El animal simblico

Qu cosa es el hombre? Aunque las respuestas a esta pregunta sern muchas, casi todas ellas se derivan
de la bsqueda de una especificidad de la especie humana. Al tratar de encontrar esa especificidad se
revisan las obras y los actos del hombre; las obras que lo hacen humano y lo diferencian (o lo acercan) a
la especie animal.
En Cassirer, un antroplogo muy importante, deca que el ser humano no era slo vida sino
tambin era cultura. Esto lo argumentaba sobre todo al sealar la forma en que en que los seres
humanos respondan a la naturaleza. Cassirer nos explicaba que entre el sistema efector y receptor del ser
humano, se encontraba todo el sistema simblico, responsable de la diferencia cualitativa entre el
hombre y el animal. La diferencia cualitativa entre el animal y el hombre se poda identificar a travs de la
distincin de seal o signo y smbolo. El animal accede al signo o a la seal pero nunca al smbolo,
seales y smbolos corresponden a dos universos diferentes del discurso: una seal es una parte del
mundo fsico del ser; un smbolo es una parte del mundo humano del sentido. Las seales son
operadores; los smbolos son designadores (Cassirer).
Ser a travs del smbolo como el hombre se abre a una nueva dimensin de la realidad, ms
amplia en trminos cuantitativos y cualitativamente nueva. Por medio de esas nuevas formas de percibir
la realidad, el hombre no se encontrar e n c e r r a d o en el universo fsico, ni limitado por la
necesidad de una respuesta orgnica, sino que ser capaz de retardar dicha respuesta, y, en ese mismo
retardo descubrir todo un mundo, el mundo de las ideas, de las creaciones y los proyectos.
Cassirer observ en los primates una capacidad de desarrollar un lenguaje emotivo, pero no una
posibilidad de desarrollar una capacidad para designar y describir objetos, para simbolizar. Oscar Barroso
nos explicara este proceso comparativo de la siguiente manera: la diferencia respecto al ser humano es
fundamental incluso aceptando que los animales superiores tienen imaginacin creadora es decir,
capacidad para resolver problemas de una manera no puramente mecnica ni reductible al ensayo y
error, sino a travs de una visin anticipadora irreducible a la presencia de un estmulo inmediato.
Podemos decir que gracias a esta imaginacin algunos animales tienen una i n t e l i g e n c i a
p r c t i c a , pero la inteligencia humana es ms que eso, es inteligencia s i m b l i c a . El animal
podr usar, incluso inventar, instrumentos, pero este poder estar siempre limitado a un plexo prctico,
estar guiado por la necesidad de satisfacer apetitos. Slo cuando la inteligencia deja de estar restringida a
casos particulares (por ejemplo, al contexto inmediato de cmo coger esa banana del rbol), slo cuando
rompe estos mrgenes abrindose al universal, rebasamos el umbral cultural, el umbral propiamente
humano. Y, precisamente, es la funcin simblica la que constituye el fundamento de este poder de
universalizacin. Por lo dems, una inteligencia con capacidad de universalizacin, no es otra cosa que
una inteligencia racional.
Para darnos una idea ms completa sobre esta postura filosfica, leeremos a continuacin un
fragmento del libro Antropologa filosfica de Cassirer en donde se aborda el tema del animal simblico.
Una clave de la naturaleza del hombre: el smbolo
El bilogo Johannes Van Uexkll ha escrito un libro en el que emprende una revisin crtica de los
principios de la biologa. Segn l es una ciencia natural que tiene que ser desarrollada con los mtodos
empricos usuales, los de observacin y experimentacin; pero el pensamiento biolgico no pertenece al
mismo tipo que el pensamiento fsico o qumico. Uexkll es un resuelto campen del vitalismo y
defiende el principio de la autonoma de la vida. La vida es una realidad ltima y que depende de s
misma; no puede ser descrita o explicada en trminos de fsica o de qumica. Partiendo de este punto de
vista Uexkll desarrolla un nuevo esquema general de investigacin biolgica. Como filsofo es un
idealista o fenomenista, pero su fenomenismo no se basa en consideraciones metafsicas o
1

