Acerca de los tipos de Depsitos

Minerales

La mayor parte de los depsitos metlicos generados a partir de

fluidos magmticos pueden ser asignados a seis tipos mayores,
los cuales pueden ocurrir solos o en varias combinaciones. Los
ms grandes, alcanzando a varios miles de millones de
toneladas de mineral, son los de tipo prfido, mientras que los
menores son vetas, generalmente de menos de 10 millones de
toneladas. Skarn mayores, reemplazo de carbonatos, greisen y
depsitos hospedados por brechas son tpicamente de tamao
intermedio.
Depsitos tipo Prfido:
Dada las caractersticas propias del sistema tectono magmtico
andino, es importante destacar que los procesos magmticos
intrusivos se han desarrollado a travs del tiempo siguiendo un
esquena sucesivo y repetitivo de magmatismo, con muy pocas
variaciones en cuanto a su composicin, afinidad geoqumica y
emplazamiento. Notamos el inmenso volumen de rocas
magmticas, las cuales en la evolucin andina han sucedido
repetidas intrusiones sobre rocas magmtica de idntica
afinidad lo cual imposibilita a veces la identificacin entre
intrusivos de diferente edad. Sin embargo esta homogeneidad
litolgica es una de las razonas que propicia el desarrollo de los
grandes depsitos de Prfidos chilenos.
Contienen principalmente Cu, Mo y/o Au, estn centrados en
stocks de prfidos cilndricos, desde menos de 100 m hasta
varios Km de dimetro, que corresponden a apfisis porfricas en
cpulas de plutones granticos. Los stocks son tpicamente multi-

fase en carcter (varias intrusiones sucesivas), con las leyes

mayores comnmente en las intrusiones porfricas ms
tempranas.
Prfidos con mineralizacin ms pobre intruyen durante y
despus de la alteracin e introduccin de metales principales
(Gustafson y Hunt, 1975; Carten et al., 1988; Sillitoe, 1993).
Mucho del metal en prfidos se presenta en stockworks
multidireccionales de venillas de cuarzo-sulfuros que
acompaan la alteracin potsico-silicatada tipificada por biotita
post-magmtica y feldespato-K. Alteracin serictica, definida
por cuarzo, sericita y pirita, comnmente se sobreimpone sobre
toda o parte de la zona potsica y en muchos casos produce la
remocin parcial o total de metales.
Depsitos de Skarn:
Se forman por la conversin de rocas carbonatadas a silicatos de
calcio y magnesio con contenido de metales al lado o cerca de
intrusivos granticos. Las intrusiones pueden hospedar depsitos
tipo prfidos o ser estriles. Las asociaciones de silicatos de
progrado, principalmente granate y piroxena en sistemas
clcicos, son normalmente deficientes en metales, mientras que
las etapas retrgradas tardas introducen la mayor parte de los
metales junto con asociaciones hidratadas conteniendo
minerales como actinolita, biotita, muscovita, clorita, talco y
carbonatos (Einaudi et al., 1981). Todos los metales
concentrados por fluidos magmticos estn localizados por
combinaciones de litologas favorables y fallas.
Consecuentemente son comnmente estratoligados, pero
parcialmente tipo veta o controlados por fracturas.
Depsitos de Reemplazo de Carbonatos:
Se generan donde rocas carbonatadas interactan con fluidos
magmticos diluidos, ms all del frente de skarn, y las calizas

