El calor y el fro de las reacciones qumicas

( Publicado en Revista Creces, Septiembre 2001 )

Como sentirse a una temperatura agradablemente confortable durante una tormenta

de nieve y como evitar una hinchazn despus de un golpe haciendo uso de
reacciones qumicas.
Hoy da es muy raro encontrar que se hagan helados artesanalmente en algn hogar de
nuestro pas, ms bien se compran en el Supermercado. Sin embargo, hace alrededor de
50 aos era bastante comn encontrar un "bote" para hacer helados, el cual consista en
un depsito de aluminio colocado dentro de una vasija de mayor dimetro, generalmente
de madera, dejando un espacio de unos 8 - 10 cms. entre ambos depsitos. Un engranaje
conectado a una manilla mova el depsito concntrico interior alrededor de un eje que
tena unas paletas que permanecan fijas en el interior del depsito de aluminio mientras
ste giraba (ver esquema); en el espacio entre los dos depsitos se colocaba hielo picado
el que se cubra con "Sal de Cocina" y con algn gnero para aislar mejor el hielo con sal
y as mantener la temperatura bajo cero grado Celcius. Efectivamente, al colocar sal
(Cloruro de Sodio, NaCl) mezclada con hielo, sta tiende a disolverse lentamente en la
pequea cantidad de agua que se produce al derretirse el hielo, pero para ello necesita
calor, el cual lo obtiene del agua y hielo que la rodean, bajando an ms la temperatura
del hielo, el que se mantiene con facilidad algunos grados por debajo del 0C. Dentro del
depsito de aluminio se colocaba la mezcla de ingredientes que iban a constituir el
"helado"; el conjunto de ingredientes se helaba lentamente, mientras se haca girar la
manilla, siendo revuelto por las paletas interiores hasta convertirse en un delicioso y
cremoso helado artesanal.
El proceso de disolucin del Cloruro de Sodio en agua requiere energa, ya que deben
separarse el Na+ y el Cl- que se encuentran unidos por fuerzas electrostticas en el cristal
y posteriormente solvatarse en el solvente quedando al estado de iones en la solucin. El
balance energtico de estos procesos puede dar un resultado positivo o negativo, es
decir, en algunos casos se requiere energa para disolver un slido y en otros casos se
desprende energa, tambin en forma de calor. En el caso particular de una disolucin, el
calor desprendido o absorbido se llama "Calor de Disolucin", o mejor "Entalpa de
Solucin", Hsoln.
El

proceso

de

disolucin

del

NaCl

en

agua,

se

puede

representar

por:

NaCl (s) --H2O--> Na+ (ac) + Cl- (ac) Hsoln = 4,0 kJ

Cuando un proceso qumico absorbe calor, como en el caso de la disolucin del NaCl, se
dice que es "endotrmico" (H positiva) y cuando se desprende calor se llama
"exotrmico" (H negativa).
En el caso del Cloruro de Sodio, el calor de disolucin es relativamente bajo y por lo tanto
no enfra drsticamente la mezcla NaCl - Hielo, pero la mantiene perfectamente por
debajo de 0C, alrededor de -10C, dependiendo de las condiciones de aislacin del
sistema (se supone que una mezcla de 33 partes de sal de cocina con 100 partes de hielo
picado,
deben
bajar
la
temperatura
aproximadamente
hasta
-20C).

En la Tabla adjunta (Figura 2) se dan los calores de disolucin de algunos compuestos

