Repeticin escolar: falla del alumno o falla del sistema?

Rosa Mara Torres

Introduccin
Junto con la falta de acceso a la escuela y la desercin, la repeticin constituye
uno de los mayores problemas de los sistemas escolares contemporneos. A pesar de
que, a nivel Internacional, la repeticin tiende a verse como un fenmeno tpicamente
latinoamericano -regin, en efecto, con ndices muy elevados de repeticin y en la que
sta viene mereciendo atencin en los ltimos aos-, se trata en verdad de un fenmeno
que, de manera abierta o velada, afecta a la mayor parte de sistemas escolares en el
mundo.
La repeticin es la solucin interna que ha encontrado el sistema escolar para
lidiar con el problema del no-aprendizaje. As pues, analizar las fuentes y la naturaleza de
la repeticin es analizar la misin misma de la escuela, hacindose cargo de la gama de
variables y procesos que inciden sobre el aprendizaje (su calidad, contextos y resultados)
en el medio escolar.

La repeticin es un fenmeno mundial y de vieja data

La preocupacin en torno a la repeticin escolar y su lnea ascendente, junto a la
tambin ascendente lnea de la matrcula escolar, no es un fenmeno reciente, en algunos
de los pases que hoy son industrializados existen estudios sobre el tema que datan de
principios de este siglo. En cuanto a los pases en desarrollo, ya en los aos 60 y 70
podan encontrarse estudios e informes sobre el tema.
La repeticin escolar afecta a todas las regiones del mundo y a la gran mayora de
pases, incluidos los industrializados. Las estadsticas oficiales para 1990 registraban 35.6
millones de repitentes en la escuela primaria a nivel global, incluyndose dentro de esta
cifra nicamente 84 pases (cuatro de ellos concentradores de casi la mitad de ese
nmero de repitentes: China de 7.5 millones, Brasil con 5 millones, India con 3.4 millones
y Mxico con 1.3 millones).
Segn estadsticas oficiales, entre 10% y 20% de los nios y nias en el mundo
repiten alguno de los grados iniciales de la escuela primaria. frica SubSahariana (20%) y
Amrica Latina y el Caribe (10% al 15%.) son las regiones con las tasas mas altas de
repeticin en los estados rabes y en Asia la tasa de repeticin es del 10%, y en Europa y
los pases industrializados, entre el 3% y el 4%. Al mismo tiempo, existen grandes
disparidades dentro de cada regin y de cada pas (UNESCO, 1993;
UNICEF/UNESCO/BIE, 1996).
Tomando como base datos de 1980, tendencias recientes indican que la repeticin
tanto el porcentaje como el nmero de repetidores- va en aumento en frica,
particularmente en los pases al sur de Sahara (los pases de habla francesa y portuguesa
tienen ndices ms altos de repeticin que los de habla inglesa); est disminuyendo en
muchos pases rabes; presenta un panorama mixto en Asia (la repeticin est
aumentando en algunos pases tales como Butn, Indonesia y la Repblica Popular de
Lao, y est disminuyendo en pases populosos como Bangla Desh y Tailandia); y ha
empezado a bajar en Amrica Latina y el Caribe, con excepcin de seis pases (Incluida
Costa Rica), aunque la repeticin en el primer grado contina siendo sumamente alta en
la mayora de pases.

La diferencia entre regiones y pases no es slo de orden estadstico. Mientras que

en algunos pases la repeticin ni siquiera ha llegado a constituirse en tema y permanece,
por tanto, poco estudiada y documentada, en otros (notoriamente, Amrica Latina en
general) sta ha pasado a convertirse en un indicador de rutina en la elaboracin de
diagnsticos y en el diseo de polticas, y en un tpico corriente del debate educativo.

La repeticin es un fenmeno relativamente oculto e incomprendido

Tradicionalmente, las estadsticas educativas convencionales, tanto a nivel
nacional como internacional, han omitido el fenmeno de la repeticin. La comprensin
convencional del trmino universalizacin de la enseanza primaria se ha limitado a la
matrcula universal de la poblacin en edad escolar, sin atencin a si los alumnos
matriculados permanecen en el sistema escolar, completan el ciclo primario y lo hacen en
el nmero de aos estipulado en cada caso. La recoleccin de la informacin estadstica,
y su posterior procesamiento e interpretacin, ha evitado sistemticamente preguntarse
acerca del flujo de los alumnos a travs de los distintos grados y niveles. Una mirada a la
situacin de la escuela primaria en Amrica Latina revela que los altos ndices de
matrcula escolar corren de manera Paralela con altos ndices de repeticin escolar y
bajos ndices de terminacin de la enseanza primaria (vase recuadro A).
Recuadro A
Ms all de la matrcula. La educacin primaria en Amrica Latina y el Caribe
1
2

No todos los nios acceden a la escuela: Cerca del 15% de los nios quedan al margen de
la escuela.
Muchos nios se matriculan a una edad tarda: Entre 10% y 15% de los nios que ingresan
a la escuela lo hacen a una edad ms avanzada que la oficialmente estipulada en cada
pas, crendose as mayores disparidades dentro del aula de clase y complicndose
adicionalmente la tarea del profesor.
Casi la mitad de los alumnos no llegan a completar el ciclo primario: A pesar de que entre
85% y 90% de la poblacin infantil en edad entra a la escuela, slo 47% logra terminar la
enseanza primaria.
Millones de alumnos repiten el ao al menos una vez: La mayora de nios y nias que
entran a la escuela permanecen en ella durante seis o ms aos, pero en ese lapso slo
llegan hasta tercer o cuarto grado, debido a la repeticin. En promedio, se estima que a un
alumno latinoamericano le toma 1.7 aos ser promovido al grado siguiente. En toda la
regin, cada ao repiten 32.2 millones de alumnos, entre primaria y secundaria, lo que
representa un desperdicio anual de 5.2 billones de dlares.
Cerca de la mitad de los alumnos repiten el primer grado: La repeticin est acentuada en
el primer grado, y est ntimamente relacionada con problemas en la enseanza y el
aprendizaje inicial de la lectura y la escritura. Cerca de la mitad de los alumnos repiten
primer grado y, en el caso de los alumnos provenientes de familias de bajos ingresos, este
porcentaje se eleva al 60 por ciento.
Los alumnos no aprenden mucho en la escuela: Estudio y evaluaciones de rendimiento
escolar realizadas en los ltimos aos en diversos pases revelan bajos resultados de
aprendizaje entre los alumnos. Un estudio realizado en Mxico (1989), por ejemplo,
encontr que slo 15% de los nios que completan la escuela primaria son capaces de leer
y escribir comprensivamente en ese pas. Segn estimaciones de la UNESCO/OREALC, la
mitad de los alumnos que terminan el cuarto grado en la regin no comprenden lo que
leen.

