L'conomie du bonheur

Claudia Senik
1

L'conomie du bonheur!

,..,

LA REPUBLIQUE DES 1DEES

Seuil

Collection dirige
par Pierre Rosanvallon
et Ivan Jablonka

ISBN :

978-2-02-118623-9

ditions du Seuil et La Rpublique des Ides, octobre 2014

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www .seuil. corn

INTRODUCTION

Mesurer le bonheur
La modernit dmocratique a fuit du bonheur
une ide neuve, un principe constitutionnel, presque un devoir.
Ds lors que l'individu est reconnu comme une figure centrale
de la socit, son bonheur devient l'objectif suprme. Mais si le
bonheur est la mesure de tout choix, il importe de lui trouver
une mtrique, mme approximative. C'est pourquoi un nouveau matriau, accumul depuis une quarantaine d'annes, vient
tendre le champ des grandeurs observables par les chercheurs.
Il s'agit du niveau de bonheur subjectif dclar par les individus lors de grandes enqutes auprs de la population. Les conomistes reconnaissent aujourd'hui comme lgitime le domaine
du dclaratif et s'efforcent de le quantifier. L'accent mis sur les
notions de bonheur et de satisfaction procde du mme
mouvement que la branche de la psychologie qui tudie le bientre et la sant mentale positive , plutt que les pathologies
et les dysfonctionnements.
L'enqute des conomistes concerne plus particulirement
le rle de la richesse en tant que fondement du bonheur. L'argent fait-il le bonheur? La croissance rend-elle vraiment les
gens plus heureux ? Dans le cas contraire, faut-il opter pour
la dcroissance ou, du moins, mesurer le bien-tre au-del du
PIB ? Les politiques publiques pourraient-elles alors utiliser la
quantification du bonheur comme une sorte de boussole ? Ce

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

type de mesure permet de comprendre pourquoi les Franais

souffrent d'un tel dficit de bonheur, malgr leurs conditions de vie objectivement satisfaisantes.
L'conomie du bonheur est ne de toutes ces interrogations. Parti de l'cole de Leyde, aux Pays-Bas, dans les
annes 1970, ce courant prend une ampleur nouvelle partir
des annes 1990, notamment grce la disponibilit de sries
statistiques, et se dveloppe dans le sillage du fameux paradoxe d'Easterlin , qui remet en cause le lien entre revenu et
bonheur sur le long terme.
Le mystre de cette croissance sans bonheur inspire, de prs
ou de loin, la plupart des travaux de ce champ. Pour un grand
nombre de chercheurs, ces nouvelles donnes semblent dmontrer la vanit de la croissance. Dans ces conditions, est-il bien
raisonnable de fonder notre socit sur le travail, la consommation et les changes marchands ? Leur raisonnement est simple :
l'objectif tant d'tre le plus heureux possible, si la croissance
conomique ne conduit pas ce rsultat, il faut repenser notre
organisation afin de consacrer notre temps et nos efforts
d'autres activits.
Le champ de recherche s'ouvre donc sur un fait stylis , c'est--dire un phnomne qui se vrifie systmatiquement : on n'observe pas de tendance longue la hausse du bonheur, mme pendant les priodes de croissance soutenue telles
que les Trente Glorieuses. Comment expliquer cela ? Avant de
renoncer la croissance, il faut comprendre pourquoi cette dernire choue lever durablement le bonheur des populations.
La rponse serait la suivante : le bonheur de chacun dpend
en ralit non pas de son niveau de vie, mais de l'cart avec
celui d'autres personnes, ainsi que de l'cart par rapport son
niveau d'aspiration, ce dernier augmentant avec les progrs raliss. Ce seraient donc l'effet dltre des comparaisons sociales
et des ingalits ainsi que le phnomne psychologique d'adaptation qui mineraient le bnfice psychologique de la croissance.

INTRODUCTION

Cet ensemble d'ides est au cur de l'conomie du bonheur. Il a t abondamment illustr et dbattu. Certains chercheurs, sceptiques devant cette valuation dcevante de la croissance, l'ont remise en cause, crant une controverse qui reste
encore trs vive. Les modalits des phnomnes de comparaison
et d'adaptation ont fait l'objet de nombreuses tudes.
On pourrait arrter le raisonnement ici et admettre que
la poursuite de la croissance est irrationnelle d'un point de vue
individuel et collectif, puisqu'elle choue accrotre le bonheur
des populations. Mieux encore, dans le contexte des annes 2010
en Europe, on pourrait se rjouir d'apprendre que la croissance
n'est pas un ingrdient du bonheur. En France notamment, la
croissance semble introuvable. Par ailleurs, en attendant d'avoir
invent une croissance verte , les contraintes cologiques nous
imposent de ralentir le rythme de notre production, afin de prserver les ressources de la plante. L'absence de lien entre croissance et bonheur serait-elle une bonne nouvelle ? En se consacrant d'autres activits, moins sujettes aux comparaisons et plus
respectueuses de l'environnement, on pourrait esprer atteindre
collectivement un niveau de bonheur plus lev.
Les choses ne sont pas si simples. Car, si la croissance ne
fait pas le bonheur, cela ne signifie nullement que l'on puisse
tre plus heureux, ni mme aussi heureux, sans croissance.
D'une part, si les phnomnes de comparaison et d'adaptation rduisent les effets de la croissance sur le bonheur, ils
continuent jouer dans un contexte de stagnation et de dcroissance, entranant des effets encore plus nfastes. A l'vidence,
le phnomne d'adaptation rend douloureuse toute rgression
vers le bas. Quant aux comparaisons, elles seraient sans doute
encore plus pnibles dans un monde statique qui interdirait
chacun tout espoir de modifier sa position relative par rapport
aux autres. Ainsi, les phnomnes qui expliquent pourquoi la
croissance ne rend pas heureux constituent aussi des arguments
contre le renoncement la croissance.