inicos. Se puede apreciar que algunos compuestos necesitan bastante ms calor que el
Cloruro de Sodio para disolverse, en cambio otros desprenden cantidades apreciables de
calor.
Al igual que los procesos de disolucin las reacciones qumicas en general desprenden o
absorben calor al producirse, es decir, pueden ser exotrmicas o endotrmicas. Por
ejemplo el sodio metlico al colocarlo en agua reacciona con el solvente (H 2O)
liberndose
367,5
kJ
de
calor,
de
acuerdo
a:
2 Na (s) + 2 H2O (l) --> 2 NaOH (ac) + H2 (g); H = -367,5 kJ
Es decir, el cambio de "entalpa" de esta reaccin es negativo; el sistema ha disminuido
en 367,5 kJ; se trata de una reaccin exotrmica.
Otro proceso qumico interesante, que en general desprende calor, es la cristalizacin que
se produce a partir de una solucin sobresaturada o de un lquido sobreenfriado, cuando
se impulsa la cristalizacin del propio lquido o del slido disuelto mediante un ncleo de
inicio, alrededor del cual, rpido y espontneamente crecen los cristales; al cristalizar hay
una prdida de energa cintica de las molculas, la que se refleja en calor que se
desprende. Por ejemplo, si se tiene Acetato de Sodio trihidratado (CH 3-COONa3H2O)
lquido y sobreenfriado y se perturba el equilibrio existente mediante el agregado de un
cristal o de una impureza como un pequesimo disco metlico, de superficies rugosas,
instantneamente se produce la cristalizacin del Acetato de Sodio trihidratado,
calentndose la solucin aproximadamente hasta 54C.
Esta propiedad de procesos y reacciones qumicas de absorber y desprender calor, se
usa en varias aplicaciones prcticas de bastante utilidad y que en algunos casos pueden
resultar imprescindibles en la mantencin de la vida de las personas.
Durante la Segunda Guerra Mundial los soldados llevaban raciones enlatadas para
alimentarse, pero durante la Operacin Tormenta del Desierto, en 1990-1991, cuando los
Norteamericanos expulsaron a los Iraques del territorio de Kwait y tambin en los
suministros que se enviaron a Somalia, los soldados llevaban "Comidas Preparadas" y
adems "Calentadores sin llama". Las Comidas Preparadas van colocadas en una bolsa
cerrada de plstico o de papel de aluminio, la que puede calentarse sumergindola en
agua hirviendo o colocndola sobre el motor caliente de un vehculo. Pero en una guerra
a veces no hay tiempo para calentar agua o en otras ocasiones no se tienen a mano los
implementos necesarios para hacerlo, una posibilidad es entonces recurrir a los
Calentadores sin llama.
El calentador sin llama consiste en una manga que forma una bolsa y que tiene una doble
pared de plstico en toda su estructura, entre la doble pared se agrega una pequea
cantidad de agua por un tapn que se abre. La doble pared de la manga contiene
Magnesio metlico en polvo, el cual se combina con el agua en una reaccin de oxidoreduccin muy exotrmica,
Mg (s) + 2 H2O (I) --> Mg(OH)2 (s) + H2 (g) + calor

El calor generado por la reaccin es suficiente para calentar e incluso cocer el alimento,
sin llama ni humo.
Tal vez ms comunes y ms accesibles son las llamadas "Bolsas o Paquetes
Calentadores", que llevan a menudo los esquiadores, excursionistas y escaladores de alta
montaa para casos de emergencias, producidos por extravo, por aislamiento de la
persona con muy baja temperatura ambiente o porque puede ser sorprendido por una
tormenta de nieve. Estos les sirven para mantener las manos y pies, e incluso el cuerpo,
agradablemente calientes y evitar que se congelen. Estos "mgicos" paquetes de energa
contienen una mezcla de hierro en polvo, carbn activado, celulosa, vermiculita (o zeolita)
y sal (cloruro de sodio), ligeramente humedecidos por una pequea cantidad de agua,
todo rodeado de una bolsa de propileno y sobre sta una cubierta impermeable. El
funcionamiento es similar al caso anterior, una reaccin de oxido-reduccin muy
exotrmica y muy comn: la oxidacin del hierro por oxgeno.
4 Fe (s) + 3 O2 (g) --> 2 Fe2O3 (s) + calor; H = -1652 kJ
Cuando se remueve la cubierta plstica al paquete, la bolsa de polipropileno es
permeable al aire y as permite que el Oxgeno difunda lentamente hacia su interior,
oxidando al hierro en polvo. La sal acta como catalizador, el carbn ayuda a dispersar el
calor, la vermiculita se usa como un aislante para retener el calor y la celulosa como una
sustancia inerte. En general el proceso de oxidacin del fierro en condiciones normales es
bastante lento para aprovechar el calor desprendido en la reaccin, pero al encontrarse el
hierro en polvo finamente dividido, el aumento de la superficie hace que la reaccin de
oxidacin sea ms vigorosa, calentando el paquete a una temperatura entre 57 y 69C
durante varias horas (entre 12 y 40 hrs. dependiendo del modelo).
Tambin en estos Paquetes Calentadores o Compresas Calientes frecuentemente se
aprovecha del calor de disolucin, para ello generalmente se usa Cloruro de Calcio,
CaCl2 o Sulfato de Magnesio, MgSO4, los cuales se disuelven en agua exotrmicamente,
es decir, liberan una apreciable cantidad de calor durante el proceso de disolucin, ej:
CaCl2 (s) --H2O--> Ca2+ (ac) + 2 Cl -(ac) Hsoln = 82,8 kj
Experimentalmente se ha demostrado que si se agregan 100 ml de agua a 40 g de CaCl 2,
la temperatura del agua aumenta aproximadamente de 20 a 90C. As el paquete comn
consta de una bolsa de plstico que contiene una seccin con agua y otra con la
sustancia qumica en polvo seco (CaCl2 o MgSO4), al aplicar un poco de presin con las
manos, se rompe la separacin entre los dos compartimentos, disolvindose el polvo en el
agua y aumentando la temperatura.
Como se mencion anteriormente, tambin existen Paquetes Calentadores que para
calentar hacen uso del calor que libera un lquido al congelarse, exactamente igual como
lo hace el agua al convertirse en cubos de hielo en el congelador del refrigerador,
liberando calor al compartimento, el que debe ser absorbido por el refrigerador. Si el agua
est muy pura, sin partculas que puedan actuar como ncleos de condensacin y libre de
aire, se puede enfriar varios grados de temperatura bajo su punto de congelacin, sin que
se produzca la transformacin de lquido a slido, es decir, sin que se congele. Cuando a