Existen errores conceptuales en la definicin de la repeticin, aparejados con una

falta de distincin clara entre repeticin y desercin, as como de los vnculos entre una y
otra. Dicha confusin conceptual tienen consecuencias importantes en el plano operativo.
Tpicamente se considera repetidor a un alumno que vuelve al mismo grado el ao
siguiente, por cualquier razn. Esta definicin asume como referente el convencional
sistema graduado y tiene, por ende, dificultades de aplicacin en contextos multigrado,
multiseriados, o en arreglos diferentes como los que caracterizan a sistemas educativos
diferentes del sistema educativo formal (i.e. el sistema de escuelas religiosas o cornicas,
las variantes no formales, etctera) o como los que empiezan a cobrar forma en los
sistemas escolares de todo el mundo en los ltimos aos (por ejemplo, la preferencia por
ciclos o mdulos en lugar de los grados convencionales).
Docentes, supervisores y directivos escolares, y quienes posteriormente procesan
y analizan esa informacin a nivel agregado, contabilizan a menudo como desertores a
alumnos que, en verdad, son repetidores (vase recuadro B).
Recuadro B
Nuevos procedimientos de clculo y estudios conducidos en varios pases
latinoamericanos en los ltimos tiempos muestran que las estadsticas oficiales en torno a
la repeticin estaran subestimadas, mientras que las estadsticas de desercin estaran
sobrestimadas (vase recuadro c).
La informacin disponible, hoy por hoy, no es suficiente para concluir si este sesgo
se aplica a nivel general y a las dems regiones del mundo.
En cualquier caso, la magnitud creciente y cada vez ms evidente de la repeticin
indica la necesidad de una atencin mayor al problema, as como al registro,
documentacin y anlisis ms cuidadosos en torno al mismo. En particular, hace falta
indagar ms acerca de las percepciones que tienen de la repeticin los distintos agentes
vinculados a la cuestin educativa en la escuela (profesores, supervisores, directores),
padres de familia y la comunidad. Por otra parte, estn an por explorarse las lecciones
de los pases y experiencias, ms bien excepcionales, que han logrado mantener bajos
ndices de repeticin escolar o que han logrado reducirlos considerablemente.
Por qu se subestima la repeticin?
Sobre la base de estudios realizados en varios pases latinoamericanos, Schiefelbein
(1991) concluye que existen cuatro razones principales que explicaran la subestimacin de la
repeticin en las estadsticas oficiales provistas por los pases:
a. Muchos profesores deciden que sus alumnos deben repetir el ao a pesar de que stos tienen
calificaciones suficientes para ser promovidos.
b. Los alumnos que abandonan el sistema escolar antes de finalizar el ao escolar son a menudo
registrados como desertores; no obstante, muchos de ellos vuelven a la escuela al ao siguiente y
al mismo grado.
c. Los profesores frecuentemente carecen del tiempo o de la informacin necesaria para Identificar
a los alumnos que asistieron al mismo grado el ao anterior; los alumnos repitentes, por otra parte,
a menudo niegan serio.
d. En el primer grado, donde la repeticin es ms alta, es muy difcil para los profesores saber si un
alumno ya ha estado antes en primer grado en otra escuela.

Recuadro C
Una revisin a fondo de los marcos y procedimientos convencionales de
recoleccin y anlisis de la informacin estadstica en el campo educativo en general, y en
el de la repeticin en particular, es condicin sine qua non para el diseo de polticas y de
una reforma educativa coherentes, tanto a nivel de gobiernos como de las agencias
internacionales involucradas en el sector educativo.

Por lo general, la repeticin no es percibida como un problema

Mientras que, para los especialistas y los estadsticos, la repeticin es un indicador
claro de la disfuncionalidad y la ineficiencia interna del sistema escolar, la sociedad en
general y la comunidad educativa en particular (profesores, padres, estudiantes,
directores, decidores de polticas a los distintos niveles) tiende a aceptar la repeticin
como natural, como un componente inherente y hasta inevitable de la vida escolar.
El sistema escolar invent e instaur la repeticin como un mecanismo regular
para lidiar con los factores intra y extraescolares que impiden una enseanza y un
aprendizaje efectivos en el medio escolar. Tpicamente, los agentes escolares tienden a
ver la repeticin como un problema externo a ala escuela, generado en la familia y
alimentado por el propio estudiante, y como tal- necesitado de soluciones externas.
Los padres de familia, por su parte, son proclives a internalizar el punto de vista
escolar y a aceptar los diagnsticos y vaticinios de los profesores respecto de las
capacidades de aprendizaje de sus hijos. Mientras que los especialistas asocian
repeticin con baja calidad educativa, es frecuente que los padres de familia (de diversos
estratos sociales) y muchas autoridades escolares asocien repeticin con alta calidad y
hasta excelencia educativas: un reflejo de seriedad, disciplina y altos estndares por parte
de la planta directiva y docente del plantel. La percepcin social puede llegar a ver la
repeticin como una bendicin, como una benvola segunda oportunidad que se ofrece
a aqullos que, de todos modos, no son aptos o no estn maduros para aprender.
Brasil: dos metodologas para calcular el flujo escolar de los alumnos
En Brasil, donde los ndices de repeticin estn entre los ms altos de Amrica Latina y del
mundo, vienen utilizndose dos metodologas diferentes para estimar el flujo de los alumnos en el
Interior del sistema escolar:
1. La metodologa PROFLUXO, desarrollada por Philip Fletcher y Sergio Costa Ribeiro hacia
mediados de la dcada de los ochenta, utiliza datos de la Encuesta de Hogares conducida por el
Instituto Brasileiro de Geografa e Estadstica (IBGE).
2. Una metodologa desarrollada por Rubn Klein en los aos noventa se basa en:
a. informacin sobre matrcula y nmero de alumnos promovidos, registrada en los Censos
Educativos, y.
b. estimaciones de la cohorte de siete aos a fin de verificar la posibilidad demogrfica en el
primer grado.
Existen importantes diferencias cuantitativas (en ocasiones, el doble) entre los datos calculados
con estas metodologas y los que reportan las estadsticas oficiales en torno a repeticin y
desercin escolares. La necesidad de revisar las estadsticas oficiales y, consecuentemente, los
diagnsticos de la realidad educativa del Brasil, ha empezado a ser reconocida por las autoridades
de este pas.

