce par ses agents ; elle se
droule dans un cadre dont le moins que l'on puisse dire
est qu'il ne saurait tre qualifi de march libre.
Un fodalisme tardifet dpendant ?

Comparant la socit fodale europenne et le monde
colonial mso-amricain, on observe la prsence d'un
nombre suffisant de caractristiques communes pour
considrer comme pertinent d'appliquer au second le
concept de fodalisme. Mais on constate aussi des diff
rences assez importantes pour ajouter qu'il serait illgi
time de le dfinir par ce seul terme. En outre, Ciro Car
doso a soulign que, s'il est indispensable de proposer une
analyse globale qui prenne en compte l'ensemble des rela
tions de production et par consquent le rle dterminant
du lien entre la mtropole et ses colonies, il convient aussi
d'observer que les ralits coloniales, animes par des
dynamiques internes propres, ne sont pas la reproduction
des structures occidentales. En proposant de dfinir le sys
tme colonial comme une forme de fodalisme tardif et
dpendant (ou, pour reprendre un terme de ngel Palerm,
comme un << segment >> dpendant du mode de produc
tion fodal tardif ), on espre faire justice cette double
ncessit de reconnatre la fois le caractre dterminant
du lien avec la mtropole et les spcificits de l'organisa
tion coloniale.
Dans l'expression propose, << fodalisme >> souligne le
lien avec la mtropole et la reproduction tendancielle des
caractristiques essentielles du long Moyen Age europen.
A
4 10
LA CMLISA"fION FODALE
<< Tardif >> indique que le systme qui s'implante dans le

Nouveau Monde correspond la dernire phase de celui
ci (<< l'imprialisme espagnol >> tant le << stade suprme du
fodalisme >>, selon le mot de Pierre Vilar). Et si l' poque
de la Conqute et le XVI sicle dans son ensemble
conservent une saveur indniablement mdivale (en
dpit de la Rforme qui soustrait une partie de l'Europe
au monopole de l'glise, phnomne en partie compens
par l'expansion outre-Atlantique et l'approfondissement
tridentin du contrle ecclsial), les XVII e et XVIIIe sicles
sont marqus par une crise qui affecte une ample partie de
l'Europe et par l'accumulation de transformations de
grande porte, dont les rpercussions se font sentir dans le
Nouveau Monde. Il est donc question ici d'un fodalisme
encore suffisamment puissant pour bloquer toute volu
tion vers la formation d'un autre systme, c'est--dire tou
jours dominant, mais nanmoins dj sur la dfensive,
voire l'agonie, employant les forces qui lui restent
viter que sa propre dynamique ne se retourne contre lui.
Dans le cas du monde colonial, ce caractre tardif se
manifeste notamment par l'impossibilit, pour les con
quistadores, de raliser pleinement leur rve de seigneurie
et par l'instauration d'un quilibre entre dominants
laques et monarchie globalement favorable cette der.,
n1ere.
La notion de fodalisme dpendant dcalque celle de
capitalisme dpendant (elle fait aussi partiellement cho
la suggestion de Ciro Cardoso qui invite, pour com
prendre les ralits coloniales, laborer l'hypothse de
<< modes de production dpendants >>). Il s'agit de com
prendre les particularits qui diffrencient zones centrales
(dominantes) et zones priphriques (domines) comme
autant de composantes d'un systme intgr. C'est ainsi
que la notion de capitalisme dpendant a le mrite de
e
DE L'EUROPE MDIVALE L'AMtRIQUE COLONIALE
41 1
mettre en vidence les processus par lesquels le dveloppe

ment du centre produit le sous-dveloppement de la pri
phrie. Elle fait aussi apparatre que le systme capitaliste
se fonde, la priphrie, sur le maintien de formes prca
pitalistes d'exploitation, c'est--dire sur des modalits
diverses de travail non libre, telles que celles qui perdurent
au sein des haciendas et fincas, y compris lorsque celles-ci
ont pour objectif la commercialisation de produits des
tins au march mondial. De manire comparable, dans
les formes dpendantes du fodalisme, la relation de
dominium caractristique du centre ne se met pas en place
{pas plus que ne s'affirme la tenure paysanne familiale),
parce que prvaut une synthse avec des formes d' exploi
tation antrieures. Ainsi , en Nouvelle-Espagne comme
dans la province de Guatemala, la couronne s'est d'abord
contente de rorienter son avantage la domination tri
butaire prhispanique, et c'est ce choix qui provoque les
principales diffrences avec le systme fodal europen,
mme si, au-del du XVIe sicle, l'importance relative du
,
tribut dcline au profit d autres formes d'appropriation
du travail indigne (en particulier le repartimiento de tra
vail et de marchandises).
Ainsi, les priphries dpendantes, aussi bien fodales
que capitalistes, se caractrisent par la possibilit de
recourir des formes d'exploitation diffrentes de celles
qui sont en usage dans les zones centrales. Il s'agit gnra
lement des plus froces ou des plus ouvertement injustes
(esclavage, travail forc, repartimiento, lien au sol dans les
haciendas), mais aussi parfois des plus aises mettre en
place (tribut). Dans les deux cas, la solution de meilleur
rapport bnfices/difficults est choisie par les matres du
centre qui, pourrait-on dire prosaquement, sont prts,
loin de chez eux, faire feu de tout bois, pourvu que la
logique dominante du systme global ne soit pas mise en
412
LA CIVILISA.TION FODALE
cause. Il convient l'vidence que ces formes d'exploita

tion spcifiques demeurent soumises aux intrts du
ce11tre , et donc la logique gnrale qui y prvaut. Dans
le capitalisme dpendant, s'impose une logique d'exporta
tion de matires premires, destine favoriser l'indus
trialisation du centre , au prix souvent de la dsindustria
lisation des priphries, et ce jusqu'au moment o la
domination du capital financier, concentr par les puis
sances centrales, suscite au contraire une dlocalisation
des activits industrielles vers les zones priphriques.
Dans le fodalisme dpendant, on observe galement
l'exploitation des ressources naturelles des colonies et leur
transfert massif vers le centre (or et argent , sucre, tabac,
coton et plantes tinctoriales). Mais elles ne sont pas essen
tiellement destines alimenter les activits productives
de la mtropole, car celle-ci reste domine par une logique
fodale. La couronne espagnole se soucie avant tout d'uti
liser les revenus des Indes pour couvrir ses considrables
dpenses militaires et somptuaires (et , s'agissant de l'exal
tation d'une monarchie qui se veut la championne du
catholicisme, l'glise y trouve aussi son compte). Il est
bien connu que les richesses du Nouveau Monde - .
l'exception de celles qui se matrialisent en architectures
et en uvres d'art - traversent la pninsule ibrique des
tination de Gnes et surtout de l'Europe du Nord, sans
susciter dans la premire de vritable dveloppement pro
ductif. Cela indique clairement la dominance d'une
logique fodale, dans laquelle l'accumulation matrielle
est sous-tendue par une finalit sociale et politique (acqui
sition d'u11 statut privilgi, pour les lites coloniales, et
exaltation du pouvoir monarchique) et non pas propre
ment conomique (souci de la production et de l' accumu
lation de capital).
413
Quels avantages peut-on tirer de la notion de foda

lisme tardif et dpendant ? Il s'agit, comme on l'a dit, de
prendre en compte les spcificits de la ralit coloniale,
marque par une situation de dpendance et une position
priphrique qui ouvrent la possibilit de formes d'orga
nisation et d'exploitation particulires et diversifies, tout
en intgrant ces traits singuliers dans un systme o pr
vaut la logique du centre. Lexpression propose reven
dique une vertu unificatrice qui semble faire dfaut aux
analyses qui dcrivent le systme colonial comme une
combinaison de plusieurs modes de production et qui, ce
faisant, risquent de perdre de vue la logique dominante
qui englobe et articule les formes d'activit et d'exploita
tion qui coexistent en son sein. En outre, la terminologie
suggre parat procurer une caractrisation plus positive
que celle laquelle parvient Ciro Cardoso qui, dans son
souci de cerner les modes de production coloniaux, se
limite finalement les qualifier de dpendants et de pr
capitalistes, ce qui demeure vague. Certes, la dmarche de
Ciro Cardoso a l'avantage de faire apparatre la diversit
des systmes coloniaux amricains, et notamment de ses
deux grandes variantes. Ainsi, dans les zones faiblement
peuples au moment de la Conqute et propices l'essor
des cultures tropicales, se forment des socits afro-am
ricaines fondes essentiellement sur le travail des esclaves.
Dans les zones o les Occidentaux rencontrent des popu
lations denses, sdentarises et intgres dans des organi
sations socio-politiques structures (Msoamrique,
Andes), le systme colonial opte pour l'exploitation de la
main-d'uvre indigne et en premier lieu pour la reprise
du systme tributaire. Ce que l'on appelle ici le fodalisme
tardif et dpendant est donc susceptible de revtir des
formes trs diffrentes, dont.... l'analyse doit videmment
tenir le plus grand compte. A cet gard, on reconnatra
414
LA Cl\ilLISATION FODALE
que l'expression propose est insuffisante pour caract

riser les diffrentes configurations observables dans le
Nouveau Monde, au cours des trois sicles de la colonisa
tion. Elle ne fait que tracer un cadre gnral, qu'il
convient de prciser, selon que les conditions locales dans
lesquelles s'exerce la relation de dpendance conduisent
une articulation dominante avec l'esclavage ou avec le
tribut (et un peu plus tard avec le repartimiento).
*
Conclusion : au-del de la nomenclature, des relations

bonnes penser. l'vidence, l'important n'est pas de
dterminer quelle tiquette accoler aux ralits coloniales
amricaines. Rduite une simple opration de nomen
clature, l'entreprise serait drisoire, d'autant qu'elle ris
querait de rappeler la dsastreuse dogmatique stalinienne
qui prtendait forcer toute l'histoire universelle se plier
au schma de la succession inluctable des cinq modes de
production canoniques. On ne saurait donc reconnatre
une quelconque utilit la notion de fodalisme tardif et
dpendant que si elle nous aide mieux identifier la
logique fondamentale qui sous-tend l'organisation et
l'volution du monde colonial et si, loin de faire obstacle
l'identification attentive des ralits sociales complexes
et diversifies qui s'y manifestent, elle contribue leur
donner sens. On suggrera donc quelques bnfices pos
sibles de la notion propose. En premier lieu, parler de
fodalisme tardif et dpendant invite raffirmer (ou
confirmer) la place centrale qu'occupe l'glise dans les
socits coloniales. Loin d'tre rductible un aspect
superstructure! ou << religieux >>, l'institution ecclsiale
assume, dans l'organisation et la reproduction de la tota
lit sociale, un rle pivot , aussi dterminant dans le
DE L'EUROPE MDIVALE L, AMRIQUE COLONIALE
415
monde colonial que dans l'Europe mdivale et moderne.

En second lieu, la conjonction d'une situation de dpen
dance et de la dominance fodale explique que l'immense
transfert de richesses, depuis l'Amrique vers l'Europe,
traverse la pninsule ibrique sans y provoquer de trans
formations structurales d'importance. En outre, les deux
traits mis en vidence - tardif et dpendant - paraissent
converger pour rendre compte des principales caractris
tiques du systme colonial dans l'aire msoamricaine,
c'est--dire la non-ralisation de la fusion caractristique
du dominium, une fixation au sol moins stricte et le
recours initial l'imposition tributaire. En effet, la situa
tion priphrique autorise prfrer des formes locale
ment prouves d'exploitation de la main-d'oeuvre, tandis
que l'volution du systme fodal, dans sa phase tardive,
confre la monarchie une capacit accrue de rsistance
face aux prtentions des dominants laques, sans pour
autant qu, elle dispose d'un vritable appareil d'tat (ce
dont dcoule l'autonomisation des intrts des agents
royaux et le rle central acquis par le repartimiento) .
Enfin, dans la mesure o el1e proscrit toute rfrence,
mme partielle, au capitalisme, la notion de fodalisme
tardif et dpendant rappelle qu'il s'agit ici de mondes
dont la logique est totalement trangre la ntre, en
dpit des apparentes similitudes dont pourrait s'autoriser
une analyse insouciante du sens que chaque totalit
sociale confre aux lments qui 1a constituent. Certes,
comme il semble de bon ton depuis l'assoupissement du
dbat voqu en commenant, on pourrait renoncer
toute caractrisation globale des ralits historiques, tant
mdivales que coloniales. Mais ce serait risquer de
conforter le sens commun, qui se satisfait d'une percep
tion fragmente et des illusions qu'elle favorise. Plutt
que de reproduire le schma d'une poque de transition,
416
dj totalement ou partiellement marque par l'essor du

capitalisme, et dans laquelle il serait loisible de projeter
des concepts qui relvent des vidences contemporaines,
tels que march, proprit, travail, religion et bien
d'autres, la perspective suggre ici entend exclure par
principe toute impression de familiarit avec un univers
qui, en ralit, est spar de nous par la fantastique bar
rire dresse entre le monde capitaliste et les socits pr
industrielles. La notion que l'on propose se veut donc
avant tout une mise distance, peut-tre excessivement
brutale ; elle est aussi une invitation approfondir l'effort
de comprhension historique, en faisant valoir les diffi
cults du dessaisissement de soi, pralable indispensable
toute approche d'un univers radicalement autre, bien plus
loign de nous qu'il n'y parat.
La prsentation de la socit mdivale et de sa dyn a
mique, entreprise dans cette premire partie, nous a
conduit jusqu'aux rivages amricains. Il faut pourtant
revenir maintenant notre terrain initial, car nous
n'avons fait jusqu'ici que dessiner le squelette de cette
socit. Il y manque encore beaucoup, pour le moins la
chair et les viscres, sans lesquels le squelette ne saurait ni
se soutenir ni s'animer. C'est cette tche qu'il faut consa
crer notre seconde partie.
SECONDE PARTIE
STRUCTURES FONDAMENTALES
DE LA SOCIT MDIVALE
CHAPITRE !
LES CADRES TEMPORELS