epistemolgicas sino que se funda, ms bien, en principios empricos. Como l mismo seala,
representara una especie verdaderamente ingenua de dogmatismo suponer que existe una realidad
absoluta de cosas que fuera la misma para todos los seres vivientes. La realidad no es una cosa nica y
homognea; se halla inmensamente diversificada, poseyendo tantos esquemas y patrones diferentes
cuantos diferentes organismos hay. Cada organismo es, por decirlo as, un ser mondico. Posee un
mundo propio, por lo mismo que posee una experiencia peculiar. Los fenmenos que encontramos en la
vida de una determinada especie biolgica no son transferibles a otras especies. Las experiencias, y por lo
tanto, las realidades, de dos organismos diferentes son inconmesurables entre s. En el mundo de una
mosca, dice Uexkll, encontramos slo cosas de mosca, en el mundo de un erizo de mar encontramos
slo cosas de erizo de mar.
Partiendo de este supuesto general desarrolla Von UexkIl un esquema verdaderamente
ingenioso y Original del mundo biolgico; procurando evitar toda interpretacin psicolgica sigue, por
entero, un mtodo objetivo o behaviorista. La nica clave para la vida animal nos la proporcionan los
hechos de la anatoma comparada; si conocemos la estructura anatmica de una especie animal estamos
en posesin de todos los datos necesarios para reconstruir su modo especial de experiencias. Un estudio
minucioso de la estructura del cuerpo animal, del nmero, cualidad y distribucin de los diversos
rganos de los sentidos y de las condiciones del sistema nervioso, nos proporciona una imagen perfecta
del mundo interno y externo del organismo. Uexkll comenz sus investigaciones con el estudio de los
organismos inferiores y las fue extendiendo poco a poco a todas las formas de la vida orgnica.
En cierto sentido se niega a hablar de formas inferiores o superiores de vida. La vida es perfecta
por doquier, es la misma en los crculos ms estrechos y en los ms amplios. Cada organismo, hasta el
ms nfimo, no slo se halla adaptado en un sentido vago sino enteramente coordinado con su ambiente.
A tenor de su estructura anatmica posee un determinado sistema receptor y un determinado sistema
efector. El organismo no podra sobrevivir sin la cooperacin y equilibrio de estos dos sistemas. El
receptor por el cual una especie biolgica recibe los estmulos externos y el efector por el cual reacciona
ante los mismos se hallan siempre estrechamente entrelazados. Son eslabones de una misma cadena, que
es descrita por Uexkll como crculo funcional.1
No puedo entretenerme en una discusin de los principios biolgicos de Uexkll: me he referido
nicamente a sus conceptos y a su terminologa con el propsito de plantear una cuestin general. Es
posible emplear el esquema propuesto por Uexkll para una descripcin y caracterizacin del mundo
humano? Es obvio que este mundo no constituye una excepcin de esas leyes biolgicas que gobiernan
la vida de todos los dems organismos. Sin embargo, en el mundo humano encontramos una
caracterstica nueva que parece constituir la marca distintiva de la vida del hombre. Su crculo funcional
no slo se ha ampliado cuantitativamente sino que ha sufrido tambin un cambio cualitativo. El hombre,
como si dijramos, ha descubierto un nuevo mtodo para adaptarse a su ambiente. Entre el sistema
receptor y el efector, que se encuentran todas las especies animales, hallamos en l como eslabn
intermedio algo que podemos sealar como sistema simblico. Esta nueva adquisicin transforma la
totalidad de la vida humana. Comparado con los dems animales el hombre no slo vive en una realidad
ms amplia sino, por decirlo as, en una nueva dimensin la realidad. Existe una diferencia innegable
entre las reacciones orgnicas y las respuestas humanas. En el caso primero, una respuesta directa e
inmediata sigue al estmulo externo, en el segundo la respuesta es demorada, es interrumpida y retardada
por un proceso lento y complicado de pensamiento. A primera vista semejante demora podra parecer
una ventaja bastante equvoca; algunos filsofos han puesto sobre aviso al hombre acerca de este

