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mbito farmacutico

iNmuNoLoGa

psiconeuroinMunologa
interrelacin entre los sisteMas nervioso,
endocrino e inMunitario

La enfermedad es, a menudo, el resultado de la interaccin de mltiples factores,

interaccin que tiene lugar principalmente a travs de los sistemas nervioso, endocrino
e inmunitario. En el presente artculo se aborda la denominada psiconeuroinmunologa,
como rama de la ciencia que estudia las complejas interrelaciones entre el sistema
nervioso central y el sistema inmunitario.
encarnacin aYaLa
Doctora en Farmacia.

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Los diferentes trabajos de investigacin realizados en el

campo de la psiconeuroinmunologa permiten sacar las siguientes conclusiones:
Las clulas del sistema inmunitario expresan receptores
para numerosas molculas reguladas mayoritariamente por
el sistema nervioso central: receptores adrenrgicos (a y b),
receptores dopaminrgicos, receptores serotonrgicos y receptores histaminrgicos, entre otros.
La identificacin de fibras del sistema nervioso central en los
tejidos linfticos muestra la existencia de una comunicacin
directa entre sistema nervioso central y sistema inmunitario.
Los estudios en animales de experimentacin han evidenciado
mediante lesiones en regiones del sistema nervioso central que
la regulacin del sistema inmunitario corresponde al cerebro.
La interconexin entre sistema inmunitario y sistema nervioso central se evidencia tambin en que los procesos de
aprendizaje influyen sobre el sistema inmunitario, condicionndolo, bien potencindolo o reducindolo.
Las conclusiones que se acaban de exponer apoyan la existencia de complejos mecanismos de interaccin y comunicacin entre los sistemas nervioso, endocrino e inmunitario.
Esta comunicacin utiliza un lenguaje bioqumico en el que intervienen sustancias producidas
por los propios sistemas: neurotransmisores,
requiere
hormonas y citoquinas, respectivamente.

esde tiempos inmemoriales se ha observado la asociacin existente entre situaciones de estrs fsico y psicolgico con la gnesis de enfermedades, sobre todo
infecciones. No en vano ya en el ao 400 a.C. Hipcrates hizo popular el tndem Mente sana en cuerpo sano.
Durante las ltimas dcadas se ha ido acumulando bastante
informacin que apoyaba la hiptesis segn la cual los sistemas
nervioso y endocrino desempean un importante papel en la
fisiopatologa de enfermedades que afectan al sistema inmunitario, incluyendo procesos infecciosos, cncer y enfermedades
autoinmunitarias. Inicialmente se pensaba que los factores relacionados con el sistema nervioso (incluyendo los factores psicosociales) desempeaban un destacado papel en la etiologa
de los procesos autoinmunitarios, sin embargo, estudios ms
recientes indican que dichos factores interaccionan con otros
determinantes clnicamente importantes, entre los que se incluyen los factores genticos y la exposicin a patgenos, que
determinan el curso y el pronstico de la enfermedad.
Actualmente se admite que la interaccin entre el sistema
nervioso central y el organismo es mucho ms dinmica de lo
que se crey en un principio, puesto que hay una serie de sustan-

Todo ser vivo experimenTa y

esTrs, ya que sTe le permiTe
adapTarse a nuevas condiciones,
en ocasiones lesionanTes
cias que, partiendo del sistema inmunitario, son capaces de alterar las funciones psicolgicas y neurolgicas, actuando tanto a
nivel central como perifrico, lo que hace pensar que la comunicacin entre ambos sistemas tiene un carcter bidireccional.
Finalmente, no puede obviarse la ya mencionada interaccin existente entre el sistema inmunitario y el sistema nervioso, ya que las clulas del primero son influenciadas por el
sistema nervioso, tanto central como perifrico, dando lugar
a la produccin por parte del sistema inmunitario de las denominadas citoquinas, que tienen capacidad para alterar la
actividad neuronal, influyendo en los distintos procesos biopsicolgicos. Surge as el apasionante campo de la psiconeuroinmunologa, aunque sera ms apropiado hablar de psiconeuroendocrinoinmunologa, como se ver seguidamente.

