En qu consiste la separacin por

membranas?
Todos los procesos de separacin por membranas tienden a ser bajos
consumidores de energa en teora, no as en la prctica. Operan mediante un
mecanismo diferente a otros mtodos de separacin, por lo que presentan un
perfil nico de fortalezas y debilidades. En la mayor parte de los casos realizan
la separacin a ms bajo coste, proporcionan productos ms valiosos y
conllevan menos efectos secundarios que los mtodos de separacin ms
viejos. La membrana interpone una nueva fase entre la alimentacin y el
producto, y controla la transferencia de masa entre ellos. Es un proceso
cintico, no de equilibrio.
En una separacin, la membrana ser selectiva porque permite el paso de
algunos componentes mucho ms rpidamente que otros. Muchas membranas
son muy sofisticadas en lo que hacen; por ejemplo, cada da se producen miles
de toneladas de agua potable en muchas zonas costeras mediante el paso de
agua de mar presurizada a travs de una membrana muy delgada que deja
pasar el agua prcticamente libre de sales disueltas.
Las sustancias se mueven a travs de las membranas mediante varios
mecanismos. Para las membranas porosas, el flujo viscoso domina el proceso.
Para todas las membranas, la difusin de Fick es importante, sobre todo en la
penetracin de gas y en la smosis inversa. La fuerza impulsora para el
transporte de Fick de una sustancia es un gradiente del potencial qumico:

Ni (kmol/ m2 ) es la masa del componente i transportado. Di ( m2 / s ) es la

difusividad del componente i. C ( kmol / m3 ) es la concentracin.
Ai ( J / kmol K ) es el potencial qumico de la sustancia que se difunde. X (m)
es la distancia. En la mayora de los casos, los coeficientes de actividad estn
prximos a 1, y la primera ley de Fick se escribe como:

Considerando Di constante e independiente de Ci , y que las concentraciones

en las fases fluidas estn en equilibrio con la membrana, la ley de Fick puede
escribirse como:

donde z es el espesor de la capa activa de la membrana y Cf y Cp son las

concentraciones de la alimentacin y del filtrado, respectivamente. La
concentracin de un componente en la fase de membrana ser
extremadamente diferente de su concentracin en la fase de fluido aunque
estn en equilibrio. Si la ley de Henry es aplicable, las concentraciones en las
fases del fluido y de la membrana se relacionan mediante:

S ( kmol / m3 Pa) es un factor de proporcionalidad especfico para una

membrana y un penetrante.
pi ( Pa ) es la presin parcial del componente i. Si la membrana y sus
alrededores inmediatos son isotrmicos y si S es funcin solamente de la
temperatura, entonces :

En este caso Di se refiere como la permeabilidad, pi ( kmol / m s Pa ).La

velocidad de paso del material a travs de una membrana se refiere como el
flujo, con smbolo Ji . Ji es igual a Ni en las ecuaciones dadas anteriormente. En
general, Ji tiene dimensiones de velocidad (m /s ). Una consideracin
importante es que la bondad de la separacin es casi independiente del
espesor de la membrana, z, y la velocidad del proceso es inversamente
proporcional a z, dando lugar a que se preste un mayor nfasis en lograr que la
capa de separacin de la membrana sea muy delgada.
Las membranas pueden construirse de slidos fsicos ( metal, cermica, etc.),
pelculas homogneas ( polmeros, metal, etc.), slidos heterogneos ( mezcla
de polmeros, vidrios mezclados, etc.), soluciones ( usualmente polmeros ),
estructuras asimtricas y lquidos.