La crcel novohispana.

Quertaro 1790-1800
Diana Gutirrez Echeverra1

A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, la privacin de libertad que conlleva el
encierro se perfila como un castigo ejemplar para quienes infringen la ley. Atrs haban
quedado los castigos medievales donde la exposicin del castigo corporal, la teatralidad,
el escndalo y los suplicios eran parte inherente de la justicia.2 El castigo se convertir
en la parte ms oculta del proceso penal, llevado a cabo en recintos cerrados, las
crceles. En palabras de Foucault, el castigo ha pasado de un arte de las sensaciones
insoportables a una economa de los derechos suspendidos.3 La libertad es concebida
ya como un derecho y un bien que pertenece a todos de la misma manera: la pena
universal por excelencia sera su prdida. Al privar al delincuente de su libertad en
prisin, el castigo impuesto sera igualitario.
As mismo, la percepcin de la pena cambia: ya no se trata de castigar, se trata
de corregir, de reformar y curar. No se trata ms que de reformar al malo. Una vez
operada esta reforma, el criminal debe reintegrarse a la sociedad.4 Es en este contexto
que giran las crceles novohispanas. En la poca colonial se pensaba que los
sufrimientos que experimentaban los presos les haran arrepentirse de sus culpas y una
vez purgada su condena, seran devueltos a la sociedad como buenos sbditos.5
Este trabajo tiene como objetivo particular, analizar la situacin penitenciaria en
la cual purgaban sus culpas los presos en la Real Crcel de Quertaro durante la ltima
dcada del siglo XVIII.

Licenciada en Historia por la Universidad Autnoma de Quertaro. Asistente de Investigacin y becaria

investigadora (2012-2014) de la misma institucin.

2

Michel Foucault, Vigilar y castigar. Nacimiento de la prisin Mxico, Siglo XXI editores, 2010, pp. 9-

82.
3

Ibid, p. 20.

Ibid, p. 283.

Juan Ricardo Jimnez Gmez, El sistema judicial en Quertaro. 1531-1872, Mxico, Gobierno del

Estado de Quertaro, Universidad Autnoma de Quertaro, Miguel ngel Porra, 1999, p. 149.

Leyes que legislaban el funcionamiento de la crcel en la Nueva Espaa

En toda la Nueva Espaa, as como en el resto de las colonias espaolas, las

estipulaciones para las crceles se derivaron en gran medida de Las siete partidas
publicadas en el siglo XIII.6 Las siete partidas es una compilacin de leyes de la Corona
de Castilla que fueron elaboradas bajo el reinado de Alfonso X y publicadas en el ao
de 1265. Es la sptima partida la que hace referencia a la crcel, estipulando que la
construccin de la crcel y el meter preso a alguien son slo prerrogativas del rey o de
aquellas personas en las que l ha otorgado tal facultad; aqul que lo haga sin su
autorizacin comete un delito de lesa majestad por el cual debe ser castigado con pena
de muerte.7
En Las Siete Partidas la crcel funge como medio para que se haga justicia. La
crcel es el lugar donde se guarda a los presos hasta que lo juzguen para justiciarlo o
para quitarlo () y no para hacerles otro mal, ni darles pena en ella.8 Lo anterior tiene
como consecuencia que la crcel sea concebida como un lugar de resguardo hasta que se
dictasen penas a cumplir. Las penas que se imponen en las Siete Partidas se realizaban
fuera de la crcel, con castigos corporales o monetarios, siendo el castigo la parte ms
pblica del proceso de justicia.
Otro compendio de leyes ampliamente utilizadas en el reino hispano para
estipulaciones carcelarias fue la Recopilacin de leyes de estos reinos. Publicada en el
ao de 1537 por mandato del rey Carlos I, estas leyes fueron dictadas especficamente
para las Indias. En ellas, se estipula que en todas las ciudades, villas y lugares de las
indias se hagan crceles para guardia y custodia de los delincuentes,9 sealando la
crcel, al igual que las Siete partidas, como un lugar de resguardo, recomendando a los
alcaldes agilizar el proceso de sentencia con el fin de evitar que los acusados
permanezcan mucho tiempo en ellas. Estas leyes sin embargo cuentan con una
innovacin respecto a las Siete Partidas; en ellas se manda que la carcelera sea
conforme a la calidad de las personas,10 otorgndole al sistema penitenciario colonial
6

Valeria Snchez Michel, Usos y funcionamientos de la crcel novohispana. El caso de la Real Crcel de

Corte a finales del siglo XVIII, Mxico, El Colegio de Mxico, 2008, p. 15.
7

Ibid., p. 20.

Las Siete Partidas, Sptima Partida, ttulo 29, ley 11.

