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Justo Serna Anaclet Pons (2000)

CMO SE ESCRIBE LA MICROHISTORIA. ENSAYO SOBRE CARLO GINZBURG

7- La microhistoria: instrucciones de uso

Es razonable pensar que el xito de El queso y los gusanos se deba en ltimo trmino a su asimilacin con
una determinada corriente histrica? Cul sera sta? En general Carlo Ginzburg representa la
microhistoria, y El queso se identifica inevitablemente con aquella corriente. Sin embargo, hay datos que
conspiran contra esa evidencia. Para empezar, no hay una coincidencia cronolgica entre una cosa y la otra.
El rotulo, la microhistoria, comienza a difundirse a principios de los 80. Adems en El queso no hay
identificacin microhistrica alguna. Qu nos dice Ginzburg sobre este particular? Poco explcito hasta 1994.
Falta de algn ensayo en el que aclarara los contenidos de la microhistoria. Los libros que public ms tarde
no tomaron la etiqueta de microhistoria como dato central de su reflexin y, por tanto, slo implcitamente
pudieron concebirse como ilustracin de la corriente.

1994, Microhistoria: dos o tres cosas que s de ella: reconstruccin filolgica del trmino, en que rastrea a
los autores que lo haban empleado antes de su masiva difusin. El trmino italiano no guarda relacin directa
con los anteriores usos. Define a la microhistoria a partir de dos rasgos que son a la vez personales y
genricos:

1- El hecho de que los microhistoriadores se caracterizaran por hacer de su trabajo un constructivismo


consciente, en el que no habra nada dado de antemano, en el que no podran aceptarse ciertas evidencias
epistemolgicas tradicionales.
2- Predicar el constructivismo no tiene porque significar la adopcin de posiciones escpticas. El
antiesceptiscismo es la apuesta cognoscitiva ms especfica de la microhistoria italiana.

Es aceptable una presentacin de la microhistoria en estos trminos? Autorretrato en el que no hay una
identidad estable, una imagen fija.

Ginzburg ofrece otro elemento que puede servir de comodn con el que puedan reconocerse el resto de los
microhistoriadores: el contexto, con su valor explicativo y significativo.

En otros textos hay alusiones circunstanciales, que pueden tomarse como declaraciones de ese concepto de
microhistoria que, a juicio de sus lectores, definira su obra.

1- 1979 El nombre y el como de C. Ginzburg y Carlo Poni. La disciplina histrica cambia como
consecuencia de fenmenos extrahistoriogrficos de manera que los anlisis histricos volveran a
fenmenos circunscritos; en ese contexto emergera la microhistoria. Investigacin nominal:
reconstruccin de las distintas esferas de vida, de las diferentes acciones humanas emprendidas por
un individuo en los diversos mbitos en los que deja huella.
2- 1980, debate: Indicios. Races de un paradigma indiciario. Microhistoria: reduccin de escala, la
que supondra la propuesta de nuevos temas, la introduccin de nuevos mtodos y la renegociacin
de las reglas de control. Ginzburg hace una disociacin entre indicios y microhistoria. El paradigma
indiciario no es hallazgo de la microhistoria sino que sera un modelo cognoscitivo previo en el que
aquello que se replantea son las reglas del control y las formas de inferencia en las explicaciones
cientficas.

Si El queso ha vendido tanto y ha gozado de tanta popularidad se debe a las razones sealadas anteriormente,
pero se debe tambin a la operacin retrospectiva que lo toma como ejemplo de una prctica que an estaba
por desarrollarse.

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Giovanni Levi: importador de la nocin de microhistoria en el mbito histrico. l realiz el retrato ms
acabado de los microhistoriadores, la reflexin de conjunto que diera orden y congruencia a lo dicho y hecho
por unos y otros.

El rasgo general que destaca es la ausencia de una ortodoxia de escuela. Por el contrario, las prcticas seran
diversas, las referencias tericas mltiples, etc. A pesar de todo habra algunas caractersticas comunes:

1- Reduccin de escala
2- Debate sobre la racionalidad
3- Pequeo indicio como paradigma cientfico
4- Papel de lo particular
5- Atencin a la recepcin y al relato
6- Definicin especfica de contexto
7- Rechazo del relativismo

Para Levi, la microhistoria surge en el contexto de la crisis del marxismo y, por tanto, los que la practican
seran unos investigadores que habran abandonado modelos conceptuales fuertes y que se propondran el
anlisis de objetos concretos. La meta principal sera buscar una descripcin ms realista del comportamiento
humano. Concepto de racionalidad limitada, que Levi toma de Herbert Simon; ste significa que cuando un
investigador toma como objeto de anlisis un individuo, debe tener en cuenta que ste no es alguien que agote
las informaciones o que est en capacidad de elegir sin incertidumbre y de jerarquizar ordenadamente sus
preferencias. El escenario de las decisiones es un contexto concreto en el que el actor encuentra su esfera de
libertad ms all de las restricciones y donde la eleccin es tentativa, aproximativa, basada en una experiencia
selectiva.