DE LA CHRTIENT
Le temps et l'espace constituent deux dimensions fon
damentales de toute existence humaine et de toute orga
nisation sociale. Et on se tromperait en considrant qu'il
s'agit l de donnes naturelles, anhistoriques. Il existe
certes un temps astronomique et un espace naturel, ind
pendants de l'homme. Mais le temps - tout comme
l'espace - est aussi un fait social. Le temps s'apprend ;
mme si, une fois apptis, il parat relever de l'vidence
(Norbert Elias). C'est pourquoi, si le temps est la matire
mme de l'histoire, il convient aussi d'en faire un des
objets de l'enqute historique, afin de le dnaturaliser et
de reprer, derrire les fausses vidences, les normes
sociales apprises.
Pour mieux saisir le caractre socialement construit des
reprsentations du temps, il n'est pas inutile de confronter,
mme trs sommairement, nos propres conceptions
celles du Moyen ge. Aujourd'hui, le temps que nous
apprenons lire sur les montres et les horloges est un
temps unifi et divis en units prcises, mesurable
jusqu'en ses plus infimes fractions (malgr les limites que
rencontre la mtrologie contemporaine) et coordonn
420
mondialement grce au bien - ou mal - nomm << Temps

u11iversel >> . Soumis la << tyrannie des horloges >> et
l'obsession de savoir l'heure qu'il est, dont parle Norbert
lias, l'homme contemporain est un homme press et
stress, dont la vie ressemble une course co11tre la
montre. Le temps d'aujourd'hui est un temps de plus en
plus rapide, auquel s'impose une exigence de rentabilisa
tio11 sans cesse acce11tue. Cette logique se manifeste de
mille manires par la dictature des temps brefs et des
rythmes syncops, par l'idal d'immdiatet et d'instanta
nit, ainsi que par la dngatio11 du temps qui passe et la
subsque11te interdiction du vieillissement, qui dominent
la sphre de la communication. Un ternel prse11t
s'impose, fait d'instants phmres qui miroitent du pres
tige d'une illusoire nouveaut, mais ne font que substi
tuer, toujours plus rapidement, le mme au mme. Ainsi
s'inscrivent impitoyablement, dans les nerfs tourments
des individus, la logique de la rentabilit conomique et
les formes de plus en pl us exigeantes qu'elle revt.
Recherche de gain de temps, maximalisation du temps
disponible et rduction de la dure de chaque opration,
flux te11dus et rotation acclre des stocks, rapidit des
mouvements de capitaux et profits clairs de la
spculation : les lois exacerbes de la marchandise luttent
avec acharnement contre le paramtre temporel. Elles se
mesurent au temps, pour le rduire sans cesse davantage
et triompher de lui.
Tel est le temps aujourd'hui dominant et conqurant
(mme si subsistent, en divers lieux de la plante, les
traces d'une temporalit plus traditionnelle). Or, c'est une
ralit en tout poi11t inverse la ntre qu'invite saisir le
Moyen Age, car celui-ci ignore le temps u11ifi, acclr et
syncop du monde moderne. Mais plutt que de sup
poser une << grande indiffrence envers le temps >>, que
A
LES CADRES lEMPORELS DE LA CHRTIENT
421
du
Marc
Bloch
disait
caractristique
des
hommes
Moyen
.....
Age, on tentera de reconnatre, avec Jacques Le Goff, que
ceux-ci avaient une conception diffrente de la ntre et
s'intressaient au temps autrement que nous.
Unit et diversit des temps sociaux
Les mesures du temps vcu

Comme l'indique Jacques Le Goff, << les mesures du
temps et de l'espace sont un instrument de domination
sociale de la plus grande importance. Celui qui les
>>
son
pouvoir
sur
la
socit
contrle augmente fortement
.,
De ce point de vue, l'Eglise l'emporte sans quivoque. La
lente adoption de l're chrtienne (calcul des annes
partir de l'Incarnation du Christ) indique que l'Occident
se constitue peu peu en une unit, sous les espces de la
<< chrtient >>.
Pourtant, demeurent longtemps en
vigueur des systmes de datation inspirs de !'.Antiquit
paenne, par rfrence aux consuls ou aux rgnes des
empereurs, puis des souverains, ou encore par rapport la
fondation de Rome ou la Cration suppose du monde.
,
C est en 525 qu'un moine oriental tabli Rome, Denys
,
le Petit, publie ses Tables pascales : jugeant que l usage
alors en vigueur, qui prend pour repre le rgne de Dio
cltien, honore indment la mmoire d'un tyran, il
dcide de numroter les annes partir de l'Incarnation
du Christ. Ouvrage de grand impact en Occident, dans la
mesure o il met un terme aux controverses relatives la
date de Pques, le trait de Denys est aussi le canal par
lequel se diffuse l're chrtienne (Georges Declercq). Les
progrs de celle-ci sont cependant trs lents, et ce sont les
uvres de Bde le Vnrable qui assurent le vritable
422
succs du systme de Denys : son trait De la mesure du

temps (725) amplifie ses tables de dates pascales et les ins
crit dans une conception plus globale du temps ; son His
toire ecclsiastique du peuple anglais (73 1) est le premier
ouvrage historique qui utilise systmatiquement l're
chrtienne comme instrument de datation, incluant
mme la fin de l'ouvrage une chronologie rsume
depuis 60 avant J .-C. jusqu' 73 1 aprs J .-C.
Le monde insulaire est vraiment pionnier en la
matire : au mme moment, des chanes anglo-saxonnes
sont les premires faire usage de l're de l'Incarnation,
tandis que Willibrord (en 728) et Boniface, missionnaires
originaires des les, y ont galement recours. Puis, aux IX
et xe sicles, l're de l'Incarnation gagne lentement du ter
rain sur le continent, notamment dans le domaine germa
nique. Mais ce n'est qu'au cours du XIe et du XIIe sicle que
son usage se gnralise en Occident, dans les documents
pontificaux ( partir de Nicolas II, en 1 058), dans les actes
des chancelleries royales, corn tales ou piscopales, ainsi
que dans les ouvrages historiographiques ( l'exception du
monde ibrique, qui utilise l're d'Espagne, en avance de
trente-huit ans sur celle de l'Incarnation). Ajoutons
encore que la datation rebours des vnements ant
rieurs au Christ, dj tente par Bde, ne se diffuse qu'
partir du XIIIe et surtout du xve sicle. Quant au sicle,
priode de cent ans calcule sur la base de la premire
anne de l'Incarnation, il apparat timidement au XIIIe
sicle, trouve un appui grce la proclamation du premier
jubil chrtien par Boniface VIII en 1 300, mais n'est pas
utilis comme instrument historiographique avant le XVI
sicle. Ainsi, si l'ensemble du systme chronologique en
vigueur aujourd'hui s'est mis lentement en place au fil du
Moyen Age, l'usage de compter les annes << ab incarnatione Domini )), selon le systme propos par Denys le
e
423
LES CADRES TEMPORELS DE IA CHRTIENT
Petit, apparat, partir du XI sicle, comme un des signes

les plus n1anifestes de l'unit de la chrtient, tablissant
notamment une diffrence claire avec le calendrier
musulman, dont l'anne de rfrence est l'hgire.
Si l'anne de rfrence du calendrier unifie la chrtient
partir du xi sicle, une extrme diversit demeure dans
le choix du jour inaugurant chaque nouvelle anne.
er
Dpourvu de toute valeur chrtienne, le 1 janvier,
adopt dans l'Antiquit, tombe en dsutude, malgr la
persistance des rites des calendes de janvier et de l'habi
tude d'offrir, ce jour-l, des << trennes >> (cadeaux par les
leurs
quels les patroni romains s'assuraient la fidlit
de
,,
clients tout au long de l'anne , et que l'Eglise dnonce
comme une logique du don et du contre-don, contraire
la charit chrtienne). Coexistent alors diffrents << styles >>
de datation, selon que l'on fait con1n1encer l'anne
Nol, lors de l'Annonciation, comme le fait la papaut, ou
Pques, choix particulirement complexe en raison du
caractre mobile de cette fte. On notera le cas particulier
er
de la Castille, qui reste fidle au 1 janvier romain
jusqu'au XIve sicle, laissant place ensuite, lorsque d'autres
rgions europennes suivent l'volution inverse, la riva
lit entre les styles de Nol et de !'Annonciation (cela n'est
pas sans consquences pour le Nouveau Monde, o la
diversit de ces choix se rpercute durant le XVI sicle).
Ainsi, si les diffrents styles de datation se rfrent des
faits essentiels pour l'histoire du salut et manifestent donc
galement le caractre chrtien des cadres temporels, leur
concurrence est le signe de la fragmentation politique de
l'Europe fodale, au point que, durant certains mois,
deux annes diffrentes peuvent coexister au sein d'un
mme royaume.... .
Le Moyen Age vit avec le calendrier tabli par Jules
Csar, soit une anne de trois cent soixante-cinq jours,
e
424
avec un jour supplmentaire tous les quatre ans. Pourtant,

les astronomes mdivaux ne tardent pas constater qu'il
en dcoule un dcalage par rapport au rythme du soleil.
Cela apparat clairement dans les traits d'Alphonse X le
Sage, qui calcule avec une plus grande prcision la dure
du cycle solaire et tmoigne ainsi des progrs de l'astro
nomie mdivale et de ses avances par rapport aux
connaissances antiques. Pour remdier cette situation, il
faut cependant attendre la rforme du calendrier adopte
par le pape Grgoire XIII, qui supprime dix jours de
l'anne 1 583 ( du 5 au 14 octobre) , afin de rcuprer le
retard du calendrier par rapport au soleil. Cette mesure est
immdiatement accepte en Occident et Philippe Il
ordonne son introduction dans les Indes occidentales. Il
est notable qu'une telle initiative ait t prise par la
papaut, qui tmoigne ainsi, malgr la scession des
rgions rformes, de sa capacit maintenue contrler
les cadres temporels de la socit.
Si l'anne se divise en douze mois, selon le systme
antique (dont les calendriers reprennent galement le
mode de dsignation des jours de chaque mois, en ides et
calendes), une innovation dcisive est l'introduction de la
semaine, calque sur le modle biblique des sept jours de
la Cration du monde. La semaine revt une importance
extrme : ds l'poque palochrtienne, elle constitue la
base du temps liturgique, puisqu'on adopte alors la rgle
d'une commmoration hebdomadaire du sacrifice du
Christ. Le << jour du Seigneur >> (dies dominicus, dimanche
en franais, domingo en castillan, domenica en italien)
devient ainsi un lment dterminant du rythme de vie.
Le Moyen Age vit aussi une dualit entre six jours d'activits, correspondant aux six jours de la Cration, et le sep
time jour de repos, pour les hommes comme pour Dieu.
Ce jour hors du commun doit tre consacr au culte divin
A
LES CADRES TEMPORELS DE LA CHITIENT
425
et la sociabilit (runions, ftes, etc.), et l'interdiction

des activits guerrires et du labeur dominical est sans
cesse rappele par l'Eglise, mme si elle tolre des exceptions en cas de ncessit, par exemple en priode de
rcolte. la fin du Moyen ge, les images du << Christ du
dimanche }) montrent Jsus bless par les outils que pay
sans et artisans utilisent illicitement le dimanche, s'effor
ant ainsi de donner voir quel point travailler le jour
du Seigneur est lui faire offense (Dominique Rigaux).
Mme si les vingt-quatre heures du jour romain ne sont
pas ignores, elles ne font gure l'objet d'usages pratiques.
Il en va tout autrement des huit heures canoniales, scan
sions dcisives dont la dure varie en fonction de la saison
(matines, au milieu de la nuit ; puis laudes, prime et
tierce ; sexte, lorsque le soleil est au znith ; enfin, none,
vpres, au coucher du soleil, et complies). Les heures
canoniales sont indiques tous par les cloches des
monastres et des glises, car elles correspondent aux
prires qui rythment la journe des clercs. Mais les cloches
scandent aussi le labeur des paysans, ainsi que toutes les
activits de la population villageoise. Le lien entre le son
familier des cloches et la vie rurale est si troit qu'il donne
lieu une tymologie fantaisiste tablie par Jean de Gar
e
lande au XIII sicle: << Les cloches (ca111panae) tirent leur
nom de ceux qui vivent la campagne (in ca111po), car ils
heures
qu'
l'aide
les
autrement
ne savent pas dterminer
...
e
des cloches. >> A partir du xiv sicle, la rcitation des
heures canoniales s'tend l'lite laque, grce la multi
plication des livres d'heures, indiquant les prires corres
pondant chacune des heures, et ce pour chaque jour par
ticulier de l'anne.
Si le moment du jour se mesure de manire souple,
l'alternance tranche du jour et de la nuit n'chappe per
sonne. La nuit est un moment de peurs matrielles (les
,;
426
agressions sont plus aises , ce qui en fait une circonstance

aggravante aux yeux de la justice) et de peurs spirituelles
(la nuit est l,occasion des pires manifestations du diable et
des luttes les plus intenses contre les tentations). Objet
d'inquitude, la nuit peut tre aussi, si le corn.bat contre le
mal est victorieux, un temps privilgi de rencontre avec
Dieu. Comme dans toutes les socits o les moyens
d'clairage manquent, la dualit du jour et de la nuit a
plus d'impact que dans le monde moderne, sans pour
autant que la diabolisation de la nuit soit absolue au
Moyen Age. Au reste, l'usage du verre permet, partir du
e
XIII sicle , la fabrication de lampes huile plus efficaces,
qui rduisent les risques d'incendie. Enfin, s'agissant de la
mesure des instants brefs, elle est fort approximative au
regard de nos habitudes horaires : on mentionne souvent
le temps d'une chandelle qui se consume ou celui de la
rcitation d'un Ave Maria ou d'un Pater, soit, une fois
encore, autant de rfrences minemment chrtiennes.
Cycle liturgique et matrise clricale du temps

A.
Le Moyen Age ignore un temps unifi par sa mesure et

purement quantitatif, un << temps univetsel )> qui prten
drait s'imposer galement tous. Prvaut une diversit de
temps sociaux, qualitativement marqus et diffrencis les
uns des autres. Il faut certes attribuer le rle principal au
temps clrical, qui est d'abord celui de la liturgie et qui
impose ses repres tous : on dit en effet plus volontiers
<< le jour de la Saint-Jean )> que le 24 juin, << le lendemain
de Nol >> que le 26 dcembre. La structure du cycle litur
gique annuel est mise en place ds le VIIe sicle, avec l'ta
blissement des listes de pricopes, c'est--dire les lectures
bibliques adaptes chaque jour de l'anne, qui forment
ainsi le << temporal >>, auquel s'ajoute bientt le << sancto-
LES CADRES TEMPORELS DE LA CHRTIEN'f
427
ral >>, indications relatives aux clbrations des saints.

