PROGRAMA LATINOAMERICANO DE ESTUDIOS SOCIORRELIGIOSOS (PROLADES)

ENCICLOPEDIA DE GRUPOS RELIGIOSOS EN

LAS AMRICAS Y LA PENNSULA IBRICA:
RELIGIN EN PANAM

Por Clifton L. Holland, Director de PROLADES

Traduccin al Espaol por Carmen Luna Hernndez

ltima revisin al 3 de agosto de 2009

PROLADES
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Religin en Panam
Vista Breve del Pas
Aunque la Repblica de Panam, del tamao de Carolina del Sur, se considera ahora como
parte de Centro Amrica, no fue hasta 1903 que el territorio panameo dej de pertenecer a
Colombia. La Repblica de Panam forma la parte ms delgada del istmo y se localiza entre
Costa Rica al oeste y Colombia al este. El Mar Caribe bordea la parte norte de la costa de
Panam y el Ocano Pacfico la costa sur. La ciudad de Panam es la capital donde vive el 40
por ciento de la poblacin del pas.
Panam tiene un rea de 30.193 millas cuadradas (75.417 km2) y la poblacin es de 23.3
millones (2008). La mayor parte de la poblacin se considera mestiza (70 por ciento est
mezclada entre amerindios y espaoles), mientras que el resto es antillano (14 por ciento, afro
caribeo), amerindio (8 por ciento), caucsico (6 por ciento) y asitico u otro (2 por ciento). La
poblacin amerindia (285.230 en 2000) incluye a ocho grupos etnolingsticos: los guaymies
(ngbe bugl), kunas, chocos (ember wounaan), teribes (naso), bokotas y bribris.

En el 2000, cerca del 80 por ciento de la poblacin era de habla hispana, cerca del 9 por
ciento hablaba lenguas asiticas o del oriente medio (chino, japons, coreano, hindustani, hebreo
y rabe), 8.3 por ciento hablaba lenguas amerindias (8 diferentes lenguas) y 3.7 por ciento hablar
ingls (principalmente caribeo y norteamericano). Sin embargo, muchos panameos son
bilinges, especialmente espaol e ingls (ingls standard y caribeo criollo). Tambin hay una
pequea poblacin de negros congos quienes hablan un criollo afro hispano, especialmente en
la costa Caribe de la provincia de Coln. El nivel de alfabetizacin era 90.8 por ciento.
La economa dolarizada de Panam depende principalmente de un sector de servicios bien
desarrollado que aporta el 80% del PDG. Estos servicios incluyen la operacin del Canal de
Panam, bancos, la Zona Franca de Coln, los seguros, los contenedores de puertos, el registro de

banderas de barcos y el turismo. Los productos agrcolas principales del pas son el banano,
arroz, maz, caf, azcar, vegetales, adems del ganado y el camarn.
Situacin Religiosa Actual
Aunque la Constitucin de Panam no designa la Iglesia Catlica Romana como la religin
oficial del pas, se reconoce al Catolicismo como la religin de la mayora de los panameos.
El arzobispo catlico de Panam disfruta de privilegios usualmente reservados a oficiales
gubernamentales y el catolicismo se ensea en escuelas pblicas, aunque las clases de religin no
son obligatorias. La Constitucin garantiza la libertad de religin mientras se respete la moral
cristiana y el orden; permite que las organizaciones religiosas tengan propiedades; impide al
clero tener puestos pblicos, excepto en reas de seguridad social, instruccin pblica e investigacin cientfica; y prohbe la discriminacin en el trabajo basada en la religin.
De acuerdo en una encuesta nacional de opinin pblica de enero 1996, realizada por CID
Gallup, la afiliacin religiosa en la poblacin panamea era la siguiente: catlicos, 86.4 por
ciento; protestantes 7.3 por ciento; otras religiones 2.1 por ciento; y ninguna/no responde, 4.2 por
ciento. En junio de 2004, la compaa Latin Dichter & Neira realiz otra encuesta nacional
arrojando los siguientes resultados: catlicos, 79.1 por ciento; protestantes, 10.8 por ciento; otras
religiones, 7.7 por ciento; y ninguna/no responde, 2.4 por ciento. Una comparacin entre estas
dos encuestas revela que los seguidores protestantes y los afiliados a otras religiones, estn
creciendo en la sociedad panamea, mientras que los seguidores catlicos estn declinando.
Resumen del Desarrollo Social y Poltico del Pas
Histricamente, Panam ha jugado un papel importante en el comercio mundial, empezando en el perodo colonial cuando los tesoros minerales de la regin andina eran trados por
barco hasta Panam y llevados por tierra del Pacfico hasta la costa Caribe para ser llevados por
barco a Espaa. Durante la Fiebre de Oro en California (1848-1855), los mineros llegaban por
barco al puerto caribeo Aspinwall, ahora llamado Coln, y caminaban o montaban vagones a lo
largo del angosto istmo a Ciudad Panam, localizado en el Ocano Pacfico, donde abordaban
otros barcos para viajar desde ah a los campos de oro en el norte de California. En 1850, empresarios estadounidenses financiaron la construccin del ferrocarril de Panam entre estas dos
importantes ciudades para ofrecer transporte al creciente nmero de personas que viajaban a
California. Luego, en 1878, una compaa francesa adquiri el derecho exclusivo de construir un
canal interocenico en el istmo de Panam, el cual fue construido parcialmente entre 1882 y
1889.
Con el apoyo poltico y militar del gobierno estadounidense, la Provincia de Panam se
separ de Colombia en 1903 y se estableci la Repblica de Panam. Inmediatamente despus,
los gobiernos estadounidense y panameo firmaron el Tratado Hay Bunau Varilla, que daba al
primero el derecho de construir el Canal de Panam a lo largo del istmo y de controlar una tira de
tierra de 10 millas, de costa a costa para ser operada, mantenida y protegida, lo cual se convirti
en la Zona del Canal de Panam (ZCP) administrada por los Estados Unidos de Amrica. La
empresa US Corp of Engineers procedi a completar la difcil y costosa construccin del Canal
de Panam el cual fue abierto finalmente para la navegacin en 1914. La empresa Panama
Canal Company controlada por los EUA, oper esta va interocenica hasta diciembre 1999,
cuando, bajo lo previsto en el Tratado Torrijos Carter de 1977, el Canal de Panam y ZCP fueron
devueltos al gobierno de Panam.

