La pirotecnia: Resea histrica y nociones fundamentales

12 de Febrero de 2006

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La pirotecnia: Resea histrica y nociones fundamentales

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Las primeras noticias sobre la utilizacin de las mezclas pricas coinciden con el empleo de la plvora negra,
atribuyndose su invencin a los chinos.
Las mismas fueron introducidas por los rabes en Europa por el ao 1250. A principios del siglo XVI aparece la
primera descripcin de cohetes provistos de un rudimentario paracadas y en 1591 se publica un verdadero
tratado de pirotecnia dedicado a los fuegos de artificio. No se puede decir que desde ese momento hasta la
actualidad, durante varios siglos, la fabricacin de las mezclas pirotcnicas hayan demostrado un gran progreso.
Desde sus comienzos el elemento principal de los artificios era un tubo liviano, incombustible, terminado en un
extremo y lleno de una mezcla anloga a la plvora negra.
De estos tubos indiferentemente colgados o montados sobre armaduras mviles o fijas, se obtenan como hoy los

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ms diversos efectos.

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El progreso sobre los fuegos artificiales ha consistido en las nuevas frmulas introducidas, mezclas combustible de

Notas y Curiosidades

mayor efecto luminoso, de ms rpida combustin y en el estudio de las normas de seguridad, tendientes a

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reducir o eliminar toda posibilidad de accidente.

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Las primeras aplicaciones de las mezclas pricas fueron siempre las fiestas, ms tarde se emplearon tambin como

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medio blico, hasta que fueron desplazadas por la artillera.

En las dos guerras mundiales se han usado intensivamente las mezclas pirotcnicas ya sea como medio de
sealamiento diurno y nocturno, en mezclas fumgenas para el ocultamiento de zonas de terreno, en proyectiles
trazantes con estela luminosa (artillera de defensa area), etc..
En la actualidad el empleo de mezclas pricas o artefactos pirotcnicos, se ha extendido a la defensa agrcola
(cohetes antigranizo), a la lucha contra las plagas (cohetes contra nidos de cotorras), como elemento propulsor
(cartuchos para arranque de motores), elementos auxiliares de soldadura, sealamiento (bengalas), etc..
Las cargas elementales de los artificios pirotcnicos son mezclas que queman rpidamente y que deben contener
en su composicin el oxgeno necesario para su combustin.
La materia prima ms usada en pirotecnia es la plvora negra, finamente dividida, o polvorn, a la que se puede
agregar, en diferentes proporciones otras sustancias, con el objeto de modificar algunas de sus propiedades,
particularmente su velocidad de combustin.
Para darse cuenta ms fcilmente de los efectos de tales agregados, en el campo pirotcnico, pasaremos una
breve revista del proceso qumico de la combustin.
Se entiende por combustin la combinacin qumica del oxgeno con otras sustancias, con desarrollo de calor y de
luces, constituyendo lo que se denomina una oxidacin.
Las sustancias que se queman, es decir aquellas que en ciertas condiciones tienden a combinarse con el oxgeno,
se llaman combustibles; el oxgeno es un comburente, es decir el elemento que favorece la combustin.
El aire est constituido por una mezcla de oxgeno y nitrgeno (bsicamente), de los que el oxgeno contenido en
el mismo obra an a la temperatura ordinaria sobre algunos metales, oxidndolos. Por ejemplo, el hierro, dando
lugar a la formacin de xidos; en este caso la reaccin es muy lenta, es decir, implica mucho tiempo para tener
lugar, ello se denomina combustin lenta.
Combustiones ms rpidas tenemos cuando quemamos una cerilla de madera, el olor acre que se siente se debe
al anhdrido sulfuroso formado por accin del oxgeno del aire sobre el azufre.
Cuando quemamos carbn, segn la cantidad de aire disponible, se forman diversos gases: xido de carbono (si el

