Revue franaise de sociologie

Les traducteurs littraires : l'art et la profession

Madame Nathalie Heinich

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Heinich Nathalie. Les traducteurs littraires : l'art et la profession. In: Revue franaise de sociologie, 1984, 25-2. pp. 264-280;
http://www.persee.fr/doc/rfsoc_0035-2969_1984_num_25_2_3795
Document gnr le 02/05/2016

Resumen
Nathalie Heinich : Los traductores literarios : el arte y la profesin.
La traduccin literaria, a diferencia de la traduccin tcnica o del interpretariado, se halla marcada por
una contradiction entre el prestigio intelectual que confiere, haciendo del traductor cas un autor, y las
muy bajas remuneraciones que ofrece. Tal situation no es posible sino con razn de la
profesionalizacin de esa actividad, frecuetemente ejercida como aficionados por productores
ocasionales que no ven en eso sino secundariamente una fuente de provecho material ; de eso
proviene un conflicto entre una orientation ms estrictamente profesionl (ms cerrada, ms
convencionada, ms cerca del asalariado, etc.) y una conception ms artstica (individualizada,
poco objectivada, y hasta poco remunerada). Ese conflicto, fuertemente interiorizado, pero en
diferentes grados, por los diferentes agentes, lleva a menudo a una llamada al oficio , especie de
compromiso entre arte y profesin . Lo todo descrito en el contexto de un campo cultural, una
verdadera crisis de profesionalizacin que debria permitir refinar (y no obligatoriamente en un sentido
parsoniano) la notion de profesionalismo .

Zusammenfassung
Nathalie Heinich : Die Literaturbersetzer : Kunst und Beruf.
Die Uebersetzung von literarischen Texten in Unterschied zu technischen Uebersetzungen oder zur
Dolmetscherarbeit, zeichnet sich aus durch den Widerspruch zwischen dem intellektuellen Prestige,
das sie vermittelt, indem sie aus dem Uebersetzer einen fast-Autor macht, und den sehr geringen
Einkunften, die sie schafft. Eine solche Situation ist nur aufgrund der schwachen beruflichen Definition
dieser Ttigkeit mglich, die oft nebenbei von Gelegenheitsubersetzern ausgeiibt wird, die in ihr nur in
zweiter Linie eine Einkunftsquelle sehen : hieraus entsteht ein Konflikt zwischen einer strenger
beruflichen Ausrichtung (weniger offen, besser abgesichert, dem Angestelltenverhltnis hnlich
ausw.) und einer mehr knstlerichen Auffassung (individualisiert, schwach objektiviert, sogar wenig
bezahlt). Dieser Konflikt, von den verschiedenen Uebersetzern stark aber unterschiedlich empfunden,
fhrt oft zu einer Forderung zum mtier , einer Art Kompromiss zwischen Kunst und Beruf .
Das ailes schildert, in Rahmen eines kulturellen Feldes, eine echte Professionalisierungskrise , die
gegebenenfalls dazu fhren wird, den Begriff des Professionalismus zu verfeinern (und das nicht
unbedingt im Sinne Parsons).

Abstract
Nathalie Heinich : Literary translators : art and profession
Literary. translation, unlike technical translation or interpreting, is characterized by a contradiction
between the intellectual prestige it confers on the translator who is recognized as a quasi-author, and
the very low wages it procures. This is the consequence of the feeble degree of professionalization of
its definition : it is often practised on a part-time basis and in an amateurish fashion, not primarily for
material profit; hence a conflict between a more strictly "professional" orientation (more restrictive,
contractual, closer to salaried work, etc.) and a more "artistic" conception (individualized, only slightly
objectivized, with low remuneration). This conflict is more or less highly interiorized by the different
agents, and often leads to an appeal for the "craft", something of a compromise between the "art" and
the "profession". Within the context of a cultural sphere this phenomenon illustrates a genuine "crisis of
professionalization", and should make it possible to refine (not necessarily in a Parsonian sense) the
notion of "professionalism".

Rsum
Nathalie Heinich : Les traducteurs littraires : l'art et la profession
La traduction littraire, la diffrence de la traduction technique ou de l'interprtariat, est marque par
une contradiction entre le prestige intellectuel qu'elle confre en faisant du traducteur un quasi-auteur,

et les trs basses rmunrations qu'elle procure. Une telle situation n'est possible qu'en raison d'une
dfinition faiblement professionnalise de cette activit, frquemment exerce en dilettantes par des
producteurs occasionnels qui n'y voient que secondairement une source de profit matriel : d'o un conflit
entre une orientation plus strictement professionnelle (plus ferme, plus conventionne, plus proche du
salariat, etc) et une conception plus artistique (individualise, faiblement objective voire peu
rmunre). Ce conflit, fortement intrioris mais diffrents degrs par les diffrents agents, aboutit
souvent un appel au mtier , sorte de compromis entre art et profession . Le tout dcrit, dans le
contexte d'un champ culturel, une vritable crise de professionnalisation , qui devrait permettre d'affiner
(et pas forcment dans un sens parsonien) la notion de professionnalisme .

R. franc, socioi, XXV, 1984, 264-280

Nathalie HEINICH
Les traducteurs littraires :
l'art et la profession *
Le traducteur littraire occupe, par rapport aux autres formes d'exercice de
la traduction que sont l'interprtariat et les traductions dites techniques, non
destines l'dition (industrie, publicit, presse et media, Unesco, etc.), une
position privilgie : se consacrant des uvres dites, il se trouve au plus
prs d'un statut auteur que, d'ailleurs, la lgislation lui reconnat (1). Mais
ce privilge se paie d'une situation matriellement difficile, puisque les tarifs
qui lui sont ordinairement octroys sont, dans l'ensemble, environ moiti
moindres que pour les traductions techniques , pourtant rputes plus
faciles ou, du moins, plus rapides, partir d'un seuil minimum de comptence
spcifique. Il en rsulte, pour les traducteurs littraires, une tension
permanente, facteur de crises endmiques o se jouent de faon particulirement
visible les contradictions propres aux professions caractre intellectuel et
culturel (2). Le traducteur s'assimile-t-il un artisan ? Mais les critres de
comptence entre la connaissance de la langue de dpart et la matrise de
la langue d'arrive, entre technique et inspiration, entre l'effacement et la
restitution des marques de la langue d'origine sont loin de faire l'unanimit.
Est-il un auteur, un artiste ? Dans ce cas, c'est un artiste, pour ainsi dire,
consubstantiellement mconnu voire un ngre (3).

