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No 25/2007
6,50
9 771695 088703
Julio/Agosto 2007
00025
Pensamiento mgico
Luis Simarro
Integracin sensorial
Neuroprtesis
interactivas
Cundo podemos
hablar de muerte?
Desarrollo
de la mente moderna
SUMARIO
Julio / Agosto de 2007
N 25
12 Desarrollo de la mente moderna
Cameron McPherson Smith

La convergencia de psicologa y arqueologa permite ir descifrando los pasos seguidos por la evolucin del pensamiento.
18 Integracin sensorial
Christoph Kayser
El ser humano dispone de cinco sentidos.
Para percibir el entorno de forma integral,
deben cooperar e incluso, a veces, fundirse
entre s.
22 Los nios olvidados
Mila Hanke
La proporcin de pacientes psiquitricos
con hijos es muy alta en Occidente. Pese a
ello, se ha venido subestimando la repercusin de la enfermedad psquica de uno u
otro de los progenitores en la descendencia. Ofrecemos un retazo de una vida entre
la normalidad y la locura.
32 Neuroprtesis interactivas
Frank W. Ohl y Henning Scheich

Desde hace tiempo se vienen aplicando implantes oculares y auriculares. Pero, qu
hay de las prtesis cerebrales? Se trata de
una idea a la que es difcil acostumbrarse,
aunque viable.
36 Pensamiento mgico
Peter Brugger
Las personas con inclinacin por lo extrasensorial producen frecuente desconcierto
en los ensayos experimentales. No slo
descuellan en algunos tests de creatividad,
sino que perciben su entorno de una forma
peculiar.
78 Cundo podemos hablar de muerte?

Yvonne Raley
Cuando una persona ha dejado de poder
realizar sus funciones cerebrales decimos
que est muerta desde el punto de vista
clnico y jurdico. No importa que su trax
responda a la accin del aparato de respiracin asistida o siga latiendo su corazn.
Qu relacin guarda el reconocimiento de
la muerte con la donacin de rganos?
SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO
Con la otra mano. Mente prdiga. Frenos mentales. Anestsicos de mayor tamao molecular. Daos cerebrales y
opciones morales. Algo, hum..., inesperado. Apueste a lo
que est pensando
RETROSPECTIVA
Luis Simarro Lacabra (1851-1921)

Las tcnicas de tincin
de la Escuela Histolgica Espaola
ENTREVISTA
43
26 Riesgos quirrgicos
y denuncias judiciales
Katrina Firlik
Para un neurocirujano valorar los riesgos
de una intervencin y comunicrselo
al paciente puede ser tan complicado
como la ciruga misma.
Owen Holland
Cuando la tcnica se adelanta a la ciencia
MENTE,
45
Ludopata ciberntica.
Cooperacin activa
del paciente psiquitrico.
Hacia una
neurohermenutica?
PUNTO
52 Dormir para recordar

Matthew P. Walker
Nuestro cerebro necesita dormir antes y
despus de aprender nuevas cosas, independientemente del tipo de memoria de que se
trate. Las siestas nos pueden ayudar, mientras que la cafena no es un buen sustituto.
84
CEREBRO Y SOCIEDAD
DE MIRA
Morir forma parte de la vida

Existe una definicin unvoca de muerte, basada en el fallo cerebral? Dialogan sobre la cuestin Dieter Birnbacher
y Wilfried Hrle.
ILUSIONES
88
Camuflajes y percepciones
El camuflaje en los peces y otros animales proporciona claves para comprender la percepcin visual.
62 Bases biolgicas de la aritmtica

elemental
Stanislas Dehaene
Primates y humanos disponen de neuronas
especializadas en nmeros. Tales clulas
habran dotado a la especie humana de la
intuicin de nmero, concepto sobre el que
se sustentara el constructo cultural que son
las matemticas.
68 El sexo del cerebro

Antonio Guillamn y Santiago Segovia
El cerebro se diferencia sexualmente durante
perodos crticos.
SYLLABUS
91
Circuitos en el sistema lmbico

Horno de emociones, diario de actividades y puerta al mundo de los olores, todo eso es el sistema lmbico.
LIBROS
94
Del experimento en psicologa
COLABORADORES DE ESTE NUMERO

ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTOR GENERAL
MARIN BELTRN: Desarrollo de la mente moderna, Riesgos quirrgicos

y denuncias judiciales; DAVID B ARBERO : Integracin sensorial,
Neuroprtesis interactivas; F. ASENSI: Los nios olvidados; ANGEL
GONZLEZ DE PABLO: Pensamiento mgico; JUAN AYUSO: Cooperacin
activa del paciente psiquitrico; DAVID COSTA: Dormir para recordar;
LUIS BOU: Bases biolgicas de la aritmtica elemental, Encefaloscopio;
I. NADAL: Cundo podemos hablar de muerte?, Punto de mira, Hacia una
neurohermenutica?; J. VILARDELL: Encefaloscopio; ALEX SANTATALA:
Entrevista, Ludopata ciberntica; JOANDOMNEC R OS : Ilusiones;
IGNACIO NAVASCUS: Syllabus
Jos M. Valderas Gallardo

DIRECTORA FINANCIERA
Pilar Bronchal Garfella

EDICIONES
Juan Pedro Campos Gmez

Laia Torres Casas
PRODUCCIN
M. Cruz Iglesias Capn

Albert Marn Garau
SECRETARA
Purificacin Mayoral Martnez

ADMINISTRACIN
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SUSCRIPCIONES
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08021 Barcelona (Espaa)
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Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO
Con la otra mano
A mayor edad de los probandos, menor

xito tenan en las pruebas de eficiencia
motora de su mano derecha, la dominante.
El rendimiento de la mano izquierda no
disminua de una manera tan drstica
con la edad.
Cabra pensar que la mano dominante
resistira a la degeneracin mejor que la
otra, dice el director de la investigacin,
Hubert R. Dinse, de la Universidad del
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onsiderado el fenmeno desde un

enfoque positivo: al envejecer, nos
volvemos ms ambidextros. Desde otro
negativo: el desarrollo de la nueva destreza se debe a la rapidez con la que la
mano dominante pierde su habilidad.
Investigadores de la Universidad del
Ruhr en Bochum y del Instituto de Tecnologa de California hicieron pruebas con
60 voluntarios que se declararon diestros.
Ruhr en Bochum. Dado que sucede lo

contrario, algo ha de ser responsable del
declive. Dinse lo atribuye al desgaste y
deterioro de la mano con el tiempo.
En un segundo experimento, que se verificaba el uso de la mano, 36 voluntarios
realizaron en su casa tareas domsticas
portando sensores que detectaban cul
de las dos manos estaba en movimiento
en un instante dado. Los sensores indicaban que, mientras los individuos ms
jvenes preferan utilizar su mano dominante, los de ms edad utilizaban ambas
manos por igual, incluso sin saberlo.
Todos los sujetos declararon que eran
estrictamente diestros, explica Dinse,
por la razn probable de su costumbre
de autodeclararse as y porque seguan
escribiendo con la mano derecha.
Para esclarecer las causas de tales
cambios, Dinse recurrir a las tcnicas
de formacin de imgenes para comparar
los cambios que experimenta la activacin
cortical en el cerebro con el transcurso de
los aos. Investigaciones anteriores han
hecho ver que el hemisferio izquierdo,
responsable de la mano derecha, es ms
activo en adultos jvenes diestros, por
lo que el envejecimiento podra inducir
una reduccin en la activacin del hemisferio izquierdo o una intensificacin
en el derecho.
Melinda Werner
Mente prdiga
uestra mente est construida para vagabundear. A esa
conclusin acaba de llegar un trabajo en el que se sostiene que tenemos una red de regiones cerebrales dedicadas
al pensamiento errabundo, red que se conecta o desconecta
dependiendo de lo atentos que hayamos de estar en la realizacin de las tareas.
Por investigaciones anteriores se saba que esa red por
defecto, integrada por siete regiones cerebrales, entra en
servicio en cuanto estamos en reposo: mientras miramos la
televisin o contemplamos una puesta de sol. Se desconoca
la funcin que pueda cumplir esta libertad para que la materia
gris se entregue a sus antojos.
Ahora, Malia F. Mason y su equipo, de la facultad de medicina
de Harvard, han encontrado que las tareas montonas, poco
interesantes o carentes de dificultad ponen en marcha la red
por defecto. Su labor consisti en escanear el cerebro de varios sujetos mientras se evaluaba su capacidad para recordar
secuencias breves de letras. Cuando hicieron la prueba con
un conjunto de letras ya conocido, en el que los voluntarios
haban sido entrenados durante das qu aburrimiento! sus
redes de fantaseo en vigilia se pusieron en quinta velocidad. En
cambio, cuando tenan que concentrarse en clasificar nuevas
combinaciones de letras, las redes quedaron en reposo. Esta
pauta coincida con las manifestaciones subjetivas que cada
Mente y cerebro 25/2007
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sujeto iba expresando sobre cundo su mente se distraa de

las tareas.
Hacemos sin cesar cosas poco interesantes, dice Mason.
Y seala que el fantaseo diurno no siempre es frvolo. Casi
todo el mundo manifiesta que se dedica a pensar o a proyectar
su futuro, y eso es extremadamente adaptativo.
Mason Inman
Frenos mentales
u le impide pulsar la tecla que enviara esa carta electrnica en que le echa una bronca a su jefe? Tres reas
del cerebro conectadas por caminos directos. Un grupo de
cientficos de la Universidad de California en San Diego pidieron a los participantes que planearan una accin, esperaran a
or una seal de parada y decidieran si obedecerla o seguir su
propio plan. Las imgenes cerebrales revelaron que, durante
breves milisegundos, se activa un circuito de frenado neural,
el tiempo justo para que los participantes decidan. La corteza
parietal inferior enva la seal de frenado al ncleo subtalmico

del mesencfalo, que detiene la actividad motriz. Una tercera
rea, la zona motriz presuplementaria, inicia el plan que detiene
o contina la accin. Entre las zonas no existen sinapsis, lo que
facilita la comunicacin directa. El conocimiento de ese circuito
podra socorrer a los pacientes de trastornos motores, como el
de la enfermedad de Parkinson, cuyos cerebros a veces parecen
haberse agarrotado en la funcin de parada.
Thania Benios
Anestsicos de mayor tamao molecular

os anestsicos pueden instigar
en el cerebro los mismos cambios moleculares que se han observado en la enfermedad de Alzheimer.
Personas mayores mentalmente muy
lcidas han sufrido graves deterioros
cognitivos tras pasar por el quirfano
o por otras actuaciones que exigen
anestesia, afirma Pravat K. Mandal,
de la Universidad de Pittsburgh. No
se sabe cmo sucede. Mandal ha
acometido el estudio de la interaccin entre ciertos anestsicos y pptidos cerebrales, posible causante
de los problemas cognitivos.
Aunque nos hallamos lejos de haber desentraado la enfermedad de
Alzheimer, se sabe que comporta la
formacin cerebral de placas amiloides. Estas estructuras protenicas fibrosas aparecen cuando los
pptidos beta-amiloides empiezan
a agregarse en grumos. En trabajos anteriores se ha revelado que
la mezcla en un tubo de ensayo
de anestsicos y de beta pptidos
amiloides hace que los pptidos se
adhieran entre s con mayor facilidad
de la normal.
Mandal, valindose de la espectroscopa por resonancia magntica
nuclear (RMN), ha sondeado las interacciones entre diferentes anestsicos y pptidos beta-amiloides. Ha
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Los anestsicos entraan riesgos para los pacientes de edad.
descubierto que cada molcula de

halotano, anestsico que se administra por inhalacin, se liga en el
seno de una cavidad del pptido;
al provocar as su cambio de forma, facilita la agregacin con otras
molculas peptdicas. El halotano
era el anestsico que presentaba
mayor efecto de agrupamiento; pero
no suele aplicarse ni en Europa ni
en Norteamrica. Otros dos anestsicos, el isoflurano y el propofol,
provocan tambin agrupamiento, si
bien su efecto no es tan intenso.
Un tercero, el tiopental, no provoca agrupamientos de ningn tipo,
porque su molcula es demasiado
grande para alojarse en la concavidad del pptido.
Mandal advierte que estos anestsicos y estos pptidos pueden
tener un comportamiento muy diferente en el cerebro, por lo que
ahora proyecta buscar los mismos
efectos en un modelo del mal de
Alzheimer en ratones. Si la causa del
declive cognitivo fuesen los enlaces
de pptidos, cabra pensar en el diseo de un anestsico que se ligue
al pptido beta-amiloide de un modo
que impida su agrupamiento, para
as proteger a los pacientes durante
la intervencin quirrgica.
Kurt Kleiner
Daos cerebrales y opciones morales
unto dudara usted en empujar a alguien ante un tren

a toda marcha para impedir que ste mate a otras cinco
personas? La respuesta sera que nada en absoluto si padece usted de una lesin en la corteza prefrontal ventromedial
(CPVM), una zona del prosencfalo asociada a las reacciones
emocionales. En cierto ensayo reciente dirigido por Antonio
Damasio, los voluntarios quedaban expuestos ante situaciones
de esa ndole. Se comprob lo siguiente: los sujetos que pade-
can alguna lesin en la CPVM mostraban una propensin tres

veces mayor que los sanos a lanzar a una persona a una muerte
cierta para el bien de la mayora. En otra situacin parecida, los
pacientes de CPVM se mostraron cinco veces ms propensos
a justificar el ahogamiento de un beb. Para Damasio, los pacientes no son amorales sino que parecen carecer del natural
conflicto entre emociones y razn.
Nikhil Swaminathan
Algo, hum..., inesperado

os hablantes que abusan de rellenos como hum... y euh...
suelen merecer desdn. Injustamente. Le hacen un favor
a sus oyentes.
Investigadores de las universidades de Edimburgo y de Stirling han medido la actividad cerebral para evaluar el grado de
comprensin de los oyentes. Inmediatamente despus de la
audicin de palabras, la actividad cerebral del oyente decae
en picado. Segn ese trabajo, cuanto mayores las espigas de
dicha actividad, ms difcil le resulta al oyente situar las palabras en contexto.
Se midieron tales espigas en 12 voluntarios, despus de que
stos oyeran cuatro combinaciones de frases, que contenan
tanto palabras finales predictibles como impredictibles, y en
las que era emitida en unos casos, y en otros o no, un sonido
euh justamente antes de la palabra diana. Se observ que un
euhsobre todo si era odo antes de una palabra impredictible produca un acortamiento en las espigas de actividad
cerebral en los oyentes, lo que sugera que la slaba de marras
les serva de ayuda a los probandos para situar ms fcilmente
las palabras en contexto.
A continuacin, los cientficos verificaron cules eran las
palabras diana que se recordaban mejor. Las palabras que
iban precedidas por este balbuceo tenan mayor probabilidad
de ser ms tarde reconocidas con precisin, dice Martin Corley, profesor en Edimburgo y uno de los autores del estudio.
Aunque se ignora la razn de que los euh ayuden al oyente a
comprender y recordar, tal vez se deba a que le previenen de
que a continuacin viene algo inesperado.
Melinda Werner
iSTOCKPHOTO.COM / CIMMERIAN
Apueste a lo que est pensando

e muchas de las tareas que nuestro cerebro realiza ni nos
percatamos. En cambio, guardamos conciencia clara de
otras. A veces, les resulta difcil a los neurocientficos determinar
cundo somos conscientes de nuestros actos. Podran servir
las apuestas para el estudio de la consciencia?
Navindra Persaud, Peter McLeod y Alan Cowey, de la Universidad de Oxford, se haban aprestado a investigar las situaciones en la que los individuos pueden mostrar un alto grado de
habilidad cognitiva sin que se aperciban de ello. En uno de los
ensayos se centraron en GY, quien, por haber sufrido lesiones
en su corteza visual, asegura que
carece de visin en el ojo derecho. Pero GY posee una inusitada facultad, denominada visin a
ciegas: conjetura con razonable
acierto si a ese ojo se le est o no
mostrando un determinado smbolo, a pesar de que declara no tener
conciencia de verlo. La cuestin
que segua pendiente era la de si
el sujeto tena en algn momento
conciencia de su habilidad.
Los investigadores le solicitaron que, tras cada corazonada,
hiciera una de estas dos apuestas: una libra o media libra. Si la
corazonada resultaba correcta, la
cantidad apostada le era sumada a sus ganancias; en cambio,
si era errnea, le era detrada. GY tendra as un incentivo

dinerario para ser consciente de cuando conjeturaba correctamente y apostar fuerte en tales ocasiones. Pero aunque
GY acertaba en un 70 por ciento de las veces, slo haca
apuestas fuertes en alrededor de la mitad de las veces, es
decir, casi al puro azar.
Esta disociacin entre los logros cognitivo y apostador resulta
sorprendente, porque en cierto modo, la decisin sobre la cuanta
de las apuestas es muy parecida a la de afirmar s o no sobre
la visin de un objeto. Tamaa desconexin entre las facultades
de GY en la visin a ciegas y su
xito al apostar inducen a pensar
que las decisiones sobre apuestas son de un tipo especial, pues
el xito en las apuestas parece
exigir conciencia de la realizacin propia.
Persaud y sus colegas han
utilizado ya este vnculo para
medir el grado de alerta en
voluntarios sanos. Tenemos
la esperanza de combinar (el
test de la apuesta) con tcnicas
de formacin de imgenes y de
grabacin, expresa. Ello pudiera hacer factible la identificacin
del esquivo circuito neuronal
que codifica la consciencia.
Kaspar Mossman
CORBIS
RETROSPECTIVA
Luis Simarro Lacabra (1851-1921)

Las tcnicas de tincin de la Escuela Histolgica Espaola
Jos Mara Lpez Piero
acido en Roma, Simarro era

hijo del pintor valenciano
Ramn Simarro Oltra, quien
entonces estaba pensionado en la capital italiana. Qued hurfano a los
tres aos en trgicas circunstancias:
su padre muri muy joven, vctima de
la tuberculosis pulmonar, y su madre,
trastornada por el fallecimiento, se
suicid. Acogido por un to mater-
no, tuvo una educacin muy cuidada.

Estudi, lo mismo que Peregrn Casanova y otros mdicos darwinistas
valencianos, en el Instituto Provincial
de Segunda Enseanza de Valencia,
y desde su adolescencia fue influido, adems, por el crculo en torno a
Vicente Boix Ricarte, catedrtico de
dicho centro y personalidad destacada
del liberalismo progresista. Tras obtener el ttulo de bachiller, en diciembre
de 1867, por recomendacin de Boix
comenz a dar clases de historia natural en el Colegio de San Rafael,

pero fue expulsado por los religiosos
que lo regentaban cuando descubrieron que estaba leyendo a Darwin y
quiz difundiendo sus ideas. En el
otoo de 1868, coincidiendo prcticamente con la revolucin democrtica,
ingres en la facultad de medicina, en
la misma Valencia, donde tuvo entre
sus maestros al naturalista Rafael Cisternas Fontser y al clnico Joaqun
Serrano Caete, ambos darwinistas,

quienes contribuyeron a profundizar
su adhesin al evolucionismo. Por otra
parte, se integr plenamente en el ambiente revolucionario, significndose
muy pronto como un radical desde el
punto de vista poltico e intelectual.
Fue uno de los dirigentes de la juventud republicana local, estuvo en las
barricadas durante el levantamiento de
1869, dio cursos sobre higiene laboral
en el Centro Republicano de la Clase Obrera (1870-71) y public en el
Boletn-Revista del Ateneo Cientfico
y Literario una vibrante defensa del
positivismo (1872). Result inevitable
su enfrentamiento con los profesores
de ideologa poltica conservadora o
meramente reformista, uno de los cuales, el cirujano Enrique Ferrer Vierta,
le suspendi, a pesar de ser el alumno
ms brillante del curso.
Para terminar la carrera, Simarro
se traslad en el otoo de 1873 a
Madrid, donde entr en relacin con
Pedro Gonzlez de Velasco. Trabaj
en el laboratorio microgrfico de su
Museo Antropolgico, ense en la
Escuela Libre de Medicina y Ciruga que all funcionaba y fue redactor
de su revista El Anfiteatro Anatmico
Espaol. Por otra parte, complet su
formacin asistiendo a las sesiones
de la Sociedad Histolgica Espaola
que haba fundado Aureliano Maestre
de San Juan. En 1876, al comenzar
a funcionar la Institucin Libre de
Enseanza, se encarg de dar en
ella cursos de divulgacin cientfica
y de fisiologa del sistema nervioso.
El mismo ao, gan una plaza en
el Hospital de la Princesa y durante el siguiente fue nombrado director
del Manicomio de Santa Isabel en
Legans. En esta ltima institucin
choc bien pronto con las autoridades eclesisticas, que le obligaron
finalmente a dimitir en 1879. En sus
publicaciones, cursos y conferencias
de estos aos anteriores a su estancia
1.
LUIS SIMARRO trabajando

en su laboratorio con un grupo
de discpulos. En primer trmino,
un frasco de bicromato potsico,
empleado en el mtodo de Golgi.
Oleo de Joaqun Sorolla (1897).
en Pars, Simarro se present como

un seguidor del darwinismo, influido
principalmente por la obra de Haeckel.
Aparte de cuestiones generales y tericas, se ocup, desde una perspectiva
evolucionista, de temas concretos de
anatoma comparada, embriologa e
histologa, sobre todo del sistema nervioso, basndose especialmente en los
trabajos de Haeckel y Gegenbaur.
Desde 1880 a 1885, trabaj en Pars
junto a Mathias Duval, Louis Antoine
Ranvier, Jean Martin Charcot y Valentin Magnan. El primero confirm su
adhesin al darwinismo, tema sobre
el que sigui publicando trabajos y
pronunciando conferencias. Ranvier,
adems de perfeccionar su ya notable
preparacin de micrgrafo, le orient
de modo definitivo hacia la neurohistologa. Charcot y Magnan fueron los
principales responsables de su posterior orientacin como neuropsiquiatra.
Durante este perodo parisino, Simarro
ingres tambin en la masonera, poco
despus de que Cajal lo hiciera en
Zaragoza.
De regreso a Madrid, Simarro ejerci privadamente la neuropsiquiatra,
siendo como clnico un fiel seguidor
de las doctrinas de Emil Kraepelin,
que combin con los puntos de vista de sus maestros en Pars. Prest
especial atencin a la relacin entre
la psiquiatra y el derecho penal, participando en numerosos casos, como
el clebre del psicpata Cayetano Galeote, asesino del obispo de Madrid
(1886). Encabez la oposicin de los
mdicos espaoles a las teoras de
Enrico Ferri y Cesare Lombroso, a
pesar de lo cual, colabor con los
juristas partidarios de las mismas para
promover la fundacin de la Escuela
de Criminologa (1903), en la que fue
profesor de psicopatologa.
De acuerdo con los supuestos de
su mentalidad como neuropsiquiatra,
mantuvo un inters primordial por dos
disciplinas bsicas: la neurohistologa
y la psicologa experimental. Nicols
Achcarro y Gonzalo Rodrguez Lafora, sus principales discpulos, cultivaron igual que l la psiquiatra y
la investigacin histolgica, mientras
que otros, como Jos Sanchis Bans
y Jos Mara Sacristn, se dedicaron
casi exclusivamente a la clnica. En
1902 gan por oposicin la ctedra de
psicologa experimental de la Universidad de Madrid, primera de su clase

en Espaa, y despus cre una fundacin que ha tenido un triste destino.
Fue el principal impulsor de que
en 1907 se organizara la Asociacin
Espaola para el Progreso de las Ciencias y de que un ao despus celebrara
su primer congreso, en el que Cajal
pronunci el discurso inaugural y se
encarg de resumir las comunicaciones de la Seccin de Ciencias Naturales. Tambin ambos participaron
juntos en la organizacin inicial de la
Junta para Ampliacin de Estudios e
Investigaciones Cientficas.
Simarro lleg a Gran Maestre de
la masonera espaola (1913) y a ser
un miembro muy destacado de la Fdration Internationale de la Libre
Pense, desde la que apoy el movimiento europeo que critic la condena a muerte de Francisco Ferrer, tras
los sucesos de la Semana Trgica de
Barcelona.
En sus Recuerdos, Cajal se refiri a
su primera estancia en el laboratorio
de Simarro en los siguientes trminos: Debo a L. Simarro, el afamado
psiquiatra y neurlogo de Valencia, el
inolvidable favor de haberme mostrado las primeras buenas preparaciones
con el proceder del cromato de plata,
y de haber llamado la atencin sobre
la excepcional importancia del libro
del sabio italiano, consagrado a la
inquisicin de la fina estructura de
la sustancia gris. Merece contarse
el hecho porque sobre haber tenido
importancia decisiva en mi carrera,
demuestra una vez ms la potencia
vivificante y dinamgena de las cosas
vistas. Se refera, por supuesto, a
Camillo Golgi, a su tratado sobre la
histologa del sistema nervioso central
(1886) y a su mtodo de impregnacin cromoargntica, primera tcnica
que permiti teir de modo preciso y
selectivo las clulas nerviosas y sus
prolongaciones. No suele tenerse en
cuenta que Simarro le ense tambin
entonces la tcnica ideada por Carl
Weigert y modificada por Jakob Pal,
que tie con hematoxilina la mielina
de las fibras nerviosas, utilizada asimismo durante largo tiempo por Cajal
y sus discpulos, a pesar de que lo
dice en sus Recuerdos a continuacin:
D. Luis Simarro, recin llegado de
9
2.
CORTE DE UNA LAMINA CEREBELOSA HUMANA. Figura 176 del

Manual de histologa (1884-1888) de Cajal. Tincin con el mtodo de Golgi, que le
acababa de ensear Simarro.
Pars y entregado al noble empeo de

promover entre nosotros el gusto hacia
la investigacin... Fue precisamente
en casa del Dr. Simarro, donde por
primera vez tuve ocasin de admirar
excelentes preparaciones del mtodo
de Weigert-Pal.
A partir de 1887, Cajal y Simarro
se mantuvieron en relacin, directamente y a travs de la correspondencia. Atraves un perodo de tensin
con motivo de las oposiciones a la
ctedra de histologa y anatoma patolgica de la facultad de medicina,
de Madrid, que qued vacante tras el
fallecimiento de Maestre de San Juan
en 1890, pero su amistad no lleg a
romperse. En los aos de transicin
del siglo XIX al XX continu, lo que
explica que Simarro publicara en la
revista de Cajal y demostrara pblicamente en su laboratorio un mtodo
de tincin que haba ideado y con el
que volvi a influir de modo decisivo
en la trayectoria cientfica de ste.
Cuando termin la publicacin de
su gran obra La textura del sistema
nervioso (1904) Cajal haba alcanzado
brillantemente la meta que se haba
10
propuesto con el examen sistemtico

de todos los territorios nerviosos con
el mtodo de Golgi: demostrar la individualidad de las neuronas, aclarar su
gnesis y ofrecer un modelo estructural del funcionamiento del sistema.
Sin embargo, poco antes se le haba
planteado la necesidad de conocer la
estructura interna de la clula nerviosa, problema para el que le resultaba
indispensable una nueva tcnica. En
1896 haba dedicado a la cuestin
el trabajo Estructura del protoplasma nervioso, en el que resumi con
cierta amplitud el resultado de unas
investigaciones de Simarro que ste,
segn su costumbre, no haba dado
a conocer directamente, sino a travs de una tesis doctoral: Los husos
cromticos faltan por completo en el
arranque y trayecto del cilindro-eje,
hallndose constantemente en el cuerpo celular y porcin inicial de las
prolongaciones protoplsmicas. Estas
investigaciones de Simarro son tanto
ms interesantes, cuanto que han sido
hechas en estado fresco a favor de un
modo especial de aplicacin del azul
de metileno... mtodo que, dicho sea
de paso, excluye la idea de que los

husos cromticos se deban a la accin
coagulante del alcohol o bicloruro de
mercurio. En la avalancha de publicaciones oportunistas y de pintorescos
actos conmemorativos que Cajal sufre
en cada aniversario de su biografa se
contina diciendo que Simarro era un
aficionado a la histologa.
Un ao despus, Simarro realiz
un trabajo, asimismo relativo a la
estructura interna de la clula nerviosa, sobre el que inform en una
carta a Cajal, escrita a finales de abril,
que refleja de modo muy expresivo
la manera en la que le comunicaba
el resultado de sus investigaciones:
Amigo Cajal: no sabe cunto siento
no haber podido terminar el trabajo
sobre la lombriz de tierra. Pero si
Vd. no publica enseguida su revisin,
es posible que llegue a tiempo para
que Vd. lo utilice. Tengo hecha una
lmina principal, y... espero tener ms
tiempo para ocuparme de este asunto
que me parece de inters, pues resulta que las fibras de la lombriz son
en verdad tubos que contienen una
sustancia granulosa central y tambin
una fibra espiral. Las impregnaciones
argnticas de Retzius son (sin duda
en algunos casos) de neuroglia. No le
envo a Vd. el dibujo por temor de
no poder terminar ahora el escrito;
pero si Vd. lo quiere se lo remitir
para que vayan preparando el clich.
Como tantos otros trabajos suyos de
los que daba noticia a sus discpulos
y colegas, Simarro no lleg a publicar el relativo a la lombriz de tierra,
pero s envi sus materiales a Cajal.
En una carta al neurohistlogo sueco
Gustaf Retzius, ste le dijo el 2 de
enero de 1898: La fibra espinal del
axn hace ms de 1 ao que pude
observarla ya en preparaciones de la
lombriz de tierra ejecutadas por mi
amigo el Dr. Simarro, con ayuda de
un mtodo especial (coloracin por el
cido smico y el cido piroglico).
Estas preparaciones no se muestran,
sin embargo, muy demostrativas en
lo relativo a las fibras intraprotoplasmticas.
La necesidad de conocer la estructura interna de las clulas nerviosas
pas a primer plano porque se hicieron
crticas frontales a la teora de la neurona, reformulando la teora reticular
sobre la base de que las neurofibrillas

existentes en su interior formaban una
red continua interneuronal que sera
responsable del impulso nervioso.
Convencido de que la solucin del
problema resida en contemplar las
susodichas neurofibrillas en preparaciones irreprochables, lo que en
modo alguno haban conseguido los
seguidores del reticularismo, Cajal
trabaj intensamente en busca de la
tcnica de tincin apropiada. Tras numerosos ensayos infructuosos la encontr, por fin, en octubre de 1903,
partiendo del proceder fotogrfico
original de Luis Simarro, quien lo
haba dado a conocer tres aos antes
en un artculo publicado en la Revista Trimestral Microgrfica del propio
Cajal. La importancia de la tcnica
resida en que se consegua con ella
impregnar las neurofibrillas, permitiendo as investigar su disposicin
en el interior de las clulas nerviosas
y sus prolongaciones, mientras que el
mtodo de Golgi solamente ofreca
imgenes del perfil de las mismas. En
sus Recuerdos, Cajal dijo: Consagr
en 1903 particular atencin al mtodo
del doctor Simarro, primer autor que
logr teir las neurofibrillas mediante
las sales de plata, y resumi la tcnica del ilustre neurlogo espaol en
seis operaciones esenciales.
Cajal present al XIX Congreso
Internacional de Medicina celebrado
en Madrid en abril de 1903 unas Consideraciones crticas sobre la teora
de A. Bethe acerca de la estructura y
conexiones de las clulas nerviosas,
que fueron seguidas por comentarios
de Luis Simarro y el belga Arthur
van Gehuchten favorables a la teora
neuronal y del italiano Arturo Donaggio, que mantuvo una posicin
ambigua. Entre los congresistas espaoles destac en sus memorias muy
sealadamente al Dr. Simarro, quien
en presencia de numerosos sabios extranjeros mostr, en el Laboratorio de
Investigaciones Biolgicas, excelentes
preparaciones de la red neurofibrilar
con un mtodo original.
Tras analizarlo meticulosamente,
Cajal introdujo una modificacin del
proceder fotogrfico de Simarro: el
clebre mtodo del nitrato de plata
reducido. Utilizado sistemticamente durante una dcada por el gran
3. CELULA MOTRIZ DE LA MEDULA ESPINAL. Ilustracin del trabajo

de Cajal Estructura del protoplasma nervioso (1896), que public cuando estaba
probando distintas tcnicas de Simarro que permitieran teir dicha estructura,
antes de que ste ideara su mtodo fotogrco.
histlogo aragons y sus discpulos,
este mtodo permiti el conocimiento de la disposicin neurofibrilar en
el protoplasma nervioso y en las arborizaciones pericelulares, as como
desmentir las crticas que, basndose
en ella, se haban hecho a la teora
de la neurona.
La muerte de Simarro en 1921
le impidi conocer el generoso reconocimiento que Cajal hizo de su
magisterio en la edicin de 1923 de
los Recuerdos. A ello se refiere en
una carta que escribi el 8 agosto de
1922 a Carlos Mara Cortezo, uno de
los mejores amigos de ambos: Oportuno y justo est usted al hablar de
Simarro, que no ha sido apreciado
en toda su vala... Yo procurar siempre hacer justicia al que, discpulo
de Ranvier, trajo de Pars la buena
nueva de la histologa, esparcindola
a los cuatro vientos y beneficindonos a todos. De su generoso magisterio
guardo los mejores recuerdos y as,
en mi autobiografa proced como con
todos aquellos sabios a quienes deb
el inestimable favor de una enseanza

prctica... muri sin haber ledo mis
Recuerdos y sin saber lo mucho que
yo le veneraba y quera.
Los lectores de Mente y cerebro
ya saben que la lnea de trabajo de
Simarro la continu Nicols Achcarro hasta su prematura muerte en
1918 y, a partir de entonces, Po Del
Ro Hortega, su principal discpulo.
Me limitar a recordar que Achcarro
se esforz en obtener una tcnica de
tincin apropiada para colorear la
neuroglia y la sustancia fundamental
del tejido conectivo, especialmente la
reticulina. Ello le condujo en 1911 a
la invencin del mtodo del tanino
y la plata amoniacal, con el que pudo
realizar varias contribuciones de relieve, entre ellas, varias relativas a
las lesiones vasculares en la parlisis
general progresiva. Sin embargo, la
nueva tcnica no permita estudios
sistemticos de la neuroglia, como
los que realiz Ro Hortega, con su
primera gran aportacin: el mtodo
del carbonato argntico.
11
Desarrollo de la
mente moderna
La convergencia de psicologa y arqueologa permite ir descifrando
los pasos seguidos por la evolucin del pensamiento
Cameron McPherson Smith
n los aos de carrera, cursada en el Instituto de

Arqueologa de la Universidad de Londres, se nos
enseaba que propio de nuestra especialidad era, en definitiva, descubrir
la mente que haba tras el artefacto;
es decir, conocer la persona que haba
fabricado el objeto en cuestin y nos
hallbamos analizando. Una recomendacin fcil de seguir si observbamos
las rudimentarias piedras con muescas
que representaban la mayor parte de la
prehistoria humana. En mi ingenuidad
estudiantil, supona yo por entonces
que las mentes que crearon tales artefactos debieron de haber sido muy
simples.
Al pasar al estudio del arte rupestre, los restos funerarios y las complejas herramientas que marcaron la
aparicin de los humanos modernos
hace ms de 30.000 aos, cambi mi
perspectiva. Cmo haba surgido esa
nueva mente y a qu poda atribuirse
un desarrollo cognitivo tan espectacular? Incapaz de comprenderlo por m
mismo, se lo plante abiertamente a
uno de mis profesores. Su respuesta,
con retranca profesoral, constitua la
quintaesencia del carcter britnico:
Se volvieron muy listos?
Se volvieron muy listos. Y sabemos cundo y dnde, con bastante
aproximacin. La transicin desde las
herramientas utilitarias de los humanos primitivos hasta el refinamiento
de los humanos modernos consta en
12
los registros arqueolgicos. Pero durante mucho tiempo la cuestin de

cmo evolucion la mente moderna
lo que significaba volverse muy
lista resultaba demasiado complicada para abordarla.
Sin embargo, las cosas han cambiado. Aunque Charles Darwin demostr
hace siglo y medio que el cerebro fsico haba evolucionado, slo recientemente hemos sido capaces de afirmar
con certeza que la mente lo que
hace el cerebro evolucion tambin.
Compete a la arqueologa cognitiva
analizar dicha evolucin.
Conjugando las herramientas de la
psicologa y la arqueologa, los arquelogos cognitivos interpretan los
artefactos segn lo que stos nos dicen sobre las mentes que los crearon.
As, estiman la edad mental que
se requiere para fabricar una herramienta ltica o determinan el nivel
de conciencia del individuo segn la
complejidad simblica del artefacto.
Al aplicar la teora de la evolucin a
la mente, los arquelogos cognitivos
acotan el vago concepto de volverse
muy listo y sacan a la luz cuanto
ocurri en la cabeza de nuestros antepasados en el transcurso de la prehistoria. Su conocimiento nos lleva
a plantearnos el desarrollo actual de
nuestra mente.
Representacin de la realidad
Puesto que la evolucin se caracteriza por el cambio, una investigacin
evolutiva de la mente moderna comenzar con la cuestin sobre qu
se fue transformando en la mente con

el transcurso del tiempo. Merlin Donald se aprest a dar una respuesta
exhaustiva en su trabajo Origins of
the Modern Mind, publicado en 1991.
Sus teoras forjaron el reconocimiento de la arqueologa cognitiva. A raz
de ello, sobre la materia se celebran
congresos anuales; y el Cambridge
Archaeological Journal del ao 2000
se dedic por entero a la arqueologa
cognitiva y simblica. La obra incit investigaciones multidisciplinares.
De hecho, la influencia de las teoras
de Donald se aprecia en los estudios
sobre la evolucin de la innovacin
cultural y la creatividad de Liane
Gabora, de la Universidad de la Columbia Britnica.
Donald defenda que la evolucin de
la mente tuvo que ver con los modos
en que sta representa sus experiencias. Su modelo apoyado por datos
arqueolgicos y psicolgicos establece un esquema de sucesivas revoluciones en el modo en que la mente
maneja la informacin almacenada,
apareciendo en cada uno de estos
cambios un nuevo nivel cognitivo, un
nuevo estado de conciencia.
Donald, docente ahora de ciencia
cognitiva en la Universidad de Case
Western Reserve, comenz analizando las mentes de nuestros ancestros
africanos protohumanos de hace ms
de cuatro millones de aos, quienes
utilizaban como herramientas objetos
asimtricos, a menudo encontrados al
azar. Basndose en este uso limitado de los objetos y en otras prueMente y cerebro 25/2007
AKG BERLIN
1.
bas, equipara su mente con la de los
chimpancs actuales. Estos primates
perciben el significado inmediato de
los acontecimientos, pero no retienen
en la memoria la mayora de ellos,
ni piensan de forma abstracta sobre
la significacin de tales eventos en
un futuro distante. Cuando se les ensea el lenguaje de los signos, los
chimpancs lo aplican a propsitos
inmediatos, verbigracia, pedir algo
que desean. Donald llama a esta capacidad conciencia episdica, una
burbuja de conocimiento limitada en
tiempo y espacio.
La primera revolucin cognitiva advino con la aparicin de los primeros
humanos (los primeros Homo), hace
unos dos millones de aos. Utilizaban herramientas lticas simtricas, lo
que significa una mente radicalmente
nueva, dotada de capacidad para la representacin intencionada. La simetra
no obedeca a un fin utilitario; creaban
esa simetra porque su mente rememoraba el concepto de as se fabrican las
herramientas; y los individuos, por
medio de la herramienta, mostraban
ese concepto a los compaeros. En
CONCIENCIA MITICA. El lenguaje gener un barullo de ideas que

precisaba organizacin. La solucin lleg con los mitos, contados en pinturas
rupestres, como stas de hace 15.000 aos, en Lascaux.
vez de memorizar experiencias de una

forma automtica, reactiva, su mente
poda seleccionar por anticipado una
experiencia pasada y transmitrsela a
los dems fabricando una herramienta
con la forma apropiada y usndola en presencia de otros. Es ms, un
grupo de individuos que guardaban
la simetra y utilizaban pblicamente
herramientas simtricas promulgaban
el concepto de unidad grupal. Elaborar
la herramienta con un estilo simtrico era indicativo de unidad.
Comunicar intencionadamente un
recuerdo habra requerido algn tipo
de acto de representacin y eso nos sugiere de inmediato la intervencin del
lenguaje. Pero Donald alude a un precursor, la mmesis, comunicacin que
se apoya en la gesticulacin simblica
y la articulacin elemental. Segn Donald, la cultura y los utensilios eran
demasiado complejos; enserselos a
los jvenes homnidos requera una
comunicacin de ideas muy precisa.
Sin embargo, como no hay en ese

perodo artefactos que demuestren
un simbolismo avanzado (dibujos),
Donald extrae la conclusin de que
un individuo transmita informacin
con gestos corporales y articulaciones
prelingsticas. Mmica y sonidos que
podran incluso haber estado coordinados en secuencias, teatralizados y
rtmicamente organizados.
Aunque todava no sabemos cmo
surgi, la mmesis hizo estallar la
burbuja de la conciencia episdica.
Permiti la contemplacin del pasado
y del futuro, junto con la abstraccin,
la capacidad para desarrollar un concepto que identificara a un objeto o
acontecimiento concretos. A medida
que los actos representados mimticamente se hacan ms complejos, estandarizados y abstractos (gestos que
ya no se parecen a lo que representan,
como el miedo o el enfado) surgi
la necesidad de organizar semejante
caos de smbolos. El primer esquema
13
CONCIENCIA EPISODICA.
La mente humana primitiva, operativa
hace entre 4 y 2 millones de aos,
utilizaba herramientas simples slo
de una forma momentnea, para ir
redescubrindolas constantemente.
La asimetra de este canto unifacial
de estilo olduwayense hallado en
Dmanisi, muestra un diseo harto
tosco.
vendra a ser una suerte de diccionario

mental que les indicaba a aquellos homnidos incipientes que la mmica A
significaba B, y as sucesivamente.
Apareci por entonces una segunda solucin, ms importante: la invencin del lenguaje, que tuvo lugar
hace alrededor de 300.000 aos, pero
no adquiri su pleno desarrollo en
los humanos modernos hasta hace
150.000 aos. Lo fundamental de la
invencin del lenguaje fue la innovacin de una simbologa mucho ms
rica que las metforas directas de la
mmesis, evidentes en los primeros
indicios de artefactos simblicos.
Las conchas perforadas (ensartadas
en collares) y las piedras grabadas
de la cueva de Blombos en Sudfrica,
realizadas hace 75.000 aos, son un
ejemplo de ello.
Cmo tuvo lugar la invencin
del lenguaje Cmo enriquecieron
14
del momento eran transportados al

mundo de los espritus para resolver
problemas del mundo material, como
las enfermedades.
Los mitos son enciclopedias. El
diccionario mimtico indicaba que
A significaba especficamente B. El
thesaurus lxico ampli el significado
haciendo que A pudiera significar B,
C o D, dependiendo de las circunstancias. La enciclopedia mtica organiz
A, B, C y D en narraciones que expresaban y relacionaban entre s los
contenidos de la mente.
Mientras esta mente se iba llenando
de ricas historias mticas que representaban un extenso acervo de conocimientos, surgi otro nuevo sistema
para organizar y almacenar ese saber.
Se trataba de una solucin tcnica,
no biolgica. La idea era descargar
parte de las demandas de gestin de
la informacin del cerebro hacia el
exterior. Pintar narraciones en las paredes de las cuevas o hacer muescas
3. CONCIENCIA MIMETICA.
Hace dos millones de aos, los
primeros Homo comenzaron a
fabricar herramientas con una forma
especca, simtrica. Los miembros
de la tribu compartan un estilo
apropiado, ejemplicado por este
bifaz achelense hallado en Dmanisi.
GOURAM TSIBAKHASHVILI
GOURAM TSIBAKHASHVILI
2.
nuestros ancestros su repertorio de

smbolos? La respuesta de Donald es
fascinante y contraintuitiva, a partes
iguales. No fue el resultado de definir con nitidez el significado de los
smbolos, sino de hacerlos borrosos,
al permitir que un smbolo tuviera un
significado diferente segn el contexto. El smbolo de serpiente podra
ahora ampliarse y designar el meandro
de un ro o el carcter de una persona. Con ello, el lenguaje facilitaba
la comunicacin de conceptos cada
vez ms complejos. El habla surgi
como un subsistema de la mmesis, un
modo ms eficiente de representar
un conjunto cada vez ms complejo
de recuerdos que se hacan presentes
a voluntad.
As como la mmesis termin con
la conciencia episdica, la invencin
del lenguaje abri la mente y la sac
del mundo inmediato de la conciencia
mimtica. La mmesis proporcion un
diccionario conceptual; la invencin
del lenguaje proporcion un thesaurus
conceptual.
La asociacin de ideas por medio
de la invencin del lxico tuvo un
increble efecto multiplicador y, como
sugiere Donald, la complejidad resultante instaba una organizacin. La
necesidad gener el desarrollo de los
mitos: relatos que integraban y organizaban la profusin de ideas. Los mitos
comenzaran siendo relatos simplistas
y moralizantes, llenos de dioses, villanos y hroes, y crecieron hasta las
elaboradas historias que todava se
siguen contando.
La conciencia mtica integr recuerdos en narraciones especficas que se
contaban y transmitan constituidas en
modelos culturales sobre el origen y
composicin del universo y nuestra
relacin con lo relatado. Arqueolgicamente, la conciencia mtica se manifest con la aparicin del arte rupestre
hace ms de 30.000 aos, que evolucion en pinturas que representaban
mitos antiguos, con criaturas fantsticas, diseos abstractos, hbridos entre
humanos y animales, etc. Jean Clottes
ha aplicado la arqueologa cognitiva
al espectacular arte rupestre europeo,
interpretando algunas de las representaciones como escenas mticas y
otras como recolecciones de viajes
chamnicos, en los que los curanderos
THE FOTOMAX, LONDRES
AKG BERLIN
4.
CONCIENCIA TEORICA. La escritura, que apareci hace alrededor de

6000 aos, permiti que la informacin se contemplara de forma abstracta.
Uno de los primeros ejemplos es una tablilla sumeria de arcilla en caracteres
cuneiformes, que lleva la cuenta de ovejas y cabras, encontrada en Tello, en la
antigua Mesopotamia del sur. La escritura se fue renando andando el tiempo,
como se ve en la carta del sistema solar de Brahe (derecha).
en placas de hueso cada una registrando un acontecimiento ejerci un

efecto poderoso: sacar los recuerdos
fuera del cuerpo, guardndolos en
un almacn de memoria externo. La
informacin dej de limitarse a lo
que la gente poda recordar, pues el
almacenamiento externo de memoria
permita ahora recordar una cantidad
infinita de informacin.
El refinamiento humano que supusieron la pintura rupestre, los jeroglficos, los alfabetos, etctera, dio
lugar a la conciencia terica. Estos
registros, especialmente la escritura
(que apareci hace 6000 aos), liberaron del contexto a la informacin.
A diferencia de los mitos orales o las
pinturas rupestres que se podan
comprender solamente en su propio
contexto cultural, los sistemas abstractos de escritura permitieron que
se comprendiera la informacin sin
vincularla a un contexto cultural.
Desde entonces, la informacin pudo
contemplarse en trminos completamente abstractos.
La conciencia terica concede mayor importancia a las capacidades que
manejan la informacin e integran
el pensamiento, que a la memorizacin. La inteligencia propiedad de

la mente es innovacin, resultado
de asociaciones originales de ideas
almacenadas en bases inmensas de
informacin. Parece increble la cantidad de informacin que guardamos
hoy fuera del cerebro, en bibliotecas
o en Internet, por ejemplo.
Ecos de la conciencia
La clasificacin jerrquica que establece Donald de conciencia episdica,
mimtica, mtica y terica explica de
forma sencilla la transformacin experimentada por la mente humana en
el curso de la evolucin. No se trat
de que cada nuevo paso suplantara al
precedente, sino de que cada nueva
conciencia se superpona a la anterior. Nos valemos casi por entero de
la conciencia episdica cuando nos
concentramos en una sola tarea (saltar
desde un trampoln o conducir por
una carretera con hielo). Invocamos
la comunicacin no vocal de la mmesis cuando cruzamos los brazos
regaando a un nio maleducado o
bailamos movindonos de un lado a
otro expresando alegra.
La conciencia mtica contina determinando nuestra manera de pensar.