Aun en una regin como Amrica Latina, en la que el fenmeno de la repeticin ha

empezado a ser finalmente registrado, documentado y convertido en objeto de atencin
pblica, la conciencia en torno al problema, la explicacin de sus causas y de sus posibles
remedios, estn lejos de haber penetrado el tejido social. Se habla de una cultura de la
repeticin como caracterstica de la regin: la repeticin aceptada como normal, como
parte de la cultura escolar y social, y consecuentemente legitimada y reforzada tanto
desde adentro como desde afuera del aparato escolar.
Sabernos, a partir de unos pocos estudios, que las percepciones en torno a la
repeticin varan sustancialmente de un pas a otro e incluso de una comunidad a otra, as
como los diferentes agentes (profesores, directores, padres de familia) y segn las
diferentes variables (estatus socioeconmico, urbano/rural, hombre/mujer, etctera). En
este sentido, cualquier esfuerzo por resolver la repeticin de un modo efectivo debe
prestar atencin no nicamente a su realidad estadstica sino a la realidad subjetiva de las
percepciones en torno a sta, lo que obliga a reconocer la necesidad de disear
estrategias especficas, sistemticas y sostenidas de informacin y comunicacin social.

La repeticin se concentra en los primeros grados y est estrechamente

vinculada a problemas en el manejo de la alfabetizacin infantil
En trminos generales, el problema ms serio de repeticin afecta a los primeros
grados de la escuela primaria y, de modo especial, al primer grado, punto de entrada al
sistema escolar, en el que se construyen fundamentos y aprendizajes esenciales que
condicionarn, positiva o negativamente, los futuros aprendizajes, la autoestima y el auto
confianza.
En Amrica Latina, cerca de la mitad de los nios y nias que entran a primer
grado, lo repiten; por encima de este promedio regional estn varios pases, las zonas
rurales, las poblaciones indgenas y los sectores pobres en general. Tendencias similares
pueden encontrarse en varios pases de Asia y frica.
En sistemas educativos altamente selectivos, que exigen un examen para acceder
al siguiente nivel educativo (ya sea secundario o terciario), la repeticin es pronunciado
tambin en los grados finales de cada ciclo. Algunos pases (como por ejemplo Gambia o
Madagascar, en frica) exhiben altos ndices de repeticin en todos los grados.
La repeticin en los primeros grados est estrechamente vinculada a problemas en
la enseanza de la lectura y la escritura, basada en comprensiones estrechas y atrasadas
del lenguaje y de los procesos de aprendizaje infantil, y atada a viejos mtodos
pedaggicos. Por los dems, estudios en diversos pases confirman que la alfabetizacin,
y el rea del lenguaje en general, ocupan un lugar central en la decisin docente de
promover o hacer repetir el ao a un alumno.
Los problemas relacionados con la enseanza del lenguaje escrito se agravan
dadas las otras condiciones que a menudo caracterizan a los primeros grados de la
escuela en los pases en desarrollo, tales como clases superpobladas, profesores sin
calificacin ni experiencia, y falta de materiales instruccionales. La situacin se exacerba
en contextos bilinges o multilinges como los que abundan en los Pases en desarrollo, y
en los cuales los alumnos (y frecuentemente, los Profesores) deben aprender (y ensear)
en una lengua que desconocen o no dominan.
Enfrentar la repeticin en los primeros grados implica lidiar con las condiciones
negativas que la favorecen, contribuyendo as a reforzar antes que a aliviar- las
condiciones

socioeconmicas desfavorables que enfrentan los alumnos de los sectores

populares al momento de entrar a la escuela. No nicamente para los nios provenientes
de familias pobres sino para todos los nios, alfabetizarse debera considerarse una meta
no del primer grado sino al menos de los cuatro primeros grados de la enseanza
primaria.

La repeticin es frecuentemente una decisin tomada por

el profesor o profesora y basada en criterios muy diversos
Las razones que llevan a la decisin de hacer que un alumno o alumna repita el
ao son variadas y complejas. La ms frecuente son las bajas calificaciones o, en todo
caso, insuficientes para ser promovido. No obstante, los alumnos pueden repetir el ao
aun teniendo calificaciones suficientes para ser promovidos, como lo revelan algunos
estudios recientes (por ejemplo, en Brasil, Guatemala y Mxico). En otras palabras,
promocin y repeticin no necesariamente son nociones contradictorias. Esto se refleja,
de hecho, en el trmino repetidor promovido que est ya instalado en la jerga educativa
de Amrica Latina.
Tema aparte constituye, por cierto, el hecho de que las calificaciones mismas
--dadas por suficientes o por insuficientes- no necesariamente reflejan los niveles y
calidades de aprendizaje de los alumnos, sobre todo teniendo en cuenta la falta de
actualizacin y el alto nivel de subjetivismo que prima en el manejo de la evaluacin y
promocin en el medio escolar. De ah que revisar el sistema de evaluacin es una
necesidad ineludible para enfrentar el problema tanto del aprendizaje como de la
repeticin.
El hecho es que existen muchos y muy diversos criterios a menudo arbitrarias y
establecidos de manera ad hoc- involucrados en la decisin docente de hacer a un
alumno repetir el ao. Entre stos se incluyen cuestiones tales como la madurez escolar,
la asistencia a clases, la disciplina, e inclusive la higiene y la apariencia personal.
En muchos casos, la repeticin opera como un mecanismo abierto o velado de
amonestacin o castigo. Varios reportes coinciden en sealar que ya en los primeros das
de clases se ha jugado el destino de muchos alumnos, pues los profesores saben
quines van a ser repetidores con slo mirar a los alumnos e identificar su condicin
socioeconmica.
Las escuelas incompletas frecuentes en los pases en desarrollo, sobre todo en
zonas rurales son otro factor asociado a la repeticin. Los padres de nios y jvenes que
asisten a estas escuelas pueden optar por que sus hijos permanezcan en el mismo grado
o grados durante varios aos (repeticin voluntaria y mltiple), en la esperanza de que
aprendan algo ms y/o contando con otros aspectos positivos asociados a la escolaridad
(tales como seguridad, socializacin, alimentacin, atencin de salud, etctera).
Por lo general, la decisin de promover o hacer repetir a un alumno es tomada por
el profesor o profesora, a menudo en ausencia de instrucciones oficiales en torno a qu
criterios utilizar y cmo proceder en torno a la repeticin y promocin. Cundo dichos
instructivos existen, frecuentemente se desconocen, resultan incomprensibles para los
profesores, no son reforzados por la autoridad escolar o simplemente no se respetan.
Los mrgenes dejados a la autonoma (y a la decisin arbitraria) de los profesores
en este terreno son muy grandes. No obstante, los criterios y procedimientos para la
promocin o la repeticin en el medio escolar han estado consistentemente ausentes en
la formacin docente, y en las prcticas de supervisin y control de su actividad en el
aula.