De 1903 hasta 1968, Panam fue una democracia constitucional dominada por una
oligarqua orientada hacia el comercio. Durante los aos 1950, el ejrcito de Panam empez a
desafiar la hegemona poltica de la oligarqua. El gobierno civil fue derrocado en 1968 por
medio de un golpe de estado, y por veinte aos Panam fue gobernado por una junta militar
izquierdista encabezada por los generales Omar Torrijos (1968 1981) y Manuel Noriega (1983
1989).
En octubre de 1968, el Dr. Arnulfo Arias Madrid (1901-1988), fue elegido dos veces
presidente (1940 1941 y 1949 1951) y ambas veces fue derrocado por los militares panameos, y nuevamente fue sacado del poder por tercera vez en octubre de 1968 por la Guardia
Nacional despus de gobernar por slo 10 das. Se estableci un gobierno militar y el comandante de la Guardia Nacional, y General de Brigada Omar Torrijos, pronto emergi como el
poder principal de la vida poltica de Panam. El rgimen de Torrijos era duro y corrupto, pero
su carisma, los programas domsticos populares y la poltica exterior nacionalista (anti estadounidense) llamaron la atencin de los electores rurales y urbanos mayormente ignorados por la
oligarqua. En 1979, Torrijos fund el Partido Revolucionario Democrtico (PRD), con una
ideologa social demcrata, descrito como centro izquierdista.
La inesperada muerte de Torrijos en 1981 en un misterioso accidente de avin se rumor
que fue a causa de los operativos e la CIA alert el tono pero no la direccin de la evolucin
poltica panamea. A pesar de las enmiendas constitucionalistas de 1983, que aparentaban
proscribir un papel poltico para el ejrcito, las Fuerzas de Defensa de Panam (FDP), como se
les conoca, continuaron dominando la vida poltica de Panam detrs de una fachada de un
gobierno civil. Para entonces, el General Manuel Noriega estaba firmemente en control de la
FDP y del gobierno civil.
El gobierno estadounidense congel su ayuda econmica y militar a Panam en el verano
de 1987, en respuesta a la crisis poltica domstica del pas y a un ataque a la embajada estadounidense. En abril de 1988, el Presidente Reagan, amparado por el Acto de Poder Econmico de
Emergencia Nacional, congel todo el capital del gobierno panameo en todas las organizaciones
estadounidenses. En mayo de 1989, los panameos votaron abrumadoramente por los candidatos
en contra de Noriega. El rgimen de Noriega rpidamente anul la eleccin e inici una nueva
ronda de represiones. Para el otoo de 1989, el rgimen estaba apenas mantenindose en el
poder, y la paranoia del rgimen haca insegura la vida diaria de los ciudadanos estadounidenses.
El 20 de diciembre de 1989, el Presidente George H. W. Bush orden a sus fuerzas
militares entrar a Panam, alegando la proteccin de las vidas y de las propiedades de los ciudadanos estadounidenses (cerca de 25.000 residan en la ZCP, tanto civiles como personal militar),
para cumplir con las responsabilidades del tratado estadounidense con respecto a la operacin y
defensa del Canal de Panam, para ayudar al pueblo panameo a restaurar la democracia, y para
entregar a Noriega a la justicia. Las tropas estadounidenses involucradas en la Operacin por
una Justa Causa, lograron rpidamente sus principales objetivos y eventualmente Noriega se
rindi a las autoridades estadounidenses el 3 de enero de 1990; y fue inmediatamente llevado a
Florida en un avin militar estadounidense para que encarara cargos criminales en una corte
federal estadounidense.
El 22 de diciembre de 1989, la Organizacin de Estados Americanos (OEA) pas una
resolucin deplorando la invasin de los Estados Unidos en Panam e hizo un llamado para que
las tropas estadounidenses abandonaran el pas. El 29 de diciembre de 1989, la Asamblea
General de las Naciones Unidas vot 75 a 20 con 40 abstenciones condenando la invasin
estadounidense a la Repblica de Panam como una flagrante violacin a las leyes internacionales.

Desde la invasin y ocupacin de 1989-1990 por parte de los Estados Unidos a Panam y
reas vecinas, la cual termin con los 21 aos de la dictadura militar TorrijosNoriega, Panam
ha logrado completar pacficamente tres transiciones al poder a partidos polticos de oposicin.
El panorama poltico de Panam est ahora dominado por dos importantes partidos polticos y
muchos pequeos, los cuales estn encabezados por lderes individuales ms que por ideologas.
Guillermo David Endara Galimany, quien gan las elecciones presidenciales en 1989 cuyas
elecciones fueron anuladas por el General Noriega, fue posteriormente declarado ganador
despus de la invasin estadounidense y estuvo en el poder de 1989 a 1994, con el apoyo de una
coalicin de partidos en contra de Noriega. Ernesto Prez Balladares (PRD), quien fue el aliado
del General Omar Torrijos, se convirti en presidente de 1994 a 1999; y desde que abandon el
poder ha estado implicado con cargos de corrupcin. El Presidente Martn Torrijos (PRD), hijo
del General Omar Torrijos, tom el poder de la Presidenta Mireya Moscoso (1999-2004), viuda
del expresidente Arnulfo Arias Madrid, quin fund el Partido Panameista (nombre dado al
Partido Arnulfista en 1990.
Iglesia Catlica Romana
Misioneros de la Iglesia Catlica acompaaron a los primeros exploradores y colonos
espaoles quienes establecieron la primera parroquia catlica en Panam en 1510. sta se
convirti en la Dicesis de Santa Mara La Antigua del Darin y fue la primera dicesis en tierra
firme en el hemisferio oeste, cuando el Obispo Juan de Quevedo Villegas (muri en 1519), lleg
con el Gobernador Pedro Arias de vila (tambin conocido como Pedrarias Dvila, c. 1440
1531) en 1513. El nombre fue cambiado en 1520 a la Dicesis de Panam, y su jurisdiccin se
convirti en arquidicesis en 1925.
Muchas de las iglesias coloniales construidas por los espaoles eran constantes recuerdos
de la riqueza y el poder de la Iglesia Catlica Romana en Panam y sus poderes temporales. Uno
de estos tesoros coloniales, la Catedral de la Antigua Ciudad Panam, fue saqueado y quemado
por el ingls Capitn Henry Morgan (1635 1688) y su banda de piratas en 1671, pero sus ruinas
son todava un centro importante en Panam Viejo y una principal atraccin turstica.
En 1911, Monseor F. X. Junguito, S.J., quien fue nombrado obispo en abril de 1901, vivi
en Ciudad Panam y fue asistido por su vicario general, su secretario, el sacerdote de la parroquia
del Sagrario y otros dos sacerdotes laicos. Eran ellos los que llenaban las necesidades espirituales de 30.000 habitantes, de los cuales por lo menos dos tercios eran catlicos. Eran ayudados
por padres Jesuitas residentes (siete padres), Lazaristas (cinco padres) y Agustinos Descalzos
(tres sacerdotes y dos hermanos laicos).
La Iglesia Catlica Romana mantiene una posicin respetada, aunque no muy fuerte, entre
la sociedad panamea y es una parte importante de la vida diaria. La Constitucin de 1946
incluye la libertad de religin, mientras se respete la moral cristiana y el orden pblico; y se
reconoce al catolicismo como la religin predominante del pas, la cual se ensea en las escuelas.
Sin embargo, la instruccin religiosa o cualquier otra actividad religiosa no es obligatoria.
Los principios bsicos que gobiernan las actividades de la Iglesia o su relacin con el
gobierno, no fueron afectados por la Constitucin de 1946. Desde los primeros aos de independencia hasta fines de los 1960, la Iglesia Catlica continu enfatizando su papel espiritual y
generalmente evit involucrarse en asuntos laicos. Sin embargo, desde el Consejo Vaticano
Segundo en 1965 y la Conferencia Latinoamericana de Obispos en Medelln en 1969, la Iglesia
Catlica ha estado ms activa en asuntos temporales, debido a su creciente preocupacin y