huspedes o mrmoles son reemplazados directamente por

sulfuros masivos o semimasivos. Depsitos de Sn y Zn-Pb-Ag
son comunes en depsitos de reemplazo de carbonatos, los
cuales pueden ocurrir como extensiones distales de cuerpos de
skarn (Einaudi et al., 1981).
Mantos estratoligados interconectados con chimeneas
subverticales son configuraciones tpicas de los depsitos de
reemplazo de carbonatos. Los intrusivos fuentes normalmente
no ocurren dentro de 500 m de los depsitos de reemplazo de
carbonatos, aunque diques de prfidos usualmente ocupan las
fallas controladoras de la mineralizacin.Depsitos de
Greisen:
Contienen Sn, W (como wolframita) y a veces Mo, Bi o Be,
acompaados de metales base paragenticamente tardos. La
mineralizacin se presenta diseminada en rocas alteradas
correspondientes a cpulas de intrusiones y sus rocas de caja
contiguas. Existe una relacin estrecha con sistemas de vetillas
dominadas por cuarzo en sistemas de stockwork o sheeted-vein.
La alteracin de greisen se compone de cuarzo y mica blanca,
acompaada de topacio, fluorita y/o turmalina. Los Greisen
tienen transiciones a prfidos, skarn y depsitos de reemplazo
de carbonatos.
Estas zonas parecen originarse a partir de intrusivos de
emplazamiento profundo que absorbieron (incorporaron) fluidos
para producir una cubierta con intensa alteracin de
cuarzomuscovita, a menudo con ortoclasa rosada. Esta
alteracin se extiende unos 50 a 100 m hacia el interior de los
contactos de la roca intrusiva y las rocas de caja. Todos los
minerales mficos en la zona alterada se transforman a
muscovita y su contenido metlico reaparece en la cubierta
sobreyacente que puede contener hasta 5% de sulfuros como
pirita y calcopirita comnmente acompaadas de molibdenita,
galena o esfalerita. Estos sistemas no presentan fluorita o

topacio como los prfidos molibdenferos y no constituyen un

verdadero greisen con fluorita, topacio, scheelita y otros
minerales caractersticos formados a partir de fluidos que
migran hacia fuera de un plutn. Ejemplos de este tipo de
alteracin son frecuentes y ampliamente distribuidos (Catheart
Mountain, Maine), pero no se conoce depsitos de cobre
econmicos formados por este proceso (Williams y Forrester,
1995).
Depsitos de Brechas:
Comnmente comprenden chimeneas de gran extensin vertical
que se desarrollan tanto dentro de intrusivos o en las rocas de
caja sobreyacentes. La mayor parte de los minerales de mena,
ya sea cementan la brecha o impregnan la matriz constituida
por roca molida. Las porciones marginales de chimeneas de
brecha, adyacentes a zonas de fracturamiento laminado
(sheeted) son los lugares favorables para la concentracin de
menas. Brechas cuprferas se presentan dentro de y alrededor
de prfidos cuprferos o independientes de estos, pero las
brechas pueden contener uno o ms de otros metales
contenidos (Sillitoe, 1985).
Vetas:
Normalmente estn controladas por fallas de alto o moderado
ngulo de buzamiento que cortan intrusivos y/o sus rocas de
caja. Las vetas mayores pueden extenderse hasta varios Km en
su corrida y 1 Km en profundidad por el manteo. Las vetas
pueden estar acompaadas de otros tipos de depsitos, pero las
ms grandes se presentan solas. Histricamente las vetas de
alta ley fueron la fuente principal de metales, tal como de Cu y
Sn en Cornwall, Inglaterra, pero hoy su importancia econmica
es menor.

Depsitos de Metales Principales

Hierro
Los depsitos ms grandes de hierro relacionados a intrusiones,
consistentes principalmente en magnetita, se pueden separar
en dos grandes categoras posiblemente transicionales: skarn
ferrferos convencionales, como Marcona en Per y los cuerpos
hospedados por rocas gneas como Kirunavaara en Suecia o los
depsitos magnetita-apatita de la franja ferrfera chilena.
Desde hace tiempo que existe una clsica controversia, no
conclusiva, respecto al origen de los depsitos de magnetitaapatito pobres en titanio. Algunos autores (Ej. Nystrm and
Henriquez, 1994, 1995) postulan que muchos de estos depsitos
se derivan por cristalizacin de magmas (magmas de mena),
mientras otros sugieren que ellos corresponden a reemplazo
hidrotermal (Ej. Hirtzman et al., 1992; Bookstrom, 1995) y
posiblemente se formaron a partir de fluidos que tuvieron poca o
ninguna interaccin con magmas (Barton and Johnson, 1996,
Rhodes and Oreskes, 1999).
Las rocas gneas que contienen depsitos de magnetita-apatito
tpicamente contienen actinolita, con o sin piroxena, granate y
escapolita y estn acompaadas por alteracin K silicatada
(dominada por biotita). La albitizacin se presenta en algunos
distritos como una alteracin profunda pre-mineralizacin
(Hirtzman et al., 1992), tal como ocurre en ambientes de tipo
prfido cuprfero o de greisen.
Las rocas gneas que hospedan depsitos de hierro pueden
continuar su evolucin hidrotermal y, dada la disponibilidad de
Cu y Au, sufrir adiciones paragenticamente tardas de sulfuros
de Cu y de Au y ms all la transformacin de asociaciones de
alteracin K-silicatada con magnetita hacia sericitizacin
dominada por hematita. En realidad, la brecha rica en hematita
del depsito de Cu-UAu-Ag de Olympic Dam se considera

