Qu es una biblioteca virtual?

El impacto social de los

artefactos informacionales
Peter Lyman

Escuela de gestin informtica y

sistemas, Universidad de
California, Berkeley

1. Introduccin
El trmino biblioteca virtual se refiere a diferentes tipos de colecciones de
informacin digital, siempre remitiendo metafricamente a la biblioteca
impresa. En las etapas tempranas de innovacin, es muy habitual definir a las
innovaciones tecnolgicas a travs de metforas derivadas de tecnologas ya
establecidas y de las instituciones donde esas tecnologas se inscriben. Por
ejemplo, por ms de un siglo, la imprenta se utiliz slo para producir
imitaciones del manuscrito medieval1. Mientras que metforas como
biblioteca virtual son tiles en estos estadios tempranos de innovacin al
volver ms cercanas a nuevas realidades, terminan por resultar problemticas
cuando estas innovaciones se expanden hacia nuevos contextos sociales.
Como producto de este problema, actualmente se suelen mezclar artculos de
diferentes temas cuando de bibliotecas virtuales se trata, debilitando el
desarrollo de un paradigma acumulativo que pueda describir y evaluar el
progreso en el rea. Un sistema de clasificacin que distinga entre los
diferentes tipos de bibliotecas virtuales y aliente el desarrollo de lenguajes ms
especializados puede ser una etapa de transicin entre las metforas de hoy y
el paradigma cientfico del maana.
La teora de la innovacin sugiere que este proceso no es slo semntico, ya
que el lenguaje termina por reflejar el uso de diferentes tipos de grupos
sociales que inventan y utilizan bibliotecas virtuales. Borgman clasifica los usos
actuales del trmino por distintos grupos sociales, sosteniendo que los
investigadores ven a las bibliotecas virtuales como contenido recolectado en el
1 Eisenstein, Elizabeth L., The Printing Press as an Agent of Change,
Cambridge: Cambridge University Press, 1979.

marco de comunidades de usuarios, mientras que, para los bibliotecarios, se

trata de instituciones o servicios 2. Esta reflexin carga de diferente significado
a las bibliotecas virtuales segn el contexto social. Los bibliotecarios participan
profesionalmente en una institucin impresa, la biblioteca. Los comunidades de
usuarios crean y utilizan las bibliotecas virtuales como parte de su prctica
como investigadores en contextos de trabajo muy diferentes, pero ms
especficamente en las reas de investigacin en ciencias y en ingeniera, con
el soporte de la Fundacin Nacional de la Ciencia. En consecuencia, hay dos
versiones muy diferentes del significado de una biblioteca virtual. Es una
institucin administrada profesionalmente responsable de poner a disposicin
del usuario un acervo digital de contenidos? O es, acaso, el producto de
nuevas estrategias de gestin de la informacin en ciencia y en ingeniera?
Es probable que el desarrollo semntico de los prximos aos consiga abarcar
a los diferentes grupos sociales alrededor de cada clase de artefacto
informacional. El propsito de este artculo es comenzar a clasificar las
bibliotecas virtuales describiendo los diferentes artefactos informacionales que
las ataen, adems del impacto social de esos artefactos informacionales, los
tipos de usuario que convocan y las estrategias organizacionales que van a
evolucionar a partir de ellos.

2. Teoras de la innovacin
Al abocarse a la introduccin de las tecnologas de la informacin, la sociologa
plantea la teora de la difusin de la innovacin, que describe los procesos de
cambio organizacional3. La primera etapa de la difusin de la innovacin es
descrita como automatizacin: la implementacin de tecnologa para
aumentar la eficiencia de tareas tradicionales de la institucin. La segunda
etapa es la de innovacin: los cambios en la estructura de una organizacin y
en las prcticas de uso de tecnologa para hacer cosas nuevas de nuevas
maneras. La teora de la difusin de la innovacin pone el foco en la habilidad
de aquellos innovadores de vanguardia para cambiar a las organizaciones. En
otras palabras, la teora supone que, mientras que los managers de ms alto
nivel implementan estas nuevas tecnologas para alcanzar objetivos de
2 Borgman, Christine L., What are digital libraries? Competing Visions,
Information Processing and Management, 35, 1999, pp. 227-243.
3 Rogers, Everett M., The Diffusion of Innovations, New York: Free Press, 3ra ed.,
1983.