compromiso para el mejoramiento de las condiciones sociales de las empobrecidas masas en

Panam y en otras partes.
Durante los aos 1960 y aos posteriores, se han suscitado diversas tensiones dentro de la
Iglesia Catlica Panamea, que resultaron de los retos impuestos por el Consejo Vaticano
Segundo (1963-1965), la Conferencia Latinoamericana de Obispos llevada a cabo en Medelln
(Colombia) en 1968, la Teologa de Liberacin Latinoamericana, y el movimiento Catlico de
Renovacin Carismtica. Estas fuertes corrientes nuevas polarizaron en varias facciones a los
obispos catlicos, sacerdotes (diocesanos y religiosos), hermanos y hermanas laicas (miembros
de rdenes religiosas), y a laicos en general. Los tradicionalistas queran que la iglesia se
mantuviera como antes de las reformas aprobadas por el Segundo Concilio Vaticano (mediados
de 1960). Los reformados generalmente apoyaban a la iglesia moderna, posterior a la instancia
del Vaticano II. Los progresivos, inspirados por las reformas aprobadas en el Vaticano II y en las
conferencias de Medelln, buscaban implementar la nueva visin de una opcin preferencial por
los pobres a travs de acciones sociales y polticas que apuntaban hacia la transformacin de la
sociedad panamea y el establecimiento de una mayor justicia social a travs de medios democrticos. Los radicales adoptaron la Teologa de la Liberacin inspirada de los Marxistas y
llamaban a la gente a seguir una revolucin violenta como una forma para derrocar las dictaduras
Torrijos-Noriega y crear un Estado Socialista que sirviera a las masas pobres marginadas. Los
agentes carismticos buscaban transformar la vida espiritual y comunal de los catlicos por
medio del poder y los dones del Espritu Santo (incluyendo el bautizo del Espritu Santo y el
hablar en lenguas), en vez del activismo poltico y social.
Tradicionalmente, Panam ha tenido un porcentaje muy bajo de sacerdotes y monjas
nativas dentro de las rdenes religiosas. En 1970, ms del 75% de los misioneros catlicos en
Panam eran extranjeros, mayormente de Espaa, Italia y Estados Unidos, o de otros pases
latinoamericanos. En Panam estaban presentes las ordenes religiosas y personal de misiones
catlicas en Amrica del Norte que incluan: 28 ordenes religiosas masculinas representando a los
Vicentinos (21), Benedictinos (1), Padres de la Santa Cruz (1) y Sulpicianos (1), adems de tres
padres diocesanos y un hermano laico. As mismo, haba diez grupos religiosos femeninos
representando a los Maryknolls (6), Piedad de Brooklyn (1), Franciscanas de Mara Inmaculada
(1) y San Jos de Medaille (1), as como una hermana laica. Tambin, la Sociedad Misionera
Extranjera de Scarboro de Canad tena un sacerdote en Panam.
Sin embargo, estas rdenes religiosas y misioneras de Norte Amrica representaban una
pequea parte de la cantidad total de misioneros catlicos que trabajaban en Panam en 1980. La
mayor parte de los 209 sacerdotes religiosos, 490 hermanas y 58 hermanos laicos en Panam,
eran de Europa u otros pases latinoamericanos. Los Jesuitas, Carmelitas, Paulistas y Hermanos
Cristianos La Salle, eran los principales grupos representados en Panam, mientras que las Visitadinas era la nica orden de monjas de monasterio en el pas.
En 1980, aproximadamente el 87 por ciento de la poblacin se consideraba catlico romano
y prcticamente cada pueblo tena un templo catlico, aunque en algunos pueblos no exista un
sacerdote residente. Debido al pequeo nmero del clero catlico panameo, solamente haba un
sacerdote por cada 6.299 habitantes en 1980, muchos catlicos de reas rurales reciban una visita
ocasional de un padre muy ocupado quien serva a muchas parroquias. Aunque el catolicismo
penetr el ambiente de la mayora de panameos, su impacto no es tan pronunciado como en
muchos otros pases catlicos de Amrica Latina.
La Iglesia Catlica de Panam, en 1980, consista de una arquidicesis, tres dicesis, un
vicariato apostlico en Darin y un prelado nullius (de ninguna dicesis) en Bocas del Toro. Un
nuncio papal tambin representaba el Vaticano. En esa poca, Panam estaba organizada en 133