Sea en nuestro epistolario privado, en
novelas o en conferencias internacionales sobre moratoria nuclear, usamos el lenguaje para hilvanar nuestro
relato, hacer ms convincente el contenido y alcanzar nuestro objetivo. En
otras ocasiones, la conciencia terica
nos permite reflexionar sobre grandes problemas, como la teora de la
relatividad.
La mente moderna pasa de un tipo
de conciencia a otro con la facilidad con que se cambia de canal de
televisin. Lo hace constantemente,
cribando experiencias, combinando las
nuevas con representaciones de las antiguas, recuperadas desde todo tipo de
memorias biolgicas y externas, hasta
crear nuevos mundos de significado y
capas de metforas superpuestas unas
sobre otras. Para Donald, el distintivo
de la mente moderna es esta constante
integracin y reelaboracin de experiencias a travs de mltiples formas
de representar la informacin.
Fluidez cognitiva
Pero, cmo ha evolucionado la mente humana para crear relaciones tan
productivas entre las ideas? Steven
Mithen, director de ciencia humana y
medioambiental de la Universidad de
Reading, propone, en su respuesta, un
modelo alternativo de evolucin de la
conciencia. Para Mithen, la variable
15
ULMER MUSEUM, THOMAS STEPHAN
que ha resultado clave para estructurar

la evolucin de la mente moderna
es la fluidez cognitiva, el grado en el
que se intercomunican los distintos
tipos de inteligencia.
A diferencia del modelo de Donald,
que se centra en la evolucin de los
modos de representacin, la tesis de
Mithen parte de la extendida teora
de que la mente humana consta de
dominios modulares de inteligencia. Explica la evolucin de la mente
como un nivel de interaccin cada vez
mayor entre estos dominios.
Mithen identifica cuatro tipos principales de inteligencia: lingstica (produccin y comprensin del lenguaje),
social (manejo de las relaciones interpersonales), tcnica (manipulacin de
objetos) e histrico-natural (comprensin de las relaciones causa-efecto en
el mundo). Mithen sostiene que slo
en la mente del hombre moderno se
da esa comunicacin libre entre los
diferentes dominios.
Segn Mithen, hace cuatro millones
de aos nuestros antepasados africanos protohumanos posean una inteligencia social bien desarrollada, como
era de esperar en grupos extensos de
primates gregarios. Pero hace dos millones de aos por razones que los
paleoantroplogos todava no han descifrado ocurri un cambio significativo en la vida de los homnidos. Los
primeros humanos, entre ellos Homo
habilis, comenzaron a usar herramientas lticas para descuartizar la carroa
que recogan tras ser abandonada por
los grandes felinos. Esta actividad todava no significaba fluidez cognitiva,
aunque afin la inteligencia tcnica
(fabricar herramientas) y la inteligencia histrico-natural (buscar carroa)
5. FLUIDEZ COGNITIVA. Una teora

dice que la mente moderna surgi hace
50.000 aos, cuando el lenguaje abri
las puertas que separaban los dominios
de la inteligencia, hasta entonces
estancos. Esta gura de hombre-len
de la cueva de Hohlenstein Stadel
en Alemania, de hace 32.000 aos,
muestra una relacin uida entre los
dominios social (humano), histriconatural (animal) y tcnico (fabricar
objetos).
16
de los primeros homnidos. Tambin

fue el primer sntoma de que el uso
de la creatividad y la inteligencia eran
la mejor apuesta para la continuacin
del linaje Homo, relativamente frgil
y de constitucin ligera. En adelante,
el Homo confiara en su inteligencia
y no en su musculatura.
La mente humana primitiva, sostiene Mithen, slo comprenda tres de
los cuatro dominios de la inteligencia
que forman la mente humana moderna
(falta el del lenguaje). Pero se mantuvieron aislados entre s. Mithen compara metafricamente la mente de los
primeros humanos con una catedral,
integrada por capillas aisladas, cada
una con una finalidad especfica. En
la mente humana primitiva no haba
puertas que conectaran las capillas,
ni comunicacin entre los diferentes
dominios de la inteligencia.
El aislamiento cognitivo en cuestin
dur el intervalo amplsimo correspondiente a los humanos medios,
donde hemos de incluir a Homo erectus, especie tan extraa que en mis
conferencias me refiero a ella como
extravagante. Lo extrao es que, a
pesar de que la mente de H. erectus
llev al cuerpo a fabricar herramientas
lticas depuradas y simtricas que poda elaborar en 15 minutos, H. erectus
utiliz esas herramientas durante ms
de un milln de aos sin innovar su
diseo. Los humanos medios eran listos, pero no hay signos de que continuaran innovando la tcnica, que es
una caracterstica propia de la mente
humana moderna.
Muchos artefactos bien identificados y datados muestran que, en el
perodo comprendido entre hace 2 millones y 300.000 aos, los humanos
medios concibieron la fabricacin de
herramientas lticas (inteligencia tcnica), aunque sin pensar todava en
el destino concreto, o tipo de animal
que iban a descuartizar (inteligencia
histrico-natural). Las dos inteligencias se mantenan compartimentadas.
El arquelogo Clive Gamble, de la
Universidad de Londres, ha descrito
la sociedad creada por estas mentes
como la cultura de los 15 minutos,
caracterizada por una actividad rutinaria.
El aparente estancamiento mental
de los humanos medios fue interrumMente y cerebro 25/2007
pido por dos innovaciones creadas

por uno de sus ltimos vstagos,
los neandertales. Empezaron stos a
desarrollarse en Europa y en Oriente Prximo hace 200.000 aos. La
inteligencia del neandertal, aunque
fundamentalmente tcnica, se serva
de un tipo de simbolismo mimtico,
as como de cierto lenguaje rudimentario. Podran incluso haber admitido
la existencia de vida despus de la
muerte, segn se infiere de algunos
yacimientos funerarios.
Mas, igual que ocurre con H. erectus, lo interesante de los neandertales
reside en lo que no hicieron. Los pocos yacimientos funerarios descubiertos no contienen provisiones para
el viaje de ultratumba, lo que sugiere
que no existieron las narraciones mitolgicas de Donald (necesarias para
mantener tales creencias). Parece que
la vida y la muerte eran bastante literales.
Citando a Daniel Dennet, de la Universidad de Tufts, Mithen describe la
mente del neandertal como una conciencia en continuo funcionamiento
con rpidas prdidas de memoria.
Hace alrededor de 30.000 aos, esa
variedad de conciencia se extingui
con los neandertales, que haban
sido reemplazados por los humanos
modernos, quienes, procedentes de
Africa, ocuparon el mbito geogrfico del neandertal. Para Mithen, la
caracterstica ms importante de esta
nueva oleada de humanos fue una
mente que tena fluidez cognitiva, es
decir, capacidad para abrir las puertas que separaban las capillas de la
catedral.
La comunicacin rica y fluida entre
los diferentes mdulos de la inteligencia se inici hace 200.000 aos,
y la llave que abri las puertas fue el
lenguaje. Segn Mithen, el lenguaje
primitivo surgi cuando el grupo social empez a hacerse ms numeroso
y complejo. En lo que haba arrancado como una comunicacin hablada
con fines utilitarios (quiz debido a
la invencin del lxico, como sugiere
Donald) empezaron a introducirse bits
de informacin sobre distintos aspectos de la vida. Por botn de muestra,
la informacin del dominio encargado
de las actividades histrico-naturales
comenz a introducirse en el dominio
de las actividades sociales. El cruce de

referencias resultante gener otros
mbitos de pensamiento.
Pensemos en los dominios social,
tcnico e histrico-natural, pero no
por separado, sino en todos ellos al
mismo tiempo; verbigracia: personas,
objetos fabricados a mano y leones.
Slo este tipo de fluidez cognitiva, asegura Mithen, podra ser responsable
de la explosin del rico simbolismo
asociado al hombre moderno, como
la figura del hombre-len encontrada
en la cueva de Hohlenstein-Stadel,
de hace 32.000 aos. Para Mithen,
el hombre-len constituye una manifestacin fsica de fluidez cognitiva.
Numerosas excavaciones demuestran
que ese rico simbolismo no aparece
hasta que el hombre moderno sale de
Africa hace 50.000 aos.
Puesto que los humanos modernos
utilizan las invenciones (ms que las
adaptaciones biolgicas) para sobrevivir, la innovacin es su mejor baza,
facilitada por la fluidez cognitiva que
tiene sus orgenes en el lenguaje. En
ltima instancia, el pensamiento integrado reemplaz (o por lo menos
complement) al pensamiento compartimentado, inventando los conceptos y
las herramientas que nos han llevado
al punto donde nos encontramos.
Una mente, dos modelos?

De la misma forma que los ecos de la
conciencia de los humanos primeros
y medios resuenan en la mmesis y
narraciones mitolgicas que todava
usamos hoy, Mithen sugiere que la
mente del hombre moderno presenta
tambin rasgos del antiguo aislamiento en capillas de catedral. Sugiere que
el humor surge de un cruce inapropiado de los distintos dominios de
la inteligencia.
Ciertos desrdenes cognitivos parecen originarse en una falta de fluidez. Las personas autistas pueden
ser brillantes en cierto dominio, quiz podran repetir al pie de la letra
una novela, pero tienen una forma de
pensar y comportarse muy rutinaria,
invariable, que no permite un entrecruzamiento de ideas fecundo.
Tenemos una sola mente, pero los
arquelogos cognitivos presentan
dos modelos distintos para explicar
su evolucin. Para Merlin Donald, la
mente moderna evolucion va nuevos

modos de recordar y representar la
informacin. Para Steven Mithen,
la mente moderna evolucion como
consecuencia de la comunicacin entre los distintos mdulos de la inteligencia, que se hallaban hasta entonces
aislados. Podemos reconciliar las dos
teoras?
Donald y Mithen coinciden en que
la respuesta es a la vez afirmativa y
negativa. Cada uno ha evaluado favorablemente el trabajo del otro, aunque
con matizaciones. Mithen acepta el
enfoque evolutivo de Donald sobre la
mente, pero escribe en 1996 su propio libro, The Prehistory of the Mind,
en parte para tratar lo que considera
el uso incompleto del potencial de
los registros arqueolgicos de Donald. Y ste ha considerado valioso
el planteamiento de Mithen, aunque
sugiere que subestima el significado
de la representacin. Muchos expertos
estn ahora afinando los modelos que
describen la evolucin de la mente,
siguiendo, pese a todo, los principios
de Donald y Mithen.
Lo ms apasionante es que no hay
vuelta atrs. Sabemos que igual que el
cerebro, la mente tambin evolucion.
Para acercarnos a nuestros ancestros
a las mentes que crearon los artefactos es necesario aplicar cuanto
sabemos sobre la evolucin al estudio
de la conciencia misma. En ltima
instancia, la arqueologa cognitiva
ser de gran ayuda para comprender
quines somos y por qu pensamos
como pensamos.
CAMERON McPHERSON SMITH es

arquelogo de la Universidad estatal de
Portland. Estudi en Inglaterra, Canad,
Africa y EE.UU. y ha participado en campaas de arqueologa de campo de todos
los perodos, desde los primeros humanos
hasta la civilizacin moderna.
Bibliografa complementaria
ORIGINS OF THE MODERN MIND: THREE
STAGES IN THE EVOLUTION OF CULTURE
AND COGNITION. Merlin Donald. Harvard University Press, 1991.
THE PREHISTORY OF THE MIND: THE COGNITIVE ORIGINS OF ART, RELIGION AND SCIENCE.
Steven Mithen. Thames y Hudson, 1996.
17
Integracin sensorial
El ser humano dispone de cinco sentidos. Para percibir el entorno de forma integral,
deben cooperar e incluso, a veces, fundirse entre s
Christoph Kayser
18
F 1 ONLINE
nuestra izquierda truena

una cancin de moda.
Entren, entren!, resuena a la derecha. A nuestra
espalda, un grupo de adolescentes re
con estrpito. Y, en algn sitio, llora
un nio. Simultneamente, luces de
colores brillan y centellean por doquier, mientras intentamos seguir con
los ojos los sinuosos movimientos de
la montaa rusa. El desorden de las
atracciones de feria inunda nuestros
sentidos con un sinfn de estmulos.
Y la diversin sera menor sin los
empujones de la gente que nos rodea, sin el helado que sujetamos en
1.
EN EL CARRUSEL DE LOS
SENTIDOS. En las atracciones
de feria nos asaltan multitud de
estmulos de forma simultnea,
lo que constituye una enorme
exigencia para nuestro cerebro.
la mano o sin el olor de las nubes de

azcar y las manzanas de caramelo
en nuestra nariz.
Este retazo de tarde de feria pone
de manifiesto la ingente cantidad de
seales que recibimos simultneamente del entorno. La compleja impresin
general caracterstica de situaciones
as se forma a partir de la interaccin
entre los diversos estmulos recibidos.
En estas circunstancias, nuestro cerebro se somete a una tensin mxima.
Es lgico, pues, que dicho fenmeno
y otros similares capten la atencin de
la investigacin neurocientfica.
Coincidiremos, sin embargo, en que
una feria no es el escenario idneo
para analizar en profundidad la compleja fusin de las diversas percepciones de los sentidos, es decir, la
integracin sensorial. Los investigadores prefieren condiciones medibles
y controlables. En especial, interesan
las situaciones, en las que el cerebro
se autoengaa y genera una imagen
falsa de lo que acontece en nuestro
entorno. Un conocido ejemplo de tal
confusin es la impresin causada por
un ventrlocuo. A pesar de que la voz
que escuchamos no procede de la boca
del mueco que estamos viendo, experimentamos esa sensacin. En la
sala de proyecciones de un cine sucumbimos igualmente a la ilusin de
que los protagonistas hablan desde la
pantalla, cuando sus voces provienen
de los altavoces repartidos por toda
la sala. Nuestro cerebro parte de la
firme conviccin de que el origen de
lo dicho se encuentra all donde vemos
que los labios se mueven en sincrona
con lo odo. Se produce, por lo tanto,
una combinacin prctica de las percepciones visuales y auditivas.
No slo nos podemos confundir
sobre el verdadero origen de los estmulos sensoriales. Podemos engaarnos tambin sobre su contenido.
Harry McGurk y John McDonald, de
la Universidad de Surrey, descubrieron
a mediados de los aos setenta del
pasado siglo un interesante fenmeno:
procedieron a proyectar para un grupo de voluntarios una secuencia de
vdeo de una persona pronunciando
la slaba ga, pero sincronizaron la
escena con la emisin del sonido ba.
Para su sorpresa, los individuos sometidos al ensayo declararon no haber
percibido ni lo uno ni lo otro, sino

la slaba da. Las dos informaciones
procedentes de los diferentes sentidos se
transformaron en un tercer sonido.
La combinacin de los sentidos del
odo y del tacto crea confusiones en
alguna ocasin. Podemos, por ejemplo,
saber cun hmedas tenemos las palmas de las manos frotndolas entre s.
Pero si al hacerlo omos un murmullo
apreciable, notaremos la piel ms seca
de repente; si el sonido se torna progresivamente imperceptible o su tono
ms agudo, volveremos a sentir las
palmas crecientemente hmedas.
Estas ilusiones demuestran que el
cerebro combina constantemente la
informacin de los rganos sensoriales
para elaborar una representacin ms
o menos correcta de nuestro entorno.
A los investigadores especializados en
la percepcin humana se les plantea
entonces la siguiente cuestin: dnde
y cmo se fusionan los sentidos en
el cerebro?
Caben, en principio, modelos de
procesamiento muy diversos. Uno primero podra consistir en que cada uno
de los diferentes sistemas sensoriales
del cerebro comenzara a analizar por
separado sus propios estmulos y generase en consecuencia una representacin acabada del entorno. As, el
sentido de la vista nos proporcionara
la visin de un perro pastor, que ladra tras una valla de jardn blanca,
mientras que el sistema auditivo nos
anunciara un ladrido y el sonido de
un coche que pasa a nuestro lado.
Slo a posteriori se integraran las
distintas impresiones sensoriales y
se conformara la impresin general
final: un perro pastor ladrando en el
jardn delantero de una casa.
Qu ladra ah?
Segunda posibilidad: el sistema visual
descubre una superficie de mediano
tamao con manchas, alojada en el
interior de una extensa rea verde.
Simultneamente, el sistema auditivo
percibe un ruido repetitivo y de alto
volumen proveniente de la mancha.
A continuacin, el sistema visual registra que la superficie con manchas
cambia siempre que el sistema auditivo
notifica el ruido. De esta manera, los
diferentes sentidos complementan su
informacin en fracciones de segundo,
19
Resumen/Fusin con sentido

El cerebro recibe informacin proveniente de los rganos sensoriales a
travs de canales muy diversos. Slo tras su combinacin la integracin sensorial se forma una impresin completa y unitaria de nuestro
entorno.
Esta integracin tiene lugar en fases tempranas del procesamiento neuronal de los estmulos. Los centros cerebrales que estn especializados
en el procesamiento de un solo sentido utilizan tambin informaciones
de otros canales sensoriales y contribuyen a la combinacin razonable
de las diferentes percepciones.
Un ejemplo para este cruce de los sentidos: ciertas zonas de reas superiores
de la corteza auditiva la corteza auditiva secundaria procesan estmulos visuales y tctiles. Se podra decir, as, que los ojos y los dedos tambin oyen.
mayor riego. La resonancia magntica

registra estas diferencias en la circulacin sangunea y nos suministra
una imagen instantnea de la actividad
cerebral.
Si las informaciones de los sentidos
se procesasen por separado y slo se
combinasen hacia el final, deberan
existir numerosas reas especializadas
del cerebro que se ocupasen en exclusiva del procesamiento de la informacin
de un sentido. En el caso contrario, en
el que la combinacin de los sentidos
se producira al principio del proceso,
bastara con la actividad de algunas de
estas reas tan especializadas. Ambas
situaciones se percibiran en la tomografa de espn nuclear.
En los ltimos aos, una serie de
pruebas de neuroimagen ha puesto
de manifiesto una compleja red de
Sinergia en el cerebro
Un interesante caso particular es la
percepcin del lenguaje. La palabra
hablada no slo se transmite acsticamente, sino que, adems, los movimientos de los labios proporcionan
SIGANIM / GEHIRN & GEIST
hasta que se forma la impresin final

del perro ladrando en el jardn. En esta
posibilidad, la integracin sensorial
tendra lugar en una fase embrionaria
del procesamiento de los estmulos.
El primer modelo considera los
distintos sistemas sensoriales como
compartimentos separados, que se
unen entre s slo hacia el final. El
segundo sostiene, en cambio, que cada
sentido interpreta desde un principio
los objetos percibidos, de acuerdo con
las informaciones provenientes de los
otros sentidos. Por supuesto, entre esas
dos variantes extremas, son imaginables
numerosas posibilidades intermedias.
El camino que sigue el cerebro se encuentra probablemente entre todas ellas.
El quid estriba en averiguar dnde.
Los investigadores de las funciones cerebrales buscan la respuesta con
ayuda de tcnicas de formacin de
imgenes; as, la resonancia magntica
o la tomografa de espn nuclear. Las
molculas de hemoglobina cargadas
de oxgeno se comportan en un campo
magntico potente de manera diferente de las que no contienen oxgeno. Si
un rea del cerebro trabaja de forma
intensiva, consume ms oxgeno que
las regiones anejas y recibir, por ello,
regiones cerebrales que se activan

siempre que coinciden informaciones
de diferentes sentidos. Desde haca
tiempo se conoca la existencia de
reas asociativas en los lbulos parietal y frontal de la corteza cerebral, encargadas de procesar informaciones de
diferentes canales sensoriales. Pero,
en los ensayos, ciertas reas que hasta
ese momento se consideraban responsables de un solo sentido evidenciaron
tambin mltiples funciones.
En el ao 2005 Jon Driver, del
Colegio Universitario de Londres,
descubri que la actividad en la corteza visual de personas que observaban un destello de luz cercano a su
mano derecha o izquierda aumentaba
cuando sus dedos captaban adicionalmente estmulos tctiles. Sin embargo,
la actividad cerebral aumentaba slo
cuando los estmulos tctil y visual
aparecan al mismo tiempo y, adems,
en el mismo lado del cuerpo.
Los psiclogos ya conocan esta
amplificacin multimodal: cuando
decae la intensidad de un destello
de luz lo vamos tambin percibiendo
peor. Pero si escuchamos un tono corto durante el destello, reconoceremos
hasta el ms dbil hilo de luz. Eso
s, siempre y cuando la luz y el tono
coincidan en el tiempo.
ba
da
2.
ENGAADOS. Si omos el
fonema ba, pero observamos cmo
los labios de nuestro interlocutor
articulan la slaba ga, nuestro
cerebro transformar la informacin
en el sonido intermedio da.
20
ga
3.
EL LUGAR DE LA FUSION. Los

impulsos sensoriales generados en el
odo interno llegan a travs del tlamo
en primer lugar a la corteza auditiva
primaria y, a continuacin, de sta a
la secundaria. Aqu se combinan las
seales auditivas con las informaciones
proporcionadas por otros sentidos.
Corteza auditiva secundaria

Corteza auditiva primaria
Lugar de la integracin sensorial
Cerebro
Tlamo
Sonido
valiosa informacin. Gemma Calvert,

de la Universidad de Oxford, observ
en el ao 2001 que en la percepcin
del habla aumentaban la actividad del
sistema visual y la del auditivo si los
estmulos visuales y auditivos se presentaban en simultaneidad. La imagen
de los labios movindose influye, por
tanto, en el procesamiento de las seales acsticas. A la inversa, las palabras
odas influyen en el anlisis visual de
los labios. El efecto sinrgico del odo
y la vista aparece en zonas del cerebro
que eran consideradas hasta ese momento reas sensoriales separadas.
La imagen silenciosa de un orador
basta para excitar de forma mensurable la corteza auditiva, aun cuando
el orador slo articule palabras sin
sentido. Las muecas, sin embargo, no
ejercen ningn tipo de efecto sobre la
corteza auditiva. Con ello se pone de
manifiesto que esta parte de la corteza acta de manera muy especfica:
la integracin sensorial de estmulos
visuales y acsticos contribuye a procesar el lenguaje.
Por consiguiente, el segundo modelo, que parte del supuesto de una
fusin muy temprana de los sentidos,
parece ms prximo a la realidad. En
la misma direccin apuntan diversas
mediciones que realizamos en el ao
2005 en el Instituto Max Planck de
Biologa Ciberntica, mediante resoMente y cerebro 25/2007
Sonido
nancia magntica de alta definicin en

diferentes zonas de la corteza auditiva
de monos rhesus (Macaca mulatta).
Esta parte de la corteza se compone
a su vez de diferentes unidades. Los
impulsos elctricos provocados en el
odo interno por las ondas acsticas
entrantes, arriban a travs de una
estacin intermedia en el tlamo a
la corteza auditiva primaria. Desde
aqu parten hacia las reas auditivas
superiores, que rodean a modo de un
cinturn de pocos milmetros de espesor la corteza auditiva primaria.
Durante los ensayos pudimos medir
una mayor actividad en la corteza auditiva de los animales cuando, al mismo tiempo que escuchaban sonidos
susurrantes a travs de unos auriculares, les estimulbamos la palma
de las manos o la planta de los pies
con un cepillo. Ello era observable
sobre todo en el extremo posterior
de la corteza auditiva secundaria, lo
que nos lleva a conjeturar que sea
se precisamente el lugar donde se
da la integracin sensorial.
No conocemos la razn por la que
son tales reas cerebrales las responsables de la combinacin sensorial. Sin
embargo, se apunta la posibilidad de
que la parte posterior de la corteza
auditiva se halle especializada en la
captacin de informaciones espaciales; o sea, en reconocer de dnde pro-
viene el sonido. Es de suponer, por lo

tanto, que la fusin sensorial que aqu
transcurre podra contribuir a asignar
a diferentes percepciones sensoriales
un mismo origen espacial.
En todo caso, parece aceptable concluir que la integracin sensorial se
desarrolla en las reas superiores de la
corteza auditiva. De lo que se infiere
que la integracin acontece de forma
muy temprana, pero no tanto como
sera posible. As, se evidencia que
el primer modelo, que parte de un
procesamiento separado de las percepciones sensoriales, es simplemente
falso. El segundo, con la suposicin
de una fusin de los sentidos lo ms
temprana posible, parece algo exagerado, aunque se corresponde ms con
la realidad.
En cualquier caso, parece meridianamente claro que la mayor parte del
cerebro se ocupa de combinar las informaciones provenientes de los diferentes sentidos. En comparacin, slo una
pequea fraccin de nuestro cerebro se
dedica a un solo sentido.
CHRISTOPH KAYSER es matemtico y

doctor en ciencias. Investiga la integracin
de la informacin sensorial en el Instituto Max Planck de Biologa Ciberntica en
Tbingen.
THE HANDBOOK OF MULTISENSORY PROCESSES. Dirigido por G. A. Calvert et al.
MIT Press; Cambridge, 2004.
INTEGRATION OF TOUCH AND SOUND IN
AUDITORY CORTEX. C. Kayser et al. en Neuron, vol. 48, n.o 2, pgs. 373-84; 2005.
MULTISENSORY SPATIAL INTERACTIONS: A
WINDOW ONTO FUNCTIONAL INTEGRATION IN THE HUMAN BRAIN. E. Macaluso
y J. Driver en Trends in Neurosciences, vol.
28, n.o 5, pgs. 264-71; 2005.
21
Los nios olvidados

La proporcin de pacientes psiquitricos con hijos es muy alta en Occidente. Pese a ello, se ha
venido subestimando la repercusin de la enfermedad psquica de uno u otro de los progenitores
en la descendencia. Ofrecemos un retazo de una vida entre la normalidad y la locura
Mila Hanke
l primer da de clase en
las escuelas alemanas, los
nios llevan su bolsita de
golosinas. Todos cumplieron menos Lisa. Lo recuerda muy
bien. Ah empez su historia. Cuando
se reunieron para hacerse la foto, la
nia se encontraba desplazada. Sus
manitas no agarraban la acostumbrada provisin de dulces. La mam se
haba olvidado que era el primer da
de escuela de su hija. De hecho, en
su cabeza no haba ningn lugar reservado para la nia.
La madre se mova inquieta por la
casa, de un sitio para otro. Tena la
sensacin de ser observada por los
vecinos a travs de la ventana, por las
antenas de los tejados y por el mismo
locutor de la televisin. Cuando mi
madre empez a comportarse de manera tan extraa deba yo de andar por
los seis aos. No saba qu era una
enfermedad mental, ni entenda qu le
ocurra a mi madre, recapacita Lisa a
sus 27 aos. Ahora puede hablar del
mundo en que le toc crecer, muy
diferente del conocido por la mayora
de los nios.
En el pequeo apartamento alquilado se amontonaba la suciedad y
los platos sin fregar. Su madre no
descansaba un minuto tranquila; en
ocasiones, se pasaba varios das sin
dormir. Por la noche oa msica estridente y tena largas conversaciones
consigo misma. Cierta vez que Lisa se
quej de que as no poda dormir, su
madre, en plena noche, la sac a la
puerta de casa. La nia se acurruc
en la escalera hasta que a la maana
siguiente el cartero la llev a casa
22
de unos vecinos. Aquel mismo da

la madre de Lisa realiz su primer
ingreso en una clnica psiquitrica. Se
le diagnostic un trastorno afectivo en
el marco de una esquizofrenia.
Se calcula que, en Alemania, unos
500.000 nios tienen al menos uno de
los progenitores con problemas psicticos. En lugar de ser reprendidos por
el pap o la mam en el parque, esos
menores, desde su ms temprana edad,
han de convivir con la depresin, la
mana o la esquizofrenia. Sobre todo
cuando la afectada y nica educadora es la madre, los hijos quedan
abandonados a su propio albur. As
le ocurri a Lisa.
Durante mucho tiempo, afirma Katja Beeck, se ha subestimado la sobrecarga que la enfermedad de sus padres
supone para la psique del nio. Esa
funcionaria ministerial de Berln, que
en 1999 puso en marcha la iniciativa
social Red y Suelo, dirige adems
un plan de acogida a nios en tales
condiciones y organiza cursos de formacin para colaboradores en la asistencia psiquitrica y apoyo a jvenes.
A tenor de las estadsticas, se trata de
nios que sufren trastornos psquicos
con una frecuencia doble que la de los
nios de su misma edad con familias
normales. Las consecuencias de la
continuada sobrecarga que para ellos
supone la enfermedad de sus padres
van desde problemas del sueo hasta
situaciones de angustia y violencia,
pasando por trastornos psicosomticos
y depresiones.
Las causas estriban en la inseguridad
emocional resultante de los brotes patolgicos del progenitor, la mayora de
las veces imprevisibles. En ocasiones
mi madre me coga en brazos y, de
repente, montaba en clera y me arrojaba los vasos encima, dice Lisa. Ya

no saba cmo tena que comportarme
con ella. Acab teniendo miedo a mi
propia madre. Se registra tambin
un cambio drstico en las relaciones
paternofiliales. La exigencia infantil
de entrega y proteccin se ve anulada
por la enfermedad, llegndose a un
trueque de papeles: el hijo se convierte
en madre y la madre en hijo.
Lisa, nia, iba a la compra, cocinaba, limpiaba y sorteaba las quejas de
los vecinos como poda. Mientras que
sus compaeros de clase, despus de
la escuela, jugaban en el parque, a ella
no le quedaba tiempo. Se esforzaba
por atender a las absurdas narraciones
de su madre. En la mayora de los
casos, las psicosis se presentaban por
brotes. Entre uno y otro su comportamiento era bastante normal. Pero en
ocasiones las aberrantes ideas de mi
madre duraban meses. Con frecuencia
yo misma ya no saba lo que era real
y lo que no. Llegu a pensar: tal vez
la loca soy yo y no ella. A lo mejor los servicios secretos s estn en
nuestra casa.
Nadie pregunta
si Lisa necesita ayuda
Despus del primer ingreso la madre
de Lisa pas tres meses en una institucin psiquitrica cerrada. Durante ese
tiempo, Lisa fue cuidada por dos tas,
que se la alternaban peridicamente.
El padre viva muy lejos y los abuelos
no podan hacerse cargo. Cuando la
madre fue dada de alta ningn mdico se interes por las circunstancias
familiares, ni nadie pregunt si Lisa
necesitaba ayuda. La pequea esperaba una vuelta a la normalidad.
1.
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
BLOQUEADA. Los hijos de padres

con trastornos psquicos padecen con
frecuencia el abandono de su padre o
de su madre.
Y tal pareci en un comienzo. La

madre le prestaba todos los cuidados;
se mostraba atenta y cariosa. Sin
embargo, transcurridas unas semanas
los medicamentos empezaron a dejar
de hacer efecto y apunt un nuevo
brote de psicosis. Cuando se sobrepasa un cierto punto, muchos pacientes
dejan de darse cuenta de que estn
enfermos y necesitan ayuda. El caso
es que, sin su colaboracin, apenas
se puede avanzar.
En Alemania, el ingreso en un
hospital en contra de la voluntad
del paciente debe indicarlo un juez,
quien considera que existe un peligro para el enfermo o para los dems. No es infrecuente que los nios
atraviesen graves experiencias antes
de que sus padres sean sometidos a
un tratamiento, sin excluir brotes de
violencia o conductas autolesivas del
progenitor enfermo. Aun cuando en
la escuela no se muestren agresivos
ni temerosos, los nios necesitan que
se les preste una urgente atencin
psicolgica.
Desde pequea Lisa aprendi a cuidarse a s misma. Hubo de solucionarse sus problemas para no significar
una carga sobreaadida. Soportaba que
su madre le riera sin motivo alguno.
En ocasiones, sufri la vergenza de
ver a su madre encaramada a la reja
de la jaula de los tigres en el zoo,
insultando a los vecinos o arrojando
alimentos congelados a los peatones
desde la ventana de la cocina.
Durante mucho tiempo he defendido
a mi madre contra unos y otros. Era para
m un ngel, pero luego se fue convirtiendo en un demonio. De repente le
pareca mal todo lo que yo haca. En
algunos momentos llegu a odiarla.
A los 17 aos Lisa estaba corporal y
psquicamente agotada. A travs de una
compaera de colegio se enter de que
la Oficina de Ayuda a la Juventud le
financiaba una vivienda para terminar
el bachillerato y presentarse al examen
de revlida. Pero, poda ser tan egosta
como para dejar a su madre sola? La
adolescente no vio otra alternativa y
abandon la casa materna.
Muchos me decan: es tu madre!

Acta as porque est enferma. Naturalmente que lo saba. En los buenos
tiempos era una persona amable y
generosa, pero ahora he de soportar
todo lo que hace? El reproche moral
era doloroso. En las fases agudas de la
enfermedad todos los amigos rompan
el contacto con mi madre. Unicamente yo, su hija, haba de ser quien no
tuviera otra opcin?
La manera en que los nios superan
este tipo de situaciones vitales depende de muchos factores. Uno muy
importante, disponer de una persona
sana de referencia, sobre todo el otro
progenitor. Pueden tambin ofrecer
soporte emocional y ayuda prctica
otros familiares. Cuanto ms inmediata para el nio sea la vivencia de los
brotes psicopticos, tanto mayor ser
la sobrecarga que padece. Sobrecarga
que aumenta si el trastorno psquico
se convierte en crnico y dejan de
presentarse fases normales prolongadas, con lo cual se hace imposible
una vida familiar armnica.
23
2.
CAMBIO DE PAPELES. Mientras

la madre se ocupa de s misma y de
sus problemas, la hija ha de asumir las
tareas domsticas.
Merece destacarse el trabajo de investigacin dirigido por Albert Lenz,

de la Escuela Superior Catlica de
Paderborn. Entre 2001 y 2003 mantuvo entrevistas sobre situacin vital,
problemas y anhelos con varios cientos de colaboradores de dos clnicas
psiquitricas, as como con pacientes
y sus hijos. Se plantea si a la larga
sera deseable y aconsejable que los
nios acompaaran a sus padres cuando stos ingresaran para tratamiento
psiquitrico.
Tratamiento conjunto
de padres e hijos?
Los hijos de padres psquicamente

enfermos necesitan ayuda, a ser posible
antes de que los trastornos adquieran
un carcter irremediable. Pionero en
este campo fue William R. Beardslee,
del Hospital Infantil de Boston, quien,
a mediados de los noventa, ensay un
programa preventivo para nios que
tenan un progenitor con problemas
depresivos. Segn demostr, a menudo
la simple informacin sobre la enfermedad opera ya de forma positiva. Los
nios atendidos por Beardslee no slo
entendieron mejor su propia situacin,
sino que presentaron tambin menos
trastornos psquicos que los de un
grupo control.
Hablar de la psique
Todava fue mayor el xito conseguido
con otra medida preventiva, la consulta reiterada con el psiclogo. Las
24
conversaciones se desarrollaban bien

de forma individual o de forma conjunta (padres e hijos), para expresar
su experiencia personal. Los expertos
completaron su anlisis sobre su situacin anmica con explicaciones
sobre la enfermedad y la sobrecarga
que supone para los concernidos. Al
final se debata sobre la ayuda necesaria.
En Alemania se han ensayado tambin ciertos mtodos para subvenir a
las exigencias de los hijos de padres
con trastornos psquicos. De mbito
federal son los Grupos Auryn, nombre tomado del mgico amuleto que
aparece en el La historia interminable, de Michael Ende, o proyectos de
apadrinamiento en los que se ofrece
a los nios una persona en la que
confiar. Se trabaja en colaboracin
con psiquiatras de hospitales.
El apoyo consistira en intentar crear

un ambiente sano entre la madre y la
hija. En la lactancia y temprana infancia una relacin estable con la madre
es imprescindible para un normal desarrollo psicolgico. Por el contrario,
como demostr un estudio realizado
en 2004 por Christiane Deneke, una
interaccin inestable, ocasionalmente
agresiva, con mucha frecuencia crea
graves problemas en los nios. Para
Lenz, el internamiento conjunto de
padres e hijos slo adquiere sentido si
se cumplen determinadas condiciones;
entre ellas, que el personal de la clnica est preparado para ocuparse de
los requerimientos de los nios.
La mayora de los mdicos y cuidadores consultados valoran positivamente el modelo, como tambin
lo hacen los pacientes. Las madres
estuvieron motivadas con el tratamiento y recobraron la confianza en sus
propias capacidades, con la positiva
repercusin consiguiente en su proceso de curacin. Con todo, no hay
que perder de vista que durante su
estancia en la clnica el nio puede
resultar perjudicado, sobre todo si hay
ingresados pacientes psicticos. Los
nios viven de cerca brotes incontrolados, ataques de pnico o sntomas
de locura no slo en su propia madre
sino tambin en otras personas.
Por otra parte, los beneficios parecen limitarse en la mayora de las
3. DEDICACION MUTUA. Ante

todas las dicultades se ha de
mantener el vnculo entre padres e
hijos. El apoyo profesional puede ser
de gran ayuda.
ocasiones a los lactantes y preescolares. En los nios mayores no tardan en
aparecer el aburrimiento y el desasosiego ante la ausencia de compaeros
de su misma edad. (Lenz recomienda
ingresar junto con la madre slo a
nios menores de cinco aos.)
En caso de graves trastornos psquicos de curso crnico, la separacin
podra ser, no obstante, la mejor solucin, pues los nios no deben ser
utilizados nunca como medio teraputico para los padres. Sin olvidar que,
cuantos ms aos estn sometidos los
nios a una alternancia de proteccin
y frialdad, de atencin y violencia,
ms probable es que tengan problemas
que puedan durar toda su vida.
Las preocupaciones persisten

Despus de haberse ido de casa, Lisa
segua siendo la nica persona que se
preocupaba de su madre. Varias veces
por semana acuda a visitarla. Por el
camino se preguntaba qu novedades
habra ese da. Habra vuelto a dejar abierto el grifo de la baera con
la inundacin consiguiente? Habra
olvidado una vela encendida en el
ascensor? Se le habr ocurrido coger
el coche e irse hacia el sur a 200 kilmetros por hora?
En las fases psicticas, podra
ocurrrsele comprar compulsivamente. Se gasta muy pronto la asignacin mensual. Para ahorrar se daba
de baja en su seguro de enfermedad,
dejando sin cobertura tambin a su
hija. Al final Lisa acudi al Servicio Social de Asistencia Psiquitrica
para pedir un tutor que se ocupara
tambin de vigilar las finanzas de su
madre. Pero el problema no termin
ah. Poco despus, la madre recibi
la visita de una inspectora mdica.
Pese a sufrir un episodio de psicosis aguda, se percat de la posible
amenaza que supona esta visita
y, mostrndole su mejor faceta, la
invit a tomar caf. La inspectora
le entreg a Lisa un certificado en
el que constaba que no haba motivo

alguno para nombrar un tutor.
Me entraban deseos de que mi madre cayera en una fase violenta para
as disponer de una prueba visible de
su comportamiento. Una vez perd los
nervios y la provoqu: Ven, pgame, as lo podr demostrar delante
de todos!. Pero no me peg. Ella
estaba convencida de que yo quera
tenderle una trampa y que los servicios secretos estaban sobre aviso.
Con el tiempo la madre de Lisa pudo
superar la enfermedad: Mi primer
error fue no darme cuenta de que yo
misma necesitaba ayuda, el segundo
fue no reconocer que mi hija tambin
la necesitaba.
Hoy Lisa desempea su propia profesin y vive con plena autonoma.
Visita a su madre una vez por semana, quien, gracias a la medicacin, ha
alcanzado cierta estabilidad psquica.
Los hechos de su infancia han dejado una profunda huella en la vida
de Lisa. Nunca le ha abandonado la
sensacin de estar desamparada frente
al mundo. Tambin tiene dificultades
en sus relaciones. Una y otra vez va

a dar con compaeros que no acaban
de entender su vida. Con frecuencia
la satisfaccin de sus deseos se queda
por el camino. No estoy en condiciones de reconocer mis sentimientos
y necesidades, ni mucho menos de
superarlos. Debo aadir una cosa que
creo importante: quiero a mi madre.
Pero reconozco que muchas experiencias no me las mereca. Hay muchas
Lisas por el mundo y tienen derecho
a ser nias.
MILA HANKE es psicloga.