Snchez Michel, op. Cit., p. 25.

10

Ibid., p. 24.

una desigualdad palpable, ad hoc con la sociedad colonial, donde no poda hablarse de
un criterio igualitario en el tratamiento de los individuos ante la justicia.
Sin embargo, las crceles de la Nueva Espaa no fueron slo lugares de
resguardo. En la Recopilacin Sumaria de 1786 se estipulan leyes para que las penas
corporales que se impongan para castigar delitos leves se lleven a cabo dentro de las
crceles, evitando que el castigo sea pblico.11 De esta forma, slo los delitos graves
debern de castigarse en pblico. Estas leyes prueban que a diferencia de la mayor parte
de Europa donde las penas corporales pblicas haban sido sustituidas casi por completo
por la privacin de la libertad, en las colonias espaolas seguan siendo una prctica
comn. A partir de 1765 otra funcin es adjudicada frecuentemente a las crceles
novohispanas. Empiezan a ser frecuentes disposiciones que estipulan la pena de crcel
para delitos menores, comenzando con el sistema penitenciario que se conoce hoy,
donde se purgan los delitos al interior de la crcel con la prdida de la libertad.

La Real Crcel de Quertaro

La crcel pblica de Quertaro estaba en las casas reales. En ella, existan dos crceles,
separadas entre s, una de hombres y otra de mujeres. Juan Ricardo Jimnez en su obra
El sistema judicial en Quertaro. 1531-1872 realiza una descripcin de la distribucin
interna de la crcel para la segunda mitad del siglo XVIII:

Su zagun estaba en el extremo poniente de la fachada. Inmediatamente segua

el cajn, espacio de seguridad donde se examinaba a los presos, y a la vez era la
entrada a la crcel. Del cajn se bifurcaba una escalinata para la planta alta
donde estaba la crcel de mujeres. La planta baja la dominaba el patio, donde los
presos se asoleaban, y el calabozo. Al fondo del edificio haba cuatro bartolinas,
la pila conectada con la acequia madre y los lugares o sanitarios. Se contaba
tambin con una enfermera. En el rea de mujeres se reproduca la distribucin
de la planta baja, salvo las bartolinas que no existan.12

11

Idem.

12

Jimnez Gmez, op. Cit., p. 148.

Fachada de la Real Crcel de la Ciudad Santiago de Quertaro, ao de 1771.

Planta baja de la Real Crcel de la Ciudad Santiago de Quertaro, ao de 1771.

Planta alta de la Real Crcel de la Ciudad Santiago de Quertaro, ao de 1771.

En Quertaro al igual que en el resto de la Nueva Espaa, el trato al interior de las

crceles no era igualitario. Aun en materias ordinarias, la justicia daba a las personas un
trato preferencial basndose en su condicin, estado u oficio. Para salvaguardar a los
detenidos importantes y prominentes socialmente exista una celda o habitacin
especial, como un privilegio a la condicin social del recluso, sin embargo, nunca se les
distingui carcelariamente de los presos.13
La crcel estaba a cargo del alcaide. El 31 de julio de 1790 asumi el cargo de
alcaide don Bartolo Mrquez, nombrado por el regidor alguacil mayor don Joseph
Martnez Moreno. Como Alcaide de las crceles reales, Martnez Moreno sera
responsable de cuidar y celar de la limpieza, buen estado y disposicin de los calabozos,
bartolinas y dems oficinas que la componen, encerrndose diariamente en el registro,
dando conocimiento de sus puertas y cerraduras, paredes y prisiones para prever
cualquier fuga o escalamiento que se intentare, siendo responsable de sus fatales

13

Ibid., p. 149.