La repeticin es pedaggica, social, administrativa y financieramente ineficaz

La mayor parte de estudios realizados hasta ahora en los pases en desarrollo y en
los industrializados contradicen el supuesto sobre el que se ha basado tradicionalmente la
prctica de la repeticin en el medio escolar; el supuesto de que repetir el ao (por una,
prctica de la repeticin en el medio escolar; el supuesto de repetir el ao (por una, dos o
incluso ms veces) asegura aprendizaje. Por el contrario, junto con la pobreza, la
repeticin aparece como el primer paso hacia, y el mejor predictor de la desercin escolar.
Pedaggicamente, la repeticin se basa en una serie de premisas equivocadas:
1

Que el estudiante que no aprendi o no aprendi suficiente, aprender si toma

exactamente el mismo camino por segunda vez, es decir, el camino que le hizo
fracasar la primera vez.
2 Que el estudiante no aprendi nada a lo largo del proceso y que, por tanto, debe
empezar todo de nuevo desde el inicio.
3 Que el conocimiento y el aprendizaje operan en una dimensin lineal, siguen rutas
fijas, y son el resultado de la ejercitacin repetitiva.
Socialmente, la repeticin refuerza el crculo vicioso de las bajas expectativas, el
bajo rendimiento, la baja autoestima y el fracaso escolar. En tanto que los padres de
familia tienden a interpretar las bajas calificaciones de sus hijos como una seal de su
incapacidad para aprender, la repeticin refuerza las peores expectativas de los padres
respecto de sus hijos, su futuro y su propia condicin familiar. La repeticin, en definitiva,
slo atrae ms repeticin.
Administrativa y financieramente, la repeticin es un gran cuello de botella y
significa un enorme desperdicio de recursos. Contribuye directa e indirectamente a la
ineficiencia del sistema escolar, consumiendo recursos que podran ser asignados a cubrir
los dficit cuantitativos y cualitativos que confluyen en la falta de acceso, la mala
enseanza, la desercin y, finalmente, la propia repeticin.

La repeticin no tiene una nica causa

y no acepta soluciones nicas o universales
Generalmente, suelen identificarse tres tipos de factores relacionados con la
repeticin en el medio escolar: a) factores vinculados con el alumno, b) factores
vinculados con la familia y el entorno, y c) factores vinculados con el aparato escolar.
Asimismo, el nfasis en la explicacin (y en la eventual solucin) del problema ha tendido
generalmente a ponerse en los primeros, mientras que para los ltimos se proponen
medidas remdiales e igualmente genricas.
La informacin y los estudios disponibles sugieren en que, no obstante que los
factores y condiciones fundamentales que acompaan a la repeticin pueden parecer
similares en todo el mundo, la naturaleza y el peso de cada uno de esos factores as
como sus modos de combinacin son especficos de cada contexto. Tres estudios
realizados, respectivamente, en Amrica Latina (Honduras), Asia (Nepal) y frica (Kenya);
y sintetizados al final de este artculo, muestran no slo la diversidad de realidades en que
se desarrolla la repeticin y los factores y percepciones asociados a sta, sino la
heterogeneidad de los estudios mismos, orientados por diferentes marcos y supuestos
conceptuales, objetivos y metodologas.

Ambos hechos diversidad de las realidades y diversidad de los estudios

destinados a analizar tales realidades- llaman a una gran precaucin al momento de
comparar estudios y, sobre todo, de generalizar y extraer conclusiones y
recomendaciones universales.

La repeticin requiere soluciones sistemticas

En el marco de una conciencia y una comprensin limitadas en torno a la problemtica de la repeticin, las
soluciones que han venido dndose a sta se han caracterizado, en general, por ser remediales y
superficiales antes que preventivas y sistmicas. El planteamiento central ha sido el de aliviar o reducir
la repeticin, antes que el de introducir los cambios y medidas necesarios para eliminarla como un
mecanismo permanente, y perverso, del sistema escolar. El mapa de la repeticin escolar
Mayor repeticin asociada a

Menor repeticin asociada a

Pases en desarrollo

Pases industrializados

reas rurales

reas urbanas

Nios/nias: no se observa un patrn consistente

Red de enseanza pblica

Red de enseanza privada

Grados inferiores del sistema escolar

Grados superiores del sistema escolar

Poblaciones indgenas (lengua materna diferente a la lengua

oficial/nacional) y contextos bilinges y / o multilinges

Poblaciones no indgenas (lengua materna

coincide con lengua oficial/nacional) y contextos
monolinges

Alumnos de familias pobres

Alumnos de familias de ingresos medianos y

altos

Padres (y, sobre todo, madres) analfabetos o con bajos niveles

educativos

Padres (y sobre todo, madres) alfabetizados y

con niveles educativos superiores

Ausencia de atencin preescolar (o de mala calidad)

Participacin en programas de desarrollo infantil

o educacin preescolar (de buena calidad)

Alto ausentismo estudiantil (vinculado a pobreza, trabajo infantil,

distancia de la escuela, etctera)

Bajo ausentismo estudiantil

Profesores con bajas expectativas

Profesores con altas expectativas

Respecto de sus alumnos menos tiempo de instruccin

Respecto de sus alumnos ms tiempo de

instruccin

Tareas en casa: no existe evidencia concluyente

Disponibilidad de textos escolares: no existe evidencia concluyente

Repeticin escolar: falla del alumno o falla del sistema?