OUT OF THE DARKNED ROOM. WHEN A
PARENT IS DEPRESSED. PROTECTING THE
CHILDREN AND STRENGTHENING THE FAMILY. W. R. Beardslee. Little, Brown &
Co; Boston, 2002.
KINDER PSYCHISCH KRANKER ELTERN .
A. Lenz. Hogrefe; Gttingen, 2005.
SONNIGE TRAURIGTAGE. S. Homeier. Mabuse; Frankfurt/M., 2006.
25
RIESGOS
CORBIS
QUIRRGICOS
Y DENUNCIAS
JUDICIALES
26
Para un neurocirujano valorar los riesgos de una intervencin

y comunicrselo al paciente puede ser tan complicado como la
ciruga misma
Katrina Firlik
unca llegu a conocer a una

de las pacientes que ms
huella han dejado en m.
Yo era alumna de cuarto curso de medicina y rotaba en el
servicio de neurociruga; me encontraba muy entusiasmada por asistir a
una operacin interesante y compleja.
Como estudiante, lo nico que poda hacer era mantenerme distante
y observar. Sin embargo, el jefe de
servicio hizo que me sintiera parte del
equipo analizando el caso conmigo y
concedindome el dudoso privilegio
de colocarle a la paciente un catter en la vejiga, una tarea modesta
aunque necesaria. Tom tambin la
iniciativa de escribir en la historia
clnica algunas pautas basadas en lo
que saba que la mujer necesitara
despus de la operacin; resultaron
innecesarias.
Supe por el jefe de servicio que la
paciente intubada que dorma delante
de m era joven en realidad, una
adolescente y que haba decidido
operarse slo despus de una dolorosa
deliberacin. Aos antes se le haba
diagnosticado una malformacin arteriovenosa o MAV, un amasijo cerebral
de vasos sanguneos deformados. Por
desgracia era gravsima, grande y alojada en un lugar peligroso. Un caso
as crea una situacin conocida extraoficialmente entre los neurocirujanos
como una MAV de apretn de manos
porque, cuando el paciente sale de la
consulta tras conocer el diagnstico, lo
nico que el mdico puede ofrecerle
es un apretn de manos.
La paciente y sus padres haban
vivido con miedo, sin saber nunca si
esta malformacin decidira sangrar,
ni cundo. Saban que, si sangraba,

sera letal, pero operarse tambin podra ser mortal. Respetaban la experta
opinin de su cirujano desaconsejando
la intervencin y comprendan su reticencia a arriesgarse a responsabilizarse de su muerte o incluso de algo
peor, de una degeneracin neurolgica, si se intentaba la operacin. Todo
el proceso psicolgico que acompaa
a una intervencin cerebral puede ser a
veces tan difcil como la propia operacin, y as debo recordrmelo a m
misma, da tras da, en el ejercicio de
mi profesin.
Ahora o despus
Un claro ejemplo de ese proceso
psicolgico es que lo que para un
cirujano debe acabar en un apretn
de manos, para otro supone un reto.
Cuando el neurocirujano de esta
paciente dej el hospital, ella y sus
padres solicitaron la opinin de otro
mdico conocido por sus excepcionales dotes para la microciruga y por
su disposicin para tratar los casos
ms difciles. Era raro que rechazara un caso; en cierta ocasin, al
aconsejarle a una paciente que no se
operara, se rumoreaba que le haba
dicho: Usted no me necesita a m,
sino a Jesucristo.
Sospecho que a esta joven y a sus
padres les impresion la confianza y
la reputacin del cirujano. Esta impresin, junto con el desasosiego crnico que padecan por no hacer nada,
debi inclinar la balanza a favor de
la intervencin. Una decisin como
sta se reduce fundamentalmente a
responder a una pregunta: Quiere
afrontar el riesgo de una sola vez
(operarse) o lentamente, con el paso
del tiempo (esperar y observar)? La
27
1.
KIT KITTLE
LOS RIESGOS DEBEN EXPLICARSE

de forma franca y clara. Si el paciente
no est llorando para cuando termina
de rmar el consentimiento de la
operacin, es que el cirujano no ha
hecho bien su trabajo.
personalidad del paciente, ms que la

ciencia, puede ser el factor decisivo
al tomar semejante decisin.
La operacin supona una hazaa
tcnica. La MAV, probablemente congnita, no se daba por vencida. Haba
pasado toda su existencia dentro de
los oscuros confines del crneo de la
mujer, compartiendo espacio con el
cerebro, y ste, de forma natural, se
haba acostumbrado a su presencia.
Aunque entraaba un riesgo potencial para su vida, la malformacin
constitua ya parte de su naturaleza,
no era una invasora reciente.
El cirujano trabaj meticulosamente
durante horas, bajo la intensa luz de
los focos del microscopio quirrgico.
Fue sellando uno tras otro los vasos
sanguneos anmalos, asegurndose
de cerrar primero la compleja entrada
de flujo a la malformacin y sabiendo
que si cortaba la salida de este flujo
antes de tiempo podra provocar una
hemorragia extensa. Sell los ltimos
vasos y extrajo el amasijo informe.
Me sorprendi el tamao de la depresin que qued en el cerebro. Cerr
28
la cabeza de la mujer y anunci su

recuperacin.
Tras contemplar con mis propios
ojos sus extraordinarias dotes quirrgicas, tuve que admitir que su reputacin, e incluso su petulancia, eran
merecidas. Si alguna vez necesitara
ciruga cerebral, l me operara. Pens
en la satisfaccin que sentira al salir a
hablar con la familia, anunciar su xito y confirmarles que haban acertado
en su difcil decisin. Haban puesto la
vida de su hija en sus manos y l les
haba librado de vivir con la amenaza
de la malformacin. Otros mdicos se
haban opuesto con firmeza a la operacin alegando un riesgo inasumible.
Pese a todo, la familia haba seguido
adelante, y ahora poda celebrar haber
tomado la decisin correcta.
La paciente fue despertando gradualmente durante la siguiente media hora, recuperndose despacio tras
horas de anestesia. Pero cuando no
llevaba mucho tiempo despierta, la
enfermera not los primeros sntomas
de disfuncin en el examen neurolgico. Unos minutos ms tarde, la
paciente dej de responder. El escner
revel la catstrofe: hemorragia cerebral, que afectaba tambin al delicado
tronco cerebral. El cirujano hizo todo
lo humanamente posible, de nuevo en
la mesa de operaciones, pero la lesin
no remita y lo saba. La hemorragia
era irreversible.
A pesar de las buenas intenciones
y de una operacin tcnicamente exitosa, el cerebro de la mujer no pudo
soportar las alteraciones circulatorias
que se produjeron con la extraccin
del amasijo de vasos deformados. Quizs una de las arterias que en otras
circunstancias habra desarrollado su
misin con normalidad, no soport la
nueva dinmica de presin y estall.
Tal vez, pudo haberse coagulado una
vena crtica cerca de la malformacin,
impidiendo el riego sanguneo del cerebro. Cualquiera que fuera la causa,
me imagin que ste haba sido el

ltimo aviso de la MAV, una advertencia de no tocar enviada a travs del
escner y dirigida a cirujanos tentados
a ofrecer a pacientes como ella algo
ms que un apretn de manos. Fue
tambin una trgica introduccin al
mantra que oira una y otra vez durante mis prcticas: El paciente es
quien arriesga, no el cirujano.
Aos ms tarde, siendo mdico
adjunto, conoc a otra paciente con
una MAV de apretn de manos. Haca
tiempo que se haba resignado a no
hacer nada. El MAV de esta mujer
era tan grande, que se extenda a lo
largo del cuerpo calloso, una estructura que conecta los dos hemisferios
del cerebro. Por lo dems era una
mujer saludable y activa de treinta y
tantos aos que haba vivido siempre
sabiendo que la MAV la acompaara
toda la vida.
Esta paciente nunca haba sufrido
una hemorragia devastadora. S haba
atravesado episodios circunscritos en
los que la malformacin caus pequeas hemorragias en el cerebro.
(Algo que suele ocurrir en las MAV
mayores. Las pequeas suelen causar sangrados extensos por diversas
razones.)
Afortunadamente, esas pequeas
hemorragias estaban circunscritas en
los lbulos frontales, bastante elsticos. La paciente sufra de fuertes
dolores de cabeza, pero no tena
importantes trastornos neurolgicos.
Cuando la conoc llevaba ingresada
varios das en el hospital debido a las
hemorragias mencionadas. Mi trabajo consista en controlarle la presin
sangunea y los dolores de cabeza.
Era lo nico que podamos hacer por
ella y, afortunadamente, era todo lo
que necesitaba.
Si a estas dos pacientes, vctimas de
una incidencia azarosa en su desarrollo, les hubieran dado la oportunidad
de conocerse, qu consejo le habra
dado la mayor a la joven? Est claro
que el cerebro puede adaptarse bastante bien a la presencia dominante
de una malformacin; pero, se puede entrenar a la mente para que se
adapte de la misma manera? Cuando
la no intervencin es la mejor opcin, cmo impedir que el miedo
se convierta en enfermedad? Acaba
2.
el miedo por desaparecer o tenemos
que expulsarlo nosotros?
EN LA SALA DE OPERACIONES (Firlik, a la izquierda). La infeccin siempre

es un riesgo. Si el paciente no tiene suerte, debe culpar al cirujano? Debe
llamar a su abogado?
Mejor ser francos

Saber es poder, pero el conocimiento
puede tambin alimentar el miedo.
Los cirujanos estn obligados a informar a sus pacientes sobre el diagnstico y posibles tratamientos y deben
saber manejar la ansiedad que va
aparejada a dicho conocimiento. He
descubierto que tratar la ansiedad de
un paciente puede resultar ms complicado y ms lento que la operacin
misma. Algunos cirujanos detestan
esta parte del trabajo; les recuerda las
razones por las que no se dedicaron
a la psiquiatra u otras ramas de la
medicina. Prefieren a los pacientes ya
anestesiados, no a los que se retuercen
las manos, lloran o incluso leen, una
por una, una lista de preguntas de
cada miembro de su familia. Otros
encuentran estas interacciones gratificantes. Yo me decanto ms por el
ltimo grupo, aunque comprendo el

sentir de los primeros.
Manejar la ansiedad no es siempre
agradable, por eso algunos cirujanos
no le dedican mucho tiempo. Recuerdo que, como mdico, tuve que
reconducir los temores de una paciente convencida de que se mora de
un tumor cerebral. Tena un pequeo
tumor benigno, un neuroma acstico, en uno de los nervios de la base
del cerebro. No presentaba sntomas.
El tumor haba sido descubierto por
casualidad al someterse a un escner
cerebral por distinto motivo. Era una
mujer de mediana edad a quien un
cirujano de otra institucin le haba recomendado no hacer nada al
respecto. Sali de su consulta con
la idea de sufrir un tumor cerebral
irremediable.
Cuando un pariente le inst a que

pidiera una segunda opinin en nuestra clnica, acudi a mi despacho en
compaa de su familia. Mir alrededor de la habitacin a todos sus seres
queridos y les dijo con tristeza que
sas seran probablemente las ltimas
navidades que pasara con ellos, pues
estaba sentenciada.
Analic su resonancia magntica
y la comentamos. Le expliqu que
en realidad tena un pequeo tumor
benigno en la base del cerebro (no en
el cerebro) y que era posible que all
estuviera desde haca mucho tiempo.
Le dije que era ms probable que muriera aos ms tarde por un motivo
totalmente diferente, antes de que ese
pequeo tumor causara un mnimo
problema. Repasamos una por una
las opciones y nos quedamos con la
29
CORTESIA DEL HOSPITAL DE GREENWICH, GREENWICH, CONN
3. ALGUNOS CIRUJANOS PREFIEREN a los pacientes ya anestesiados que a

los que se retuercen las manos mientras toman una decisin. Otros encuentran
estas interacciones graticantes.
que satisfaca a todos: dejarlo en observacin. Me alegr haber sido til.
Siempre es gratificante aumentar la
esperanza de vida de alguien sin ni
siquiera haber cogido un bistur.
Durante mis prcticas, observaba
con atencin las formas tan diferentes
que tenan los neurocirujanos de comentar con sus pacientes los riesgos
de una operacin. Saba que deba
seguir mi propio mtodo, pero me
imagin que siempre aprendera de las
que parecan eficaces. En un extremo
de la gama se situaba el cirujano afectuoso que coga las manos al paciente
mientras le explicaba lo que poda
salir mal, salpicando el dictamen de
referencias religiosas (Le sacaremos
de esto, con la gracia de Dios). Ese
estilo funcionaba de maravilla, sobre
todo con mujeres mayores, pero nunca
pude adoptarlo. Este mismo cirujano
tambin tena xito con argumentos
ms chispeantes. Lo observ ponderando una situacin difcil con una pa30
ciente y su extenssima familia italiana. Intentaba hacerse entender sobre el

riesgo de extraer un tumor en la base
del cerebro, operacin complicada en
razn de los nervios envolventes. Despus de pensarlo durante segundos,
les explic: Es como intentar llegar
a una gran albndiga que est dentro
de un plato de espaguetis.
En el extremo opuesto del abanico
se hallaba el tipo que, me provoca
pudor admitirlo, se entretena mirando
de una forma algo sdica. Hay slo
una manera de describir su estilo:
franco. Informaba de los riesgos de
la operacin de aneurisma cerebral,
justo antes de que la paciente firmara su consentimiento, de esta suerte:
Podra tener un derrame cerebral.
(Pausa.) Podra sufrir un dao cerebral
permanente. (Pausa.) Podra quedarse
como un vegetal. (Pausa.) Podra morir. Aunque estas declaraciones eran
tcnicamente correctas, la voz montona con que las pronunciaba junto
con las maneras de gran experto con

que las acompaaba, ejemplificaban
una extraa habilidad para hacer que
el paciente y su familia se pusieran
a llorar.
No es necesario decir que yo tampoco adopt este estilo, pero s apreci
la advertencia: si el paciente no est
llorando para cuando acaba de firmar
el consentimiento de la operacin,
es que no has hecho bien tu trabajo.
Aunque yo no dejo a todos y cada
uno de mis pacientes con lgrimas
en los ojos, s estoy de acuerdo con
el espritu del consejo: los riesgos de
la ciruga hay que dejarlos claros con
toda franqueza; no pueden tomarse a
la ligera. Aunque algunos pacientes
prefieren no escuchar todos los riesgos y s firmar la autorizacin (temen cambiar de opinin si escuchan
demasiado), creo que por su propio
inters deben saberlo todo.
Ms an, lo ltimo que desea un
cirujano es que el paciente vuelva despus de la operacin diciendo que no
tena ni idea de que poda acabar as:
con una infeccin, dolores de cabeza,
lesiones nerviosas, prdida de sensiMente y cerebro 25/2007
bilidad en un pie, una fea cicatriz o

un desenlace no exactamente perfecto
(usted elige). La siguiente persona de
la que el cirujano va a or hablar es
un abogado.
No me denuncie
La actitud del paciente, por supuesto, complica la discusin sobre los
riesgos. He visto recientemente a una
paciente operada de columna aos
atrs. Como ocurre a menudo, la razn principal de la operacin artritis avanzada, que puede darse con la
edad continuaba empeorando. Ahora se enfrentaba a una posible segunda
operacin, de una parte prxima a la
columna. Yo conoca al cirujano que
la haba operado la primera vez, un
colega de muy buena reputacin, y
quise saber por qu no haba ido a
verle a l.
Bueno, l me provoc una infeccin, as que le aseguro que no
va a volver a tratarme! Este tipo de
declaracin, y la fuerte emotividad
con la que se pronunci, me hicieron despertar sospechas. Habra sido
fcil para m caer en la trampa de la
adulacin (la paciente me haba elegido por encima de mi colega), pero
la realidad es que ste es el tipo de
paciente que cree que los conceptos
de riesgo y complicacin estn unidos clara e inextricablemente a otro
concepto: culpa. Si algo sale mal,
alguien tiene la culpa. No existe la
mala suerte.
Me imagin por su tono de voz que
crea que su cirujano haba embadurnado deliberadamente de bacterias la
sala de operaciones, y eso le haba
provocado fiebre, pus y una cicatriz
rojiza e hinchada. Lo cierto es que la
infeccin es (y siempre ser) un riesgo
en cualquier intervencin. Aunque se
tomen todas las medidas para que esa
probabilidad se reduzca al mximo,
casi a cero, aun as ronda el 1 por
ciento (un porcentaje ligeramente superior o inferior, dependiendo de la
sala de operaciones, las circunstancias
y la salud del paciente). Los cirujanos se lamentan cuando un paciente
desarrolla una infeccin, pero no suelen considerarse culpables. Aunque
es cierto que en raras excepciones
se puede responsabilizar a personas
por descuidarse en el cumplimiento
de las tcnicas de esterilizacin, tal

negligencia se da en muy contadas
ocasiones.
As que si usted es el desafortunado que entra en ese 1 por ciento
debido a que las bacterias que viven
naturalmente en su piel (la fuente ms
comn) le infectan la herida, debe
culpar a su cirujano? Debe acudir
a su abogado? Debe urgir que alguien pague? Una de las razones
del descontento de los mdicos se
debe a que ha cambiado el concepto
de mala praxis. Ahora no se define
como una verdadera negligencia o un
comportamiento indebido, sino que
cualquier resultado desfavorable, por
s mismo, provoca una reclamacin
de mala praxis. La calidad de los
cuidados administrados puede considerarse irrelevante.
Nunca me han denunciado, pero
algn da lo harn. Toda la nueva
generacin de cirujanos esperan ser
denunciados. No importa lo buenos
que seamos o con cunto cuidado
ejerzamos. Por esa razn yo siempre estoy intentando imaginar cul de
mis pacientes ser el ms propenso a
denunciarme. Si los veo venir (porque
se regodean del juicio que ganaron
al doctor Fulano de Tal, cuando la
ciruga no fue lo que haban soado
que sera), entonces prefiero no tener
nada que ver con ellos y recomendarles un mejor tratamiento en otro
lugar. La mayora de las veces, sin
embargo, no es tan obvio, y uno tiene
que echarle valor. Injusto? Puede ser.
Paranoico? En absoluto.
KATRINA FIRLIK, neurocirujana, ejerce

en una clnica privada, tarea que comparte con la docencia en la facultad de
medicina de la Universidad de Yale. Este
artculo, extractado de su libro Another Day
in the Frontal Lobe: A Brain Surgeon Exposes Life
on the Inside, se publica con la autorizacin
de Random House, Inc. 2006 Katrina
S. Firlik.
SIMPLE RISK PREDICTIONS FOR ARTERIOVENOUS MALFORMATION HEMORRHAGE.
D. Kondziolka, M. R. McLaughlin y
J. R. Kestle en Neurosurgery, vol. 37, n.o 5,
pgs. 851-855; noviembre de 1995.
31
Neuroprtesis
interactivas
Desde hace tiempo se vienen aplicando implantes oculares y auriculares. Pero, qu hay
de las prtesis cerebrales? Se trata de una idea a la que es difcil acostumbrarse, aunque viable
Frank W. Ohl y Henning Scheich
1.
UN CHIP EN LA CABEZA.
Cambiara la personalidad de un ser
humano despus de implantarle una
prtesis en el cerebro?
32
uerpo y espritu han sido

considerados tradicionalmente las dos caras de una
misma moneda. Sin embargo, por diferentes que nos puedan parecer las dos caractersticas de nuestro
Yo, nos debemos plantear si son tan
claramente separables. Son cuerpo y
alma dos conceptos inextricablemente
unidos como las molculas fundidas
de una moneda o son como su cara y
su cruz? El estado actual de desarrollo
de las novedosas prtesis neuronales
y de la investigacin bsica asociada
a ellas nos muestra cun discutible
resulta la separacin radical entre lo
material y lo espiritual. Comencemos
por el aspecto corporal.
Quien pierde un dedo, una mano
o hasta un brazo entero por causa
de una enfermedad o de un accidente
reflexionar sobre la conveniencia de
la utilizacin de miembros artificiales.
Para tomar una decisin, sopesar hasta qu punto le limita en su actividad
cotidiana la prdida en cuestin y en
qu medida puede la prtesis subsanar
la discapacidad. Debera considerar en
ese proceso que una prtesis es un
elemento de repuesto sin ms, construido a imitacin del original, que
cumplir ciertas funciones importantes, pero que no le convertir en una
persona diferente. El Yo permanecer
inalterado.
Esta invariabilidad contina siendo comnmente aceptada si aplicamos la misma disquisicin a otros
rganos: ojos, odos, hgado, corazn
o riones. Slo en el caso de que
el rgano afectado fuera el cerebro
o sea, la base material de nuestra mente experimentaramos la
sensacin de que las consecuencias
podran ser diferentes.
Cul es, sin embargo, la principal
diferencia entre las prtesis neuronales y otros miembros de repuesto?
En principio, las prtesis aludidas no
son ms que artilugios tcnicos que
deben restablecer funciones perdidas
o daadas, en su caso del sistema
nervioso. Debe prestarse en nuestra
argumentacin singular atencin a la
palabra restablecer: en el pasado se
lograba slo compensar la prdida
de ciertas capacidades con el empleo
de otras, lo que se sigue haciendo
hoy en da, por ejemplo, cuando las
personas con defi ciencias visuales

aprenden a leer la escritura Braille,
o cuando los sordos se comunican
mediante el lenguaje de los signos
o captan informacin a travs de la
lectura de labios.
Conexiones nerviosas
Las neuroprtesis aspiran, en cambio,
a una verdadera reconstruccin de la
funcin, en interaccin directa con
reas del sistema nervioso a travs
de un punto de conexin adecuado o
interfaz neuronal. La conexin puede hallarse en la periferia del sistema nervioso, por ejemplo en los
nervios sensoriales que transmiten
el estmulo neuronal desde el ojo o
el odo hasta el cerebro, o en reas
centrales del sistema nervioso, como
el propio cerebro. La aplicacin se
tornar ms compleja a medida que
vayamos profundizando en el refugio
neuronal de la conciencia. En qu
momento se cruza el umbral ms all
del cual, un recambio artificial de
mi hardware biolgico cambiar
mi Yo? Es precisamente esa distincin entre periferia y centro lo que
caracteriza la actual evolucin de las
prtesis neuronales.
Aparte del lugar de aplicacin de
las prtesis, perifrico o central, importa la direccin en la que fluye la
informacin: un implante neuronal
lector registra la actividad motora del sistema nervioso para mover
un brazo paralizado. Otros implantes pueden, en cambio, actuar como
informadores, enviando al cerebro
las seales captadas del exterior para
generar una sensacin.
Las prtesis neuronales lectoras
se emplean desde hace tiempo. Disponemos de sistemas que miden la
actividad de los nervios que inervan
los msculos, para as dirigir artificialmente movimientos de manos, brazos o piernas. Se ha demostrado que
cabe un control semejante mediante
la medicin de la actividad neuronal
en reas centrales del cerebro.
Un inquietante experimento fue
llevado a cabo en el ao 2000 por
el equipo de Miguel Nicolelis, de
la Universidad de Duke en Durham. Los neurobilogos implantaron
electrodos en la corteza cerebral de
Belle, una hembra de mono rhesus.
Midieron con ellos la actividad cerebral del animal en el momento

en que accionaba una palanca. Las
seales captadas fueron convertidas,
mediante un software desarrollado a
tal efecto por los investigadores, en
comandos informticos, que transmitieron va Internet a un laboratorio
situado a mil kilmetros de distancia.
Un segundo ordenador procesaba all
los pensamientos de Belle y mova,
como por arte de magia, un brazo
robtico.
Se ha logrado una transmisin de
pensamiento similar en seres humanos. Niels Bierbaumer, de la Universidad de Tbingen, desarroll en 1999
un aparato traductor de pensamientos. Este aparato mide, mediante
electroencefalografa, las corrientes
cerebrales de una persona sometida al
experimento mientras sta se imagina
el movimiento de un cursor en una
pantalla de ordenador. Tras prolongados ensayos, pueden transformarse
las seales captadas en acciones controlables, una esperanza para pacientes parapljicos [vase Lectura del
pensamiento, por Nicola Neumann
y Niels Birbaumer; MENTE Y CEREBRO, n.o 10].
John Donoghue y su grupo, de la
Universidad Brown en Providence,
se propusieron una intervencin ms
aventurada en seres humanos: en
verano del ao 2004 implantaron a
Matthew Nagle, paraltico de cuello
para abajo debido a un ataque con
arma blanca, un chip BrainGate.
Esta puerta del cerebro registraba
las seales cerebrales de Nagle, hasta
lograr que el paciente moviera, gracias
a su fuerza mental, una prtesis de
mano. Posteriormente, el sujeto ha
logrado dibujar incluso una figura
geomtrica con bastante aproximacin.
La utilizacin de prtesis neuronales informadoras, por el contrario, se
limita de momento al sector perifrico del sistema nervioso. Sin embargo,
ha encontrado ya aplicacin clnica;
as, en la regulacin, por un estimulador vesicular, de la funcin propia
de la vejiga en pacientes parapljicos
o en los implantes cocleares, con los
que personas sordas pueden llegar a
percibir acsticamente el lenguaje.
Un chip informtico convierte los
33
Externo
Interno
CUATRO TIPOS
DE NEUROPROTESIS
En el sistema nervioso central:

BrainGate Chip de silicio
Lectura de informacin
ABAJO A LA IZQUIERDA, CORTESIA DE MED-EL DEUTSCHLAND GMBH; LAS DEMAS ILUSTRACIONES: SIGANIM / GEHIRN & GEIST
En el sistema nervioso perifrico:

prtesis de mano
En el dominio de los futuribles:

prtesis cortical
Suministro de informacin
Implante coclear
2.
REPUESTOS PARA TODOS LOS CASOS. Las neuroprtesis se pueden

colocar en el sistema nervioso perifrico (izquierda) o en el central (derecha). Los
implantes lectores (la superior) dirigen la actividad muscular, mientras que los
informadores (abajo) generan percepciones sensoriales.
sonidos grabados por un micrfono

en seales elctricas y estimula el
nervio auditivo mediante un sistema
de electrodos implantado en la cclea.
Y se est sometiendo a ensayo
implantes de retina para personas
ciegas; constan de un sistema con
cmara, microchip y electrodos implantados en el ojo.
Avance hacia el centro

Los implantes cocleares y de retina
no funcionan si las regiones cerebrales
responsables de esas percepciones sensoriales estn daadas. Por eso, desde
los aos sesenta se viene intentando
provocar ciertas sensaciones en reas
centrales del sistema nervioso como
la corteza auditiva mediante estimulacin elctrica con la ayuda de
34
prtesis informadoras. Proyectos de

investigacin similares tienen como
objetivo la estimulacin elctrica de
la corteza visual para generar percepciones visuales.
Hasta el momento, los experimentos han fracasado. Los pacientes cuya
corteza visual fue sometida a estimulacin elctrica, apenas llegaron
a percibir puntos de luz cromticos,
fosfenos. Permanecan ocultas a su
percepcin figuras ms complejas, con
bordes y contornos. La estimulacin
elctrica de la corteza auditiva permita a los pacientes or, en el mejor
de los casos, una suerte de murmullo
o crujido.
La causa de estos fracasos ha de
buscarse ms all del desarrollo insuficiente de tcnica de los elementos
de conexin. Se trata de un problema de otra ndole: a diferencia de un

nervio perifrico, la corteza sensorial
no trabaja como receptor pasivo, que
se limite a reflejar el entorno.
El procesamiento sensorial en el
cerebro responde a un sistema altamente flexible y activo, que reinterpreta sin cesar las informaciones
aferentes, de acuerdo con el estado
neuronal de otras reas cerebrales.
Unos estmulos elctricos simples,
como los empleados con xito en los
nervios ptico y auditivo, no pueden alcanzar idntico rendimiento
en la corteza cerebral. Una prtesis
sensorial implantada en ella debera funcionar de forma autnoma y
flexible, midiendo e interpretando
simultneamente la actividad proceMente y cerebro 25/2007
dente de zonas cerebrales muy diversas. Tal neuroprtesis debera ser

capaz, por consiguiente, de mantener
un fructfero dilogo con el sistema
nervioso
Escuchar el silencio
En colaboracin con un equipo de
fisilogos, mdicos y tcnicos estamos investigando actualmente los
principios bsicos de dicho dilogo.
Nos servimos para ello de ratones
del desierto mongoles (Meriones unguiculatus) que perciben el sonido
en el espectro acstico de baja frecuencia, de una forma muy similar
al ser humano; poseen, adems, una
elevada capacidad de aprendizaje.
La aplican, por ejemplo, para saltar
por encima de una valla en cuanto
oyen dos tonos en escala ascendente.
En caso de percibir tonos descendentes, se mantienen quietos. Se les
puede ensear a saltar nicamente
cuando escuchan una serie de tonos
iguales en intervalos temporales decrecientes.
Procedimos a implantar prototipos
de una neuroprtesis de dos canales
en la corteza auditiva de nuestros
ratones del desierto, lo que nos
habra de permitir estimular artificialmente de forma simultnea dos
puntos de esa rea del cerebro: la
zona donde se procesan los tonos
de alta frecuencia y la zona de la
baja frecuencia.
Nuestra prtesis funcion. Los ratones pasaron el ensayo con nota sin
escuchar un simple sonido. No slo
distinguan entre tonos de alta frecuencia y tonos de baja frecuencia, sino
que perciban adems las variaciones de los intervalos temporales entre
estmulos. Los animales implantados
no eran superados ni siquiera por estmulos ms complejos, en los que
combinbamos diferentes patrones de
excitacin espaciales y temporales.
En definitiva, aprendieron al mismo
ritmo que sus congneres no operados,
que escuchaban los tonos a travs del
sistema auricular.
Una prtesis en la corteza auditiva
permite, pues, generar percepciones
similares a las naturales. Sin embargo, nuestros experimentos demostraron que la estimulacin elctrica
deba provocarse en el cerebro en
momentos muy precisos, ya que la

capacidad de aprendizaje de los ratones aumentaba drsticamente cuando
producamos los impulsos en la corteza auditiva en determinadas fases
de la actividad cerebral. Por consiguiente, la prtesis se ver abocada
a intercambiar informacin con las
reas cerebrales estimulables. En la
prctica, eso significa que las prtesis corticales informadoras deben
aprender en primer lugar a adaptarse
a su interlocutor, por ejemplo, a la
corteza auditiva.
Los primeros y prometedores
resultados nos remiten a la cuestin formulada al principio del
artculo: se transforma, con una
prtesis cerebral, una persona en
otra diferente? En principio, s. Al
fin y al cabo, puede cambiar profundamente su percepcin. Cierto
es que pueden esgrimirse idnticos
argumentos para muchos procesos
cotidianos: constantemente vivimos
nuevas experiencias y aprendemos
de ellas, con lo que transformamos
nuestro Yo.
El desarrollo de neuroprtesis interactivas se halla en fase embrionaria.
Pero podemos ya afirmar que la investigacin bsica, la aplicacin clnica
y el cuestionamiento tico y social
deben avanzar en paralelo. Slo as
se desvanecer en parte el miedo que
supuestamente nos inspira pensar en
una prtesis en el cerebro.
FRANK W. OHL es profesor de neurobiologa en la Universidad de Magdeburgo y dirige un grupo de trabajo para el
desarrollo de neuroprtesis interactivas
en el Instituto Leibniz de Neurobiologa,
cuyo director es HENNING SCHEICH.
AN ANIMAL MODEL OF AUDITORY CORTEX PROSTHESES. H. Scheich y A. Breindl
en Audiology & Neurotologie, vol. 7, n.o 3,
pgs. 191194; 2002.
LEARNING-INDUCED PLASTICITY IN THE
AUDITORY CORTEX. F. W. Ohl y H. Scheich
en Current Opinion in Neurobiology, vol. 15,
n.o 4, pgs. 470477; 2005.
NEUROPROSTHETICS: IN SEARCH OF
SIXTH SENSE. A. Abbott en Nature,
vol. 442, n.o 7099, pgs. 125127; 2006.
THE
35
Pensamiento
mgico
Las personas con inclinacin por lo extrasensorial producen frecuente desconcierto
en los ensayos experimentales. No slo descuellan en algunos tests de creatividad,
sino que perciben su entorno de una forma peculiar
Peter Brugger
l procedimiento seguido en
el ensayo es sencillo. A lo
largo de un corredor de
dos metros de ancho, se
traza una raya negra recta, equidistante de ambos flancos. La directora
del experimento conduce a una joven
a uno de los extremos del pasillo y
le venda los ojos. Colocando cuidadosamente un pie delante del otro,
la voluntaria debe seguir la lnea del
suelo con la mxima fidelidad que
le sea posible. Todo desvo hacia la
izquierda o hacia la derecha se protocoliza meticulosamente. Antes de
que la persona vendada choque con
una u otra pared, se la vuelve a colocar sobre la lnea central y desde
all retoma su camino.
Christine Mohr, ahora docente en
psicologa experimental y neuropsiquiatra en la Universidad de Bristol, dise ese experimento hace unos
aos para su tesis doctoral en la Universidad de Zrich. En el tema de
grado abordaba las bases neurofisiolgicas de la creencia en los fenmenos
paranormales.
Y qu tiene todo esto de paranormal? A primera vista parece difcil
establecer una relacin entre ambas
cuestiones. Para descubrirla, hemos de
saber que el experimento de recorrer
los veinte metros de pasillo con los
ojos vendados consta de una segunda
parte. En ella, el voluntario aporta
informacin sobre sus opiniones en
36
torno a la pregunta clave: Qu opinin le merece a usted la parapsicologa? En ese punto, las experiencias
con los fenmenos psi (abreviacin
de psquicos o suprasensoriales),
como la telepata y la clarividencia
(conocimiento presente de objetos o
acontecimientos ocultos y previsin
de sucesos futuros), se encuentran en
el punto central, as como la fe en la
psicoquinesis: la supuesta facultad de
mover objetos con la nica fuerza
de la imaginacin.
Los esotricos se desvan

Christine Mohr hizo que tres docenas
de voluntarios realizaran su ensayo de
la raya en el tico de la Clnica Universitaria de Zrich y le confesaran,
adems, su profesin de fe paranormal. Tras las pruebas, el resultado
fue claro: cuanto ms convencido estaba alguien de la existencia de los
fenmenos supranormales, tanto ms
tenda a irse hacia la izquierda en
su recorrido. El izquierdismo era
a veces tan leve, que los voluntarios
ni siquiera se percataban de ese deslizamiento. Pero, considerndolo aritmticamente, no haba lugar a dudas:
lo mismo en las primeras desviaciones de la lnea que en la media del
conjunto de ellas, las personas que
crean en lo paranormal se desviaban
en su recorrido por la cinta de veinte
metros.
Qu leccin extraer? Los partidarios convencidos de los fenmenos esotricos nos dejan perplejos
una y otra vez en los experimentos

que llevamos a cabo en la Universidad de Zrich. As, en los tests de
asociacin de palabras se muestran
a menudo ms rpidos y establecen
ms relaciones que los escpticos reconocidos. Y se les ocurren tambin
ms ideas sobre lo que se puede ver
en una imagen imprecisa. Reconocen
antes patrones en modelos aleatorios
generados por ordenador. Da la impresin, cuando se trabaja con ellos,
de que basta cualquier pretexto para
que distingan algn sentido profundo.
La investigacin de la creencia en lo
suprasensorial, amn de posibilitarnos
obtener importantes conocimientos sobre las fuentes neuronales de la creatividad, nos permite reproducir en el
terreno neuropsicolgico esa frontera
tan difusa entre la creacin genial y
la locura.
De dnde surge esa extraa tendencia hacia la izquierda de los voluntarios? Antes de responder, conviene
recordar ciertas nociones bsicas. De
la misma manera que cada una de
las dos mitades cerebrales gobierna
de manera casi exclusiva los movimientos de la mitad corporal contraria,
1.
NO EN LINEA RECTA. Quienes

se sienten atrados por el pensamiento
mgico muestran una tendencia
inequvoca a desviarse hacia la
izquierda al intentar andar recto
con los ojos vendados.
37
GINA GORNY / GEHIRN & GEIST
GEHIRN & GEIST
2.
QUIEN RIE EL ULTIMO... Qu

rostro le parece a usted ms alegre:
ste de aqu o el de la gura 4?
la percepcin sensorial completa del

espacio exterior a travs de los ojos,
los odos o los rganos gustativos se
organiza predominantemente de forma
cruzada. Por esa razn, una lesin
importante en el rea visual del lbulo occipital del hemisferio derecho
produce dficits en el campo visual
izquierdo. Si las lesiones se producen
un poco ms adelante, en el lbulo

temporal derecho, los pacientes afectados dejan de percibir, pasan por
alto, las cosas que se encuentran a
la izquierda de su campo visual. En
este caso no se trata de un trastorno
visual en sentido estricto, sino de un
nodarsecuenta. A esa rea cerebral
le compete el control de la atencin
visual: si se resiente, lo visto no pasa
a la conciencia.
Para esclarecer tales asimetras de la
atencin, los neuropsiclogos recurren
a las imgenes de rostros quimricos (vase la figura 2), cuya mmica
es considerada como ambigua por la
mayora de las personas. En estos rostros quimricos se curva, por ejemplo,
la comisura derecha de la boca hacia
arriba y la comisura izquierda hacia
abajo; o, al revs: la comisura derecha
hacia abajo y la izquierda hacia arriba.
El que a uno le parezca uno de estos
rostros alegre o triste depender
del lado de la imagen al que preste
ms atencin. Los pacientes con trastornos de la atencin hemilaterales no
tienen ninguna dificultad para diferenciarlos: juzgan el rostro sin vacilacin
alguna segn la mitad que perciben.
Pero tambin con los sanos se produ-
Qu nmero est en el medio?

Lea usted en voz alta a su compaero las cifras situadas debajo y pdale
que identique, calculando a ojo, qu nmero se encuentra en el medio.
Por ejemplo: la solucin correcta para el par de cifras 3 y 5 sera 4. Las
siguientes tareas son algo ms difciles. Aqu se pueden cometer errores con
total tranquilidad, mas para cada respuesta se tiene solamente un mximo
de dos segundos de tiempo.
2
15
17
3
5
14
8
3
7
11
17
2
__
__
__
__
__
__
Valora a la baja? No tenga miedo: los diestros sanos divergen en su

mayora hacia la izquierda en la la de nmeros, lo que signica que
sus respuestas errneas se componen principalmente de cifras pequeas.
Los estudiantes que creen en la telepata, la clarividencia y otras relaciones
mgicas, derivan ms hacia la izquierda que los escpticos reconocidos. Por
lo que parece, en el terreno cuantitativo abstracto el hemisferio derecho
predomina sobre el hemisferio izquierdo.
38
cen preferencias. Puede comprobarlo

el lector consigo mismo.
La mayora de los diestros sealan
el rostro de la figura 4 como alegre,
pues atienden ms a la informacin
proveniente de su campo visual izquierdo. Pero resulta sorprendente
que los voluntarios con una marcada
inclinacin hacia lo esotrico se fen
para su juicio en el contenido de la
izquierda de la imagen y lo hagan con
mayor intensidad que los escpticos.
Tambin entre ellos son mayora los
que consideran ms triste el rostro
de la figura 2 que los que consideran
ms triste el de la figura 4. Pero
los esotricos perciben la diferencia
de una forma ms vvida.
La preferencia por lo izquierdo trasciende la mera elaboracin visual del
entorno. Esta circunstancia se muestra
en una prueba en la cual los voluntarios tienen que establecer, a travs
del tacto y con los ojos vendados,
dnde se encuentra la mitad exacta
de un palo. Los diestros sanos tienden a irse ligeramente a la izquierda; y, entre ellos, los esotricos ms
intensamente que los escpticos. Los
pacientes con una lesin en el lbulo
temporal derecho, en cambio, tienden
hacia la derecha, pues cuanto cae a su
izquierda recibe menos atencin.
En los clculos mentales se ponen
tambin de manifiesto asimetras izquierda-derecha. Responda usted rpidamente y sin pensar: qu cifra
se encuentra exactamente entre 15
y 3? Este tipo de tareas valorativas las
solucionamos mediante la visualizacin interna de una fila de nmeros.
Semejante ordenacin lineal interna
3. LA MITAD MEJOR. Cuando las

personas sanas tienen que localizar,
con los ojos vendados y utilizando
slo el tacto, el punto medio de un
palo, lo habitual es que se equivoquen
hacia la izquierda. La desviacin puede
cuanticarse modicando el protocolo
del experimento. En los pacientes con
esquizofrenia e ideas delirantes el
desvo es mucho ms drstico. Siguen
los dictados de la mitad cerebral
derecha de forma ms intensa, lo que
explica el desplazamiento hacia la
izquierda.
39
GEHIRN & GEIST
...RIE MEJOR. Los diestros

tienden a valorar la expresin de
sentimiento de un rostro a partir de
la informacin procedente del campo
visual izquierdo. Esa es la razn por
la cual suelen concluir que el gesto
de este dibujo es ms alegre que el
de la gura 2. Los voluntarios sanos
con tendencias esotricas llegan por lo
regular a idntica conclusin, aunque
con una diferencia: encuentran el
contraste entre las dos imgenes
todava ms acusado.
de nmeros se extiende, en nuestro

crculo cultural, de izquierda (en donde se sitan los nmeros ms bajos)
a derecha (en donde se colocan los
nmeros ms altos).
Las cosas no son tan sencillas como
para pensar que el hemisferio derecho se ocupa del 1, el 2 y el 3 y el
izquierdo del 14, el 15 y el 16. Sin
embargo, s sabemos, tal y como llevamos observando hace ya algunos aos,
que los pacientes con un accidente
cerebrovascular localizado en la parte derecha mencionan con frecuencia
cifras demasiado altas al realizar ese
ejercicio. Los diestros sanos cerebralmente, en cambio, tienden a inclinarse hacia la izquierda, lo mismo que
cuando con los ojos vendados intentan seguir una lnea recta o establecer
el punto medio de un palo, esto es,
nombran por regla general nmeros
bajos. Los creyentes en la parapsicologa se equivocan hacia las cifras
izquierdas las bajas todava con
mayor intensidad. Y, segn resultados
40
Comunicacin entre hemisferios

Desde hace tiempo venimos leyendo
en los manuales que el hemisferio
izquierdo es la mitad dominante de

nuestro cerebro en relacin con el
lenguaje, sobre todo en los diestros.
A lo largo de la segunda mitad del
siglo pasado, las investigaciones sobre
pacientes con cerebro escindido aportaron una informacin harto valiosa.
Para tratar los ataques epilpticos que
no eran susceptibles de un abordaje
medicamentoso, se puso en prctica
en esos pacientes la seccin quirrgica
de las vas de unin entre el hemisferio izquierdo y el derecho, es decir,
la escisin del cuerpo calloso. Esta
operacin evitaba la extensin de la
excitacin epilptica por el cerebro,
pero comportaba consecuencias muy
desagradables. As, a los afectados
les resultaba imposible decir el nombre de un objeto que palparan con su
mano izquierda. Tras la destruccin
del cuerpo calloso, las impresiones
tctiles de la mano izquierda alcanzan
solamente la mitad cerebral derecha,
la muda, pero desde all no pasan
a la izquierda, que aloja el rea de
Qu palabra relaciona... Arena y tiempo?

Correcto: hora! Escriba usted en el espacio en blanco la palabra que relaciona las distintas parejas de trminos. En caso de que no se le ocurra
nada, pase al siguiente par de palabras. Pida usted a una segunda persona
que le controle el tiempo, porque slo dispone de 90 segundos para
realizar esta tarea.
gusano, sof
relmpago, ruido
patria, lector
hambre, calor
jarra, huida
pescado, fuego
espina, novia
yunque, clavo
_____
_____
_____
_____
_____
_____
_____
_____
bote, foto
perro, ratn
efecto, hermano
cebolla, tristeza
papilla, piel
grano, t
establo, bandera
juventud, jubilacin
_____
_____
_____
_____
_____
_____
_____
_____
Solucin: slo las parejas de palabras situadas en posiciones pares en cada

columna estn compuestas por conceptos interrelacionados de forma indirecta y cuentan con una solucin comn. As, la solucin ms frecuente
para la pareja relmpago y ruido es trueno. Para las otras parejas
la solucin predominante es respectivamente: sed, agua, martillo,
gato, lgrimas, caf y edad. Pero hay, por supuesto, bastantes
ms respuestas lgicas. Se le ha ocurrido a usted algo para las parejas de
palabras sin relacin, como gusano y sof, y que a los dems les parezca
medianamente plausible? Si es as, posee una notable creatividad. A un
acionado a los fenmenos psquicos sera, sin embargo, bastante difcil
superarle en este tipo de tests.
4.
recientes, la desviacin a la izquierda

se acusa ms en los sujetos afectos
de esquizofrenia.
De esa gavilla de experimentos se
extrae la conclusin de que, en las
tareas espaciales, predomina el hemisferio derecho. Adems, su funcin
rectora en las cuestiones de percepcin espacial se evidencia con mayor
nitidez en las personas que creen en lo
extrasensorial. Hasta ahora no podemos responder a la pregunta de si estas observaciones tienen una relacin
causal y, si es as, de qu tipo. Pero
resulta indiscutible la existencia de
distintos indicios que muestran que,
en los psicoadeptos convencidos, el
hemisferio derecho se encuentra comprometido por encima de la media
tambin en otras tareas, por ejemplo
en los tests de vocabulario de asociacin creativa.
iSTOCKPHOTO.COM / CREATIVEFIRE
Broca, la zona cerebral que determina

la produccin del lenguaje.
Ahora bien, sera precipitado afirmar que slo el cerebro izquierdo
posee competencias en el lenguaje.
El denominar algo es slo uno de los
muchos aspectos de la elaboracin del
lenguaje. Algunos autores piensan que
en el cerebro derecho tienen lugar
acciones asociativas calladas, sin
la ayuda del cerebro izquierdo. En
este sentido, los pacientes con cerebro escindido pudieron asignar al
objeto que estaban palpando en su
mano izquierda otro objeto correspondiente desde el punto de vista
semntico, es decir, de contenido.
As, la mano izquierda encontr impecablemente, tras haber palpado una
hoja de follaje, la correcta imagen
semnticamente correspondiente entre
seis cartas en donde estaban dibujadas
seis imgenes: una silla, un martillo, un microscopio, un telfono, un
rastrillo y una pantalla. Y tambin
lig la hoja de follaje con la profesin correspondiente, eligiendo entre
otras seis cartas con las figuras de
un mdico, un actor, un jardinero, un
piloto, un funcionario y una camarera.
Lo realiz con presteza, eficacia y,
por supuesto, sin la intervencin del
hemisferio cerebral izquierdo, que se
crea dominante.
Los experimentos de cerebro escindido aducidos no alcanzaron una

popularidad ni tan siquiera aproximada a la conseguida por los primeros
experimentos en la relacin con la
imposibilidad de denominar los objetos. Por rompedor que parezca, yo
sostengo que, para ciertos aspectos de
la produccin del lenguaje, existe un
dominio inequvoco del hemisferio derecho sobre el izquierdo. La valoracin
de la meloda del discurso (la prosodia)
parece ser dominio del hemisferio derecho. Y tambin a la hora de encontrar
asociaciones indirectas, no inmediatamente evidentes, entre las palabras, se
muestra una superioridad de la parte
derecha sobre la izquierda.
As, llama la atencin que los pacientes con daos en el hemisferio derecho slo puedan producir asociaciones que se encuentran dentro de unos
lmites muy estrechos y que estn bajo
el control del hemisferio izquierdo.
Cualquier tipo de entendimiento para
las ironas y las metforas les queda
vedado: si el cerebro derecho daado
oye que alguien ha echado una mano
a otro, la persona afectada piensa
inmediatamente en una amputacin;
si alguien dice que en una discusin
una persona se comi a la otra,
piensa directamente en canibalismo;
y si alguien menciona la existencia de
un ngulo muerto, la persona con el

cerebro derecho daado lo relacionar
con el sentimiento de tristeza.
Manantial de ideas involuntario