Reduccin de escala de observacin: anlisis microscpico y estudio intensivo del material documental.
Supone adoptar un enfoque analtico que es independiente de las dimensiones de lo que se estudia. Dos
referentes o interlocutores: Frederick Barth y Clifford Geertz. El primero reflexion sobre la escala,
mientras el segundo desarroll el concepto de descripcin densa (thick description). Este concepto permite
vincular la historia (micro) con la antropologa (interpretativa), en la medida en que en ambos casos se reduce
la escala de observacin y en tanto que los objetos tratados estn dotados de significados simblicos que
habra que averiguar. Levi critica el relativismo de Geertz. Temor de que la microhistoria sea considerada
como relativista. Rasgo antirrelativista que no sera privativo de los microhistoriadores, al menos en el mismo
sentido en que s lo sera la reduccin de escala.

Problema del relato: el cual tiene doble funcin: 1- Individualizacin de los hechos; 2- Incorporar el
procedimiento mismo de la investigacin, as como sus obstculos y sus limitaciones documentales. Es
cierto que la microhistoria ha abordado expresamente el problema del relato? Los microhistoriadores han
tomado conciencia del relato, pero no parecen haber hacho un anlisis especfico de las formas de la
narracin, al menos de la que ellos desarrollan.

Las ltimas caractersticas descriptas por Levi para la microhistoria (los indicios, lo particular y el contexto)
aparecen condensadas en un breve prrafo en donde los indicios, como forma de conocimiento, permiten
averiguar las caractersticas de lo particular, insertndolo en el contexto del que formara parte. Por contexto
pueden entenderse dos cosas: 1- el espacio prximo en el que sucede un hecho. De acuerdo con esta acepcin
espacio-temporal, el contexto puede leerse de dos maneras: una forma funcionalista-determinista (lo particular
queda explicado por lo general) o de una forma microhistrica (lo particular revela, al reducir la escala, las
incoherencias de lo general). 2- Un concepto que est pensado ad hminen, aunque sin explicitar ese nombre.
En este caso el contexto es un ejercicio de comparacin y vinculacin de elementos individuales, alejados en
el tiempo y en el espacio, a los que se pone en relacin por similitudes indirectas, por analogas.

Aunque Levi intente ofrecer una pauta coherente de lo que la microhistoria significa para quienes la practican,
l mismo no identifica su trabajo y sus mtodos con los que utiliza Ginzburg. Diferencias de orden intelectual
y personal entre ambos. Si se quiere conocer el intento ms coherente de interpretacin sobre la microhistoria
se ha de acudir a Jacques Revel.

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No hay nada de casual en que la microhistoria carezca de textos tericos, esto se explica por el hecho de que
es una prctica cuyas referencias tericas son mltiples y heterogneas.
Revel: ocho apartados en los cuales aborda las consecuencias tericas de la perspectiva micro.
1- La paradoja de los microhistoriadores: mientras que la corriente es un lugar en el que se han desarrollado
importantes debates epistemolgicos, por otro, su trascendencia ha sido escasa, dada la falta de una
infraestructura institucional y programtica.
2- Contextualizacin historiogrfica en la que cabe incluir a los microhistoriadores.
3- El elemento ms caracterstico de la microhistoria: el cambio de escala, sntoma de la crisis de confianza
que habra aquejado a los historiadores sociales.
4- Para explicita en que consiste la escala macro, prospeccin cronolgica.
5- Conecta la renovacin emprendida por los microhistoriadores con la historia social ms reciente. La
adopcin de una perspectiva microhistrica ha supuesto replantear las categoras generales del anlisis social
al confrontarlas con el espacio local y reformular la investigacin histrica en trminos de proceso.
6- Revel reconduce estos hallazgos a un objeto histrico tradicionalmente asentado sobre categoras generales
y sobre escalas de observacin macro; en particular se refiere al estado moderno en Europa.
7- Problema de la representatividad y, por tanto, el de la generalizacin de sus resultados.
8- Tcnicas narrativas. Los microhistoriadores se plantearan explcitamente los procedimientos de la
exposicin, del relato y, en fin, las formas de escribir historia.

Tres rasgos significativos:


1- Conciencia explicita de la construccin del objeto, los microhistoriadores no tomaran la realidad
como si de un objeto dado se tratara, sino que se la vera como resultado de la elaboracin del
observador, a partir de sus instrumentos cognoscitivos (construccin).
2- Dimensin experimental del trabajo microhistrico (observacin).
3- Atencin expresa a las formas argumentativas, a los modos de enunciacin, a las maneras de citar y a
las metforas que emplean cuando escriben (argumentacin).