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aire es insuficiente) y anhdrido carbnico (si el aire se encuentra en proporciones adecuadas o en exceso).
Para que la sustancia queme debe llevrsela a una determinada temperatura, esta temperatura vara segn la
sustancia combustible (temperatura de combustin).
Existen sustancias que en reemplazo del aire pueden proporcionar el oxgeno necesario para la combustin de las
mezclas, esas sustancias oxidantes se denominan comburentes, tales como los nitratos, cloratos, bicromatos, etc..
La combustin de estas mezclas es naturalmente ms rpida que aquellas en que acta el oxgeno del aire, pues
el oxgeno liberado est en ntimo contacto.
Variando las proporciones de oxidante (o comburente) y combustibles en las mezclas, puede regularse la
velocidad de combustin de las mismas, o sea produciendo una variacin en la constitucin de la mezcla
pirotcnica. El ejemplo ms evidente lo da la plvora negra, a travs de sus numerosas frmulas, obtenidas
variando las proporciones de sus tres componentes: carbn y azufre (combustibles) y nitratos de sodio o potasio
(comburentes). Si en la composicin, se deja invariable la cantidad de nitrato y azufre, y se aumenta poco a poco
la proporcin de carbn, se obtiene una plvora un poco ms lenta en su velocidad de combustin.
Otra cualidad en el estudio de las mezclas pricas, es la variedad de colores que pueden presentarse al ser
quemadas. En la prctica, se designan las composiciones con el nombre del color que dan al quemarse.
Se usan para tal efecto, algunos metales en polvo o sales de esos metales que descomponindose a la
temperatura de combustin de las mezclas preparadas, comunican al gas de combustin una caracterstica
especial de coloracin.
La intensidad luminosa depende de la temperatura de la llama. Puede ocurrir que algunas sustancias son solo
voltiles a temperaturas elevadas, en este caso la composicin o mezcla requerida deber ser tal que al
descomponerse desarrolle una temperatura suficiente para originar los vapores que den color a la llama.
En la composicin de las mezclas para luces de colores, se suele agregar una pequea cantidad para lograr luz
blanca, porque los componentes de sta encendindose desarrollan una notable cantidad de gas y de calor
facilitando de esta forma la descomposicin de las sales colorantes menos voltiles.
Para el pirotcnico no es suficiente conocer qu mezclas de diversas sustancias pueden producir el efecto que
busca; debe tambin saber la razn del porqu se produce el efecto. Por ejemplo, se sabe que una mezcla de
nitrato de potasio, azufre y carbn explota (o deflagra) cuando se pone en contacto con la llama de un fsforo,
pero debe saber adems el porqu explota o deflagra.
En lneas generales prcticamente todos los compuestos pirotcnicos tienen su accin en una descomposicin
qumica. Esta puede ocurrir bajo diferentes condiciones: putrefaccin, quemado, explosin (deflagracin) o
detonacin.
Los pirotcnicos utilizan ms frecuentemente el quemado y la explosin. La detonacin, con pocas excepciones,
conviene evitarla y la putrefaccin no tiene ningn valor en pirotecnia.
La putrefaccin es un proceso lento y se produce usualmente por hongos y bacterias, ayudados por la humedad y
el calor.
El quemado ocurre mucho ms rpidamente y uno de los objetivos de la pirotecnia es el control de su velocidad.
La explosin se debe a una violenta reaccin de los elementos qumicos y se inicia generalmente por aplicacin de
calor. El calor necesario se logra por fuego, friccin o combustin espontnea.
La detonacin es una descomposicin o reaccin instantnea. Este fenmeno se utiliza en las voladuras con
dinamita (entre otros), donde se desea obtener la mayor cantidad de energa posible.
Las reacciones qumicas ocurren solo bajo ciertas condiciones. Por ejemplo, si una parte de oxgeno y dos partes
de hidrgeno se mezclan en un recipiente a la temperatura ordinaria no ocurre nada, pero si se hace saltar una
chispa dentro de la mezcla se produce una violenta explosin, obteniendo como producto agua.
Este principio se aplica prcticamente a todas las mezclas pirotcnicas y debe buscarse las condiciones ptimas en
las cuales debe producirse la reaccin.
El presente artculo, tiene por finalidad, introducir a los visitantes de nuestra pgina en un tema que
estacionalmente constituye una actividad de importante repercusin a nivel social. Ello se debe bsicamente, a la
utilizacin masiva de los Artificios Pirotcnicos en los festejos de culminacin de cada ao. Asimismo, existe el uso
en actividades de recreacin (espectculos musicales, deportivos, etc.) en cualquier poca.
En lo sucesivo, el Departamento de Explosivos - RENAR, ir ampliando conocimientos respecto de los productos y

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actividades que le son de responsabilidad.

Recuerde:
Los fuegos de artificio constituyen un agradable espectculo, se los utiliza para
festejar y recrear; adopte todas las medidas de seguridad que los fabricantes sealan
en los productos, ello permitir que su alegra no sea interrumpida.
Realice un uso responsable, evite que menores operen o se acerquen a los artificios,
hasta la utilizacin guarde los mismos en lugares seguros y fuera del alcance de
menores.
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