A diferencia de estos pacientes, las
personas con inclinaciones hacia lo
extrasensorial ven en seguida relaciones metafricas; como muestran
nuestros tests de asociacin, elaboran
relaciones ms originales entre dos
conceptos no emparentados que el
comn de las personas.
Los afectados de esquizofrenia, por
su parte, pergean relaciones que van
mucho ms all de los lmites acostumbrados. A un paciente de Manfred
Spitzer, psiquiatra en Ulm, declar, en
el curso del desarrollo de un test de
asociacin, ante la palabra ordenador, la expresin ninguna-ciudad.
La respuesta le pareci al psiquiatra
extralimitada al psiquiatra y se inform sobre el camino que el paciente
haba seguido en su asociacin. Descubri as que la etiqueta con la marca
de uno de los ordenadores que estaban
cerca haba sido el desencadenante: la
marca era Nixdorf (Nixdorf suena en
alemn muy prximo a nicht-Dorf
que significa literalmente no-pueblo
o no-ciudad).
Semejante tendencia a crear asociaciones enrevesadas en su vida co41
tidiana le lleva al sujeto esquizofrnico no tratado a ideas delirantes. Es

legendaria la historia del paciente que
abandon precipitadamente un restaurante despus de leer en la carta la
palabra espagueti. Parti para Italia y
se encamin directamente a la mafia.
No hay que extraarse: durante un
ataque agudo de psicosis se hunde el
predominio lingstico del hemisferio
izquierdo. A partir de ese momento las
asociaciones pierden todo freno y el
afectado llega a unas conclusiones que
resultan incompresibles para cualquier
sujeto sano.
No hemos de confundir la percepcin de relaciones paranormales en
coincidencias de la vida cotidiana
con las asociaciones imprevisibles de
los esquizofrnicos. Tampoco puede
equipararse la creencia en la telepata
con las ideas delirantes sobre sujetos
extraos que se inmiscuyen en los
pensamientos propios o acerca de
extraterrestres que imponen su voluntad. Conviene andar con cautela
para no considerar las creencias en lo
extrasensorial vinculadas a procesos
psicopatolgicos. Hay que tener en
cuenta que la tendencia a establecer
asociaciones desacostumbradas no es
algo exclusivo de sujetos con fuertes
preferencias por lo esotrico. No es
acaso esa capacidad de relacionar de
una forma indita cosas cotidianas lo
que nos causa admiracin en los genios del arte?
Existen, sin embargo, transiciones
fluidas desde un rechazo carente de fantasa de cualquier experimento de tipo
parapsicolgico hasta un realce de lo
esotrico prximo a la locura, pasando
por el establecimiento de genuinas
relaciones creativas. A la neuropsicologa le importa el reconocimiento
de este continuum. Por desgracia, la
psiquiatra actual se centra en una
explicacin excesivamente unilateral
de lo patolgico.
La mayora de los investigadores
son bastante escpticos sobre la posibilidad de conseguir conocimientos
acerca de los trastornos mentales a
partir de investigaciones sistemticas
llevadas a cabo sobre personas sanas. Una oportunidad desaprovechada,
pues el trabajo con sanos ofrecera
la inapreciable ventaja de poder descartar las variables distorsionadoras,
42
como la influencia de los medicamentos, el efecto de la hospitalizacin o

la estigmatizacin social.
Pero disponemos ya de un haz de
trabajos donde queda demostrado que
determinados aspectos de la creatividad, la creencia en lo paranormal y
la formacin de ideas delirantes van
unidos a un desplazamiento del balance de la actividad cerebral hacia
el hemisferio derecho.
Bradley Folley y Sohee Park, de la
Universidad Vanderbilt en Nashville,
compararon en 2005 el potencial creativo de voluntarios normales, sujetos
con rasgos esquizoides que crean
uniformemente en las relaciones mgicas y pacientes esquizofrnicos.
Una tarea de los voluntarios consista
en imaginar el mayor nmero de posibles utilidades para determinados objetos; por ejemplo, para una goma de
borrar. El resultado del experimento
fue que el mayor grado de creatividad lo mostraron los voluntarios con
rasgos esquizoides. Las mediciones
de la actividad cerebral simultneas
demostraron que los estmulos creadores activaban campos del cerebro
frontal de ambos hemisferios, en la
corteza prefrontal. Ahora bien, cuanto
ms firmemente crea en la existencia de las relaciones mgicas, tanto
ms intensamente participaban las
reas del lado derecho en ese proceso creativo.
PETER BRUGGER dirige el departamento

de neuropsicologa del Hospital Universitario de Zrich. Investiga desde hace ms
de diez aos sobre la creencia en los fenmenos paranormales.
DAS PARANORMALE GEHIRN. WAS DER
UMGANG MIT ZUFLLEN BER DEN GLAUBEN VERRT. P. Brugger en Neue Zrcher
Zeitung, vol. 29, pg. 71; diciembre, 2001.
FROM HAUNTED BRAIN TO HAUNTED
SCIENCE. P. Brugger en Haunting and Poltergeists: Multidisciplinary Perspectives, dirigido
por J. Houran y R. Lange. Mc Farland;
Jefferson, Carolina del Norte, 2001.
STIMMT
ES, DASS ABERGLUBISCHE
MEN-
SCHEN
BESONRDERS
SIND ?
CREATIVE
P. Brugger en Magazin Unizrich, vol. 35,

pg. 16; 2005.
Cuando la tcnica
se adelanta a la ciencia
VAN COLS LTD., COLCHESTER, UK
ENTREVISTA
Los expertos en informtica y ciencias de computacin se

proponen crear robots dotados de conciencia. Pese a los aos
empeados, no lo han logrado todava. Owen Holland describe
los avances tcnicos registrados y su repercusin tica
Sabine Kersebaum
Mente y cerebro: Profesor Holland,

usted defiende que de aqu a pocos
aos habr robots dotados de conciencia. No es una hiptesis arriesgada?
Ni siquiera disponemos de una definicin admitida por todos de conciencia...
Owen Holland: Carecemos de datos
suficientes para declarar qu sentido
dar a la expresin tener conciencia
de uno mismo. Ello no impide que
podamos crear sistemas artificiales
capacitados para manifestar algunos
aspectos de la conciencia. El progreso
tcnico puede ir por delante de la ciencia. La humanidad no necesit tampoco
una definicin exacta de volar para
desarrollar el primer planeador. Lo mismo podra ocurrir en la investigacin
sobre la conciencia. El desarrollo de
una conciencia artificial podra aportar
informacin sobre qu entender por espritu y por conciencia de uno mismo.
Myc: En qu consiste el trabajo de
simulacin de la conciencia en el laboratorio?
Holland: Simular no es el trmino
ms idneo para nuestra labor. Da
a entender que buscamos crear algo
que parezca conciencia. A m me
gusta ms la expresin conciencia
de mquina.
Myc: Se puede inducir tal en los
robots?
Holland: Construyo robots con dos

mdulos principales, realizados cada
uno mediante un software especfico.
Ambos interactan entre s. Uno de
ellos es una simulacin del propio
robot, un modelo de agente interno
(MAI). El otro es un modelo de su
entorno (sistema de modelado del
mundo). Se trata de investigar las
formas de mutua relacin entre ambos modelos; descubrir si, a partir de
dicha interaccin, derivan fenmenos
de autoconciencia.
Myc: Paso a paso...
Holland: La conciencia es una suerte
de ilusin. Nuestra visin del mundo
supone cierta distorsin y simplificacin
de la realidad. El ser humano piensa
que posee una idea clara de su entorno,
pese a las limitadas posibilidades fsicas
del sentido de la vista y su resolucin.
En el laboratorio comprobamos si un
robot dotado de una inteligencia artificial de mquina y de un sistema de
modelado del mundo desarrolla una
visin del entorno simplificada. De
acontecer tal, cabra admitir que procesos similares son los responsables
de nuestra propia conciencia.
Myc: Cul es la principal barrera tcnica que se opone a la obtencin de una
mente artificial igual que la nuestra?
Holland: Importa percatarse de nuestras limitaciones. Nuestro trabajo es
experimental y de investigacin. Nadie
sabe cmo se origina la conciencia. En
OWEN HOLLAND, nacido en 1947,

estudi psicologa y se especializ en
comportamiento. Desde 1988 se viene
dedicando al desarrollo de robots.
Ha impartido clases en la Universidad
de Bielefeld, Instituto de Tecnologa
de California y Starlab de Bruselas.
Desde 2001 ensea ciencias de la
computacin en la Universidad de Essex.
el laboratorio no podemos trasladar,

en pura mmesis mecnica, determinados mecanismos conscientes. Por ms
que en mi opinin no existe nada que
imposibilite de entrada la creacin de
mquinas conscientes.
Myc: El conocimiento de nosotros
mismos hunde tambin sus races en
el sistema sensorial. Puede una mquina sentirse a s misma?
Holland: Los investigadores de los
procesos cognitivos han trado a primer plano la importancia del cuerpo
para el desarrollo de la conciencia.
Disponer de un cuerpo podra encerrar
la clave que le permita a la ciencia
crear conciencia artifi cial. Resulta
imprescindible analizar y simular la
interaccin entre cuerpo y entorno.
Myc: En esa direccin se mueven los
robots humanoides de la serie Cronos.
Holland: En efecto. Construimos robots
que operan de un modo semejante al
del cuerpo humano. Poseen un esqueleto de sostn y huesos trabados en
43
VAN COLS LTD., COLCHESTER, UK
mente humana. Confo, no obstante,

en que podremos alcanzar una inteligencia artificial con una suerte de
conciencia bsica, del tipo de nuestro estado mental en el momento de
despertarnos poco a poco de nuestro
reposo nocturno.
articulaciones. La mquina se mueve

gracias a la traccin de unas cintas elsticas que remedan tendones y msculos.
Sus ojos y el resto del sistema ptico
funcionan emulando nuestro sistema de
visin. Bastan determinados movimientos oculares para captar informaciones
del mundo alrededor. Esperamos que la
mquina vaya poco a poco desarrollando una sensacin de presencia fsica,
igual que nos ocurre a nosotros.
la teora de espacio de trabajo global, formulada por Bernard Baars,

del Instituto de Neurociencia de San
Diego. En su contexto, la conciencia
emerge cuando las informaciones de
distintos mdulos cognitivos se ponen
a nuestra disposicin simultneamente; se trata de un enfoque de fcil
modelizacin con un software. Stan
Franklin, de la Universidad de Memphis, trabaja sobre esta base. Otros
cientficos optan por el cuerpo humano. El equipo dirigido por Igor Aleksander simula informticamente las
reas del cerebro involucradas en procesos caractersticos de la conciencia.
Y en los proyectos para dispositivos
de base cerebral el grupo de Gerald
Edelman, del Instituto de Neurociencias de San Diego, combina principios
biolgicos de sistemas sensoriales con
robtica moderna. Nuestro propio grupo trabaja con ambos supuestos.
Myc: Qu diferencia existe entre la

percepcin humana del color rojo y
el reconocimiento del rojo, en el espectro, por parte del robot?
Holland: Es difcil contestar con seguridad. Los propios humanos describen
los colores de forma desigual. Queda
tanto por conocer sobre nuestra manera
de percibir el mundo, que no podemos
responder a la pregunta de cmo vera
un robot consciente. Cindome a su
pregunta, si existe o no una diferencia
fundamental en la interpretacin del color rojo por parte de robot y mquina,
respondera que llegar el da en que
la diferencia se borre. Para entonces los
robots tendrn un aspecto muy diferente y no slo podrn, de una manera
funcional, discriminar entre colores y
clasificarlos, sino tambin percibirlos.
Myc: Se asemejar a la conciencia

humana la de las mquinas?
Holland: No. Comparada con la capacidad de la mente humana, se obtendr
una suerte de copia simplificada. Los
robots no desarrollarn una conciencia y
experiencia social propias, ni un lenguaje con todos sus matices y conceptos,
Myc: Habla de un futuro muy lejano?

Holland: Los investigadores que laboran en este campo se dividen en dos
grupos principales: unos parten de una
teora de la conciencia ya establecida,
Myc: En que basa su rotundidad?

Holland: El uso y la comprensin del
lenguaje requieren facultades especficas que nadie desarrolla en los robots.
El lenguaje es una faceta capital de la
44
Myc: La conciencia de las mquinas

no se podr, pues equiparar a la mente
humana...
Holland: Queda fuera de nuestras posibilidades crear algo de la complejidad
de la conciencia humana. En el mejor
de los casos, podramos acercarnos a
la de algunos animales. Una rata tiene
conciencia a su modo, distinta radicalmente de la nuestra. Tal podra acontecer en los primeros robots conscientes.
Sin embargo, para descubrir dnde estn los lmites debemos disponer de
prototipos que funcionen.
Myc: Qu caractersticas habr de tener un robot provisto de conciencia?
Holland: Existen numerosos e interesantes planteamientos, pero carecemos
de una teora articulada. Pese a todo, no
tardarn en llegar los primeros prototipos. Necesitamos una valoracin objetiva; ninguna mquina se torna consciente
porque as lo suponga su creador.
Myc: Tendrn las mquinas del futuro sus propios derechos? Podremos
desconectarlas sin ms cuando estemos cansados de ellas?
Holland: Es un aspecto importante
que debera dilucidarse antes de presentar los primeros robots conscientes.
Los filsofos han empezado ya a debatir el tema, lo que me parece muy
bien. Alguien habla de otorgar a los
ordenadores los mismos derechos que
a los animales.
Myc: El filsofo Thomas Metzinger
se opone a crear robots provistos de
conciencia artificial: se tratara de
seres capaces de sentir.
Holland: Metzinger formula su tesis
con suma claridad. Puede o no segursele. En mi caso, acabo siempre mis
disertaciones con un pasaje de su libro
Being No One, donde expone que la
capacidad de sentir ya comienza con
el modelo propio de los fenmenos
(PSM). Aunque yo me inclino por
partir de la conciencia animal.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Ludopata ciberntica
Los juegos de azar y las apuestas crean dependencia. Ahora las ofertas a travs de y por televisin
multiplican la tentacin. Nos hallamos ante una amenaza social?
y 180.000. La asociacin de ludpatas afirma que el nmero llega a

los 400.000. Y se teme que la cifra
aumente, puesto que paralelamente al
crecimiento y variacin de la oferta
debera crecer tambin el volumen
total de ludodependientes.
Quin no ha tentado nunca la suerte en una apuesta sobre un resultado
de la liga de ftbol o enviando un
SMS con la respuesta a una pregunta
en uno de los infinitos programas de
televisin que ofrecen esa opcin? No
obstante, la tentacin permanente no
es el nico factor de riesgo. Tobias
Hayer, de la Universidad de Bremen,
aclara que en cuanto se apuesta desde
casa, desaparece el factor de control
social, ya que aparte del que ofrece la apuesta, nadie ve si juega y
cmo lo hace. Adems existen menos trabas cuando podemos apostar
en pijama.
Las pginas de las casas virtuales de juego en Internet se han convertido en paraso de ludpatas. Lo
demostraron Robert Wood y Robert
Williams, socilogos de la Universidad de Lethbridge. En 2004 llevaron
a cabo un estudio piloto sobre los
hbitos de 1920 jugadores en lnea.
El resultado fue alarmante: 42,7 por
ciento de los participantes en el estudio eran jugadores con problemas
de dependencia y haba un 23,9 por
ciento en situacin de riesgo.
A diferencia de quienes consideran
una patologa del comportamiento la
conducta del jugador enfermizo, otros
expertos hablan de adiccin, del mismo orden que la heroinodependencia.
En efecto, la atraccin patolgica a
apostar suele ir acompaada de un
endeudamiento econmico enorme y
de consecuencias sociales negativas.
Ms de uno ha perdido en un abrir y
CHRISTIAN BARTHOLD / GEHIRN & GEIST
etandwin, mybet, starbet o

cualquier otro nombre. Para
apostar no hace falta salir
de casa. Con la ayuda de las agencias de apuestas virtuales, podemos
convertir en un casino la salita de
estar; bastan un ordenador o la caja
tonta. Podemos jugar al pquer o a la
ruleta, apostar, si nos place, por un
ltimo gol del Bayern de Mnich o
del Real Madrid diez minutos antes
de la terminacin del partido. Pero
lo que en apariencia es un emocionante entretenimiento al final de la
jornada laboral representa, para los
expertos en adicciones, un motivo
de preocupacin: el acceso al juego
desde casa podra multiplicar el fenmeno de la ludopata.
Gerhard Meyer, psiclogo de Bremen y especialista en ludopata, estima que la cifra de afectados en
Alemania se hallara entre 120.000
45
As se genera en el cerebro la dependencia

El sistema mesolmbico reacciona ante una amplia variedad
de estmulos. Una funcin clave en el sistema de recompensa la desempea el nucleus accumbens. Dicha estructura
reacciona ante la comida, el sexo o una especial emocin
de la apuesta en un juego de azar. Se dan diferencias de
intensidad para los distintos agentes; la reaccin ante la cocana u otras drogas diverge de la que se produce ante una
inocua salchicha. En funcin de la intensidad se segrega el
transmisor dopamina por el rea tegmental ventral (VTA),
lo que produce una estimulacin del nucleus accumbens.
La consecuencia directa es el estado de euforia.
Pero no slo tamaa embriaguez de bienestar y alegra
marca la necesidad posterior de repetir la accin. Diversas
reas cerebrales analizan la situacin y proporcionan al
nucleus accumbens informaciones adicionales: la amgdala
valora cun placentera result una situacin. La evaluacin

de los riesgos asociados al evento se realiza en el centro
del crtex prefrontal, en el lbulo frontal. Las coordinadas necesarias de dnde y cmo en relacin a la
experiencia del evento de recompensa son aportadas por
el hipocampo, la puerta de entrada a la memoria.
Para evitar una sobreexcitacin daina del sistema, en
caso de estimulaciones crnicas se atena la respuesta.
Queda mucho por averiguar sobre dicho proceso de
amortiguamiento, aunque parece ser que es precisamente
en esta fase de habituacin cuando se establece la adiccin cerebral: la sensacin ansiada slo se produce si las
apuestas son ms frecuentes o de mayor importe cada
vez. Por ltimo, el adicto reacciona con ansiedad ante la
mera visin de su objeto de deseo.
CORTE SEMITRANSPARANTE DEL CEREBRO
CORTEX
PREFRONTAL
MEDIAL
NUCLEUS
ACCUMBENS
EVALUACION DEL RIESGO
AMIGDALA
RECUERDO
VALORACION EMOCIONAL
EUFORIA
(POR SEGREGACION DE DOPAMINA)
HIPOCAMPO
CEREBELO
cerrar de ojos todas sus posesiones,

adems de su trabajo y familia.
Rien va plus
Cuando ya no existe ninguna posibilidad de participar en esta persecucin
frentica en pos de la suerte, los afectados reaccionan de forma descon46
trolada con temblores o estallidos de

agresividad. Sabine Grsser-Sinopoli,
directora del grupo interdisciplinar de
investigacin de las dependencias,
adscrito a la Universidad Charit de
Berln, demostr que los adictos reaccionan ante la simple visin de una
mesa de ruleta o de una tragaperras
AREA
TEGMENTAL
VENTRAL
con un estado de sobreexcitacin y

un sentimiento intenso de deseo. Lo
mismo que los drogadictos ante las
sustancias euforizantes.
No fue en 2005 ninguna sorpresa
descubrir que el apostar deja huellas
en el cerebro; en particular, en el sistema de recompensa, lo mismo que
las dependencias clsicas. Debemos

ese hallazgo a Jan Reuter y Christian
Bchel, de la Clnica Universitaria de
Hamburg-Eppendorf. Con la tcnica
de tomografa de resonancia magntica funcional analizaron la actividad
cerebral de doce jugadores habituales
a los que se les permiti participar en
la especialidad que mayor emocin
les provocaba: los naipes con apuesta
econmica. A los voluntarios se les
presentaban dos cartas boca abajo.
Mediante el teclado deban descubrir la carta que ocultaba un trbol
rojo. Si acertaban, su cuenta inicial
de 15 euros se incrementaba en uno
ms. Pero si salan bastos, la suma
se reduca en ese importe.
Durante el transcurso del ensayo,
los investigadores registraron el patrn de excitacin de los ludpatas.
Para mejor control y referencia hicieron participar en el experimento
a otros doce voluntarios sanos. El
anlisis comparado evidenci que la
actividad del sistema de dopamina
mesolmbico era mucho menor en un
jugador habitual que en otro sano;
una consecuencia conocida en la drogadiccin. An ms: cuanto mayor
era el comportamiento adictivo de un
individuo en particular, tanto menos
se activaba dicha estructura cerebral
durante el juego.
Con el sistema mesolmbico, la
naturaleza ha generado un elemento
que nos empuja a llevar a cabo actividades destinadas a la supervivencia.
La comida o el sexo son estmulos
de recompensa naturales y producen
la segregacin del transmisor cerebral dopamina. Las sensaciones de
felicidad unidas a ello nos animan a
repetir este comportamiento. Pero el
sistema no slo se limita a medidas
relacionadas con la preservacin de
la vida y de la especie: los estmulos que encontramos en el seno de
nuestra civilizacin (el dinero) pueden
tambin activarlo, hecho que se ha
comprobado en numerosos ensayos
con probandos sanos.
Estmulos atenuados
Pero, qu sucede cuando se estimula el sistema de recompensa de
una persona de forma crnica, en un
jugador empedernido? La respuesta es
que se produce una autorregulacin
a travs de cierta atenuacin, como

medida de proteccin ante una hiperestimulacin daina. Hablamos de
la fase de habituacin y gestacin
de la dependencia.
A fin de poder sentir la emocin
ansiada pese a una creciente atenuacin, el evento que desencadena la
recompensa debe ocurrir con mayor
frecuencia, con una intensidad superior o, mejor, con la suma de ambas.
Para un jugador, eso significa que
debe apostar cada vez ms a menudo
sumas de dinero crecientes si quiere
sentirse bien. Se ha estudiado ya ese
proceso de neuroadaptacin, as se
denomina, responsable de la dependencia de ciertas sustancias [vase
Alcoholismo, por Andreas Heinz;
MENTE Y CEREBRO, nmero 14].
Los hallazgos del equipo de Bchel
sobre la reduccin de la actividad del
sistema de recompensa en los jugadores permite concluir que la dependencia en cuestin se graba tambin en
el cerebro. Y posiblemente funcione
segn patrones descubiertos en otras
adicciones patolgicas basadas en una
alteracin del comportamiento (adiccin al trabajo, al deporte, etctera).
Pero, qu es lo que activa el sistema de recompensa mientras se participa en un juego de azar? Quin
es, en consecuencia, el responsable
de la dependencia? Gracias a la tomografa de resonancia magntica
funcional, segn los investigadores,
se acota el instante del transcurso del
juego en que se produce la mxima
actividad del sistema de recompensa.
Para Bchel, la hiperexcitacin del
apostante se produce cuando llega el
resultado; en el pquer, el momento de
ensear las cartas. Ah podra residir
el desencadenante de la adiccin.
90 por ciento, aparecan las mquinas de los bares y salas de juegos.

Nmeros para sorteos se compran
slo para los escasos sorteos de la
semana. Por el contrario las mquinas
estn disponibles y preparadas para
el juego todos los das durante horas
y horas. Suceder acaso que todos
los usuarios de televisin e Internet
sern ludpatas? No parece. Al fin
y al cabo, el acceso a las bebidas
alcohlicas es inmediato y no todos
adquieren la adiccin.
Un crculo social adecuado o la
satisfaccin con la propia vida personal y laboral actan como protectores del individuo ante los comportamientos adictivos. Lo que no
obsta para que denunciemos riesgos
significativos para personas con predisposicin gentica, una personalidad ms frgil o carencia de estrategias antiestrs. Del mismo modo,
los jvenes son un grupo de riesgo
a considerar.
Por este motivo los expertos exigen una prevencin activa as como
medidas que protejan a los jugadores.
Precisamente en Internet sera especialmente sencillo detectar comportamientos adictivos y en caso necesario
bloquear las cuentas, apunta Meyer.
Desde luego, un inicio sera que el
estado le echase un vistazo al volumen de negocio de las apuestas. La
financiacin de las medidas de proteccin podra salir de los ingentes
ingresos que anualmente generan los
juegos de azar.
DANIELA SIMON es psicloga e investigadora en la Universidad de Humboldt

de Berln.
De apuesta en apuesta
Hay pruebas de que la frecuencia y
celeridad del suceso influye en el
riesgo de adiccin. En 1989 Gerhard
Meyer realiz una encuesta entre 400
voluntarios de asociaciones de Jugadores annimos preguntndoles,
entre otras cuestiones, la forma de
jugar que ms les atraa. Slo el
cinco por ciento declaraba su incapacidad de dominar el impulso de
jugar a la Lotto, mientras que en
los primeros lugares, con ms del
PATHOLOGICAL GAMBLING A COMPREHENSIVE REVIEW. N. Raylu y T. P. S. Oei

en Clinical Psychology Review, vol. 22, pgs.
1009-1061; 2002.
PATHOLOGISCHES GLCKSSPIEL EINE EMUNTERSUCHUNG DES VERLAN-
PIRISCHE
GENS NACH EINEM STOFFUNGEBUNDENEN
SUCHTMITTEL. S. M. Grsser et al. en Der

Nervenarzt, vol. 5, pgs. 592-596; 2005.
SPIELSUCHT. URSACHEN UND THERAPIE.
G. Meyer, M. Bachmann. Springer; Berln, 2005.
47
Cooperacin activa
del paciente psiquitrico
Acordar con el enfermo los objetivos y las medidas de un tratamiento psiquitrico? El proyecto de
investigacin Sympa acaba de demostrar su ecacia en el desenvolvimiento diario de la labor clnica
gnes Sperling cuenta que una

buena maana su marido la
golpe de pronto. Sin ms.
Ella perdi los nervios, agarr el tendedero de ropa y lo lanz a la terraza.
Entr en liza el primo de su marido, con
quien lleg tambin a las manos. Hasta que aparecieron dos policas y se
la llevaron detenida por alboroto. La
dejaron en la estacin psiquitrica del
hospital comarcal de Gummersbach,
en los aledaos de Colonia.
Sperling, de 48 aos cumplidos, protesta soliviantada porque la familia
de mi marido dice que estoy paranoica. Una solemne tontera. Aunque
concede que a veces le habla una voz
desde el vaco: la voz del primo.
De acuerdo con los criterios diagnsticos al uso, deberamos considerar
sntomas de una enfermedad psictica
tales alucinaciones acsticas. La cuestin que se plantea aqu es si hay razones para someter a esta a mujer a un
internamiento psiquitrico. Y en caso
afirmativo con qu objetivos. En torno
a cuestiones de ese tenor debaten en
crculos 20 especialistas de diferentes
hospitales; unos toman parte activa,
en tanto que otros se sitan en un
discreto segundo plano, de oyentes.
Hoy ocupa el centro Agnes Sperling,
quien discute con mdicos, terapeutas
y cuidadores. Al fin y al cabo, se trata
de su propia vida.
Estas rondas de conversaciones se
integran en un proyecto de investigacin, cifrado en cuatro aos, bajo
la direccin de Jochen Schweitzer,
catedrtico de psicologa mdica de
la Universidad de Heidelberg. Y en
l participan seis estaciones de tres
hospitales psiquitricos diferentes. El
proyecto, llamado Sympa, estudia
los mtodos teraputicos sistemticos en casos de cuidados psiquitricos
agudos. Se propone trasladar los en-
48
foques y mtodos de la terapia sistmica a la cotidianidad de los cuidados

psiquitricos agudos en las clnicas.
Con l se evidencia que, adems de
los pacientes, saca beneficio el personal sanitario.
Meta pedaggica
En el centro de este proyecto hallamos
una formacin continuada de 18 das
para mdicos, psicoterapeutas, cuidadores y trabajadores sociales de las
instituciones participantes. Comentan
los casos clnicos, aprenden mejor a
entrar en los problemas de los pacientes y mantienen conversaciones con
los afectados. Se pretende, en ltima instancia, convertir al paciente en
cliente, es decir, en una persona con
sus propias ideas y necesidades y con
quien se deben comentar y negociar
todos los pasos del tratamiento.
Se sigue un guin teraputico detallado por escrito. Quin quiere algo
y quin no desea nada?, dnde ve su
problema el enfermo?, cree de veras
que le pueden ayudar en la estacin
clnica? Hay muchos aspectos del tratamiento que se transforman presto en
tema de transaccin: desde el ingreso
en el hospital hasta el alta mdica,
pasando por la medicacin.
Los pioneros de la terapia sistmica, en su inicio terapia familiar,
fueron Gregory Bateson (1904-1980)
y Don Jackson (1920-1968). A mediados de los aos cincuenta, abandonaron la idea de los trastornos psquicos
como problemas individuales, para
suponerlos procesos en el contexto
de un sistema social.
A la manera del ajedrez, nada hay
en nuestro comportamiento que suceda de forma aislada. En una partida,
las jugadas de uno de los contrincantes son al mismo tiempo la causa
y las consecuencias de las jugadas
del otro, y a la inversa. Carecera de

sentido considerar por separado slo
la forma de jugar de uno.
As reza el primer supuesto bsico
de la terapia sistmica: el hombre no
es un sujeto autrquico. Importa, pues,
reconocer los modelos de comportamiento y de comunicacin en el seno
de la familia o de cualquier otro grupo
social. En el caso de Sperling conviene preguntarse qu es lo que falla en
el entendimiento familiar. Qu actos
de su marido o del primo desatan en
ella tales ataques de ira?
El segundo supuesto bsico estriba
en la aceptacin de que una alteracin
psquica no constituye un dato objetivo, como puede serlo una pierna rota.
Antes bien, el diagnstico depende
de la percepcin individual, segn se
mostr en 1968 con el famoso experimento de Rosenhan. En aquella
fecha fueron internados en centros
psiquitricos David Rosenhan y otros
siete voluntarios, cual si se tratara de
pacientes esquizofrnicos genuinos.
Se comportaron de manera totalmente
normal en las clnicas respectivas y
declararon que ya no oan ms esas
voces.
Ni uno solo de los mdicos que se
ocuparon de ellos reconoci que eran
simuladores. S descubrieron el engao los pacientes genuinos. De ah
viene que los sistmicos prefieran
tratar los diagnsticos psiquitricos
como hiptesis que se cuestionan una
y otra vez y que las analicen en cuanto
a su utilidad (hablemos del paciente, su familia o empresario que le
da trabajo).
Por fin, el tercer supuesto bsico
sostiene que el paciente puede decidir
cul es la solucin ms acorde con su
caso. No aludimos a que algo sea o
no acertado, sino que nos referimos
a qu sea lo que mejor funciona en
el da a da, desde la perspectiva de

la persona afectada.
Ni que decir tiene que se ha avanzado desde el experimento de Rosenhan. Schweitzer, director del proyecto
Sympa, recuerda que desde mediados
de los aos noventa se estableci en
la psiquiatra la idea del trilogo: el
mdico, el paciente y sus parientes
analizan en conjunto la terapia adecuada al caso. Con el proyecto se busca
ampliar los lmites de participacin
del paciente en las decisiones.
De este modo el enfermo se transforma en el experto que decide junto
a los mdicos, terapeutas y cuidadores
las medidas adecuadas a seguir. Cada
paciente participa en la discusin de
su caso y compara las impresiones de
los especialistas con su propia visin
del caso.
A travs del dilogo con Agnes Sperling, conocen mdicos, terapeutas y

enfermeros el funcionamiento del
proceso entero. Schweitzer comienza
por explorar la vida de la paciente,
desde su infancia expsita. Asegura
que fue fantstico, como el cielo
en la tierra. Trabaj de dependienta y se cas. Viva en casa de sus
suegros. El marido, profesional de
montajes, viajaba mucho, por lo que
fue ella quien cri a su hijo y dos
hijas. Tras el fallecimiento de los
suegros el primo empez a restaurar
la casa, sin pedirle nunca opinin.
As acab por convencerse de que
ste me quiere echar de casa por
todos los medios, y para ello busca
la complicidad de mi marido. La
situacin se le hace exasperante, lo
que no quiere decir que por esa razn
se haya vuelto loca.
Satisfecha por la atencin y el inters hacia su persona, la mujer responde a las preguntas de Schweitzer.
Este ilustra en un mural el sistema
familiar con un rbol genealgico en
el que se ubica toda la familia, un
llamado genograma. Se marcan las lneas fronterizas del conflicto, tanto
entre los parientes y Agnes Sperling
como tambin entre ella y su marido. Los hijos estn de su lado. Y la
paciente contempla, tensa, el drama
familiar que se presenta ante sus ojos
de manera clara y grfica. El principio
Drama
INTERCAMBIO DE ROLES. El paciente acta como profesional de la medicina.

Hasta los que sufren problemas psiquitricos agudos pueden colaborar en el
diagnstico e intervenir, de forma activa, en la eleccin de la medicacin y
otros recursos teraputicos.
fundamental de Sympa consiste en

crear pticas comunes. Los genogramas contribuyen a ilustrar la situacin
y permiten a los pacientes aumentar
su confianza en el tratamiento.
Schweitzer quiere saber cmo se
puede vivir con el enemigo en casa
(su marido). Sperling, desconcertada,
esboza una sonrisa irnica: Ah, a
veces muy bien. El domingo pasado
me vino a buscar y me estuvo mimando todo el da. Ha dado un giro
de 180 grados. Pese a todo, desea
divorciarse. Schweitzer le pregunta:
Imagnese que se hubiese consumado
el divorcio. Dnde va usted a vivir?
A lo que Agnes responde: En un piso
propio, cerca de mis hijos para que
los pueda visitar con frecuencia. Pero
tambin el hijo vive con su mujer en
un piso del inmueble de los Sperling.

Por ello la partida le resultara difcil,
y se es su dilema.
No es la primera que nuestra paciente experimenta sorpresas en tales
viajes mentales. El milagro deseado
no suele presentarse, sino que la salida
posible plantea otros problemas diferentes. En la terapia sistemtica las
cuestiones hipotticas valen no slo
para aumentar la informacin. Pueden
ayudar a las personas a despertarse de
su trance problemtico en el que
todo parece enmaraado y sin visos
de esperanza. De ah que en ocasiones
se exhorte a los pacientes, casi como
tarea domstica, a que se comporten
un cuarto de hora por semana como
si ya hubiese aparecido la esperada
solucin del conflicto.
49
La creacin de nuevas perspectivas

constituye el objetivo de una nueva
interpretacin, que es otro mtodo teraputico sistemtico. Se trata
aqu de dar un nuevo sentido a las
vivencias. Lo que se presente como
negativo y amenazador debe adquirir
un sentido positivo. A este respecto, Schweitzer introduce la imagen
del campo de batalla en la casa de
los Sperling. Usted es una especie
de desertor. Los desertores buscan
asilo. Es el hospital de Gummersbach slo un mal asilo o quiz puede
serlo bueno? La pregunta provoca
la risa de la paciente, que nunca
ha visto su estancia en el centro
psiquitrico con este enfoque. Y al
final responde que la institucin es
un centro ptimo. A ella le gusta
estar acompaada por mucha gente
y todos son muy simpticos. Me
siento aqu protegida.
Schweitzer se dirige entonces al
equipo teraputico para que manifiesten qu vivencias compartieron
con la paciente cuando sta lleg al
departamento psiquitrico. Una participante declara que su comportamiento era agresivo. Sperling la contradice
enrgicamente: No es cierto, yo slo
estaba enojada. Subraya que la ingresaron sin motivo alguno. A lo que
50
la terapeuta accede con la frmula:

Digamos entonces que usted estaba enfadada y excitada? Descripcin
que Agnes ve acertada.
Schsweitzer prosigue su labor.
Cabra la posibilidad de que usted
se presentase ms enfadada y excitada
que los otros, de manera que la polica
la considerase siempre la agresora?
Sperling duda en la respuesta, para
terminar por declarar: Los otros son
ms sutiles, se comportan de manera
tranquila y amable, como si me quisieran ayudar. Entonces el psiclogo le
hace una propuesta: Quiz le pueda
aportar algo la psiquiatra. Los especialistas podran buscar estrategias
teraputicas para evitar que usted sea
internada.
La nueva interpretacin del psiquiatra como amigo y como ayuda resulta
un enfoque acertado. Y la directora
de la estacin clnica le ofrece una
argucia: Usted podra hacerle una
jugada a su primo en la prxima crisis
y acudir aqu voluntariamente. As
podramos comentar el conflicto sin
aspavientos. Una idea feliz, admite
la interesada, quien, en combinacin
con el equipo mdico, se plantea
trasladarse al coche caravana situado
ante la vivienda hasta que se calme
el oleaje.
Sera sa la solucin del problema
de Agnes Sperling? No parece. Elisabeth Nicolai, entrenadora en solidaridad y psicoterapeuta, expone que lo
que cuenta al principio es que ella
deje de verse slo como vctima.
La paciente ha alcanzado una nueva
perspectiva de su situacin y puede
reflexionar sobre diferentes estrategias que le faciliten el contacto con
la familia.
El proyecto prev tambin conversaciones con los parientes. En este
proceso de depurar el proyecto, los
cnyuges y los parientes prximos
deben proponer formas de superar
u orillar las situaciones crticas. A
ellos se les ofrece tambin ayuda
para su propia descarga psquica.
Para Cornelia Oestereich, directora
del hospital de la regin de Wunsdorf, lo ms difcil es mantenerse
siempre abierto a todas las propuestas, as como respetar siempre
las soluciones que uno en el fondo
rechaza.
Terapia acreditada
Qu es lo que aporta Sympa a los
pacientes? Puede este mtodo mejorar
su situacin a largo plazo? Schweitzer
asegura que nos hallamos todava en
fase de evaluacin del estudio. Pero
adelanta que el pasado ha mostrado el
xito incuestionable de la terapia sistemtica para distintos tipos de enfermedad. Asimismo, habran mejorado los
sntomas agudos de los pacientes en el
marco de este proyecto de investigacin. La catmnesis seguimiento
de la observacin del paciente despus
de ser dado de alta debe aportar ms
informacin en este campo.
Los alumnos de psicologa han observado el proceso cotidiano de las
estaciones clnicas correspondientes
y lo han grabado en vdeo. Con el
mismo nmero de personal ha aumentado el nmero de dilogos de negociacin para llegar a soluciones
con los pacientes, sus familias y con
asesores externos. Se han situado en el
centro del inters las preocupaciones
y la comprensin de los problemas de
los pacientes. Y se dedica una mayor
atencin a las facultades de stos, para
aprovecharlas en la superacin de las
crisis psiquitricas.
Las primeras experiencias en el
proyecto Sympa muestran tambin
los efectos positivos en mdicos, terapeutas y personal sanitario. Segn
una encuesta entre los colaboradores
han disminuido los sntomas de agotamiento. Una cuidadora hizo constar
que nosotros ya no somos ahora los
animadores que lo saben todo.
CORINNA KLNSCH trabaja en la dinmica de sistemas.

LEHRBUCH
DER SYSTEMISCHEN THERABERATUNG. A. von Schlippe,

J. Schweitzer. Vandenhoeck & Ruprecht;
Gttingen, 1996.
PIE UND
WENN KRANKENHUSER STIMMEN HREN.

LERNPROZESSE IN PSYCHIASTRISCHEN ORGANIZATIONEN. J. Schweitzer et al. Vandenhoeck & Ruprecht; Gttingen, 2005.
LEHRBUCH DER SYSTEMISCHEN THERAPIE
BERATUNG II. J. Schweitzer, A. v.
Schlippe. Vandenhoeck & Ruprecht;
Gttingen, 2006.
UND
Hacia una neurohermenutica?

os humanos realizan con su
cerebro muchas cosas. Por
ejemplo, conducir, limpiarse
los dientes o preparar un pudin de
vainilla. Algunos lo utilizan tambin
para componer msica, pintar cuadros o escribir poemas. Los logros
culturales estn, pues, sujetos a las
condiciones neuronales marginales;
dicho en lenguaje llano: si tuviramos otros cerebros, pintaramos
otros cuadros y escribiramos otras
poesas. Por no hablar del pudin de
vainilla.
Amplio y trivial. Considerando que
en los ltimos aos los neurlogos
no dejan de hablar de s mismos y
gozan de gran prestigio, otras disciplinas se proponen beneficiarse de
esa mina y abordar las cuestiones
propias desde una ptica biolgica.
Kay Young, catedrtica de filologa
inglesa, y Jeffrey L. Saver, neurlogo, ambos de la Universidad de
California, bosquejaron, en un artculo conjunto de 2001, los rasgos
fundamentales de una neurologa de
la narracin.
En su opinin, en nuestras estructuras cerebrales actuara un sistema
narrativo que sera responsable de
la capacidad de crear relatos autobiogrficos. Si se daa este sistema,
los afectados no podran conectar a
tiempo los contenidos mentales entre
s. Las ideas y sucesos del pasado no
conformaran un todo con sentido, una
historia del yo.
Hace unos aos, Karl Eibl lanz su
teora evolutiva de la cultura. Resumida, la tesis del germanista muniqus
afi rmaba: la enorme capacidad de
adaptacin de los humanos se basa
en su idoneidad cultural. Cuanto ms
flexible es una conducta tanto ms importantes son las memorias del saber
externo, tales como leyendas, mitos
y narraciones, frente a los patrones de
accin genticamente fijados.
Eibl considera a esos gneros literarios los hitos de la humanizacin,
pues slo ellos habran posibilitado a
nuestros antepasados, por medio del
lenguaje, referirse a lo ausente para
hacer presentes recuerdos, pensamientos y sentimientos. De qu sirve

esto? Segn Eibl, para configurar, junto al mundo real, un segundo mundo
invisible. Para percatarse de que todo
podra ser muy distinto y pensar en
opciones alternativas. Hay otra solucin distinta de la comprobada? Son
irrevocables las normas y los valores?
Qu pasa, si no lo son?
Lamentablemente, los enfoques
tericos de este tipo resultan meros
fuegos de artificio. Se abren muchas
puertas abiertas, pero somos incapaces de abrir las cerradas. Nadie pone
en cuestin que cuentos, canciones
y dramas representan logros cognitivos especiales. Cul es el beneficio
que logramos de esa constatacin?
Por ejemplo, comprendemos por eso
mejor los relatos de Homero? Alcanzamos un conocimiento ms profundo
de la obra de Proust En busca del
tiempo perdido?
Aun cuando los neurlogos consiguieran describir los pormenores de
ALEXANDER GRAU, doctor en losofa,

investiga sobre los fundamentos cognitivos
de la formacin de teoras en losofa.
THE NEUROLOGY OF NARRATIVE. K. Young
y J. L. Saver en Substance, vol. 94/95,
pgs. 72-84; 2001.
ANIMAL POETA. BAUSTEINE EINER BIOLOKULTUR- UND LITERATURTHEORIE. K. Eibl. Mentis; Paderborn, 2004.
GISCHEN
iSTOCKPHOTO.COM / JACUS
los procesos neuronales que se desarrollan en el cerebro al narrar o crear

un poema, ello resultara irrelevante
para la interpretacin de las obras
artsticas que han surgido de ellos.
La neurobiologa no proporciona ningn tipo de ayuda a la interpretacin.
Eibl, que lo sabe, se limita a explicar
para qu sirve el arte y en especial
la literatura. Pero lo que de ah se
deduzca apenas supera los tpicos o
lugares comunes.
51
Dormir para recordar

Nuestro cerebro necesita dormir antes y despus de aprender nuevas cosas,
independientemente del tipo de memoria de que se trate.
Las siestas nos pueden ayudar, mientras que la cafena no es un buen sustituto
Matthew P. Walker
ecuerda sus tiempos

de estudiante? Al da
siguiente deba enfrentarse con un examen
importante; le urga aprender algo
rpidamente, quizs un captulo del
Quijote o unos difciles compases de
clarinete. Tras largas horas de estudio llegaba la medianoche y no haba
conseguido el objetivo. Qu hacer?
Sacrificar una noche de sueo para
seguir estudiando?
La mayora contestara afirmativamente. Pero si nos basamos en cmo
trabaja nuestro cerebro, la respuesta
sera, a buen seguro, negativa. Desde
hace tiempo, los psiclogos vienen sospechando que el sueo guarda relacin
con la formacin de la memoria, aunque
los mecanismos no estn todava claros.
Las pruebas conductuales muestran que
un perodo adecuado de sueo antes y
despus de una sesin de entrenamiento
resulta determinante para el aprendizaje,
hablemos de lgebra o de tenis.
Desde distintas disciplinas se ha
confirmado esa tesis en el transcurso
de los ltimos diez aos. Ante la congruencia de los datos disponibles, la
mayora de los neurocientficos creen
que el sueo forma parte integral de
los procesos de aprendizaje y memoria. Sin embargo, existen algunas
sutilezas que cabe aclarar en enunciado, pues ni la memoria ni el sueo
son procesos simples en trminos de
funcin y estructura. An ms, la interseccin entre los diversos tipos de
memoria y las diversas fases del sueo
est regida por variables que a veces
se muestran un tanto crpticas.
Pese a las inevitables discrepancias
que surgen en las reas de estudio
52
complejas, la mayora de los trabajos existentes conductuales, neuroanatmicos, fisiolgicos, celulares o

moleculares apoyan la tesis de que
algunos perodos del ciclo de sueo
generan activamente cambios en ciertas categoras de memoria.
Sueo y memoria
La signatura elctrica del cerebro
durmiente difiere de la dibujada por
un cerebro despierto. Existen tambin notables diferencias durante las
diversas fases del sueo. El sueo de
movimientos oculares rpidos (REM,
de Rapid Eye Movement) se asocia
a los sueos ms vvidos y produce
ondas cerebrales similares a las que
se observan en los sujetos despiertos.
(Las ondas quedan registradas en un
encefalograma.) A lo largo de la noche, el sueo REM se alterna con su
anttesis, el sueo no-REM (NREM),
aproximadamente cada 90 minutos en
los humanos.
En los primates, hombre incluido,
el sueo NREM consta de 4 subfases.
Los psiclogos se refieren a las subfases ms profundas y elctricamente
distintivas, NREM 3 y NREM 4, como
sueo de ondas lentas (SOL) por sus
caractersticas ondas de alta amplitud
y baja frecuencia.
De forma similar a lo que pasa con
el sueo, existen diversos tipos de
memoria. La clasificacin ms extendida se basa en la distincin entre
la que puede relatarse verbalmente
y la que se manifiesta a travs de la
ejecucin. Los psiclogos llaman a
estas categoras memoria declarativa
y no-declarativa, respectivamente.
La memoria declarativa se basa
en hechos e incluye las respuestas a preguntas del tenor siguiente:
Cul es el valor de la constante

de Planck? Dnde he dejado las
llaves? La informacin disponible sobre neuropatologa y neuroimgenes
coincide en sealar que la memoria
declarativa requiere la participacin
del hipocampo, que se encuentra en
la parte medial del lbulo temporal.
Esta estructura almacena y recupera
informacin desde la neocorteza; por
lo que parece, interviene tambin para
mantener unidos diferentes aspectos
perceptivos de una misma situacin
(Ah s, he dejado las llaves para
coger el ltimo dnut).
En contraposicin a la anterior, la
memoria no-declarativa es la del saber cmo, no la del saber qu. Se
manifiesta a travs de una accin o
una conducta. La categora se subdivide en la memoria procedimental y
la memoria implcita.
1.
EL SUEO ES UN PROCESO
CRITICO para las funciones cognitivas,
la memoria en particular. Durante las
misiones espaciales con un programa
altamente detallado, los propios
astronautas tienen marcado un perodo
de sueo de ocho horas por noche;
algo realmente difcil si consideramos
la excitacin desencadenada por la
situacin y la ingravidez. Sabemos
ahora que el aprendizaje requiere
cambios fsicos en el cerebro y que,
al menos algunos de esos cambios,
ocurren durante fases especcas del
ciclo de sueo. En la fotografa puede
verse al tripulante Guion Bluford
(izquierda) y al comandante Richard
Truly (derecha) dormitando mientras
otan en el mdulo intermedio del
Challenger en 1983.
NASA / AMERICAN SCIENTIST
53
Patrn
de ondas cerebrales
Fases del sueo