parroquias. Las instituciones catlicas incluan 70 escuelas primarias y colegios secundarios, una
universidad catlica, un seminario para entrenar a sacerdotes diocesanos y un gran nmero de
programas de caridad. Monseor Marcos Gregorio McGrath (1924-2000), fue el Arzobispo de
Panam de 1969 a 1994, y fue sustituido por Monseor Jos Dimas Cedeo Delgado en 1994.
Hasta septiembre de 2000, cuando el Arzobispo Cedeo declar que Santa Mara de la
Antigua sera la patrona oficial de Panam, el santo patrono no oficial haba sido la Inmaculada
Concepcin de la Virgen Mara, que se celebra el 8 de diciembre (Da de la Madre). Otro
importante festival religioso se celebra anualmente en Portobelo, Provincia de Coln, dedicado al
Milagroso Cristo Negro cuya imagen es llevada en procesin por las calles.
En 2004, la Arquidicesis de Panam inclua 88 parroquias que eran servidas por 80 sacerdotes diocesanos y 117 padres religiosos (un total de 197, o sea, un sacerdote por cada 3.126
catlicos); adems haba 161 hermanos laicos, 218 monjas, y 48 diconos permanentes. Sin
embargo, estas estadsticas no incluyen la dicesis de Chitr, Darin, David, Penonom, Santiago
de Veraguas, Coln Kuna Yala y el prelado territorial de Bocas del Toro.
Desde los 1950, la Iglesia Catlica ha tratado de revivir el inters activo en asuntos religiosos, subir la asistencia a las iglesias y amentar los matrimonios por la iglesia. Este ha sido un
esfuerzo continuo desde 1958, cuando un grupo misionero de laicos, La Santa Misin Catlica,
lleg de Roma para estimular y apoyar a los laicos locales. Primeramente se enfocaron en las
clases bajas de la capital, y ms tarde se extendieron por todo el pas. Ayud a introducir proyectos de vida social patrocinados por la Iglesia y ayud a sacar a los catlicos del letargo que
tradicionalmente haba afectado a la Iglesia Catlica de Panam. Sin embargo, la Iglesia Catlica
de Panam continua enfrentando obstculos: escasez de sacerdotes, la indiferencia de catlicos no
practicantes y las actitudes laicas de la creciente poblacin urbana, especialmente entre los
jvenes.
Durante los aos 1970, la Iglesia Catlica recibi un apoyo moderado del pblico, lo cual
fue reforzado a veces por los grupos de accin de militantes catlicos, tales como las federaciones de doctores y abogados catlicos, quienes hicieron campaas para que la Iglesia Catlica
jugara un papel ms dinmico en la vida de la comunidad. Un creciente nmero de sacerdotes y
monjas jugaron un papel ms activo en movimientos laborales, en la formacin de cooperativas,
en la preocupacin por los pobres y en actividades que buscaban producir una reforma moderada
dentro de la sociedad panamea.
Durante los 1970, el nacimiento y desarrollo del movimiento Renovacin Carismtica
Catlica (RCC) aadi otra dimensin, la cual empez cuando un sacerdote y una monja panamea fueron fuertemente influenciados por los Carismticos Catlicos de Estados Unidos. La
RCC fue oficialmente organizada en la Arquidicesis de Panam en septiembre de 1974, despus
de un retiro encabezado por el Fraile Alfonso Navarro Castellanos (1925-2003) de la congregacin de misioneros del Espritu Santo en Ciudad Mxico, uno de los primeros lderes de la
RCC en Amrica Latina. Desde el inicio, Monseor Marcos Gregorio McGrath (1924-2000),
Arzobispo de Panam, apoy la RCC, la cual vino a conocerse en Panam como Renovacin
Cristiana en el Espritu Santo. Los principales lderes de la RCC en Panam son Monseor
Alejandro Vsquez Pinto, Segundo Cano, David Cosca, Francisco Verar, Tefilo Rodrguez,
Reynaldo Karamaites y Rafael Si.
A principios de los 1970, se organizaron varios grupos carismticos de estudio de la Biblia,
grupos y compaeros de oracin, a lo largo de misas carismticas y concentraciones. Pronto, los
pastores protestantes y laicos tambin participaban en el Movimiento de Renovacin Carismtica,
que en los 1970 tena un sabor ecumnico. Esta nueva apertura y receptividad se notaba ms
entre las clases media y alta, donde las barreras entre protestantes y catlicos importaban menos.