* Je tiens remercier le Centre National des

Lettres et les membres du Conseil
d'administration de l'Association des Traducteurs
Littraires de France, pour leur collaboration
l'enqute, ainsi que Louis Pinto, pour son aide
et ses conseils.
(1) Notons que la nouvelle nomenclature
des professions de l'I.N.S.E.E. le classe avec les
cadres et professions librales , alors que le
traducteur dit technique est assimil aux
professions intermdiaires .
(2) Sur ce point je renvoie P. Bourdieu,
Champ intellectuel et projet crateur (Temps
modernes, n 246); Champ du pouvoir, champ
intellectuel et habitus de classe (Scolies, 1,
1971); Le march des biens symboliques
(1971, Anne sociologique); La production de
la croyance (Actes de la recherche en sciences
sociales, n 13, fvrier 1977); ainsi qu'
J.-C. Chamboredon, March de la littrature
et stratgies intellectuelles dans le champ
littraire (Actes de la recherche en sciences sociales,
n 4, juillet 1975). Sur l'tat des recherches en
la matire, cf. P.M. Menger, Les sciences
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sociales et l'art (Centre europen de sociologie

historique, rono, 1983). Sur le statut des
auteurs, cf. Michle Vessillier-Ressi, Le mtier
d'auteur (Paris, Dunod, 1982). Quant la
traduction proprement dite, je ne connais d'autres
approches que thoriques ou techniques cf.
par exemple G. Mounin, Les problmes
thoriques de la traduction (Paris, Gallimard, 1963),
ou Th. Savory, The Art of Translation (London,
Jonathan Cape, 1957, 1968).
(3) La position d'intermdiaire occupe par
le traducteur, avec les proprits qui y sont
associes (passivit, transparence, anonymat),
n'est certainement pas indiffrente l'image
relativement fminise de cette activit. De cette
posture domine, on retrouve l'cho dans les
qualificatifs utiliss par un traducteur pourtant
fortement reconnu : le traducteur est un
caniche qui se conduirait comme un singe , le
singe du romancier ; traduire est un acte
d'amoureuse collaboration (Maurice-Edgar
Coindreau, Mmoires d'un traducteur, Paris,
Gallimard, 1974).

Nathalie Heinich
Ainsi le traducteur occupe-t-il une position molle , voluant dans un
espace ambivalent, et particulirement apte par consquent cristalliser des
oppositions et des conflits qui s'expriment d'ordinaire de faon plus confuse
ou plus floue. Or l'on retrouve, dans cette sorte de flottement social, les
caractristiques constitutives de son activit : ambivalence d'un travail cheval
sur deux langues, et dont l'excellence consiste traditionnellement se faire
oublier; ambigut galement d'un statut d'intermdiaire, qui donne au
traducteur les responsabilits d'un auteur sans lui en accorder, sinon
exceptionnellement, la reconnaissance, avec les gratifications matrielles et
symboliques (nom, prestige, rputation) qui s'y attachent; indtermination enfin d'une
activit parfois revendique comme un art, largement perue comme un mtier,
mais ne possdant que partiellement, on va le voir, les proprits d'une
vritable profession (4).
La rfrence la notion de profession , et de professionnalisation ,
ne doit cependant pas tre lue ici dans la problmatique directe des thories
fonctionnalistes amricaines (5) : constitues essentiellement partir d'un type
particulier de professions (6), celles-ci renvoient des formes spcifiques
d'organisation mise en place d'associations, stratgies monopolistiques,
institution de critres de comptence, etc. Bien que de telles proprits ne
soient pas absentes de l'univers socio-professionnel de la traduction, il nous
semble que, dans le cas de la France et dans cette zone de l'espace social qui
mobilise la fois la dfinition lgitime de l'intellectuel et celle du crateur,
le professionnalisme renvoie une configuration un peu diffrente, que
l'on pourrait schmatiser comme une opposition entre, d'un ct, l'art
(ventuellement disqualifi sous la forme de l'amateurisme et du dilettantisme) et,
de l'autre, le salariat (volontiers stigmatis sous la figure extrme du
fonctionnariat). En ce sens, et pour reprendre la remarque formule ce propos par
Raymonde Moulin ( La logique du concept weberien de profession va dans
le sens de la fonctionnarisation, comme celle du concept parsonien va dans
le sens de la profession librale ) (7), la question traite ici se situe plutt dans
une logique weberienne, actualise en l'occurrence autour des problmes qui
agitent effectivement les milieux culturels, savoir la prise en charge par les
pouvoirs publics protection sociale, garantie concernant un march
d'Etat, etc. (8).

(4) Cf. L. Thvenot, L'conomie du codage

social ; Critique de l'conomie politique,
n 23-24, avril-septembre 1983.
(5) Cf. notamment Talcott Parsons, "The
Profession and Social Structure", Essays in
sociological theory, 1954.
(6) Cf. sur ce point J.-M. Chapoulie, Sur
l'analyse sociologique des groupes professionnels , Revue franaise de sociologie, XIV, 1,
1973, p. 86-1 14), et Magali Sarfatti-Larson, The

rise of professionalism, Berkeley, 1977.

(7) De l'artisan au professionnel : l'artiste , Sociologie du travail, n 4, 1983, p.
395-402.
(8) Cf. ce propos l'ouvrage de P.M.
Menger, Le paradoxe du Musicien (Paris,
Flammarion, 1983) dont il est rendu compte
dans ce numro p. 313. ainsi que l'article dj
cit de R. Moulin, p. 396.
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Situation de crise, situation d'enqute
L'exercice de la traduction littraire oscille en effet entre les ples extrmes
du dilettantisme et du professionnalisme, avec un ventail de positions
intermdiaires qui confre cette population des proprits particulirement
htrognes et, corrlativement, des chances de cohsion trs faibles. Ainsi,
l'Association des traducteurs littraires de France (a.t.l.f., association loi de
1901, fonde en 1973) est loin de regrouper tous les traducteurs travaillant ou
ayant travaill pour l'dition : il y a aussi ceux qui n'appartiennent aucune
association, ainsi que les membres de la Socit franaise des traducteurs
pratiquant l'occasion dans le secteur littraire (9).
Il existe, on s'en doute, toutes sortes de conflits, plus ou moins ouverts,
quant la gestion de la frontire entre le technique et le littraire et,
du mme coup, quant la dfinition lgitime de l'un et de l'autre.
Caractristiques cet gard sont les flottements dans la terminologie utilise par les
littraires pour dsigner la traduction technique : soit non spcialise
(ce qui renvoie une logique conomique, la spcialisation tant ainsi
impute, a contrario, la traduction littraire, ce qui permet de justifier une
lvation des tarifs), soit spcialise, finalit pratique selon une
logique oppose, qui privilgie la valeur symbolique du gnral ( culture
gnrale ) contre la spcialisation, assimile la technicit, la
fonctionnalit.
Les trois cents quatre cents membres de I'a.t.l.f. (une campagne de
recrutement est en cours) ne reprsentent donc qu'une fraction des personnes
traduisant ou ayant traduit pour l'dition. Dans une population aussi
disperse, un tel regroupement, forcment partiel et, en outre, rcent (rappelons
titre comparatif que la Socit des gens de lettres fut cre en 1837), doit
compter non seulement avec l'isolement qui affecte, semble-t-il, nombre de
traducteurs (10), mais aussi avec l'htrognit objective des positions.
(9) La S.F.T., syndicat fond en 1947, regroupe plutt les traducteurs techniques ;
elle compte actuellement 800 900 membres, le
plus souvent traducteurs indpendants (diplmes d'une cole de traduction ou autodidactes),
dont certains travaillent ventuellement pour
l'dition, mais plutt, semble-t-il, dans le domaine de la vulgarisation scientifique et technique; d'autres enfin sont des traducteurs salaris
d'entreprise. La S.F.T. comprenait galement,
l'origine, les traducteurs littraires, jusqu' ce
qu'en 1973 ces derniers essaiment pour
former I'A.T.L.F., se dotant ainsi d'une structure spcifique.
(10) Certains d'entre eux dplorent, plus ou
moins explicitement, leur solitude, rclamant
qui un bulletin de l'Association plus toff ,
qui une plus grande solidarit entre traducteurs et de la part des auteurs. L'isolement du
traducteur se pressent, galement, certains
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signes psychologiques, une certaine raideur dans

les situations d'interaction, une certaine difficulte ngocier, oprer des compromis,
s'adapter la ralit d'un tat de fait voire
une sensibilit exacerbe envers tout ce qui peut
tre peru comme une intrusion dans l'espace
priv : tel traducteur dnonce avec violence le
caractre inquisitoire du questionnaire d'enqute, souponnant son auteur d'tre en cheville avec les services de police ou de fisc. Tel
autre, ayant reu une lettre de relance invitant
ceux qui n'ont pas encore rpondu le faire, et
les autres ne pas tenir compte de cette relance,
proteste avec indignation : Je voudrais savoir :
si c'est vraiment un questionnaire anonyme,
comment avez-vous pu envoyer la lettre tous
ceux qui n'ont pas rpondu ? D'ailleurs dans
mon cas vous vous tes tromp, j'y ai dj
rpondu ! .