Vigilia
REM (sueos)
No-REM 2
No-REM 3
No-REM 4
2.
DURANTE EL SUEO SE OBSERVAN CICLOS en los que se alternan

perodos con distintas actividades elctricas cerebrales. El sueo con
movimientos oculares rpidos (REM) y el sueo sin dichos movimientos
(NREM) se alternan aproximadamente cada 90 minutos, a pesar de que el
porcentaje de ambos cambia a medida que avanza la noche (como se muestra
en la gura para una persona que se durmiera a medianoche). Las fases 3 y
4 del sueo NREM, que se caracterizan por ondas de gran amplitud y baja
frecuencia, predominan durante la primera mitad de la noche, mientras que
la fase 2 del sueo NREM y el sueo REM predominan en la segunda mitad.
La memoria procedimental es la
responsable de movimientos, hbitos
y habilidades (por ejemplo, montar
en bicicleta). La memoria implcita
se relaciona con fenmenos menos
familiares, como el condicionamiento
clsico, la habituacin y la fuerza de
sugestin (priming).
Memoria
declarativa
Memoria
no-declarativa
Habilidad
es p
roc
ed
im
Movimiento
condicionado
Asociativas
S em n t i c a
Miedo
condicionado
Cul es la capital
de Italia?
El poder
de la sugestin
Pr
im
ing
s
ale
Swing
en un club
de golf
t
en
a
dic
is
p
E
Las vacaciones
familiares
en el Gran
Can
Los tipos de memoria no-declarativa

mencionados dependen de estructuras
cerebrales dispares. Aunque cartografiar tales regiones sera caer en una
reduccin simplista, los neurocientficos consideran que las estructuras
clave para la memoria procedimental
corresponderan a los ncleos estriados,
Habituacin
y sensibilizacin
BARBARA AULICINO / AMERICAN SCIENTIST
No-REM 1
No a
ia
soc
tiv
TOM DUNNE Y BARBARA AULICINO A PARTIR DE ANATOMIA FUNCIONAL SEGUN SQUIRE Y KNOWLTON, 1994 / AMERICAN SCIENTIST
54
la corteza motora y el cerebelo; el condicionamiento implicara al cerebelo; el

aprendizaje emocional a la amgdala;
el priming a la neocorteza, y la habituacin se basara en vas reflejas de la
mdula espinal y el tronco cerebral.
3. LA MEMORIA HUMANA puede

ser clasicada de varias formas. La
mayora de las taxonomas distinguen
entre memoria declarativa y nodeclarativa. La primera, accesible
desde la conciencia, se basa en hechos
(saber qu) e incluye los conocimientos
generales (memoria semntica) y la
memoria autobiogrca (memoria
episdica). En el cerebro, estas
categoras requieren la accin del
diencfalo y del lbulo temporal
medial, hipocampo incluido. La
memoria no-declarativa, inaccesible
para nuestra mente consciente, abarca
la memoria procedimental para las
acciones, hbitos y habilidades (saber
cmo), as como formas implcitas de
aprendizaje, que dependen de varias
regiones cerebrales. Por ejemplo, el
aprendizaje del swing en un club de
golf requiere del estriado, la corteza
motora y el cerebelo; el aprendizaje
no asociativo requiere vas reejas en
la mdula espinal y en otras regiones;
priming se basa en la neocorteza; y el
aprendizaje asociativo en la amgdala
o en el cerebelo en funcin de si
la tarea presenta un componente
emocional o fsico.
Me he centrado de intento en la
influencia del sueo sobre la codificacin y la consolidacin, pero las fases
posteriores del procesamiento de la
memoria tambin son importantes. En
ellas, nuevos patrones de informacin
se integran con las experiencias y el
conocimiento anterior. Ms o menos
al mismo tiempo, los recuerdos pueden reorganizarse y trasladarse a otras
regiones neuroanatmicas en un proceso de translocacin. En el caso de
la memoria declarativa, esto implica
que la traza de la memoria ha dejado
de ser patrimonio exclusivo del hipo-
campo para distribuirse por diversas

regiones de la corteza cerebral.
Potenciacin activa
de la memoria
Muchos investigadores, incluido nuestro grupo, han explorado la importante
conexin que existe entre el sueo y
el aprendizaje procedimental, la categora de memoria que comprende las
habilidades perceptivas y motoras. En
el ao 2002, publicamos un trabajo en
el que se detallaban los efectos del
sueo sobre una tarea de digitacin
similar al aprendizaje de una escala en
4.
103
1 ao
( 31.536.000 segundos)
1 semana
(604.800 segundos)
6 horas
(21.600 segundos)
15 minutos
(900 segundos)
102
10
104
105
10 aos
(315.360.000 segundos)
LA MEMORIA ATRAVIESA VARIAS FASES, desde una representacin

efmera hasta un estado ms permanente. Tras la codicacin inicial, la
memoria se estabiliza y potencia durante el proceso de consolidacin. Diversos
estudios muestran que este ltimo proceso requiere del sueo. Con el tiempo,
la memoria se integra en el entramado de la mente. Llega un momento en
que la memoria declarativa ya no depende del hipocampo, sino que existe
en una forma distribuida por la corteza cerebral, pero ligada por una red
de asociaciones con otras memorias relacionadas. Las lneas rojas continuas
representan perodos conocidos de procesamiento; las lneas rojas punteadas
indican perodos hipotticos o variables de procesamiento. Ntese la escala
logartmica de tiempo.
50 milisegundos
Sobre el papel podemos establecer

una clara separacin entre estas categoras. No as en la vida real. Srvanos el aprendizaje de una lengua
por botn de muestra. Tal empeo
requiere varios tipos de memoria,
desde la memoria no-declarativa para
aprender a mover la lengua y la boca,
hasta la memoria declarativa para recordar el vocabulario, pasando por la
memoria de las reglas gramaticales y
estructurales (una mezcla de memoria
consciente e inconsciente).
Pero independientemente del tipo,
toda memoria atraviesa fases similares, desde el primer impacto mental
hasta el recuerdo permanente. Las
fases se enlazan unas con otras en
un continuo, aunque la temporalidad
exacta de las mismas depende de la
tarea, de la fuerza inicial de la memoria, de las circunstancias y de los
individuos. As, cuando nos presentan
a alguien se forma una representacin
efmera de su nombre y de su cara
en nuestro cerebro. Si esa informacin
est destinada a almacenarse a largo
plazo, entonces pasar por distintas
fases que la estabilizarn en un proceso de consolidacin. En la psicologa clsica, una memoria se considera
consolidada cuando, sin la ayuda de
repeticin mental, posee la fuerza suficiente para resistir el efecto erosivo
de nuevos aprendizaje, percepciones,
pensamientos o acciones.
Ciertos descubrimientos recientes
muestran que la consolidacin es algo
ms que una simple estabilizacin o
fijacin del recuerdo. Supone una potenciacin del mismo. Hablamos de
dos procesos distintos: pese a que la
estabilizacin parece ocurrir a medida que transcurre el tiempo independientemente del estado de actividad
cerebral, el refuerzo se produce principalmente, o quizs exclusivamente,
durante las fases de sueo. Este procesamiento en desconexin (offline)
puede recuperar recuerdos perdidos o
generar aprendizajes adicionales, en
ambos casos sin necesidad de ms
entrenamiento. En otras palabras, la
fase de potenciacin del recuerdo que
se produce durante la consolidacin
es un proceso activo; no se limita a
mantener la informacin; el cerebro
contina aprendiendo, aun cuando
hayamos dejado de practicar.
106
107
108
Segundos
codificacin
estabilizacin
Ron
facilitacin
integracin
Casado
con Amy
Tiene
un hijo de
11 aos
Conduce
un hbrido
Editor
Amigo
Juega
a tenis
Independencia
del hipocampo
55
Despus del sueo
Ejecucin (secuencias por ensayo)
26
24
22
20
Sueo
28
Sueo
Ejecucin (secuencias por ensayo)
28
Antes del sueo
26
24
22
20
10 a.m.
(Da 1)
10 p.m.
(Da 1)
10 a.m.
(Da 2)
el piano. Pedamos a los voluntarios

que pulsaran una secuencia especfica
de cinco botones lo ms rpidamente
posible, y les hicimos una prueba de
retencin 12 y 24 horas despus del
ejercicio.
Los voluntarios que durmieron normalmente durante las primeras 12 horas mostraron una ejecucin de la primera prueba un 20 por ciento ms
rpido y con un 35 por ciento ms de
precisin, mientras que los sujetos que
10 a.m.
(Da 1)
10 a.m.
(Da 2)
10 p.m.
(Da 2)
permanecieron despiertos durante el

mismo perodo no mostraron tamaa mejora. Sin embargo, los mismos
sujetos que permanecieron despiertos
las primeras 12 horas (y que no mostraron mejora en la primera prueba)
lograron una ejecucin similar al otro
grupo en la prueba realizada a las
24 horas, tras haber disfrutado, tambin ellos, de una noche de sueo.
Comprobamos que la cantidad de
mejora observada tras una noche guar-
Despus del sueo
Punto
problemtico
500
400
300
200
0
a
56
B
C
Transicin entre teclas
Tiempo de reaccin (milisegundos)
Tiempo de reaccin (milisegundos)
Antes del sueo

600
Antes del intervalo de vigilia

500
400
Despus
Punto
problemtico
300
200
0
B
C
Transicin entre teclas
6. EL SUEO FACILITA SELECTIVAMENTE LAS PARTES MAS DIFICILES

DE UNA TAREA MOTORA COMPLEJA. Los sujetos fueron entrenados a
pulsar lo ms rpidamente posible una secuencia de cinco nmeros en un
teclado (por ejemplo, 4-1-3-2-4), que contiene cuatro transiciones: (A) de 4 a 1,
(B) de 1 a 3, (C) de 3 a 2, y (D) de 2 a 4. No todas las transiciones presentan el
mismo nivel de dicultad. Algunas son particularmente lentas, como se reeja
en unos mayores tiempos de reaccin y, por tanto, difciles (etiquetadas como
puntos problemticos). Tras el entrenamiento, algunos voluntarios durmieron
mientras que otros permanecieron despiertos. En esta grca se muestran datos
representativos de diferentes individuos antes y despus del sueo (a) o antes y
despus de un perodo equivalente de vigilia (b). Tras el sueo (a, lnea violeta),
los sujetos ejecutaron la tarea ms rpidamente, pero la mejora se debi
especcamente a la transicin ms lenta, el punto problemtico. En contraste,
ocho horas de vigilia no supusieron ninguna mejora de la ejecucin; el perl de
las transiciones permaneci inalterado (b, lnea amarilla).
5.
EL SUEO MEJORA LA
MEMORIA. El autor y sus colegas
entrenaron a sujetos en una tarea de
digitacin (una forma de memoria
procedimental) durante la maana.
Todos los participantes mejoraron
con la prctica. La mitad de los
sujetos realizaron una prueba de
memoria algo ms tarde ese mismo
da, comprobndose que no se haba
producido ninguna variacin en la
ejecucin (a, barra verde central). Sin
embargo, la otra mitad de los sujetos
realiz la prueba de memoria tras
una noche de sueo, y su ejecucin
mejor signicativamente (b, barra
violeta). Una noche de sueo tras la
primera prueba de retencin mejor
la ejecucin del primer grupo (a,
barra violeta), pero el segundo grupo
no sigui mejorando tras 12 horas
de vigilia desde la primera prueba
de retencin (b, barra violeta derecha).
Los asteriscos indican diferencias
signicativas entre las dos pruebas
de retencin; las barras de error
representan el error estndar.
daba correlacin con la cantidad de

sueo NREM de la fase 2. Durante ese
perodo, los husos del sueo breves
rfagas de actividad elctrica de alta
frecuencia alcanzaban su mxima
densidad. Nosotros y otros neurocientficos propusimos que tales husos
activaban procesos intracelulares que
modificaban las conexiones entre las
neuronas y podan llevar a una mejora
de la memoria tras la noche.
Cuando analizamos los perfiles de
velocidad de transicin para cada individuo (en otras palabras, el tiempo transcurrido entre el primer y el
segundo botn, entre el segundo y
el tercero, etc.), encontramos que la
velocidad no era la misma para todos
los botones dentro de una secuencia.
Algunas transiciones parecan ms fciles (rpidas) y otras ms problemticas (lentas), como si el voluntario
estuviera dividiendo la secuencia entera en subsecuencias ms manejables
durante el entrenamiento inicial, un
fenmeno conocido por fragmentacin. (De forma similar, a menudo la
LOS PATRONES DE ACTIVIDAD

CEREBRAL que acompaan al aprendizaje reaparecen durante el sueo
REM de la noche. Estas imgenes
muestran la actividad cerebral registrada con una tomografa de emisin
de positrones durante la ejecucin de
una tarea visomotora (a), durante el
sueo REM de los sujetos que haban
practicado la tarea ese da (b) y
durante el sueo REM de voluntarios
sin entrenar (c). En cada caso, los
investigadores restan la actividad
basal del cerebro durante el reposo
en vigilia. Estos patrones muestran
que los patrones de actividad cerebral
durante el sueo REM de los sujetos
entrenados, en comparacin con los
sujetos control no entrenados, son
muy parecidos a los que genera el
entrenamiento en la tarea.
gente divide un nmero de telfono

en pequeas secuencias de dos o tres
dgitos ms fciles de retener.)
Cabe resaltar que, tras una noche de
sueo, las transiciones problemticas
mejoraron, mientras que las fciles
se mantuvieron igual. Por contra, en
las personas que fueron entrenadas y
realizaron la prueba sin dormir estas
secuencias no mejoraron. Nosotros
interpretamos que estos hallazgos
significan que la consolidacin dependiente del sueo unifica o ensambla
esas pequeas unidades de memoria
motora en un largo programa motor
mediante una potenciacin selectiva
de las secuencias difciles. En esencia, el cerebro durmiente parece trabajar especficamente en las partes
ms problemticas de la memoria,
mejorndolas de manera particular.
En consecuencia, los cambios que se
producen durante la noche hacen que
la ejecucin sea ms automatizada y,
por ende, ms rpida.
Para estudiar en profundidad el proceso de facilitacin, pedimos a los
sujetos que aprendieran una secuencia;
luego interferamos la memoria motora solicitndoles que aprendieran una
nueva secuencia. Un grupo aprenda la
segunda secuencia 10 minutos ms tarde que la primera. Realizamos la prueba de memoria de ambas secuencias,
a Ejecucin
de la tarea
Alta
b Sueo REM
tras el
entrenamiento
Baja
c Sueo REM
(sin entrenamiento)
tras una noche de sueo: solamente la

segunda memoria, la que se aprendi
ms tarde, mostr una mejora significativa en la precisin. Sin embargo,
cuando dejamos transcurrir seis horas
entre el aprendizaje de la primera y
la segunda secuencia, y realizamos la
prueba de memoria tras una noche de
sueo, apareca una mejora significativa de ambas memorias motoras y no
slo de la segunda.
De estos hallazgos podran extraerse
varias conclusiones. En primer lugar,
las memorias motoras de adquisicin
reciente se muestran en un comienzo
inestables y vulnerables a la interferencia producida por memorias competitivas. En segundo lugar, la memoria
deviene progresivamente ms estable
y resistente a dicha competicin, tras
varias horas de vigilia. Por ltimo, estos
datos demuestran que tras esa estabilizacin que se produce a lo largo del da,
una noche de sueo potencia los recuerdos, observndose una mejor ejecucin
al da siguiente. Parece, pues, que el
desarrollo de tales recuerdos consta de
al menos tres fases separadas.
Importa advertir que es poco probable que las conclusiones extradas
de los experimentos sobre memoria
motora sean universales. Mientras
que nuestra tarea parece relacionada
con la fase 2 del sueo NREM, otras
formas de aprendizaje procedimental
dependen, verosmilmente, de otras
fases del sueo.
En 1994, Avi Karni, Dov Sagi y
su grupo, del Instituto de Ciencias
Weizmann en Rehovot, mostraron que
los voluntarios que haban aprendido
a distinguir detalles especficos en patrones visuales (una tarea de destreza
visual), mejoraban tambin su ejecu-
cin tras el sueo (pero no tras un

perodo equivalente de vigilia). En esa
tarea, la facilitacin pareca depender
del sueo REM, ya que los sujetos
que fueron privados especficamente
de este tipo de sueo a lo largo de
la noche, no mostraron la mejora al
da siguiente.
Ms tarde, Robert Stickgold, mi colaborador habitual en Harvard, mostr
que el grado de facilitacin guardaba
una correlacin positiva con la duracin
del sueo REM y SOL. Steffen Gais y
sus colegas del grupo de Jan Born, en la
Universidad de Lbeck, sugieren que el
SOL inicia la consolidacin, pero es el
sueo REM posterior el que promueve
la facilitacin. Stickgold demostr que,
si a un sujeto se le priva del sueo
la primera noche tras el aprendizaje,
aunque luego disponga de dos noches
de sueo antes de realizar la prueba de
memoria, no apreciaremos mejora en
la ejecucin de la tarea.
Por tanto, parece que la consolidacin de la memoria dependiente del
sueo es una cuestin de todo o nada:
si no duermes dentro de las 24 horas
posteriores al aprendizaje, los recuerdos se perdern. La perspectiva resulta
preocupante en una sociedad ajetreada
como la nuestra, en la que todo debe
solucionarse rpidamente las 24 horas
del da, siete das a la semana.
Elogio de la siesta
Un aspecto inesperado en esta historia es que, no obstante la importancia de una noche completa de sueo
para obtener toda la facilitacin de
la memoria, pequeas siestas diurnas
proporcionan un beneficio inesperado
y sustantivo. Nosotros utilizamos la
tarea de digitacin para comparar la
57
SEGUN MAQUET ET AL. 2000 / AMERICAN SCIENTIST
7.
Grupo con siesta diurna

Mejora en la tarea motora (porcentaje)
CORTESIA DEL NATIONAL PARK SERVICE,

EDISON HISTORICAL SITE (FOTOGRAFIA);
BARBARA AULICINO (GRAFICA) / AMERICAN SCIENTIST
8.
20
10
El mismo da
Total (mismo da
ms da siguiente)
Curso temporal del cambio
Al da siguiente
mejora en la ejecucin de dos grupos

de sujetos: uno se ech una siesta de
entre 60 y 90 minutos a medioda,
tras realizar el entrenamiento por la
maana; el otro, no. Ms tarde de
ese mismo da, el grupo que haba
dormido la siesta mejor significativamente (alrededor del 16 por ciento)
la ejecucin de las secuencias respecto a la ejecucin de la maana. En
contraste, y tal como ya habamos
observado en el estudio anterior, los
sujetos que no haban dormido durante
el da mantuvieron su ejecucin.
Curiosamente, cuando probamos de
nuevo la ejecucin de ambos grupos
(con siesta y sin siesta) al da siguiente, tras una noche de sueo normal,
los sujetos que se haban echado la
siesta mostraron slo un 7 por ciento
de aumento adicional en la velocidad
58
30
Grupo control (sin siesta)
LAS SIESTAS DIURNAS pueden

realizar el mismo papel en la mejora de la
memoria que una noche entera de sueo,
aunque sumar una siesta a una noche de
sueo no ofrece ningn benecio extra.
En este experimento, los sujetos realizaron
una tarea motora durante la maana
y, o bien realizaron una siesta (entre
60 y 90 minutos) a medioda, o bien se
mantuvieron despiertos hasta la tarde.
Cuando en un momento ms avanzado de
ese mismo da realizaron una prueba de
memoria, los sujetos que haban dormido
la siesta (violeta) eran signicativamente
ms rpidos (16 por ciento), mientras que
los sujetos control (rojo) no modicaron
su ejecucin. Tras una noche completa
de sueo, la velocidad de ejecucin de
los sujetos en el grupo de la siesta slo
mejor un 7 por ciento, pero los del
grupo control mejoraron hasta un 24
por ciento. Por tanto, en un perodo
de 24 horas, ambos grupos haban
mejorado su ejecucin en pareja cuanta.
Varios talentos del pensamiento y la
creatividad han sido devotos de las siestas,
incluyendo a Leonardo da Vinci, Salvador
Dal, Buckminster Fuller y Thomas Edison
(en la foto durmiendo en una mesa del
laboratorio en 1911). Los asteriscos indican
ejecuciones signicativamente diferentes
entre el entrenamiento y la prueba de
memoria.
de ejecucin, resultando un total de

mejora del 23 por ciento. Sin embargo, los sujetos que no haban dormido
la siesta fueron casi un 24 por ciento
ms rpidos que el da anterior. As
pues, al da siguiente ambos grupos
haban mejorado aproximadamente lo
mismo.
Estos datos sugieren que debe
haber un mximo en la facilitacin
que puede producir el sueo durante
24 horas. Por tanto, la siesta del medioda cambia el curso temporal de la
facilitacin offline del sueo sobre la
memoria motora, pero no el resultado
final, ya que los dos grupos mejoraron
lo mismo tras 24 horas.
Las siestas durante el da mejoran
tambin, as parece, las habilidades
visuales, aunque los efectos difieren
ligeramente. Stickgold, Sara C. Med-
nick y su grupo de Harvard han mostrado que, cuando la gente repite varias
veces a lo largo del da la tarea visoperceptiva descrita anteriormente, empeora en vez de mejorar. Mas si el
sujeto duerme una siesta de entre 30
y 60 minutos entre las repeticiones, el
deterioro se detiene. Si duerme ms
entre 60 y 90 minutos entonces
la ejecucin no slo deja de empeorar,
sino que mejora. An ms, estas mejoras ligadas a las siestas no impidieron
la facilitacin que normalmente ocurre
tras el sueo (a diferencia de nuestros
resultados con la tarea motora).
Los resultados expuestos abonan la
idea de que ciertas partes del cerebro
(las implicadas en la tarea viso-perceptiva) pueden fatigarse, y cortos perodos de sueo pueden remediar esta
situacin. Adems, los datos sugieren
que siestas ms largas, que contienen

SOL y sueo REM, llevan a una facilitacin de la memoria.
Cambios plsticos cerebrales

Para codificar nueva informacin el
cerebro debe cambiar fsicamente. Los
neurocientficos llaman plasticidad a
esta capacidad de cambio; puede producirse en clulas y sinapsis individuales de diferentes circuitos e incluso en
diversas estructuras cerebrales. Si, tal
y como indican los resultados conductuales, el sueo potencia el aprendizaje
y el aprendizaje requiere plasticidad,
entonces los efectos del sueo en las
personas que acaban de formar nuevos
recuerdos deberan inducir cambios
fsicos en su cerebro.
Se hace endiabladamente difcil observar los cambios precisos que acompaan a la formacin de memoria en el
cerebro humano, aun cuando sepamos
dnde mirar. Las mejores herramientas
no invasivas para examinar los cambios en los patrones de actividad cerebral son la tomografa por emisin
de positrones (TEP) y la resonancia
magntica funcional (RMf). Ambas
tcnicas miden en tiempo real la actividad metablica de regiones cerebrales especficas. En los ltimos aos,
diversos equipos de investigacin, incluido el nuestro, han utilizado estas
tcnicas de neuroimagen para observar
cambios fsicos especficos del aprendizaje en el cerebro durmiente. Los
resultados de estos trabajos refuerzan
la idea de que la potenciacin de la
memoria depende del sueo y que el
sueo remodela los recuerdos dentro
de nuestro cerebro.
En el ao 2000, Pierre Maquet,
de la Universidad de Lieja, en colaboracin con un equipo del Colegio
Universitario de Londres realizaron
un estudio con TEP para ver si, tras
el aprendizaje, el cerebro durmiente
volva a mostrar el mismo patrn de
actividad que creaba cuando se aprendi la tarea durante el da.
Maquet capt imgenes TEP de
la actividad del cerebro del sujeto
mientras era entrenado en una tarea
motora durante el da y luego volvi
a tomar las imgenes por la noche.
Observ que el patrn de actividad del
aprendizaje motor se repeta durante el
sueo REM. Esto sugiere que el propio
proceso de aprendizaje (y no la mera

ejecucin de la tarea) marca el patrn
de actividad durante el sueo. Cuanto
ms aprende el cerebro, ms requiere
del sueo durante la noche.
En mi laboratorio usamos un diseo
experimental distinto para examinar
los cambios plsticos ligados al sueo,
comparamos los patrones de actividad
durante la recuperacin de la informacin, ya sea tras una noche de sueo o
tras un perodo equivalente de vigilia.
Nuestra hiptesis era que, si la memoria haba mejorado al da siguiente,
entonces estas mejoras en la ejecucin
deberan acompaarse de cambios cerebrales y deberan ser evidentes en los
patrones de actividad de las regiones
donde la memoria era recuperada
tras el sueo. Lo que perseguamos:
la reestructuracin, producida por el
sueo, de la representacin neural de
la memoria.
De nuevo utilizamos la tarea de digitacin, en la que dos grupos eran
entrenados y realizaban la prueba de
memoria 12 horas ms tarde. Uno
de los grupos dorma durante toda
la noche y el otro permaneca despierto durante el da. En la prueba
de retencin examinamos la actividad
cerebral mediante RMf. Tras controlar
diferencias individuales y fluctuaciones circadianas del metabolismo, identificamos varias regiones que diferan
de un grupo a otro. Los cerebros de
los voluntarios que haban dormido
mostraban ms actividad y en un rea
mayor de la corteza motora primaria derecha y del cerebelo izquierdo,
cambios coherentes con la mejora
en la precisin y en la velocidad de
movimiento. La regin medial de la
corteza prefrontal y el hipocampo se
mostraron tambin ms activos, en
coherencia con la implicacin de estas
regiones en la secuenciacin de los
movimientos.
Algunas reas cerebrales de los
sujetos que dorman estaban menos
activas, incluidas la corteza parietal
derecha e izquierda y regiones del
sistema lmbico. En el primer caso,
la disminucin puede reflejar una menor necesidad de atencin consciente
como resultado de una mejora en la
automatizacin de la tarea; mientras
que en el segundo caso puede indicar
una disminucin de la carga emocional
de la tarea. En conjunto, los resultados expresan que durante la noche se

ha producido dentro del cerebro una
macrorreestructuracin de la representacin de la memoria. Pensamos que
estos cambios permiten que, tras el
sueo, los voluntarios realicen la tarea
de forma ms rpida, ms precisa y
ms automtica al da siguiente.
Moduladores de memoria
A pesar de que algunos estudios no
apoyan la relacin entre el sueo y
la memoria declarativa, la mayora de
los trabajos realizados respaldan ese
supuesto. Y aunque algunos estudios
realizados utilizando una tarea de memoria verbal no observaron ningn
cambio en la arquitectura del cerebro
durmiente tras el entrenamiento, otros
han evidenciado un incremento del
sueo REM en los sujetos tras una
sesin intensiva de aprendizaje de una
lengua extranjera.
En este ltimo estudio, cuanto ms
aprendan los sujetos, mayor era el
incremento de sueo REM (un resultado parecido al obtenido por Maquet
con la tarea de aprendizaje motor). Un
fenmeno, por lo dems, comn en
ciencia: a veces existen resultados contradictorios y quedan cuestiones pendientes; entre stas, cunto se modifica
el sueo tras las tareas declarativas o
en qu grado la privacin selectiva de
sueo deteriora el aprendizaje.
Trabajos recientes de Born y sus colaboradores muestran que los sujetos
que han aprendido ciertos pares de palabras, realizan mejor la tarea despus
de la primera parte del sueo nocturno
en la que se produce SOL y sus
ondas cerebrales revelan ms husos
del sueo durante este perodo que
las del grupo control. Sin embargo,
otras investigaciones anteriores con
tareas similares no haban observado
ninguna conexin con el sueo. Las
discrepancias podran reflejar detalles sutiles del funcionamiento de la
memoria.
En efecto, mientras que los experimentos previos utilizaban palabras no
relacionadas, como perro-hoja, Born
emple pares de palabras relacionadas, como perro-hueso. La primera
tarea implica que los sujetos deben
formar y retener asociaciones completamente nuevas (perro-hoja), pero
59
CORTESIA DEL AUTOR / AMERICAN SCIENTIST
b
+5
+9
Intensidad de la activacin
d
5
7
Intensidad de la desactivacin
9. LOS CAMBIOS FISICOS EN EL CEREBRO acompaan al aprendizaje

dependiente del sueo. Mediante imgenes de resonancia magntica funcional, el
autor compar los patrones de actividad cerebral de sujetos que haban dormido
tras el entrenamiento en una tarea de memoria motora, con los de sujetos
que haban permanecido despiertos tras dicha tarea. Tras el sueo, el cerebelo
izquierdo (a), la corteza motora primaria derecha (b) y el hipocampo derecho (c)
estaban ms activos. Algunas regiones mostraban menor actividad tras el sueo,
incluidos los lbulos parietales derecho e izquierdo (d) y otras reas responsables
de las emociones y las motivaciones (no se muestran en la gura).
la tarea escogida por Born se basa
en reforzar o marcar asociaciones ya
establecidas (perro-hueso) para su posterior recuperacin. Por tanto, cabe la
posibilidad de que el sueo no sea
absolutamente imprescindible para la
consolidacin de la memoria declarativa, aunque s puede ser necesario para
tareas especficas, verbigracia, las que
implican asociaciones semnticas.
Adems, las emociones pueden afectar a la memoria declarativa. Mis colegas y yo hemos mostrado recientemente que el sueo mejora las memorias
declarativas con carga emocional ms
que las emocionalmente neutras.
En primer lugar presentamos a los
sujetos una mezcla de fotografas neutras y relevantes desde un punto de
vista emocional. La mitad del grupo
permaneci despierto durante 12 horas
y la otra mitad durmi. Al terminar
ese perodo, preguntamos a los sujetos
si recordaban haber visto las imgenes. Los sujetos que haban dormido
presentaban un mejor recuerdo general. Sin embargo, existi una importante interaccin entre el grupo y el
tipo de imagen: entre los individuos
del grupo de sueo, el recuerdo de las
imgenes emocionalmente relevantes
mejor un 42 por ciento respecto al
grupo control. Sin sueo, el recuerdo
de las imgenes emocionales no di60
fera significativamente del recuerdo

de las imgenes neutras.
A tenor de los resultados expuestos,
el sueo, y no el paso del tiempo, ayuda a la consolidacin de esa forma de
memoria emocional. La consolidacin
del tipo en cuestin puede guardar
relacin con el sueo REM del final
de la noche: las estructuras cerebrales
que se activan en ese momento, y los
neurotransmisores liberados, son los
mismos que subyacen bajo los recuerdos emocionales.
En conjunto, estos y otros estudios
sugieren que el sueo desempea una
importante funcin, si bien con matices, en el aprendizaje consciente.
Aunque la contribucin del sueo
REM a la consolidacin de tareas
simples o sin contenido emocional
no acaba de definirse, un considerable nmero de trabajos indican que
el SOL y el sueo REM contribuyen
(respectivamente) a la consolidacin
de memorias declarativas complejas y
con carga emocional, y en particular la
de aquellos recuerdos que se relacionan con asociaciones preexistentes.
La cafena no es
un buen sustituto
Hasta el momento hemos hablado
sobre la necesidad del sueo tras el
aprendizaje. Pero, qu hay del sueo
antes del aprendizaje? No ser una

sorpresa decir que pasar una noche
sin dormir tambin dificulta el proceso de codificacin de nueva informacin. Permanecer despierto durante
36 horas merma nuestra capacidad
para realizar pruebas de memoria
temporal (recordar cundo ocurri
algo) y, curiosamente, distorsiona la
percepcin sobre el propio grado de
acierto en la tarea, segn un estudio
de Yvonne Harrison y James A. Horne, de la Universidad de Loughborough. Estas son malas noticias para
personas que necesitan adquirir y analizar nueva informacin en un estado
de privacin de sueo, como mdicos
o soldados. Pueden pensar que estn
dando el paso adecuado cuando en
realidad actan incorrectamente, por
la sencilla razn de que se encuentra alterada su habilidad para juzgar.
Harrison y Horne agregaron que la
cafena, aunque aumenta el grado de
alerta general, no lograba paliar semejante deterioro.
Sin embargo, no todos los tipos de
memoria declarativa se ven afectados
de idntica forma por la privacin de
sueo. En nuestro laboratorio hemos
abordado la influencia de las emociones en el aprendizaje verbal de sujetos
que haban dormido normalmente o
permanecido despiertos las 36 horas
previas al aprendizaje. Tras la presentacin de pares de palabras neutras,
asociadas a emociones positivas (felicidad, amor) o a emociones negativas (cncer, crcel), los participantes
durmieron cuanto quisieron las dos
noches siguientes. De vuelta al laboratorio, les sorprendimos con una prueba
de reconocimiento de palabras.
Los resultados mostraron que los
voluntarios que haban sido privados
de sueo antes del aprendizaje, recordaban un 40 por ciento menos que
los controles un deterioro considerable, pero esta disminucin no fue
la misma en todas las categoras de
palabras. Los sujetos que haban dormido recordaban mejor los estmulos
positivos y negativos que los neutros,
en coherencia con la hiptesis de que
la emocin mejora el aprendizaje.
En contraste, los sujetos privados de
sueo encontraron grandes dificultades
para recordar los estmulos positivos
y, en menor medida, los neutros (casi
Grupo con sueo
Retencin
1,6
1,4
1,4
1,2
1,2
1,0
1,0
0,8
0,6
0,4
0,4
0,2
0,2
0,0
0,0
No
significativo
MATTHEW P. WALKER dirige el laboratorio de neuroimagen y del sueo de la

facultad de medicina de Harvard.
American Scientist Magazine
Positivos
Negativos
Neutros
10. LA PRIVACION DE SUEO produce consecuencias variables sobre la

memoria declarativa en funcin de la relevancia emocional de la informacin.
El autor encontr que 36 horas sin dormir producan, en promedio, una
disminucin del 40 por ciento en la habilidad para formar nuevos recuerdos
(a). Sin embargo, cuando separ los datos segn la carga emocional de cada
tem de la prueba, encontr que el deterioro era mucho ms pronunciado en
el caso de los estmulos positivos y, en menor medida, los neutros; mientras
que el recuerdo de la informacin negativa fue el menos perjudicado por la
privacin de sueo (b). Los asteriscos indican signicacin estadstica (p 0,05);
los dobles asteriscos indican una alta signicacin (p 0,01).
un 60 por ciento de disminucin en
los positivos). Adems, los recuerdos
con carga emocional negativa fueron
algo ms resistentes a los efectos de la
privacin de sueo, ya que los grupos
no divergieron en el recuerdo de los
pares de palabras negativas.
De esa gavilla de trabajos se extrae
la conclusin siguiente: el sueo antes
del aprendizaje puede ser crtico para
que el cerebro se muestre receptivo al
almacenamiento de nuevos recuerdos.
Sin l, la codificacin inicial de la informacin sufre un grave deterioro; se
producen recuerdos que no perduran
a largo plazo. An ms, el impacto
de un sueo inadecuado puede diferir en distintos tipos de informacin;
resulta especialmente grave sobre las
informaciones positivas y, por tanto,
puede ser difcil recordar los aspectos
positivos del da sin una buena noche
de sueo.
Sueos hechos realidad

El ritmo de publicacin de artculos
en el campo del sueo y la memoria
se ha doblado en cada una de las dos
ltimas dcadas, un ritmo que eclipsa
el crecimiento de la investigacin, por
mejora de la funcin normal) puede

no ser un sueo, sino una realidad en
un maana prximo.
No
significativo
0,8
0,6
Estmulos en general
Grupo con privacin de sueo
1,6
separado, del sueo y la memoria.

Estos trabajos, desde estudios moleculares y celulares en animales hasta investigaciones conductuales sobre
humanos, proporcionan pruebas que
indican que el sueo previo al entrenamiento prepara al cerebro para
el aprendizaje, y que el sueo tras el
entrenamiento potencia la consolidacin de la memoria a travs de la
plasticidad neural y conduce a un
mejor recuerdo al da siguiente.
Existen dos cuestiones principales
que seguramente dominarn el panorama de la investigacin del futuro:
De qu forma eventos ligados al
sueo qumica cerebral, activacin
cerebral regional y oscilaciones elctricas activan cambios en sinapsis,
clulas y circuitos? Cul es el papel
del sueo en los procesos de postconsolidacin, como la integracin
de recuerdos o incluso su borrado?
Los neurocientficos necesitan realizar
un duro trabajo interdisciplinar para
responder a esas cuestiones, pero el
crecimiento actual del campo augura
importantes avances en un futuro cercano. El tratamiento de los trastornos
de la memoria (y quizs incluso la
DEPENDENCE ON REM SLEEP OF OVERNIGHT IMPROVEMENT OF A PERCEPTUAL

SKILL. A. Karni, D. Tanne, B. S. Rubenstein, J. J. Askenasy y D. Sagi en Science,
vol. 265, pgs. 679-682; 1994.
MEMORY, HIPPOCAMPUS AND BRAIN SYSL. R. Squire y B. J. Knowlton en
The Cognitive Neurosciences, dirigido por
M. S. Gazzaniga. MIT Press; Cambridge,
Mass., 1994.
TEMS.
EXPERIENCE-DEPENDENT CHANGES
IN
CE-
REBRAL ACTIVATION DURING HUMAN REM
SLEEP. P. Maquet et al. en Nature Neuroscience, vol. 3, pgs. 831-836; 2000.

VISUAL DISCRIMINATION TASK IMPROVEMENT: A MULTI-STEP PROCESS OCCURRING
DURING SLEEP. R. Stickgold, D. Whidbee,
B. Schirmer, V. Patel y J. A. Hobson en
Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 12,
pgs. 246-254; 2000.
LEARNING-DEPENDENT INCREASES IN SLEEP
SPINDLE DENSITY. S. Gais, M. Molle,
K. Helms y J. Born en Journal of Neuroscience, vol. 22, pgs. 6830-6834; 2002.
THE RESTORATIVE EFFECT OF NAPS ON
PERCEPTUAL DETERIORATION. S. C. Mednick, K. Nakayama, J. L. Cantero,
M. Atienza, A. A. Levin, N. Pathak y
R. Stickgold en Nature Neuroscience, vol. 5,
pgs. 677-681; 2002.
PRACTICE WITH SLEEP MAKES PERFECT:
SLEEP DEPENDENT MOTOR SKILL LEARNING.
M. P. Walker, T. Brakeeld, A. Morgan,
J. A. Hobson y R. Stickgold en Neuron,
vol. 35, pgs. 205-211; 2002.
DISSOCIABLE STAGES OF HUMAN MEMORY
CONSOLIDATION AND RECONSOLIDATION.
M. P. Walker, T. Brakeeld, J. A. Hobson
y R. Stickgold en Nature, vol. 425, pgs.
616-620; 2003.
LOW ACETYLCHOLINE DURING SLOW-WAVE
SLEEP IS CRITICAL FOR DECLARATIVE MEMORY CONSOLIDATION. S. Gais y J. Born
en Proceedings of the National Academy of
Sciences of the U.S.A., vol. 101, pgs. 21402144; 2004.
61
Bases biolgicas
de la aritmtica
elemental
Primates y humanos disponen de neuronas especializadas en nmeros. Tales clulas habran dotado
a la especie humana de la intuicin de nmero, concepto sobre el que se sustentara el constructo
cultural que son las matemticas
Stanislas Dehaene
xiste una verdad matemtica absoluta? Cmo es posible que el

cerebro humano, cuyas
capacidades son finitas, cuyo funcionamiento es falible, logre acceder a
un saber matemtico universal? Son
muchos los matemticos convencidos de que los objetos matemticos
poseen existencia autnoma e independiente de la inteligencia humana.
Para Charles Hermite (1822-1901),
ni los nmeros ni las funciones son
productos arbitrarios de nuestra inteligencia. Existen independientemente
de nosotros, con el mismo carcter de
necesidad que los seres de la realidad
objetiva. Nosotros los descubrimos
y los estudiamos de igual modo que
los fsicos, los qumicos o los zologos.
Al neurobilogo le resulta difcil
sostener este punto de vista. De qu
misteriosa materia estar formada la
realidad matemtica? Qu otra cosa
podra ser, sino un producto de asambleas complejas e interconectadas de
neuronas de nuestro cerebro? Pero aun
as, incluso desde esta perspectiva
sigue planteada una inmensidad de
preguntas. Cmo es posible que un
cerebro limitado y falible, transforma62
do en el curso de la evolucin, pueda acceder a una verdad matemtica?