Rosa Mara Torres
Introduccin
Junto con la falta de acceso a la escuela y la desercin, la repeticin constituye
uno de los mayores problemas de los sistemas escolares contemporneos. A pesar de
que, a nivel Internacional, la repeticin tiende a verse como un fenmeno tpicamente
latinoamericano -regin, en efecto, con ndices muy elevados de repeticin y en la que
sta viene mereciendo atencin en los ltimos aos-, se trata en verdad de un fenmeno

que, de manera abierta o velada, afecta a la mayor parte de sistemas escolares en el

mundo.
La repeticin es la solucin interna que ha encontrado el sistema escolar para
lidiar con el problema del no-aprendizaje. As pues, analizar las fuentes y la naturaleza de
la repeticin es analizar la misin misma de la escuela, hacindose cargo de la gama de
variables y procesos que inciden sobre el aprendizaje (su calidad, contextos y resultados)
en el medio escolar.

La repeticin es un fenmeno mundial y de vieja data

La preocupacin en torno a la repeticin escolar y su lnea ascendente, junto a la
tambin ascendente lnea de la matrcula escolar, no es un fenmeno reciente, en algunos
de los pases que hoy son industrializados existen estudios sobre el tema que datan de
principios de este siglo. En cuanto a los pases en desarrollo, ya en los aos 60 y 70
podan encontrarse estudios e informes sobre el tema.
La repeticin escolar afecta a todas las regiones del mundo y a la gran mayora de
pases, incluidos los industrializados. Las estadsticas oficiales para 1990 registraban 35.6
millones de repitentes en la escuela primaria a nivel global, incluyndose dentro de esta
cifra nicamente 84 pases (cuatro de ellos concentradores de casi la mitad de ese
nmero de repitentes: China de 7.5 millones, Brasil con 5 millones, India con 3.4 millones
y Mxico con 1.3 millones).
Segn estadsticas oficiales, entre 10% y 20% de los nios y nias en el mundo
repiten alguno de los grados iniciales de la escuela primaria. frica SubSahariana (20%) y
Amrica Latina y el Caribe (10% al 15%.) son las regiones con las tasas mas altas de
repeticin en los estados rabes y en Asia la tasa de repeticin es del 10%, y en Europa y
los pases industrializados, entre el 3% y el 4%. Al mismo tiempo, existen grandes
disparidades dentro de cada regin y de cada pas (UNESCO, 1993;
UNICEF/UNESCO/BIE, 1996).
Tomando como base datos de 1980, tendencias recientes indican que la repeticin
tanto el porcentaje como el nmero de repetidores- va en aumento en frica,
particularmente en los pases al sur de Sahara (los pases de habla francesa y portuguesa
tienen ndices ms altos de repeticin que los de habla inglesa); est disminuyendo en
muchos pases rabes; presenta un panorama mixto en Asia (la repeticin est
aumentando en algunos pases tales como Butn, Indonesia y la Repblica Popular de
Lao, y est disminuyendo en pases populosos como Bangla Desh y Tailandia); y ha
empezado a bajar en Amrica Latina y el Caribe, con excepcin de seis pases (Incluida
Costa Rica), aunque la repeticin en el primer grado contina siendo sumamente alta en
la mayora de pases.

La diferencia entre regiones y pases no es slo de orden estadstico. Mientras que

en algunos pases la repeticin ni siquiera ha llegado a constituirse en tema y permanece,
por tanto, poco estudiada y documentada, en otros (notoriamente, Amrica Latina en
general) sta ha pasado a convertirse en un indicador de rutina en la elaboracin de
diagnsticos y en el diseo de polticas, y en un tpico corriente del debate educativo.

La repeticin es un fenmeno relativamente oculto e incomprendido

Tradicionalmente, las estadsticas educativas convencionales, tanto a nivel
nacional como internacional, han omitido el fenmeno de la repeticin. La comprensin
convencional del trmino universalizacin de la enseanza primaria se ha limitado a la
matrcula universal de la poblacin en edad escolar, sin atencin a si los alumnos
matriculados permanecen en el sistema escolar, completan el ciclo primario y lo hacen en
el nmero de aos estipulado en cada caso. La recoleccin de la informacin estadstica,
y su posterior procesamiento e interpretacin, ha evitado sistemticamente preguntarse
acerca del flujo de los alumnos a travs de los distintos grados y niveles. Una mirada a la
situacin de la escuela primaria en Amrica Latina revela que los altos ndices de
matrcula escolar corren de manera Paralela con altos ndices de repeticin escolar y
bajos ndices de terminacin de la enseanza primaria (vase recuadro A).
Recuadro A
Ms all de la matrcula. La educacin primaria en Amrica Latina y el Caribe
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No todos los nios acceden a la escuela: Cerca del 15% de los nios quedan al margen de
la escuela.
8 Muchos nios se matriculan a una edad tarda: Entre 10% y 15% de los nios que ingresan
a la escuela lo hacen a una edad ms avanzada que la oficialmente estipulada en cada
pas, crendose as mayores disparidades dentro del aula de clase y complicndose
adicionalmente la tarea del profesor.
9 Casi la mitad de los alumnos no llegan a completar el ciclo primario: A pesar de que entre
85% y 90% de la poblacin infantil en edad entra a la escuela, slo 47% logra terminar la
enseanza primaria.
10 Millones de alumnos repiten el ao al menos una vez: La mayora de nios y nias que
entran a la escuela permanecen en ella durante seis o ms aos, pero en ese lapso slo
llegan hasta tercer o cuarto grado, debido a la repeticin. En promedio, se estima que a un
alumno latinoamericano le toma 1.7 aos ser promovido al grado siguiente. En toda la
regin, cada ao repiten 32.2 millones de alumnos, entre primaria y secundaria, lo que
representa un desperdicio anual de 5.2 billones de dlares.
11 Cerca de la mitad de los alumnos repiten el primer grado: La repeticin est acentuada en
el primer grado, y est ntimamente relacionada con problemas en la enseanza y el
aprendizaje inicial de la lectura y la escritura. Cerca de la mitad de los alumnos repiten
primer grado y, en el caso de los alumnos provenientes de familias de bajos ingresos, este
porcentaje se eleva al 60 por ciento.
12 Los alumnos no aprenden mucho en la escuela: Estudio y evaluaciones de rendimiento
escolar realizadas en los ltimos aos en diversos pases revelan bajos resultados de
aprendizaje entre los alumnos. Un estudio realizado en Mxico (1989), por ejemplo,
encontr que slo 15% de los nios que completan la escuela primaria son capaces de leer
y escribir comprensivamente en ese pas. Segn estimaciones de la UNESCO/OREALC, la
mitad de los alumnos que terminan el cuarto grado en la regin no comprenden lo que
leen.