Nathalie Heinich
Celle-ci apparat pleinement aux ples extrmes, cristalliss, d'un ct, sous
la forme de l'universitaire exerant la traduction de faon plus ou moins
occasionnelle, avec des textes qu'en gnral il a lui-mme slectionns; et de
l'autre, sous la forme du traducteur professionnel , plein-temps ,
travaillant intensivement pour des diteurs et n'ayant qu'une faible autonomie
de choix. Entre les deux, on rencontre toutes sortes de positions intermdiaires,
parfois occupes successivement par une mme personne : travailleurs
mi-temps, employs de l'dition, directeurs littraires ou lecteurs, occasionnels
sans activits fixes, traducteurs faute de mieux ou traducteurs par vocation, etc.
Ces disparits engendrent, bien sr, des dissensions internes, rendant
d'autant plus difficile un front commun face aux diteurs ; elles n'ont pas
manqu de provoquer des renversements de tendances au sein du conseil
d'administration de I'a.t.l.f., domin depuis 1981 par les traducteurs plein
temps (et non plus par les traducteurs occasionnels ). C'est dans ce
contexte qu'en 1983 a t ralise une enqute par questionnaires auprs de
ses membres, l'initiative du nouveau conseil et grce une subvention du
Centre national des lettres.
132 questionnaires exploitables ont pu tre recueillis, soit un tiers environ
de la population de rfrence. La relative faiblesse numrique d'un tel
chantillon provient directement des conditions d'enqute, qui n'ont pas
permis parce que les commanditaires ne le dsiraient pas son extension
l'ensemble du champ de la traduction, c'est--dire les traducteurs techniques,
les interprtes ainsi que tous les traducteurs non affilis, qu'il aurait fallu
recenser par l'intermdiaire de la Socit franaise des traducteurs et par une
consultation systmatique auprs des maisons d'dition. Mais de telles
conditions, idales du point de vue de l'exhaustivit, de la cohrence et de la
lgitimit scientifique, taient pour ainsi dire constitutivement impossibles
raliser. En effet, par opposition la recherche fondamentale et universitaire,
qui possde en droit l'autonomie du choix de ses objets, la sociologie la
demande , applique , a ncessairement affaire des objets pr-construits :
ses problmes sont des problmes sociaux avant d'tre (s'ils parviennent
le devenir) des problmes sociologiques (11). On peut le dplorer, au nom
de la puret pistmologique, de la propret des concepts et de l'objectivit
de la science. On peut aussi, faisant de ncessit vertu, accepter cette donne
oblige comme une rgle du jeu, qui peut aider, justement, comprendre le jeu.
Car la logique de la demande a un sens qui n'est pas tranger l'objet de
la recherche : il se trouve en l'occurrence que les responsables actuels de
l'association, parce que socialement domins (femmes, traductrices plein
temps, sous-payes, non universitaires et, en gnral, moins diplmes), ont
intrt la parole , c'est--dire l'explicitation et la mise au jour des
conditions de travail, contre le silence des traducteurs occasionnels ,
intresss au statu quo ne serait-ce que par crainte d'une rglementation de
l'accs la traduction. En dcoule, d'une part, une demande d'enqute (forme
(11) Cf. sur ce point P. BouQlieu, J.-C.
Chamboredon, J.-C. Passeron, Le mtier de

sociologue (Paris-La Haye, Mouton, 1973), p. 53.

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particulire de prise de parole), mais qui n'excde pas les frontires de
l'association, c'est--dire l'espace o se ralisent les conflits, mme s'ils
trouvent leur principe ailleurs; et, d'autre part, une propension rpondre au
questionnaire plus prononce de la part de certaines catgories de membres.
C'est l, on le sait, une donne oblige de tout chantillon spontan, qui doit
compter ici avec un triple effet de sur-slection par rapport aux traducteurs
en gnral : de par la qualit de traducteur littraire , premirement; de par
l'affiliation l'association, deuximement; et, troisimement, de par le fait
d'avoir rpondu au questionnaire. Une telle dmarche implique en effet un fort
investissement sur le statut et les problmes du traducteur, qui induit
vraisemblablement une lgre sur-reprsentation des traducteurs plein temps
par rapport aux occasionnels .
Traducteurs occasionnels, traducteurs plein temps
L'opposition entre traducteurs occasionnels et plein temps a tout,
semble-t-il, de ces ralits sociales la fois familires et mconnues, plaques
sensibles des diffrenciations et des hirarchies qui-vont-de-soi, et que l'on
dcouvre avec le sentiment de les avoir toujours sues. Ce qui n'empche que
le sociologue charg de les objectiver s'expose invitablement une double
(et parfois simultane) raction de dfense : par la dngation et par
l'accusation de profrer des vidences. Il apparat en l'occurrence que, parmi les
traducteurs universitaires, certains tendent minorer ou mme nier
l'importance de l'opposition entre les deux types extrmes d'exercice de la
traduction opposition qui ne peut manquer de faire apparatre les
conditions difficiles faites aux uns et, par l mme, la situation relativement
privilgie des autres. Symptmatiques cet gard sont les interminables
ngociations relatives la bonne dnomination, c'est--dire celle qui
dsignera sans stigmatiser ou, l'inverse, sans valoriser : plein temps ou
de mtier , occasionnels ou universitaires , professionnels ou
35%
29%

16%

moins de
10%

10-30%

7%

9%

30-50%

50-70%

Figure 1. Part de la traduction dans le revenu annuel.

