STEPHEN HAWKING

BREVE HISTORIA DEL TIEMPO

(Seleccin de Fragmentos)
Captulo 1
Nuestra Imagen del
Universo
El concepto de tiempo no tiene significado antes del comienzo del universo. Esto ya
haba sido sealado en primer lugar por San Agustn. Cuando se le pregunt: Qu
haca Dios antes que creara el universo?, Agustn no respondi: estaba preparando el
infierno para aquellos que preguntaran tales cuestiones. En su lugar, dijo que el
tiempo era una propiedad del universo que Dios haba creado, y que el tiempo no
exista con anterioridad al principio del universo.
Cuando la mayor parte de la gente crea en un universo esencialmente esttico e
inmvil, la pregunta de si ste tena, o no, un principio era realmente una cuestin de
carcter metafsico o teolgico. Se podan explicar igualmente bien todas las
observaciones tanto con la teora que el universo siempre haba existido, como con la
teora que haba sido puesto en funcionamiento en un determinado tiempo finito, de
tal forma que pareciera como si hubiera existido desde siempre. Pero, en 1929, Edwin
Hubble hizo la observacin crucial que, donde quiera que uno mire, las galaxias
distantes se estn alejando de nosotros. O en otras palabras, el universo se est
expandiendo. Esto significa que en pocas anteriores los objetos deberan de haber
estado ms juntos entre s. De hecho, parece ser que hubo un tiempo, hace unos diez
o veinte mil millones de aos, en que todos los objetos estaban en el mismo lugar
exactamente, y en el que, por lo tanto, la densidad del universo era infinita.
Fue dicho descubrimiento el que finalmente llev la cuestin del principio del
universo a los dominios de la ciencia. Las observaciones de Hubble sugeran que
hubo un tiempo, llamado el Big Bang (gran explosin o explosin primordial), en que
el universo era infinitesimalmente pequeo e infinitamente denso. Bajo tales
condiciones, todas las leyes de la ciencia, y, por tanto, toda capacidad de prediccin
del futuro, se desmoronaran.

Si hubiera habido acontecimientos anteriores a este no podran afectar de ninguna

manera a lo que ocurre en el presente. Su existencia podra ser ignorada, ya que ello
no extraara consecuencias observables. Uno podra decir que el tiempo tiene su
origen en el Big Bang, en el sentido que los tiempos anteriores simplemente no
estaran definidos. Es sealar que este principio del tiempo es radicalmente diferente
de aquellos previamente considerados. En un universo inmvil, un principio del tiempo
es algo que ha de ser impuesto por un ser externo al universo; no existe la necesidad
de un principio. Uno puede imaginarse que Dios cre el universo en, textualmente,
cualquier instante de tiempo. Por el contrario, si el universo se est expandiendo,
pueden existir poderosas razones fsicas para que tenga que haber un principio. Uno
an se podra imaginar que Dios cre el universo en el instante del Big Bang, pero no
tendra sentido suponer que el universo hubiese sido creado antes del Big Bang.
Universo en expansin no excluye la existencia de un creador, pero s establece
lmites sobre cundo ste pudo haber llevado a cabo su misin!
Para poder analizar la naturaleza del universo, y poder discutir cuestiones tales
como si ha habido un principio o si habr un final, es necesario tener claro lo que es
una teora cientfica.
Captulo 8
El Origen y El Destino del
Universo
Qu ocurre realmente durante las etapas muy tempranas o muy tardas del universo,
cuando los campos gravitatorios son tan fuertes que los efectos cunticos no pueden
ser ignorados? Tiene de hecho el universo un principio y un final?
Para explicar las ideas que yo y otras personas hemos tenido acerca de cmo la
mecnica cuntica puede afectar al origen y al destino del universo, es necesario
entender primero la historia generalmente aceptada del universo, de acuerdo con lo
se conoce como modelo del Big Bang caliente. Este modelo supone que el universo
se describe mediante un modelo de Friedmann, justo desde el mismo Big Bang. En
tales modelos se demuestra que, conforme el universo se expande, toda materia o