[ensemble du cycle, peu peu toff, est consign dans
les livres liturgiques indiquant les rituels, les formules et
les prires propres chaque fte de l'anne ; dans le mme
temps, les calendriers liturgiques se multiplient dans les
manuscrits.
Le calendrier liturgique est principalement structur
par les grandes ftes christiques: le cycle de Nol, com
menant par l'Avent (quarante jours avant la Nativit) et
prolong par les douze jours que conclut !'piphanie ;
l'Annonciation ; le cycle de Pques, prcd du Carme
(quarante jours galement), culminant lors de la Semaine
sainte, des Rameaux la Rsurrection, et prolong jusqu'
l'Ascension et la Pentecte (dix et quarante jours aprs le
dimanche pascal). Au cours du IVC sicle, la Nativit est
fixe au 25 dcembre (date antique du solstice d'hiver), et
l'Annonciation, par voie de consquence, au 25 mars
(alors quinoxe de printemps). Mobile, la date de Pques
(entranant avec elle les ftes qui en dpendent} donne
lieu, du IIIe au ve sicle, une longue controverse laquelle
les Tables pascales de Denys le Petit mettent un terme,
l'exception du monde insulaire o elle se prolonge
jusqu'au Vile sicle : dbat fort complexe, o s mlent la
volont de se dissocier des coutumes juives (bien que,
selon les vangiles, la Crucifixion ait eu lieu le jour mme
la
juive),
interprtations
ou le lendemain de
Pque
des
.contrastes de !'Ecriture, et une divergence entre les
glises de Rome et d'Alexandrie en matire de comput
lunaire. Finalement, on admet que la date de Pques doit
tre fixe au premier dimanche aprs la premire pleine
lune suivant l'quinoxe de printemps (soit entre le
25 mars et le 25 avril), et ce en suivant les normes de
comput des Alexandrins, dont Denys assure la fortune en
Occident (grce sa table de cinq cent trente-deux ans,
428
grand cycle au terme duquel les dates de Pques se rp

tent de la mme manire). La date fondamentale de la
Rdemption se caractrise ainsi par la conjonction des
cycles solaire et lunaire, en un choix dont la complexit
volontaire a pour effet d'imposer le recours au savoir cl
rical en matire de comput (prvision calendaire) et de
renforcer l'importance des centres d'autorit dots de
,
solides comptences astronomiques (Alexandrie d abord,
puis Rome pour l'Occident) .
Le cycle christique apparat surtout concentr entre
novembre et mai, poque principalement hivernale,
tandis que le temps des grandes activits agricoles, et en
particulier des rcoltes, apparat moins dense en ftes reli
gieuses. Mais le cycle annuel est videmment plus qui
libr si l' on ajoute les ftes de la Vierge (surtout !'Assomp
tion, le 1 5 aot) et des saints, dont l'abondance contribue
christianiser le temps, qu'il s' agisse des saints principaux,
fts dans toute la chrtient, ou de ceux dont le culte
n'est attest que par des usages locaux. La volont de r
quilibrer les deux parties de l'anne est du reste confirme
par le transfert de certaines ftes, comme la Toussaint qui,
au Ville sicle, est dplace du 1 3 mai au 1 er novembre,
avant de prendre son essor l'poque carolingienne.
Enfin, de nombreuses clbrations importantes sont ajou
tes au cours des sicles mdivaux, telles que la fte des
e
e
morts au XI sicle ou la Fte-Dieu au XIII sicle. Au total,
le calendrier liturgique est une cration remarquable de
,
! Eglise mdivale, ralise sans le moindre soutien
scripturaire, mais promise un succs considrable. Le
temps liturgique s'impose alors de nombreux aspects de
la vie : il dtermine les rythmes du labeur et du repos, de
l'alimentation (l'abstinence du carme et de chaque vendredi) et aussi de l'activit sexuelle (interdite par l'Eglise
lors des dimanches et des ftes importantes).
;
429
LES CADRES TEMPORELS DE LA CHRTIENT
Le calendrier liturgique n'en est pas moins travers de

tensions , du fait de ses liens avec le calendrier astrologique
et avec les cycles festifs agraires. Le cas le plus clair est celui
de la Nativit, dont la date est fixe de manire corres
pondre au solstice d'hiver et se substituer la clbration
antique de la renaissance du soleil (le Christ tant lui
mme assimil, durant l'poque palochrtienne,
l'antique divinit solaire, << Sol invictus >>). Le cas de Pques
est diffrent, mme si sa date prend comme rfrence
principale l'quinoxe de printemps qui, marquant le
renouveau de la nature, s'associe la thmatique chr
tienne de la rsurrection. De mme, afin de lutter contre
les festivits et les mascarades des calendes de janvier, mar
quant dans l'Antiquit le dbut de l'anne nouvelle,
l'Eglise dcide d'associer ce jour la circoncision de Jsus,
dont elle amplifie la liturgie partir du VI sicle et qu'elle
associe une obligation de jene. Enfin, les ftes de saints
importants correspondent des moments cruciaux du
cycle annuel, par exemple la Saint-Jean, au solstice d't,
et la Saint-Martin, fte le 1 1 novembre, au dbut de
l'hiver populaire (en rapport avec la figure symbolique de
l'ours, qui commence alors hiverner, jusqu' son rveil
lors du carnaval). Enfin, aux IV-VC sicles, l'Eglise instaure
la liturgie des Quatre-Temps, qui sanctifie le dbut de
chaque saison par une semaine de jene et de prire,
transformant ainsi un marquage festif dj pratiqu
Rome.
Le succs des ftes chrtiennes s'explique en partie par
ces concidences avec les rythmes naturels et agricoles.
Pourtant, l'glise s'efforce de dnier autant que possible
ces concordances. Sans parler de son opposition aux cou
tumes qui les laissent trop clairement paratre , comme les
feux de la Saint-Jean, elle s'emploie dnaturaliser le
calendrier liturgique, pour le rattacher exclusivement la
.;
430
LA CIVILISATION F()DALE
vie du Christ et des saints, et non aux rythmes des astres

et des vgtaux. Font toutefois exception la liturgie des
Quatre-Temps et, surtout, les processions des Rogations,
qui, si elles n'avaient pas de signification agraire lors de
leur institution la fin du ve sicle, permettent par la suite
d'invoquer, durant les trois jours prcdant l'Ascension, la
protection divine en faveur des cultures et du btail.
Quant au c:lrnaval, rituel de fertilit et explosion dbride
des forces vitales, il est intgr au calendrier chrtien, mais
soigneusement encadr et destin cder le pas aux exi
gences du Carme. Le cycle liturgique laisse donc voir une
relation ambigu avec les rythmes naturels et agraires. Il les
suit en partie, mais sans le reconnatre vraiment. Il prend
en compte les ralits de la vie des campagnes, mais pr
tend les dplacer sur un at1tre plan, plus spirituel. C'est
pourquoi existe une friction potentielle entre le calendtier
spirituel de l'glise et le calendrier agraire du monde
rural, qui se superposent pour l'essentiel, tout en prsen
tant de notables divergences d'interprtation. La rticence
clricale assumer entirement les rythmes saisonniers
des activits agricoles explique sans doute la persistance
des rituels de fertilit, comme le carnaval ou les transes
chamaniques pratiques en marge de l'glise.
Le recouvrement des rites paens et surtout du cycle
naturel par les ftes chrtiennes est cependant un efficace
instrument d'vanglisation et d'imposition du systme
ecclsial. Il est du reste largement reproduit dans le Nou
veau Monde : de mme qu'un lieu de culte prhispanique
y est frquemment remplac par une glise chrtienne, de
mme la christianisation du temps y opre selon une stra
tgie bien rode dans l'Occident mdival. De multiples
exemples montrent le remplacement d'une clbration
prhispanique par une fte chrtienne et l'viction du
dieu protecteur d'une communaut ou d'une ethnie par
LES CADRES TE:l\.1PORELS DE LA CHRTIENT
431
un saint patron, souvent choisi en raison de la correspon

dance entre la date de sa fte et celle de l'ancien dieu.
Pourtant, les clercs les mieux informs s'meuvent de
cette concidence qui, tout en aidant l'vanglisation,
concourt la persistance voile de rites et de croyances
indignes (le dominicain Diego Duran dnonce, dans la
Nouvelle-Espagne, << le mlange qui peut se produire
entre nos ftes et les leurs, car, feignant de clbrer les ftes
de notre Dieu et des saints, ils y mlent celles de leurs
idoles, clbres le mme jour, avec leurs anciens rites>>).
[ambigut est la mme que dans l'Occident mdival.
Le temps agricole concerne l'immense majorit, pour
ne pas dire la quasi-totalit de la population mdivale.
Pour les vilains, les rythmes de vie sont indissolublement
lis la nature et en particulier aux cycles solaires (alter
nance du jour et de la nuit ; retour priodique des sai
sons). Bien qu'il soit perturb par les variations cli
matiques et mtorologiques, et donc en partie charg de
singularits et d'imprvus, il s'agit d'un temps cyclique.
Chaque anne, les mmes phnomnes essentiels se
reproduisent, permettant la rptition des mmes acti
vits. Ce temps est en partie compatible avec le temps
liturgique de l'glise. Au reste, celle-ci s'efforce d'ampli
fier la correspondance entre ce temps agricole et le temps
liturgique, afin de le prendre en charge et de l'intgrer au
temps liturgique qu'elle contrle. Un signe en est la mul
tiplication des reprsentations iconographiques des tra
vaux des mois, surtout partir du xi sicle. Chaque mois
y est illustr par une activit caractristique, pour 1, essen
tiel les activits agricoles ou le repos de dcembr, mais
aussi par quelques scnes comme le chevalier de mai, et
des allgories, comme Janus, dieu antique deux visages,
ou, pour le mois de mars, la figure des vents dchans
(thme antique que l'art mdival transforme en allusion
e
432
la luxure). Ces reprsentations occupent gnralement

des emplacements marginaux dans le dcor des glises
(voussures des portails, peintures des arcades ou au bas
des murs). De telles dispositions, secondaires ou margi
nales, invitent penser que l'intgration des travaux des
mois au dcor des difices ne constitue pas une vritable
reconnaissance du temps profane, en soi dpourvu de sens
pour l'glise. Si l'iconographie des mois indique une
attention au temps vcu par les lacs, celui-ci est inscrit
dans une hirarchie et dans une perspective qui l'intgrent
,
,
au temps liturgique, ce qui est d autant plus ais qu il
,
s agit de deux temporalits cycliques largement superpo
sables. rglise fait donc une place, modeste et domine,
au temps des activits agricoles et laques, pour mieux
l'inclure dans le temps dominant de la socit chrtienne,
qui est celui de la liturgie (exceptionnellement, l'intgra
tion est si pousse que les travaux des mois, alors associs
un vritable calendrier liturgique, prennent place en
,
haut des murs, autour de l autel ; fig. 28).
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.
Fig. 28 : Le calendrier lirurgique er les reprsentations des mois

( 1 263 ; fresques de la chapelle San Pellegrino, monastre de Bominaco,
Abruzzes).
LES CA[)RES 1EMPORELS [)E LA CHR'fIENl.
433
Le temps seigneurial se coule en partie dans les cadres

du temps clrical. Certes, la convocation de l' ost, en mai,
ne correspond pas des dates dotes de signification chr
tienne, pas plus que les tournois, organiss sans priodi
cit rgulire et hors de tout souci du calendrier litur
gique. Mais, pour le reste, les activits qui rythment la vie
seigneuriale s'inscrivent dans le calendrier chrtien. Les
ftes aristocratiques et royales, et notamment celles qu' oc
casionne l'adoubement des nouveaux chevaliers, sont
gnralement organises le jour de la Pentecte. Et le
temps des prlvements, lorsque les paysans viennent
remettre personnellement entre les mains de leur seigneur
ou de son reprsentant les fruits de leurs rcoltes, est sanc
tifi par le choix de ftes importantes, mais trs variables
selon les situations locales, par exemple la Saint-Jean et la
Saint-Michel, ou encore la Toussaint ou Pques.
<<
Temps de l'glise et temps du marchand >>
par
Le temps des villes introduit
des
carts
marqus
,,
rapport aux temps de l'Eglise, des seigneurs et de la terre.
Mme si bien des citadins restent en contact troit avec la
vie des campagnes, les activits artisanales et commer
ciales ne sont pas directement soumises au rythme des
saisons. C'est en ville, et pour la ville, que l'horloge mca
nique publique, dont la technique apparat vers 1 2701 280, se rpand travers l'Europe au cours du XIVe sicle,
par exemple Paris en 1 300, Florence et Gand en 1 325.
En dpit de l'imperfection des premiers mcanismes, on
dispose alors d'un temps arithmtique, mesurable, form
d'units thoriquement gales, dont l'emprise s'amplifie
encore avec l'apparition des horloges prives dans la
seconde moiti du xive sicle, puis des montres indivi
duelles la fin du sicle suivant (il faut toutefois attendre
434
le XIXe sicle pour que ces dernires bnficient d'un usage

populaire). Lhorloge mcanique, qui commence ins
pirer la littrature et que Dante nomme la << glorieuse
roue >>, est une invention remarquable, en grande partie
associe un temps social nouveau : le temps du labeur
artisanal. En effet, les artisans qui travaillent en ville ont
besoin d'une indication prcise et spcifique pour mar
quer le dbut et la fin des activits quotidiennes. Comme
l'expose un document de 1 355, il << convient que la plu
part des ouvriers journaliers aillent et viennent leur tra
vail heures fixes >>. Les dbuts du travail salari - mme
si celui-ci ne ressemble gure encore au salariat du
XIX sicle - rendent ncessaire une mesure horaire plus
ou moins prcise. Celle-ci fait cependant l'objet de mul
tiples conflits, notamment en raison de la tendance des
matres artisans reculer la sonnerie annonant la fin de
la journe de travail. Les horloges urbaines, bien souvent
places au beffroi du palais municipal, relvent alors de la
responsabilit des autorits communales, dont elles souli
gnent le prestige.
La diffusion des horloges mcaniques remet en cause le
monopole de la mesure du temps, jusque-l dtenu par
l'glise, dont les cloches scandaient traditionnellement la
journe, au rythme imprcis et changeant des heures
canoniales. Jacques Le Goff a pu ainsi analyser l'mer
gence d'un conflit entre le temps de l'glise et le temps
des marchands : << c'est la grande rvolution du mouve
ment communal dans l'ordre du temps que ces horloges
partout dresses face aux clochers des glises >>. Dans ses
travaux, il s'est pourtant bien gard d'exagrer cette oppo
sition, car on constate galement, entre ces deux temps,
une coexistence ou du moins un passage en douceur. La
premire horloge mcanique atteste dans le royaume de
France se trouve au clocher de la cathdrale de Sens
e
435
( 1 292), et la moiti des horloges du XIVC sicle sont gale

