IV. EL PRINCIPIO DE LEGALIDAD DE LOS DELITOS Y DE LAS PENAS.

El principio de legalidad es uno de los principios fundamentales Derecho penal moderno. Se

define segn la frmula nullum crimen nulla poena sine previa lege (no hay delito ni pena sin ley
previa) y tiene su origen en la Ilustracin. Aunque existen en la historia otros precedentes de
regulaciones que intentan preservar la seguridad jurdica, lo cierto es que la primera explicacin
de un principio de legalidad que ana ese aspecto material con un fundamento poltico se debe a
Beccaria en su obra De los delitos y de las penas, en la que influenciado por la teora del
contrato social de Rousseau y la divisin de poderes de Montesquieu, argumentaba: La primera
consecuencia de estos principios es que slo las leyes pueden decretar las penas de los delitos, y
esta autoridad debe residir nicamente en el legislador, que representa a toda la sociedad unida
por el contrato social. Ningn magistrado (que es parte de ella) puede con justicia decretar a su
voluntad penas contra otro individuo de la misma sociedad. Y como una pena extendida ms all
del lmite sealado por las leyes contiene en s la pena justa ms otra pena adicional, se sigue que
ningn magistrado, bajo pretexto de celo o de bien pblico, puede aumentar la pena establecida
contra un ciudadano delincuente. El principio de legalidad fue introducido en diversas
declaraciones de Derechos humanos del siglo XVIII, y a lo largo del s. XIX se recogi en casi
todos los cdigos penales europeos y en muchas constituciones. Esta tradicin se quebr sin
embargo con los regmenes totalitarios del s. XX y el principio de legalidad desapareci de los
cdigos penales sovitico y nazi. La Declaracin Universal de los Derechos Humanos de 1948,
en su artculo 11.2 establece: "Nadie ser condenado por actos u omisiones que en el momento
de cometerse no fueran delictivos segn el Derecho nacional o internacional. Tampoco se
impondr pena ms grave que la aplicable en el momento de la comisin del delito". Esta
afirmacin, cmo la contenida en el artculo 15 del Pacto Internacional de Derechos Civiles y
Polticos, redactado en 1955, y en el art. 7 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, no
coinciden exactamente con el principio de legalidad tal y como se entiende en el derecho
continental, pues las mismas admiten expresamente otras posibles fuentes del Derecho penal que
no sean la ley en sentido, formal, lo que por otra parte es comprensible en un texto que ana
tradiciones jurdicas distintas, en algunas de las cuales el common law- pervive como fuente un
derecho de creacin jurisprudencial. El principio de legalidad en el CEDH y en la jurisprudencia
del Tribunal Europeo de Derechos Humanos dista por lo tanto bastante del contenido que al
mismo atribuyen los ordenamientos jurdicos de los pases de civil law, pues al prescindir de la
exigencia de ley formal se renuncia al contenido de garanta democrtica que en pases como
Espaa se atribuye al principio a travs de aquella exigencia. Se puede decir por tanto que los
textos internacionales han concluido por consagrar un "principio de juridicidad" centrado en
garantizar solo los aspectos materiales del principio de legalidad, aquellos que contribuyen a la
seguridad jurdica, exigiendo la accesibilidad, irretroactividad, y precisin o taxatividad de la
norma y prohibiendo la analoga. Por otra parte tanto el art. 15 del PIDCP como el n. 2 del art. 7
del CEDH contienen una excepcin al principio de legalidad, al establecer que la consagracin
como derecho fundamental de tal principio, sin embargo "no impedir el juicio y el castigo de
una persona culpable de una accin o de una omisin que, en el momento de su comisin,

constitua delito segn los principios generales del derecho reconocidos por las naciones
civilizadas". La finalidad de tal excepcin era evitar demandas por infraccin del principio de
legalidad en los juicios de los criminales de guerra celebrados tras las Segunda Guerra Mundial
-aunque tambin se ha aplicado a crmenes de guerra cometidos en otros contextos-. Estas
previsiones se configuran como autnticas excepciones -y por lo tanto son cuestionables- al
principio de legalidad, pues si bien es cierto que los principios generales del derecho forman
parte de las fuentes del Derecho internacional, lo que resulta ms que discutibles es que dicha
fuente sea apta para la tipificacin de delito y la determinacin de las penas, al menos con las
exigencias de previsibilidad y taxatividad que al principio de legalidad ha atribuido la
jurisprudencia del TEDH.

V. EL PRINCIPIO DE LEGALIDAD EN EL DERECHO PENAL ESPAOL

El art. 9.3 de la Constitucin espaola afirma que "la Constitucin garantiza el principio de legalidad" y el artculo
25.1 CE: Nadie puede ser condenado por acciones u omisiones que en el momento de producirse no constituyan
delito o falta o infraccin administrativa segn la legislacin vigente en aquel momento. A pesar de que el precepto
habla de legislacin y no de Ley, el Tribunal Constitucional puso fin a la polmica que la interpretacin de dicho
trmino haba suscitado en la doctrina, al declarar que el principio de legalidad contenido en la CE exige la
existencia de una ley en sentido formal, anterior al hecho sancionado y que describa un supuesto de hecho
estrictamente determinado. A esta exigencia la ley en sentido formal se la denomina la garanta formal, y adems de
relacionarse con el principio de jerarqua normativa, responde al fundamento poltico del principio de legalidad: la
libertad del ciudadano solo podr verse afectada por leyes elaboradas por el Parlamento que es quien tiene la
exclusiva competencia en el establecimiento de los delitos y las penas, garantizando as su origen democrtico. El
principio de legalidad penal en sentido formal se compone de las siguientes garantas o subprincipios: - Garanta
criminal (nullum crimen sine previa lege): no puede considerarse delito una conducta que no haya sido declarada
como tal en una ley antes de su realizacin. Se recoge en el artculo 1.1 del Cdigo penal. Tambin se extiende a los
estados peligrosos (el presupuesto de la imposicin de una medida de seguridad), que no pueden ser declarados si no
estn previstos en una ley previa, lo que se recoge en el art. 1.2. CP - Garanta penal (nulla poena sine lege previa):
no puede castigarse una infraccin penal sino con una pena que haya sido establecida en la ley con carcter previo a
su comisin. Est recogida en el art.2.1 CP. Tambin se extiende a las medidas de seguridad, que no pueden
aplicarse a un estado peligroso salvo que hayan sido establecidas en una ley previamente a la declaracin de aqul,
segn dispone el citado artculo.
- Garanta jurisdiccional: recogida en el art. 3.1 CP: No podr ejecutarse pena ni medida de seguridad sino en virtud
de sentencia firme dictada por el Juez o Tribunal competente, de acuerdo con las leyes procesales. - Garanta
ejecutiva: recogida en el art. 3.2 CP: Tampoco podr ejecutarse pena ni medida de seguridad en otra forma que la
prescrita por la Ley y reglamentos que la desarrollan. Dicha ejecucin se realizar adems bajo control judicial.
Adems de esa garanta formal el principio presenta otro aspecto material, dirigid o a garantizar la seguridad jurdica
y que incluye como subprincipios el de taxatividad (tambin llamado por el TC principio de tipicidad) que significa
que las figuras delictivas y los estados peligrosos tiene que ser en su definicin lo ms precisos posible y las penas y
medidas de seguridad no pueden ser descritas mediante marcos excesivamente amplios, la prohibicin de la analoga
y la irretroactividad de la ley penal desfavorable.