Existen errores conceptuales en la definicin de la repeticin, aparejados con una

falta de distincin clara entre repeticin y desercin, as como de los vnculos entre una y
otra. Dicha confusin conceptual tienen consecuencias importantes en el plano operativo.
Tpicamente se considera repetidor a un alumno que vuelve al mismo grado el ao
siguiente, por cualquier razn. Esta definicin asume como referente el convencional
sistema graduado y tiene, por ende, dificultades de aplicacin en contextos multigrado,
multiseriados, o en arreglos diferentes como los que caracterizan a sistemas educativos
diferentes del sistema educativo formal (i.e. el sistema de escuelas religiosas o cornicas,
las variantes no formales, etctera) o como los que empiezan a cobrar forma en los
sistemas escolares de todo el mundo en los ltimos aos (por ejemplo, la preferencia por
ciclos o mdulos en lugar de los grados convencionales).
Docentes, supervisores y directivos escolares, y quienes posteriormente procesan
y analizan esa informacin a nivel agregado, contabilizan a menudo como desertores a
alumnos que, en verdad, son repetidores (vase recuadro B).
Recuadro B
Nuevos procedimientos de clculo y estudios conducidos en varios pases
latinoamericanos en los ltimos tiempos muestran que las estadsticas oficiales en torno a
la repeticin estaran subestimadas, mientras que las estadsticas de desercin estaran
sobrestimadas (vase recuadro c).
La informacin disponible, hoy por hoy, no es suficiente para concluir si este sesgo
se aplica a nivel general y a las dems regiones del mundo.
En cualquier caso, la magnitud creciente y cada vez ms evidente de la repeticin
indica la necesidad de una atencin mayor al problema, as como al registro,
documentacin y anlisis ms cuidadosos en torno al mismo. En particular, hace falta
indagar ms acerca de las percepciones que tienen de la repeticin los distintos agentes
vinculados a la cuestin educativa en la escuela (profesores, supervisores, directores),
padres de familia y la comunidad. Por otra parte, estn an por explorarse las lecciones
de los pases y experiencias, ms bien excepcionales, que han logrado mantener bajos
ndices de repeticin escolar o que han logrado reducirlos considerablemente.
Por qu se subestima la repeticin?
Sobre la base de estudios realizados en varios pases latinoamericanos, Schiefelbein
(1991) concluye que existen cuatro razones principales que explicaran la subestimacin de la
repeticin en las estadsticas oficiales provistas por los pases:
a. Muchos profesores deciden que sus alumnos deben repetir el ao a pesar de que stos tienen
calificaciones suficientes para ser promovidos.
b. Los alumnos que abandonan el sistema escolar antes de finalizar el ao escolar son a menudo
registrados como desertores; no obstante, muchos de ellos vuelven a la escuela al ao siguiente y
al mismo grado.
c. Los profesores frecuentemente carecen del tiempo o de la informacin necesaria para Identificar
a los alumnos que asistieron al mismo grado el ao anterior; los alumnos repitentes, por otra parte,
a menudo niegan serio.
d. En el primer grado, donde la repeticin es ms alta, es muy difcil para los profesores saber si un
alumno ya ha estado antes en primer grado en otra escuela.

Recuadro C
Una revisin a fondo de los marcos y procedimientos convencionales de
recoleccin y anlisis de la informacin estadstica en el campo educativo en general, y en
el de la repeticin en particular, es condicin sine qua non para el diseo de polticas y de
una reforma educativa coherentes, tanto a nivel de gobiernos como de las agencias
internacionales involucradas en el sector educativo.

Por lo general, la repeticin no es percibida como un problema

Mientras que, para los especialistas y los estadsticos, la repeticin es un indicador
claro de la disfuncionalidad y la ineficiencia interna del sistema escolar, la sociedad en
general y la comunidad educativa en particular (profesores, padres, estudiantes,
directores, decidores de polticas a los distintos niveles) tiende a aceptar la repeticin
como natural, como un componente inherente y hasta inevitable de la vida escolar.
El sistema escolar invent e instaur la repeticin como un mecanismo regular
para lidiar con los factores intra y extraescolares que impiden una enseanza y un
aprendizaje efectivos en el medio escolar. Tpicamente, los agentes escolares tienden a
ver la repeticin como un problema externo a ala escuela, generado en la familia y
alimentado por el propio estudiante, y como tal- necesitado de soluciones externas.
Los padres de familia, por su parte, son proclives a internalizar el punto de vista
escolar y a aceptar los diagnsticos y vaticinios de los profesores respecto de las
capacidades de aprendizaje de sus hijos. Mientras que los especialistas asocian
repeticin con baja calidad educativa, es frecuente que los padres de familia (de diversos
estratos sociales) y muchas autoridades escolares asocien repeticin con alta calidad y
hasta excelencia educativas: un reflejo de seriedad, disciplina y altos estndares por parte
de la planta directiva y docente del plantel. La percepcin social puede llegar a ver la
repeticin como una bendicin, como una benvola segunda oportunidad que se ofrece
a aqullos que, de todos modos, no son aptos o no estn maduros para aprender.
Brasil: dos metodologas para calcular el flujo escolar de los alumnos
En Brasil, donde los ndices de repeticin estn entre los ms altos de Amrica Latina y del
mundo, vienen utilizndose dos metodologas diferentes para estimar el flujo de los alumnos en el
Interior del sistema escolar:
1. La metodologa PROFLUXO, desarrollada por Philip Fletcher y Sergio Costa Ribeiro hacia
mediados de la dcada de los ochenta, utiliza datos de la Encuesta de Hogares conducida por el
Instituto Brasileiro de Geografa e Estadstica (IBGE).
2. Una metodologa desarrollada por Rubn Klein en los aos noventa se basa en:
a. informacin sobre matrcula y nmero de alumnos promovidos, registrada en los Censos
Educativos, y.
b. estimaciones de la cohorte de siete aos a fin de verificar la posibilidad demogrfica en el
primer grado.
Existen importantes diferencias cuantitativas (en ocasiones, el doble) entre los datos calculados
con estas metodologas y los que reportan las estadsticas oficiales en torno a repeticin y
desercin escolares. La necesidad de revisar las estadsticas oficiales y, consecuentemente, los
diagnsticos de la realidad educativa del Brasil, ha empezado a ser reconocida por las autoridades
de este pas.