automatizacin, es la experimentacin de los usuarios ms habituales lo que

resulta en nuevas e innovadoras estrategias organizacionales. En ltima
instancia, son los usuarios los que dirigen la innovacin, no los managers ni los
diseadores de tecnologa; y es justamente por esto que el proceso de
innovacin es un proceso impredecible.
A partir del modelo terico de la difusin de la innovacin, se podra describir
a la corriente bibliotecolgica dedicada a las bibliotecas virtuales como la
automatizacin de la biblioteca impresa, comenzando por los catlogos online
y siguiendo por las publicaciones online. Estos son logros importantes porque
incrementan la eficiencia y la utilidad de la gestin de la informacin
bibliotecolgica, especialmente de cara a los usuarios, pero no expresa
cambios mayores con respecto a la biblioteca como institucin ni en la forma,
el contenido o el alcance del material publicado. Hoy, la segunda fase, la de
innovacin, est por empezar; una etapa donde las preguntas que se hacen
pueden cambiar la misin y la organizacin de las bibliotecas tal como las
conocemos. Deberan los motores de bsqueda y el data mining reemplazar al
catlogo online? Cul debera ser la unidad de conocimiento? La revista, la
entrega de artculos de una publicacin o el resultado de una bsqueda en una
base de datos que recupera informacin a nivel de un prrafo? Deberan las
publicaciones fee-for-service reemplazar a las bibliotecas pblicas y
subsidiadas?
Es en la dimensin de la organizacin donde la innovacin de las bibliotecas
virtuales todava no ha sabido desplegarse. Si bien los bibliotecarios reivindican
pblicamente una evolucin tecnolgicamente ambiciosa de la biblioteca
impresa, su visin no comprende ningn cambio organizacional.
Al mismo tiempo, grupos de usuarios y cientficos informticos conciben a las
bibliotecas virtuales en trminos de innovacin tecnolgica, pero todava estn
lejos de considerar las implicancias organizacionales de problemas como el
financiamiento sostenible para las colecciones, o la preservacin y el acceso a
la informacin.
No se le puede echar la culpa a ninguno de los dos lados, ya que la innovacin
es a fin de cuentas un proceso catico. Por lo general, la innovacin se da por
fuera de las instituciones tradicionales, entre pequeas compaas, grupos de
investigacin o movimientos sociales. Como suele sealar la literatura de la
gestin del conocimiento, la innovacin es un proceso de experimentacin en
donde viejas habilidades son interrumpidas y menospreciadas, al momento que
las nuevas destrezas son continuamente desarrolladas. Muy pocas instituciones
estn preparadas para adoptar la disciplina necesaria para la experimentacin
y por eso es que la innovacin tiende a llegar desde fuera. Estas preguntas sin
respuesta acerca de las instituciones incluyen a los estndares, la adaptacin
de pequeos experimentos al espacio de trabajo, la construccin de nuevas
habilidades y competencias, la sostenibilidad econmica y la preservacin de la
informacin en el largo plazo.

3. Artefactos informacionales
Habitualmente, los dispositivos tecnolgicos en s mismos parecen estar
ausentes en la teora de la difusin de la innovacin. La teora de la
estructuracin adaptativa se enfrenta con este problema describiendo al
proceso de innovacin como una interaccin entre el diseo de los dispositivos
tecnolgicos y la estructura organizacional 4. El trmino estructuracin se
refiere a los procesos a travs de los que las organizaciones crean estructuras
o reproducen un orden, acompasadas por los cambios continuos de la
infraestructura tcnica de gestin de la informacin. Lo distintivo del problema
de la innovacin con respecto a las bibliotecas virtuales es que la interaccin
entre tecnologa y organizacin se juega en el diseo de la informacin en s
misma. Se sugiere, entonces, que la cuestin del impacto social de la
tecnologa de las bibliotecas virtuales debera enfocarse en la forma en la que
estas invenciones tcnicas estn cambiando el diseo, la forma y el contenido
de la informacin, as como el impacto de estos cambios en las instituciones
que tradicionalmente la han gestionado.
Las bibliotecas virtuales pueden describirse segn las caractersticas sociales
de los artefactos informacionales producidos por la tecnologa informtica. Una
de las bases de esta indagacin es la clasificacin de la informacin en
trminos del soporte o formato de almacenamiento. Hay cuatro soportes
primario para almacenar informacin: impreso, ptico, film y magntico.
Dejando de lados las copias, si toda la nueva informacin fuese a ser
digitalizada, en 1999 se produjeron y almacenaron entre uno y dos exabytes de
informacin: el nmero ms alto, descomprimida; el ms bajo, aplicando
compresin estndar para cada tipo de informacin 5. La idea de que hay una
explosin de informacin se refuerza por la proporcin entre el stock y el flujo:
casi un exabyte de nueva informacin (comprimida) se suma ahora al acervo
anterior, estimado entre 13 y 15 exabytes.
La digitalizacin es un estndar corriente til para medir el volumen de
informacin producida, dado que todos los soportes pueden digitalizarse. Sin
embargo, el origen de la informacin tambin es importante: cada formato
refleja reglas particulares para el diseo de la informacin y, potencialmente,
diferentes comunidades de usuarios que, a su turno, pueden llegar a implicar
distintos tipos de bibliotecas virtuales.
4 DeSanctis, Gerardine y Marshall Scott Poole, Capturing the Complexity in
Advanced Technology Use: Adaptive Structuration Theory, Organization
Science, 5:2, mayo 1994, pp. 121-147; Orlikowski, Wanda J., The Duality of
Technology in Organizations, Organization Science, 3:3, Agosto 1992, pp. 398427.
5 Lyman, P. y Hal Varian, How Much Information Is There?, online en:
http://www.sims.berkeley.edu/
how-much-info/index.html.