ment construites pour des cathdrales. Par ailleurs, York,
la cathdrale associe les cloches qui sonnent les heures

canoniales et celle du travail, qui indique le dbut et la fin
de la journe. I.:glise n'est donc pas hostile au temps
mesur et rgulier des horloges, et elle n'hsite pas en
assumer elle-mme le contrle.
Il n'en reste pas moins que l'essor des horloges mca
niques marque l'mergence d'un temps unifi, mesurable
et bref, li aux formes de vie urbaines et la prhistoire du
salariat. Pourtant, jusqu'au XVI sicle au moins, ce temps
reste largement incertain et les horloges sont souvent
dfaillantes. Il demeure aussi un temps mal unifi, car
mme si l'heure avance plus ou moins rgulirement,
encore faut-il savoir sur quel repre la rgler. Une telle
unification est tente par Charles V, lorsqu'il ordonne que
toutes les horloges du royaume de France marquent la
mme heure que celle de son palais parisien (en 1 370, il
fait du reste remplacer le vieux mcanisme, install par
Philippe le Bel en 1 300, par une horloge plus fiable).
Mme si l'excution de cette dcision reste douteuse, elle
>
montre bien que le temps des horloges n est pas seulement
celui des marchands ; il est aussi un temps du pouvoir
royal, qui cherche alors s'affirmer. Enfin, l'horloge
mcanique et les expriences sociales qui lui sont associes
accentuent le sentiment du temps qui passe. Plus le temps
est strictement mesur, plus il apparat prcieux. Le bon
usage du temps qui s'enfuit devient alors un thme
commun aux lacs urbains et aux clercs (surtout les ordres
mendiants) , mme si les premiers sont surtout soucieux
de leurs affaires et les seconds inquiets du salut. Mais ce
temps qui commence passer trop vite et chapper
mlancoliquement l'homme est aussi beaucoup plus
contraignant, de sorte que les grilles rigides du temps
e
436
mesur ne tardent pas tre dnonces : << les heures sont

faites pour l'homme et non l'homme pour les heures >>,
proteste Rabelais, dans son Gargantua.
Le conflit entre le temps de l'Eglise et le temps des ,,.marchands se manifeste encore d'une autre manire. LEglise
condamne en effet les activits des marchands, et en par
ticulier le prt intrt, qualifi d'usure. Selon l' argumen
tation des clercs, le prteur est un oisif qui s'enrichit
mme en dormant, ce qui est particulirement scanda
leux. Et puisqu'il ne produit aucune richesse ni aucun
bienfait, il ne fait rien d'autre que vendre le temps (qui
s'coule entre le moment du prt et celui de son rembour
sement) . Or, le temps n'appartient qu' Dieu, de sorte
qu'en vendant ce qui n'est pas lui, l'usurier commet la
fois un vol, un pch grave et une offense au Crateur
(<< l'usurier ne vend rien son dbiteur qui lui appar
tienne, mais seulement le temps qui appartient Dieu >>,
dit Thomas de Chobham, au XIIIe sicle) . En outre, vic
)
time de son argent qui prospre continment, ! usurier
prsente cette singularit de pcher en permanence, sans
le moindre rpit, ni la nuit ni les dimanches et jours de
fte, ce qui est une circonstance particulirement aggra
vante.
)
Ce
problme
illustre
!
hostilit
fondamentale
que
,,.
l'Eglise fait peser sur les activits des marchands et des
usuriers, reprenant en cela }'Ecriture, qui oppose Dieu et
Mammon (l'argent), deux matres que nul ne peut servir
la fois. C'est du reste ce qui explique le maintien, en
dpit de l'aggiornamiento du ,,.XIXe sicle, d'un important
courant anticapitaliste dans l'Eglise catholique, qu'illustre
avec fougue un Charles Pguy et qui trouve, avec la tho
logie de la libration, l'une de ses expressions contempo
raines les plus vigoureuses. S'agissant de l'usure (dfinie
par le fair d'exiger en retour plus que ce qui est donn), la

,
437
position de l'Eglise mdivale consiste en une condamnation invariablement rpte par les thologiens, les con
ciles et le droit canonique, renforce encore aux XIIe et XIIIe
sicles face l'essor de l'conomie urbaine, et maintenue
jusqu'en 1 840. Assimile un vol (infraction au qua
trime commandement), l'usure est aussi un pch parti
culirement grave, associ l'avarice, qui garantit aux
)
coupables une place au plus profond de l enfer. En outre ,
les scolastiques soulignent que la monnaie est faite pour
favoriser les changes de biens : elle est alors lgitime ; en
revanche, utiliser l'argent lui-mme pour engendrer de
l'argent est une perversion contre nature. La condamna
tion de l'usure est brutale et totale, et la rhabilitation de
nombreux mtiers illicites au cours des XIIe-XIIIe sicles ne
profite que marginalement l'usurier (Jacques Le Goff) .
Les thologiens admettent pourtant que le prt intrt
peut tre tolr dans certains cas, en particulier s'il est
utile au bien commun (prt aux autorits) ou s'il est pra
tiqu par ncessit et un taux modr. Ils laborent aussi
un ensemble de justifications, fondes sur le risque pris
par le prteur, sur le travail qu'occasionne son activit, sur
la gne, enfin, que lui procure le fait de ne pouvoir utiliser
l'argent prt. Une autre manire, fort surprenante,
d'accepter le prt ( intrt) est dveloppe par les tholo
e
giens espagnols du XVI sicle : on doit prter par charit,
sans rien attendre en retour ; et c'est par charit que l'on
rend, en ajoutant - sans la moindre obligation - un sup
plment pour exprimer sa gratitude au prteur. Dans ce
systme, judicieusement clair par Bartolom Clavero,
c'est seulement dans la mesure o il est pens et peru
comme pratique dsintresse, excluant donc toute ide
d'intrt, que le prt ( intrt) est possible. Ce que nous
nommons improprement prt intrt peut donc tre
licite , condition de s'intgrer un systme de valeur
438
tranger coute logique proprement conomique et

caractristique, au contraire, des normes idologiques fo
dales fondes sur la caritas.
,
Mais l'usurier n est pas sans recours. La lgislation tra
ditionnelle de l'glise lui reconnat un moyen de faire son
salut: restituer tous les bnfices
de
l'usure.
Durant
les
,.,
.,
derniers sicles du Moyen Age, l'Eglise maintient sa pression pour obtenir de telles restitutions, et de nombreuses
uvres d'art, surcout en Italie, sont finances par ce
moyen, par exemple les fresques que Giotto ralise, vers
1 305, dans la chapelle de l'Arena Padoue, la demande
d'Enrico Scrovegni, fils de l'un des usuriers les plus
clbres de son temps, que Dante place en enfer. Mais, ds
le XIIIe sicle, le purgatoire entrouvre l'usurier une autre
issue: pourvu qu'il se soit confess, il peut tre sauv aprs
un temps de souffrance dans le feu purificateur. Confor
mment la logique de l'intention qui sous-tend la pra
tique de la confession, il est alors possible de croire - et
certains rcits exemplaires y invitent - que sa contrition
vritable peut suffire pour que Dieu lui accorde le salut.
Des usuriers peuvent donc, grce au purgatoire et la
confession, conserver la bourse ici-bas, tout en obtenant
la vie ternelle dans l'au-del Oacques Le Goff). Au total ,
l'attitude de l'glise aboutit permettre certaines pra
tiques usuraires, sans cder sur les principes qui les
condamnent: le repentir sincre exig de l'usurier n'qui
vaut-il pas renier les activits d'une vie entire ? La com
binaison d'une tolrance marginale et d'une massive
condamnation de principe permet l'glise de maintenir
marchands et banquiers dans une position inconfortable,
sinon soumise. Leurs activits ne bnficient pas d'une
vritable lgitimit, et ils demeurent sous la menace du
chtiment infernal et dans la dpendance de l'autorit cl
ricale, qui manipule sa convenance la rigueur ou la sou-
439
plesse. Ainsi, il existe

bien
une
certaine
contradiction
,
entre le temps de l'Eglise et le temps du marchand qui,
au-del des accommodements ponctuels et des compromis, n'est rien d'autre que la prfiguration de la contradic
tion entre le temps du fodalisme, toujours dominant au
Moyen Age, et le temps du capitalisme, encore natre.
socits
traditionles
Au total, comme dans toutes
""
nelles, prdomine au Moyen Age un temps cyclique, li
la nature et aux activits agricoles qui dpendent de ses
rythmes (et sans doute aussi au cycle humain du rempla
cement des gnrations). Mais le temps dominant de la
chrtient
est
assurment
le
temps
liturgique
:
cration
de
,
l'Eglise mdivale, remarquable de complexit et de plasticit, en partie universel et en partie local, le calendrier
liturgique, justement nomm le << cercle de l'anne >> (cir
culus anni) , est une manire d'assumer un temps cyclique
qui se superpose au temps naturel et airicole, mais le
reformule et en transfre le contrle l'Eglise. Le temps
premire
urbain des horloges mcaniques
est
certes
une
,
remise en cause du temps de l'Eglise. Trs partielle , elle ne
concerne que le rythme du jour et " s'avre largement
acceptable, voire contrlable, par l'Eglise. Malgr ces
contradictions, le temps souple et non unifi du jour,
comme le temps cyclique de l'anne, conservent encore
un net avantage.
I
Les a1nbiguts du temps historique

Histoire linaire et << cercle de l'anne >>
A
Le temps pour les clercs du Moyen Age est histoire et

cette histoire a un sens >>, rappelle Jacques Le Goff. Er si
Marc Bloch affirme que << le christianisme est une religion
<<
440
d'historiens >> , ce n'est pas seulement parce que les chr

tiens ont pour textes sacrs des livres d'histoire ou parce
que la liturgie est un acte de mmoire qui clbre et rpte
la vie du Christ et des saints. C'est surtout parce que les
vnements fondateurs du christianisme, la naissance et la
crucifixion de Jsus, au lieu d'tre associs un temps
immmorial ou mythique, comme la Cration ou le
Pch originel, constituent des faits bien attests et situs
dans un temps vritablement historique : Jsus est n sous
Auguste et mort sous Tibre (mme si les Evangiles ne
permettent pas de fixer des dates incontestables). C'est
Denys le Petit qui, par la corrlation tablie entre l're
chrtienne et les rgnes impriaux, situe l'Incarnation au
25 mars de l'anne 1 (aprs J .-C.) et sa mort en 33 ou 34.
Ce faisant, il s' carte des opinions plus traditionnellement
admises, inspires notamment par Tertullien et Eusbe de
Csare (dont l'invention de Denys conduit dire, non
sans paradoxe, qu'ils situaient l'Incarnation en 3 ou 2
avant J.-C.). Or, les calculs de Denys le Petit reposent sur
une srie d'erreurs (ou du moins de choix orients), qui
n'ont pas chapp Bde le Vnrable et ont incit
quelques auteurs du XI sicle, tel Abbon de Fleury, faire
valoir d'autres dates plus justifies. Mais << l'invention >> de
Denys tait dj trop diffuse et personne, jusqu' nos
jours, n'a song srieusement dcaler toutes les annes
de l're chrtienne. Au reste, toutes ces discussions ne font
que confirmer le caractre rsolument historique du
temps chrtien. Tant d'efforts pour calculer la vritable
anne de l'Incarnation n'ont de sens que parce qu'ils
visent rpondre aux exigences d'un temps historique, et
en premier lieu celle d'une datation prcise et vrifiable.
Lenjeu n'est pas mince, puisque, par son Incarnation,
Dieu lui-mme s'est inscrit dans l'histoire.
LES CADRES 'TEMPORELS DE I.A CHR.TIENT
441
En outre, le temps chrtien est un temps linaire, qui

se dploie depuis un dbut (la Cration du monde et le
Pch originel) jusqu' une fin (le Jugement dernier) , en
passant par l'Incarnation, pivot central qui change le
cours de l'histoire en offrant la rdemption aux hommes.
Linaire, ce temps est aussi orient, car son terme est fix
d'avance et dcrit par la Bible, mme si celle-ci prcise que
l'on ne peut en connatre ni le jour ni l'heure. C'est un
point de doctrine indiscutable que de croire au Jugement
dernier, qui marquera la fin des temps et figera l'univers et
les tres dans l'ternit. Du point de vue chrtien, l'his
toire de l'humanit est donc divise en deux poques :
celle de l'Ancien Testament, profondment ambigu, car
elle est marque par l'Alliance de Dieu avec le peuple lu
et contient en germe les vrits rvles par le Christ, mais
reste domine par le pch et l'impossibilit d'accder au
salut; puis, celle du Nouveau Testament, inaugure par le
sacrifice du Christ, qui permet aux hommes de recevoir la
grce divine et de vaincre le mal. Cette division binaire est
e
fondamentale et, au XIII sicle, T homas d'Aquin en rap
pelle encore la valeur essentielle (contre les millnaristes
qui annoncent l'imminence d'une priode nouvelle de
l'histoire humaine) . Au reste, l'opposition des deux Testa
ments se dcline en de multiples dualits : confrontation
de la Synagogue et de l'Eglise, de la Loi et de la Grce,
d'Adam et du Christ. Ce dcoupage binaire de l'histoire
peut aussi donner lieu des subdivisions, qui n'en modi
fient pas le sens principal. Ainsi, il est frquent de distin
guer le temps d'avant la Loi (ante lege), depuis le Pch
originel jusqu' Mose, celui de la Loi (sub legem) , inau
gur par la remise des dix commandements, celui enfin de
la Grce (sub gratiam), commenant par l'Incarnation du
Christ. Cette prsentation tripartite indique une progres
sion au sein de l'poque vtro-testamentaire, en crant
;
442
une tape intermdiaire, qui ne possde pas encore la

grce, mais connat du moins les commandements divins.
Enfin, saint Augustin lgue au Moyen Age une priodisation de l'histoire en six poques, mises en relation avec
les six jours de la Cration et avec les ges de la vie
humaine (cette division des six ges de la vie, transmise au
Moyen Age par Isidore de Sville, est concurrence
partir du XIIIe sicle par un dcoupage quadripartite, et les
annes limitant les tapes de la vie varient fortement selon
les auteurs). Les ges du monde, selon Augustin, s' ten
dent d'Adam No (correspondant la petite enfance,
infancia), de No Abraham (en parallle avec l'enfance,
pueritia), d'Abraham David (adolescence), de David la
captivit de Babylone (jeunesse), de la captivit de Baby
lone la naissance du Christ (maturit) , et enfin du
Christ la fin des temps, s'achevant ainsi dans l'immobi
lit de l'ternit, de mme que le repos du septime jour
succde aux six jours de la Cration. La lecture augusti
nienne consiste donc en un dcoupage de l'Ancien Testa
ment, tandis que le temps de la Grce demeure unifi.
[association de ce dernier avec la vieillesse peut sur
prendre ; mais Augustin reprend la mtaphore pauli
nienne du baptme, qui lie le vieil homme la rg
nration de la vie spirituelle. Au total, mme si cette
priodisation se rapporte en dernire instance la bipar
tition des deux Testaments, elle renforce la vision linaire
de l'histoire en faisant sentir une progression comparable
celle des ges de la vie et comprise entre un dbut et une
fin inluctable.
Les conceptions chrtiennes introduisent une rupture
forte par rapport aux conceptions antiques. Quelle que
soit la diversit des auteurs, prvaut en effet dans l'Anti
quit une vision cyclique du temps, o tout se rpte en
un ternel retour. Pour les anciens Grecs, le monde tait
443
moins peru travers les catgories du changement que