comnmente como un miembro extremo del clan de

yacimientos de xidos de Fe-Cu-Au (Hirtzman et al., 1992;
Williams et al., 1995).
Cobre
Los depsitos de cobre estn dominados por aquellos de tipo
prfido, siendo los ms grandes del mundo los depsitos de CuMo de El Teniente y Chuquicamata en Chile. Chuquicamata
debe su supremaca a la generacin de menas oxidadas y
enriquecidas por meteorizacin durante el Terciario medio.
Otro gran prfido de Cu-Mo, como es Ro Blanco Los Bronces
en Chile, est dominado por un complejo de brechas que
destruyeron gran parte de una mineralizacin de tipo stockwork
pre-existente (Serrano et al., 1996) y corresponde a un ejemplo
de prfidos cuprferos dominados por brechas en oposicin a los
dominados por venillas (Ej. Tosdal y Richards, 2001).
El nico depsito de Cu relacionado a granitoides que se
aproxima en magnitud a los prfidos cuprferos es el de Olympic
Dam hospedado en brechas en el sur de Australia (Reeve et al.,
1990).
En realidad el depsito relacionado a alteracin calco-silicatada
y potsica-silicatada de Candelaria en Chile no solo posee un
tamao comparable al de un prfido cuprfero mediano (366
millones de ton con 1,08 % Cu, 0,26 g/t Au y 4,5 g/t Ag; Ryan et
al., 1995), sino que probablemente es un depsito
genticamente intermedio entre los depsitos de Fe de
magnetita-apatito y los prfidos cuprferos clsicos (Ej. Marschik
y Fonbont, 1996).
Existen tambin depsitos estratoligados de Cu-(Ag) hospedados
en rocas volcnicas que, en general, son al menos un orden de
magnitud ms pequeos que los prfidos cuprferos, pero que
constituyen la segunda fuente de cobre en los Andes.

Aunque existe tambin una larga controversia respecto al origen

de estos depsitos, actualmente los datos disponibles permiten,
en gran medida, ligar esta mineralizacin cuprfera al
emplazamiento de intrusivos en las secuencias volcnicas
mesozoicas y la fuente de los metales y azufre estara en las
intrusiones.
Varios skarns de Cu, notablemente Tintaya en Per y Ertsberg en
Indonesia, son tambin importantes econmicamente, aunque
son al menos un orden de magnitud ms pequeos que los
grandes prfidos cuprferos.
Molibdeno
Ms de la mitad del Mo en el mundo es producido cmo subproducto de menas de prfidos, cuprferos principalmente en Los
Andes y en el oeste de Norte Amrica. La mayor parte del Mo
restante viene de prfidos molibdenferos, principalmente
Henderson en Colorado, USA, el cual est hospedado por un
prfido rioltico de alta-slice y el depsito de baja ley de Endako
en British Columbia, Canad, hospedado por una monzonita
cuarcfera.
Zinc y Plomo
Los depsitos mayores relacionados a intrusivos de Zn-Pb-(Ag)
son ya sea skarns clcicos, como Kamioka en Japn o depsitos
de tipo manto-chimenea de reemplazo de carbonatos como
Santa Eulalia en Mxico. En ambos tipos de depsitos las menas
se formaron en posicin distal respecto a intrusivos flsicos de
Tipo I, comnmente asociados a diques y presentan
enriquecimiento proximal de cobre.
Sin embargo, estos depsitos son superados en volumen por los
depsitos sedimentarios exhalativos de Zn-Pb-(Ag) (Sedex) no
relacionados directamente a intrusivos (Ej. mina Aguilar en
Argentina).