268

plus de
70%

Nathalie Heinich
non-professionnels ? Dans ces conditions, l'adoption de termes standard,
choisis pour leur relative neutralit plutt que pour leur relle justesse ( plein
temps ) est excessif par rapport la temporalit relle d'exercice de la
traduction littraire, mais a le mrite d'viter le recours la notion, fortement
connote, de professionnalisme ), c'tait dj un acte opratoire, qui
pouvait avoir des effets en retour sur la situation. Restait, une fois nommes
les catgories, en dfinir les critres de constitution.
L'intensit de l'activit, mesure par le nombre de traductions publies,
n'est pas un bon indicateur du statut, puisqu'une faible activit peut tre non
pas choisie mais subie (forme plus ou moins ouverte de chmage), tandis qu'un
universitaire peut, certains moments de sa carrire, consacrer beaucoup la
traduction sans pour autant devenir un traducteur professionnel. Le fait
d'exercer une autre activit a davantage de sens, mais ne permet pas de
distinguer entre un professionnel qui fait de temps en temps des lectures
pour un diteur et un universitaire ayant publi une traduction. Le critre de
diffrenciation le plus pertinent nous parat tre, en fait, d'ordre conomique :
c'est la part de la traduction dans le revenu annuel.
On voit ainsi se dgager, aux extrmes, deux ples principaux : d'une part,
les traducteurs pour qui la traduction littraire ne reprsente que moins de
10% du revenu annuel; d'autre part, ceux pour qui elle reprsente plus des
deux tiers. Si l'on accepte, pour plus de clart et en raison de la faible
reprsentation des tats intermdiaires, de ne retenir que trois catgories, que
l'on nommera respectivement occasionnels (moins de 30 %), mi-temps
(entre 30 et 70 %) et plein temps (plus de 70 %), on voit alors que les
premiers, avec plus de 50 % des traducteurs recenss, sont majoritaires et
d'autant plus que, selon toute vraisemblance, l'chantillon tend produire une
sous-reprsentation des plein temps . Ces derniers reprsenteraient donc
entre un quart et un tiers des membres, tandis que le ple intermdiaire des
mi-temps n'a qu'un faible poids (environ 16%). Enfin, si l'on adopte le
critre de professionnalit en usage pour les auteurs, la rpartition serait la
suivante : 58 % de traducteurs non professionnels (c'est--dire tirant de la
traduction moins de 50 % de leur revenu) et 38 % de professionnels (tirant de
la traduction au moins la moiti de leur revenu) ces derniers reprsentant
ainsi une cinquantaine de personnes (non compris les ventuels professionnels
de la traduction littraire non affilis I'a.t.l.f.) (12).
On a l une situation caractristique des professions caractre artistique,
marques par la frquence d'exercice d'un second mtier rendu ncessaire
par la raret et/ou la faiblesse des bnfices conomiques tirs de ce type de
productions (13). Parmi les activits exerces paralllement la traduction,
c'est l'enseignement qui arrive largement en tte (31%, dont 22% dans
(12) Rappelons titre comparatif que l'on
recense actuellement 350 crivains professionnels (selon ce mme critre). Cf. M.
Vessillier-Ressi, op. cit.

(13) Cf. ce propos R. Escarpit, Sociologie

de la littrature (Paris, P.U.F., 1958, Que
sais-je), et, sous sa direction, Le littraire et le
social (Paris, Flammarion, 1970), ainsi que M.
Vessillier-Ressi, op. cit.
269

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l'enseignement suprieur), suivi par l'dition (14% de lecteurs, rewriters,
directeurs littraires); le restant se partage entre le journalisme et divers types
d'activits, presque toujours dans le domaine culturel (auteurs, interprtes,
chercheurs, bibliothcaires, mtiers du cinma etc.). Et, dans la mesure o
l'enseignement est nettement plus reprsent dans le ple des occasionnels
(moins de 30 % du revenu provenant de la traduction), on a bien l la
confirmation de leur caractre essentiellement universitaire ce qui n'exclut
pas, bien entendu, d'autres cas de figures plus atypiques.
A l'oppos, l'on constate que 10% seulement des traducteurs interrogs
n'ont quasiment pas (moins de 10%) de revenus autres que ceux de la
traduction littraire (autrement dit : pas d'autre activit rmunre, pas de
traductions techniques, pas de revenus extra-professionnels) ce qui illustre
de manire frappante la difficult qu'il y a exercer la traduction comme une
activit part entire, comme une vritable profession. Mais, de plus, les
traducteurs plein temps ne sont pas seulement minoritaires statistiquement :
ils sont galement domins du point de vue de leurs caractristiques sociales,
puisque c'est une catgorie plutt plus fminine que ne le sont les
occasionnels (alors que la rpartition au sein de I'a.t.l.f. est de 46 % de femmes
pour 54 % d'hommes), relativement plus jeune (la tranche d'ge 36-45 ans y
est la plus reprsente, alors que les occasionnels ont plus souvent entre 46
et 55 ans) et un peu moins diplme (niveau licence plutt qu'agrgation).
C'est dire que la professionnalisation du mtier de traducteur littraire, dj
objectivement entrave de par l'tat des rapports de force avec les diteurs (qui
ont, tous points de vue, intrt traiter avec des traducteurs d'occasion,
forcment moins exigeants du point de vue des conditions consenties), est
rendue d'autant plus difficile que ceux qui y ont le plus intrt sont
statistiquement et socialement les plus domins.

La rmunration
Cette structuration particulire aboutit des situations paradoxales,
notamment en matire de rmunration. Ce sont, en effet, les traducteurs plein
temps qui pratiquent les tarifs les plus levs (47 % indiquent, pour le dernier
contrat sign, un tarif/page suprieur la moyenne, alors que seuls 30 % des
occasionnels sont dans ce cas), ce qui s'explique notamment par le recours plus
frquent aux traductions techniques , beaucoup mieux payes par un de
ces paradoxes propres aux activits culturelles que les traductions
littraires, pourtant plus coteuses en temps et en formation (14). Or, tant
donn les caractristiques des plein temps , il se trouve du mme coup que
les traducteurs les mieux rmunrs sont reprsents plutt chez les femmes,
(14) Le tarif prn par I'A.T.L.F. en 1983
est de 55 F la page, mais de fait il s'tablit en
moyenne autour de 45 F, et peut descendre
270

jusqu' 25 ou 30 F. Les revendications actuelles

sont bases sur l'obtention d'une rmunration
minimale quivalant au S.M.I.C.

Nathalie Heinich
chez les plus jeunes et chez les moins diplms : situation pour le moins
atypique, qui voit la rmunration crotre en raison inverse du niveau
d'tudes !
Cette tendance est encore plus marque lorsqu'on considre, non plus la
position objective du traducteur sur l'chelle de professionnalit mesure
par le revenu, mais sa disposition subjective l'gard de son activit, que le
questionnaire permettait d'valuer (bien imparfaitement certes) par la
question : Vous considrez-vous plutt comme un traducteur occasionnel ou
comme un traducteur rgulier ? . En effet, 51 % des traducteurs qui s'estiment
rguliers dclarent un tarif suprieur la moyenne, contre 24 % de ceux
qui s'estiment occasionnels la diffrence tant donc davantage marque
que lorsqu'on prend en compte l'indicateur objectif de statut, c'est--dire la
part de la traduction dans le revenu. D'o l'on peut infrer que le tarif pratiqu
est, dans une certaine mesure, fonction moins d'une position effective que
d'une disposition entretenue l'gard de sa propre activit, disposition qui ne
reprsente, en tout tat de cause, que l'tat d'un rapport de forces avec le
march de l'dition, autrement dit la capacit et la dtermination imposer
des prix ou, au contraire, la tendance subir les contraintes du march.
Mais c'est galement du point de vue de la perception de la valeur
idale de la traduction, mesure par le juste prix ( Quel serait, selon vous,
le juste prix pour une traduction ? ), que se joue l'opposition entre les deux
principales catgories de traducteurs en matire de rmunration. Les prix
indiqus en rponse cette question sont, dans l'ensemble, bien suprieurs aux
tarifs en vigueur : ils voluent sur une chelle extrmement large, ce qui est
en soi un indicateur du caractre trs faiblement structur de la profession (15).
Si l'on calcule, malgr tout, une moyenne des juste prix (moyenne du
maximum moyen et du minimum moyen, soit 108 F, le double du tarif prn
par l'association), on dcouvre un autre paradoxe : en matire de
rmunration, l'opposition entre occasionnels et plein temps s'inverse lorsqu'on
passe du tarif effectivement pratiqu au tarif idal. En effet, un niveau de
prtention lev ( juste prix suprieur la moyenne) se rencontre plutt
parmi les universitaires qui, pour le tiers d'entre eux, situent le juste prix au
plus haut, alors que c'est le cas pour 10% seulement de ceux qui ne vivent
que de traduction. Ainsi, pour les occasionnels, une conscience leve de sa
propre valeur , ou de la valeur de la traduction littraire en gnral, n'exclut
pas au contraire que l'on accepte, dlibrment ou par ignorance, d'tre
sous-pay. Et cela est logique, puisque traduire n'est, dans ce cas, que trs
secondairement peru comme une source de profits financiers. Au contraire,
les traducteurs professionnels , d'autant plus attentifs leur rmunration
effective que leur revenu dpend plus de la traduction, voluent dans un
(15) Certains traducteurs refusent d'attribuer un prix maximum, d'autres vont jusqu'
rcuser toute assignation tarifaire : II ne peut
y avoir de juste prix, car c'est un travail cratif,
auquel on ne peut fixer de S.M.I.C. horaire, sauf
pour la traduction technique . Ou encore : II

n'y a pas de tarif, une bonne traduction est sans

prix, tant pour l'auteur que pour l'diteur
(c'est un directeur littraire qui parle, tentant
sans doute de rsoudre par la fuite dans l'ineffable une position contradictoire, cheval entre
traducteur et diteur).
271