.
.
,
comme un etat statique, ou comme un mouvement circulaire. Pour Aristote, << le temps est un cercle >> ; et Platon
,
affirme que << ''tait'', ''est'' et ''sera'' sont les aspects d un
temps qui imite l'ternit, qui court en rond conform
ment aux lois du nombre >>, suggrant ainsi que les vne
ments reviennent et que les poques se rptent, tel
point que tout pourrait sembler fig dans un prsent ras
semblant en lui pass et futur. C'est contre cette vision
cyclique, encore partage pour l'essentiel Rome - et
contre certains auteurs chrtiens comme Origne qui y
semblent trop attachs-, qu'Augustin labore une nou
velle conception du temps. Dans La Cit de Dieu, il pro
clame la fausset du temps cyclique, qui conduirait nier
l'apparition unique du Christ, en un moment historique
prcis et sans rptition possible. Il lui oppose le << chemin
droit >> de Dieu, qui << dtruit ces cercles en rotation >>.
Pourtant, la vision historique et linaire d'Augustin n'est
pas sans limites. En effet, en situant la ralit prsente
dans la sixime et dernire poque de l'histoire humaine,
il indique que, du point de vue du salut, rien de neuf ne
peut se produire jusqu'au Jugement dernier. Depuis l'In
carnation du Christ, l'histoire est condamne rester
identique elle-mme, dans la certitude que rien de fon
damental ne peut advenir. Les hommes vivent alors sur
l'acquis de la rdemption et dans l'attente du Jugement
dernier, tout le reste n'tant que pripties indiffrentes
la vritable histoire du salut. S'il y a eu de l'histoire depuis
la Cration du monde, il riy en a plus dsormais.
La confrontation entre les conceptions cyclique et
linaire du temps est destine se rpter, lors de la
conqute du Nouveau Monde. Le franciscain Bernardino
de Sahagun est, face aux Nahuas, comme Augustin face
Platon, et il consigne dans son Codice Florentino ce tmoi-
444
gnage remarquable d'un temps indigne domin par

l'exaltation d'un pass primordial et par le got d'un
ternel retour : << une fois de plus, il en sera ainsi ; une fois
de plus, les choses seront, en un temps donn, en un lieu
donn. Ce qui se faisait il y a trs longtemps et ne se fait
plus maintenant, une fois de plus se fera ; une fois de plus
il en sera ainsi, comme se fut dans les temps anciens >>.
Mais, pour utile qu'elle soit, l'opposition entre temps
cyclique et temps linaire est en partie insuffisante. Mme
dans les socits traditionnelles o le retour priodique
des saisons et des activits agricoles imprime sa marque
toute la vision du temps, il existe toujours pour partie une
exprience du temps irrversible, ne serait-ce que parce
que chacun peut mesurer l'aune de sa propre vie le
chemin qui mne la mort. Le problme n'est donc pas
d'affirmer l'absence d'un temps irrversible, mais de
savoir dans quelle mesure il est ou non assum comme tel,
et s'il constitue ou non la forme dominante du temps
social et le support de la reprsentation du devenir histo
rique. Plutt que de s'en tenir une stricte opposition, il
s'agit donc d'analyser comment ce que l'on appelle temps
linaire et temps cyclique se combinent en des articula
tions varies, propres chaque culture. Quant l'ide
mme de temps cyclique, elle est ncessairement une
combinaison entre la succession empirique de faits et
d'tres diffrents et une interprtation qui les rapporte
une mme essence (par exemple, deux souverains qui se
succdent sont l'vidence des individus diffrents, mais
on peut faire porter l'attention st1r le fait qt1'ils incarnent,
au fond, tin set1l et mme principe). Une pense cyclique
du temps est donc une manire d'englober des diffrences
accidentelles dans une identit essentielle. Mais elle peut
aussi faire valoir, malgr le retour du mme, l'apparition
d'une certaine part de diffrence, donnant lieu ainsi une
LES CADRES TEI\1PORELS DE LA C:HRTIENT
445
vision en spirale, dont la pense maya, associant le temps

la figure de l'escargot, parat donner l'exemple.
Dans le christianisme lui-mme, on constate une com
binaison de deux types de temps : le temps linaire de
l'histoire humaine qui avance inluctablement vers un
vnement singulier ; le circulus anni de la liturgie qui,
chaque anne, rpte les mmes ftes. Certes, l'un et
l'autre ne s'inscrivent pas dans le mme ordre de dure et
peuvent donc se combiner sans trop de difficult : le
temps liturgique assume le cycle des jours de l'anne,
tandis que le temps linaire est celui de la longue dure
traverse par l'humanit. Pourtant, l'importance du
temps liturgique dans le monde mdival suggre que les
cercles qu'il dessine interfrent avec la vision du temps
historique. En effet, le temps liturgique fait revivre
chaque anne les vnements fondateurs de la vie du
Christ et des saints. Priodiquement, il rend prsent un
pass toujours identique lui-mme. Le cycle liturgique,
rfrence fondamentale de la socit chrtienne, mani
feste un temps rptitif, qui renvoie sans cesse le prsent
son pass fondateur. Du reste, c'est peut-tre parce que le
temps de la Grce - la vieillesse du monde inaugure par
l'Incarnation du Christ, selon Augustin - est une priode
immobile, sans histoire, qu'il laisse tant de place l'inlas
sable rptition liturgique de son moment inaugural. Le
temps linaire chrtien n'est donc pas l'abri des retours
du temps cyclique, qui s'imposent en partie lui.
Il convient donc de s'avancer au-del de la dualit des
temporalits cyclique et linaire. Reinhart Koselleck a
suggr que la conception du temps historique se cons
truit travers la tension entre champ d'exprience et
horizon d'attente (le champ d'exprience est << le pass
actuel >>, c'est--dire, outre la mmoire, la vision complte
du pass depuis le prsent ; l'horizon d'attente est << un
446
LJ\ CIVILISATION FODALE
futur actualis >>, nourri des craintes, des esprances et de

toutes les faons d'apprhender le futur, depuis le pr
sent). Les diffrentes manires d'articuler exprience et
attente dessinent trois configurations principales au cours
de l'histoire occidentale. Dans !'Antiquit, comme dans la
plupart des socits traditionnelles, les rythmes cycliques
de la nature et des travaux agricoles imposent leur marque
aux reprsentations du temps historique. Le temps est
alors moins ce qui passe que ce qui revient ; et l'horizon
d'attente se superpose strictement au champ d'exprience :
le futur ne saurait tre que la rptition du monde des
anctres. La socit mdivale (prolonge jusqu'au
XVIIIe sicle) prsente une configuration ambivalente,
ddouble. Le dploiement d'une vision linaire de l'his
toire libre un horizon d'attente indit et crasant, inscrit
dans la perspective eschatologique de la fin des temps.
Mais cet horizon d'attente est entirement projet dans
l'au-del et associ la proccupation du destin dans
l'autre monde, tandis que, ici-bas, le champ d'exprience
continue de s'imposer comme rfrence dominante, selon
la logique des socits rurales. Entre XVIe et XVIIe sicle,
attente et exprience tendent s'carter davantage, sans
toutefois parvenir une reconfiguration vraiment nou
e
velle. Puis, au XVIII sicle, le processus de dissociation
parvient un degr de rupture qui donne naissance aux
notions fondatrices de la modernit : progrs, rvolution,
en un mot Histoire. S'ouvre alors, cette fois dans l'ici-bas,
l'impatience d'un futur neuf qui, loin d'tre soumis aux
expriences antrieures, s'en distingue toujours davan
tage. Nat ainsi un temps entirement historique, assum
dans son irrversibilit, et nanmoins rapidement repris
e
en main et contrl, puisque le XIX sicle l'inscrit dans la
ligne prvisible du progrs menant vers une fin de l'Histo1re annoncee.
Pass idalis, prsent mpris,

fi,tur annonc
447
,
Il faut donc s attacher une meilleure comprhension
de la configuration des temps historiques au Moyen ge.
Quelle est donc alors la perception du pass, du prsent et
du futur ? S'agissant du pass, il convient d'indiquer que
le temps de la mmoire orale, selon le clerc anglais Walter
e
(XII
sicle), permet de remonter environ cent ans en
Map
arrire. Cette dure approximative forme le temps des
modernes (modernt), avant lequel s'tend, hors de prise de
,
la mmoire, le temps des anciens (antiqui). C est dans ce
dernier, jug meilleur que le prsent, que le Moyen ge
cherche son idal. Il s'agit tout particulirement du
paradis perdu d'avant la Chute, ou encore du moment
vanglique, qui ralise d'emble une communaut par
faite du Christ et des aptres. Outre ces moments fonda
teurs, rayonnant d'une gloire devenue inaccessible, c'est
l'ensemble du pass qui semble prfrable au prsent :
comme l'indique Walter Map, << chaque ge prfre ceux
qui l'ont prcd >>.
Le pass est en effet le temps de la tradition , suprieur
aux nouveauts dangereuses qu'apporte le prsent. Dans
une socit qui se veut coutumire, ce qui doit tre est ce
qui a dj t, ce qu'ont vcu les anctres. Toute ralit
prsente se lgitime par rfrence un fondateur. Le
royaume de France prtend remonter des Troyens res
caps du sige de leur cit ; le pape fonde son pouvoir sur
la prminence de saint Pierre, et l'empereur d'Aix-la
Chapelle se veut le successeur de l'antique Rome (moyen
nant le recours au thme de la translatio imperii, qui avoue
un dplacement gographique, pour mieux faire valoir
une continuit essentielle) . La tradition est videmment
une construction, labore au prsent et permettant sou-
448
vent de j ustifier des ralits neuves ou rcentes ; mais ce

qui caractrise le rgime de la tradition , c, est le fait que
,
11ulle pratique 11e peut y tre accepte si elle n est perue
comme la rptition d'une exprience ancienne. Ainsi,
durant le Moyen Age , tout effort pour rformer ou transformer la ralit sociale doit apparatre comme un retour
un pass fondateur, comme une restauration de valeurs
,
perdues au fil du temps. La formation de ! Empire caro
lingien, par exemple, n'est pas une innovation mais une
rnovation (renovatio imperii), une rsurrection de
l'Empire romain. La rforme dite grgorienne ne saurait
prtendre crer un ordre nouveau - ce qui serait suspect -,
mais seulement restaurer la puret vanglique de l'glise
primitive, comme l'expriment tant de rfrences architec
turales et artistiques, caractristiques de la << renaissance
du XIIe sicle >>. De mme, dans l'histoire des ordres reli
gieux, les mouvements de rforme se prsentent toujours
comme un effort pour revenir la puret perdue de la
rgle originelle.
Ainsi, le got des retours, des rnovations et des renais
sances apparat bien comme un trait caractristique de la
vision mdivale des temps historiques, de sorte que la
Renaissance du XVI sicle devrait tre perue comme la
continuation d,une telle perception, et non comme une
rupture (<< Loin de marquer la fin du Moyen g,e, la
Renaissance - les renaissances - est un phnomne carac
tristique
d'une
longue
priode
mdivale,
d'un
Moyen
,,..
Age toujours en qute d'une autorit dans le pass, d'un
ge d'or en arrire >>, Jacques Le Goff). Ici, le long Moyen
Age doit mme tre prolong jusqu'au milieu du
XIX sicle, moment o la modernit commence tre
pleinement assume. De fait, si les Lumires ont labor
la nqtion de progrs et affirm la possibilit d'une rvolu
tion qui s'avance vers un monde absolument indit, la
A
LES CADRES TEMPOREl.S DE LA CHRTIENT
449
bourgeoisie rvolutionnaire a prouv le besoin de se vtir