Este espritu de unidad entre cristianos, sin importar la afiliacin eclesistica, se hizo evidente ya
que grandes cantidades de grupos de oracin y estudio de Biblia se fueron desarrollando
espontneamente; para llenar la creciente necesidad de alimento espiritual y compaerismo entre
los nuevos conversos y revitalizar a los creyentes mayores que experimentaban el renacimiento
carismtico.
Paralelo a este desarrollo, el trabajo de las Asambleas de Dios en Panam empez en 1967,
bajo el liderazgo de los misioneros Richard Jeffery y David y Doris Goodwin, quienes mantuvieron por todo Panam, extensas cruzadas evanglicas llamadas Gran Campaa de Sanidad
Divina. La primera de estas cruzadas se realiz en la Calle Primera, Vista Hermosa en Ciudad
de Panam. Algunos de los primeros conversos en estas cruzadas fueron Hermenia Villarreal y
Carmen y Anita Gonzlez, quienes empezaron a trabajar con las Asambleas de Dios bajo la gua
del misionero Richard Larson, quien lleg a Panam en 1969, y estableci una iglesia en la Zona
del Canal.
Carmen Gonzlez, unos meses despus de su conversin, viaj a Estados Unidos y fue
fuertemente influenciada por la RCC ah. De vuelta a Panam, Carmen trabaj en un ministerio
evanglico en la Provincia de Chiriqu al oeste de Panam, donde ella conoci a Mara Ramos.
En 1973, Carmen y Mara regresaron a Ciudad Panam y se convirtieron ah en lderes de los
primeros Movimientos de Renovacin Carismtica. Ellas se encontraron con un gran nmero de
Carismticos en la Iglesia Catlica Guadalupe y en el Colegio Las Esclavas del Sagrado Corazn
de Jess hasta que fueron forzadas a abandonar el lugar y buscar otro centro de reuniones. En
1975, empezaron a reunirse en una casa en Barrio San Francisco que se hizo llamar Grupo de
Oracin Interdenominacional Carismtico. Ms tarde, este grupo se pas a Barrio Bella Visa y
se organiz como una iglesia con Mara Ramos de pastora, bajo el nombre de Casa de Oracin
Cristiana; se afili con las Asambleas de Dios en 1977, bajo el liderazgo pastoral de Mario
Vsquez.
Para 1980, la jerarqua catlica trat de establecer restricciones en las RCC y darle una
direccin ms fuerte para evitar perder a miembros que se pasaban a grupos evanglicos, los
cuales eran vistos como un riesgo debido a la amplia propagacin en la capital de los pentecostales. La RCC tuvo un impacto considerable entre los miembros de clase alta, aunque
relativamente pocos se hicieron miembros de iglesias evanglicas. Sin embargo, una creciente
receptividad espiritual era evidente entre las clases altas al asistir a reuniones ecumnicas
patrocinadas por la Asociacin de Hombres de Negocio del Evangelio Completo (AHNEC) y
Asociacin de Mujeres Aglow durante los aos 1970.
Tambin, hay cuatro denominaciones catlicas independientes en Panam. La Iglesia
Catlica Antigua Ortodoxa Apostlica (bajo Monseor Jorge Rodrguez Villa) que representa la
vieja tradicin catlica. La Iglesia Comunidad de Comunidades Nuestra Sra. de Guadalupe de
Panam fue fundada por Fraile Orlando Enrique Rojas Bonilla (localizada en El Comn,
Municipio de Tol, Provincia de Chiriqu), la cual est afiliada con la Comunidad de Comunidades de Nuestra Seora de Guadalupe, fundada en Costa Rica por Monseor Higinio Alas
Gmez en 2007 (previamente este grupo se conoca como Iglesia Catlica Apostlica Reformada,
2000-2005). La Iglesia Catlica Apostlica Reunida (Dicesis de Centro Amrica, Panam y las
Antillas) fue fundada en Costa Rica por el Arzobispo Monseor Pablo Jos de Jess Mara
(nombre laico: Francisco Eduardo de la Espriella Torrens), la cual est afiliada con la Iglesia
Catlica Apostlica Brasilea (fundada por Monseor Carlos Duarte Costa, Obispo de Maura),
la Iglesia Ortodoxa Libre de Ibero Amrica, y la Iglesia Catlica Bizantina, Inc. (bajo el
Patriarcado Markus I) de Los ngeles, California. La Iglesia Catlica Ecumnica de Cristo est
afiliada con la Dicesis de Nuestra Madre de Dios en Costa Rica (bajo Monseor Sebastin

Herrera Pl) y es parte de la Administracin Apostlica de Centro Amrica, Panam y Cuba (bajo
Monseor Karl R. Rodig de Miami, Florida).
El Movimiento Protestante
La Iglesia Catlica domin la vida religiosa de Panam hasta que la Zona del Canal de
Panam (ZCP) ofreci oportunidades de trabajo y muchos ciudadanos estadounidenses y de otras
nacionalidades llegaron al pas. La rpida entrada de miles de inmigrantes protestantes a
Panam a principios de los 1900, hizo que se construyeran muchas capillas protestantes para la
gran cantidad de angloparlantes de la Zona del Canal, que inclua a muchos afroamericanos de las
Antillas. La ocupacin de los Estados Unidos de Amrica en la ZCP hizo que se abrieran las
puertas a muchas agencias misioneras protestantes de los EUA que empezaron a trabajar en
Panam, como por ejemplo el Ejrcito de Salvacin, la Iglesia de los Adventistas del Sptimo Da
(1904), la Convencin Bautista del Sur (1905), la Iglesia Metodista Episcopal (ahora una parte
integral de la Iglesia Metodista Unida) 1906, la Iglesia de Dios (Anderson, Indiana, 1906) y la
Convencin Bautista Nacional, Estados Unidos (1909).
Para 1911, cerca de diez mil residentes de la ZCP reciban los servicios de treinta y nueve
iglesias cristianas: Protestante Episcopal (13), sin denominacin (8), Catlica Romana (7),
Bautista (7), Metodista (3) y Adventista (1). Tres grupos adicionales llegaron la siguiente dcada:
Iglesia Metodista Libre de Norteamrica (1913), Misin Cristiana de Barbados (1914), y los
Hermanos Cristianos (1918). Tambin en 1914, la Unin de Iglesias de la Zona del Canal se
organiz como una comunidad de iglesias interdenominacionales, no sectaria. En 1935, la
poblacin de la ZCP lleg a tener 14.816 personas y cincuenta y cuatro congregaciones prestaban
su servicio.
Sin embargo, los primeros protestantes que llegaron a Panam fue un grupo de 1.200
colonos de Escocia (algunos eran presbiterianos) que trataron de construir una colonia comercial
en la costa Caribe de la Pennsula de Darin en 1698. Sin embargo, la colonia fue abandonada a
fines de 1699.
Los siguientes protestantes que llegaron fueron los metodistas wesleyanos (britnicos),
quienes estaban entre los inmigrantes afrocaribeos que llegaron a Bocas del Toro, en la costa
Caribe, a inicios de los 1820. La Iglesia Libre Metodista Unida de Inglaterra (1870), los bautistas
jamaiquinos (1880) y los metodistas wesleyanos jamaiquinos (1880) tambin empezaron a
trabajar entre los antillanos inmigrantes de Panam.
La Iglesia de Inglaterra (Anglicana, a travs de la Sociedad para la Propagacin del
Evangelio en reas Extranjeras) lleg en los 1850 durante la construccin del Ferrocarril de
Panam. Los oficiales de la compaa ayudaron a financiar la construccin de la primera iglesia
protestante permanente en Panam, la Iglesia de Cristo por el Mar en Aspinwall, construida en
1864-1865. Esta fue la segunda iglesia permanente ms antigua de Centro Amrica, siendo la
primera la Catedral Anglicana de San Juan en Ciudad Belice, construida en 1825. Sin embargo,
servicios de adoracin ocasionales episcopales anglicanos se llevaron a cabo en Panam desde
1849, conducidos por clrigos en ruta a las minas de oro en California, lo que llev al
establecimiento de la primera congregacin episcopal en 1851, en el pueblo portuario Taboga.
En 1853 se estableci en Panam una misin oficial del Istmo de la Iglesia Anglicana, aunque
el trabajo misionero fue escaso hasta 1883.
Antes de los 1950, las actividades misioneras protestantes se centraban principalmente en la
ZCP, donde muchas de las personas de habla inglesa se concentraban. Sin embargo, con el
tiempo, algunas de las denominaciones protestantes empezaron a evangelizar y establecieron