radiacin existente en l se enfra. (Cuando el universo duplica su tamao, su

temperatura se reduce a la mitad). Puesto que la temperatura es simplemente una
medida de la energa, o de la velocidad promedio de las partculas, ese enfriamiento
del universo tendra un efecto de la mayor importancia sobre la materia existente
dentro de l.
Justo en el mismo Big Bang, se piensa que el universo tuvo un tamao nulo, y por
tanto que estuvo infinitamente caliente. Pero, conforme el universo se expanda, la
temperatura de la radiacin disminua. Un segundo despus del Big Bang, la
temperatura habra descendido alrededor de diez mil millones de grados. Eso
representa unas mil veces la temperatura en el centro del Sol.
Alrededor de cien segundos despus del Big Bang, la temperatura habra descendido
a mil millones de grados, que es la temperatura en el interior de las estrellas ms
calientes. A esta temperatura protones y neutrones no tendran ya energa suficiente
para vencer la atraccin de la interaccin nuclear fuerte, y habran comenzado a
combinarse juntos para producir los ncleos de tomos de deuterio (hidrgeno
pesado), que contienen un protn y un neutrn. Los ncleos de deuterio se habran
combinado entonces con ms protones y neutrones para formar ncleos de helio,
que contienen dos protones y dos neutrones, y tambin pequeas cantidades de un
par de elementos ms pesados, litio y berilio. Puede calcularse que en el modelo de
Big Bang caliente, alrededor de una cuarta parte de los protones y los neutrones se
habra convertido en ncleos de helio, junto con una pequea cantidad de hidrgeno
pesado y de otros elementos.
Estamos, por consiguiente, bastante seguros que tenemos la imagen correcta, al
menos a partir de aproximadamente un segundo despus del Big Bang. Tan slo
unas horas despus del Big Bang la produccin de helio y de otros elementos se
habra detenido. Despus, durante el siguiente milln de aos, ms o menos, el
universo habra continuado expandindose, sin que ocurriese mucho ms.
Finalmente, una vez que la temperatura hubiese descendido a unos pocos miles de
grados y los electrones y los ncleos no tuviesen ya suficiente energa para vencer la
atraccin electromagntica entre ellos, stos habran comenzado a combinarse para

formar tomos. El universo en conjunto habra seguido expandindose y enfrindose,

pero en regiones que fuesen ligeramente ms densas que la media la expansin
habra sido retardada por la atraccin gravitatoria extra. sta habra detenido
finalmente la expansin en algunas regiones, y habra provocado que comenzasen a
colapsar de nuevo. Conforme se estuviesen colapsando, el tirn gravitatorio debido a
la materia fuera de estas regiones podra empezar a hacerlas girar ligeramente. A
medida que la regin colapsante se hiciese ms pequea, dara vueltas sobre s
misma cada vez ms deprisa, exactamente de la misma forma que los patinadores
dando vueltas sobre el hielo giran ms deprisa cuando encogen sus brazos.
Finalmente, cuando la regin se hiciera suficientemente pequea, estara girando lo
suficientemente deprisa como para compensar la atraccin de la gravedad, y de este
modo habran nacido las galaxias giratorias en forma de disco. Otras regiones, que
por algn azar no hubieran adquirido rotacin, se convertiran en objetos ovalados
llamados galaxias elpticas. En stas, la regin dejara de colapsarse porque partes
individuales de la galaxia estaran girando de forma estable alrededor de su centro,
aunque la galaxia en su conjunto no tendra rotacin.
A medida que el tiempo transcurriese, el gas de hidrgeno y helio de las galaxias
se disgregara en nubes ms pequeas que comenzaran a colapsarse debido a
su propia gravedad. Conforme se contrajesen y los tomos dentro de ellas
colisionasen unos con otros, la temperatura del gas aumentara, hasta que
finalmente estuviese lo suficientemente caliente como para iniciar reacciones de
fusin nuclear. Estas reacciones convertiran el hidrgeno en ms helio, y el
calor desprendido aumentara la presin, lo que impedira a las nubes seguir
contrayndose. Esas nubes permaneceran estables en ese estado durante
mucho tiempo, como estrellas del tipo de nuestro Sol, quemando hidrgeno para
formar helio e irradiando la energa resultante en forma de calor y luz. Las
estrellas con una masa mayor necesitaran estar ms calientes para compensar
su atraccin gravitatoria ms intensa, lo que hara que las reacciones de fusin
nuclear se produjesen mucho ms deprisa, tanto que consumiran su hidrgeno
en un tiempo tan corto como cien millones de aos.
Se contraeran entonces ligeramente, y, al calentarse ms, empezaran a convertir el
helio en elementos ms pesados como carbono u oxgeno. Las regiones externas de

la estrella podran a veces ser despedidas en una tremenda explosin, llamada

supernova, que superara en brillo a todas las dems estrellas juntas de su galaxia.
Algunos de los elementos ms pesados producidos hacia el final de la vida de la
estrella seran arrojados de nuevo al gas de la galaxia, y proporcionaran parte de la
materia prima para la prxima generacin de estrellas. Nuestro propio Sol contiene
alrededor de un 2 por 100 de esos elementos ms pesados, ya que es una estrella de
la segunda o tercera generacin, formada hace unos cinco mil millones de aos a
partir de una nube giratoria de gas que contena los restos de supernovas anteriores.
La mayor parte del gas de esa nube o bien sirvi para formar el Sol o bien fue
arrojada fuera, pero una pequea cantidad de los elementos ms pesados se
acumularon juntos para formar los cuerpos que ahora giran alrededor del Sol como
planetas al igual que la Tierra.