Revue franaise de sociologie

univers des possibles relativement plus raliste, o l'cart entre le tarif et
la valeur , entre la ralit du march de l'dition et l'idalit des mrites
littraires reste relativement modr (bien qu'il existe nanmoins, tmoignant
d'un vident sentiment d'injustice). Un tel hiatus entre la pratique objective
et l'esprance subjective est bien rvlateur du processus de dralisation opr
par l'exercice faiblement professionnalis d'un mtier.
Les limites de la professionnalisation
Le nombre important des traducteurs occasionels , avec les effets qu'il
entrane en matire, notamment, de rmunration, est en soi un indice majeur
du caractre faiblement professionnalis de la traduction littraire caractre
galement attest par ailleurs. Ainsi, l'ge moyen d'entre dans le mtier,
mesur par la premire traduction publie, est exceptionnellement lev,
puisqu'il est de 31 ans (il se situe entre 36 et 40 ans dans 58 % des cas). Certes,
il s'explique en partie par un haut niveau de diplmes (16), mais il n'en reste
pas moins largement suprieur l'ge de fin d'tudes : c'est l l'indice d'une
activit faiblement constitue comme une profession spcifique, l'oppos des
mtiers auxquels conduit invitablement et sans dlais un cursus universitaire
ou scolaire qui leur est propre (on peut remarquer, dans le mme ordre d'ides,
la part trs faible 9 % des coles de traduction dans le pass universitaire
des traducteurs interrogs). Ce phnomne est fortement li la pratique
universitaire de la traduction, puisque l'ge d'entre tend baisser avec les
traducteurs bilingues (circonstances d'apprentissage de la langue plus
familiales que scolaires), et dclarant plusieurs langues de travail proprits
gnralement corrles avec un exercice trs professionnalis, plein
temps , de la traduction alors qu'il s'lve continuement avec le diplme
(agrgation) et l'ge (17).
Les diffrences de degr dans la professionnalisation tiennent aussi, bien
sr, aux conditions d'exercice du mtier, aux comptences spcifiques des
traducteurs. Les diffrences relatives la langue, tout d'abord, passent moins
semble-t-il par une opposition entre les divers types de langues langues
rares et courantes par exemple (18) que par une diffrenciation entre langue
unique et langues multiples, monolinguisme et plurilinguisme. Cette dernire
modalit (41 % des cas dclars), qui mesure en fait davantage une comptence
potentielle qu'une performance effective tant donn les possibilits limites
(16) Le diplme est gal ou suprieur la
licence dans 85 % des cas, dont 35 % d'agrgs.
Ceci rend compte en partie de l'ge moyen des
traducteurs, galement trs lev : 45 ans, les
deux tiers des traducteurs interrogs ayant entre
36 et 55 ans. Mais ce n'est l, bien sr, qu'un
lment d'explication.
(17) Cette lvation de l'ge d'entre dans la
traduction en fonction de l'ge est sans doute
moins le signe d'une volution de la profession,
272

qui tendrait devenir plus ouverte (de sorte que

baisserait l'ge d'entre dans les classes d'ge les
plus jeunes), que l'effet du poids des universitaires, plus gs dans l'ensemble.
(18) Encore qu'tant donn le nombre de
langues dclares 17 et la faiblesse de
l'chantillon, une telle opposition, si elle existait, n'aurait gure de chances d'apparatre
statistiquement.

Nathalie Heinich
offertes par le march, est plus souvent fminine et plus souvent associe au
bilinguisme qu' l'apprentissage scolaire; elle peut tre considre la fois
comme le signe d'une disposition la professionnalisation par la volont de
multiplier les possibilits de travail et comme la cause directe d'une activit
relativement plus intense. Mais, dans un cas comme dans l'autre, on a l un
indicateur supplmentaire du degr de professionnalisation.
Il en va de mme, on s'en doute, avec l'intensit de l'activit (20 % des
traducteurs ont publi au moins 7 traductions en trois ans, 33 % en ont publi
entre 3 et 6, 40 % en ont publi moins de 3), d'autant plus marque que cette
activit est disperse entre plusieurs diteurs certains traducteurs faisant tat
d'une stratgie dlibre de diversification des diteurs comme garantie contre
le chmage (19). C'est ainsi que les trois quarts des traducteurs dclarant une
activit la fois faible et concentre sont des occasionnels , tirant de la
traduction moins de 30 % de leur revenu annuel.
Ces quelques indicateurs de professionnalit donnent un aperu de la
complexit et de l'htrognit de la situation de la traduction littraire : entre
l'universitaire parisien qui traduira en cinq ans un ouvrage d'un auteur qu'il
aura lui-mme exhum et le traducteur qui traduira la chane une dizaine
de romans policiers dans l'anne pour le mme diteur (tous deux, d'ailleurs,
probablement trs sous-pays); entre l'autodidacte qui aura appris les langues
en voyageant et n'exercera la traduction qu'au terme d'une trajectoire
professionnelle hasardeuse et le diplm d'une cole de traduction engag ds
sa scolarit dans une vritable carrire o le littraire alternera avec le
technique pour assurer au mieux un niveau de vie dcent; entre le
traducteur qui, aprs de longues annes d'exercice, aura russi se faire dans
l'dition un nom lui permettant d'obtenir un rythme rgulier et des
conditions matriellement acceptables et le pote travaillant en province, loin
des circuits ditoriaux, une uvre de longue haleine dont il n'est pas certain
qu'elle sera publie : entre tous ces cas, pour le moins diffrents, on voit quel
point l'univers des possibles de la traduction est large et la rencontre des
extrmes, improbable.
La logique des revendications
Or que peut signifier, dans ce contexte, un processus de
profes ionnalisation ? Pour les traducteurs dj professionnels , c'est la ncessaire
reconnaissance de leur statut, assortie des garanties matrielles qui s'y attacheraient :
une meilleure couverture sociale (congs pays, allocations de chmage etc),
ventuellement associe une structure syndicale que certains rclament
(19) Et, pourrait-on ajouter, comme garantie d'autonomie accrue dans le choix des
conditions de travail, de par une moindre implication affective : caractristique, ici, des proiessions non salaries, o l'exploitation du tra-

vailleur est d'autant plus forte que la distance

avec l'employeur est faible que cet employeur
soit un interlocuteur privilgi , un ami, ou
soi-mme,
273