iglesias entre la poblacin de habla hispana, principalmente en las reas urbanas adyacentes a la
ZCP y en las provincias del oeste.
Antes de los 1940, el trabajo de los bautistas del sur en Panam estaba bastante limitado a
los norteamericanos y a los antillanos de la ZCP y en las ciudades porteas de Ciudad Panam y
Coln. En los 1940 se hicieron mayores esfuerzos por parte del Junta de la Misin Domstica
Bautista Surea (Southern Baptist Home Mission Board) para lanzarse a trabajar en las
comunidades de habla hispana, y en los 1950 entre los indgenas kuna en la costa Caribe del
noroeste de Panam. Los esfuerzos protestantes entre los kuna empezaron en 1913, dirigidos por
las misiones independientes britnicas y estadounidenses bajo el patrocinio de la Misin San
Blas. Durante los 1950, la Misin Tribus Nuevas no denominacional y varios grupos menonitas
tambin empezaron a trabajar entre los grupos de amerindios en Panam.
El trabajo pentecostal en Panam empez con la llegada de la familia de Arthur Edwards en
1928, enviados desde la Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular fundada en los EUA.
Los primeros esfuerzos evangelizadores de Edwards y sus colaboradores entre la poblacin de
habla hispana durante los 1930 y 1940, probaron ser muy exitosos, especialmente despus de
sostener reuniones de resurgimiento en el pueblo Frijoles en la ZCP, donde se reportaron a
mediados de los 1930 y por varios aos, seales y maravillas supernaturales. La iglesia madre
del Movimiento Cuadrangular Panameo, la Iglesia Cuadrangular de Calle Q, se fund en 1937
en Ciudad Panam y se convirti en un centro de entrenamiento para los esfuerzos misioneros por
todo el pas. La Escuela Bblica Cuadrangular se estableci en la iglesia madre en 1938. Para
1981, la Iglesia Cuadrangular haba crecido de tal manera que inclua a 21.700 miembros
bautizados, 206 congregaciones organizadas y 201 puntos de prdica en nueve provincias, siendo
alrededor del 97 por ciento de los miembros panameos de habla hispana. En esa poca, la
Iglesia Cuadrangular no era solamente la iglesia pentecostal de mayor tamao de Panam sino
que tambin la iglesia protestante ms grande.
Otras denominaciones pentecostales en Panam incluyen a la Iglesia de Dios Internacional
(Cleveland, Tennessee) (1935), Iglesia Evangelista Doctrinal de Puerto Piln (un grupo
independiente, fundado en 1940), la Iglesia de Dios de Profeca (1946), la Iglesia Internacional
Evanglica Soldados de la Cruz de Cristo (1950), la Iglesia de Dios Pentecostal Misin
Internacional de Puerto Rico (1956), la Asamblea Apostlica de la Fe en Jesucristo (1960), la
Iglesia de Dios en Cristo (1964), la Iglesia Evanglica Nueva Vida (es una parte de la Iglesia
Cuadrangular en la provincia de Chiriqu que se dividi en 1967), las Asambleas de Dios (1967),
Iglesia Cristiana Pentecostal del Movimiento Misionero Mundial (1973) y Avance Misionero
(1973), ambas de Puerto Rico, la Iglesia Pentecostal de Jesucristo (1974), la Iglesia Pentecostal
Unida (1980) y la Iglesia de Santidad Pentecostal Internacional (1988). Tambin el Ministerio
Avivamiento Mundial Maranatha (fundado por el apstol Nahum Rosario en Chicago, Illinois)
lleg en 2003.
Algunas denominaciones pequeas no pentecostales son las siguientes: la Iglesia Luterana
Snodo de Missouri (1942, Iglesia Evanglica Luterana de Panam), la Misin Centroamericana
no denominacional (1944), las Iglesias de Cristo independientes (1945), Misin Nuevas Tribus
(1952), Unin Misionera Evanglica (1952), Sociedad Misionera Domstica Bautista
Conservadora (1952, renombrada Misin de las Amricas en 1994), la Iglesia el Nazareno
(1953), Sociedad de Iglesias Bblicas (1958), Consejo de Misiones y Servicios de los Hermanos
Menonitas (1958), Iglesia de los Hermanos (1958), Iglesia del Evangelio Unido (1961), Misin
Evanglica de Panam (1961), Misiones Internacionales Bautistas (1961), Asociacin de Iglesias
Luteranas de Panam (1963), y la Iglesia Bautista del Libre Albedro (1964), Iglesias Bautistas
Americanas de los EUA (2001), y la Iglesia de Dios Santidad (2003), Tambin, la Iglesia

Luterana Evanglica en Amrica est involucrada en la ayuda y en el desarrollo del ministerio en