Vase Johannes von Uexkll, Theoretische Biologie (2a ed. Berlin, 1938); Umwelt und lnnenwelt der Tiere
(1909; 2a ed. Berln. 1921).
2

pretendido progreso. El hombre que medita, dice Rousseau, es un animal depravado: sobrepasa los
lmites de la vida orgnica no representa una mejora de la naturaleza humana sino su deterioro.
Sin embargo, ya no hay salida de esta reversin del orden natural. El hombre no puede escapar
de su propio logro, no le queda ms remedio que adoptar las condiciones de su propia vida; ya no vive
solamente en un puro universo fsico sino en un u n i v e r s o s i m b l i c o . El lenguaje, el
mito, el arte y la religin constituyen partes de este universo, forman los diversos hilos que tejen la red
simblica, la urdimbre complicada de la experiencia humana. Todo progreso en pensamiento y
experiencia afinada y refuerza esta red. El hombre no puede enfrentarse ya con la realidad de un modo
inmediato; no puede verla, como si dijramos, cara a cara. La realidad fsica parece retroceder en la
misma proporcin que avanza su actividad simblica. En lugar de tratar con las cosas mismas, en cierto
sentido, conversa constantemente consigo mismo. Se ha envuelto en formas lingsticas, en imgenes
artsticas, en smbolos mticos o en ritos religiosos, en tal forma que no puede ver o conocer nada sino a
travs de la interposicin de este medio artificial. Su situacin es la misma en la esfera terica que en la
prctica. Tampoco en sta vive en un mundo de crudos hechos o a tenor de sus necesidades y deseos
inmediatos. Vive, ms bien, en medio de emociones, esperanzas y temores, ilusiones y desilusiones
imaginarias, en medio de sus fantasas y de sus sueos. Lo que perturba y alarma al hombre -dice
Epicteto-, no son las cosas sino sus opiniones y figuraciones sobre las cosas.
Desde el punto de vista al que acabamos de llegar podemos corregir y ampliar la definicin
clsica del hombre. A pesar de todos los esfuerzos del irracionalismo moderno, la definicin del hombre
como animal racional no ha perdido su fuerza. La racionalidad es un rasgo inherente a todas las
actividades humanas. La misma mitologa no es una masa bruta de supersticiones o de grandes ilusiones,
no es puramente catica, pues posee una forma sistemtica o conceptual; pero, por otra parte, sera
imposible caracterizar la estructura del mito como racional. El lenguaje ha sido identificado a menudo
con la razn o con la verdadera fuente de la razn, aunque se echa de ver que esta definicin no alcanza
a cubrir todo el campo. En ella, una parte se toma por el todo: p a r s pro t o t o . Porque junto al
lenguaje conceptual tenemos un lenguaje emotivo; junto al lenguaje lgico o cientfico el lenguaje de la
imaginacin potica. Primariamente, el lenguaje no expresa pensamientos o ideas sino sentimientos y
emociones y una religin dentro de los lmites de la pura razn, tal como fue concebida y desarrollada
por Kant, no es ms que pura abstraccin. No nos suministra sino la forma ideal, la sombra de lo que es
una vida religiosa genuina y concreta. Los grandes pensadores que definieron al hombre como animal
racional no eran empiristas ni trataron nunca de proporcionar una nocin emprica de la naturaleza
humana. Con esta definicin expresaban, ms bien, un imperativo tico fundamental. La razn es un
trmino verdaderame te inadecuado para abarcar las formas de la vida cultural humana en toda su
riqueza y diversidad, pero todas estas formas son foro ms simblicas. Por lo tanto, en lugar de definir al
hombre como un animal racional lo definiremos como un a n i m a l s i m b l i c o . De este
modo podemos designar su diferencia especfica y podemos comprender el nuevo camino abierto al
hombre: el camino de la civilizacin.

Cassirer, Ernest. Una clave de la naturaleza del hombre: el smbolo, Pensamiento y cultura I.
Bachillerato plan de estudios 2009, 3ra.