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La fascinante historia de por qu el norte queda arriba en los mapas

- BBC Mundo
Caroline Williams BBC Future

Image copyright NASA

Image caption Desde arriba nos damos cuenta de que no tiene sentido la idea de un "norte" y un "sur".

Trata de imaginar la Tierra vista desde el espacio. Dnde quedara la parte de arriba?

Si dices el Polo Norte, lo ms probable es que coincidan muchas personas contigo. Sin embargo, pudieras estar equivocado.

La incmoda verdad es que a pesar de que todos nos imaginamos el mundo de esa manera, no hay razones
para pensar que el techo del mundo es el norte.

La forma como qued determinado de esa forma es una excitante mezcla de historia, astrofsica y psicologa.

Y adems, nos lleva a una conclusin importante: el concepto utilizado para disear los mapas tiene que ver con
la manera como nos sentimos al respecto.

Navegacin cerebral

31/10/2016 11:40

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Entender dnde ests ubicado en el mundo es una habilidad bsica de supervivencia, lo cual explica por qu los humanos,
como la mayora de las especies, tienen reas especializadas del cerebro con numerosas conexiones para crear un mapa
cognoscitivo de lo que nos rodea.

El norte fue rara vez colocado en el tope, por el simple hecho que de ah es donde viene la oscuridad. El oeste tampoco fue
una eleccin, porque por ah desapareca el sol"

Jerry Brotton, experto

Sin embargo, lo que hace nicos a los humanos, con la excepcin de las abejas, es que nosotros tratamos de transmitir estos
conocimientos del mundo a otros miembros de nuestra especie.

Esto es as desde hace mucho tiempo tambin en lo que se refiere a cartografa. La primera versin de un mapa fue
descubierta en la pared de una cueva hace 14.000 aos.

Mirando hacia el emperador

Dada esa larga trayectoria, es sorprendente pensar que fue solo hace pocos siglos que el norte comenz a ser
considerado como el tope del planeta.

De acuerdo con Jerry Brotton, un historiador de la Universidad Queen Mary en Londres especializado en mapas, "el norte
fue rara vez colocado en el tope, por el simple hecho que de ah es donde viene la oscuridad".

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Image caption El mapa Kagnido, un mapa chino de influencia coreana de 1402

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"El oeste tampoco fue una eleccin, porque por ah desapareca el sol".

Brotton dice que aun cuando ya tenan brjulas en esa poca, no existe una razn slida para que el norte est en la
parte de arriba de los mapas.

Las primeras brjulas hechas en China estaban diseadas para apuntar hacia el sur, que entonces era
considerado ms deseable que el oscuro norte.

Pero en los mapas chinos el Emperador, quien viva en el norte del pas, siempre fue colocado en el tope de los mapas, con
todos los dems sbditos mirando en direccin hacia l.

"En la cultura china el emperador mira hacia el sur, porque de ah es donde viene el viento, por eso es una
buena direccin. El norte no es muy bueno, pero te encuentras en una posicin de subordinacin hacia el emperador, as
que tienes que mirarlo", explica Brotton.

Mapas religiosos
Dado que cada cultura tiene una idea muy clara de hacia dnde y hacia quin se debe mirar, no debera sorprendernos que
haya poca consistencia en el diseo de los mapas.

Image copyright Wikipedia

Image caption Este mapa, el Tabula Rogeriana de Muhammad al Idrissi, dibujado en 1154, solo podemos entenderlo si lo volteamos,
como se ve en la foto.

Por ejemplo, en el antiguo Egipto el tope era colocado en el este, porque de ah sala el sol.

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Y las primeras versiones de los mapas islmicos le daban preponderancia al sur, porque la mayora de las
culturas musulmanas se encontraban al norte de la Meca, por lo que se imaginaban mirando hacia el sur.

Los mapas hechos por cristianos en la misma era (llamados mapamundis) situaron el este en el tope,
apuntando hacia el Jardn del Edn, con Jerusaln en el centro.

Entonces, cmo todos se pusieron de acuerdo y decidieron poner el norte como techo del mundo?

El norte de los exploradores

La razn por la cual el norte comenz a ser la referencia tiene que ver con exploradores como Cristbal
Coln y Fernando de Magallanes, quienes navegaban tomando como gua la Estrella del Norte.

Image copyright Wikipedia

Image caption Mapamundi Hereford, de 1300.

No obstante, Brotton advierte que estos primeros exploradores no se imaginaban el mundo de esa manera.

"Cuando Coln describe el mundo, tena como referencia el este en el tope".

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Hay que recordar que en aquella poca "nadie saba qu estaba haciendo ni hacia dnde iban", insiste.

El mapa del mundo de Gerardus Mercator, de 1569, fue casi seguramente el momento cumbre cuando
comenzaron a dibujarse los mapas con el norte arriba.

Mercator fue el primero en utilizar la palabra "atlas" y su mapa fue ampliamente reconocido como el primero en tomar en
cuenta la curvatura de la Tierra, de manera que los marinos pudieran cruzar largas distancias sin equivocarse al definir el
curso.