Revue franaise de sociologie

( mme les prisonniers ont un syndicat... ), ainsi que l'amlioration du
rapport de force avec les diteurs, que ce soit par l'tablissement d'un code
de dontologie , d'une convention collective , par la dfinition d'un
statut obligeant les diteurs faire appel des professionnels , voire un
texte de loi reconnaissant la profession (20). Cette aspiration la juridisation du statut apparat en fait comme une forme exacerbe d'appel la
reconnaissance, tant par les diteurs que par les critiques ou les pouvoirs
publics ( reconnaissance de la traduction comme une profession part
entire , reconnaissance de la dignit du traducteur , etc.). Forme plus
symbolique de revendication, cette demande de reconnaissance rejoint les
desiderata des universitaires, gnralement plus attentifs au statut d'auteur
confr par la traduction et aux profits de prestige et de lgitimit culturelle
qui y sont associs. Les traducteurs occasionnels sont donc d'autant plus
enclins insister sur ces aspects symboliques , que les revendications
matrielles des partisans de la professionnalisation sont manifestement
perues comme un risque grave de fermeture de l'accs au mtier, pouvant
aller jusqu' l'interdiction d'exercer pour les non-professionnels (21).
Les diffrences de statut entre traducteurs ont, par consquent, toutes
chances d'intervenir galement dans les dispositions professionnelles
entretenues l'gard des conditions d'exercice et, notamment, du type de rformes
envisager pour amliorer la situation des traducteurs. Ainsi, partir d'une
liste de revendications qu'il s'agissait d'ordonner selon leur importance aux
yeux de la personne interroge, se dgage un consensus minimum en faveur
des revendications matrielles court terme (augmentation du tarif la page
et du pourcentage des droits d'auteur), qui rvle une conscience quasi
unanime du caractre nettement sous-pay de la traduction littraire. Mais il
est une autre revendication, beaucoup plus symbolique celle-l, qui recueille
pratiquement tous les suffrages, mme si elle vient aprs les revendications
matrielles dans l'chelle des priorits : c'est celle qui touche la
reconnaissance littraire du traducteur, en tant qu'auteur (nom en couverture, mention
obligatoire dans la presse, etc.) certains prcisant mme reconnaissance
par les auteurs et le public . Ce qui illustre bien la situation problmatique
et paradoxale de cette profession, domine la fois sur le plan matriel et sur
le plan symbolique, et o l'on ne renonce l'ventualit de profits financiers
consquents que pour des profits de notorit hautement improbables :
intermdiaire entre l'auteur et le technicien de la traduction, le traducteur
(20) Toutes les citations sont issues soit des
rponses ouvertes au questionnaire d'enqute,
soit des entretiens et des discussions mens
l'occasion de son tablissement.
(21) L'on pourrait dvelopper ici le scheme
de l' investissement de forme mis en place
par Laurent Thvenot et Franois Eymard-Duvernay (cf. Investissements spcifiques et
concurrence sur un march , I.N.S.E.E., juillet
1983, et Les investissements de forme : leur
usage pour la main-d'uvre , I.N.S.E.E., aot
1983), en dcrivant la situation actuelle comme
une opposition entre, d'un ct, ceux qui ont
274

intrt une dfinition faiblement objective,

molle ou floue , du mtier et de ses
conditions d'accs et, de l'autre, ceux qui cherchent imposer une dfinition plus rigide,
conventionne voire garantie par une norme
d'Etat. Ce serait l, d'ailleurs, une approche de
la notion de professionnalisation qui permettrait peut-tre d'intgrer des conceptions
diffrentes parce qu'appliques des
contextes diffremment constitus de ce
qu'on peut appeler une crise de professionnalisation .

Nathalie Heinich
littraire ne bnficie ni des gratifications que la critique et l'histoire de la
littrature accordent au premier, ni du niveau de vie auquel peut prtendre le
second.
Les revendications qui concernent les questions de statut plus long terme,
impliquant des rformes de fond (convention avec les diteurs, transformation
du mode de rmunration), s'expriment de faon beaucoup moins massive :
c'est qu'elles impliquent un investissement professionnel important, trs
ingalement rparti selon les traducteurs. Enfin, les revendications les moins
cites tiennent tout ce qui assimilerait la traduction une profession part
entire, voire un mtier salari (couverture sociale, prise en compte des frais
du traducteur, lieu de travail procur par l'employeur) : on retrouve l, trs
nettement, le conflit li la professionnalisation (22).
Ce conflit est particulirement sensible dans les rponses une autre
question d'opinion concernant la rglementation de l'accs la profession :
ces rponses illustrent bien la crise de l'association, puisque les traducteurs
interrogs sont peu prs aussi nombreux refuser (41 %) qu' rclamer (45 %)
une rglementation (les 14% de non-rponses, rvlatrices du malaise li ce
problme, provenant essentiellement des occasionnels , ce qui souligne
galement l'importance de la question pour les traducteurs plein temps). Les
plus intresss refuser cette rglementation sont, on s'en doute, plutt les
traducteurs occasionnels (ils sont 48 % dans ce cas, contre 37 % des plein
temps ). Mais d'autres critres interviennent pour dterminer ce refus, qui
provient galement, semble-t-il, de ceux (exerant depuis longtemps, dclarant
ne pas connatre de chmage, et traducteurs de langues rares) qu'une activit
suffisamment intense ou spcialise protge de la concurrence; mais aussi,
l'oppos, de ceux (les plus jeunes, les moins diplms, ainsi que les bilingues,
dont la comptence est moins garantie scolairement et les chances de
reconversion plus faibles) qui tentent de s'imposer et qu'une limitation de l'accs au
mtier pourrait inquiter. Restent donc, en faveur d'une rglementation, une
bonne part des plein-temps , traducteurs professionnaliss mais fragiles,
exerant moins que ce qu'ils souhaiteraient, et donc particulirement intresss
limiter la concurrence.
Quant aux mesures concrtes envisages cet effet, c'est la carte
professionnelle qui vient largement en tte, avec ou sans possibilits
d'assouplissements. Le diplme, par contre, n'est pratiquement jamais retenu (sauf, dans
quelques cas, en complment de la carte), ce qui atteste une certaine unanimit
dans le refus d'assigner la traduction et la comptence du traducteur un
caractre scolaire : la revendication symbolique visant la reconnaissance en
tant qu'auteur passe par la distance expressment maintenue avec les usages
routiniers, les valeurs scolaires.
(22) II semble en fait que le salariat soit
peru par les crateurs de faon d'autant
plus ngative qu'il tend tre spontanment
assimil ce qui reprsente sans doute sa forme
quasi idal-typique : le fonctionnariat. Cf. ce
sujet la remarque de R. Moulin : Les rticen-

ces actuelles des artistes l'gard de la professionnalisation rsultent, au moins partiellement,

de l'assimilation laquelle ils se livrent de
notions pourtant non quivalentes : profession,
fonctionnarisation, orthodoxie (loc. cit.,
p. 400).
275