DiscipLiNa iNteGraDora
La psiconeuroinmunologa es una disciplina que aglutina a
investigadores de numerosas especialidades mdicas, tales
como neurociencias, inmunologa, fisiologa, farmacologa,
psiquiatra, psicologa, ciencias de la conducta, reumatologa
y enfermedades infecciosas. Se encarga de estudiar las interacciones entre el sistema inmunitario, la conducta, el sistema nervioso central y el sistema endocrino.
Como parcela de conocimiento presenta un desarrollo bastante reciente, ya que durante mucho tiempo se crey que el sistema
inmunitario era un sistema exclusivamente autorregulado.

psicoNeuroiNmuNoLoGa
y eNfermeDaD
Las creencias y el sistema de valores de cada individuo permiten que ste pueda procesar situaciones generadoras de estrs, que en funcin de
esas creencias y de esos valores pueden traducirse en sentimientos diversos (miedo, clera, depresin, indefensin, desesperanza), inputs negativos que actan bioqumicamente, activando diversos mecanismos, entre ellos el eje formado
por el hipotlamo, la hipfisis y las glndulas suprarrenales.
La activacin de los citados mecanismos puede suprimir o
reducir la respuesta del sistema inmunitario, lo que a su vez
permite que se desarrollen cuadros patolgicos de naturaleza
diversa, uno de los cuales es el cncer.
Los resultados procedentes de estudios experimentales y
de observaciones clnicas permiten concluir que las enfermedades son el resultado de la interaccin entre mltiples factores, que dependen tanto del agente agresor (bacterias, virus,
agentes carcingenos), como del organismo agredido (caractersticas genticas, nerviosas, endocrinas, emocionales, inmunolgicas, cognoscitivas y comportamentales, edad, gnero, experiencias vitales y factores psicosociales). Todos estos
datos ofrecen grandes posibilidades desde la perspectiva clnica, pues ofrecen la posibilidad de plantear el tratamiento
psicolgico como apoyo al tratamiento farmacolgico, o incluso como tratamiento preventivo de la enfermedad.

estrs
El estrs puede definirse como cualquier estmulo que se perciba como amenaza para la homeostasis y seguridad del individuo. Cuando el estmulo persiste se desarrolla tolerancia,

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ante una situacin de estrs, reacciona todo el organisMo

LiBeracin De
HOrMOnaS

formaciN
De proteNas

DestrucciN
De proteNas

formaciN
De GLucosa

eLimiNaciN De aGua
reteNciN De soDio
eLimiNaciN De potasio

formaciN
De Grasa

acciN
aNtiiNfLamatoria

secreciN
Gstrica

Fig. 1. el organismo y el estrs. Fuente: www.uv.es.

mientras que si es muy intenso, descompensa al sujeto (puede incluso llegar a causarle la muerte).
Puesto que constituye un mecanismo de adaptacin psicolgica y orgnica a cambios del ambiente interno y externo,
el estrs es universal e inherente a los seres vivos. Existen diversos tipos de estrs:
Fsico (trauma, ciruga, quemaduras, infeccin).
Psicolgico (problemas interpersonales, disgustos, exmenes).
Metablico (hemorragias, deshidratacin, hipoglucemia, cetoacidosis).
Farmacolgico (anfetaminas, cocana).
Todo ser vivo experimenta y requiere estrs, ya que ste le
permite adaptarse a nuevas condiciones, en ocasiones lesionantes. El estrs tambin afecta a virus y bacterias.
En la respuesta al estrs se distinguen tres fases: alarma o
reaccin, adaptacin y descompensacin. Las dos primeras fases entran dentro de lo cotidiano y beneficioso para la vida, producindose un leve aumento de las hormonas de estrs, al mismo tiempo que mejoran las funciones orgnicas para conseguir
adaptarse o triunfar sobre retos estresantes. La fase de descompensacin se caracteriza por su negatividad, favoreciendo el desarrollo de patologas agudas, crnicas y mortales. Factores tales
como la gentica y las experiencias traumticas previas del individuo influyen en la tolerancia y adaptacin al estrs (fig. 1)

respuesta iNmuNitaria
La inmunidad innata o inespecfica y la inmunidad especfica
o adquirida son los dos componentes que, convenientemente