la mode romaine et d'inscrire les scnes de sa prise du
pouvoir dans un dcor classique. En revanche, le moment
o une modernit << pure >> se parachve , en rompant
entirement avec l'esprit des renaissances , se trouve peut
tre dans la phrase clbre de Marx affirmant que << la
rvolution sociale du XIXe sicle ne peut trouver sa posie
dans le pass, mais seulement dans l'avenir >>, alors que
<< les rvolutions antrieures avaient besoin de rminis
,
cences de l histoire universelle pour dfinir leurs propres
objectifs >>. On retiendra donc que, dans un rgime de tra
dition, le changement se pense comme retour ou renais
sance, tandis qu'avec la modernit il se pense comme pro
grs ou comme rvolution (du reste, le XVIIIe sicle inverse
radicalement la signification de ce terme, qui dsignait
auparavant le mouvement cyclique par excellence, celui
des plantes).
Dans
la
mesure
mme
o
il
idalise
le
pass,
le
Moyen
,..
,
Age dprcie le prsent. En mme temps qu il note leur
got pour les poques antrieures, Walter Map indique
que les contemporains << mprisent toujours leur propre
temps >>. La perception mdivale de l'histoire est celle
d'un dclin, d'une dcadence. << Les hommes d'autrefois
taient beaux et grands ; ce sont maintenant des enfants
e
XIII
dit
au
des
nains
>>,
Guyot
de
dbut
du
Provins
et
sicle. Plus souvent encore, le monde est compar un
vieil homme qui s'avance vers sa fin (comme dans la
priodisation augustinienne) . Et il n'est gure de lieu
commun plus rpandu que celui du mundus senescit (<< le
monde vieillit >>) . Comme l'crit Otton de Freising
(t 1 1 58) dans sa chronique : << nous voyons le monde
dfaillir et exhaler le dernier souffle de l'extrme
vieillesse >>. Et Orderic Vital ( 1 075- 1 1 42) indique dans
son Histoire ecclsiastique : << aujourd'hui, tout est devenu
450
autre, l'amour est devenu froid, le mal a triomph. Les

miracles, garants autrefois de la saintet, ont cess et le lot
de l'historien n'est plus que de dcrire des crimes de toutes
sortes >>. Lide qu'il n'y a plus dans le prsent autant de
miracles que par le pass, ou du moins qu'ils n'ont plus la
mme qualit, est du reste une affirmation rcurrente au
cours du Moyen ge. En outre, ce sentiment de dca
dence et de vieillissement est intimement li l'attente
eschatologique et la proximit des dsordres de la fin des
temps. << Le temps de l'Antchrist approche )>, conclut
Orderic Vital.
Les termes modernus, modernitas, ainsi que novus, pos
sdent donc le plus souvent une connotation pjorative.
Nul ne saurait s'en rclamer ; et dsigner une nouveaut
ou une innovation est gnralement une manire de dis
qualification. Comme l'indique le philosophe Guillaume
de Conches, pourtant la pointe de la rflexion du XII e
sicle (et peut tre prcisment pour cette raison) : << nous
exposons et formulons des ides anciennes et n'inventons
rien de nouveau >>. Pourtant, la possibilit de valoriser le
prsent se fait parfois sentir (il faut du reste souligner que
la dualit des deux Testaments, l'Ancien et le Nouveau, ne
reproduit pas le schma du retour aux origines, mais
fournit le modle d'une innovation qui ralise une
antique promesse et la dpasse, puisque la Loi nouvelle est
suprieure l'ancienne). Ainsi , le texte de Raoul Glaber,
dcrivant l'enthousiasme reconstructeur des fidles , peu
aprs l'an mil, et le << blanc manteau d'glises >> qui
recouvre alors l'Europe, suggre un dsir lgitime de
<< rnovation >>, une vision positive d'un prsent qui
semble plus panoui que le pass immdiat. Le moine
bourguignon va mme jusqu' affirmer qu'alors le monde
se dfait de sa vieillesse >), pour vivre une seconde jeu
nesse et tenter un nouveau dpart. De tels propos sont
LES CADRES TEMPOREI.S DE LA CHRTIENT
45 1
exceptionnels, dans la mesure o ils inversent le topos du

mundus senescit, mme s'il faut rappeler que la nouvelle
jeunesse du monde ne saurait tre pense que sous
l'espce d'une purification baptismale (exactement au
mme moment, le moine Arnaud de Ratisbonne adopte
une attitude plus radicale encore : << non seulement il faut
que le neuf change l'ancien, mais si l'ancien manque
d'ordre, il doit tre entirement balay, et s'il est
conforme l'ordre souhait des choses mais n'est plus
gure utile, il doit tre enseveli avec respect >>).
Un autre exemple remarquable est l'affirmation de Ber
nard de Chartres, thologien du XIIe sicle, qui note, en
comparant les penseurs de son temps aux philosophes de
!'Antiquit et aux Pres de l'glise : << nous sommes des
nains poss sur les aules de gants, mais nous voyons
plus loin qu'eux >> . nonc paradoxal et subtil, car si la
premire proposition respecte le lieu commun qui crase
les modernes sous le respect d aux anciens, la seconde
transgresse discrtement cette vision et crdite les pen
seurs actuels d'un rsultat suprieur celui de leurs prd
cesseurs. Certes, l'image des nains perchs sur les paules
des gants rappelle que rien ne serait possible sans le legs
des anciens, mais en mme temps elle esquisse une
conception cumulative du savoir, qui permet une avance.
Tout en donnant les indispensables marques d'humilit et
de respect des anctres, sans lesquelles son affirmation ne
serait que coupable vanit, Bernard revendique le droit de
dpasser ses pres et de porter la rflexion jusqu' un point
ignor d'eux. Ainsi, en dpit du caractre largement
dominant de la vision dprciative du prsent, jug inf
rieur au pass et associ une vie qui touche sa fin, perce
parfois une conception plus optimiste d'un monde qui
peut se << dfaire de sa vieillesse >> et percevoir la nouveaut
comme une amlioration plutt que comme une menace
452
(une chronique normande du dbut du XIIIe sicle ,,indique

que << Mineurs et Prcheurs furent accueillis par l'Eglise et
le peuple avec une grande joie, cause de la nouveaut de
leur rgle >>). Cette attitude s'amplifie peu peu dans les
derniers sicles du Moyen Age, sans pour autant renverser
les conceptions dominantes. Pour se limiter quelques
exemples, l'ars nova nomme positivement un art musical
qui s'oppose aux formes antrieures, tandis que Marsile de
Padoue, dans son Defonsorpacis, utilise le mot << moderne >>
pour valoriser l'organisation des pouvoirs laques et eccl
siastiques qu'il recommande.
Le futur, enfin, pse d'un poids crasant. Le Nouveau
Testament fixe le terme de l'attente : les dsordres de la fin
du monde, le Jugement dernier, puis une ternit faite de
batitude cleste pour les uns, de chtiments infernaux
pour les autres. Ce futur connu d'avance, objet d'espoir et
de crainte, est gnralement ressenti comme un futur
proche, voire immdiat, mme s'il est dcisif pour le fonc
tionnement de l'institution ecclsiale qu'on ne puisse en
fixer la date. Comme l'affirme Augustin, l'histoire relle se
droule << dans l'ombre du futur >>. Du point de vue de
l'glise, on peut affirmer la fois que le monde avance
inexorablement vers sa fin, et qu'il n'adviendra dans l'his
toire humaine aucun vnement important, puisqu'il n'y
a rien d'essentiel attendre du futur, hormis la ralisation
d'une eschatologie annonce. Certes, celle-ci ne constitue
pas la seule exprience du futur dans la socit mdivale,
dont les membres sont invitablement proccups par
leur destin et celui de leurs proches, par leur salut et par
le devenir de leurs rcoltes ou de leurs affaires, de leurs
entreprises guerrires ou de leurs projets politiques. Il
suffit pour s'en convaincre de mentionner les tensions
suscites par le dsir d'interprter les prsages et les signes,
afin de connatre le futur immdiat des hommes (JeanA
453
Claude Schmitt) . Malgr la dimension prophtique de

certains
procds,
!'Ecriture
et
la
rcupration
clricale
de
,
l'Eglise mdivale condamne avec la plus grande fermet
et avec une constance sans faille, d'Augustin au Dcret de
Gratien et bien au-del, les pratiques divinatoires et toutes
les activits des devins et autres vieilles femmes qui pr
tendent dcouvrir le futur
:
celui-ci
est
qualifi
de
<< secret
,
de Dieu >,
> que seule l'Eglise est en mesure d'interprter
lgitimement et avec la prudence ncessaire. Celle-ci
s'arroge donc le monopole de l'exercice prophtique, ou
du moins le droit exclusif de dcider de sa pertinence ou
de son caractre diabolique ( elle le tolre dans le cas de
personnes destines la saintet, intgres l'institution,
ou parfois voluant ses marges, ce qui n'est pas sans
risque).
La divination a pour objet de prvoir des vnements
brve chance, au mieux l'horizon d'une vie indivi
duelle (comme dans le cas des horoscopes, dont la pra
tique se dveloppe au sein des lites de la fin du Moyen
ge), ce qui n'affecte gure la conception plus ample du
devenir historique. Selon la vision qu'Augustin transmet
au Moyen Age, << tout ce qui se passe sur cette terre peut
structurellement se rpter et est en soi sans importance,
mais cette exprience s'avre unique et d'une importance
extrme dans la perspective de l'au-del et du Jugement
dernier >>, de sorte que le futur << se mettait pour ainsi dire
en travers des histoires empiriques, mme s'il leur conf
rait une existence en tant qu'histoires finies >> (Reinhart
Koselleck). Prolongation de la phase ultime et fondamen
talement homogne de l'histoire (quoique circonstanciel
lement anime de cycles de dcadence et de renaissance,
et bruissante d'vnements individuels aussi accidentels
qu'imprvisibles), le futur terrestre de l'humanit se pro
file comme rptition de l'exprience passe, tandis que
454
l'attente d'u11 horizon neuf est projete dans l'eschato

,
logie. Mais, qu'il s agisse de l'horizon des fins dernires ou
des attentes terrestres des hommes, on voit combien le
futur est lourd de dangers pour l'glise. Plus que tout
autre temps, il exige un strict contrle.
Un temps semi-historique
I..:analyse fait donc apparatre une grande ambivalence,
due la coexistence de plusieurs configurations des temps
historiques au Moyen ge. En premier lieu, horizon
,
d attente et champ d'exprience se recouvrent pour
l'essentiel. Prdomine ainsi un temps qui revient et pr
tend se rpter, qui dprcie le prsent et valorise le retour
un pass jug meilleur (sur ce point, le temps mdival
ressemble au temps prhispanique, galement conu
comme un dclin). Cimage par excellence en est la roue
de Fortune, thme introduit dans l'interprtation chr
tienne de l'histoire par la Consolation de la philosophie de
Boce (VIe sicle) et largement utilis au Moyen Age, tant
dans les textes que dans les images (fig. 29). Sur la roue
qu'actionne la personnification de la Fortune, un homme
s'lve vers le sommet du pouvoir puis, peine atteint son
but, se trouve jet bas de son trne. Ainsi, celui qui
s'lve sera abaiss et celui qui est abaiss s'lvera. Outre
qu'elle souligne l'instabilit et la vanit des choses ter
restres, la roue de Fonune propose l'image d'un temps
qui, inluctablement, reconduit au mme. D'une certaine
manire, cette vision circulaire du temps confi11e la per
ception d'un temps immobile, car les hauts et les bas de la
roue de Fortune apparaissent comme autant de pripties
ngligeables, et aucun vnement ne peut apporter de
vritable nouveaut, du moins jusqu' la fin des temps. Le
temps qui revient se transforme en un temps qui ne passe
LES CADRES TEMPOREL<; DE l..A CHRTIENT
, ,QI.-.-
455
Ol'l'..,..,..,
fl.ik' Rftl'fh' "'' "W..
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..
1!i "' .._._

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Fig. 29 : La roue de Fortune (vers 1 1 80 ; Hortus Deliciarum, f. 2 1 5 ,

manuscrit dtruit en 1 870, d'aprs G. Cames).
pas. Ainsi, force de jouer des correspondances entre

pass et prsent - comme lorsque ginhard recopie des
pages entires des Vies des douze Csars de Sutone pour
composer sa biographie de Charlemagne -, la diffrence
entre pass et prsent tend-elle s" effacer, laissant finale
tnent place un sentiment d'atemporalit. Eric Auerbach
a bien analys comment de telles connexions ne peuvent
s'tablir que si les faits chronologiquement spars << sont
lis verticalement la Divine Providence >>. Celle-ci appa
rat comme le plan d'inscription temporel commun tous
les vnements terrestres, qui permet de les associer dans
456
le regard ternel de Dieu, en dfaisant l'ordonnancement

chronologique du temps historique.
Le temps chrtien linaire et irrversible, domin par
l'horizon d'attente, n'est donc qu'un aspect du temps
mdival. Il est pour l'essentiel inscrit dans la perspective
eschatologique et tend, de ce fait, figer l'histoire
humaine, l'immobiliser dans l'attente de la fin des
temps. Pourtant, on a pu noter des indices de transforma
tion, des marques exceptionnelles de valorisation du pr
sent ou d'attente non eschatologique, qui s'cartent de la
vision dominante du temps, sans toutefois donner lieu
une conception historique nouvelle. De mme, si la cons
cience de l'instant fugace est gnralement minimise, par
rapport un temps immobile ou rptitif, elle s'affirme
cependant de manire croissante, en particulier dans le
roman et la posie. Guillaume de Lorris, dans le Roman de
la Rose, voque le temps << qui s'en va nuit et jour sans
prendre de repos ni faire halte . . . le temps qui ne peut
demeurer en place mais va toujours sans retour, comme
l'eau qui descend toute et dont pas une goutte ne
remonte >>. Mais, si remarquables soient-ils, de tels propos
s'inscrivent dans la continuit du thme conventionnel de
la fragilit des choses humaines et de la brivet de la vie,
que les clercs utilisent volontiers pour inciter penser
l'au-del et au salut. En outre, l'insistance, mlancolique
ou dramatique, sur l'irrversible du temps de chaque vie
individuelle peut fott bien se combiner avec un temps
rptitif, ds lors que l'on considre une chelle plus
ample, englobant la succession des gnrations et l'his
toire humaine dans son ensemble. Cependant, entre XIIIe
et xve sicles, le fait d'accorder ce temps de la vie qui
passe une expression croissante est une faon d'en lgi
timer et d'en amplifier l'exprience. Ainsi, mme s'il ne
parvient pas dominer la vision de l'histoire, l'envahisse-
457
ment du temps irrversible est du moins ressenti, la fin

du Moyen ge, sous la forme d'une obsession de la mort.
Au total, il rsulte de la coexistence de ces diffrentes per
ceptions du temps historique une << dualit de la concep
tion du monde >> (Aaron Gourevitch). Le temps qui
revient ou qui ne passe pas est rong par le temps irrversible de l'histoire. Mais le Moyen Age reste domin par un
temps semi-historique, qui combine dans l'ici-bas un peu
de temps irrversible et beaucoup de temps rptitif.
A
Les limites de l'histoire