Revue franaise de sociologie

L'on voit ainsi se dgager la logique, complexe et contradictoire, des
revendications. Sur la base d'un consensus anti-diteurs trs largement
partag (23), qui se marque notamment par une demande massive
d'augmentation du tarif la page, co-existent deux types de dispositions, diamtralement
opposes avec, bien sr, toutes sortes d'tats intermdiaires : d'une part, une
logique quasi corporatiste de fermeture de la profession, visant viter la
concurrence dloyale et disqualifier le dilettantisme, dans une thmatique
dnonant l'encombrement et valorisant la comptence (certains dnoncent
les mauvais traducteurs qui cassent les prix, sous-pays et incomptents ,
veuient expurger les incapables , rclament un code de dontologie ,
voire l'interdiction du cumul des professions ); d'autre part, une logique
librale de non-intervention, dans une thmatique de la libert, de l'art, de
la vocation (Je ne crois pas qu'on puisse rglementer le talent; La
traduction littraire est un art; peut-on rglementer l'accs la profession
d'crivain ou de peintre ? ; On est traducteur par vocation; on ne peut
professionnaliser la posie; Une rglementation est souhaitable
uniquement pour la traduction spcialise finalit pratique etc.). Or ces deux
positions extrmes, dirigisme et libralisme, renvoient chacune des espaces
professionnels historiquement diffrencis : d'un ct, l'espace du mtier
(juridiquement contrl, pourvu d'un enseignement ou d'un apprentissage
systmatique et, par consquent, transmissible); de l'autre, l'espace de Y art
(vcu comme don, comme vocation, et o la russite, fortement individualise,
se mesure moins en termes de profits matriels que de reconnaissance
symbolique, de nom ). Dans un cas donc, le traducteur serait plutt assimil
la tradition de l'artisan, dans l'autre, celle de l'auteur le rapport la
cration se trouvant, par l mme, plus ou moins mdiatis (24).
L'art et la profession
Si l'on peut parler, dans le cas des traducteurs littraires, d'une vritable
crise de professionnalisation, c'est que les deux ples entre lesquels oscille, selon
les cas, la dfinition admise de l'exercice du mtier, l'art et la profession,
pour aller vite jouissent chacun d'une lgitimit spcifique, rendant difficile
tout partage univoque.
(23) Certains traducteurs dnoncent l' incomptence des traducteurs littraires et la
pratique du tripatouillage des textes ; d'autres
rclament la cration d'un organisme contrlant
les ventes et habilit prendre des sanctions, ou
encore une commission paritaire libre et indpropendante ; un traducteur souhaite mme une
enqute sur les rapports avec les diteurs, le
paternalisme et le chantage moral, etc. .
(24) C'est l, rappelons-le, une question qui
se pose dans toutes les professions caractre
culturel. Dans le cinma, les mesures corporatistes (carte professionnelle, systme d'homologa276

tions) sont d'autant plus drastiques qu'on se

trouve dans une sphre plus technicienne (les
drogations sont relativement plus souples pour
les ralisateurs) et plus domine (la tlvision,
plus corporatiste, par rapport au cinma, d'accs
plus libre). Dans le journalisme, la carte
fessionnelle n'exclut pas des amnagements
permettant d'assouplir les conditions d'accs,
Tous les degrs sont en fait envisageables,
depuis la libert totale (c'est--dire la soumission
aux seules lois du march) jusqu'au contrle le
plus troit.

Nathalie Heinich
Que la traduction littraire, en effet, soit frquemment vcue, assume et
revendique comme une activit cratrice, on le voit ne serait-ce qu'aux
modalits de sa pratique. Par exemple, le rapport au temps est extrmement
fluctuant, du fait de l'indtermination des frontires entre travail et non-travail
indtermination la fois objectivement donne (le travail domicile
autorisant une grande fluidit dans la rpartition entre travail et loisir, activit
professionnelle et activit domestique) et subjectivement entretenue (ainsi,
parmi les revendications proposes dans le questionnaire, celle relative un
lieu de travail chez l'diteur a t la plus frquemment refuse). C'est ainsi que
la dure ncessaire l'tablissement dfinitif d'une page de traduction a donn
lieu des estimations particulirement floues et htrognes. Cela s'explique,
certes, par des obstacles effectifs, tels que la multiplicit des activits annexes
(dactylographie, recherches, contacts...) et la diversit des cas de figure
possibles (entre une page de roman de gare et une page de posie ou de
philosophie, par exemple, la comparaison n'a gure de sens). Mais le nombre
des sans-rponse (27 %) ainsi que l'importance des carts entre les moyennes
indiques (d'une demi-heure . ..plusieurs jours) laissent prsumer que le
principe mme d'une dtermination univoque de la dure de travail contrevient
la dfinition la plus communment admise et la plus intriorise de l'exercice
de la traduction comme de toute activit intellectuelle ou artistique : le
temps social ne saurait se confondre avec le temps de la cration (25).
Notons cependant que les dures les plus longues sont plutt le fait des
universitaires, soit que les impratifs du rendement s'imposent moins eux,
soit encore qu'ils tendent accorder une valeur symbolique plus grande la
traduction, par le temps exig autant que par la rmunration idalement
mrite. De mme, l'amnagement du temps de travail semble extrmement
variable : beaucoup insistent sur les avantages du travail domicile et la
souplesse qu'il autorise, sans toujours voir d'ailleurs l'isolement qu'il impose
en contrepartie. Si 43 % des traducteurs dclarent travailler chaque jour et 46 %
par priodes ou de faon variable, en fait, tous les degrs sont possibles entre
un rythme de dilettante, o l'on traduit aux moments creux (soires, week-end,
vacances ce qui peut signifier d'ailleurs doubles ou triples journes de
travail...) et un rythme intensif, confinant l'auto-exploitation, pour certains
traducteurs plein temps qui dclarent travailler huit heures par jour, voire
plus et, prcisent-ils, mme le dimanche ! Beaucoup, cependant, insistent sur
la ncessit de pauses frquentes et d'horaires souples, dans un travail
nerveusement prouvant, qui autorise mal les longues priodes ininterrompues.
Rien d'tonnant, dans ces conditions, ce que la notion mme de vacances
soit difficile cerner : 19 % de sans-rponses la question, et des cas de figures
l encore trs variables, puisque 40 % des traducteurs estiment avoir moins de
trois semaines de vacances, 20 % dclarent environ un mois, et autant plus d'un
mois (certains plus de deux). En fait, c'est une notion troitement lie la
question du chmage, d'autant moins pertinente que le traducteur est moins
professionnalis (37 % de sans-rponses) mais prs d'un tiers dclarent
connatre des priodes de chmage, de un six mois par an. De mme que
(25) R. Moulin, loc. cit., p. 398.
277

Revue franaise de sociologie

l'absence de vacances peut correspondre du sur- ou du sous-emploi, de mme
l'absence de chmage dclar peut recouvrir des situations trs diffrentes :
soit que la notion n'ait pas de sens, pour les occasionnels qui se revendiquent
comme tels (ainsi ce traducteur expliquant, pour justifier sa non-rponse la
question : Je ne traduis pas sur demande); soit que le traducteur ait
rellement atteint un niveau de professionnalisation lui permettant une activit
rgulire; soit, enfin, qu'il ait adapt sa pratique du mtier l'ventualit du
sous-emploi, de sorte que celui-ci ne soit pas vcu de faon aussi traumatisante
qu'un franc chmage (ainsi des rponses telles que pas de chmage si l'on
considre que la prospection de textes, non rmunre, fait partie du travail ;
pas de chmage comme traducteur technique, uniquement comme traducteur
littraire ; non, partir du moment o j'ai compris que je ne pourrais pas
en vivre etc.). Bref, entre l'universitaire qui dclare ne jamais prendre de
vacances sans activit professionnelle, puisqu'il ne cesse de lire ou d'crire,
et le traducteur de mtier qui dclare, ou se dclare lui-mme, trois mois
de vacances pour ne pas s'avouer de longues priodes de chmage, on voit
que la ralit sous-tendue par des notions apparemment aussi simples (temps
de travail, loisir, chmage, vacances) est difficile cerner. Non qu'elle soit
forcment complexe, mais parce que de telles notions ne sont pas adaptes
des activits en grande partie dfinies par l'indtermination de la frontire
entre travail et non-travail indtermination d'autant plus largement
dfendue (y compris par ceux qui auraient intrt, au contraire, la
professionnalisation des critres du mtier) qu'elle est la principale condition d'accs au
statut d' auteur et, corrlativement, aux profits proprement symboliques que
peut rapporter la traduction, en tant qu'elle ressortit l'art, la cration.
Mais, on l'a dit, le ple de la cration n'est pas le seul lgitime : celui
de la profession , quoique reprsent, on l'a vu, par des individus plutt
domins (et pousss par l-mme l'action, ce qui peut, paradoxalement, tre
un atout non ngligeable), a pour lui de s'apparenter une idologie
professionnelle qui favorise les travailleurs les plus engags dans le mtier
au dtriment des pratiques dilettantes , amateur . Une telle idologie
semble suffisamment lgitime pour se trouver reconnue y compris par les
moins professionnaliss des traducteurs, comme en tmoignent les rponses
la question Vous considrez-vous plutt comme un traducteur occasionnel
ou comme un traducteur rgulier ? : 45 % se considrent comme
rguliers , 33 % comme occasionnels et 22 % contestent les termes de la
question ou jugent la rponse impossible. On voit ainsi que le sentiment de
rgularit (26) excde largement la ralit des pratiques, dans la mesure o
16% des traducteurs rpertoris comme occasionnels (moins de 30% du
revenu annuel provenant de la traduction) s'estiment rguliers , contre 66 %
des mi-temps et 95 % des plein-temps . Certes, on peut tre et se sentir
rgulier avec un profil d'activit trs bas, et occasionnel par force tout
en vivant essentiellement de traduction. Mais il n'en reste pas moins que la
(26) Considr ici comme un critre imparfait certes de professionnalit : il tait
videmment impossible d'utiliser un terme plus
278