la provincia Cocl, la cual incluye a un Ministerio de reconciliacin entre personas amerindias
(Ngbe Bugl) en Penonom.
En 1980, las denominaciones protestantes ms grandes en Panam eran la Iglesia
Cuadrangular, la Iglesia Episcopal (la cual se hizo responsable de la comunidad anglicana en
1906 debido a la creciente influencia estadounidense en la ZCP), Iglesia Adventista del Sptimo
Da, y la Convencin Bautista Panamea (afiliada con la Convencin Bautista del Sur).
Para el 2005, las Asambleas de Dios se convirtieron en la denominacin protestante ms
grande como resultado de treinta y ocho aos de arduos esfuerzos para evangelizar e instalar
iglesias por todo el pas, con 800 congregaciones (iglesias y misiones) y cerca de 50.000
miembros. La segunda mayor era la Iglesia Adventista del Sptimo Da, con 162 congregaciones
y 40.600 miembros. La Iglesia Cuadrangular fue la tercera ms grande, con 415 congregaciones
y 31.200 miembros. Otras denominaciones grandes fueron la Convencin Bautista (120
congregaciones con 12.100 miembros), la Iglesia Metodista Evanglica y la Iglesia Metodista
Wesleyana (estadsticas combinadas dan 257 congregaciones y cerca de 12.000 miembros), la
Iglesia Pentecostal de Dios (103 iglesias y 154 misiones con 8.134 miembros), las Iglesias de
Cristo (84 iglesias con 6.740 miembros), las iglesias relacionadas a la Misin Nuevas Tribus (72
iglesias y 6.090 miembros), la Iglesia Episcopal Anglicana (23 iglesias con 5.400 miembros), la
Iglesia de Dios Internacional (Cleveland, Tennessee) con 85 congregaciones y 5.200 miembros,
la Asociacin de la Iglesia Doctrinal Evanglica (34 congregaciones y 4.060 miembros), y la
Iglesia Pentecostal Unida (77 congregaciones y 3.850 miembros). En 2005, todas las otras
denominaciones protestantes tenan menos de 3.000 miembros cada una.
Muchas de las iglesias ms conservadoras estn asociadas con la Confraternidad
Evanglica Panamea, CONEPA, que est afiliada a la Alianza Evanglica Mundial (World
Evangelical Alliance). Los miembros del Consejo Latinoamericano de Iglesias (CLAI), el cual
est afiliado con el Consejo Mundial de Iglesias (CMI), incluye a la Dicesis Episcopal de
Panam, la Iglesia Metodista Evanglica (afiliada a la Iglesia Metodista Unida en los EUA), la
Iglesia Metodista Wesleyan (afiliada a la Conferencia de la Iglesias Metodistas en el Caribe y las
Amricas), y la Iglesia Luterana independiente (Dicesis de Panam).
En el rea de las comunicaciones en masa, la estacin de radio evanglica HOXO (banda
AM) fue fundada en 1949 en Ciudad Panam, con la ayuda econmica y tcnica proporcionada
conjuntamente por la Misin Latinoamericana (LAM) en Costa Rica y la Asociacin Mundial de
Radios Misioneras, operadores de estaciones de radio HCJB en Quito, Ecuador. En 1971, se
aadi una emisora de radio FM, llamada Radio Vida y estas dos estaciones de radio fueron
incorporadas en 1974 como la Asociacin de Radiodifusin Tropical bajo una junta de directores
panameos. Para 2005, por lo menos 13 estaciones de radio evanglicas existan en Panam,
cinco de las cuales eran operadas y de propiedad de las Asambleas de Dios as como un canal de
televisin: Visin Hosanna Canal 37.
El Comit Ecumnico de Panam (COEPA) es una asociacin fraternal de iglesias, fundada
en 1986, que reconoce a Jesucristo como el Dios y Salvador y busca lograr su llamado comn
para la gloria de Dios, mientras promueven la unidad, el dilogo y las actividades interreligiosas.
Los actuales miembros son los representantes de la Iglesia Metodista Evanglica de Panam, la
Iglesia Catlica Romana, la Iglesia Anglicana Episcopal de Panam, la Iglesia Bautista Calvario,
la Iglesia Metodista del Caribe y las Amricas, la Iglesia Ortodoxa Griega y la Iglesia Ortodoxa
Rusa. El presidente de COEPA es el Obispo Pablo Morales de la Iglesia Metodista Evanglica
de Panam.

Otras Religiones
Las Iglesias Ortodoxas Orientales en Panam incluye a una pequea comunidad ortodoxa
griega, afiliada a la Ortodoxa Griega Metropolitana de Centro Amrica bajo el Metropolitano
Atenagoras en la Ciudad Panam; Iglesia Catlica Ortodoxa Griega Rusa de los Tres Santos,
fundada en los EUA en 1898, afiliada con la Parroquia Patriarcal de Mosc; y la Iglesia Ortodoxa
Rusa, afiliada a la Iglesia Ortodoxa Rusa Fuera de Rusia - ROCOR.
Entre los grupos cristianos no protestantes presentes en el pas est la Iglesia de Jesucristo
de los ltimos Das (en 2007, un templo, 93 congregaciones y 42.606 miembros), Testigos de
Jehov (235 salones del reino con 11.704 miembros en 2005), Misin Bblica Cristadelfiana, y La
Voz de la Piedra Angular (de Puerto Rico), Congregacin Mita (de Puerto Rico), Iglesia
Universal del Reino de Dios (de Brasil, tambin llamada Iglesia Oracin Fuerte al Espritu
Santo), Iglesia Pentecostal Dios Es Amor (de Brasil), Iglesia Luz del Mundo (de Mxico),
Escuela Unida de Cristianismo, Seicho No Ie, Iglesia de Dios de Filadelfia, e Iglesia Doctrinal
Evanglica de Puerto Piln (fundada en Panam).
Hoy da, hay pequeos grupos de rastafarianos (fundado en Jamaica en los 1930s) y
seguidores de antiguas religiones africanas, tales como la religin sincretista de los negros
congos, myalismo, obeah y kumina, casi exclusivamente entre la poblacin afro-caribea en
Panam. Histricamente, algunas de estas religiones estn presentes en Panam desde que se dio
el comercio de esclavos africanos en el Caribe a fines del periodo colonial britnico.
Los negros congos son ancestros de los esclavos africanos importados durante el periodo
colonial espaol y hablan una lengua criolla afrohispana, especialmente en la costa Caribe de la
provincia Coln, en el centro del puerto colonial de la ciudad de Portobello.
Han estado presentes en las poblaciones criollas de las Antillas Britnicas las sectas
afrocaribeas de myalismo (una religin animista sincretista que se desarroll entre esclavos
Africanos de diferentes grupos tnicos en las Antillas Britnicas) y obeah (una religin
probablemente de origen ashanti, caracterizada por la prctica de la hechicera y brujera, que fue
prohibida en las colonias britnicas durante el periodo de la esclavitud).
Adems, varias sectas afrocaribeas se originaron en Jamaica y en otras Antillas Britnicas
durante los 1800s: los Bautistas Nativos, los Bautistas Espirituales y Avivamiento Sin
representan modificaciones del myalismo y incluyen elementos comunes de la fe cristiana en sus
cultos la Biblia, Dios, ngeles, arcngeles, santos, apstoles, y profetas. Adems, kumina
(conocido tambin como pukkumina, pocomania y pocomia) apareci en Jamaica despus de la
emancipacin de los esclavos el 1 de agosto de 1834; el 1 de agosto es el Da de la Emancipacin
en todo el caribe. Esta nueva tradicin religiosa empez en el Caribe durante la poca cuando
obreros africanos (contract laborers) fueron contratados como mano de obra y trados a
Jamaica de frica Central, para trabajar en las plantaciones que fueron abandonadas por los
esclavos liberados. Esta nueva poblacin de obreros africanos eran animistas que practicaban
rituales similares a la santera en Cuba y Puerto Rico, y al vud en Hait.
Otras religiones practicadas incluye a los sistemas de creencias tradicionales amerindias
(animistas) entre los guaym (ngbe bugl), kuna, choco (wounaan y ember), bribri, teribe
(naso), y buglere (bokota); religiosidad popular (sincretismo) se practica por la mayora de la
poblacin hispana; religiones tradiciones chinas (taosmo, confucianismo y budismo); hinduismo
(incluyendo la Sociedad para la Conciencia Krishna), Organizacin Internacional Sri Sathya Sai
Baba, y la Sociedad Internacional de Meditacin Trascendental TM); Sant Mat (incluyendo
Eckankar, el Camino de Luz y Sonido; Misin Sant Thakar Singh; Surta Shadd Yoga; Misin
Sawan Kirpal Ruhani, Ciencia de la Espiritualidad; y Asociacin de Meditacin Supremo