Pero incluso en ese caso el norte no tuvo mucho que ver con esa decisin.

"Mercator proyect los polos hacia el infinito. Segn su descripcin, ese detalle no importaba porque en esa poca no
estaban interesados en navegar hacia ellos. El norte qued arriba, pero a nadie quera ir hacia all".

Con todo y eso, pudo haber puesto el sur arriba.

Image copyright Wikipedia

Image caption Este es el mapa que puso el norte arriba por primera vez.

A lo mejor la decisin fue ms simple porque los europeos eran quienes estaban haciendo la mayor parte de las
exploraciones del mundo.

Cualquiera haya sido la razn, la idea de colocar el norte en la parte de arriba tuvo buena acogida.

Una mirada desde el espacio

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La tendencia de tener al norte arriba se ha profundizado con el transcurrir del tiempo.

Para muestra est la famosa foto tomada por un astronauta de la NASA en 1973, donde se observa la Tierra con el sur
arriba, debido a que fue tomada mientras se realiza una vuelta alrededor del planeta.

La NASA decidi voltearla para evitar confundir a la gente.

Image copyright NASA

Image caption La NASA volte esta fotografa de la Tierra para no confundir a la gente.

Sin embargo, cuando comienzas a mirar a la Tierra desde el espacio te das cuenta que la idea de colocar un
punto especfico como tope carece de todo sentido.

Es cierto que, tal como aprendimos en la escuela, la Tierra se alinea en el mismo plano con los otros planetas del sistema
solar, porque todos conforman la misma nube de polvo que gira al mismo tiempo.

Tambin es verdad que esa fotografa ha podido mostrar el Sol arriba o abajo, dependiendo del lugar en el espacio desde el
cual se tom la imagen.

Comparado con la Va Lctea, nuestro sistema solar esta desbalanceado unos 63 grados.

No obstante, mientras los astrnomos han descubierto que las estrellas y los planetas se alinean con sus vecinos de una
forma similar a lo largo del espacio, Daniel Mortlock, astrofsico del Colegio Imperial de Londres, seala que esto es verdad
en una escala muy pequea comparada con la vastedad del universo.

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Hasta donde los astrnomos sabemos, realmente no existe un arriba o abajo en el espacio"

Daniel Mortlock, astrofsico

"Hasta donde los astrnomos sabemos, realmente no existe un 'arriba' o 'abajo' en el espacio", advierte.

As que la respuesta a la pregunta sobre cul es la parte de arriba de la Tierra es muy sencilla: en ningn
lado en particular, y solo la superioridad cultural en la historia ha establecido que el norte es el techo del planeta.

En consecuencia, es hora de comenzar a tomar en consideracin otros puntos de referencia?

El norte es "bueno"
Para los psiclogos hay evidencia de que la cultura del norte como techo del mundopuede estar
contaminando la forma como percibimos qu es valioso en el planeta.

Una clara referencia en psicologa indica que muchas personas piensan que el norte se asocia con sentirse bien o
dinmico, y el sur sugiere sentirse decado.

Image copyright NASA

Image caption Es posible que nuestra percepcin de lo queda arriba y lo que queda abajo introduzca un sesgo negativo hacia el sur?

Brian Meier, psiclogo del Colegio Gettysberg, en Estados Unidos, descubri que las personas inconscientemente
procesan palabras positivas como si estuviesen ms arriba en el espacio que las negativas.

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De modo que l se pregunt si haba una conexin entre el norte=bueno y bueno=arriba, y cmo esas asociaciones
afectaban los valores que las personas asignaban a diferentes reas en una mapa.

Para validar esto mostr a unos sujetos un mapa de una hipottica ciudad, y les pregunt dnde les gustara vivir.

Las personas estuvieron claramente inclinadas a elegir la zona norte de la ciudad.

Y cuando a otro grupo se le pregunt dnde viviran personas imaginarias de distintos estratos sociales, los sujetos ubicaron
a los ms ricos en el norte y a los pobres en el sur.

Image copyright NASA

Image caption Es verdad que los planetas estn alineados. Pero quin dice desde qu punto de vista deben verse?

No es difcil concebir que a las personas les importa menos qu ocurre en los pases o regiones que estn en
una zona ms "baja" que ellos en el mapa o el globo.

La buena noticia es que en el experimento de Meier la relacin entre el "norte" y el "sur" fue eliminada con un simple
cambio: voltear el mapa.

As que quizs el mundo pueda ser un poco ms justo si todos comenzamos a poner el mapa al revs de vez
en cuando.

Mapas hechos con el sur en el tope se consiguen fcilmente en Internet. Es una tendencia que Mortlock favorece mucho:
"como australiano creo que deba hacerse con ms frecuencia".

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En todo caso es una manera de ver el mundo con ojos frescos y hacerlo inexplorado una vez ms.

Con tan pocos descubrimientos por hacer de zonas en la Tierra, a lo que podemos dedicarnos -parafraseando a Marcel
Proust- es a mirar el mundo que tenemos.

Pero esta vez, a travs de unos ojos distintos.

Lee la historia original en ingls en BBC Future

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