direct ( traducteur professionnel , de mtier ), dont la connotation d'emble positive

aurait encore plus srement fauss les rponses.

Nathalie Heinich
question soulve manifestement un problme dlicat, et que les tactiques
d'vitement utilises pour ne pas y rpondre, ainsi que l'excdent visible de
rgularit subjectivement prouve par rapport la pratique objective,
montrent bien dans quel sens opre l'idologie : le professionnalisme est
une valeur suffisamment lgitime pour qu'il soit difficile un individu, mme
pourvu de Vauctoritas de l'auteur et du docteur, de s'en dmarquer
ouvertement.
D'o, invitablement, une situation de crise, qui ne fait peut-tre que
cristalliser des oppositions en germe dans la plupart des professions de type
intellectuel ou artistique, auxquelles les traducteurs littraires appartiennent
de toute vidence, comme l'attestent leurs proprits sociologiques : niveau de
diplme plus que suprieur, rsidence fortement parisienne (58 % habitent
Paris, 18% en banlieue, 20% en province) (27), milieu social apparent aux
fractions intellectuelles des classes suprieures (conjoints exerant pour les
trois quarts dans l'enseignement, l'dition ou le journalisme; pre appartenant
pour les deux tiers la classe suprieure, pour 8 % seulement la classe
populaire) (28). Enfin, la proximit objective avec le statut d'auteur (dans le
domaine universitaire ou romanesque) apparat ne serait-ce que par la
frquence des publications : un tiers des traducteurs ont dj publi des
ouvrages ou des articles (29). En fait, il faudrait distinguer plus finement entre
les cas de figure possibles : la traduction d'un roman, par exemple, n'aura pas
forcment le mme sens pour un universitaire (qui y verra ventuellement une
occasion de s'approcher d'un statut de romancier, d'auteur, auquel il aspire
peut-tre) ou pour un traducteur trs professionnalis qui n'y verra qu'un
gagne-pain, un pis-aller, voire un obstacle par rapport une production
littraire qui lui serait propre. Dans le premier cas la traduction aura toutes
chances d'tre une source de satisfaction et de gratification susceptible de
combler, au moins partiellement, l'aspiration une vocation d'auteur (ce qui
peut expliquer l'importance du taux de satisfaction exprime par les
occasionnels envers leur pratique de la traduction); dans le second cas, elle risquera
de peser la longue, plus ou moins consciemment, comme ce qui, bien plutt,
loigne de la pure cration pont et barrire la fois, d'autant plus frustrante
qu'elle rapproche davantage de la position de l'auteur. Il y a l, on le voit,
un hiatus supplmentaire entre deux pratiques de la traduction : la vocation
et le mtier, le plaisir du texte et la ncessit professionnelle.
Il faut se garder, cependant, d'assimiler chacun des termes de cette
dichotomie une catgorie de traducteurs, en considrant par exemple que
les occasionnels auraient le monopole de la dfinition de la traduction
(27) Ces caractristiques se retrouvent chez
les auteurs recenss par M. Vessillier-Ressi,
qui rappelle que prs de 80% des maisons
d'dition sont Paris.
(28) On peut remarquer que les mres,
quoique trs souvent inactives ( 66 %), appartiennent proportionnellement plus souvent que
les pres aux fractions intellectuelles, ce qui
tendrait confirmer la thse de la transmission

privilgie des pratiques cultives par l'intermdiaire de la mre cf. notamment L. Boltanski,
Pouvoir et impuissance : projet intellectuel et
sexualit dans le Journal d'Amiel (Actes de la
recherche en sciences sociales, n 5-6, 1975).
(29) Et, l'inverse, un quart des auteurs
interrogs par M. Vessillier-Ressi avaient, un
moment ou un autre, t traducteurs,
279

Revue franaise de sociologie

comme art et les plein temps , celui des revendications professionnelles. Ce
serait oublier, d'une part, qu'il existe toutes sortes de positions intermdiaires
(et parfois contradictoires) entre l' artiste et le professionnel , le
dilettante et le technicien ; et, d'autre part, que ces deux types de
conceptions de la traduction ont toutes chances de cohabiter chez un mme
traducteur, de faon souvent antinomique avec, simplement, des degrs
divers d'un traducteur un autre, voire d'un moment de la carrire un autre.
Or, pour grer l'affrontement ou pour organiser la conciliation entre ces
sphres de lgitimit diffrentes sinon opposes, et qui co-existent tant bien
que mal au sein du groupe, voire en chacun des agents qui le composent
apparaissent diverses tactiques relatives la dfinition des critres
d'excellence. En effet, si peu prs tout le monde semble s'accorder pour rfuter des
critres trop troitement scolaires (qui, outre qu'ils ne dpartageraient
personne, ne pourraient que porter ombrage au charisme du traducteur),
certains peuvent, selon les cas, arguer plutt de la comptence ou de
l'exprience, de la familiarit avec la langue de dpart ou de la matrise de la langue
d'arrive, de l'rudition ou du mtier . Ce terme de mtier est d'ailleurs,
semble-t-il, une sorte de terrain neutre, un espace de conciliation o se
rencontrent volontiers les ples antagoniques : mi-chemin entre l' art et
la profession , il a pour lui d'accepter la fois le srieux de la technique
et l'individualisation, voire l'incorporation de la comptence, tout en rfrant
l'espace de l' artisanat ( le traducteur est un artisan ) dont le flou
autorise un jeu , au double sens du terme, avec la double bute de l'artiste
et du professionnel. C'est dans cette logique qu'il faut sans doute comprendre
la frquence des appels au mtier dans ce type d'activits intellectuelles
et artistiques, o l'indtermination du statut, la pluralit des critres
d'excellence et l'euphmisation des pratiques sont les conditions obliges de la
co-existence de ces deux ples que tout oppose : l'art et la profession.
Nathalie HEINICH
Association pour le dveloppement des recherches
et tudes sociologiques, statistiques et conomiques
11, avenue des Gobelins, 75005 Paris

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