Maestro Ching Hai); Sikh; Islam y Subud; y budismo japons (Soka Gakkai Internacional de
Panam Templo Nichiren Shoshu) y chino.
Empezando con la construccin del ferrocarril en los 1850s, muchos trabajadores chinos
llegaron a travs de Canad y Jamaica, principalmente de la provincia Guangzhou pero tambin
de la colonia de la corona britnica de Hong Kong. Junto con los inmigrantes chinos llegaron
algunas tradiciones budistas, taostas y confucianistas que se concentraban en altares familiares
donde se les prestaba devocin a los ancestros, que inclua a la Sociedad Religiosa Fa Yen y la
Sociedad Religiosa Yan Wo. Hubo varias oleadas de inmigrantes chinos cuyos descendientes
hoy da son alrededor de 50.000. Desde los 1970s, se estima que 80.000 chinos se han
establecido en Panam de otras partes de China continental: 99% habla cantones aunque las
ltimas personas que han llegado hablan mandarn y hakka. Al pasar el tiempo, los inmigrantes
chinos ms mayores y sus descendientes empezaron a asimilar la sociedad panamea y, a
menudo, eso signific convertirse al catolicismo o al protestantismo. La Capilla del Sagrado
Corazn en Ancn es ahora sede de la congregacin de chinos catlicos romanos, y hay una
docena o ms de iglesias chinas evanglicas, principalmente localizadas en Ciudad Panam y
Coln. Algunas de las iglesias evanglicas estn afiliadas con la Misin China Cristiana de
Petaluma, California; la Convencin Bautista; la Alianza Cristiana y Misionera; o la Iglesia
Evanglica Libre.
Con la Independencia lleg el esfuerzo norteamericano de la construccin del canal
interocenico, el cual a su vez trajo una fuerza internacional de trabajo y mayor diversidad
religiosa. La comunidad musulmana e hind, la cual originalmente lleg a travs de las colonias
britnicas de Guyana y Trinidad y Tobago, llegaron primeramente como trabajadores del canal
entre 1904 y 1913. La mayor parte de los hindes tienen sus races en los estados de Gujarat y
Sindh, en India y Pakistn respectivamente. Muchos antepasados de la comunidad musulmana
actual, tambin llegaron de esos mismos lugares, pero esta comunidad ha crecido desde entonces
por los rabes que llegaron a travs de pases suramericanos y ms recientemente como nativos
que se han convertido. Los musulmanes viven principalmente en Ciudad Panam y Coln y unos
pocos viven en David y en otras provincias. La mayor parte de los musulmanes de hoy da son
descendientes de libaneses, palestinos o indios. Hasta marzo de 1997, haba cuatro mezquitas
(masajid) en la Repblica de Panam. Hay tambin unos pocos sikh en Panam, teniendo la
mayor parte races de Punjab.
Algunos de las organizaciones del subcontinente Asia Sur en Panam son: la Asociacin
Religiosa Sunni Musulmana, la Misin Musulmana de Panam (originalmente llamada la
Sociedad Musulmana Sunni Indo Pakistani, fundada en 1929), Fundacin Islmica de Panam
(Jama Masajid), la Asociacin Cvica Hind Panamea, Sociedad del Templo Krishna Radha, la
Sociedad Hindustani de Panam (Templo Hind de Tumba Muerto), Sociedad Hindustani de
Coln, Centro Cultural Islmico de Coln, y la Sociedad Cvica Guru Nanak Sahid.
Tambin, cerca de 10.000 libaneses (algunos cristianos ortodoxos y otros musulmanes)
viven en Panam, incluyendo a varios inversionistas que tienen negocios relacionados con la
Zona Franca de Coln, la cual reexporta una enorme cantidad de mercadera a toda Amrica.
sta empez en 1948 y ahora es la zona franca ms grande de Amrica y la segunda del mundo.
La pequea comunidad juda (cerca de 9.000) data de mediados del siglo 19 e incluye
cinco sinagogas: Sinagoga Beth El (ortodoxa), Sinagoga Shevet Achim en Ciudad Panam
(ortodoxa sefardita), Sinagoga Ahavat Sion (ortodoxa sefardita), y Sinagoga Shearith Israel en
Ciudad Panam (reforma), y Sinagoga Ahvat Ahim en Coln. La Fe Bahai mantiene en Panam
una de las siete templos casas de adoracin que tienen en el mundo.

Grupos de la tradicin occidental esotrica incluyen: la Antigua y Mstica Orden de los

Rosaecruz (AMORC); Wicca; Iglesia Doctrinal Luz Superet (una comunidad espiritista con sede
en los EUA); Asociacin Cultural Nueva Acrpolis; Fraternidad Espiritista de Dios, Amor y
Caridad (fundada en 1982); Federacin Latinoamericana de Parasicologa y Ciencias Similares;
Fundacin Saint Germain; Movimiento Raeliano; Tcnicas Ishaya; y la Asociacin del Espritu
Santo para la Unificacin del Mundo Cristiano, popularmente conocido como la Iglesia de
Unificacin, fundada en Corea por el Rev. Sun Myung Moon, que publica en Panam el
peridico Tiempos del Mundo.
Clifton L. Holland
Actualizada el 15 de mayo de 2010
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