Plata
La mayor parte de la produccin mundial de Ag es sub-producto
de la explotacin de depsitos epitermales de Au y depsitos de
tipo sedex de Zn-Pb. Depsitos de Ag grandes relacionados a
granitos son raros y en la actualidad solo se explota Candelaria
en Nevada, USA. Candelaria es un depsito diseminado y
stockwork de gran tonelaje hospedado por rocas sedimentarias
localizado en posicin distal respecto a un pluton inferido en
profundidad (Thompson et al., 1995).
Tungsteno
La dramtica cada del precio del W en la dcada de 1980
produjo el cierre de la mayor parte de las minas de W del mundo
occidental. Los depsitos ms grandes son sistemas de vetas
bordeados por greisen dominados por wolframita y skarn
clcicos con scheelita. Los depsitos mayores de skarn de W (y
greisen asociados) estn en Shizhuyuan en la provincia de
Hunan en China (Mao et al., 1995).
Ms de un 75% del W minado en el mundo proviene de
depsitos de tipo veta bordeados por greisen, notablemente
Xihuashan, asociado con granitos de Tipo S en la provincia de
Jiangxi, China (Wu y Mei, 1982). Sin embargo, el sistema de
vetas greisen de bajo manteo en Panesqueira, Portugal y el
skarn Lermontow y depsitos greisen asociados en el oriente
lejano de Rusia son tambin productores en la actualidad.
Estao
Desde el colapso del precio del Sn en 1986 solo la explotacin
de depsitos de alta ley de Sn ha sido econmicamente viable,
adems de depsitos profundamente meteorizados de placeres
eluviales, aluviales y marinos de Sn. Los depsitos de gran
volumen y baja ley de tipo greisen y stockwork han cesado casi
completamente su produccin, aunque la meteorizacin de tales

depsitos origina los depsitos aluviales mayores y saprolitos

con Sn-(Ta-Nb) en Pitinga, Brasil (Horbe et al., 1991).
Actualmente, los mayores depsitos son de tipo veta (San
Rafael, Per) y de reemplazo de carbonatos (Dachang, provincia
de Guangxi y Gejiu, provincia de Yunan, China; Renison Bell en
Tasmania, Australia), formada en asociacin con granitos
peraluminosos ya sea de Tipo S o I. Sin embargo, los depsitos
mayores de Sn fueron los stockwork y sistemas de vetas en
prfido latticos sub-volcnicos de Tipo S en Llallagua, Bolivia
(prfidos estanferos; Sillitoe, et al., 1975), los cuales son
explotados solo en pequea escala actualmente por
cooperativas mineras locales. Vetas de Zn-Pb-Ag se presentan
tpicamente en un halo externo a los prfidos de Sn.
Metales Raros
Los metales raros, Ta, Nb, Bi, Be, Zr, Ga, REE, (Sn) estn
presentes en minerales magmticos formados como parte de la
secuencia de cristalizacin (en oposicin a introduccin
hidrotermal) en algunos granitos de albita de Tipo S con topacio
y mica de Li y en pegmatitas granticas. Pegmatitas gigantes
Precmbricas en Greenbushes, Australia occidental y Tanko,
Manitoba, Canad proveen gran parte del Li del mundo y una
buen proporcin de Ta (Pollard, 1995).
Uranio
Depsitos vetiformes de U, notablemente los del distrito AueOberschlema, Alemania, son frecuentes en y alrededor de
granitos fraccionados. Sin embargo, ellos usualmente se forman
despus que la exsolucin de fluidos magmticos ha cesado,
debido a la alta movilidad hidrotermal del U6+ aun en aguas
subterrneas de baja temperatura (Lehmann, 1993).
El nico depsito mayor de U relacionado a intrusin en
produccin es Rssling en Namibia, el que comprende una fina

diseminacin principalmente de uraninita en una pegmatita de

alaskita de Tipo S. La alaskita se supone que es el producto de la
fusin anatctica de basamento gneissico (Berning, 1986). Sin
embargo, el recurso de U ms grande del mundo es el contenido
de petchblenda como sub-producto en el depsito Olympic Dam,
en Australia.
Oro
La mayor parte de los depsitos mayores de Au relacionados a
intrusin son de tipo prfido (Sillitoe, 1991) e incluyen ejemplos
exclusivamente de Au como Refugio, Chile, adems de aquellos
en los que el cobre explotable es un componente menor (Cadia
Hill, NSW, Australia; Boddington, Australia occidental) o un
componente mayor (Grasberg, Indonesia). En Boddington una
laterita aurfera, producida por intemperizacin fanerozoica de
mineralizacin de tipo prfido se explota en la actualidad
(Symons et al., 1990).
Adicionalmente, hay ejemplos nicos de depsitos de oro
mayores: uno de reemplazo de carbonatos en Telfer, Australia
occidental (Goellnicht et al., 1989); un stockwork hospedado en
rocas sedimentarias con mineralizacin epitermal de oro en
Porgera, Papua Nueva Guinea (Richards y Kerich, 1993) y un
depsito de oro en sheeted-vein en Vasilkovskoye, Kazakhstan.
Los depsitos de prfido, junto con Telfer y Porgera, estn todos
relacionados con intrusivos de Tipo I oxidados ya sea de
afinidad calcoalcalina o alcalina. Otros depsitos importantes,
pero ms pequeos relacionados a intrusivos que tambin
pueden asignarse a la categora oxidada de Tipo I son el
depsito hospedado en brecha de Kingston en Queensland,
Australia asociado a un prfido con mineralizacin de Mo y el
stockwork aurfero con F- y Te del depsito Zortman-Landusky,
Montana, USA, en una sienita porfrica.