consecuencias que por su culpa u omisin se llegare a verificar.14 A pesar de ello, las
condiciones sanitarias y de seguridad en la Crcel Real distaban de ser las ptimas.
Las fugas de los presos eran frecuentes en toda la Nueva Espaa. En un periodo
de diez meses de 1799 a 1800, en Quertaro llegaron noticias de tres reos que se dieron
a la fuga de crceles en poblaciones cercanas a la ciudad, todos ellos de forma violenta.
El 25 de julio de 1799, dos reos escaparon de la prisin del Pueblo de San Luis de la
Paz, asesinando en su huda al alcalde de la Real Crcel e infringiendo heridas al
alguacil mayor.15 El 5 de Junio de 1800 un reo ms escapa de la crcel de Salamanca,
asesinando a un guardia de seguridad.16
Las condiciones sanitarias por su parte, eran malas. Humedad y vapores ptridos
eran algunas de las condiciones en las que los reos vivan en la crcel.17 Estas
condiciones realizaban estragos en la salud ya deficiente en muchos reos. Adems de
provocar enfermedades el estado insalubre del espacio, la crcel se encontraba
continuamente saturada,18 por lo que cualquier enfermedad se intensificaba dentro de
ella. Bajo esta circunstancia, los reos que padecieran de alguna enfermedad o se
quejaran de malestares fsicos eran atendidos por mdicos del Real Tribunal del
Protomedicato dentro de la crcel, quienes daban su diagnstico y tratamiento. En
algunos casos dependiendo de la gravedad, la enfermedad de un reo poda ser causa
para aligerar la pena impuesta quedando en libertad.19
El alcaide era responsable tambin de evitar que dentro de la crcel se
ocasionaran juegos, diversiones ilcitas o introducciones de bebidas u otras semejantes,
permitiendo solamente aquellos entretenimientos que sin riesgo ni perjuicio cedieren
en alivio de los miserables reos, en cuyo cuidado y atencin usar la mayor piedad y
caridad, observando puntualmente lo prevenido en su real arancel.20 A pesar de ello,
era frecuente la introduccin de bebidas alcohlicas a la crcel. Segn Jimnez Garca,
14

Manuel Surez Muoz, Del reino a la repblica. Quertaro, 1786-1823, Quertaro, Gobierno del

estado de Quertaro, 2001, p. 216.

15

AGHEQ, fondo Justicia, seccin Civil, serie Reos, caja 1, leg. 30, Exp.257, San Luis de la Paz, 3 de

noviembre de 1800.
16

AGHEQ, fondo Justicia, seccin Civil, serie Reos, caja 1, leg. 30, Exp.197, Salamanca, 6 junio de

1800.
17

AHPJQ, fondo Virreinato, seccin Criminal, caja 15, Exp. 01, Quertaro, 10 de Octubre de 1788.

18

Juan Ricardo Jimnez Gmez, op. Cit., p. 150.

19

AHPJQ, fondo Virreinato, seccin Criminal, caja 15, Exp. 01, Quertaro, 10 de Octubre de 1788.

20

Surez Muoz, op. Cit., p. 216.

algunos de los mtodos para burlar la seguridad de la crcel con bebidas embriagantes
era esconderlas en botijos, cueros o tripas entre los alimentos.21

Conclusiones

La crcel en la Nueva Espaa cumpli principalmente el papel de resguardo del

criminal. Este papel fue heredado de leyes hispnicas medievales an vigentes en
Espaa, como Las Siete Partidas. Aunque en este estudio, no se hall referencia a
castigos con suplicios muy violentos, los castigos no dejaban de ser penas pblicas,
siendo este caso ms aleccionador para los observadores que para el condenado.
Adems del papel de resguardo, la crcel novohispana cumpli con dos
funciones ms; como una instancia punitiva donde el criminal que ha cometido un delito
leve se le dicta pena de crcel y como un lugar donde se aplican las penas por delitos
corporales graves. Estas funciones, contradictorias entre s para finales del siglo XVIII
en Europa, convivan en la Nueva Espaa en la situacin penitenciaria, manteniendo el
sistema judicial colonial espaol entre el Medioevo y las nuevas reformas dadas en
Europa a mediados del siglo XVIII.
En Quertaro, la crcel en la ltima dcada del siglo XVIII ya funga como un
lugar donde se cumplen penas con la privacin de la libertad. La Real Crcel es un
recinto tambin donde se reproducen las formas sociales del mundo hispano en general,
como la desigualdad social. Un lugar donde a pesar de la situacin deplorable en la que
se encontraba, las autoridades se encontraban abiertas a la mejora de stas y al cuidado
de los reos.

21

Jimnez Gmez, op. Cit., p. 149.

Fuentes consultadas
Archivos
AGHEQ Archivo General de Historia del Estado de Quertaro.
AHPJQ Archivo Histrico del Poder Judicial de Quertaro.

Bibliografa
Foucault, Michel, Vigilar y castigar. Nacimiento de la prisin Mxico, Siglo XXI
Editores, 2010.
Jimnez Gmez, Juan Ricardo, El sistema judicial en Quertaro. 1531-1872, Mxico,
Gobierno del Estado de Quertaro, Universidad Autnoma de Quertaro, Miguel ngel
Porra, 1999.
Las Siete Partidas, valencia, Imprenta de Benito Monfort, 1767.
Snchez Michel, Valeria, Usos y funcionamientos de la crcel novohispana. El caso de
la Real Crcel de Corte a finales del siglo XVIII, Mxico, El Colegio de Mxico, 2008.
Surez Muoz, Manuel, Del reino a la repblica. Quertaro, 1786-1823, Quertaro,
Gobierno del estado de Quertaro, 2001.