Y sobre todo, de dnde proviene la
irrazonable eficacia de las matemticas, como ha subrayado Eugene
Wigner? No muy otra era la pregunta
que preocupaba a Einstein: Cmo
es posible que las matemticas, puro
producto del pensamiento humano e
independiente de toda experiencia, se
ajusten tan estrictamente a los objetos
de la realidad fsica?
Los experimentos de cognicin
numrica que se realizan en varios
laboratorios ambicionan proyectar
algo de luz sobre el origen de los objetos matemticos. A pesar de los progresos recientes que se han logrado
en psicologa, y de los avances en
los procesos de formacin de imgenes, hoy por hoy sigue siendo difcil
examinar las bases cerebrales de las
matemticas ms avanzadas. Por ello,
hemos intentado estudiar los soportes
cerebrales de una de las nociones fundamentales de la matemtica, a saber,
el concepto de nmero. Uno de los
descubrimientos ms interesantes ha
sido el de la existencia, en el cerebro
de los primates, de neuronas dedicadas a los nmeros, que proporcionan
una representacin aproximada de las
cantidades. As pues, la evolucin,
desde hace millones de aos, ha im-
preso en nuestro cerebro una nocin

de nmero.
Si bien el concepto de nmero aproximado es universal, el de nmero
exacto no lo es. Veremos, en efecto,
que el estudio de los munduruk, un
pueblo de la Amazonia, en cuyo vocabulario son muy escasas las palabras
que designan nmeros, y que jams
han recibido enseanzas de matemticas, permite separar las porciones
de la aritmtica que son de carcter
universal de las que corresponden a
una adquisicin cultural.
Un sentido nuevo:
el de los nmeros
Tomemos una de las capacidades
aritmticas ms elementales: decidir
cul es el mayor de dos nmeros. Numerosos equipos han demostrado que
esta operacin elemental puede ser
realizada por animales de laboratorio,
e incluso por animales salvajes. As, los
macacos eligen espontneamente, de
entre dos lotes de trozos de manzana, el que contiene mayor nmero.
Elizabeth Brannon y Herbert Terrace,
de la Universidad de Columbia, han
entrenado a macacos para que clasifiquen tarjetas en funcin del nmero
de objetos que figuran en ellas.
Despus de haber sido entrenados
con tarjetas en las que se mostraban
INVESTIGACION Y CIEN
CIA
de uno a cuatro objetos, los simios

generalizaron por s mismos su conocimiento a cantidades mayores. Lograron clasificar entre cinco y nueve
objetos. Estos resultados revelan que
esos animales poseen una competencia elemental innata para percibir y
clasificar los nmeros.
En casi todos los experimentos, los
resultados obtenidos por los animales
mejoran cuando aumenta la diferencia entre los dos nmeros que han
de comparar (efecto de distancia)
y tambin cuando los nmeros son
pequeos (efecto de tamao). Ahora
bien, cabe identificar esa capacidad
de los animales para la comparacin
de cantidades con las facultades aritmticas de los humanos?
Con otros equipos, el del autor ha

demostrado que en el hombre se observan los mismos efectos de tamao y de
distancia cuando se pide que compare
dos nmeros expresados en caracteres
arbigos. As, cuando a los probandos
de un ensayo se les pide que indiquen
cul de dos cifras tiene mayor valor,
los sujetos son ms lentos si trata de
los nmeros 8 y 9 que cuando estas
cifras son 5 y 9. Lo mismo ocurre
cuando se les solicita que comparen
nmeros de dos cifras: el efecto de
distancia es el mismo, si se les presentan colecciones de objetos.
En colaboracin con Philippe Pinel,
hemos estudiado las bases neuronales del efecto de distancia mediante
tcnicas de formacin de imgenes
por resonancia magntica funcional

(RMf). Hemos demostrado que la
activacin de un rea cerebral llamada surco intraparietal (derecho e
izquierdo) depende de la distancia:
la activacin disminuye a medida
que aumenta la distancia entre los
nmeros que han de ser comparados.
En otras aplicaciones de las tcnicas
de formacin de imgenes, efectuadas mientras los probandos efectan
clculos mentales, se sugiere que una
parte de este surco intraparietal (el
segmento horizontal biltero) podra
desempear un papel especial en la
representacin de cantidades. El estudio de sujetos que han padecido una
lesin en esta rea (en el hemisferio
izquierdo cuando menos) indica que
63
SEGMENTO HORIZONTAL
DEL SURCO INTRAPARIETAL
AREA VIP EN EL SURCO

INTRAPARIETAL
REGION PREFONTAL
DORSOLATERAL
HOMBRE
MACACO
6
7
NUMERO DE OBJETOS
4
5
NUMERO DE OBJETOS
1.
SEMEJANZA EN LAS REGIONES CEREBRALES que responden a los

nmeros en el hombre y en el macaco. En el hombre (a la izquierda), un
despliegue parcial de los surcos corticales saca a la luz una regin profunda, en
el surco intraparietal, que se activa cuando se efectan operaciones aritmticas.
En el macaco (a la derecha), cuyo cerebro ha sido considerablemente ampliado,
se han observado neuronas codicadoras de nmeros en una regin similar
al lbulo parietal, as como en la regin prefrontal dorsolateral (echa roja).
La existencia de neuronas numricas haba sido pronosticada por una red de
neuronas articiales que modelizaba ciertas tareas aritmticas elementales (abajo,
a la izquierda). Los registros celulares efectuados en el macaco (abajo, a la derecha)
han hecho ver que existen efectivamente neuronas que reaccionan de forma
preferente a ciertos nmeros de objetos (de 1 a 5). Las curvas de actividad de
estas neuronas dedicadas a nmeros se asemejan mucho a las curvas obtenidas a
partir de la red neuronal. Las lneas son cada vez menos precisas a medida que
el nmero aumenta.
estas personas sufren graves deficiencias para comprender los nmeros y

para calcular (acalculia).
Esa misma regin cerebral ha sido
recientemente incriminada en el nio
que presenta una discalculia, es decir,
dificultad de aprendizaje del clculo
aritmtico que no puede ser atribuida
ni a retraso mental, ni a condiciones
64
socioambientales. En los nios pequeos que presentan una discalculia en el

contexto de un sndrome de Turner (patologa gentica caracterizada por la pequea estatura, la ausencia de pubertad
y sutiles deficiencias cognitivas, sobre
todo de tipo espacial) Nicolas Molko,
uno de los miembros de nuestro equipo, ha observado mediante resonancia
magntica una prdida de materia gris

en el surco intraparietal.
Los resultados esbozados vienen a
reforzar la hiptesis de que la debida
representacin de las cantidades en
el surco intraparietal desempea en el
nio un papel crucial para el aprendizaje de la aritmtica. Esta rea les
conferira a los nios una especie de
intuicin aritmtica, es decir, la nocin
de lo que es un nmero y la forma
en que las cantidades numricas son
susceptibles de comparacin y combinacin. Cuando el surco intraparietal
est lesionado, sea por una anomala
gentica o debido a un accidente, el
sentido de los nmeros se debilita y
puede aparecer una discalculia.
Las neuronas de los nmeros

De qu modo pueden quedar codificados los nmeros por una poblacin
de neuronas? Andreas Nieder y Earl
Miller, del Instituto de Tecnologa de
Massachusetts, han registrado la actividad de neuronas en monos despiertos,
que haban sido previamente entrenados para comparar dos colecciones de

objetos atendiendo a su nmero. Han
descubierto la existencia de una poblacin de neuronas que codifican las
cantidades numricas. Ciertas neuronas
son activadas de forma preferente por
un objeto; otras lo son por dos; otras,
por tres, por cuatro, o por cinco: estn
sintonizadas en los nmeros uno,
dos, tres, etctera. La precisin de las
correspondientes activaciones decrece
con el aumento del nmero.
Las caractersticas de este cdigo
neuronal concuerdan con las que
nosotros habamos deducido de una
red neuronal artificial, elaborada con
Jean-Pierre Changeux en 1993, para
modelizar el efecto de distancia y
otras caractersticas de la aritmtica
aproximada, lo mismo en el adulto
que en el nio.
A. Nieder ha descubierto en el
mono que las neuronas de los nmeros se ubican en la corteza prefrontal
dorsolateral, aunque tambin en los lbulos parietales, en las profundidades
del surco intraparietal, en una regin
denominada VIP. En el mono, esta regin es, plausiblemente, la homloga
de nuestro segmento horizontal del
surco intraparietal, que en el hombre se excita cuando realiza diversas
operaciones aritmticas.
En nuestro equipo, Oliver Simon ha
registrado mediante IRM la activacin
del cerebro durante los clculos. Este
estudio ha revelado que la excitacin
asociada al clculo forma parte de
un mapa espacial de activaciones del
surco intraparietal posterior y est encuadrada por regiones asociadas a los
movimientos bruscos de los ojos, a la
atencin y a la percepcin del espacio.
Hemos demostrado que la organizacin
anatmica de estas regiones permite
esbozar un paralelismo entre el macaco
y el hombre. Lo cual viene a avalar la
idea de que las neuronas de los nmeros, alojadas en el macaco en el rea
VIP, podran ser precursoras, desde un
punto de vista evolutivo, de las facultades aritmticas del hombre.
De todos modos, para establecer
una homologa estricta entre especies
hara falta demostrar que la corteza intraparietal humana contiene poblaciones de neuronas que responden, cada
una, a distintos nmeros. Ahora bien,
no es posible registrar la actividad

de neuronas individuales del cerebro
humano por mtodos no invasivos. Por
tal razn, Manuela Piazza y el autor
han adoptado, en el laboratorio, un
mtodo indirecto que permite investigar si ciertas neuronas estn dedicadas
en el hombre a nmeros determinados. Con ese fin hemos registrado la
actividad cerebral de voluntarios por
medio de IRM funcional, a quienes
presentbamos varias veces seguidas
grupos de puntos que contenan siempre el mismo nmero de elementos
(por ejemplo, 16).
Buscbamos con ello desencadenar
un mecanismo de habituacin de la
poblacin neuronal que codificaba ese
valor. Sabamos ya que, en el macaco, la actividad de ciertas neuronas
(medida a partir de registros electrofisiolgicos) disminuye cuando se
repite varias veces un mismo estmulo.
Hemos tratado de obtener, en el hombre, una tal reduccin progresiva de la
actividad de las neuronas numricas.
Tras un perodo de habituacin a un
nmero dado, presentbamos de vez
en cuando un nmero diferente, que
poda ir desde la mitad hasta el doble del nmero original. La tcnica
de formacin e imgenes ha revelado
que son dos regiones solamente los
surcos intraparietales izquierdo y derecho las que reaccionaban al cambio
de nmero. Su aumento de actividad
era tanto mayor cuanto ms diferan
el nmero original y el nuevo.
Los anlisis minuciosos de los perfiles de activacin han revelado que estas regiones se comportan como sera
de esperar para zonas que contuvieran
neuronas dedicadas al procesamiento
de nmeros. Los perfiles de respuesta,
tanto en el hombre como en el mono,
dependen solamente del nmero de
objetos, y no de su forma, su densidad o su distribucin espacial. Esta
homologa funcional y de localizacin en las profundidades del surco
intraparietal, sugiere que hombres y
macacos poseen poblaciones similares
de neuronas intraparietales sensibles
a los nmeros. Ello viene a sustentar
una hiptesis nuestra, segn la cual
todos los miembros de la especie humana poseen, antes ya del aprendizaje
de la aritmtica, una representacin
no verbal de los nmeros aproximados, adquirida en el transcurso de la
evolucin.
En vista de ello, proponemos un
guin para la adquisicin de una
aritmtica elemental en el hombre. La
evolucin ha dotado al lbulo parietal
de los primates de una representacin
grosera de los nmeros, que les ha
sido (y les sigue siendo) til en numerosas ocasiones, por ejemplo, para
evaluar el nmero de individuos de
su grupo.
Esta representacin primitiva de los
nmeros existe tambin en el hombre:
aparece muy pronto en la infancia, y
su precisin, inicialmente muy mediocre, mejora a lo largo del primer ao
PALABRAS NUMERALES
DE LOS MUNDURUKU
SIGNIFICADO APROXIMADO
Y DOMINIO DE UTILIZACION
pug ma
xep xep
ebapug
ebadipdip
pug pgbi
adesu
ade
uno
dos
tres (de 3 a 5)
cuatro (de 3 a 8)
un puado, cinco (de 5 a 12)
algunos (de 3 a 15)
mucho (de 7 a 15)
2.
LOS MUNDURUKU apenas tienen palabras para expresar nmeros. No

obstante, son capaces de hacer clculos aproximados y de estimar cantidades
con bastante acierto.
65
n1
n1
n2
Decir qu nmero es
mayor, si n1 + n2 o n3
Dar el resultado n1 n2
n3
n2
2
Distancia entre n3 y n1 + n2
de vida. Constituye la base elemental

sobre la que descansa la aritmtica:
permite estimar el nmero de pequeos conjuntos de objetos, compararlos,
y evaluar el resultado de operaciones
elementales de adicin o sustraccin.
En el decurso del primer ao, este
saber no es verbal, pero hacia la edad
de tres aos, le son asociados los smbolos; las palabras que expresan los
nmeros, primero; los smbolos escritos de las cifras, despus.
En qu medida influyen estos smbolos culturales sobre la competencia
aritmtica de la especie humana? En el
animal, su ejecutoria es imprecisa en
cuanto se rebasan los tres elementos;
ningn animal es capaz de distinguir
10 objetos de 11, y no sabe calcular
la diferencia 9 8. Los humanos, por
el contrario, efectuamos clculos con
precisin. Se deduce de aqu que los
nombres numerales y los guarismos
rabes han servido fundamentalmente
para permitir el paso de una aritmtica
aproximada a una aritmtica exacta.
El estudio de los munduruk

Hemos tenido recientemente la ocasin de poner a prueba esta hiptesis
en una poblacin humana que carece
de nombres para nmeros grandes.
Hemos estudiado, en colaboracin
con Pierre Pica, lingista del Centro
Nacional de Investigacin Cientfica,
las capacidades cognitivas numricas
de los munduruk, un pueblo de la
Amazonia cuya lengua contiene muy
pocas palabras para designar nmeros.
66
8
n1
Los munduruk disponen de palabras

para expresar los nmeros de uno a
cinco, y algunos trminos para decir
poco o mucho. Hemos empezado
por demostrar, utilizando manchas en
la pantalla de un ordenador, que estas
pocas palabras se utilizan para expresar cantidades de forma aproximada.
Cuando les pedimos que cuantificasen
un grupo de puntos, los munduruk
utilizaban de forma aproximativa sus
escasos nombres numerales. La palabra correspondiente a cuatro era
utilizada, por ejemplo, para indicar
de tres a ocho objetos.
A pesar de este limitado vocabulario, los indios que hemos podido
estudiar dominaban perfectamente las
cantidades grandes. Saban decir cul
de dos conjuntos contiene mayor nmero de puntos, incluso si este nmero
de puntos llegaba a ser de 80, e incluso
tras modificar numerosos parmetros,
como el tamao o la densidad de los
objetos. Saben tambin efectuar clculos aproximados: cuando se les muestran sucesivamente dos conjuntos de
objetos que son enseguida guardados
en una caja, saben efectuar la suma y
compararla con un tercer conjunto. Estos indios, que viven aislados del resto
del mundo, que no reciben educacin,
y cuyo vocabulario es limitado, logran
efectuar estas operaciones aproximadas igual de bien que los adultos de
nuestro pas.
Pero hemos descubierto que los
indios se comportan de forma muy
diferente cuando se trata de efectuar
3. LOS MUNDURUKU saben

efectuar clculos aproximados tan
ecazmente como nosotros. As,
cuando se les muestran dos conjuntos
de bolas que han sido reunidas en una
caja (a) y se les pide si la suma de los
conjuntos n1 y n2 es mayor, igual o
menor que un tercer conjunto n3, las
respuestas, a menudo, son correctas,
sobre todo cuando la distancia entre
los nmeros aumenta. Los resultados
de los munduruk (en verde) son
perfectamente comparables con los de
un grupo de referencia de franceses
(en rojo). Pero los munduruk obtienen
resultados mucho ms pobres cuando
se trata de clculos exactos, sobre
todo, en las restas. En nuestro test de
clculo exacto, una secuencia animada
mostraba bolas que iban cayendo en
una caja vaca, de la cual, despus,
salan algunas; se les peda que dijeran
cuntas bolas quedaban en la caja (b).
Mientras el nmero de bolas fuera
menor que tres, sus resultados eran
equiparables a los de los europeos,
pero a partir de tres, los munduruk
(en verde) no atinaban a dar resultados
correctos, a diferencia del grupo
testigo (en rojo).
clculos exactos. Les hemos pedido
que efecten restas tan simples como
6 4, introduciendo a tal fin seis
objetos en una caja y retirando cuatro
despus. En todos los casos hacamos que el resultado fuera 0, 1, o
2, pues as disponan de una palabra
que expresaba el resultado exacto. En
uno de los ensayos les pedimos que
enunciasen el resultado y, en otro,
que dijeran el nmero de objetos que
quedaban en la caja. En ambos casos, los indios fueron incapaces de
dar el valor exacto. Lograban hacerlo
mientras los nmeros en juego fueran menores que tres (por ejemplo,
2 2 o 3 1), pero los errores eran
tanto ms frecuentes al aumentar los
nmeros, y los resultados eran falsos
en ms del cincuenta por ciento de
las veces cuando los nmeros eran
mayores que 5.
En vista de este estudio, hemos llegado a la conclusin de que los nomMente y cerebro 25/2007
bres numerales no son indispensables

para dominar los principales conceptos de la aritmtica (las cantidades,
la nocin de mayor o menor, la adicin, la sustraccin), ni para realizar
operaciones aproximadas. En cambio,
la codificacin lingstica de los nmeros parece ser imprescindible para
perfeccionar este sistema primitivo de
aritmtica aproximada y poder realizar
clculos exactos. Si nuestra hiptesis
es correcta, la codificacin verbal de
los nmeros y el recuento constituyen
tiles culturales que completan la gama
de estrategias cognitivas que tenemos a
nuestra disposicin para resolver problemas concretos. De este modo, el
dominio de una secuencia de nmeros
nos permite la enumeracin de objetos
de forma rpida y casi automtica. Los
munduruk no gustan de esta prctica, a pesar de que saben contar muy
lentamente con los dedos.
Dado que el recuento permite emparejar exactamente una cierta cantidad
de objetos y el nmero exacto que le
corresponde, es verosmil que favorezca en el nio la integracin conceptual de representaciones de nmeros
aproximados, de representaciones de
objetos, y del cdigo verbal. Hacia la
edad de tres aos, los nios de los pases occidentales muestran un brusco
cambio en el tratamiento de los nmeros, en el sentido de que comprenden
de repente que cada nombre numeral
se refiere a una cantidad precisa. Esta
cristalizacin de nmeros discretos
a partir de un continuo de tamaos
aproximados no parece producirse en
los munduruk.
Verdad matemtica
y constructo cerebral
As, en el pequeo mundo de la aritmtica elemental, comenzamos nosotros a identificar los fundamentos
cerebrales de algunas verdades matemticas elementales. Cmo podemos
saber, con una certidumbre absoluta,
que ciertas afirmaciones, como 1 + 1 =
= 2, o que 6 4 = 2, son verdaderas?
Nuestras investigaciones revelan que
estas igualdades ocupan diferentes niveles en una jerarqua de constructos
culturales y cerebrales. La aritmtica
ms elemental est profundamente
inscrita en nuestro cerebro. Al cabo
de millones de aos de evolucin,
algunas de nuestras reas cerebrales

se han especializado para prever que
un objeto ms otro dan por resultado
dos objetos, tanto as, que hasta los
lactantes tienen acceso a tales verdades. En cambio, 6 4 = 2 no parece
una verdad tan inmediata. Requiere de
una integracin de representaciones
verbales y cuantitativas de los nmeros, y no es establecida de forma
automtica: existen culturas que no
la han adquirido todava.
Con mayor generalidad, el ejemplo
de la aritmtica sugiere que la realidad
matemtica es una construccin mental y cultural, modelada en parte por
las limitaciones que la evolucin ha
hecho gravitar sobre el cerebro durante millones de aos, y en parte por los
smbolos y dems objetos culturales
que generaciones de matemticos han
ido introduciendo.
Examinemos de qu modo nos permite esta definicin abordar la cuestin de la universalidad de las verdades matemticas. Como ya subrayaba
Kant, la ciencia matemtica representa el ejemplo ms brillante de
cmo la razn puede progresar sin
ayuda de la experiencia. Liberados
de las restricciones que la experiencia impone, las matemticas son necesariamente reflejo de la estructura
universal de nuestras representaciones
cerebrales. De este modo, si las matemticas parecen consistir en verdades
absolutas, es posible que as sea porque estn definidas por la estructura
preexistente de nuestras representaciones. Y nuestras representaciones
del espacio, del tiempo, y de los
nmeros, en cuanto propiedades de
nuestro cerebro, son universales, como
lo son nuestras modestas capacidades
de deduccin lgica.
Si partimos de axiomas fundados
en nuestras intuiciones ms profundas, aquellas que todos compartimos,
y si seguimos unas mismas reglas
de deduccin lgica, poco tiene de
sorprendente que todos converjamos
hacia unas mismas verdades.
Las matemticas no son una construccin arbitraria de la inteligencia.
Por el contrario, estn profundamente constreidas por la arquitectura de
nuestro cerebro. A lo largo de toda
la evolucin y durante el desarrollo
cerebral del nio, la seleccin acta
en el sentido de que nuestro cerebro

construya para s representaciones
adaptadas al mundo exterior. A nuestra escala, por ejemplo, el mundo est
esencialmente compuesto por objetos
que se combinan entre ellos segn la
conocida ecuacin 1 + 1 = 2. Ello
podra explicar por qu la evolucin
ha anclado esta regla de aritmtica,
entre otras, en nuestro cerebro.
En un anlisis ltimo, la irrazonable
eficacia de las matemticas que Wigner subrayaba podra entonces quedar
explicada por un darwinismo neuronal
y mental, como J.-P. Changeux y yo
hemos propuesto. Una primera oleada
de seleccin natural, en el curso de la
evolucin de las especies, introduce
las representaciones fundamentales
del espacio, el tiempo y el nmero.
La segunda, que se efecta a la escala
incomparablemente ms rpida de la
evolucin cultural, construye, a partir de estas representaciones mentales
primarias, elaborados armazones culturales, aunque seleccionados siempre
por su coherencia interna y su eficacia
para resolver problemas concretos o
abstractos. En resumen, si nuestras
matemticas son tan eficaces en la
actualidad es porque las matemticas
ineficaces de ayer han sido eliminadas
y reemplazadas por otras... de mucho
mayor rendimiento.
STANISLAS DEHAENE dirige la unidad

INSERMU 562 de neuroimagen cognitiva
en el Servicio hospitalario Frdric Joliot
del CEA, en Orsay.
THREE PARIETAL CIRCUITS FOR NUMBER
PROCESSING. S. Dehaene et al. en Cognitive
Neuropsychology, vol. 20, pgs. 487-506;
2003.
FUNCTIONAL
STRUCTURAL ALTERASULCUS IN
A DEVELOPMENTAL DISCALCULIA OF GENETIC ORIGIN. N. Molko et al. en Neuron,
vol. 40, n.o 4, pgs. 847-858; 2003.
AND
TIONS OF THE INTRAPARIETAL
EXACT
APPROXIMATIVE ARITHMETIC
AMAZONIAN INDIGENE GROUP.
P. Pica et al. en Science, vol. 306, n.o 5695,
pgs. 499-503; 2004.
AND
IN AN
ARITHMETIC AND THE BRAIN. S. Dehaene

et al. en Current Opinion in Neurobiology,
vol. 14, n.o 2, pgs. 218-224; 2004.
67
EL SEXO
DEL CEREBRO
El cerebro se diferencia sexualmente durante perodos crticos
Antonio Guillamn
y Santiago Segovia
l macho y la hembra de la
gran mayora de las especies son dimorfos, es decir,
muestran diferencias cualitativas, cuantitativas o ambas en su
morfologa y en su conducta. Este
hecho, consecuencia de la evolucin,
se debe en gran parte a la seleccin
sexual. Los machos generalmente
compiten para copular y las hembras escogen a los machos. A esa
estrategia de seleccin recurri Darwin para explicar las diferencias en
ornamentacin.
La seleccin sexual constituye el
mecanismo que produce la divergencia
morfolgica y funcional entre machos
y hembras. Al dominio de la morfo-
loga externa pertenecen el desarrollo de la cornamenta, el plumaje y

otros atributos; al de las funciones,
las conductas de competicin, cortejo
y apareamiento. Los comportamientos
se hallan controlados por el cerebro.
Cuando una hembra escoge un macho,
est favoreciendo un cerebro que presenta unas caractersticas determinadas en su relacin con las estructuras
que controlan la reproduccin. Este
mecanismo, a lo largo de generaciones, produce diferencias en las estructuras cerebrales relacionadas con el
control de la conducta sexual.
Diferenciacin sexual
En qu consiste la diferenciacin
sexual del cerebro? Qu funcin
cumple? Para abordar el tema hay
que partir del proceso de determi-
TODAS LAS IMAGENES DEL ARTICULO:

CORTESIA DE LOS AUTORES Y LA DRA. BEATRIZ CARRILLO URBANO
DETERMINACION SEXUAL
Genotpica
Dependiente
de la temperatura
Dependiente
de la conducta
Fertilizacin
Fertilizacin
Modificacin
en la estructura social
Temperatura
Cerebro
(secreciones neuroendocrinas)
Determinacin gentica
de las gnadas
Cambios hormonales
en las gnadas
Formacin
de gnadas
Transformacin
de las gnadas
HORMONAS
del cerebro
68
nacin sexual de las gnadas con

su extensin a la diferenciacin del
aparato reproductor. En los vertebrados, los mecanismos que determinan
el sexo varan con el taxn. As, la
determinacin del sexo gonadal en los
mamferos y en las aves depende de
la informacin cromosmica heredada de los padres. En el hombre y en
el ratn se ha identificado la regin
del cromosoma Y de la que depende la diferenciacin hacia testculo
desde un ovotestis indiferenciado. En
los cocodrilos el sexo lo determina
la temperatura del medio; en ciertas
especies de peces, la determinacin
parece depender de estmulos sociales
(vase la figura 1).
Los mecanismos bsicos de la diferenciacin del aparato urogenital
se conocen desde mediados del siglo
pasado. En investigaciones sobre embriones de conejo, Alfred Jost, de la
Universidad Johns Hopkins, observ
que, cuando extirpaba las gnadas a
embriones macho o hembra, el aparato
urogenital se diferenciaba en fenotipo de hembra. De esos experimentos
dedujo que, en los mamferos, el fenotipo inducido era el de macho. Los
machos necesitaban de las secreciones
testiculares para su diferenciacin, en
tanto que las hembras no precisaban
de accin hormonal alguna (vase la
figura 2).
Desde entonces se empez a admitir
que en los mamferos el macho era el
sexo organizado y la hembra, el neu-
1.
DIAGRAMA en el que se recogen

los procesos fundamentales que
participan en la diferenciacin sexual
del sistema nervioso y la conducta.
tro. Una vez diferenciado el testculo

o el ovario, comienza la diferenciacin
del aparato urogenital y con ste el
resto de los tejidos, incluido el cerebro. Dentro de ese marco conceptual debe abordarse la diferenciacin
sexual del cerebro y la conducta.
En 1959, Charles H. Phoenix y
otros, de la Universidad de Kansas,
androgenizaron cobayas gestantes y
estudiaron la conducta sexual de las
cras. Observaron que las hembras se
masculinizaban. En particular, anotaron que, durante la vida embrionaria
y fetal, haba perodos de diferenciacin masculina o femenina de las
estructuras cerebrales que controlan
las conductas reproductoras. Adems,
llegadas las cras a la vida adulta, las
hormonas secretadas por las gnadas
activaban esas estructuras y podan
expresar una conducta sexual (vase
la figura 3).
Estructuras cerebrales
Hace treinta aos, varios laboratorios
se interesaron por el dimorfismo sexual
cerebral. Los primeros trabajos se centraron en el continuum formado por
el rea preptica e hipotlamo. Y en
la amgdala. Se supona por entonces
que el rea preptica y el hipotlamo
constituan la regin neuroendocrina
por excelencia, dada su implicacin
en la conducta de apareamiento del
macho y en el control de la liberacin
cclica de gonadotropinas, necesaria
para la ovulacin. Se trataba tambin
de una regin sensible a la accin de
los andrgenos. Se saba, adems, que
las lesiones del rea preptica-hipotlamo y la amgdala afectan a la expresin de la conducta sexual.
En 1968 Gunter Drner y su equipo
demostraron la existencia de dimorfismo sexual en dichas regiones neurales.
En concreto descubrieron que, en las
hembras, el volumen del ncleo de
las neuronas hipotalmicas es mayor
que el de los machos. Unos pocos
aos despus, Raisman y Field, del
University College de Londres, encontraron que las hembras presentaban en
el rea preptica un mayor nmero
de sinapsis que los machos.
En 1978 Roger A. Gorski y su
equipo, de la Universidad de California en Los Angeles, describi el
ncleo sexualmente dimorfo del rea
GONADAS
CONDUCTOS
DE WOLFF
CONDUCTOS
DE MLLER
CONDUCTOS
DE MLLER
2.
DIFERENCIACION DEL APARATO UROGENITAL. La extirpacin de las

gnadas da origen a una diferenciacin del aparato urogenital hacia hembra.
preptica (NSD-AP). El NSD-AP, que

se aloja en la regin medial del rea
preptica, consta de un grupo de clulas que muestran notable sensibilidad ante la tincin neurohistolgica.
Cuando se compara el ncleo de ratas
macho con el de hembras se observa
que el volumen del primero es 2,6
veces mayor que el de la hembra;
adems, las neuronas de los machos
son ms grandes.
Desde entonces, el NSD-AP se convirti en el modelo sobre el que se
centr la investigacin para estudiar
los posibles mecanismos hormonales responsables de la diferenciacin
sexual del cerebro.
Dimorsmo del rgano

vomeronasal
En la poca del descubrimiento de
Gorski, los autores del artculo estudibamos la funcin de la olfaccin en
la conducta sexual de los roedores. Se
saba que en las especies de este orden, y en otros rdenes de mamferos,
las feromonas producidas en la regin
genital de la hembra desempeaban
una funcin crucial en la induccin
de la cpula del macho. Se conoca
tambin que estas sustancias de alto
peso molecular eran captadas por el
rgano vomeronasal (OVN). Diana de
tales feromonas, el rgano constituye
una estructura tubular que contiene
receptores olfatorios (neuronas bipolares) y se encuentra situada en el
septum nasal (vase la figura 4).
Los axones de los receptores bipolares forman el nervio vomeronasal,
que se proyecta hacia el bulbo olfatorio accesorio. En la comunicacin
olfatoria relacionada con la sexualidad

intervienen dos tipos de feromonas,
las de alto peso molecular que son
captadas por el OVN y las de bajo
peso molecular que estimulan los receptores de la mucosa olfatoria. Estos,
a su vez, se proyectan sobre el bulbo
olfatorio principal.
Segn parece, las molculas voltiles emitidas por la hembra en celo,
captadas por la mucosa olfatoria del
macho, sirven para que ste localice
dnde se encuentra la hembra. Las
sustancias producidas por la regin
genital de la hembra estimulan el OVN
y tienen como funcin que el macho
fije su atencin en la regin genital
de la hembra.
Las conexiones y las estructuras
neurales que procesan uno u otro tipo
de informacin olfatoria difieren y dan
origen a dos sistemas olfatorios: el
principal (SOP, origen en mucosa olfatoria) y el accesorio o vomeronasal
(SVN, origen en rgano vomeronasal)
(vase la figura 5).
En los mamferos, excluida nuestra
especie, los estmulos procedentes de
la mucosa olfatoria son procesados por
el sistema olfatorio principal, mientras
que los que parten del OVN lo son
por el sistema olfatorio accesorio o
vomeronasal. Durante largo tiempo
se les supuso independientes. Pero,
tras los trabajos de Mimi Halpern,
de la Universidad de Nueva York en
Brooklyn, se revel su mutua imbricacin en distintos niveles.
El rgano vomeronasal y el SVN
interesaron a muchos laboratorios,
especialmente desde que Powers y
Winans publicaron en Science, en
69
La administracin de testosterona a la madre gestante deteriora

la conducta femenina (desfeminizacin) de las hembras descendientes
TEST DE CONDUCTA
SEXUAL
INYECCION DE ESTRADIOL
Y PROGESTERONA
INYECCION
DE TESTOSTERONA
OVARIECTOMIA
MASCULINIZACION
DE LA HEMBRA:
DETERIORO
DE LA CONDUCTA
LORDOTICA
MADRE GESTANTE
PERIODO
PRENATAL
PERIODO POSNATAL
TEMPRANO
NACIMIENTO
ORGANIZACION DEL CEREBRO
Y DE LA CONDUCTA SEXUAL
EDAD ADULTA
ACTIVACION DEL CEREBRO
Y DE LA CONDUCTA SEXUAL
3.
ORGANIZACION DEL CEREBRO Y CONDUCTA SEXUAL. Durante los

perodos prenatal y posnatal temprano las hormonas sexuales organizaran,
como macho o como hembra, estructuras cerebrales que estn implicadas en
el control de las conductas reproductoras. Despus, en la edad adulta, esas
mismas hormonas activaran las estructuras cerebrales aludidas para permitir
la expresin de las conductas reproductoras.
1972, que la transeccin del nervio

vomeronasal afectaba a la cpula del
hmster macho. Su investigacin demostraba la intervencin del OVN y
el SVN en el comportamiento normal
de apareamiento del macho y resaltaba la importancia de los estmulos
olfatorios en la sexualidad. En trabajos posteriores se puso de manifiesto
la intervencin del SVN no slo en la
cpula del macho, sino tambin en
la conducta sexual de la hembra. Se
demostr que constitua el rgano estimulado por las feromonas que afectan
al control de la gestacin, el ciclo
estral y la pubertad. El SVN participa
tambin en el control de la conducta
maternal. En definitiva, en todas las
fases de la reproduccin.
Si cumpla funciones dimorfas, es
decir, unas en el macho y otras en
la hembra, caba pensar en un dimorfismo anatmico. Nos propusimos
averiguarlo.
Diseamos el siguiente experimento.
Con ratas recin nacidas, de entre 5
y 8 gramos de peso, creamos cuatro
grupos, dos de machos y otros de
hembras. Un grupo de machos fue
gonadectomizado (grupo experimental) y el otro recibi slo una incisin
abdominal (grupo control); un grupo
70
de hembras recibi una inyeccin subcutnea de propionato de testosterona

(grupo experimental) y al otro se le inyect el solvente de la hormona (grupo
control). Las intervenciones se realizaron bajo anestesia. Del experimento
se esperaba tambin conocer si los
andrgenos participaban en la diferenciacin sexual (comparando machos
gonadectomizados con sus controles y
comparando hembras androgenizadas
con los machos controles).
Tras ese tratamiento, se devolvi
las cras a la madre, hasta el destete.
Cumplidos los noventa das de edad,
llegados al estado adulto, se les sacrific y se estudi el rgano vomeronasal. Observamos que: el macho
presentaba ms receptores bipolares
que la hembra, el volumen del neuroepitelio que contiene los receptores
bipolares era mayor en el macho que
en la hembra, el macho gonadectomizado posea un nmero similar de
receptores que la hembra control (es
decir, que el macho se feminiza), y
la hembra androgenizada portaba un
nmero de receptores bipolares semejante al del macho control (la hembra
se masculiniza).
De esas observaciones se infera
que el macho contaba con ms neu-
ronas bipolares que la hembra y que

la testosterona era necesaria para la
masculinizacin del OVN del macho.
La ausencia de esta hormona en el
macho lo feminiza y su presencia en
la hembra, la masculiniza.
Habamos demostrado la existencia
de dimorfismo en un rgano sensorial
y su diferenciacin por la testosterona
inmediatamente despus del nacimiento. La informacin olfatoria vomeronasal llega a la regin del rea preptica y el hipotlamo, en donde Gorski
haba descrito el NSD-AP. Pues bien,
el rgano vomeronasal, donde se inicia la captacin de la informacin,
es sexualmente dimorfo. Con otras
palabras, las clulas que reciben el
estmulo e inician el anlisis de la
informacin olfatoria concerniente a
la conducta sexual difieren.
Redes neurales
Descubierto el dimorfismo del rgano vomeronasal, propusimos en
1986 extender el dimorfismo al sistema vomeronasal entero. Partamos
de varias premisas. En primer lugar,
el rgano vomeronasal es la primera neurona de una red sensorial que
procesa olores relacionados con la
reproduccin. Esa red neural posee
estructuras secundarias y terciarias
que reciben la informacin olorosa
captada por el rgano. Se haba, adems, evidenciado el dimorfismo sexual
en otras estructuras de la red neural:
rea preptica medial, ncleo ventromedial del hipotlamo, premamilar
ventral y amgdala medial. Por ltimo,
se haban descubierto receptores para
esteroides en las estructuras neurales
mencionadas.
El rgano vomeronasal se proyecta
hacia el bulbo olfatorio accesorio. Desde ste, nuevas proyecciones tienden
sinapsis en el ncleo del tracto olfatorio accesorio, la amgdala medial,
la amgdala cortical posteromedial y
el ncleo de la estra terminal. Desde
este nivel secundario, las proyecciones vomeronasales establecen nuevas
sinapsis, en el rea preptica, el hipotlamo ventromedial y el ncleo
premamilar ventral. A su vez, existen
conexiones recprocas entre estas estructura, prueba de la complejidad de
la red neural vomeronasal (vanse las
figuras 5 y 6).
Bulbo olfatorio
El bulbo olfatorio accesorio es una
estructura semilunar y organizada en
capas. El dimorfismo se expresa en el
volumen, mayor en el macho que en
la hembra. Los machos poseen tambin un mayor nmero de neuronas
mitrales, implicadas en las sinapsis
con los axones del nervio vomeronasal. Un patrn de diferenciacin
sexual similar se hall en la capa de
interneuronas (clulas granulares); los
machos presentaban un mayor nmero
de grnulos claros y oscuros que las
hembras.
El dimorfi smo sexual del bulbo
olfatorio guardaba una relacin de
dependencia con la testosterona en
el perodo posnatal temprano. La gonadectoma del macho en el primer
da de vida posnatal feminizaba su
bulbo accesorio, mientras que la administracin de testosterona (una dosis)
a las hembras en el mismo da de
vida posnatal masculinizaba el bulbo
salvo en lo concerniente al nmero
de grnulos oscuros. La excepcin de
las interneuronas se explica por su
perodo neurogentico, ms tardo.
As pues, el bulbo olfatorio accesorio, que recibe la informacin del
BULBO OLFATORIO
PRINCIPAL
NERVIO VOMERONASAL
CEREBRO
BULBO OLFATORIO
ACCESORIO
ORGANO VOMERONASAL
INCISIVO SUPERIOR
4.
CORTE SAGITAL de la cavidad nasal de un roedor. Se puede observar la

ubicacin del rgano vomeronasal y del bulbo olfatorio accesorio.
rgano vomeronasal, se diferenciaba

sexualmente por accin de las hormonas gonadales durante un perodo
temprano de la vida posnatal. Los perodos para la accin diferenciadora de
las hormonas gonadales dependan del
tiempo neurogentico de la poblacin
de neuronas que iba a constituir la
diana de la hormona en cuestin.
SVN
5. LOS SISTEMAS OLFATORIOS
SOP
ORGANO
VOMERONASAL
MO
BOP
BOA
a
NOA
TO
TOL
NET
TOA
NTOA
NTOL
NSO
CO
APM
NVM
CE
NPM
HIPOTALAMO
AMIGDALA
VOMERONASAL
Al estudiar el dimorfismo sexual de

las otras estructuras de la conectividad secundaria de la red vomeronasal,
encontramos, en el ncleo del tracto
olfatorio accesorio y en la amgdala
cortical posteromedial, resultados similares a los expuestos.
Sin embargo, el estudio del ncleo
de la estra terminal revel aspec-
AMIGDALA
PRINCIPAL Y VOMERONASAL EN
LOS ROEDORES. El dibujo representa
un corte horizontal del cerebro de un
roedor en el que se pueden apreciar
las estructuras del sistema vomeronasal
(izquierda) y del sistema olfatorio
principal (derecha). Sistema vomeronasal
(SVN): rea preptica medial (APM);
bulbo olfatorio accesorio (BOA);
ncleo de la estra terminal (NET);
ncleo supraptico (NSO); ncleo del
tracto olfatorio accesorio (NTOA);
ncleo premamilar (NPM); ncleo
ventromedial del hipotlamo (NVM)
y tracto olfatorio accesorio (TOA).
Sistema olfatorio principal (SOP):
bulbo olfatorio principal (BOP); corteza
olfatoria (CO); corteza entorrinal (CE);
mucosa olfatoria (MO); ncleo olfatorio
anterior (NOA); hipocampo anterior
(a); ncleo del tracto olfatorio lateral
(NTOL); tracto olfatorio lateral (TOL)
y tubrculo olfatorio (TO).
71
N. DEL TRACTO
OLFATORIO
ACCESORIO
N. PARAVENTRICULAR
AMIGDALA
MEDIAL
ORGANO
VOMERONASAL
BULBO OLFATORIO
ACCESORIO
AREA PREOPTICA
MEDIAL E HIPOTALAMO
ANTERIOR
N. POSTEROMEDIAL
CORTICAL
HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL
N. DE LA ESTRIA
TERMINAL
N. PREMAMILAR
VENTRAL
N. SUPRAOPTICO
N. ARQUEADO
TRONCO DEL
ENCEFALO
(LC)
MEDULA
ESPINAL
(SND-DLN)
CONDUCTAS
REPRODUCTORAS
PROYECCIONES
DIFERENCIAS SEXUALES
PRIMARIAS
SECUNDARIAS
TERCIARIAS
MACHO > HEMBRA

HEMBRA > MACHO
6.
DIMORFISMO EN EL SISTEMA VOMERONASAL DE LA RATA.

El diagrama seala el dimorsmo sexual existente en las estructuras neurales
que generan y reciben informacin olfatoria vomeronasal. Representa
la complejidad de las conexiones de este sistema en la rata, as como el
dimorsmo sexual existente en estructuras troncoenceflicas.
tos ms sutiles de la diferenciacin

sexual. Este ncleo, complejo en su
organizacin, se divide en lateral,
ventral, intermedio y medial. A su
vez, tanto la divisin medial como
la lateral se subdividen en anterior y
posterior. Existe, pues, un ncleo de
la estra terminal medial anterior, un
ncleo de la estra terminal medial
posterior, un ncleo de la estra terminal lateral anterior y un ncleo de
la estra terminal lateral posterior.
Al investigarlos, observamos que el
ncleo de la estra terminal medial posterior, receptor de la informacin olfato-
ria vomeronasal, presenta un patrn de

dimorfismo similar al hallado en el rgano vomeronasal, el bulbo olfatorio accesorio, el ncleo del tracto olfatorio
accesorio y la amgdala cortical posteromedial. Con otras palabras, los machos
tienen un mayor volumen de la estructura y un mayor nmero de neuronas que
las hembras. Adems, la gonadectoma
del macho en el primer da de vida
posnatal feminiza este ncleo, mientras
que la androgenizacin de las hembras
en el mismo da lo masculiniza.
Pero el patrn de dimorfismo sexual
en el ncleo de la estra terminal me-
N. DEL TRACTO
OLFATORIO
ACCESORIO
AMIGDALA
MEDIAL
ORGANO
VOMERONASAL
BULBO OLFATORIO
ACCESORIO
AREA PREOPTICA
MEDIAL E HIPOTALAMO
ANTERIOR
N. POSTEROMEDIAL
CORTICAL
HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL
N. DE LA ESTRIA
TERMINAL
N. PREMAMILAR
VENTRAL
TRONCO DEL
ENCEFALO
(LC)
dial anterior y en el lateral anterior

segua un camino distinto: las hembras
presentaban mayor volumen y nmero de neuronas que los machos. La
gonadectoma del macho en el da 1
posnatal incrementa el nmero de neuronas tanto en la subdivisin medial
anterior como en la lateral anterior.
Nos encontramos, pues, con dos
patrones de diferenciacin sexual en
el cerebro de los roedores: uno en el
que los machos presentan volmenes
de las estructuras neurales y un nmero de neuronas en ellas mayor que las
hembras y otro en el que es cierto lo
opuesto. Adems, las estructuras neurales no son mayores en el macho porque
el volumen cerebral del macho supere
al de la hembra: en los machos hay
estructuras con tamaos menores que
los exhibidos por las hembras. Adase
que los andrgenos parecen tener una
accin inhibidora en algunas estructuras, pues su supresin o administracin durante el perodo crtico hace que
el nmero de neuronas decrezca. Por
ltimo, el proceso de diferenciacin
del cerebro hacia hembra parece ser
tan activo como el del macho.
Generalizacin a los mamferos

Los patrones de dimorfismo reseados, se circunscriban a las ratas, al
taxn rodentia, o se podan generalizar a todos los mamferos? Hemos
comenzado esa nueva lnea de investigacin. Hemos hallado en el conejo
y en el hombre datos interesantes que
avalan nuestra tesis de que estaramos
ante caractersticas estables del proceso de diferenciacin sexual del cerebro
de los mamferos y, tal vez, del de
los vertebrados.
El dimorfismo identificado en el
sistema vomeronasal del conejo difiere del reseado en la rata. Si en
ste todas las estructuras que reciben
informacin vomeronasal presentan un
MEDULA
ESPINAL
(SND-DLN)
7.
PROYECCIONES
PRIMARIAS
SECUNDARIAS
TERCIARIAS
72
DIFERENCIAS SEXUALES
MACHO > HEMBRA
HEMBRA > MACHO
ISOMORFO
CONDUCTAS
REPRODUCTORAS
DIMORFISMO SEXUAL EN EL
SISTEMA VOMERONASAL DEL
CONEJO. El diagrama seala el
dimorsmo existente en las estructuras
del sistema vomeronasal del conejo,
as como la complejidad de las
conexiones conocidas de este sistema
en los lagomorfos.
patrn de diferenciacin sexual de macho mayor que hembra (vase la figura 6), en el conejo hay estructuras que
dibujan un patrn de hembra mayor
que macho as, el bulbo olfatorio
accesorio y la amgdala cortical posteromedial y otras la amgdala
medial y el ncleo de la estra terminal medial posterior cuyo patrn de
dimorfismo es el de macho mayor que
hembra (vase la figura 7).
Las particularidades observadas en
el conejo pudieran guardar relacin
con su fisiologa y conducta reproductora, muy distintas de las que se
dan en la rata. En la hembra de la
rata la ovulacin es espontnea; en
la hembra del conejo, refleja en respuesta a la penetracin del macho.
Mientras que la rata macho realiza
varias intromisiones que terminan en
una eyaculacin seguida de un perodo
posteyaculatorio refractario, el conejo
macho eyacula en cada intromisin y
el perodo refractario es de muy corta
duracin. El sistema vomeronasal del
conejo, si no de los lagomorfos en
general, est sexualmente diferenciado. E igual que en el cerebro de los
roedores, se registran dos patrones de
diferenciacin sexual.
El sentido del olfato es antiguo, desde un punto de vista filogentico, lo
que resulta coherente con su participacin en el proceso de la reproduccin.
Incluso entre primates, donde predomina el sentido de la vista y resulta
rudimentario el sistema vomeronasal,
la olfaccin sigue desempeando una
funcin en la reproduccin. En los
primates, el sistema olfatorio principal, que se origina en la mucosa
olfatoria, parece haber asumido las
funciones que el sistema vomeronasal
desempea en otros taxones.
Por lo que concierne a nuestra especie, hay datos de la existencia de feromonas que participan en la conducta
asociada a la reproduccin. Puesto que
en nuestra especie el rgano vomeronasal parece no ser funcional y carecemos de bulbo olfatorio accesorio,
los estmulos olorosos son procesados
por nuestro complejo sistema olfatorio. Compartimos con roedores y
lagomorfos dimorfismo sexual en el
sistema olfatorio? As es.
En colaboracin con Carme Junqu
y su equipo, de la Universidad de BarMente y cerebro 25/2007
MUCOSA OLFATORIA / ORGANO VOMERONASAL?