En marcado contraste el depsito de oro de Vasilkovskoye junto

con otros sheeted veins de cuarzo y depsitos en stockwork,
caracterizados por alteracin K-silicicatada y serictica, en
Mokrsko en la repblica Checa, Fort Knox en Alaska, USA y Omai
en Guyana parecen asociarse con intrusivos calcoalcalinos o
alcalinosTipo I ms reducidos (Ej. Thompson et al., 1995;
Crepeau et al., 1996). Como consecuencia aparente estos
depsitos contienen W (como scheelita), Bi, As y/o Sb en vez de
Cu, Zn y/o Pb. Intrusivos moderadamente reducidos de Tipo I
estn tambin relacionados a skarns de Au (-As-Bi-Te), tales
como Fortitude en Nevada, USA (Meinert, 1993).
La mayora de estos depsitos metlicos estn ligados a rangos
relativamente restringidos de composiciones de intrusivos, con
la obvia excepcin del Au. El Au parece adoptar ya sea una
asociacin calcfila (Cu, Mo, Ag, Zn, Pb) o litfila (W, Mo, Bi) y
constituye basaltos-gabros alcalinos y que pueden poseer
variados estados de redox.

1.- Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin
Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de
una forma que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes
factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.

Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin

geoqumica, mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est
dividido nuestro planeta, la composicin es simple y homognea en la zona ms
profunda (ncleo), e intermedia en el manto, mientras que la capa ms superficial
(la corteza) presenta una composicin ms compleja y heterognea. Esto ltimo
se debe a su vez a dos factores:

o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento

relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente simple:
fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la
corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a
elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza
producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de
carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos de
diferentes maneras.

De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro

planeta en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos
que encontramos en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan
algunas variaciones composicionales en el manto, stas son insignificantes con
respecto a la altsima variabilidad que observamos en la corteza. As, en sta
podemos observar rocas gneas que independientemente de su lugar de origen
(manto astenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde composiciones
peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos
las rocas sedimentarias y metamrficas.
Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de
una roca sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones
profundas qumico-mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que
algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente, muy por
encima de sus valores "normales" para un tipo determinado de roca, dando origen
concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos
"yacimientos minerales".
El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos
constituyan singularidades en la corteza terrestre.
Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los
elementos qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia,
aunque en general su concentracin en las rocas es demasiado baja como para
permitir que su extraccin de las rocas resulte rentable. Como hemos explicado,
su concentracin para dar lugar a un yacimiento mineral se produce como
consecuencia de algn proceso geolgico (gneo, sedimentario o metamrfico)
que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro que se encuentra
concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede proceder del
oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar
presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder
ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso

sedimentario produce su concentracin en los aluviones o en playas,

posibilitando en algunos casos su extraccin econmica.
En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su
concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la
corteza terrestre.
El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones
podrn ser o no de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento
explotable o no explotable, en funcin de factores muy variados, entre los que a
primera vista destacan algunos como el valor econmico del mineral o minerales
extrados, su concentracin o ley, el volumen de las reservas, la mayor o menos
proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del mercado, etc.,
factores algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi imposibles
de conocer de antemano.
Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los
yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay
que conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye desde
las cuestiones que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas concentraciones,
su evaluacin, el diseo y seguimiento de su explotacin minera, el estudio de la
viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del mercado previsible para
nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad econmica y social de un
pas) o cuestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios
afectados por esta actividad.
El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para
referirnos nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean
para obtener una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del
cinabrio, que se explota para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de
las explotaciones de minerales y rocas industriales, y la similitud de los procesos
que dan origen a los yacimientos metlicos y de rocas y minerales
industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma, en este
temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.
Conceptos bsicos
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que
tienen una gran importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en
los econmicos. Los ms importantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino

que se refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el
elemento qumico de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la
casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso de los minerales
metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos
etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms abajo).
Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no
presentan inters minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes
en minera metlica son el cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales
considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en
menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.
Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado.
Depende de un gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo),
y de las condiciones tcnicas, medioambientales y de mercado existentes en el
momento de llevar a cabo la explotacin. Se complementa con el concepto
de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la zona, incluyendo
el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley. Ver ms detalles
pulsando aqu.
Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters
minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por
tonelada (g/t) (equivale a partes por milln, ppm) u onzas por tonelada (oz/t).
Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en
un yacimiento para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible
pagar los costes de su extraccin, tratamiento y comercializacin. Es un factor
que depende a su vez de otros factores, que pueden no tener nada que ver con la
naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su proximidad o lejana
a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin, etc.
Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar
un elemento con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable,
es decir:

Ley de corte
Fc = -------------------Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la
corteza en una proporcin media o clark de 0.004 ppm,
mientras que en los yacimientos de la cuenca de
Witwatersrand (RSA) su ley de corte es de 7 g/t (1.750
veces mayor). La figura muestra los factores de
concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como
para elementos escasos este valor es mucho ms alto que
para los elementos ms comunes, ms abundantes en el
conjunto de la corteza.
Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o
cantera, con un contenido o ley determinado, que hay que
saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y
confirmar tras la explotacin.
Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que
tiene contenidos ligeramente por debajo de la ley de corte,
y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o
bien para procesar mediante tratamientos de bajo coste, o
en previsin de que los precios del producto suban y
puedan aprovecharse como reservas.
Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en
cantidades muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la
ganga, que como se indica antes, son los minerales acompaantes de la mena.
Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero
que no son el objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor
econmico de la produccin: por ejemplo, el Cd o el Hg contenido en
yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o el manganeso
contenido en los prfidos cuprferos.
Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales
extraemos un material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio
econmico: puede ser desde agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo
mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre otros), en minas, subterrneas
o a cielo abierto, o en canteras.

Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la

minera metlica, que permiten obtener el elemento de inters a partir del todouno de mina o cantera. Implica o puede implicar una serie de procesos:
-

Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o

cuales se separan la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por
ejemplo, separacin de la magnetita por medio de electroimanes; o de
carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los sulfuros.

Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal

correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de
los sulfuros: HgS + calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose
entonces pirometalurgia, o por va hmeda (CuCO3 + H2SO4 > CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se
descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se
denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la
accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de

la planta de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros
tratamientos antes de ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino;
las rocas industriales necesitan corte y tratamientos superficiales de la superficie
de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para obtener ridos ligeros,
calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2), entre
muchos otros.
Origen de los Yacimientos Minerales
El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los
procesos geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar
origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de
yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.

A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos

minerales seran los siguientes:

Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y
minerales metlicos e industriales (los denominado yacimientos
ortomagmticos, producto de la acumulacin de minerales en cmaras
magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas",
ridos, puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con
procesos sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcanosedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales
metlicos (p.e., casiterita) e industriales: micas, cuarzo...
Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a
yacimientos de minerales metlicos muy variados, y de algunos minerales
de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra,
en contacto con la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y
sufren transformaciones fsicas y qumicas, que dan origen a fragmentos o
clastos, y a sales, fundamentalmente. Las trasformaciones que implica la
erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el nombre de
yacimientos residuales.
El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el
agua, modifica la composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin
como del rea a la que van a parar estos productos. Adems, durante el
propio transporte se producen procesos de cambio fsicos y qumicos,
nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc.
La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a
minerales que podemos encontrar concentrados en stas, en los
yacimientos denominados de tipo placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como

las calizas, y a minerales industriales, como el yeso o las sales,
fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos:
carbn e hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y
gaseosos (gas natural). Tambin origina otras rocas y minerales de inters
industrial, como las fosforitas, o las diatomitas, entre otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos
volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de gran
importancia.

Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los
mrmoles, o las serpentinitas, as como a minerales con aplicacin
industrial, como el granate. No suele dar origen a yacimientos metlicos,
aunque en algunos casos produce en stos transformaciones muy
importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas
condiciones que permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado
del conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos geolgicos han actuado de
forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que ha permitido que se
produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del yacimiento.