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comunicados, constituyen el sistema inmunitario. A su vez, la

inmunidad especfica incluye dos subtipos: la inmunidad humoral, representada por los anticuerpos producidos por los
linfocitos B, y la inmunidad celular, mediada por los linfocitos T (fig. 2).
La respuesta inmunitaria la inician las clulas del sistema
inespecfico (neutrfilos, macrfagos y clulas dendrticas),
que fagocitan los grmenes y presentan seguidamente los antgenos a los linfocitos T ayudadores (T CD4). Estos linfocitos
deciden si actuar la inmunidad especfica humoral o bien la
inmunidad especfica celular.
El contacto intercelular y las denominadas citoquinas permiten la comunicacin entre los distintos componentes del sistema inmunitario, as como la modulacin de su respuesta.
Las citoquinas son glicoprotenas de bajo peso molecular,
generadas por activacin del sistema inmunitario, capaces de
unirse a receptores especficos presentes en la superficie celular, con la finalidad de modificar el patrn de expresin gentica de las clulas diana. Actualmente se conocen casi unas
200 citoquinas cuyas acciones biolgicas y orgenes son muy
variados. En general, las citoquinas actan en cascada, regulando procesos tales como la hematopoyesis, la proliferacin,
la diferenciacin celular y la apoptosis.

estrs e iNmuNiDaD
Los estudios sobre los efectos del estrs sugieren que ste
puede alterar el sistema inmunitario, dando lugar a la aparicin de procesos infecciosos, oncolgicos o autoinmunitarios,

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mbito farmacutico

iNmuNoLoGa
procesos que son debidos a una inhibicin de la respuesta inmunitaria. La capacidad de adaptacin del organismo frente
al estmulo afecta a la respuesta inmunitaria, condicionando
de este modo la respuesta individual frente a la infeccin, el
cncer, etc. Conviene recordar que en determinadas etapas
de la vida (fetal, perinatal y senescencia), la interaccin estrs-inmunidad adquiere una mayor importancia.
Por otra parte, durante el estrs se liberan neurotransmisores y hormonas que en su mayora tienen receptores y actividad sobre las clulas inmunitarias. As por ejemplo, los
corticoides inhiben a un gran nmero de citoquinas proinflamatorias.
En general puede decirse que un hecho estresante afecta al
sistema inmunitario de dos formas:
Causando cambios en la distribucin de clulas en el organismo, lo que influye en la respuesta local frente a un agente
patgeno.
Alterando la propia respuesta celular.

impacto cLNico De Las aLteracioNes

iNmuNitarias GeNeraDas por estrs
El estrs grave, tanto si es agudo como si es crnico, influye
profundamente en la susceptibilidad y en la evolucin de patologas agudas y crnicas, ya que induce desrdenes en la inmunorregulacin, y especficamente, en las cadenas de citoquinas inmunorreguladoras.
Entre los cuadros clnicos que se asocian al estrs se incluyen infecciones, trauma, cncer, alergia, autoinmunidad y
enfermedades psiquitricas.
Como ya se ha mencionado, la comunicacin entre sistema inmunitario y sistema nervioso central es de carcter bidireccional y comienza ya en el propio embrin, en el
que aparecen gran cantidad de molculas inmunorreguladoras, tales como el factor de necrosis tumoral a. Esta comunicacin se mantiene durante toda la vida, con lo que se
demuestran los efectos neuropsicolgicos de las citoquinas,
la activacin inmunitaria y los efectos inmunomoduladores
del sistema neuroendocrino. sta es la razn por la que actualmente existen numerosas investigaciones en curso sobre los efectos que ejercen las citoquinas en enfermedades
inflamatorias, neuropsicolgicas y degenerativas, de modo

que el estudio del efecto del estrs en patologas como la depresin, la esquizofrenia, la enfermedad de Alzheimer o el
propio proceso de envejecimiento es una disciplina de mxima actualidad.