BULBO OLFATORIO
tol
HOMBRE > MUJER

MUJER > HOMBRE
ISOMORFO
CORTEZA ENTORRINAL
(BA 28)
HIPOCAMPO
HIPOTALAMO
AMIGDALA
NUCLEO ACUMBENS
GLOBO PALIDO VENTRAL
INSULA
CORTEZA
ORBITOFRONTAL
(BA 10)
(BA 11)
(BA 25)
NUCLEO DORSOMEDIAL
DEL TALAMO
8. DIMORFISMO SEXUAL EN EL SISTEMA OLFATORIO HUMANO. El

diagrama representa los resultados obtenidos en el estudio, con resonancia
magntica, del dimorsmo sexual en el sistema olfatorio humano.
celona, recurrimos a tcnicas de formacin de imgenes, en particular a la
resonancia magntica. Las imgenes
mostraban que las mujeres presentan
una mayor densidad de materia gris
en la corteza orbitofrontal (incluidas
las reas de Brodmann 10, 11 y 25),
en la corteza temporal medial (hipocampo bilateral y amgdala derecha)
y en la corteza insular basal derecha.
En cambio, los varones exhiben mayor densidad de sustancia gris en la
corteza entorrinal izquierda (rea 28
de Brodmann), el globo plido ventral
derecho, la corteza insular dorsal izquierda y en una regin de la corteza
orbitofrontal (vase la figura 8).
Parece, pues, innegable que el sistema
olfatorio de nuestra especie est sexualmente diferenciado y que existen dos
patrones de diferenciacin sexual.
Las hormonas gonadales intervienen
en la diferenciacin, en macho o hembra, de las redes neurales cerebrales.
Tales sustancias operan a travs de
una accin genmica. Ligada a su
receptor intracelular, la hormona condiciona la transcripcin del ADN y
la sntesis de protenas. En efecto, la
presencia (o ausencia) de testosterona
durante el perodo perinatal determina, en el patrn macho mayor que la
hembra, la aparicin de una red neural
masculina (o femenina).
Ahora bien, la enzima 5-alfa-reductasa metaboliza la testosterona y la
convierte en dihidrotestosterona, en
tanto que la aromatasa transforma la
testosterona en estradiol, la hormona
femenina.
A principios de los aos ochenta
el grupo de Roger Gorski comprob
que, en hembras inmaduras y tratadas
con estrgenos, el ncleo sexualmente dimorfo de la regin preptica se
masculinizaba, mientras que si se trataban los machos con el antiestrgeno
tamoxifen ese ncleo preptico resultaba feminizado. De hecho, no han
dejado de acumularse pruebas de que
los estrgenos son los responsables de
la masculinizacin de redes neurales.
Nosotros lo hemos observado en el
bulbo olfatorio accesorio, el ncleo
del tracto olfatorio accesorio y la
amgdala cortical posteromedial.
En los aos ochenta se empez a
plantear una cuestin obligada: si los
estrgenos masculinizan, por qu no
se masculinizan las hembras, que poseen niveles de estrgenos superiores a
los de los machos? La respuesta podra
hallarse en un fenmeno entonces desconocido. Durante el perodo perinatal
de diferenciacin cerebral, el estradiol
est unido a alfa-feto-protena, molcula que impide que la hormona realice
una accin genmica conducente a la
masculinizacin en la hembra. El macho se masculiniza porque la testosterona del macho se transforma en estradiol
dentro de las neuronas susceptibles de
diferenciacin; all, el estradiol puede
realizar su funcin genmica.
73
MANIPULACIONES NEONATALES
DE LOS ANDROGENOS
GONADECTOMIA
ANDROGENIZACION
MANIPULACIONES NEONATALES
DE LOS ESTROGENOS
A. CIPROTERONA
GONADECTOMIA
TAMOXIFENO
+ ANDROGENIZACION
APOYA
LA HIPOTESIS
DE LA AROMATIZACION
ORGANO
VOMERONASAL
BULBO OLFATORIO
ACCESORIO
+
+
+++
+
N. DEL TRACTO
OLFATORIO ACCESORIO
N. DE LA ESTRIA TERMINAL
MEDIAL POSTERIOR
N. SEXODIMORFO-AREA
PREOPTICA MEDIAL
N. POSTEROMEDIAL
CORTICAL DE LA AMIGDALA
AMIGDALA
MEDIAL
HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL
9. EFECTO DE DISTINTAS MANIPULACIONES HORMONALES. La

tabla indica el efecto de distintos tratamientos hormonales (extirpacin de
las gnadas, administracin de hormonas y de bloqueadores de receptores
hormonales) sobre el nmero de neuronas de diversas estructuras del sistema
vomeronasal. Flechas hacia abajo: prdida de neuronas (feminizacin); echas hacia
arriba: ganancia de neuronas (masculinizacin). Los signos + indican el apoyo
que esos efectos dan a la explicacin de la diferenciacin sexual mediante la
aromatizacin de la testosterona en estrgenos.
Ello no impide que las hembras
experimenten un proceso de diferenciacin activa. Si la hembra, al nacer,
es tratada con tamoxifen, no alcanza
el mismo nmero de neuronas que la
hembra sin tratar; adems, si le aplicamos antiandrgenos, se incrementa
el nmero de neuronas con respecto a
los animales control. En breve, en las
redes neurales que exhiben un patrn
del tipo macho mayor que hembra,
lo mismo la diferenciacin sexual del
macho que la de la hembra son activas

(vase la figura 9).
Qu pasa en las estructuras en las
que el patrn de dimorfismo es el
de hembra mayor que macho? En
el ncleo de la estra terminal lateral anterior, el ncleo arqueado, el
ncleo paraestrial, el periventricular
anteroventral y el locus coeruleus, la
androgenizacin neonatal de las hembras comporta una disminucin del
nmero de neuronas. Se masculinizan.
FUNCION DEL RECEPTOR DE GABAA EN LA DIFERENCIACION SEXUAL

DEL BULBO OLFATORIO ACCESORIO Y LA CONDUCTA MATERNAL
BULBO OLFATORIO ACCESORIO
DIAZEPAM
PICROTOXINA
74
CONDUCTA MATERNAL
SI
NO
La gonadectoma neonatal induce un

incremento del nmero de neuronas
en los machos; se feminizan.
Los andrgenos parecen as desempear una funcin inhibidora. Una
cuanta menor de andrgenos en las
hembras, junto con unos ms elevados niveles de estrgenos, causa una
accin genmica conducente a establecer mayor nmero de neuronas. Por
el contrario, la presencia masiva de
testosterona en los machos comporta
10. PARTICIPACION DEL

RECEPTOR DE GABAA en la
diferenciacin sexual. El esquema
muestra el efecto de la administracin
posnatal temprana del agonista
diazepam y del antagonista picrotoxina
sobre la diferenciacin sexual del
bulbo olfatorio accesorio y la
expresin de conducta maternal.
Flecha hacia abajo: prdida de neuronas
(feminizacin de la estructura); echa
hacia arriba: ganancia de neuronas
(masculinizacin de la estructura).
Ntese que la feminizacin de la
estructura en los machos facilita
la expresin de conducta maternal
en este gnero, mientras que la
masculinizacin de la misma estructura
en la hembra inhibe la expresin de
conducta maternal en este gnero.
un nmero menor de neuronas en las

estructuras mencionadas.
Se aprecia, en resumen, que las hormonas esteroides organizan, en fases
precoces del desarrollo y mediante una
accin genmica que conlleva cambios
en la trascripcin del ADN en ARN
y en la sntesis de protenas, ambos
patrones cerebrales de diferenciacin
sexual. Sin embargo, los esteroides
de origen gonadal o corticoadrenal no
son los nicos esteroides que operan
sobre el sistema nervioso.
En los aos ochenta, el grupo dirigido por tienne-mile Baulieu, del
INSERM francs, descubri que los
esteroides podan tambin sintetizarse,
ex novo, en el sistema nervioso. Algunos de esos neuroesteroides gozan
de la capacidad de modular receptores
ionotrpicos para neurotransmisores,
en concreto el receptor de GABAA.
Quiz los neuroesteroides, de sntesis local en las estructuras cerebrales,
y los receptores ionotrpicos como
el GABAA podan intervenir en el
proceso de diferenciacin sexual del
cerebro.
En nuestro laboratorio llevamos a
cabo una serie de experimentos que
respaldan la hiptesis de la participacin del receptor de GABAA, durante
fases tempranas del desarrollo, en la
organizacin de un cerebro masculino
o femenino. Por botn de muestra: en
el locus coeruleus de la rata, ncleo
en el que aparece un patrn de dimorfismo sexual de hembra mayor que
el macho, la administracin perinatal
de diazepam, agonista del receptor de
GABAA, ocasiona una masculinizacin
del ncleo en las hembras y una feminizacin del mismo en los machos.
Para comprobar si ese receptor
ionotrpico intervena en el proceso
de diferenciacin del patrn macho
mayor que hembra acometimos un
experimento ms complejo. Seleccionamos el bulbo olfatorio accesorio.
Esta estructura sigue el patrn de macho mayor que la hembra e interviene
en el control de la conducta materna,
que es dimorfa. No slo empleamos
el agonista diazepam, que se administr a los machos, sino tambin el
antagonista picrotoxina (bloquea la
entrada de ion cloro en la neurona),
aplicado a las hembras en dosis subconvulsivas.
NETpmit
NIHA1
NIHA3
NIHA4
NIHA2
ROSTRAL
NPV
CAUDAL
11. DIMORFISMO SEXUAL EN EL CEREBRO HUMANO. El dibujo representa

un corte coronal del continuum rea preptica-hipotlamo del cerebro
humano. El lado izquierdo representa una porcin rostral de ese continuum,
mientras que el lado derecho representa una porcin ms caudal del mismo. Se
observan los distintos ncleos intersticiales del hipotlamo anterior y el ncleo
de la estra terminal en los que se ha descubierto dimorsmo sexual. NIHA 1,
2, 3 y 4: ncleos intersticiales 1, 2, 3 y 4 del hipotlamo anterior; NETpmit:
componente posteromedial intensamente teido del ncleo de la estra
terminal; NPV: ncleo paraventricular.
Tras la administracin de estas sustancias durante el perodo posnatal
temprano, observamos, cuando los
animales ya eran adultos, que el bulbo olfatorio accesorio de los machos
se haba feminizado y desarrollaban
conductas maternales con ms facilidad y frecuencia que los machos
que no haban recibido diazepam. En
cambio, las hembras que haban sido
tratadas con el antagonista picrotoxina
presentaron, cuando adultas, un bulbo
olfatorio accesorio masculinizado y,
adems, una conducta materna deficiente y anloga a la de los machos
del grupo control. El receptor de GABAA se halla, pues, involucrado en
la diferenciacin sexual del cerebro
(vase la figura 10).
Identidad y orientacin sexual

En nuestra especie, los estudios comparados de neurohistologa a propsito
del dimorfismo sexual se han enfocado hacia el hipotlamo y estructuras

adyacentes. Por razones ticas obvias,
tales investigaciones suelen realizarse
con material postmorten. Para facilitar
el trabajo, Swaab y Stam crearon en
1985 el banco de cerebros de Holanda, que se ha erigido en patrn
de referencia.
El hipotlamo del varn difiere del
hipotlamo de la mujer. No obstante, se discrepa sobre la ubicacin y
nomenclatura de las regiones hipotalmicas donde se ha descrito dicho
dimorfismo. En el rea preptica humana hay un ncleo que pudiera muy
bien ser homlogo del sexualmente
dimorfo del rea preptica descrito
en la rata por Gorski. Swaab y su
equipo, del Instituto de Neurociencia
de Amsterdam, han demostrado que,
lo mismo que en la rata, las neuronas humanas de ese ncleo contie75
12. CONDUCTA SEXUAL EN LA RATA.

El macho monta a una hembra que est exhibiendo la conducta de lordosis.
el de los varones heterosexuales. En

otro trabajo ms reciente, encontraron que estas diferencias no aparecan
hasta la edad adulta. Por su parte,
Simon LeVay comprob que el ncleo
NIHA3 estaba feminizado en varones
homosexuales.
Vemos, pues, que el cerebro presenta
modificaciones especficas, que guardan correlacin con la identidad y la
orientacin sexual. Pero el dimorfismo
sexual del cerebro se establece en redes
y sistemas neurales; ningn ncleo por
s solo da cuenta de la funcin de la
red en su conjunto. Asimismo, la orientacin sexual hay que abordarla como
un todo, estableciendo las relaciones
que existen entre heterosexualidad, homosexualidad y bisexualidad.
Diferencias sexuales e inhibicin

nen galanina y hormona liberadora
de tirotropina.
El ncleo sexualmente dimorfo del
rea preptica del hombre tiene mayor
tamao y nmero de clulas que el
de la mujer. Coincide con el ncleo
intermedio (vase la figura 11). Adems, la magnitud de las diferencias
se modifica con la edad. A partir de
los cincuenta aos, se produce una
disminucin del nmero de neuronas
en ambos gneros, aunque ms acusada en la mujer.
Gorski y Laura Allen se ocuparon
tambin del hipotlamo. Hay, en
nuestra especie, ms de un ncleo
sexualmente dimorfo en la regin
del rea preptica y el hipotlamo.
Ellos distinguieron cuatro ncleos,
o ncleos intersticiales del hipotlamo anterior, que se conocen por su
acrnimo NIHA1, NIHA2, NIHA3
y NIHA4. Observaron que NIHA2 y
NIHA3 eran mayores en el varn que
en la mujer. Poco tiempo despus,
LeVay confirm la existencia de dimorfismo en NIHA3, aunque no en
NIHA2.
Existe dimorfismo sexual en el
ncleo de la estra terminal. Allen
y Gorski han descrito una regin
sexualmente dimorfa que denominan
componente posteromedial intensamente teido, mayor en el varn que
en la mujer. Por su parte, Swaab y
su grupo hallaron que la subdivisin
central del ncleo de la estra terminal
es tambin mayor en varones.
76
Apenas conocemos los mecanismos

hormonales que producen el dimorfismo sexual en las estructuras indicadas.
Tal vez habra que pensar en los perodos en que aparecen niveles dimorfos
de hormonas gonadales. As, durante la
primera mitad del embarazo (cuando
se est formando el aparato urogenital), en la poca perinatal (cuando los
niveles de testosterona son mayores en
los chicos) y en la pubertad.
Podemos correlacionar el dimorfi smo cerebral con la identidad y
la orientacin sexual? La identidad
sexual expresa si una persona se siente
varn o mujer. Cuando ese sentimiento no coincide con su anatoma hablamos de transexuales. La orientacin
sexual expresa la motivacin sexual
y ertica; puede ser heterosexual, homosexual y bisexual.
A principios de los noventa nuestro
laboratorio haba descrito dimorfismo
sexual en el ncleo de la estra terminal de la rata y demostrado que las
lesiones en la divisin medial posterior de este ncleo producan dficit
copulatorio en la rata macho.
El grupo de Swaab compar la divisin central del ncleo de la estra
terminal de varones y mujeres heterosexuales, sin problemas de identidad
sexual, y de personas transexuales
de varn a mujer. Y hallaron que la
divisin central del ncleo de la estra terminal estaba feminizada en los
transexuales y contena menor nmero de clulas de somastostatina que
En el inicio de la embriognesis los

mamferos son bisexuales. El cerebro
es bipotencial y se decantar hacia
un sexo u otro de acuerdo con el
entorno hormonal en fases crticas
de su desarrollo fetal. Para que, en
los mamferos, se realice con xito la
cpula es necesario que el macho y
la hembra ejecuten unos movimientos
y reflejos muy precisos. Si tomamos
como modelo a la rata se observa que
el macho monta a la hembra por detrs
y le aprieta los flancos con las patas
delanteras. Para que el macho pueda
penetrarla y eyacular, la hembra tiene que responder a la presin en los
flancos arqueando el lomo: reflejo de
lordosis. Sin lordosis no hay cpula;
la hembra slo responde a la estimulacin del macho con lordosis si est
en celo (figura 12).
Durante los quince primeros das
despus del nacimiento, los machos
pueden tambin responder con lordosis si se les estimula mecnica y
hormonalmente. Desde los quince das
dejan de responder. Ahora bien, al
llegar al estado adulto, se les puede
inducir la respuesta de lordosis con lesiones en ciertas estructuras olfatorias.
Con otras palabras, el macho puede
comportarse como hembra, pero no
lo expresa en condiciones normales.
Si el macho tiene capacidad para la
lordosis y no la expresa quiere decir
que existe algn mecanismo en su
cerebro que le impide la ejecucin
de esa postura. Si analizramos otra
NIVEL
CEREBRAL
NIVEL
GENETICO
NIVEL
CONDUCTUAL
HEMBRA
CONDUCTA REPRODUCTORA
FEMENINA
PERIODOS
CRITICOS
CONDICIONES
NEUROENDOCRINAS
MACHO
ACCIONES
DE ORGANIZACION
CONDUCTA REPRODUCTORA
MASCULINA
INHIBICION DE LA CONDUCTA
REPRODUCTORA FEMENINA
ACCIONES
DE ACTIVACION
Esteroides neuroactivos
Factores neurotrficos
Neurotransmisores
Mecanismos de segundo mensajero
Cross-Talk
13. LA FUNCION DEL DIMORFISMO EN EL NUMERO DE NEURONAS

hallado en estructuras neurales sexodimorfas. Durante los perodos crticos,
las hormonas sexuales ejercen su accin organizadora modicando el nmero
de neuronas en diversas estructuras cerebrales que forman parte de las redes
neurales que controlarn, cuando adulto, la siologa de la reproduccin y la
expresin de las conductas reproductoras (sexual y maternal). En el macho,
la aparicin de un mayor nmero de neuronas se asocia a la facilitacin de la
conducta sexual masculina y a la inhibicin de la expresin de la femenina.
conducta reproductora como es la maternal, comprobaramos que se halla

tambin inhibida en el macho.
Nosotros pensamos que la diferenciacin sexual del nmero de neuronas
en el cerebro del macho tiene como
funcin facilitar la expresin de las
conductas reproductoras propias de su
gnero y, adems, inhibir en l la expresin de las conductas sexual y maternal propias de la hembra (vase la
figura 13). En psicobiologa se trabaja
a menudo sobre modelos animales,
que nos ayudan a interpretar comportamientos humanos. La existencia
de personas bisexuales indica que se
poseen los mecanismos neurobiolgicos que controlan la atraccin hacia
el otro sexo y el propio.
Variables biolgicas
A mediados de los cincuenta del
siglo pasado, John Money, de la
Universidad Johns Hopkins, postul
que nacemos sin inclinacin sexual
definida, neutros. Los nios se decantaran por uno u otro comportamiento
segn un proceso de aprendizaje social, de suerte que la identidad sexual
se constituira entre el primer y el
cuarto ao de vida. La tesis prendi.
Aplicando las ideas de Money, a los
nios que sufran ablacin del pene se
les comenz a tratar reconstruyendo
su sistema genital como si fueran nias, reasignndoles civilmente como

nias y educndoles como tales. Esta
asignacin de sexo femenino se hizo
harto frecuente en nios que padecan
el sndrome de la 5-alfa-reductasa.
Muy pocos aceptan hoy que nazcamos neutros o que la identidad
sexual pueda moldearse socialmente. La investigacin de los nios con
tales alteraciones ha demostrado que
se sienten varones, pese a haber sido
criados como mujeres.
Money ignoraba que el cerebro se
ha ido diferenciando como varn o
como mujer antes del nacimiento. Sobre esa base actuarn las hormonas en
la pubertad. Si los nios asignados y
tratados (quirrgica, farmacolgica y
socialmente) para que sean nias terminan reclamando su carcter varonil,
quiere decir que su identidad sexual
se ha formado antes y que en ella
intervienen los andrgenos.
Reiner estudi 16 chicos, con su
juego completo y normal de cromosomas, sin problemas hormonales, que
haban sido reasignados como chicas
por ausencia de pene. De ellos, ocho
se declaraban espontneamente varones y quince mostraban roles de gnero propios de hombres. Pero cuando
los andrgenos no son efectivos desde
la poca embrionaria, los individuos,
aunque genticamente varones, acaban por desarrollar una identidad de

gnero de mujer. As acontece en el
sndrome de insensibilidad completa a los andrgenos. En estos casos
se nace con apariencia de nia y se
desarrollan como mujeres porque los
receptores de los andrgenos no son
funcionales.
Sabemos que en otras especies los
andrgenos o sus precursores desempean una funcin crucial para establecer la conducta sexual propia del
macho. Conocemos la funcin de
las hormonas gonadales en la diferenciacin sexual de redes neurales
relacionadas con las conductas reproductoras. Por eso, los estudios sobre el
dimorfismo sexual del cerebro aportan
el entramado para explicar la identidad y la orientacin sexuales.
ANTONIO GUILLAMON y SANTIAGO SEGOVIA son catedrticos de psicobiologa en la Universidad Nacional de

Educacin a Distancia (UNED) y codirigen
el Grupo de Investigacin sobre Dimorsmo Sexual y Conductas Reproductoras.
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VERTEBRATES WITHOUT SEX CHROMOSOMES. D. Crews en Brain Behavior and
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SEXUAL DIMORPHISM IN THE VOMEROPATHWAY AND SEX DIFFERENCES
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SEXUAL DIMORPHISM IN THE CNS AND

ROLE OF STEROIDS. A. Guillamn
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THE
DIFERENCIACIN SEXUAL DEL SISTEMA

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Neurociencia, por E. R. Kandel y otros.
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SEXUAL DIFFERENTIATION OF THE HUMAN
BRAIN: RELEVANCE FOR GENDER IDENTITY,
TRANSSEXUALISM AND SEXUAL ORIENTATION. D. F. Swaab en Gynecological Endocrinology, vol. 19, pgs. 301-312; 2004.
77
Cundo podemos
hablar de muerte?
Cuando una persona ha dejado de poder realizar sus funciones cerebrales decimos
que est muerta desde el punto de vista clnico y jurdico. No importa que su trax
responda a la accin del aparato de respiracin asistida o siga latiendo su corazn.
Qu relacin guarda el reconocimiento de la muerte con la donacin de rganos?
Yvonne Raley
78
lexander K. permanece
internado en la unidad
de cuidados intensivos de
un hospital. Recibe respiracin asistida y su corazn palpita,
pero su electroencefalograma (EEG)
es plano.
A Petra M. se le ha aplicado tambin
un respirador o aparato de respiracin
asistida. Su cerebro sufre una lesin
irreversible. Nunca volver en s, ni
podr comer o respirar por s misma.
Sin embargo, su EEG muestra, aunque
muy tenue, cierta actividad cerebral.
Klaus S., con cerebropatas graves, hace cinco aos que est en un
asilo. Respira sin ayuda de aparatos,
pero se le alimenta artificialmente.
Muy probablemente nunca volver a
despertarse ni reaccionar ante lo que
pasa a su alrededor. Pero, como en
el caso de Petra, su EEG registra una
ligersima actividad cerebral.
Tres historias clnicas sin perspectivas de curacin. A cul de los tres

pacientes daramos por muerto? En
la prctica hospitalaria, la cuestin
viene a significar a quin le podemos
extraer rganos para trasplante?
Para responder a esa cuestin
planteada fueron invitados, hace tres
aos, 1351 ciudadanos del estado
de Ohio, una muestra representativa de la poblacin estadounidense.
Laura Siminoff, Christopher Burant
y Stuart Youngner, del departamento de biotica de la Universidad de
Medicina del Oeste en Cleveland, se
propusieron averiguar cmo definan
los norteamericanos, de forma intuitiva, la muerte.
El resultado no constituy ninguna
sorpresa. Las declaraciones de muchos
de los preguntados no coincidan con
la definicin de muerte de mdicos
y juristas. Segn los investigadores,
en la opinin pblica reina una gran

inseguridad sobre a quin se puede
declarar muerto.
En la mayora de los pases de
la Tierra slo se considera muerto
al primero de nuestros tres pacientes, Alexander K., porque ya no se
le aprecia ninguna funcin enceflica. Est cerebralmente muerto;
sin embargo, el 14 por ciento de los
estadounidenses interrogados lo consideran an vivo. En Alemania, el
colegio de mdicos federal define la
muerte cerebral o enceflica como el
estado de la irreversiblemente extinta
funcin total del cerebro, cerebelo y
tronco cerebral, en el que las funciones cardiovasculares se mantienen
slo artificialmente.
El 57 por ciento de los participantes
en el estudio mencionado consideraban muerta a la segunda paciente,
Petra M. Desde el punto del diagns79
tico de los especialistas, se trata de un

coma irreversible, que se caracteriza
por la inconsciencia profunda en que
quedan los afectados. Por lo general,
los pacientes en coma tienen los ojos
cerrados y no reaccionan a su entorno,
pero en el EEG muestran todava unas
funciones cerebrales mnimas.
Por ltimo, el 34 por ciento de los
entrevistados pensaban que Klaus S.,
el tercer paciente, ya estaba muerto. Pero segn el dictamen oficial
se encontraban en un estado vegetativo permanente (abreviado PVS
por seguir la designacin inglesa
Persistent Vegetative State). En los
afectados han dejado de funcionar
las partes del cerebro que se ocupan
de la percepcin y de la conciencia.
Pero, el tallo enceflico, que controla
la respiracin y los reflejos sencillos,
sigue trabajando. Los pacientes PVS
abren, de vez en cuando, los ojos;
algunos ren, lloran o incluso gritan.
De ah la impresin de que se hallan
despiertos, que ha auspiciado la expresin coma vgil o coma en vigilia
para el PVS. Se puede mantener con
vida, durante aos, a estos pacientes,
alimentndolos por sonda. Un ejemplo
fue la estadounidense Terry Schiavo,
que haba pasado 15 aos en estado
vegetativo permanente, hasta que se le
desconect el aparato que la mantena
con vida.
Entre los mdicos se debate si podemos considerar hombres a quienes
se encuentran en estado vegetativo y
sin sensaciones. Un grupo de investigacin dirigido por Adrian Owen, del
Consejo de Investigaciones Mdicas
de Cambridge, mostraron, en 2006,

por medio de tomografa funcional
de resonancia magntica y en una paciente en coma vgil, el desarrollo
de actividades enceflicas, cuando se
le hablaba.
Criterios de la muerte
El colegio de mdicos alemn ha fijado
criterios precisos del diagnstico de la
muerte cerebral: en primer lugar, ha
de haber una lesin o dao cerebral
grave, producido por un traumatismo
craneal, por un tumor o por un accidente cerebrovascular. Una parada
cardiocirculatoria puede llevar a una
muerte cerebral, tambin. No obstante, los mdicos han de excluir que la
funcin cerebral se ha suspendido slo
temporalmente, a causa de un desvanecimiento, una hipotermia, un colapso
circulatorio o cualquier otra causa.
Si no se cumple este presupuesto,
no se puede declarar la muerte cerebral del paciente. En caso contrario,
han de satisfacerse, adems, otros tres
criterios clnicos:
El paciente est en coma; es decir, est inconsciente. No abre los
ojos.
El paciente no tiene los reflejos que
gestiona el cerebro, tales como parpadeo, reflejos de deglucin, de tos
o de dolor.
El paciente no puede respirar por
s mismo.
El mdico debe comprobar despus si
la lesin cerebral es irreversible, es
decir, incapaz de volver a su estado
anterior. As, un electroencefalogra-
Resumen/Muerte enceflica y trasplante de rganos

En la mayora de los pases se considera mdica y jurdicamente muerto
a quien no muestra ninguna actividad cerebral.
Slo despus de que dos mdicos, sin ninguna relacin entre s, establezcan la muerte cerebral pueden extraerse los rganos de una persona
para su trasplante. Pese a ello y segn una de las ms vastas encuestas en
Estados Unidos, no pocas personas aprueban una extraccin de rganos
en pacientes que estn en coma profundo o en coma vgil.
Algunos expertos en tica mdica cuestionan la denicin actual del
momento de la muerte. Proponen sustituirla por una clusula de conciencia: cada uno debera, dentro de ciertos lmites establecidos, poder
jar de antemano en qu condiciones se le debera considerar muerto.
80
ma plano de al menos 30 minutos

convierte en superflua cualquier otra
observacin. Por ahora, no hay ninguna posibilidad mdica de recuperar
el desplome absoluto de la funcin
cerebral.
Segn las disposiciones vigentes
en Alemania, dos mdicos, ninguno
de los cuales puede trabajar en un
centro de trasplantes (para excluir de
antemano cualquier conflicto de intereses), deben realizar las inspecciones
pertinentes.
El diagnstico de coma irreversible
y de estado vegetativo permanente
resulta largo y farragoso. Requiere
observar y examinar al paciente durante meses, hasta que los mdicos
puedan alcanzar la seguridad de que
el estado del enfermo persiste irreversible. Tienen en cuenta tambin
los antecedentes. Si el cerebro del
paciente permanece sin oxgeno durante un perodo relativamente largo,
el coma se declara antes como permanente, pues las neuronas muertas por anoxia prolongada no pueden
recuperarse.
De cul sea el diagnstico final se
inferirn importantes consecuencias.
Puesto que los pacientes carentes
de funciones cerebrales estn muertos mdica y jurdicamente, slo en
esos casos se puede poner trmino
a la respiracin artificial, sin que al
mdico se le impute un delito de homicidio. En pacientes de PVS, por el
contrario, resulta harto controvertido
interrumpir la asistencia. Tambin en
Alemania han acabado en el juzgado
algunos casos conflictivos en torno a
los pacientes diagnosticados sin muerte cerebral. En 1994 la corte federal
en Karlsruhe decidi que se deba alimentar artificialmente a una paciente
en coma vgil, porque concordaba
con su presunta voluntad.
Pero, cun difcil es, a veces, establecer la ltima voluntad de una
persona lo muestra el debate contemporneo sobre las disposiciones de los
pacientes. En Alemania circulan varios proyectos sobre el tema; tambin
las iglesias elaboraron conjuntamente
en 1999 una disposicin de los pacientes cristianos. Segn parecer de
la corte federal, estas manifestaciones
de voluntad son vinculantes; es decir,
llegado el caso, han de ser cumplidas
STEVEN LAUREYS, NATURE REVIEWS NEUROSCIENCE, 2005
por los mdicos que les tratan. Con

todo, an est pendiente una reglamentacin legal, como reclama el
consejo nacional de tica.
NORMAL
11
MUERTE CEREBRAL
COMA VIGIL
11
10
10
Una tica mdica exigente

y delicada
En esta discusin se refleja un principio bsico, ampliamente aceptado,

de la actuacin mdica: los mdicos
estn, por tica, obligados a respetar
la voluntad de sus pacientes, a actuar
en su beneficio y a no infligirles ningn dao. Segn el parecer comn, en
pacientes con PVS no hay ninguna
esperanza de curacin; por lo tanto, es
vana una alimentacin artificial. Pues
con la conciencia, los afectados pierden la posibilidad de intervenir en su
vida, opinan entre otros los expertos
en tica mdica Matthis Synofzig y
Georg Marckmann.
Pero los pacientes, no sufren
hambre y sed espantosas, si se corta
sin ms el suministro de alimentos?
Improbable siguen argumentando
los dos expertos de Tubinga, si
se parte de que la capacidad de una
sensacin consciente, que representa
el presupuesto necesario para sentir
hambre y sed, est irreversiblemente
extinta. En otras palabras: el paciente
no experimenta ningn dao, vivido
conscientemente, a causa de la interrupcin de la alimentacin artificial. Con todo, muchos especialistas
2
1
1
0
CLINICA E IMAGENES. En la muerte cerebral se extingue toda actividad

(centro). El cerebro del paciente de coma vgil (derecha) todava se excita,
si bien no tanto como el de un sano (izquierda).
proponen que, tras la suspensin de

la alimentacin artificial, se les administre, adems, morfina, para asegurar
al paciente una muerte sin dolor, que
disipe toda duda.
La situacin parece delicada tambin respecto de la donacin de rganos. En el trabajo estadounidense
mencionado al comienzo, slo una
minora de los entrevistados haba
dicho que el muerto enceflico Alexander K. segua con vida. Pero dos tercios de los que lo suponan vivo se
mostraban partidarios, a la vez, de una
donacin de rganos. La paciente en
estado comatoso Petra M. no estaba
todava muerta para un 43 por ciento de los participantes; pese a ello,
casi la mitad de esta cifra no tena
inconveniente en la remocin de los

rganos. El paciente en coma en vigilia Klaus S. estaba vivo para dos
tercios de los entrevistados; aun as,
un tercio de los que opinaban que
viva se inclinaban a favor de una
donacin de rganos.
Desde un punto de vista mdicojurdico es obvio que slo se pueden
extraer rganos (hasta aqu hay consenso entre la mayora de los mdicos y los ticos), si al donante se le
puede considerar realmente muerto.
En consecuencia, slo se puede tener
en cuenta, como potencial donante de
rganos, al primer paciente de nuestro
ejemplo. Laura Siminoff y sus colegas
no haban mencionado explcitamente
esta regla del donador fallecido en
Final denitivo: muerte cerebral y las consecuencias

La idea de muerte cerebral es un producto de la tcnica
mdica moderna. Hace apenas medio siglo se consideraba
muerto a quien se le paraba irreversiblemente la respiracin y el corazn. Pero desde 1952 es posible aplicar
la respiracin articial a un paciente; en 1960 el masaje
externo de corazn ampli el repertorio de las medidas
que alargan la vida. Este adelanto mdico tuvo un efecto
secundario importante: si hasta entonces el paro respiratorio llevaba a la extincin de todas las funciones cerebrales
y, por tanto, a la muerte, hoy un paciente puede seguir
respirando sin ninguna actividad cerebral. La alimentacin
articial abre, adems, la posibilidad de mantener al paciente en ese estado por un tiempo indenido. De ah la
pregunta cundo est muerta una persona?
Para responderla, mdicos, juristas y telogos de la
facultad de medicina de Harvard crearon en 1968 una
comisin ad hoc, que deni la muerte como la prdi-
da irreversible de la funcin cerebral. Con ello, quera

exonerar de culpa a pacientes y sus familiares, as como
a los hospitales, que deban garantizar la respiracin y
alimentacin articiales. Y, no en ltimo trmino, esta
denicin de muerte debera aclarar para siempre cundo
es lcito extraer rganos para ser donados.
Desde entonces, el criterio de la muerte cerebral se
ha impuesto por doquier. Con todo, en muchos pases faltan directrices jurdicas y mdicas. Como mostr
en 2002 Eelco Wijdicks, del Centro mdico Mayo en
Rochester, slo 55 de los 80 estados estudiados tienen
criterios ocialmente vlidos de diagnstico. Setenta
pases jan pautas prcticas de cmo se ha de diagnosticar la muerte. En Alemania, en todos los otros pases
de la Unin Europea y en Estados Unidos se considera
vinculante tanto mdica como jurdicamente la muerte
cerebral.
81
Entre la vida y la muerte: los casos Quinlan, Cruzan y Schiavo
CORBIS (ARRIBA A LA IZQUIERDA), AP (ABAJO A LA IZQUIERDA); DPA (DERECHA)
El 14 de abril de 1975 se encontr inconsciente en una reunin

festiva la joven de 21 aos Karen Quinlan. Una larga falta de
oxgeno, probablemente desencadenada por el consumo de valium, produjo daos cerebrales
graves: Karen cay en un coma
vgil (PVS) y hubo de aplicrsele
la respiracin articial. Al principio, sus padres se mostraban
optimistas, pues crean que Karen
les reconoca, cada vez que abra
los ojos. Pero acabaron por perder toda esperanza y pidieron terminar con la respiracin articial. Los mdicos
lo denegaron. Los Quinlan acudieron a los tribunales,
para que se les permitiera desconectar el aparato de respiracin. Tras un ao de litigio, los padres obtuvieron el
reconocimiento del derecho de tutela sobre su hija y pudo
suspenderse el suministro de oxgeno. Sucedi lo que
nadie poda sospechar: la paciente, tras nalizar la terapia,
respiraba por s misma, y, en consecuencia, fue alimentada
articialmente en una residencia asistida. Karen Quinlan
muri un decenio despus, el 11 de junio de 1985.
El 11 de enero de 1983 el coche
de Nancy Cruzan patin en una
carretera helada y volc. La conductora sali disparada del coche
y se precipit en una zanja con
agua. El mdico de socorro lleg
demasiado tarde para evitarle una
lesin cerebral permanente. No
volvi a recuperar la conciencia.
Cierto que respiraba por s misma, pero necesitaba ser alimenta-
su cuestionario; no est, pues, claro

si los entrevistados contravenan ese
dogma de la medicina del trasplante
por ignorancia o a plena conciencia. Pero una cosa resulta palmaria:
muchos participantes aprobaban la
extraccin de rganos en pacientes
an vivos.
Poco menos que muerto

El problema reside en que la mayora
de las personas no acaba de entender
qu significa realmente estar muerto. As, un tercio de todos los encuestados no saba que, desde un punto
de vista tanto mdico como jurdico,
se considera muerto a quien no mues82
da articialmente. Sus padres pidieron que se interrumpiera la alimentacin asistida. Puesto que el hospital se
neg, se querellaron y declararon que su hija no querra
seguir viviendo en esas circunstancias. Pero el tribunal de
Missouri decidi contra el matrimonio Cruzan. El tribunal
supremo de los Estados Unidos conrm el veredicto y
exigi una prueba clara y convincente de que la propia
voluntad de Nancy era la de morir por la interrupcin
de la alimentacin articial. Despus de que los padres
pudieron documentar, con nuevos testigos, la voluntad
de su hija, el tribunal de Missouri retir su veredicto
anterior y autoriz parar la alimentacin articial. Dos
semanas ms tarde, el 26 de diciembre de 1990, mora
Nancy Cruzan.
Terry Schiavo haba sufrido el
25 de febrero de 1990 un paro
cardaco. Tres aos ms tarde
se le diagnostic un estado vegetativo permanente (PVS). Su
cerebro estaba irreversiblemente
daado y no haba ninguna perspectiva de curacin. Su marido,
Michael, solicit del juez en 1998
que se interrumpiera la alimentacin articial; adujo que su mujer no hubiera querido seguir
viviendo en tales circunstancias.
Pero sus padres crean que su hija, creyente catlica,
nunca rechazara las medidas que alargaran la vida. La
disputa legal entre padres y marido se prolong siete
aos; en este perodo se interrumpi dos veces la alimentacin articial y se volvi a reiniciar. Despus de
retirar por tercera vez la sonda de alimentacin, Terry
Schiavo muri el 31 de marzo de 2005, a la edad de
41 aos.
tra ninguna funcin enceflica. Un

28 por ciento crea que los muertos
cerebrales an podan or. Slo un
40 por ciento clasificaba a los muertos enceflicos como definitivamente
muertos; un 43 por ciento los declaraban poco menos que muertos, y
un 16 por ciento los supona dotados
todava de vida.
Para Alan Shewmon, neurlogo de
la Universidad de California en Los
Angeles, estos resultados prueban que,
en nuestros das, ya no hay un criterio
generalmente vlido de muerte. En
otro tiempo habra sido distinto. Antes
del desarrollo de la medicina intensiva, el morir acaeca, la mayora de
las veces, en el hogar: el moribundo,

rodeado de su familia, yaca en su
propio lecho. Su respiracin se haca
cada vez ms dbil y acababa por
pararse. Si ya no se perciba ningn
aliento ms, los familiares saban que
todo haba acabado.
Pero, haba realmente acabado?
La medicin exacta del pulso quizs
habra dado como resultado que segua latiendo unos segundos despus
de la ltima respiracin. En un electrocardiograma (ECG) sera visible
una actividad cerebral unos pocos
minutos despus. Hoy en da, un
paciente en una unidad de cuidados
intensivos puede an ser reanimado
despus del paro respiratorio. Y ningn mdico declarar muerto a un

paciente con paro respiratorio antes
de que no haya fallado todo intento
de reanimacin.
El proceso normal del morir
paro respiratorio, desaparicin del
pulso, electroencefalograma plano y,
por ltimo, la prdida de la conciencia se invierte en la muerte cerebral:
el paciente primero pierde la conciencia y el EEG muestra una lnea
plana. Sigue, a continuacin, el paro
respiratorio, si no recibe respiracin
asistida. Despus se corta el pulso y,
tras un par de minutos, no se percibe ninguna actividad en el ECG. El
proceso de la muerte se presenta, por
tanto, en estadios mltiples, que pueden discurrir en un orden diferente.
Slo se muere procesualmente

Desde una ptica mdica actual, la
muerte ha dejado de constituir un
suceso de un instante dado para
transcurrir gradualmente. Si nuestra lengua nos engaa al decir que
slo se da una nica realidad de la
muerte, porque slo tenemos esta palabra muerte para designarla explica
Shewmon, entonces no son sorprendentes las interminables discusiones
sobre qu sea la muerte genuina.
Para Shewmon, la idea de que los
pacientes en coma estn poco menos
que muertos y otros juicios de los
legos dan a entender que el afectado
no est, en estricto sentido biolgico,
filosfico o jurdico, muerto del todo,
aunque podra reputarse muerto para
todos los efectos prcticos. Por eso,
la extraccin de rganos no vulnerara
ningn principio tico.
An va ms lejos Robert Veatch,
profesor de tica en la Universidad
Georgetown y ex director del Instituto Kennedy de Etica en Washington. Ante el hecho de que algunos
de los encuestados abogan por una
extraccin de rganos de pacientes
en coma y, con ello, pasan por alto
la regla del donante fallecido, cabe
plantearles si puede establecerse
una regla vigente inviolable en la
medicina de los trasplantes. Veatch
considera un asunto muy delicado la
suavizacin de la regla del donante
fallecido, por sus repercusiones sobre
la responsabilidad de los cirujanos, el
reparto de herencias, los seguros de

vida, inicio del estado de viudedad,
etctera.
Se muestra partidario de examinar
la definicin de muerte vlida hoy. Se
podran declarar muertos no slo los
cerebrales, sino tambin los comatosos irreversibles y quiz los pacientes
de PVS. De ese modo se dispondra
de ms rganos donados, sin vulnerar la regla del donante fallecido. La
necesidad habla en su favor: en
los Estados Unidos esperan ms de
80.000 personas un rgano que les
salve la vida. En Alemania son casi
12.000; en su mayora estas personas
necesitan un rin. Con todo, en el
ao 2005 se trasplantaron en Alemania slo 4500 rganos; los tiempos
de espera son, pues, largos. Ante esta
penuria parece grande la tentacin de
ensanchar y ser ms laxos en la definicin de muerte.
Organos de vivos
Pero, lo deseamos? Veatch duda que
alguno de los encuestados aprobase la
extraccin en personas an con vida,
si se trata de algn pariente directo o
l mismo. Las descripciones del caso
en el marco de una entrevista telefnica apenas si son comparables con
la carga emocional de los miembros
de la familia. A quien, como pariente,
presencia directamente en el hospital
cmo un paciente de PVS (quizs el
compaero o el hijo) respira todava
por s mismo, le habr de resultar
difcil admitir que la persona est
muerta.
Veatch propone como solucin una
clusula de conciencia: la ley debera mantener la definicin de muerte
cerebral total, pero al individuo (o a
su representante) le est permitido
elegir una opcin alternativa. Con
todo, se debera delimitar con sensatez la clusula de marras. As, a
un paciente cuyo corazn palpita y
su tallo enceflico, cerebelo y cerebro
funcionan se le considera vivo; otro,
en quien no concurre nada de esto,
est muerto. Pero en todos los otros
casos intermedios podra quedar a la
libre decisin del individuo. Es decir, toda persona puede, de antemano,
determinar si, en caso del diagnstico de un coma irreversible o de un
PVS, quisiera ser considerada viva
o muerta. O pasa esa decisin a sus

allegados.
Alan Shewmon comparte la opinin: La eleccin correcta del momento de la muerte no es, en el fondo,
un problema ontolgico, sino moral.
La pregunta de si est o no muerto
el paciente, amn de incorrecta desde
un nivel prctico y fsico, carece de
sentido. La pregunta correcta sera:
Se pueden extraer determinados rganos sin causar o acelerar la muerte,
ni perjudicar al paciente?.
Aqu ven los intrpretes del estudio
el punto decisivo. Se ha de excluir un
delito de homicidio premeditado. Y la
cuestin de quin ha de ser tenido
como muerto (muertos cerebrales, pacientes en coma o con PVS), pasa a
segundo plano. Georg Marckmann y
Matthis Synofzik argumentan de forma
anloga, pues desde un punto de vista
tico sera relevante per se no la categora de diagnstico, sino los indicios
concretos de una percepcin todava
mantenida consciente o recuperable.
Sin sensacin, el paciente ya no puede
sufrir, ni ser capaz de volver a hacerlo. Con todo, la pregunta metafsica de
cun muerto est realmente un muerto
sigue abierta al futuro.
YVONNE RALEY es catedrtica de losofa en el Centro Felician de Lodi (Nueva

Jersey). Sus temas preferidos son metafsica y tica aplicada.
THE DEAD DONOR RULE: LESSONS FROM
LINGUISTICS. D. A. Shewmon en Kennedy
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DEATH AND ORGAN PROCUREMENT: PUBLIC BELIEFS AND ATTITUDES. S. Siminoff
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ABANDON THE DEAD DONOR RULE OR
CHANGE THE DEFINITION OF DEATH?
R. Veatch en Kennedy Institute of Ethics Journal, vol. 14, n.o 3, pgs. 261-276; 2004.
PERSISTENT VEGETATIVE STATE: VERDURSTEN LASSEN ODER STERBEN DRFEN?
M. Synofzik, G. Marckmann en Deutsches
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HIRNTOD UND WACHKOMA S. Laureys
en Spektrum der Wissenschaft, pgs. 62-72,
febrero, 2006.
83
PUNTO DE MIRA
Morir forma parte de la vida