Diferencias ms evidentes entre Levi y Revel:


1- Relacin contextual explicita entre Annales y la microhistoria (aunque ignora los vnculos
historiogrficos y personales que se dan entre ambos).
2- Peso dado al antirrelativismo, lo cual no es tenido en cuenta por Revel.
3- Revel le asigna importancia a Edoardo Grendi.
Lo destaca por ser pionero y por ser autor de una frmula retrica contradictoria, lo excepcional normal,
que alude a objetos de investigacin extraos que violentan las expectativas y que permiten describir lo
normal desde su reverso. Tambin alude a aquella documentacin ms improbable que a la vez es
potencialmente ms rica o informativa ms reveladora. Ginzburg hace otro uso de la obra de Grendi, un
uso ms importante. Le atribuye la difusin en la historiografa italiana del trmino microanlisis, el
cual fue reemplazado rpidamente por la nueva etiqueta de microhistoria.

Grendi fue el introductor en Italia de figuras precedentes de la cultura anglosajona, en especial, de la


antropologa y la historiografa inglesas, desde Karl Polanyi a E. P. Thompson. Para l el microanlisis
sera slo una forma de entender la prctica, con una gran conciencia terica y con la bsqueda de
resultados analticos, como una forma de heterodoxia en un pas y en un medio acadmico propensos a lo
que llama historia-sntesis. Una forma de ser ms exigente con la investigacin, de explorar objetos no (o
mal) tratados por la historiografa italiana. Principal demanda: reduccin de la escala de observacin, lo
que supona utilizar ciertas categoras (estado, familia, mercado) desde una perspectiva que permitiera
traducirlas al territorio de las relaciones interpersonales.
Karl Polanyi: Grendi lo usa para distanciarse de la imagen tpica del homo oeconomicus y, por tanto, de
presentar un anlisis de la accin social en el que la economa es un dato incorporado a la sociedad. La
idea misma de mercado autorregulado era una utopa de la modernidad. La centralidad de Polanyi
radicaba en los conceptos clave de los que se sirvi para estudiar al mercado: reciprocidad, redistribucin
e intercambio. Pone en relacin la economa, la antropologa y la sociologa, rompiendo lmites
disciplinarios. El trabajo de campo no sera una prctica exclusiva de la antropologa, sino que podra
entenderse como un recurso de las ciencias sociales.

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Frederick Barth: su aporte es repensar al actor social como empresario. El empresario de Barth es un
manipulador que se sabe en el seno de una interaccin social, que se sabe aculturado e interdependiente.
Es decir, se trata de un homo oeconomicus muy alejado del modelo clsico o neoclsico, o del modelo
formalista de la antropologa. En ese mismo sentido puede entenderse la alusin al network analysis, y a
Jeremy Boissevain. Este autor concibe tambin a los individuos como empresarios y al igual que Barth
los piensa como manipuladores, esto es, como brokers, mediadores situados en los puntos de interseccin
de un sistema de relaciones.
Norbert Elias: aborda las relaciones sociales sirvindose de un legado freudiano, estudia las
restricciones a las que se someten los individuos y observa los resultados de aquellos procesos histricos
que configuran la sociedad moderna, que van ms all de una perspectiva intencional.
E. P. Thompson: Grendi destaca tres elementos:
1- Anglicit: tradicin britnica empirista, destructora de universales y apegada a lo concreto.
2- Peso dado a la human agency.
3- Permite destacar el proceso histrico del capitalismo, es decir, como los individuos y las clases se han
ido formando adaptndose a los cambios contemporneos.

Grendi reitera que lo ms destacado de la mirada microanaltica est en el relieve dado a las relaciones
sociales y en la voluntad de partir del nombre propio para la reconstruccin de lo vivido, todo ello en el
horizonte de una historia desde abajo. Distingue dos formas de procedimiento microanaltico:
1- Una de tipo histrico cultural (ejemplo: El queso);
2- La que pone acento en lo social, la que reconstruye las redes de relaciones y que subraya las
elecciones y las estrategias individuales y colectivas.
Mayor xito del modelo cultural. En el caso italiano, Grendi considera que la inspiracin microanaltica
habra fructiferado especialmente en la historia poltica y en el debate sobre la formacin del estado. Pone
de relieve una evidencia: el desigual xito de amabas formas de entender la microhistoria. l reconoce el
mayor impacto que ha tenido la obra de Ginzburg y lo atribuye, a la sintona que su propuesta habra
tenido con los avances ms vistosos de la historiografa actual.
El nico elemento que unira a Ginzburg, Levi y Grendi sera el de la reduccin de la escala de
observacin.

La recepcin internacional de la microhistoria ha subrayado invariablemente la paternidad de Ginzburg


en la gnesis de dicha prctica. El queso y los gusanos, conciencia retrica que no se refleja en otras
obras. Forma consciente de escritura, forma exhaustiva de exploracin de la fuente y una forma
antropolgica de observacin del objeto. Historia etnografiada: devuelve el protagonismo a los sujetos
carnales y visibles. Con ello el lector recupera la verosimilitud que la historia cientfica haba
desatendido, pero recupera tambin el atractivo del relato que haba sido cedido a otros gneros.

[Justo Serna Anaclet Pons; Cmo se escribe la microhistoria. Ensayo sobre Carlo Ginzburg;
Ediciones Ctedra, Madrid, 2000.]

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