Observan un enorme tsunami csmico avanzando dentro de una galaxia

La inmensa ola de gas y estrellas forma una estructura parecida a un prpado

Por JOS MANUEL NIEVES
El Universo no deja de darnos sorpresas. Esta vez se trata de un descomunal
"tsunami" csmico, una ola gigantesca de gas y estrellas avanzando a toda velocidad
a travs del disco de una galaxia espiral conocida como IC 2163. Esta formidable
oleada de materiales, que se origin cuando, recientemente, la galaxia IC 2163
desplaz lateralmente a otra galaxia espiral denominada NGC 2207, produjo una
serie de brillantes arcos de formacin estelar, que en la imagen (en naranja) recuerdan
a la forma de dos gigantescos prpados. El espectculo csmico fue captado por un
equipo de cientficos desde el Telescopio ALMA (Atacama Large
Millimeter/submillimeter Array), en Chile. El estudio acaba de publicarse en la revista
Astrophysical Journal.
"A pesar de que las colisiones de esta clase no son algo raro -explica Michele
Kaufman, astrnomo de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus y autor principal
del estudio- apenas se conocen unas pocas galaxias oculares, esto es, con estructuras
parecidas a los ojos".
Kaufman y sus colegas creen que la escasez de esta clase de formaciones en el
Universo observable se debe a que tienen una naturaleza efmera. "Los prpados
galcticos -explica el investigador- duran apenas unas decenas de millones de
aos, que es un tiempo increiblemente breve en la vida de una galaxia. Encontrar
unos prpados prcticamente recin formados nos brinda una oportunidad excepcional
para estudiar lo que sucede cuando una galaxia roza a otra".
Esta pareja concreta de galaxias se encuentra a unos 114 millones de aos luz de la
Tierra, en la direccin de la constelacin Canis Major. Ambas se rozaron, raspando
los bordes de sus brazos espitales externos, en el que seguramente fue el primero de
una serie de encuentros que tendrn lugar en el futuro. Al final, con toda
probabilidad, ambas galaxias terminarn fusionndose en una sola, mucho
mayor.
Gracias a la extraordinaria resolucin y sensibilidad del telescopio ALMA, los
astrnomos lograron tomar medidas extraordinariamente detalladas del movimiento
del gas monxido de carbono en el interior del gigantesco "tsunami" (los estrechos
"prpados" de la galaxia). El monxido de carbono es un gas traza del gas molecular
que constituye el combustible principal para la formacin de nuevas estrellas.
Los datos revelan que el gas en la parte exterior de los "prpados" de IC 2163 se
mueve hacia dentro a velocidades de ms de 100 km. por segundo. El gas, sin
embargo, est decelerando rpidamente y sus movimientos se van haciendo ms
caticos, a medida que cambia su trayectoria y se alinea con la rotacin de la galaxia
en vez de seguir precipitndose hacia su centro.
"Lo que observamos en esta galaxia -explica por su parte Bruce Elmegreen, cientfico
del Centro de Investigacin Watsonm de IBM, en Yorktown Heights, y coautor del
artculo- es algo muy parecido a una enorme ola ocenica que se desplaza sin

freno hacia la orilla hasta que se topa con aguas poco profundas, lo que hace que
pierda el impulso y termine por vaciar toda su agua y arena en la playa".
Para Kaufman, "no solo hallamos una rpida deceleracin del gas a medida que ste
se mueve desde los bortes exteriores es a los bordes intrnos de los prpados, sino que
nos hemos dado cuenta de que cuanto ms rpidamente se desacelera, ms denso
resulta el gas molecular. Esta medicin directa de su compresin muestra cmo el
encuentro entre dos galaxias lleva al gas a amontonarse, a desovar nuevos cmulos
estelares y a formar las deslumbrantes caractersticas del prpado".
Los modelos de ordenador predicen que estas estructuras en forma de prpado logran
formarse solo si las galaxias han interactuado de una forma muy especfica. "Esta
evidencia de una fuerte onda de choque resulta fenomenal -afirma Curtis Struck, otro
de los autores de la investigacin-. Est muy bien tener una teora y simulaciones
que sugieren que debe ser cierta, pero tener una evidencia observacional directa
es mucho mejor".
"ALMA nos ha mostrado que las velocidades del gas molecular dentro de la ola
concuerdan con las predicciones de los modelos informticos -asegura Kaufman-.
Nunca habamos podido, hasta ahora, poner a prueba las simulaciones de encuentros
galcticos de esta manera".
Los astrnomos piensan que esta clase de encuentros galcticos eran muy
comunes en el Universo primitivo, cuando todas las galaxias estaban muy juntas
unas de otras. En aquellos momentos, sin embargo, los discos galcticos solan ser
grumosos e irregulares, por lo que alguna otra clase de procesos pudo llevar tambin
al desarrollo de estructuras parecidas a las observadas.