et les dangers de l'eschatologie
L'criture de l'histoire
Une analyse succincte de l'historiographie mdivale sur la base des travaux de Bernard Guene - permet de
confirmer ces ambivalences. Le savoir historique est assu
rment imponant pour une culture fonde sur la
mmoire et qui situe dans le pass ses rfrences fonda
mentales. Benzo, vque d'Albe au xi sicle, indique: << si
les livres dissimulent les faits des sicles passs, alors je
demande sur les traces de qui les descendants doivent
marcher ? Les hommes, semblables aux btes, seraient
privs de raison, s'ils n'taient pas informs du temps des
six ges >>. Il en dcoule une production historiographique
qui compte, parmi ses uvres les plus diffuses, les His
e
toires de Grgoire de Tours, qui nous renseigne sur le VI
sicle franc, l'Histoire ecclsiastique du peuple anglais de
Bde le Vnrable (731 ), puis, au XIIIe sicle, le Miroir his
toria/ de Vincent de Beauvais et les Grandes Chroniques de
France. Ce sont l uvres de clercs - vques (comme
Grgoire de Tours), moines travaillant volontiers en
e
458
quipe dans des monastres spcialiss dans ce type de

production (comme l'abbaye de Saint-Denis, principal
centre historiographique de la monarchie franaise) ou
frres mendiants (comme le dominicain Vincent de Beau
vais) -, avant que des auteurs laques ne prennent le relais
la fin du Moyen ge (comme Froissart ou Philippe de
Commynes) et que Charles VII - bientt suivi par
d'autres souverains - ne cre, en 1437, l'office de chroni
queur de France. ct des Annales (qui mettent en vi
dence les annes successives et indiquent les vnements
correspondants) et des Histoires (qui offrent un rcit plus
toff), le genre le plus minent est celui des Chroniques
universelles, qui prsentent l'histoire humaine depuis la
Cration du monde jusqu'au moment de la rdaction de
l'ouvrage. Il existe aussi, partir du XII sicle, des histoires
plus locales, rgionales, urbaines, voire exprimant le souci
gnalogique d'une ligne noble, comme l'Histoire des
comtes d'Anjou.
La chronique universelle parat donner corps l'his
toire chrtienne linaire. Cela est pourtanr loin d'rre cer
tain, tant il est vrai qu'une chronologie unifie fonde sur
l'Incarnation ne s'impose que fort tardivement. Long
temps, l'historiographie mdivale l'ignore : la plupart
des chroniques universelles s'organisent en fonction de la
succession des empereurs, et le Miroir historiai de Vincent
de Beauvais fait encore des rgnes impriaux l'axe de sa
chronologie. Mais, peu peu , et surtout partir du
XIVC sicle, le recours l're de l'Incarnation se gnralise,
contribuant ainsi intgrer l'ensemble des faits dans une
chronologie unifie. Pour y parvenir - et en dpit des
erreurs ponctuelles -, un grand effort est ncessaire, afin
d'tablir des gnalogies royales, impriales et pontifi
cales, des listes de souverains et de grands personnages
(distingus alors par des numros), et pour dater prcise
459
ment les rgnes qui servaient de repres aux ouvrages his

toriques antrieurs. Les historiens mdivaux deviennent
ainsi << des virtuoses de la chronologie >>, et << le grand
achvement de l'rudition mdivale fut de situer toutes
ces donnes disperses dans la seule re de l'Incarnation >>
(Bernard Guene) . La production d'une telle chronologie
unifie est un instrument susceptible de conforter une
vision linaire de l'histoire, mais il est clair qu'elle ne la
.
,
'
presuppose pas necessa1rement.
En dpit de ces avances, l'historiographie mdivale se
heurte de redoutables limites. Les bibliothques mdi
vales demeurent peu fournies en textes historiques et,
hormis les quelques best-sellers mentionns prcdem
ment, les uvres, en particulier les plus rcentes, circulent
en nombre fort rduit, mme si la production accrue de
e
manuscrits, entre XIII et xve sicle, procure une amliora
tion sensible. Les sources sont galement restreintes : le
recours aux archives est exceptionnel et se limite, au
mieux, celles que possde l'institution au sein de
laquelle l'historiographe travaille. Les livres d'histoire sont
donc pour l'essentiel des compilations . d'ouvrages ant
rieurs, compltes par le tmoignage de l'auteur et des
contemporains qu'il a pu interroger. Enfin, on ignore
peu prs tout de la critique des sources, et les critres de la
vrit historique sont bien plutt la vraisemblance et
l'autorit de la source d'information (principe acritique
selon lequel un rcit vaut ce que vaut le prestige de son
auteur, rel ou suppos) . En outre, si l'histoire est un
savoir jug important, elle n'est pas un mtier part
,
entire. Elle n est pas non plus une discipline universitaire
et n'est mme pas enseigne parmi les arts libraux (o
l'on trouve notamment l'astronomie, la grammaire ou la
rhtorique). Les buts assigns la connaissance historique
en bornent galement la porte : elle doit enseigner et di-
460
fier (et accessoirement distraire), c'est--dire servir

d'exemple. Qu'on utilise ou non la formule de l'historia
magistra vitae, qui court depuis Cicron jusqu'au XVIIIe
sicle, c'est bien de cette conception que relve l'historio
graphie mdivale. Il ne saurait en tre autrement dans un
rgime d'historicit qui superpose exprience et attente,
et ignore donc toute vritable sparation entre le pass et
le prsent. C'est pourquoi l'histoire peut prtendre tirer
du pass des leons applicables dans les situations iden
tiques que le prsent fait revenir.
On aperoit alors la plus grande limite des conceptions
de l'histoire au Moyen Age (sans mme parler du fait que
le seul vritable acteur de cette histoire est Dieu, les
hommes n'tant que les instruments travers lesquels se
ralise le plan divin) . L absence de sparation claire entre
l'hier et !'aujourd'hui projette sans rserve le prsent dans
le pass et rciproquement. Les personnages historiques
raisonnent comme les contemporains des chroniqueurs.
On attribue aux anciens Romains l'thique courtoise de la
chevalerie du XI Ie sicle, tandis que les artistes habillent les
hros de la Bible et de !'Antiquit comme des clercs
mdivaux ou des chevaliers engoncs dans leurs armures.
l'inverse, le pass peut se projeter dans le prsent, en fai
sant d'une lutte contemporaine la rptition d'un combat
biblique. Ainsi, << la conscience historique, dans la mesure
o l'on peut employer ce terme pour le Moyen ge, res
tait essentiellement antihistorique. De l vient ce trait
inhrent de l'historiographie mdivale - l'anachro
nisme >> (Aaron Gourevitch). En dpit d'un certain essor
de la culture historique, surtout entre XII e et xve sicles,
l'historiographie rvle la mme ambiguit que la concep
tion mdivale des temps historiques. Elle se fonde pour
l'essentiel sur une vision acritique et antihistorique, car,
inscrite dans un temps rptitif ou immobile, elle peine
A
If:.S CADRES 'fEMPORELS DE LA CHRTIENT
46 1
diffrencier le pass et le prsent. I..:historiographie mdi

vale est donc spare de notre propre conception de l'his
toire par une double rupture : la systmatisation des rgles
e
de critique du document historique { partir du XVII
sicle) et l'instauration (un sicle plus tard) d'un rgime
moderne d'historicit, fond sur l'cart entre exprience
et attente, et permettant donc de faire du pass un objet
d'tude part entire.
L'imminence {reporte) de la fin des temps

Lcho suscit par !'Apocalypse de Jean dans la culture
mdivale est considrable, dans la thologie comme dans
l'art, depuis les somptueuses miniatures des commen
taires de Beatus de Liebana (fig. 30) jusqu'aux tapisseries
d'Angers (XIVC sicle) . Pourtant, il importe de prciser que
!'Apocalypse ne concerne pas uniquement la fin du
monde : elle est lue par les exgtes comme une rcapitu
lation symbolique de l'histoire du salut, o se mlent
pass, prsent et futur de l'glise ( partir de 1 1 OO, on
prcise mme que seuls les derniers chapitres, partir du
quinzime, se rfrent au Jugement dernier). Au Moyen
Age, Apocalypse n'est donc pas synonyme d'eschatologie,
terme qu'il convient en outre de distinguer clairement de
la notion de millnarisme. Leschatologie (du grec eschata,
les choses ultimes) dsigne ce qui a rapport la fin du
monde et au Jugement dernier, tels qu'ils sont annoncs
par le Nouveau Testament et la tradition. Le millnarisme
est une variante de l'eschatologie, en ce sens qu'il espre
un futur associ la phase ultime de l'histoire universelle ;
mais, loin d'attendre seulement la fin des temps et la des
truction du monde, il annonce pralablement le rgne du
Christ sur terre, tablissant pour tous les hommes un
ordre paradisiaque de paix et de justice.
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Fig. 30 : La Jrusalem cleste dans le Commentaire de /'Apocalypse par

Beatus de Liebana (vers 950 ; Madrid, Bibliothque nationale, ms.
Vit. 14-2, f. 253 v.).
463
I.:cart considrable entre ces deux versions de l'attente

- l'une qui ne voit ici-bas que destruction et reporte toute
promesse positive dans l'au-del, l'autre qui inscrit son
optimisme sur terre - drive d'une divergence d'interpr
tation du chapitre 20 de l'Apocalypse. Ses versets 3 et 4
indiquent que, au terme de la premire rsurrection, le
diable sera enchan et que commencera alors le rgne des
justes avec le Christ durant mille ans (mil/enium), aprs
quoi interviendront la seconde rsurrection et le Juge
ment dernier. Si, selon l'expression et l'analyse de Guy
Lobrichon, }'Apocalypse est << un fameux brlot >> dont la
reprise en main et le verrouillage ont demand de longs
efforts aux thologiens du Moyen ge, c'est tout particu
lirement le cas de ces versets. En effet, leur interprtation
littrale, immdiate, semble donner raison aux courants
millnaristes, et c'est pourquoi l'glise, jugeant cette lec
ture minemment dangereuse, s'est employe en
imposer d'autres. Augustin, qui revient un rle dtermi
nant en la matire, affirme, dans La Cit de Dieu, que la
premire rsurrection mentionne par le texte saint cor
respond l'Incarnation (car le baptme permet alors aux
hommes de renatre dans la grce). En consquence, le
mi/lenium est le temps prsent de l'glise, rgne terrestre
des justes avec le Christ, malgr la prsence des pcheurs
et des impies qui la perscutent. Ce n'est pas une priode
de l'histoire venir, mais sa phase actuelle, destine
prendre fin avec le Jugement dernier. Ici, une interprta
tion littrale de la proposition d'Augustin pourrait
conduire fixer en l'an mil le terme du mi//enium et donc
la fin des temps. Mais Augustin prend soin de concilier
son interprtation avec l'indication vanglique selon
laquelle << nul ne connat le jour ni l'heure >>, en ajoutant
que les << mille ans >> de l'Apocalypse ne signifient pas une
dure prcise, mais dsignent symboliquement un temps
464
parfait dont la dure reste ignore des hommes. Enfin,

partir du xic sicle, une autre interprtation identifie la
premire rsurrection avec celle des justes la fin des
temps, de sorte que le millenium est exclu de la tempora
lit terrestre et englob dans celle du Jugement dernier.
I.:eschatologie officialise par l'glise se caractrise
donc par l'attente de la fin du monde et des vnements
dramatiques qui doivent la prcder. Outre de nombreux
cataclysmes naturels et le dferlement de Gog et Magog deux peuples retenus jusque-l prisonniers en Orient
-,
.,
c'est surtout l'Antchrist qui polarise cette attente. Evoque dans une ptre de Jean, cette figure prend consis
tance dans un commentaire de saint Jrme, puis dans de
nombreux traits mdivaux, dont celui du moine Adson
de Montier-en-Der, rdig en 954 et promis une ample
diffusion partir du XIIe sicle. Au sujet de ce personnage
,
d origine juive suppose, sans doute n Babylone, qui
est en tous points le contraire du Christ, sa rplique mal
fique, au point d'tre qualifi de << fils du Diable >>, les
clercs supputent que son rgne de trois ans et demi sera
marqu par de grands dsordres et par la perscution des
chrtiens et que, aprs sa mort, sur le mont des Oliviers
Jrusalem, l'humanit n'aura plus que quelques jours
vivre avant le Jugement dernier. En consquence, les
conflits
et
les
troubles
vcus
au
catastrophes
observes,
les
....
Moyen Age sont rgulireme11t interprts comme autant
de signes prcurseurs de la venue de l'Antchrist, voire
comme des manifestations de sa prsence. [Antchrist
tant << la figure centrale de l' vnement eschatologique >>
(Bernhard Topfer), une telle lecture des faits prsents
maintient, tout au long du Moyen Age, le sentiment de
l'imminence de la fin des temps.
Par analogie avec les six jours de la Cration, le monde
est rput devoir durer six mille ans (un jour pour Dieu
A
465
valant mille ans). Se fondant sur la parole vanglique qui

associe la venue du Christ la dernire heure (soit l'an
5500 partir de la Cration), les premiers chrtiens fixent
la fin du monde en l'an 500, ce qui peut expliquer
quelques inquitudes eschatologiques attestes en 493496. C'est pourtant dans le but de dsamorcer cette inter
prtation littrale des six jours de Dieu qu'Augustin avait
propos sa conception des six ges du monde, tandis que
d'autres auteurs, la suite d'Eusbe de Csare, adop
taient un autre comput, reportant la fin du monde
jusqu'en 800. Un peu plus tard, Bde le Vnrable
reprend nouveau les calculs et situe l'Incarnation trois
mille neuf cent cinquante-deux ans aprs la Cration,
tout en refusant, comme Augustin, de chiffrer la dure du
monde. I.:histoire des computs chrtiens semble tre ainsi
celle des rajeunissements successifs du monde, qui sont
autant de reports de l'chance eschatologique. Mais cer
taines particularits calendaires peuvent aussi faire
monter la fivre ; et Abbon de Fleury rapporte que << le
bruit courait presque dans le monde entier que, lorsque
}'Annonciation conciderait avec le Vendredi saint, sans
aucun doute ce serait la fin de ce monde >> (cette conjonc
tion se produit en 970, 98 1, 992, 1 065 et 1 250 ; elle
caractrise aussi l'an 1, que Denys le Petit choisit sans
doute pour cette raison comme repre de l're chr
tienne).
e
Au x sicle, l'abb Odon de Cluny est convaincu de la
venue proche de l'Antchrist, mme si., comme on l'a vu,
l'an mil ne focalise gure plus que d'autres dates les pr
occupations eschatologiques. Au XII sicle, les premires
croisades se droulent dans un climat d'attente de la fin
du monde, << en vue des temps proches de l'Antchrist >>,
comme Guibert de Nogent le fait dire au pape Urbain II ;
de mme, les conflits entre le pape et l'empereur sont
e
466
volontiers considrs, notamment par Otton de Freising,