este lquido sobreenfriado se le suministra un ncleo de congelamiento, como un pequeo

disco rugoso, cristaliza todo transformndose en un slido y aumentando la temperatura
hasta el punto normal de congelamiento del lquido.
Esta idea bsica es la que se aplica en los "paquetes calentadores de manos", para los
cuales se usa el Acetato de Sodio trihidratado en su forma lquida (CH 3-COONa3H2O), el
cual se sobreenfra hasta la temperatura ambiente, es decir, bajo su punto de congelacin
de 54C. Al romper una pequea bolsita que tiene el pequeo disco rugoso, se le
suministra un ncleo de condensacin y el acetato de sodio cristaliza instantneamente
calentando el paquete hasta los 54C.
De modo similar se pueden usar las reacciones o procesos fisicoqumicos que absorben
calor (endotrmicas) para disminuir la temperatura del medio que las rodea, as se puede
aprovechar por ejemplo el calor que absorbe el Nitrato de Amonio (NH 4NO3) al disolverse
en agua; el calor que requiere para su disolucin lo retira del solvente agua, que
constituye el medio circundante:
NH4NO3 (s) --H2O--> NH4+ (ac) + NO3 -(ac) Hsoln = 26,2 kJ
Efectivamente, en los llamados "Paquetes fros" o "Compresas fras", se hace uso de esta
reaccin para tener fro instantneo; experimentalmente si se disuelven 30 g. de
NH4NO3 en 100 ml. de agua que se encuentra a temperatura ambiente ( 20 C), la
temperatura del agua disminuye hasta 0C, permitiendo un tiempo de accin que dura
aproximadamente media hora. Tambin estos paquetes contienen el compuesto a
disolverse, Nitrato de Amonio, y el agua en una bolsa de plstico en compartimientos
separados, cuya lmina de separacin puede romperse fcilmente, de manera que se
efecte el proceso de disolucin y se produzca la disminucin de la temperatura.
Los "Paquetes fros y calientes" que se han presentado en este artculo, son los que
producen un aumento o una disminucin de la temperatura mediante un proceso
fisicoqumico o una reaccin qumica exotrmica o endotrmica. No deben confundirse
con otros dispositivos, muy similares en apariencia, a los que tambin se les llama
"paquetes fros o calientes", pero que se trata de bolsas o pequeas cajas plsticas que
contienen en su interior un producto (generalmente un "gel") que es capaz de mantener la
temperatura por un tiempo bastante prolongado. As para usarlos, se procede a
calentarlos en un horno Microondas o a congelarlos en el congelador de un Refrigerador y
se aplican o se usan donde sea necesario, de esta manera ayudan a mantener una
temperatura alta o baja por un largo tiempo.