trauma
Se ha comprobado que los pacientes politraumatizados y en
estado crtico suelen presentar cuadros anrgicos (caracterizados por cansancio o fatiga que se presentan de forma brusca, a menudo relacionados con una bajada de defensas), e
incluso son ms susceptibles a procesos infecciosos de tipo
bacteriano y fngico oportunistas, lo cual es debido a defectos
en la inmunidad innata, celular y humoral.
En relacin con la piel y las mucosas, sobre todo en lo que
respecta a la mucosa gastrointestinal, la inmunidad se ve
afectada por la reduccin en el nmero de linfocitos B y en
la produccin de inmunoglobulina A (IgA), lo que se traduce en un retraso en la cicatrizacin de heridas quirrgicas y
traumticas.
Actualmente se sabe que en pacientes politraumatizados y
crticos, la secrecin de citoquinas flucta enormemente, pasando de un estado con predominio proinflamatorio en el que
destaca la produccin de interleucina 1, factor de necrosis tumoral a, interleuquina 2 e interfern g, a otro de carcter antiinflamatorio con predominio de las interleuquinas 4 y 10. Se
admite que la interaccin entre citoquinas proinflamatorias y
citoquinas antiinflamatorias condiciona las disfunciones inmunitarias, as como el pronstico del paciente.
El exceso de citoquinas proinflamatorias ocasiona las complicaciones ms frecuentes y letales en enfermos politraumatizados y crticos: insuficiencia respiratoria aguda y fallo multisistmico orgnico. Por el contrario, las deficiencias de las
citadas citoquinas, junto con un exceso de las citoquinas antiinflamatorias, se asocia con un estado de anergia a antgenos
cutneos, lo que conlleva una situacin de inmunodeficiencia
celular grave.
Los resultados de algunos estudios experimentales indican
que el interfern g y los agonistas adrenrgicos b merman
la formacin de interleuquina 10, lo que se traduce en un
aumento de la inmunidad celular, mejorando as el pronstico de humanos y animales crticamente enfermos.

pasiva (materNaL)
NaturaL
activa (iNfecciN)

iNmuNiDaD
aDaptativa

pasiva (traNsfereNcia
De aNticuerpos)

iNmuNiDaD
iNmuNiDaD
iNNata

artificiaL
activa (iNmuNizaciN)

Fig. 2. inmunidad especfica.

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coNcLusioNes
actualmente se cree que el sistema inmunitario es un rgano sensorial que explora el medio interno para descubrir infeccin y traumas e
informar al sistema nervioso central. es entonces cuando este ltimo
elabora mensajes endocrinos y neurotransmisores que regulan la respuesta inmunitaria, evitando as la hiperactividad inmunitaria inflamatoria que puede lesionar al husped. as pues, el estrs intenso, tanto
fsico como psquico, altera el sistema inmunitario de varias formas:
Favoreciendoeldesarrollodeinfeccionesoportunistasporinmunodeficiencia celular cuantitativa y funcional o cualitativa.

Participandoenofavoreciendoeldesarrollodecuadrosdeorigen inflamatorio agudo, por alteracin de las cadenas de citoquinas.

Favoreciendoeldesarrollodeenfermedadestandiversascomoel
alzheimer y las patologas autoinmunitarias, en cuya etiologa se
cree que podran influir los trastornos de las citoquinas inducidos
por el estrs.
Produciendoreactivacinviral,quepodraserconsecuenciadeun
estrs intenso crnico y agudo.