Aun en una regin como Amrica Latina, en la que el fenmeno de la repeticin ha

empezado a ser finalmente registrado, documentado y convertido en objeto de atencin
pblica, la conciencia en torno al problema, la explicacin de sus causas y de sus posibles
remedios, estn lejos de haber penetrado el tejido social. Se habla de una cultura de la
repeticin como caracterstica de la regin: la repeticin aceptada como normal, como
parte de la cultura escolar y social, y consecuentemente legitimada y reforzada tanto
desde adentro como desde afuera del aparato escolar.
Sabernos, a partir de unos pocos estudios, que las percepciones en torno a la
repeticin varan sustancialmente de un pas a otro e incluso de una comunidad a otra, as
como los diferentes agentes (profesores, directores, padres de familia) y segn las
diferentes variables (estatus socioeconmico, urbano/rural, hombre/mujer, etctera). En
este sentido, cualquier esfuerzo por resolver la repeticin de un modo efectivo debe
prestar atencin no nicamente a su realidad estadstica sino a la realidad subjetiva de las
percepciones en torno a sta, lo que obliga a reconocer la necesidad de disear
estrategias especficas, sistemticas y sostenidas de informacin y comunicacin social.

La repeticin se concentra en los primeros grados y est estrechamente

vinculada a problemas en el manejo de la alfabetizacin infantil
En trminos generales, el problema ms serio de repeticin afecta a los primeros
grados de la escuela primaria y, de modo especial, al primer grado, punto de entrada al
sistema escolar, en el que se construyen fundamentos y aprendizajes esenciales que
condicionarn, positiva o negativamente, los futuros aprendizajes, la autoestima y el auto
confianza.
En Amrica Latina, cerca de la mitad de los nios y nias que entran a primer
grado, lo repiten; por encima de este promedio regional estn varios pases, las zonas
rurales, las poblaciones indgenas y los sectores pobres en general. Tendencias similares
pueden encontrarse en varios pases de Asia y frica.
En sistemas educativos altamente selectivos, que exigen un examen para acceder
al siguiente nivel educativo (ya sea secundario o terciario), la repeticin es pronunciado
tambin en los grados finales de cada ciclo. Algunos pases (como por ejemplo Gambia o
Madagascar, en frica) exhiben altos ndices de repeticin en todos los grados.
La repeticin en los primeros grados est estrechamente vinculada a problemas en
la enseanza de la lectura y la escritura, basada en comprensiones estrechas y atrasadas
del lenguaje y de los procesos de aprendizaje infantil, y atada a viejos mtodos
pedaggicos. Por los dems, estudios en diversos pases confirman que la alfabetizacin,
y el rea del lenguaje en general, ocupan un lugar central en la decisin docente de
promover o hacer repetir el ao a un alumno.
Los problemas relacionados con la enseanza del lenguaje escrito se agravan
dadas las otras condiciones que a menudo caracterizan a los primeros grados de la
escuela en los pases en desarrollo, tales como clases superpobladas, profesores sin
calificacin ni experiencia, y falta de materiales instruccionales. La situacin se exacerba
en contextos bilinges o multilinges como los que abundan en los Pases en desarrollo, y
en los cuales los alumnos (y frecuentemente, los Profesores) deben aprender (y ensear)
en una lengua que desconocen o no dominan.
Enfrentar la repeticin en los primeros grados implica lidiar con las condiciones
negativas que la favorecen, contribuyendo as a reforzar antes que a aliviar- las
condiciones

socioeconmicas desfavorables que enfrentan los alumnos de los sectores

populares al momento de entrar a la escuela. No nicamente para los nios provenientes
de familias pobres sino para todos los nios, alfabetizarse debera considerarse una meta
no del primer grado sino al menos de los cuatro primeros grados de la enseanza
primaria.

La repeticin es frecuentemente una decisin tomada por

el profesor o profesora y basada en criterios muy diversos
Las razones que llevan a la decisin de hacer que un alumno o alumna repita el
ao son variadas y complejas. La ms frecuente son las bajas calificaciones o, en todo
caso, insuficientes para ser promovido. No obstante, los alumnos pueden repetir el ao
aun teniendo calificaciones suficientes para ser promovidos, como lo revelan algunos
estudios recientes (por ejemplo, en Brasil, Guatemala y Mxico). En otras palabras,
promocin y repeticin no necesariamente son nociones contradictorias. Esto se refleja,
de hecho, en el trmino repetidor promovido que est ya instalado en la jerga educativa
de Amrica Latina.
Tema aparte constituye, por cierto, el hecho de que las calificaciones mismas
--dadas por suficientes o por insuficientes- no necesariamente reflejan los niveles y
calidades de aprendizaje de los alumnos, sobre todo teniendo en cuenta la falta de
actualizacin y el alto nivel de subjetivismo que prima en el manejo de la evaluacin y
promocin en el medio escolar. De ah que revisar el sistema de evaluacin es una
necesidad ineludible para enfrentar el problema tanto del aprendizaje como de la
repeticin.
El hecho es que existen muchos y muy diversos criterios a menudo arbitrarias y
establecidos de manera ad hoc- involucrados en la decisin docente de hacer a un
alumno repetir el ao. Entre stos se incluyen cuestiones tales como la madurez escolar,
la asistencia a clases, la disciplina, e inclusive la higiene y la apariencia personal.
En muchos casos, la repeticin opera como un mecanismo abierto o velado de
amonestacin o castigo. Varios reportes coinciden en sealar que ya en los primeros das
de clases se ha jugado el destino de muchos alumnos, pues los profesores saben
quines van a ser repetidores con slo mirar a los alumnos e identificar su condicin
socioeconmica.
Las escuelas incompletas frecuentes en los pases en desarrollo, sobre todo en
zonas rurales son otro factor asociado a la repeticin. Los padres de nios y jvenes que
asisten a estas escuelas pueden optar por que sus hijos permanezcan en el mismo grado
o grados durante varios aos (repeticin voluntaria y mltiple), en la esperanza de que
aprendan algo ms y/o contando con otros aspectos positivos asociados a la escolaridad
(tales como seguridad, socializacin, alimentacin, atencin de salud, etctera).
Por lo general, la decisin de promover o hacer repetir a un alumno es tomada por
el profesor o profesora, a menudo en ausencia de instrucciones oficiales en torno a qu
criterios utilizar y cmo proceder en torno a la repeticin y promocin. Cundo dichos
instructivos existen, frecuentemente se desconocen, resultan incomprensibles para los
profesores, no son reforzados por la autoridad escolar o simplemente no se respetan.
Los mrgenes dejados a la autonoma (y a la decisin arbitraria) de los profesores
en este terreno son muy grandes. No obstante, los criterios y procedimientos para la
promocin o la repeticin en el medio escolar han estado consistentemente ausentes en
la formacin docente, y en las prcticas de supervisin y control de su actividad en el
aula.