Tabla 1: Produccin global de contenido original, en terabytes, circa 1999.

Tipo de soporte
Papel
Libros
Peridicos diarios
Publicaciones
peridicas
Documentos de oficina
Subtotal:

Descomprimido

Comprimido

8
25
12

1
2
1

195
240

19
23

410.000
16
17.200
427.216

41.000
16
17.200
58.216

58
3
22
83

6
3
22
31

Magntico
Cinta de filmacin
Discos rgidos de PCs
Servidores pblicos
Servidores privados
Subtotal:

300.000
766.000
460.000
167.000
1.693.000

300.000
7.660
161.000
109.000
635.660

TOTAL:

2.120.539

693.930

Film
Fotografa
Cine
Rayos X
Subtotal:
ptico
CD de msica
CD de datos
DVD
Subtotal:

Estos datos sugieren que la metfora de la biblioteca no se ajusta de una forma

adecuada a la escala del universo informtico. El papel, el formato tradicional
de la biblioteca, es menos del 1% de la produccin anual de nueva informacin;
la informacin digital almacenada en soportes magnticos representa
alrededor del 93% del flujo de nueva informacin producida anualmente. Desde
ah, si bien la biblioteca puede haber sido una metfora til para la transicin,
hay evidentemente diferencias dramticas de escala, de contenido, de tcnicas
de gestin y de uso. Los bibliotecarios administran una institucin que organiza
y archiva el mundo del papel y, hoy, estn extendiendo ese dominio para
incluir tambin los documentos digitalizados de lo impreso y de los soportes
analgicos. Las colecciones digitalizadas de informacin analgica son en
efecto una biblioteca virtual, ya que sus colecciones son versiones digitales de
la biblioteca impresa y pueden ser manejadas por las mismas tecnologas y
modos organizacionales. As y todo, la mayora de la informacin nunca fue
organizada en bibliotecas, si es que ha sido siquiera organizada a secas.

Todava no es posible determinar los modos organizacionales que van a

administrar estas colecciones, pero clasificarlas es un primer paso.

4. La clasificacin de bibliotecas virtuales

La indagacin ms fructfera de las bibliotecas virtuales es la que las considera
un problema de gestin de la informacin, del que la administracin
bibliotecolgica slo es una parte. Desde esta perspectiva, hay diferencias
significativas entre la informacin que tiene como origen a los soportes
primarios de almacenamiento (impreso, ptico, film y magntico) y la que no
los tiene. Tambin hay diferencias hacia dentro de cada formato,
particularmente en el caso de formatos digitales como, por ejemplo, las
diferencias entre datos cientficos, versiones digitalizadas de informacin
analgica, documentos multimedia y comunicacin va Internet. Estas
diferencias no slo reflejan el origen del contenido, sino tambin la manera en
la que se administra y utiliza y, en ltima instancia, la forma de las
instituciones que, luego, van a organizarlo.
Recientemente, el trmino artefacto informacional fue utilizado para describir
el impacto de nuevos dispositivos informticos sobre los patrones de
comunicacin social y, por aadidura, sobre las estrategias organizacionales
que se utilizan para estructurar la vida social. Por ejemplo, dispositivos de
visualizacin cambiaron el discurso poltico sobre el calentamiento global al
representar un argumento tcnico-cientfico como un artefacto informacional
que simula su presencia visual. De forma similar, las bibliotecas virtuales
pueden llegar a ser clasificadas a partir del impacto social de sus artefactos
informacionales. Es evidente que tal clasificacin ser tentativa, dado que
muchos de estos artefactos claramente an estn en plena evolucin tcnica y
en plena difusin social. No obstante, cada una de estas clases representa un
conjunto de artefactos informacionales que implican diferentes infraestructuras
tcnicas a la vez que diferentes usos y diferentes tipos de estructuras
organizacionales.