procesos iNfecciosos

trs crnico, alcoholismo y sndrome de abstinencia, depresin, desnutricin, ejercicio exagerado y primer trimestre
El estrs induce una inmunodesviacin de las citoquinas,
del embarazo, entre otros.
proceso que parece influir poderosamente en la evolucin
de las enfermedades infecciosas, especialmente en aquellas
producidas por grmenes intracelulares combatidas mediancNcer
te inmunidad celular Th1, clulas citotxicas natural killer,
Determinados estados anmicos como la depresin se han
CD4 y CD8. Se incluyen aqu procesos virales, tuberculosis,
asociado con la gnesis y evolucin de procesos malignos. Se
lepra, sfilis, infecciones fngicas, enfermedades parasitaha observado que la respuesta inmunitaria se ha correlaciorias y tumores, especialmente los asociados a infecciones. Se
nado con la supervivencia al cncer.
sabe que las infecciones virales, y especialmente las de virus
Se sabe que el estrs favorece el desarrollo de neoplasias,
persistentes como los del grupo herpes, muestran reactivadebido fundamentalmente a alteraciones en la inmunorregucin durante el estrs, junto o simultneamente con alteralacin y en el ADN que afectan a los mecanismos de repaciones inmunitarias funcionales y cuantitativas. Tambin ha
racin de ste. Hay evidencias que demuestran que los sujesido demostrada una ineficiente respuesta inmunitaria a vacunas virales administradas a personas en sienTre los cuadros clnicos que se
tuacin de estrs.
asocian al esTrs se incluyen inFecciones,
Mencin especial merece la infeccin por el VIH, en la que se ha
Trauma, cncer, alergia, auToinmunidad y
demostrado que las citoquinas esenFermedades psiquiTricas
tn involucradas, por ejemplo, en
la progresin de la infeccin desde
el estado asintomtico al sndrome
de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), caquexia, sndrotos estresados son ms vulnerables a los txicos ambientales,
me de desgaste metablico y gnesis de tumores. Los potanto a nivel inmunitario como gentico.
cos enfermos que experimentan una mejora espontnea en
la infeccin por VIH la deben a distintos factores que favoeNfermeDaDes psiquitricas
recen el desarrollo de inmunidad especfica anti-VIH con
En relacin con los trastornos psiquitricos, las citoquinas pareclulas CD8.
cen desempear un importante papel en patologas tales como
Actualmente se dispone de evidencias, tanto biolgicas como
la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer. Respecto a esta
clnicas, que corroboran las sospechas existentes acerca de la imltima, se ha observado un aumento de las interleuquinas 1 y 6,
portancia de los factores estresantes de tipo psicosocial, emocioque a su vez se han correlacionado con incrementos en la sntenal y traumtico, en la aceleracin de la progresin hacia el sida.
sis de protenas amiloides, por lo que pueden considerarse uno
de los factores determinantes de esta enfermedad.
Al abordar la relacin entre trastornos psiquitricos y sisteeNfermeDaDes autoiNmuNitarias y aLerGia
ma inmunitario, se observa que la depresin ha sido la enferEl efecto del estrs en los procesos autoinmunitarios es sumamedad ms estudiada en este mbito, habindose observado
mente complejo. Puede exacerbar en unos casos y mejorar en
en su desarrollo una disminucin en la actividad de las cluotros los sntomas de los diversos cuadros autoinmunitarios.
las natural killer y en la respuesta a mitgenos. Por otra parPor otra parte, deben tenerse muy en cuenta los estados
te, la severidad de la depresin, la edad y el sexo del afectado
hipo e hiperactivos del eje del estrs (eje hipotlamo/hiptambin influyen en el funcionamiento del sistema inmunitafisis/adrenal), que son abundantes en la clnica humana. Se
rio. Las alteraciones encontradas en los enfermos deprimidos
consideran estados hipoactivos la supresin de la corticotepodran explicarse a partir de la alteracin en la secrecin de
rapia, el posparto inmediato, el sndrome de fatiga crnica,
cortisol, sustancia que desempea un importante papel en el
la enfermedad de Addison y la tensin premenstrual, entre
funcionamiento del sistema inmunitario.
otros. Los sistemas de estrs hiperactivos se aprecian en es-

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mbito farmacutico

iNmuNoLoGa

Neuronas.

En otro orden de cosas, est ampliamente aceptado que

el marcador biolgico ms consistente en la depresin es
la alteracin del sueo, y especialmente el despertar precoz. Adems, los problemas relacionados con el sueo estn muy presentes en los sntomas de enfermedades como
la fibromialgia y la fatiga crnica, a lo que hay que unir el
actual ritmo de vida, que modifica de forma sustancial la
calidad y la cantidad total de sueo. Precisamente otro de
los factores que tambin inciden en la funcin inmunitaria
es el ritmo vigilia/sueo. Of

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