comme des troubles annonciateurs des temps ultimes. Le
XIIIe sicle n'est pas moins eschatologique : encre 1 1 97
et 1 20 1 , le bruit court que l'Antchrist est dj n ; peu
aprs, Frdric II est un candidat ce rle, et 1 260 voit
surgir, notamment en Italie, divers mouvements de pni
tence, notamment celui des flagellants, suscit Prouse
par Raniero Fasani, tandis qu' la fin du sicle le mdecin
Arnaud de Villeneuve, dans son trait sur l'Antchrist,
considre que sa venue est imminente. La peste noire de
1 348 ravive l'inquitude et suscite un nouveau mouve
ment de flagellants qui s'efforcent d'apaiser la colre
divine et de conjurer la menace de destruction du monde
(voir fig. 25, p. 342). Durant le Grand Schisme qui divise
l'glise entre 1 378 et 1417, chaque pape est qualifi
d'Antchrist par ses adversaires, tandis que les prophties
pullulent. Vers 1 380, le dominicain catalan Vincent Fer
rier annonce que le Schisme durera jusqu' l'arrive de
l'Antchrist ; dans sa prdication, qui agite les foules de
l'Europe mridionale, il exhorte les fidles faire pni
tence face l'imminence de la fin du monde, et suggre,
dans une lettre au pape, que l'Antchrist pourrait avoir
dj neuf ans. Enfin, Luther lui-mme ne cesse de rpter
que la fin des temps est pour l'anne venir, et l'Ant
christ est un thme omniprsent dans les polmiques sus
cites par la rforme protestante. Ainsi, s'il existe des
cycles brefs, au cours desquels la fivre eschatologique
monte puis redescend, sur la longue dure mdivale,
l'attente eschatologique ne semble ni se renforcer ni dimi
nuer, mais parat plutt constante.
Lattente eschatologique, telle que l'Eglise parvient
l'encadrer, s'intgre tant bien que mal dans son enseigne
ment et dans sa pastorale (mme s'il n'est pas toujours
facile de dissocier eschatologie et millnarisme, et si plu-
467
sieurs des mouvements voqus l'instant ont des teintes

millnaristes). Dans cette optique, l'imminence de la fin
des temps n'invite nullement transformer les ralits
sociales, mais bien plutt faire pnitence et renoncer
urgemment ses pchs. Le futur menaant de l'eschato
logie est un avertissement pressant, en faveur du salut de
l'me et au bnfice de l'Eglise qui en est le meilleur
garant. I.:attente de la fin du monde est donc un facteur
d'intgration sociale, qui renforce la domination de
l'glise, du moins tant qu'aucune date prcise ni aucun
scnario trop dtaill ne sont fixs. Dans un tel cas,
l'eschatologie risquerait au contraire de devenir<< un fac
teur de dsintgration >>, en retirant l'glise le contrle
de ce futur devenu trop proche, voire en minant., la ncessit des institutions terrestres. S'il est clair que l'Eglise, qui
<< veut se perptuer dans le temps >> (Claude Carozzi), se
doit de contrler les tensions eschatologiques, l'opposi
tion cruciale n'est peut-tre pas tant entre les dangers
d'une eschatologie immdiate et le report de la fin du
monde dans un temps lointain qui ferait retomber la ten
sion. I.:enjeu pour l'Eglise consiste plutt carter toute
prophtie date, afin de mettre en scne un futur proche
mais indcis, et par consquent toujours susceptible d, tre
diffr. Cette stratgie d,une imminence sans cesse
reporte peut fonctionner dans la mesure o la certitude
de la prdiction dans le temps long est plus importante
que la justesse ou l'inadaptation des attentes immdiates.
Il faut surtout que l'glise garde le monopole de
<< l'organisation de cette fin du monde qui n'arrive pas, de
manire pouvoir se stabiliser elle-mme sous la menace
d'une fin du monde possible et dans l'espoir de la parousie
[retour du Christ] >>. Fort de cette affirmation, Reinhart
Koselleck affirme que le futur eschatologique ne corres
pond pas la fin d'un temps conu comme linaire, mais
,;
468
s'intgre en fait au temps prsent, comme lment consti

tutif de la stabilit de l'glise et de sa domination.
La subversion millnariste . lefatur, ici et maintenant

Malgr tout, l'effort de l'glise pour dominer le temps
eschatologique et s'atroger le contrle des prophties n'est
que partiellement couronn de succs. Les tendances mil
lnaristes, actives parmi les premiers chrtiens en rupture
avec le monde romain, puis efficacement museles par
Augustin, ne cessent de rejaillir. Certes, l'esprance mill
nariste d'un autre futur terrestre n'a pas toujours pris des
teintes contestataires, comme l'indique le thme du der
nier empereur qui, aux x -xi sicles, annonce un long
rgne de paix durant lequel cet empereur doit convertir le
monde entier au christianisme. Mais, durant le Moyen
ge central, le risque se fait plus grand. Vers 1 1 1 0, Tan
chelm de Flandres soulve les foules par sa violente cri
tique du clerg. Sans doute offre-t-il ses disciples l'esp
rance de former ici-bas une communaut parfaite, libre
du pch ; mais le caractre eschatologique de son mou
vement reste difficile tablir, en dpit des accusations
ui font de lui un prcurseur de l'Antchrist. Quant
on de l'toile, soumis au concile de Reims en 1 1 48, on
l'accuse de prtendre tre un nouveau Christ, venu pour
juger les vivants et les morts. Cune des figures les plus
importantes pour le millnarisme mdival est sans aucun
doute Joachim de Flore, abb d'un monastre cistercien
de Calabre, mort en 1202. Partageant le sentiment de
l'imminence de la fin des temps, il dclare Richard
Cur de Lion, venu le consulter, que l'Antchrist est dj
n et qu'il deviendra pape. Mais son apport majeur
consiste diviser l'histoire humaine en trois poques:
celle, passe, du Pre (l'Ancien Testament), celle, prc
LES CADRES 1EMPORELS DE LA CHRTIENT
469
sente, du Fils (le Nouveau Testament), et celle, future, de

l' Esprit, durant laquelle les croyants accderont la plni
tude de la rvlation divine. Ce troisime ge, trs bref,
n'est pas explicitement associ au 1nillenii,1n par Joachim
qui, anim surtout par un idal monastique traditionnel,
.,
le prsente comme la ralisation parfaite d'une Eglise spirituelle, sous l'impulsion de deux nouveaux ordres reli
gieux remplaant l'ancienne hirarchie ecclsiastique.
Si les crits de Joachim de Flore connaissent par la suite
un grand succs, en particulier parmi les franciscains,
convaincus de former, avec les dominicains, les deux
ordres de la prophtie, de nombreux auteurs influencs
par lui, notamment dans le milieu des franciscains spiri
tuels, radicalisent ses thoris. Gerardo de Borgo San
Donnino proclame dans son lntrodi,ction
l'Evan
ile
g
.,
ternel, publi en 1. 254 Paris, que l'Evangile du SaintEsprit annonc par Joachim viendra abroger l'Ancien et le
Nouveau Testament. De telles ides inspirent diffrents
mouvements, comme celui des Frres apostoliques,
apparu Parme vers 1 260, dirig d'abord par Gerardo
Segarelli, jusqu' sa mort sur le bcher en 1. 300, puis par
Fra Dolcino, qui confie ses disciples la mission de sauver
les mes durant les derniers jours du monde. En dpit de
leurs variantes, ces mouvements dnoncent tous l'Eglise
institutionnalise (dite charnelle)
et
prtendent
l'anantir
.,
pour tablir une autre Eglise (dite spirituelle), destine
demeurer sous la conduite directe de }'Esprit-Saint
jusqu' la fin des temps. Au dbut du XIve sicle, Ubertino
de Casale, qui pousse la critique de l'glise charnelle
jusqu' qualifier le pape Boniface VIII d'Antchrist, con
forte la transgression joachimite en assimilant la troisime
poque de l'Esprit un septime ge qu'il ajoute la
priodisation augustinienne de l'histoire. En ce point,
tout l'effort clrical de contention du danger millnariste
470
s'effondre et Ubertino peut annoncer pour l'humanit un
six
ou
sept
sicles
et
qui
futur dont il estime la dure
,,
,
,
verra le triomphe d une Eglise purifie, ralisant l idal de
pauvret absolue des spirituels et la conversion de la plu
part des juifs et des paens.
Le point culminant du millnarisme mdival est sans
doute atteint en Bohme avec l'insurrection hussite. En
1 4 1 9, une partie du mouvement lanc par Jean Hus,
condamn au bcher pour hrsie par le concile de Cons
tance en 1 4 1 5, se radicalise, annonant que Dieu allait
anantir tous les hommes, l'exception de ceux qui trou
veraient refuge sur le mont Tabor et dans cinq villes
acquises aux conceptions hussites. En 1420, les << tabo
rites >> radicaux s'arrogent la mission d'radiquer le mal
sur terre et de combattre par les armes ceux qui s'oppose
raient l'tablissement du royaume du Christ : << les frres
taborites doivent par le fer et par le feu tirer vengeance des
ennemis de Dieu et de toutes les cits, villages et
hameaux >>, dit leur rglement, prcisant encore qu' << en ce
temps de la fin des sicles, qui s'appelle jour de la ven
geance, le Christ est arriv secrtement,
comme
un
,..
voleur >>, pour << instituer ici-bas son Eglise >>. Dans leur
rve, le pch n'existe plus, l'institution ecclsiale et les
sacrements sont inutiles, toute autorit sculire est
bannie, le servage et les impts sont supprims, tandis que
la communaut des biens et la fraternit spirituelle
s'imposent tous : << nul ne contraindra plus autrui quoi
que ce soit, car tous seront entre eux gaux, frres et
surs >>. Mais, en 142 1 , les modrs l'emportent Tabor
et crasent militairement les dissidents millnaristes.
Limportance de ce mouvement est cependant remar
quable, en raison de son impact populaire et de sa radica
,
lit qui, admettant jusqu l'emploi de la force , prend une
dimension proprement rvolutionnaire.
LES CADRES TEi\1P()RELS DE LA CHRTIENT
471
Cet exemple n'est d'ailleurs pas sans postrit, et on en

repre un cho, lorsque Thomas Mntzer prend la tte
des paysans rvolts en 1 525, et annonce la ralisation
Mhlhausen, en Thuringe, de la Jrusalem cleste sur
terre. Au reste, le millnarisme se prolonge bien au-del et
Eric Hobsbawm a attir l'attention sur l'importance de ce
filon jusque dans les mouvements populaires radicaux des
XIXe et xx sicles, notamment en

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De l'an mil

Lieu sacr, lieu d'images. Les fresques de Bominaco (Abruzzes, 1263).

De l'an n1il la colonisation

Ce livre est le fruit de cinq annes d'enseignement

volontaires le plus souvent, peut-tre involontaires par

Juan Pedro Viqueira s'est trs aimablement proccup

remuante actualit des mouvements sociaux indignes.

L'EUROPE MDIVALE, WA L'AMRIQUE

lieu de se mfier. Pas d'intelligibilit du Moyen Age au

revendication d'une singularit exhibe et d'une origina

L"EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE

de la fragmentation, la synthse n'est gure de mise. Mais

Moyen Age et conqute du Nouveau Monde

I..:enseignement dj voqu- et donc le livre qui en est

Reconqute, mene par les royaumes ibriques depuis

L'EUROPE MDIVALE, \17A L'AMRIQUE

ses richesses un utile secours pour faire face l'offensive

dbat que suscite son projet, au cours des annes qui pr

L'EUROPE MDIVALE , VIA L AMRIQUE

mier voyage de Colomb, que les terres alors atteintes for

conquistadores. Si Colomb est proccup jusqu' l'obses

L'EUROPE MDIVALE, VIA L'.AlvIRIQUE

et la logique de leurs comportements taient pour l'essen

l.A CMLISATION FODALE

occidentale la plante tout entire, ce n'est pas sous

La construction de l'ide de Moyen Age

L'EUROPE MDIVALE, VZ4 L'AMRIQUE

poques ultrieures de forger la conviction de leur propre

Lumires dnigraient les temps mdivaux, mais pour

L'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE

modernes. Mais l'essentiel est d'chapper la caricature

En la matire, c'est l'poque des Lumires qui repr

L'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE

l'ide d'un millnaire de l'obscurantisme rpond des

Priodisations et long Moyen Age

absolu. Il est cependant invitable d'voquer les dcou

L'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE

aboutir des confusions et des quiproquos terminolo

bases institutionnelles labores lors de l' pisode carolin

l.'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQlJE

Fig. 1 : Saint Marc et les symboles des quatre vanglistes dans un

Fig. 3 : I.:vangliste Marc la cathdrale de Santiago de Compostelle

Fig. 4 : I..:Assomption de la Vierge dans un psautier du nord de

Fig. 5 : Une image tourmente de la mort : le gisant de Franois de La

,.... .... ff.1

"' ....-. - -...

Expansion de l'Art. des Institutions,

lnstitutlons UJt>alnes allemandes.

L'Europe occidentale chrtienne

L'EUROPE MDIVALE, VIA L'AMRIQUE

ultrieurs ont forg les dsquilibres actuels de notre pla

Lorganisation du prsent livre est dicte par certaines

occidentale et de leurs consquences coloniales invitait

1 . On indique au .fil du texte les auteurs dont on s'est le plus

Le haut Moyen Age

Mme si le prsent livre prend pour objet principal

Installation de nouveaux peuples

Des invasions barbares ?

l'employer aujourd'hui sans reproduire un jugement de

GINISE DE LA SOCIT CHRTIENNE

quable, moins comme sparation, ainsi qu'on l'imagine