4.1 Tipo 1. Bibliotecas digitalizadas

Las bibliotecas virtuales de tipo 1 incluyen las colecciones digitalizadas de
documentos analgicos en todo tipo de soportes. Hay muchos sub-tipos, pero,
desde un punto de vista sociolgico, pueden agruparse juntos dado que suelen
estar bajo el control de bibliotecarios profesionales y organizaciones de
bibliotecologa. Hay cierta continuidad organizacional entre una coleccin
impresa y una coleccin de versiones digitalizadas de libros y peridicos, como
lo demuestra el hecho de que quienes publican siguen publicando la versin
digital y los bibliotecarios siguen recolectndola. De manera similar, las
bibliotecas estn comenzando a crear archivos digitales, incorporando
colecciones de material indito y raro que cobran un nuevo valor en formato
digital gracias a la posibilidad de ser buscados y consultados va Internet.

Toda esta informacin digitalizada resulta en documentos, en el sentido de

que su forma y contenido fueron determinados por las mismas reglas retricas
que estructuran a los documentos impresos y publicados, caractersticas
preservadas en el formato digital, as como tambin se preserva su
administracin por instituciones oficiales. En contraste, las reglas retricas que
organizan a las nuevas clases de informacin como lectores de bases de
datos, email, multimedia o visualizaciones an se encuentran en plena
evolucin, y todava no se han desarrollado instituciones suficientemente
grandes para administrarlas.

4.2 Tipo 2. Bibliotecas de origen virtual

Las bibliotecas virtuales de tipo 2 agrupan documentos creados originalmente
en formato digital y, por eso, diseados teniendo en cuenta las capacidades
superlativas del soporte digital. Inicialmente, los documentos de origen digital
tambin satisfacan la retrica y las convenciones grficas de lo impreso, pero
ahora estn comenzando a definir sus propias normas y sus propias prcticas
culturales. Los peridicos electrnicos, por ejemplo, tratan de cumplir con las
mismas funciones disciplinares que los peridicos impresos, pero adems
incorporan recursos que el soporte impreso no puede imitar, como grficos
interactivos, vnculos a citas externas, discusiones interactivas y distribucin
por Internet. La diferencia entre lo digitalizado y lo nacido-digital puede
ilustrarse mejor por la diferencia entre una versin digitalizada de un mapa
impreso y un mapa creado utilizando un sistema informtico de geografa. Esto
es, los mapas digitalizados funcionan como una especie de automatizacin del
mapa impreso al aportarle una mayor eficiencia (en accesibilidad, por ejemplo).
En cambio, los mapas generados por sistemas informticos estn creando
maneras totalmente nuevas de desplegar visualmente la informacin y van
mucho ms all de la metfora del mapa para generar visualizaciones de gran
cantidad de datos.
Un factor an ms importante para la sociologa de la innovacin es que estos
documentos de origen digital suelen ser elaborados por comunidades de
usuarios, no por las instituciones y organizaciones que administran la
informacin impresa, como editoriales o bibliotecas. Desde ah, estos nuevos
artefactos informacionales implican nuevas estructuras organizacionales,
incluyendo nuevos mercados para sostenerlos y nuevos profesionales de la
informacin para administrarlos. Por ejemplo, la literatura gris de preimpresos y documentos que circulan por Internet es mucho ms accesible que
los artculos de publicaciones que funcionan como registro de investigacin y
conocimiento. De todas maneras, este proceso de innovacin no logra
completarse, sobre todo debido a que estas nuevas tecnologas de gestin de
la informacin no suelen ser aceptadas por la estructura de las organizaciones
oficiales de disciplinas y profesiones.