Existe una denicin unvoca de muerte, basada en el fallo cerebral?
Dialogan sobre la cuestin Dieter Birnbacher y Wilfried Hrle
Rabea Rentschler y Andreas Jahn
Profesor Birnbacher, cundo podemos reconocer que una persona

ha muerto?
Dieter Birnbacher: La respuesta
no es nada fcil. Vida y muerte son
conceptos que la cultura ha fijado.
Entre nosotros y en la mayora de
los pases, el derecho considera la
muerte cerebral (la prdida completa
e irreversible de las funciones enceflicas) como el criterio decisivo. Pero
se trata de un criterio discutible para
definir la muerte.
Profesor Hrle, cul sera la respuesta teolgica a esa cuestin?
Wilfried Hrle: La muerte es el final
definitivo de todas las actividades de
una persona. Si siempre estuvo claro que morir es un proceso, compete a nosotros aprender que la misma
muerte es un proceso, falle primero el
corazn mientras el cerebro sigue trabajando u ocurra al revs. No habra
tanto un momento de muerte cuanto
una zona de muerte.
Teniendo en cuenta esta zona de
muerte, defiende como plausible
el criterio de la muerte cerebral, a
la que apenas si se pueden poner
lmites con la respiracin y alimentacin artificiales?
Birnbacher: La expresin apunta a
que no est claro dnde situamos
exactamente la muerte. Hay casos
probados en los que se persisti con
muerte cerebral 14 aos, hasta que,
por fin, se desplomaron del todo tam84
bin todas las otras funciones corporales. Hay, adems, casos en los que
embarazadas con muerte cerebral han
gestado nios sanos. Para estos casos
echamos mano de un criterio como la
muerte cerebral, que nos ayuda en la
prctica, si bien necesitamos adems
una comprensin social consensuada
de la muerte.
Qu aspecto podra tener una
definicin mejor acotada de la
muerte?
Birnbacher: No hace muchos aos
defend, en el Colegio de Mdicos
federal, la idea de la muerte cerebral
como criterio de la muerte de una
persona. Con el tiempo ha disminuido mi convencimiento en ese punto
de apoyo. Deberamos reconocer que
vida y muerte son categoras biolgicas, que trasciende el mbito limitado
de la muerte cerebral. Por otra parte,
no hemos de aplicar estos conceptos
slo a los humanos. Vida y muerte se
aplican tambin a los animales, incluso a especies inferiores desprovistas
de conciencia. Una reflexin que nos
lleva a la apora siguiente: en los humanos, el momento biolgico de la
muerte ya no coincide necesariamente
con el instante de la muerte definido
por mdicos y juristas.
Hrle: Estoy de acuerdo con usted.
En la cuestin del momento de la
muerte intervienen aspectos muy dispares. Cundo es lcito suspender
terapias? Cundo se puede extraer
un rgano para trasplante? Cundo
est permitido enterrar a una persona? Para poder extraer un rgano
destinado a trasplante, el corazn del

donante ha de latir an, pues, en otro
caso, el tejido se destruira demasiado rpidamente. Sin embargo, nunca
enterraramos a una persona con el
color rosceo de la vida. En definitiva,
hay muchos momentos de la muerte,
segn el contexto.
Birnbacher: Hablamos aqu de definiciones que, aunque fundadas en
conocimientos mdicos, no pueden
justifi carse slo por observaciones
empricas. Qu valga como muerte
es, en ltima instancia, una cuestin
poltica y social.
Hrle: En todo caso necesitamos una
idea operativa, que contemple al individuo en sus relaciones: si se decide
sobre mi muerte, se decide al mismo
tiempo sobre la muerte del marido de
mi mujer, del padre de mis hijos, del
abuelo de mis nietos.
Al margen de estas precisiones,
qu objetaran contra el concepto
de muerte cerebral?
Hrle: El concepto muerte cerebral
peca de ambigedad. Puede indicar
que han cado irreversiblemente todas
las funciones del cerebro; por tanto,
est muerto. Adems, puesto que el
cerebro est muerto, la persona est
muerta. Tal suele ser la lnea de razonamiento. Sin embargo, con ello se
sugiere una univocidad mdico-biolgica, que yo no veo. Considero problemtica la equiparacin de hombre
y cerebro. Ahora bien, si hablamos
del hombre que espera urgentemente
una donacin de rgano, me parece necesario el criterio de muerte
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTA SECCION: PHILIPP ROTHE / GEHIRN & GEIST
cerebral. Pero conviene separar una

definicin de muerte de los criterios
de la muerte.
Birnbacher: El criterio de la muerte
cerebral es importante para la praxis.
As, para determinar desde cundo
estn permitidos un trasplante o intervenciones de ese tenor. Sin embargo, respecto a una definicin algo
ms detallada de muerte, la muerte
cerebral no constituye un criterio idneo; una persona est muerta slo
cuando lo est fenomenolgicamente,
es decir, tambin externa o aparentemente.
Hrle: Tom Tomlinson, filsofo de la
Universidad de Michigan, estudi en
1990 el lenguaje empleado por mdicos y personal asistencial al cuidado
de pacientes intensivos con muerte cerebral. De momento no parece que el
paciente pudiera sobrevivir, Tendr
que vivir el resto de su vida con el
aparato, Si al paciente se le practica la respiracin artificial, morir de
una septicemia: expresiones stas y
similares que nos revelan que, para
decidirnos por la vida o la muerte,
acudimos a fenmenos de los que
tenemos experiencia.
Qu aspecto pueden tener las soluciones concretas en el mbito de
los trasplantes de rganos?
Hrle: El consentimiento previo de

una persona desempea aqu una
funcin importante. En este sentido
estoy en contra de una solucin de
no-oposicin; en virtud de la misma,
podra, en principio, extraerse rganos
de cualquier persona mientras no haya
dejado voluntad explcita de lo contrario redactada por escrito. Precisamente porque es posible la extraccin
de rganos en un estado en el que no
enterraramos todava al donante, slo
nos es lcito extraer rganos vitales, si
hay un consentimiento explcito suyo
o de sus representantes legales.
Birnbacher: Aqu discrepo, y lo hago
por la necesidad. Ante la gran escasez
de rganos, no podemos permitirnos
una clusula de obligatoriedad de consentimiento tan estricta, como rige en
Alemania, diferente de la normativa
austriaca, belga o espaola. Abogo
por una regulacin de no-oposicin,
aun cuando tengamos que pagar por
ello cierto precio en autonoma de los
pacientes. No me parece aconsejable
que cada sujeto elija su definicin de
muerte, segn acontece en amplias
zonas de los Estados Unidos.
Hrle: En la medida en que an son
comprobables algunas funciones cerebrales bsicas, no es lcito declarar
muertas a las personas, ni siquiera
aunque sta sea su voluntad.
Cmo juzgan ustedes la as llamada regla del donante muerto, segn

la cual slo se pueden extraer rganos de los muertos?
Birnbacher: La regla del donante
muerto no es sostenible, si la muerte
se define biolgicamente. Mantiene
que podemos extraer rganos para
trasplante slo cuando se est muerto, y no slo cerebralmente muerto.
La equiparacin actual entre muerte cerebral y muerte clnica ha de
aclarar este conflicto. Con todo, yo
lo considero un compromiso poco
claro y dudoso. Hemos de reconocer que las personas enceflicamente muertas no estn muertas en ese
momento, pero que, con todo, podemos recurrir a ellas como donantes
de rganos. Sin embargo no nos es
lcito adelantar estos lmites. Deberamos tener en cuenta tambin la
presin sufrida por los allegados de
los pacientes en coma irreversible
o en estado vegetativo permanente.
En esta situacin sera inaceptable
una extraccin de rganos. Por eso
el criterio de la muerte cerebral ha
de quedar como criterio indiscutible
de extraccin.
Hrle: En este punto estoy de acuerdo
con usted. Que un coma sea irreversible da igual con qu probabilidad, nunca lo sabemos antes de la
85
WILFRIED HRLE es catedrtico

de tica y teologa sistemtica en el
seminario cientco-teolgico de la
Universidad de Heidelberg. De 2003
a 2005 fue miembro de la comisin
del simposio del Bundestag alemn
sobre tica y derecho en la medicina
moderna.
de una incapacidad de expresarse por

parte del paciente, el mdico pueda
recurrir a ellas.
muerte real del paciente. Se conocen

suficientes casos en los que algunas
personas se despertaron de un coma
irreversible. No es decisiva la supuesta irreversibilidad, sino la cada
definitiva de todas las funciones orgnicas.
Ante la grave carencia de rganos,
cmo podemos estar seguros de
que no se darn abusos?
Birnbacher: Hemos tomado precauciones contra trasplantes precipitados
de rganos. Por eso, han de diagnosticar la muerte cerebral dos mdicos,
por separado e independientemente y
ninguno de ellos puede estar implicado en trasplantes. Estas precauciones
deben evitar que las personas tengan
miedo de rellenar un documento de
donacin de rganos.
Hrle: Ante la preocupante falta de
rganos, las dos grandes iglesias cristianas de Alemania se pronunciaron
en 1990 por una solucin de no-oposicin ampliada. Es una obligacin
de caridad hacia el prjimo estar
dispuesto a donar los rganos. En
aquel momento provoc una vehemente discusin. Cinco aos despus,
la iglesia protestante se arrepinti,
tras reconocer que no caba imponer una obligacin de donar. Por ese
motivo se volvi a la solucin de
asentimiento.
86
Qu pueden aportar otras regulaciones particulares tales como

las disposiciones del paciente o las
autorizaciones previas?
Hrle: En una disposicin del paciente establezco qu ha de ocurrir y qu
no en una determinada situacin de
muerte esperada. En una autorizacin
previa indico quin puede decidir lo
que ha de pasar conmigo en una situacin de muerte. Hasta ahora, las
experiencias registradas muestran que
slo en contadas ocasiones se acude a
una disposicin del paciente. Tiene su
motivo: es cierto que las disposiciones pueden ser una ayuda decisiva en
situaciones complicadas, pero pueden
tambin sugerir una claridad y seguridad que no se da en absoluto.
No se le exige demasiado al ciudadano medio al pedirle que fije en
detalle lo que ha de pasar con l,
cuando est en el lecho de muerte
y no pueda expresarse por s mismo?
Birnbacher: Puede ser. Las disposiciones del paciente suelen ser frmulas vagas. Contienen circunloquios del
estilo quisiera morir con dignidad
o no quisiera padecer sufrimientos
innecesarios. Con todo, estoy a favor
del carcter obligatorio general de las
disposiciones de los pacientes. Pero
han de ser tan concretas, que, en caso
Cmo se realizan, en general, estas disposiciones pormenorizadas

del paciente?
Birnbacher: Los pacientes deberan
redactar estas disposiciones en colaboracin con un mdico, lo ms
tarde, en el caso de un diagnstico
determinado; por ejemplo, en caso
de cncer.
Hrle: Adems, surge la cuestin de
si las disposiciones del paciente deben
valer slo en un proceso mortal y en
una enfermedad que se encamina a
la muerte, o tambin cuando se ha
presentado una minusvala o situacin
penosa graves (subsiguiente a un accidente o a un intento de suicidio).
Soy de la opinin de que el morir no
puede dispararse con la omisin de
diligencias mdicas, cuando alguien
dispone que, en caso de un accidente
cerebrovascular, rechaza toda terapia y
cuidados ulteriores. Slo cuando se ha
iniciado el proceso letal, no se puede ni debe dilatarlo innecesariamente. Entonces deben incluso mdicos
y cuidadores poder aflojar.
Doctor Birnbacher, debera ser
tambin vinculante una disposicin
similar en el caso de enfermedades
que no conducen necesariamente a
la muerte? Estamos pensando en la
demencia.
Birnbacher: Una disposicin del paciente es expresin de la autonoma
del individuo y refleja una decisin
sobre cmo quisiera vivir y morir el
afectado. Por eso no debera limitarse demasiado su alcance. Debera
surtir efecto, por ejemplo, tambin
en el caso de una parlisis extensa
como consecuencia de un derrame
cerebral.
DIETER BIRNBACHER, catedrtico del

instituto losco de la Universidad
de Dsseldorf, es, desde 2004,
miembro de la comisin central de
tica del colegio de mdicos federal
alemn.
Hrle: Me he de oponer por motivos

teolgicos y por razones ticas. Qu
significa para las generaciones futuras,
si existe la posibilidad legal de poner
fin a la vida, aun cuando todava no
se ha iniciado el proceso de morir? El
ex presidente de la Repblica Federal
de Alemania Johannes Rau dijo en
cierta ocasin: Si el seguir viviendo
es slo una de dos opciones legales,
cualquiera con responsabilidad carga
a la otra el peso de su supervivencia.
El temor de hacer recaer la carga en
el prjimo, porque la situacin causa
mucho sufrimiento y gastos, puede
llevar a una persona a querer poner
fin a su vida antes de tiempo.
Sera como decir que un derecho
a la muerte implica a largo plazo
una obligacin de morir?
Hrle: S, y con ello tambin una
restriccin seria del derecho de autodeterminacin.
Birnbacher: Esto es absurdo! La presin de allegados y mdicos podra
ser fuerte en aquellos pacientes que,
en la ltima fase, an son capaces de
expresarse realmente y a quienes se
les sugiere renunciar a seguir tratndose. Pero las disposiciones de los
pacientes se redactan mucho antes
y no estn expuestas a tal presin.
Por ese motivo, este argumento no
convence.
Hrle: Pero, ya conocemos este problema por los diagnsticos prenatales.
En estos casos, las parejas estn expuestas a una fuerte presin, si quieren
traer al mundo a un nio minusvlido.
Hoy se les reprocha que acallan su
mala conciencia a cuenta de la sociedad. En ltimo trmino, existira
la posibilidad de abortar a tiempo.
Esta restriccin fctica de las posibilidades de autodeterminacin por la
autorizacin legal es la paradoja del
derecho de autodeterminacin. En el
caso de la disposicin del paciente,
el riesgo es seguramente algo menor.
Yo tampoco soy un enemigo de las

disposiciones del paciente; pero no se
las debe sobrevalorar. En combinacin con la autorizacin previa tiene
sentido.
Birnbacher: Por eso hemos recomendado en la comisin tica central
del colegio de mdicos federal que
los mdicos asistentes no aconsejen
una disposicin de los pacientes. Se
debera garantizar que se trata de la
decisin propia del paciente. Aunque
nunca se puede excluir del todo la
presin social.
Hrle: Pero muchos asilos y residencias de ancianos ponen ya por condicin de ingreso una disposicin del
paciente.
Birnbacher: Lo rechazo. Es un hallazgo estadounidense que en ese pas
incluso puede asociarse con una estancia en hospitales, y es contraria a la
autonoma del paciente. La iniciativa
ha de partir, con toda claridad, de los
propios pacientes.
Doctor Hrle, usted ha argumentado desde un punto de vista tico-social. Ahora nos interesara su
argumentacin teolgica.
Hrle: La vida es un don no disponible. Con intencin y plena conciencia no digo un regalo. Puede ser
un don muy pesado. La posibilidad
de una disposicin de aniquilar la
vida propia o la de otro se nos ha
dado, para no recurrir a ella. Ninguna persona est determinada a matar

a otro o a s mismo. Sin embargo, a
todos nos est dada la determinacin
de morir. No nos es lcito, en ningn caso, confundir matar con morir.
Desde una perspectiva cristiana no
se puede disponer de la vida, como
tampoco de la dignidad. Y morir forma parte de la vida.
Birnbacher: Fundamentalmente estamos en una situacin paradjica:
en nuestra sociedad, han perdido su
carcter tab muerte y morir. Sobre
ellos podemos hablar, pero no se da
el encuentro inmediato con la muerte.
Opino que es descorazonador que en
Alemania el 80 por ciento de las personas mueran en hospitales y asilos,
y no en su casa, en el crculo de sus
allegados. Con ello, a las generaciones
futuras les falta una experiencia que
marca carcter.
Hrle: En nuestra sociedad, la muerte
se puede comparar con un personaje de ficcin de Michael Ende: el
gigante Tur Tur parece tanto mayor
cuanto ms se aleja uno de l. Pero
si uno se le acerca, recupera su tamao humano. Creo que la muerte se
ha tornado para nosotros un gigante
aparente aterrorizador. Por tanto, trato
precisamente de animar a la gente
joven a no huir de l, sino a despedirse conscientemente cuando muere
uno de sus allegados.
87
ILUSIONES
Camuajes y percepciones
El camuaje en los peces y otros animales proporciona claves para comprender la percepcin visual
Vilayanur S. Ramachandran
y Diane Rogers Ramachandran
MORGUEFILE.COM / LUISROCK62
na de las principales funciones de la percepcin visual

es distinguir objetos en el
medio, paso previo para su identificacin como presas, depredadores
o parejas. No es sorprendente que
presas y depredadores se esfuercen
sobremanera para celar sus limitaciones fsicas y las disimulen imitando
el color y la textura de su entorno.
De hecho, podemos pensar que el
procesamiento visual superior
en el cerebro ha evolucionado
principalmente para frustrar el
a
camuflaje. Por ello, el estudio
de las estrategias de camuflaje
podra aportarnos, indirectamente, importante informacin
acerca de los mecanismos de
la visin.
Abbott Handerson Thayer,
pintor y naturalista aficionado norteamericano, crea que
los animales desarrollaban una
coloracin protectora. Segn
su teora, los animales son
pintados por la naturaleza ms
oscuros en aquellas partes que
tienden a estar ms iluminadas
por la luz solar, y viceversa.
Seguramente estaba en lo
cierto en lo que se refiere a
este efecto (los cientficos lo
llaman ahora contrasombreado). Pero sigui especulando,
y lleg a afirmar que la cola
de los pavos reales se confunde
con el follaje y que los flamencos son rosa para poder
difuminarse con el color de la
puesta de sol (a).
Para un cientfico de nuestros das, Thayer habra ido
demasiado lejos con su imaginacin. Pero aqu tambin
88
la realidad supera a la ficcin.

Algunos animales las jibias, los
pulpos y los peces planos pueden alterar sus marcas y tonos para
adaptarse a cualquier superficie sobre
la que se encuentren. Aunque suele
ejemplificarse esa capacidad en los
camaleones, la verdad es que stos
copian bastante mal del entorno; la
mayora de sus cambios cromticos
se reservan principalmente para atraer
a la pareja y para defender sus territorios; no guardan relacin con el
camuflaje.
Francis B. Sumner, cofundador de

la Institucin Scripps de Oceanografa, demostr hace casi un siglo
que el rmol y el pods, platijas de
aguas fras, poseen una sorprendente
capacidad de hacer corresponder el
tamao de grano de las marcas de
la superficie de su piel con la grava o
los guijarros del fondo. Los estudios
de Sumner se complementaron con los
experimentos de S. O. Mast, quien,
a principios del siglo XX, demostr
que dicha correspondencia dependa
de la visin: las platijas cegadas no
cambiaban.
Los descubrimientos de
Sumner causaron un gran
revuelo cuando los public.
Ms tarde fueron puestos en
tela de juicio por William M.
Saidel, en la actualidad en la
Universidad Rutgers en Camden. Saidel afirmaba que las
marcas de la platija cambiaban
slo ligeramente, si bien presentaban una suerte de textura
universal que les permita
confundirse con la mayora de
los sustratos. En cierto sentido, conclua, era el ojo del
observador el que efectuaba la
combinacin entre sustrato y
pez, no la propia platija.
Las platijas viven en un
ambiente arenoso anodino y
montono. Supusimos que
en ello resida la razn de
la pobre representacin de
la platija de Saidel: no habra experimentado presiones
evolutivas para adaptarse a
una gama mayor de fondos;
a diferencia de los lugares de
aguas fras, el trpico contiene superficies ms variadas.
En colaboracin con Christopher W. Tyler, Richard L. Gregory y Chandramani RamaMente y cerebro 25/2007
chandran, decidimos ensayar con el

lenguado ocelado (Bothus ocellatus),
pez plano que medra en los arrecifes
tropicales.
Obtuvimos seis especmenes de un
acuarista. Una vez los peces se hubieron adaptado a un fondo neutro, el
piso de grava fina de color beige de un
depsito de mantenimiento (b), los trasladamos a depsitos experimentales,
cada uno de los cuales posea diferentes modelos de pisos. Seleccionamos
los modelos que, aunque no se encuentran en la naturaleza, demostraran sin
ambages los lmites de la capacidad
de los peces para adaptarse de forma
activa, o dinmica, a su entorno.
Los resultados fueron determinantes. En cada caso, los peces pudieron
conseguir una correspondencia ptima
cuando se los colocaba sobre diversos fondos de motivos cuadriculados
grandes (c), medianos y pequeos
(d), guijarros (e, pgina siguente)
o grava fina. Ms an, los peces se
transformaban en slo dos a ocho
segundos, en contraposicin con los
largos minutos que Mast y Sumner
indicaban. Sabamos que deba intervenir algn reflejo neural, pues la
reaccin era demasiado rpida para
ser hormonal.
Llegamos a la conclusin de que
los ojos de los peces deban obtener
una visin muy escorzada y distorsionada del entorno, dada su posicin sobre el fondo y la distorsin
de su ptica. Los peces planos poseen
ojos similares a torretas montadas sobre pednculos, con los que pueden
escrutar rpidamente la textura del

fondo circundante. A menudo nuestros colegas se sorprenden de que la
fidelidad de la correspondencia sea tan
precisa, dadas estas distorsiones. Pero
tal conformidad no es ms inesperada
para neurocientficos como nosotros
que el hecho de que no veamos el
mundo al revs, aunque s lo est la
imagen retiniana. Puesto que en el
cerebro no existe una pantalla de cine
real, la cuestin de la correccin ni
siquiera se plantea; el cerebro codifica
la informacin visual de tal manera,
que la correccin para una entrada
defectuosa o con ruido est implcita
en el mismo cdigo. De forma muy
parecida, el cerebro del pez plano realiza los ajustes necesarios para que
el patrn de camuflaje se produzca
con precisin.
Cmo consiguen los peces este
camuflaje dinmico? El examen bajo la lupa binocular
revel que la piel posee gruc
pos de melanforos, clulas
que contienen el pigmento
oscuro melanina. Al variar
la dispersin de los grnulos del pigmento melanina
en estas clulas, los peces
pueden alterar el contraste
de pequeos retazos de piel.
Adems, vimos lo que parecan ser al menos cuatro
clases de grupos de tamaos
distintos y un quinto grupo
aislado en la parte central
del pez. Haciendo variar
de manera independiente el
contraste de los cuatro tipos de grupos, los peces pueden variar la proporcin de diferentes tipos de pxeles
y conseguir un facsmil razonable de
las texturas habituales en el fondo
marino donde merodean.
Se trata de un sistema anlogo al
sistema en que aplicamos slo tres
longitudes de onda primarias en
proporciones diversas para producir
cualquier color imaginable que el
ojo pueda ver. Analizando el patrn
en los peces y en el entorno marino
correspondiente mediante el anlisis
de componentes principales, una tcnica estadstica, pudimos establecer
que los peces poseen control visual
independiente de cada conjunto de
marcas.
Por mero capricho dejamos los peces sobre un fondo de lunares. Para
nuestra sorpresa, toda su piel palideci
89
y se torn homognea, salvo por un

pequeo lunar negro conspicuo en medio del cuerpo (f). Los peces estaban
haciendo un valiente intento de imitar
los lunares. Pruebe el lector a distinguir los peces en la fotografa.
Los lenguados se sirven tambin de
otras argucias visuales para confundir
a los depredadores. Cuando acercbamos amenazadoramente a uno de
ellos una red de acuario, avanzaba y
remova la arena, simulando enterrarse en un lugar mientras, en realidad,
se retiraba a gran velocidad y se enterraba en otro.
Calamares, jibias y pulpos (g) evidencian una refinada maestra en el
dominio del camuflaje. No dispersan
pigmentos. Abren o cierran obturadores sobre manchas de la piel. Y no
slo imitan el color y la textura del
fondo, sino que tambin lo hacen con
las formas de objetos de las inmediaciones (h), tal como han demostrado
Roger T. Hanlon y sus colegas, del
Laboratorio de Biologa Marina de
Woods Hole.
90
Los pulpos pueden distorsionar su

forma para imitar a ciertos animales
marinos venenosos, tales como serpientes y peces escorpin. El mecanismo se
desconoce. En el cerebro de primates
se han identificado neuronas espejo
que podran hallarse implicadas en la
imitacin de las posturas y acciones
de los dems. Sospechamos que, en el
curso de la evolucin, clulas anlogas
se han desarrollado en el cerebro de los
cefalpodos mediante un proceso de
convergencia adaptativa (lo que sera
asombroso, puesto que los vertebrados
divergieron de los invertebrados hace
unos 60 millones de aos).
Descubrir los mecanismos del camuflaje dinmico en los peces planos puede tener aplicaciones militares
evidentes. Llevando a la prctica las
lecciones aprendidas de los peces,
los militares podran usar un pequeo nmero de manchas pigmentadas
cambiantes para adaptar un tanque a
su entorno mucho mejor que un diseo
de pintura esttica. Tales experimentos, lejos de ser meras diversiones
acadmicas, pueden ofrecernos pistas

vitales acerca de la evolucin de la
percepcin visual.
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
trabajan en el Centro para el Cerebro y la
Cognicin de la Universidad de California
en San Diego.
RAPID ADAPTIVE CAMOUFLAGE IN TROPICAL FLOUNDERS. V. S. Ramachandran,
C. W. Tyler, R. L. Gregory, D. RogersRamachandran, S. Duensing, C. Pillsbury
y C. Ramachandran en Nature, vol. 379,
pgs. 815-818; 29 de febrero, 1996.
MIRROR NEURONS. Vilayanur S. Ramachandran. Disponible en www.edge.
org/3rd_culture/ramachandran/ramachandran_p1.html
Hay disponible informacin sobre camuaje adaptativo en la pgina web de
Roger T. Hanlon en el Laboratorio de
Biologa Marina de Woods Hole, Massachusetts: www.mbl.edu/mrc/hanlon
SYLLABUS
Circuitos en el sistema lmbico

Horno de emociones, diario de actividades y puerta al mundo de los olores,
todo eso es el sistema lmbico
Helmut Wicht
la hora de definir el sistema

lmbico, cualquier reunin
de neuroanatomistas se transforma en un hervidero de opiniones.
La expresin se la debemos a Paul
Broca (1824-1880). El trmino latino
limbus significa ribete o borde.
Broca denomin grand lobe limbique gran lbulo marginal al
objeto de sus investigaciones, queriendo indicar, con ello, los bordes
replegados hacia dentro de la corteza
cerebral (crtex). Estos conforman un
valo abierto hacia delante.
Si se rodea imaginariamente, se
advierten una serie de circunvoluciones caractersticas sucesivas. Los
anatomistas llaman tambin giros
a estas circunvoluciones; el trmino
latino singular girus procede de la
palabra griega gyros, que significa
crculo o curva.
Para no perderse en el siguiente paseo por la anatoma cerebral, lo mejor
es orientarse por la figura adjunta. El
punto de partida de nuestra ronda es
el cuerpo calloso, un fascculo ancho
de fibras nerviosas que une entre s
los hemisferios derecho e izquierdo.
El cuerpo calloso est envuelto por la
primera de las circunvoluciones cerebrales mencionadas, la circunvolucin
del cuerpo calloso (gyrus cinguli, en
latn), que forma, a su vez, parte del
sistema lmbico.
Como corresponde a todo cngulo,
la circunvolucin del cuerpo calloso
sigue de cerca la forma gruesa del
cuerpo calloso y se repliega alrededor
del extremo posterior espeso, tambin
conocido como esplenio del cuerpo
calloso. La circunvolucin del cuerpo calloso se adelgaza hacia delante,
hasta el istmo de la circunvolucin
del cuerpo calloso, para volver a
ensancharse y recibir otro nombre:
circunvolucin del hipocampo, que

discurre a lo largo del hipocampo.
El propio hipocampo se sita algo
por encima, en la llamativa circunvolucin dentada; en la ilustracin, se
encuentra oculto, en gran parte, por
la circunvolucin del hipocampo. En
una zona ms anterior hallamos la
circunvolucin semilunar y la circunvolucin ambiental (gyrus ambiens).
Bajo una eminencia del tamao de
una juda, el gancho, situado delante
mismo del hipocampo, se oculta el
cuerpo amigdalino o amgdala. Todas
estas estructuras forman en conjunto
el grand lobe limbique de Broca.
El propio Broca crea que este lbulo serva para la olfaccin. Craso
error, segn demostraron ms tarde los
estudiosos del cerebro: slo la circunvolucin semilunar, la circunvolucin
ambiental y partes del cuerpo amigdalino reciben informaciones ms o
menos directas del sistema olfatorio.
Las dems regiones se ocupan de otras
cosas, cules son?
Red tupida de datos

Antes de responder necesitamos reparar en una cualidad caracterstica del
cerebro: sus elementos componentes
se traban en una tupida red de conducciones nerviosas. Algunas de estas
autopistas de datos son tan densas, que
un anatomista experimentado podra
separarlas perfectamente durante su
preparacin con una esptula.
Desde hace tiempo se sabe que
entre las regiones del sistema lmbico circulan poderosos fascculos de
fibras. El ms grueso de estos cables
nerviosos se denomina cngulo y une
la circunvolucin del cuerpo calloso
(gyrus cinguli) con el hipocampo.
Este, junto con el subiculum adyacente, se comunica con los cuerpos
mamilares a travs del trgono cerebral. Los cuerpos mamilares emiten,
a su vez, fascculos robustos a los

ncleos anteriores del tlamo; desde
aqu se dirigen fibras nerviosas a la
circunvolucin del cuerpo calloso, a
travs de la corona radiada.
Se cierra as un circuito neuronal,
que describi en 1937 el neuroanatomista James W. Papez (1883-1958)
y que constituye el origen de las
emociones. Ni que decir tiene que
las clulas no se mueven en crculos, sino las seales con las que se
comunican.
Los cuerpos mamilares y los ncleos del tlamo no se ajustan a la
definicin del sistema lmbico de Broca, como linde de la corteza cerebral,
ya que forman parte del diencfalo.
Papez tampoco acert con sus sospechas sobre la misin de su circuito
neuronal. Se ha podido comprobar
entre pacientes que mostraban una
interrupcin del mismo como consecuencia de un traumatismo o de una
enfermedad. La interrupcin, por otra
parte, no es tan rara, porque muchas
neuronas del hipocampo son extraordinariamente sensibles y mueren en
cuanto dejan de recibir oxgeno, por
ejemplo, tras una breve parada cardaca sin otras secuelas.
Esas personas no slo padecen trastornos emocionales, sino tambin de
la memoria autobiogrfica. No logran
recordar hechos personales, ni memorizar nmeros de telfono nuevos, ni
la direccin despus de una mudanza,
ni el lugar donde se encuentra una
cuchara que haban depositado en otro
cajn. Este tipo de trastorno se conoce
como amnesia antergrada. La prdida
de la memoria inmediatamente anterior
a un episodio terrible, por ejemplo,
un accidente, puede obedecer a la
interrupcin del circuito de Papez, si
bien en estos casos el trastorno resulta
pasajero y reversible. Todo esto indica
que el circuito de Papez no representa
91
Circunvolucin del cuerpo calloso

Tlamo
Corteza cerebral
DELANTE
DETRAS
Cngulo
Cuerpo calloso
Esplenio
Estra terminal
Trgono cerebral
Septum pellucidum
Hipotlamo
Fibras olfatorias
Cuerpo mamilar
SIGANIM / GEHIRN&GEIST
Circunvolucin semilunar
Gancho/Amgdala
el centro de las emociones, sino el de

la memoria a corto plazo.
Si se examinan minuciosamente las
comunicaciones del sistema lmbico
con el resto del cerebro, como ocurra
antes con las preparaciones macroscpicas, se observa que las estructuras
estn unidas entre s. No hay ninguna
regin cerebral que no entre en contacto con los centros lmbicos a travs
de dos o tres estaciones de relevo.
En puridad, pues, todo el cerebro es
ms o menos lmbico. Con ello, el
concepto pierde todo su sentido, la
delimitacin del resto.
El centro del sistema

Recordemos una vez ms que, en
efecto, existe el circuito de Papez y
que se ajusta aproximadamente a lo
que imaginaba su autor. Ms an, es
el centro del sistema lmbico, sobre el
que se renen otros grupos de clulas nerviosas dispuestas en capas de
cebolla, comunicadas entre s y con
una forma, a menudo, anular. Imagnese una rotonda, en torno a la cual
92
Circunvolucin dentada
Circunvolucin ambiental
Circunvolucin del hipocampo
se dispusiera otra ms amplia y as

sucesivamente. Por supuesto, existen
lugares por los que se puede entrar y
salir de las rotondas. De lo contrario,
todo lo que debemos o queremos recordar quedara en el exterior.
La va de acceso ms ancha discurre
por la circunvolucin del hipocampo.
La parte de la corteza cerebral, que
se encuentra en esta circunvolucin,
se designa tambin de forma equvoca como corteza entorrinal, lo
que literalmente quiere decir corteza situada en medio del olfato. En
realidad, esta regin slo controla
fundamentalmente el olfato de algunos animales; en la especie humana,
nicamente los segmentos anteriores
se relacionan con el sistema olfatorio. El resto recibe informacin de
todas aquellas regiones de la corteza
cerebral encargadas de las funciones
cognitivas. La corteza entorrinal emite, a su vez, fibras para el hipocampo.
Precisamente, estas comunicaciones
nerviosas son las primeras que se destruyen en la enfermedad de Alzheimer.
LAS SEALES DEL MIEDO. El circuito

de Papez (echas amarillas) administra
los recuerdos autobiogrcos y el
circuito amigdalino (echas verdes)
modula nuestra vida emocional.
Sus consecuencias fatales para la capacidad de pensar son bien conocidas; por desgracia, an se ignoran las
causas de la muerte celular.
Del circuito de Papez salen tres
vas: la primera vuelve a discurrir por
la circunvolucin del hipocampo; se
halla sta tan ligada al hipocampo y
a la corteza cerebral, que las seales
fluyen en los dos sentidos. Por ello, la
informacin procesada por el sistema
lmbico puede llegar (de nuevo) a la
corteza. La segunda va pasa por el
trgono cerebral. Emite tambin fibras
nerviosas para las regiones de la parte
anterior del hipotlamo que constituyen el origen de los sentimientos de
alegra y desgracia. As pues, como
ocurre en la vida real, la cognicin
y la emocin estn inextricablemente
unidas. La tercera va tambin pasa
por el trgono del cerebro en direccin

al septum pellucidum y a los ganglios
basales. Estos ltimos controlan nuestros movimientos.
Del cuerpo amigdalino nace un
segundo circuito lmbico. La amgdala, en realidad, se especializa en
las emociones, sobre todo negativas
(ira o repulsin). Pero tambin las
novedades y los sucesos inesperados,
que pueden producir miedo, excitan
las neuronas del cuerpo amigdalino.
A travs de un arco, la estra terminal,
esta estructura enva fibras nerviosas
para el hipotlamo y el septum pellucidum, de las que, a su vez, recibe
informacin.
Este circuito se halla tambin unido
a otras regiones cerebrales. As, inmediatamente delante y por debajo del
cuerpo amigdalino descubrimos reas
olfatorias (incluso dentro de la propia
amgdala). Quizs, este acceso directo
al sistema lmbico explique por qu
los olores mueven ms las emociones
que otros sentidos. De hecho, las seales olfatorias son siempre filtradas
por el sistema lmbico antes de que
las percibamos y esto lo sabemos con
certeza: no hay nada que huela as
sin ms; o huele bien o huele mal.
Con los dems sentidos, cuyas seales
alcanzan la corteza por otras vas, no
sucede igual.
Adems, el cuerpo amigdalino se
conecta en ambos sentidos con la corteza cerebral, enva fibras nerviosas
para la circunvolucin del hipocampo
es decir, el circuito de Papez y
posee contactos con los centros motores del cerebro. En breve, las lindes
de la corteza cerebral, junto con algunas estructuras del diencfalo, estn
unidas a travs de fibras nerviosas
circulares; hablamos de una red que
regula las emociones, la olfaccin y
la memoria.
HELMUT WICHT es bilogo y docente de

anatoma en la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt del Main.
TASCHENATLAS DER ANATOMIE. VOL. 3:
N ERVENSYSTEM UND S INNESORGANE .
W. Kahl y M. Frotscher. Thieme; Stuttgart, 2005.
93
LIBROS
Del experimento en psicologa

A HISTORY OF MODERN EXPERIMENTAL PSYCHOLOGY. FROM JAMES AND
WUNDT TO COGNITIVE SCIENCE, por
George Mandler. The MIT Press;
Cambridge, Mass. 2007.
DOES CONSCIOUSNESS CAUSE BEHAVIOR? Preparado por Susan Pockett,
William P. Banks y Shaun Gallagher.
The MIT Press; Cambridge, Mass.
2006.
arece incontrovertible que el
avance de la ciencia se ha producido a costa de la filosofa. Siempre que se logra cuantificar
un fenmeno, se da un paso firme
hacia su conocimiento. Y cuantificar es experimentar. La psicologa,
durante milenios dominio exclusivo
de la introspeccin y de la reflexin
filosfica, adopt por fin la metodologa experimental en la segunda
mitad del siglo XIX. Wilhelm Wundt
(1832-1920) estableci el primer laboratorio en 1879. Muy pronto, las
universidades crearon ctedras independientes de psicologa. Y sin solucin de continuidad, William James
(1842-1910) public su obra miliar
Principles of Psychology en 1890. En
A History of Modern Experimental
Psychology, George Mandler traza la
evolucin de la psicologa experimental y terica a partir de esos comienzos
hasta la revolucin cognitiva de las
postrimeras del siglo XX.
A modo de antecedente inmediato,
la psicologa sensorial o psicofsica,
desarrollada y practicada por Gustav Fechner (1801-1887), Johannes
Mller (1801-1858) y Hermann von
Helmholtz (1821-1894). En Alemania,
el desarrollo de la psicologa moderna
sigui a la emergencia de una fuerte base industrial a mediados del siglo XIX, animado por la promocin
de la enseanza profesional por el gobierno. A finales del siglo XIX muchos
alumnos alemanes fueron encauzados
hacia los estudios universitarios y a
94
finales del XIX se produjeron importantes avances tcnicos. La segunda

mitad del siglo XIX conoci las grandes etapas de la segunda revolucin
industrial, tambin llamadas nueva
tcnica: telfono, telegrafa sin hilos,
avin, desarrollo de la industria qumica alemana, el motor disel, etc.
Johannes Mller, en particular, constitua la figura sobresaliente de la ciencia alemana de la segunda mitad del
siglo XIX y el mentor del alejamiento
acadmico de la Naturphilosophie y
del racionalismo para abrazar una
ciencia natural emprica, fundada en
la experiencia. Cre la Berliner Schuler y elev la ciencia alemana hasta
los puestos que hasta entonces haba
ocupado la ciencia inglesa y francesa.
El movimiento rechazaba la Naturphilosophie idealista y especulativa,
representada por Georg Wilhelm Friedrich Hegel y Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling.
Aunque centrado en el papel de la
ciencia en las universidades, el movimiento formaba parte de una tendencia general a mediados del siglo XIX
hacia una interpretacin materialista de la historia y de la naturaleza
(contra la interpretacin idealista de
la historia y la naturaleza). En las
universidades esta batalla fue peleada por alumnos de Mller: Emil Du
Bois-Reymond, Rudolf Virchow, Hermann von Helmholtz y Ernst Haeckel.
Una vez el movimiento de una ciencia
experimental empap el pensamiento
alemn, cre otra ambivalencia.
Wilhelm Wundt naci en 1832 en
Neckarau, hijo de pastor protestante, y
empez su formacin secundaria en el
instituto de Heidelberg. A los 16 aos
se declar partidario de la revolucin
desatada en 1848 en Alemania. Estudi medicina en Tubinga y Heidelberg,
pero se traslad a Berln para seguir
las clases de fisiologa con Johannes
Mller y Du Bois-Reymond antes de
graduarse en medicina en Heidelberg.
Aqu fue por un breve perodo docente
en fisiologa antes de la llegada de

Hermann von Helmholtz como profesor y cabeza del departamento. Aunque Wundt tena a Helmholtz en alta
estima, parece probable que los dos
hombres nunca fueran muy prximos.
Mientras que Helmholtz no se consideraba a s mismo un psiclogo, Wundt
se interes de una manera creciente
por las cuestiones de psicologa filosfica y durante aos ense psicologa
a los alumnos de filosofa.
En 1874 se traslad a Zrich. Por
entonces sali su trabajo ms importante, Grundzge der physiologische
Psychologie, que alcanz seis ediciones. Otorgaba a la psicologa rango
de disciplina cientfica independiente y complementaria de la anatoma
y la fisiologa. Complementaria, no
reducible a ellas, como exiga el materialismo imperante. Adelantaba que
la psicologa experimental establecera, andando el tiempo, una estrecha
alianza con la anatoma y la fisiologa
del sistema nervioso central.
Wundt fue nombrado profesor de
fisiologa en Leipzig en 1875. Ese
mismo ao, cre el primer laboratorio
del mundo consagrado a la investigacin psicolgica. Despert el inters
inmediato de filsofos y psiclogos,
de Alemania y de fuera. Todos los
laboratorios construidos a partir de
entonces lo tomaron por modelo.
Como caba esperar, las actividades
del laboratorio reflejaban la formacin
fisiolgica y las preocupaciones filosficas de su fundador: estudio de la
atencin, la apercepcin, los procesos sensoriales, psicofsica y medicin
de los tiempos de reaccin. Wundt
no crea que el mtodo experimental
fuera aplicable a todos los aspectos
de la psicologa humana. En particular, el lenguaje y su desarrollo deban
contemplarse a travs de nuestra comprensin de la historia y la cultura,
no del anlisis experimental.
Un decenio ms joven que Wundt, el
norteamericano William James (1842Mente y cerebro 25/2007
1910) introdujo el funcionalismo en psicologa. (En filosofa abri el camino al

pragmatismo.) Su obra maestra, Principles of Psychology (1890), mantiene todava tal frescura, que se ha convertido
en los dos volmenes ms conocidos
de la historia de la psicologa.
La vida de James va asociada a
Harvard. All se gradu en medicina y
ense fisiologa, psicologa y filosofa, por ese orden. Recin empezada la
carrera, interrumpi los estudios para
acompaar a Louis Agassiz en la expedicin naturalista al Amazonas. Se
resinti su salud quebradiza. Volvi
a Harvard para seguir otro semestre
y pas dieciocho meses (1867-68) en
Europa con Hermann von Helmholtz,
Rudolf Virchow y Claude Bernard.
Dominaba el alemn y el francs.
Ley extensamente sobre psicologa
y filosofa, en particular los escritos de
Charles Renouvier, seguidor de Kant.
El encuentro con Renouvier constituy un punto de inflexin en la historia
personal e intelectual de James.
Tras cuatro aos de docencia de fisiologa, inici en 1876 la enseanza
de psicologa fisiolgica, constituida en
ciencia de laboratorio. All se gestaron
The Principles of Psychology, donde
estableca el punto de vista funcional
de la psicologa. Asimilaba sta a las
disciplinas biolgicas; el pensamiento y
el conocimiento eran instrumentos de la

lucha por la vida. Al propio tiempo, recurra a los principios de la psicofsica
(estudio de los efectos de los procesos
fsicos sobre los procesos mentales de
un organismo) y defenda sin ambages
el libre albedro. Dedic un captulo
entero a desmontar la teora del autmata, defendida por Thomas Huxley,
quien haba comparado los procesos
mentales al silbido de la mquina de
vapor, que no contribuye en nada al
trabajo de la locomotora.
El testigo de la psicologa atomista
y experimental de Wundt fue recogido
por las versiones holistas y empricas
de Otto Selz y los psiclogos de la
Gestalt. En Norteamrica, terminara por primar la tradicin objetivista del conductismo. Pero el impulso
ms enrgico a las ideas iniciadas por
Wundt y James se lo dara la psicologa
cognitiva, que emergi a comienzos de
los aos sesenta en respuesta a las limitaciones del conductismo. Aferrada al
rigor experimental, la nueva disciplina
centraba su atencin en los procesos
mentales complejos. No bastaba con
la mera descripcin de las respuestas
motoras desencadenadas por estmulos
sensoriales. Haba que investigar los
mecanismos cerebrales que intervenan
entre un estmulo y una respuesta, vale
decir, los mecanismos que convertan
en accin un estmulo sensorial. Los

psiclogos cognitivos acometieron experimentos que les permitieran inferir
de qu forma la informacin sensorial
proveniente de los ojos y los odos se
transformaba, en el cerebro, en imgenes, palabras o acciones.
Para la psicologa cognitiva, el cerebro desarrolla una representacin
interna, un mapa cognitivo, del mundo externo. Tales imgenes internas se
combinan luego con informacin sobre acontecimientos del pasado y se
modulan a travs de la atencin. Por
ltimo, las representaciones sensoriales
sirven para orquestar y organizar una
accin intencionada. Esa idea de que
el conocimiento es independiente de la
experiencia fue defendida ya por los
psiclogos de la Gestalt, quienes proponan que nuestras percepciones eran
el resultado final de la capacidad cerebral de extraer significado a partir de
las propiedades del mundo detectadas
por los sentidos. El sistema visual de
nuestro cerebro no se limita a registrar
pasivamente la escena, a la manera de
una cmara. La percepcin es creativa:
el sistema visual transforma las pautas
bidimensionales de la luz sobre la retina
en una interpretacin coherente y estable de un mundo tridimensional.
El desarrollo de la psicologa cognitiva se acelera cuando incorpora m95
Wilhelm Wundt alrededor de 1890
todos y tcnicas de los neurlogos. La

nueva sntesis atiende a la biologa
de las representaciones internas. Una
cuestin nuclear es la representacin
del propio yo y sus actos. Nuestra
intuicin nos dice que nosotros, seres
conscientes, somos la causa de nuestros actos voluntarios. Los cientficos,
en particular desde los trabajos de
Benjamin Libet y Daniel Wegner, lo
han venido cuestionando (Does Consciousness Cause Behavior?).
Libet registr en un electroencefalograma el potencial asociado al
acontecimiento que se saba ya que
preceda a un movimiento voluntario
de un dedo. Y compar el momento de disparo de ese potencial con
el momento en que los voluntarios
del ensayo informaban de que tenan
conciencia de que iban a realizar determinado movimiento. Segn pudo
96
observar, ese percatarse consciente

preceda al movimiento real, pero era
subsiguiente al inicio de la excitacin
cerebral conducente a ese movimiento. Por tanto, la conciencia no poda
haber causado los movimientos en
este caso particular. Aunque el proceso registrado no significaba que la
conciencia fuera algo epifenomnico o
acausal, incluso para ese movimiento
especfico. En su opinin: puesto que
la conciencia apareca ligeramente antes del movimiento, podra hallarse
capacitada para ejercer un veto en la
fraccin de un segundo antes de que
el movimiento se llevara a cabo. Por
consiguiente, se recuperaba el poder
causal de la conciencia, aunque quedaba gravemente limitado.
Wegner parta de la hiptesis de
que la experiencia de haber causado
personalmente una accin no difiere
de cualquier otra experiencia de causa y efecto: nosotros pensamos que

algo causa algo, si y slo si lo que
pensamos como acontecimiento causal ocurre antes que lo que pensamos
como efecto (principio de prioridad),
es coherente con el efecto putativo
(principio de coherencia) y es la nica causa aparente del efecto putativo
(principio de exclusividad).
Para someter a prueba sus postulados, Wegner ideo los ensayos correspondientes. Por ceirnos al primer
principio: se peda a los voluntarios
que desplazaran el cursor al azar por
una pantalla de ordenador y lo detuvieran cada 30 segundos sobre algn
objeto ilustrado. Tras cada parada, los
voluntarios daban una tasa de intencionalidad, que iba desde el sentirse
completamente seguros que haban
causado que el cursor se detuviera a
voluntad (100 por ciento) hasta hallarse
completamente seguros de que el experimentador haba causado que el cursor
se parase (0 por ciento). Para sorpresa
de muchos, demostraron ser bastante
malos en declarar si eran ellos o el experimentador el que haba causado que
el cursor se parase. De los resultados
registrados se infera que los voluntarios podan ser inducidos a engao
creyendo que ellos haban causado
que el cursor se detuviera sobre un
objeto particular, cuando de hecho el
experimentador haba causado la parada, si el voluntario oa el nombre
del objeto justo antes de detener el
cursor. Pareca probado el principio
de prioridad: si uno piensa sobre una
entidad justo antes de que ese suceso
acontezca, tendemos a creer que nuestro pensamiento caus el episodio.
Los experimentos de Libet y Wegner no son en absoluto los nicos que
sugieren que la conciencia no causa
el comportamiento. Otros autores, basndose en tcnicas de formacin de
imgenes en el cerebro, rechazan que
puede descartarse la intervencin de la
conciencia en acciones ms complejas
que el movimiento de un dedo. No
es lo mismo impulso a actuar y conciencia de actuacin. Y otros terceros
sostienen que la investigacin emprica no puede resolver la disputa entre
libertad y determinismo, a propsito
del libre albedro.
LUIS ALONSO

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No 25/2007

12 Desarrollo de la mente moderna

Cameron McPherson Smith

22 Los nios olvidados

Frank W. Ohl y Henning Scheich

78 Cundo podemos hablar de muerte?

Luis Simarro Lacabra (1851-1921)

52 Dormir para recordar

Morir forma parte de la vida

62 Bases biolgicas de la aritmtica

68 El sexo del cerebro

Circuitos en el sistema lmbico

Del experimento en psicologa

COLABORADORES DE ESTE NUMERO

MARIN BELTRN: Desarrollo de la mente moderna, Riesgos quirrgicos

Jos M. Valderas Gallardo

Pilar Bronchal Garfella

Juan Pedro Campos Gmez

M. Cruz Iglesias Capn

Purificacin Mayoral Martnez

Victoria Andrs Laiglesia

Concepcin Orenes Delgado

Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.

Gehirn & Geist

Dr. habil. Reinhard Breuer

Portada: Christian Barthold / Gehirn & Geist

Dr. Carsten Knneker (verantwortlich)

Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,

Christina Peiberg, Sigrid Spies, Katharina Werle

Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe

para los restantes pases:

Oliver Gabriel, Anke Heinzelmann

Anja Albat, Eva Kahlmann, Ursula Wessels

Markus Bossle, Thomas Bleck

Copyright 2006-07 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Dep. legal: B. 39.017 2002

A mayor edad de los probandos, menor

onsiderado el fenmeno desde un

Ruhr en Bochum. Dado que sucede lo

Mente y cerebro 25/2007

sujeto iba expresando sobre cundo su mente se distraa de

parietal inferior enva la seal de frenado al ncleo subtalmico

Anestsicos de mayor tamao molecular

Los anestsicos entraan riesgos para los pacientes de edad.

descubierto que cada molcula de

Daos cerebrales y opciones morales

unto dudara usted en empujar a alguien ante un tren

can alguna lesin en la CPVM mostraban una propensin tres

Mente y cerebro 25/2007

Algo, hum..., inesperado

Apueste a lo que est pensando

si era errnea, le era detrada. GY tendra as un incentivo

Luis Simarro Lacabra (1851-1921)

acido en Roma, Simarro era

no, tuvo una educacin muy cuidada.

comenz a dar clases de historia natural en el Colegio de San Rafael,

Mente y cerebro 25/2007

Serrano Caete, ambos darwinistas,

LUIS SIMARRO trabajando

Mente y cerebro 25/2007

en Pars, Simarro se present como

psicologa experimental de la Universidad de Madrid, primera de su clase

CORTE DE UNA LAMINA CEREBELOSA HUMANA. Figura 176 del