La repeticin es pedaggica, social, administrativa y financieramente ineficaz

La mayor parte de estudios realizados hasta ahora en los pases en desarrollo y en
los industrializados contradicen el supuesto sobre el que se ha basado tradicionalmente la
prctica de la repeticin en el medio escolar; el supuesto de que repetir el ao (por una,
prctica de la repeticin en el medio escolar; el supuesto de repetir el ao (por una, dos o
incluso ms veces) asegura aprendizaje. Por el contrario, junto con la pobreza, la
repeticin aparece como el primer paso hacia, y el mejor predictor de la desercin escolar.
Pedaggicamente, la repeticin se basa en una serie de premisas equivocadas:
4

Que el estudiante que no aprendi o no aprendi suficiente, aprender si toma

exactamente el mismo camino por segunda vez, es decir, el camino que le hizo
fracasar la primera vez.
5 Que el estudiante no aprendi nada a lo largo del proceso y que, por tanto, debe
empezar todo de nuevo desde el inicio.
6 Que el conocimiento y el aprendizaje operan en una dimensin lineal, siguen rutas
fijas, y son el resultado de la ejercitacin repetitiva.
Socialmente, la repeticin refuerza el crculo vicioso de las bajas expectativas, el
bajo rendimiento, la baja autoestima y el fracaso escolar. En tanto que los padres de
familia tienden a interpretar las bajas calificaciones de sus hijos como una seal de su
incapacidad para aprender, la repeticin refuerza las peores expectativas de los padres
respecto de sus hijos, su futuro y su propia condicin familiar. La repeticin, en definitiva,
slo atrae ms repeticin.
Administrativa y financieramente, la repeticin es un gran cuello de botella y
significa un enorme desperdicio de recursos. Contribuye directa e indirectamente a la
ineficiencia del sistema escolar, consumiendo recursos que podran ser asignados a cubrir
los dficit cuantitativos y cualitativos que confluyen en la falta de acceso, la mala
enseanza, la desercin y, finalmente, la propia repeticin.

La repeticin no tiene una nica causa

y no acepta soluciones nicas o universales
Generalmente, suelen identificarse tres tipos de factores relacionados con la
repeticin en el medio escolar: a) factores vinculados con el alumno, b) factores
vinculados con la familia y el entorno, y c) factores vinculados con el aparato escolar.
Asimismo, el nfasis en la explicacin (y en la eventual solucin) del problema ha tendido
generalmente a ponerse en los primeros, mientras que para los ltimos se proponen
medidas remdiales e igualmente genricas.
La informacin y los estudios disponibles sugieren en que, no obstante que los
factores y condiciones fundamentales que acompaan a la repeticin pueden parecer
similares en todo el mundo, la naturaleza y el peso de cada uno de esos factores as
como sus modos de combinacin son especficos de cada contexto. Tres estudios
realizados, respectivamente, en Amrica Latina (Honduras), Asia (Nepal) y frica (Kenya);
y sintetizados al final de este artculo, muestran no slo la diversidad de realidades en que
se desarrolla la repeticin y los factores y percepciones asociados a sta, sino la
heterogeneidad de los estudios mismos, orientados por diferentes marcos y supuestos
conceptuales, objetivos y metodologas.

Ambos hechos diversidad de las realidades y diversidad de los estudios

destinados a analizar tales realidades- llaman a una gran precaucin al momento de
comparar estudios y, sobre todo, de generalizar y extraer conclusiones y
recomendaciones universales.

La repeticin requiere soluciones sistemticas

En el marco de una conciencia y una comprensin limitadas en torno a la problemtica de la repeticin, las
soluciones que han venido dndose a sta se han caracterizado, en general, por ser remediales y
superficiales antes que preventivas y sistmicas. El planteamiento central ha sido el de aliviar o reducir
la repeticin, antes que el de introducir los cambios y medidas necesarios para eliminarla como un
mecanismo permanente, y perverso, del sistema escolar. El mapa de la repeticin escolar
Mayor repeticin asociada a

Menor repeticin asociada a

Pases en desarrollo

Pases industrializados

reas rurales

reas urbanas

Nios/nias: no se observa un patrn consistente

Red de enseanza pblica

Red de enseanza privada

Grados inferiores del sistema escolar

Grados superiores del sistema escolar

Poblaciones indgenas (lengua materna diferente a la lengua

oficial/nacional) y contextos bilinges y / o multilinges

Poblaciones no indgenas (lengua materna

coincide con lengua oficial/nacional) y contextos
monolinges

Alumnos de familias pobres

Alumnos de familias de ingresos medianos y

altos

Padres (y, sobre todo, madres) analfabetos o con bajos niveles

educativos

Padres (y sobre todo, madres) alfabetizados y

con niveles educativos superiores

Ausencia de atencin preescolar (o de mala calidad)

Participacin en programas de desarrollo infantil

o educacin preescolar (de buena calidad)

Alto ausentismo estudiantil (vinculado a pobreza, trabajo infantil,

distancia de la escuela, etctera)

Bajo ausentismo estudiantil

Profesores con bajas expectativas

Profesores con altas expectativas

Respecto de sus alumnos menos tiempo de instruccin

Respecto de sus alumnos ms tiempo de

instruccin

Tareas en casa: no existe evidencia concluyente

Disponibilidad de textos escolares: no existe evidencia concluyente