4.3 Tipo 3. Bibliotecas de datos

Las bibliotecas de tipo 3 incorporan una amplia variedad de colecciones de
datos, gestionadas por bases de datos en servidores. Una vasta cantidad de la
informacin almacenada en servidores es, en efecto, datos; muchos de ellos
producidos por los mismos instrumentos, incluyendo, por ejemplo, datos de
satlites meteorolgicos, de tarjetas de crdito y otras transacciones
comerciales o bien investigaciones cientficas. Las bibliotecas de datos pueden
agruparse en conjunto desde un punto de vista de la innovacin, dado que
producen artefactos informacionales en respuesta a pedidos o instrucciones de
los usuarios. El repertorio de las aplicaciones refleja completamente el abanico
de vida laboral y organizacional, ya que estos servidores son la infraestructura
informtica del nuevo paradigma de organizaciones que cuentan con alta
tecnologa. Los formatos de estos artefactos informacionales todava siguen
evolucionando, a medida que las tecnologas para el data mining y su
visualizacin se difunden hacia diferentes tipos de organizacin. Cuando
evolucionen en documentos oficiales, esta categora sin duda alcanzar el
prestigio cultural de los documentos impresos.

4.4 Comunicacin digital

Las bibliotecas virtuales del tipo 4 comprenden un conjunto de documentos
electrnicos que pueden describirse bajo el paraguas de la comunicacin
digital, como la red (2,5 billones de documentos, 20 terabytes, dejando de lado
a la dark web), email (600-1100 billones de emails al ao, 12-22 petabytes) y
Usenet (73 terabytes por ao)6. En el futuro, este conjunto podra llegar a
comprender, adems, televisin digital, radio y llamadas telefnicas.
Este conjunto es particularmente interesante gracias a que la capacidad
tcnica de construccin de bibliotecas virtuales y comunicacin digital est
creciendo mucho ms rpidamente que el contexto legal y econmico que las
organiza. Por ejemplo, no queda claro a quin corresponde el copyright por
fragmentos de comunicacin que, al archivarse, devienen artefactos
informacionales. En la red, este tema se ha llegado a definir en trminos de
privacidad, como en el debate de la Unin Europea acerca de los rastros
dejados por las actividades online: Son propiedad intelectual del usuario o de
la organizacin que rastrea y archiva esa informacin? Desde ah, la red
representa la fuente de informacin ms importante para la que no existe una
biblioteca virtual organizada, ms all de que los mismos problemas pesen
sobre medios de comunicacin analgicos como la televisin y la radio.

5. Conclusin
6 Lyman, P. y Hal Varian, How Much Information Is There?, online en:
http://www.sims.berkeley.edu/
how-much-info/index.html.

La nocin de artefacto informacional es una manera de conceptualizar el

impacto social de la tecnologa informtica. Este concepto se sostiene a partir
de la teora del cambio organizacional, definido por el modelo de la difusin
tecnolgica, y a partir del anlisis de la interaccin de la tecnologa con las
organizaciones, en el marco de la teora de la estructuracin adaptativa.
Resulta una nocin particularmente til al momento de analizar las bibliotecas
virtuales, dado que el factor comn y transversal a todos los tipos de biblioteca
virtual es la acumulacin de informacin. Al desarrollar una clasificacin de
bibliotecas virtuales que permita la inauguracin de una tradicin analtica, sin
embargo, uno debe enfocarse sobre aquello que distingue a los diferentes
artefactos informacionales entre s. El primero de estos factores distintivos es
el diseo tcnico de los artefactos informacionales que se recolecta, yendo
desde el modelo de los documentos impresos en el tipo 1, los experimentos
digitales con valor agregado del tipo 2, los datos del tipo 3 o bien la
comunicacin digital del tipo 4. La segunda dimensin distintiva es una
dimensin social, incorporando la sociologa de los grupos de usuarios
involucrados en cada tipo de biblioteca, as como la clase de organizacin y
profesin responsables de su recoleccin, su sostenibilidad econmica y su
preservacin durante largos perodos de tiempo. En este caso, el repertorio
comienza en las instituciones con un origen asociado a los documentos
impresos, como la biblioteca y las casas de publicacin en el tipo 1, los grupos
de usuarios del tipo 2, las instituciones cientficas y econmicas en el tipo 3 y
por ltimo los grupos de investigacin en el tipo 4. Ambas dimensiones con sus
sub-categoras ya han transitado por la primera etapa de innovacin,
automatizacin, hasta un proceso impredecible de cambios que producir no
slo nuevos artefactos informacionales sino tambin nuevas estrategias
organizacionales.