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

D'autre part, la recherche a mis au jour une autre dimension du bonheur : l'importance du projet, de la progression, de
l'anticipation de l'avenir. Autant les comparaisons et l'adaptation produisent des effets nfastes a posteriori, qui rduisent aprs
coup le bnfice de la croissance, autant l'espoir et l'anticipation,
qui sont des corollaires de la croissance, jouent a priori. Ainsi,
si les comparaisons et l'habitude estompent aprs coup les bnfices de la croissance, l'absence de croissance nous prive d'une
grande partie de nos sources de bonheur. Un certain nombre de
travaux se sont attachs illustrer les effets d'information et de
signal qui permettent aux individus d'interprter la ralit sociale
comme une promesse, lorsque le revenu d'autrui m'instruit sur
mes propres perspectives et que ces perspectives agissent immdiatement, par anticipation, sur mon bien-tre prsent.
Au total, faut-il renoncer la croissance ou, au moins,
adopter un indicateur de progrs social autre que le revenu
national ? Ou bien, au contraire, faut-il renoncer lever indfiniment le bonheur, dont ni la nature ni la mesure ne se prtent
cette exigence ? On s'aperoit l'occasion de ce questionnement que la croissance possde d'autres vertus, notamment la
capacit tonnante d'harmoniser le bonheur des citoyens au
cours du temps.
Enfin, le cas de la France illustre peut-tre les effets dltres d'une conomie dont la croissance faiblit et dcroche par
rapport ses voisins, depuis les annes 1970.

Questions de mthode
Soulignons d'emble que l'conomie du bonheur ne propose pas une discussion philosophique a priori de ce que doit
tre la vie bonne ou la vie heureuse. Il ne s'agit pas de fonder
en raison les sources du bonheur individuel ou collectif, mais,
au contraire, de faire passer les diffrentes hypothses, propo-

10

INTRODUCTION

sitions et thories relatives au bonheur, par le filtre des observations empiriques. La dmarche consiste interroger les donnes, c'est--dire, en l'espce, les personnes concernes.
Il peut paratre surprenant de tenter de quantifier le bonheur, notion subjective par excellence. Pourtant, c'est prcisment parce qu'il s'agit d'une notion subjective qu'il est important de laisser chacun le soin d'en exprimer l'intensit. Et puis,
si les molcules pouvaient parler, les biologistes refuseraient-ils
de les couter ?
On trouve, au sein des enqutes auprs des mnages, des
questions demandant directement aux personnes de se situer
sur une chelle de satisfaction : De manire gnrale, en ce
moment, quel point tes-vous satisfait de votre vie : pleinement satisfait, plutt satisfait, ou pas du tout satisfait ? Ou
encore : Sur une chelle de 1 10, sur quel chelon vous
situez-vous en matire de bonheur ? Des interprtations sont
souvent associes aux chelons. Par exemple, 1 signifie totalement insatisfait ou trs malheureux et 10 parfaitement
satisfait ou trs heureux . Dans certaines enqutes, l'chelle
est prsente comme l' chelle de la vie et ses niveaux comme
l'ensemble des possibles, la manire de Hadley Cantril 1 :
Voici une chelle qui reprsente l'chelle de la vie. Supposons
que le sommet de l'chelle reprsente la vie la meilleure pour
vous, et le bas de l'chelle la vie la pire pour vous. O vous
situez-vous personnellement sur cette chelle en ce moment ?
Les chercheurs en sciences sociales interprtent les rponses
donnes par les enquts comme une mesure synthtique de
leur qualit de vie, un jugement global rsultant d'une sorte
de synthse personnelle opre par chacun d'entre eux partir
des aspects les plus pertinents de son existence. Cette mthode
permet donc de se passer d'un jugement d'expert.
1. Hadley Cantril, The Pattern of Human Concerns, New Brunswick,
Rutgers University Press, 1965.

11

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

Une fois les donnes recueillies, on peut estimer une sorte

de fonction de bonheur individuelle , c'est--dire la relation
typique, au sein d'une population donne, entre le niveau de
bonheur dclar par chaque personne et les diffrentes circonstances de sa vie : caractristiques dmographiques telles que
l'ge, le sexe, le statut marital, le nombre d'enfants, et professionnelles, comme le niveau d'ducation, la profession, le
statut d'emploi, le revenu, etc. On peut galement intgrer des
grandeurs plus agrges, telles que le revenu national, le taux
de chmage et le taux d'inflation. L'estimation conomtrique
fournit une valuation de l'association moyenne entre chaque
variable et le bonheur individuel. Ainsi, au lieu de se demander
de manire abstraite si la croissance est un facteur de bonheur,
il s'agit de poser la question aux donnes.
Quelques prcautions d'utilisation sont de rigueur. Il peut
tre utile de se rfrer au schma suivant.

Caractristiques
observables
(revenu, ge,
profession)

Fonction
de bien-tre
individuelle

Bien-tre latent
(continu, inobservable)

Traduction
sur une
chelle
de bonheur

Expressions
verbales
discrtes:
<<peu satisfait>>
<< trs satisfait

Le bonheur d'une personne dpend en partie de ses conditions

de vie reprsentes par le rectangle de gauche. La fonction
de bien-tre individuelle transforme ces conditions de vie en
bonheur latent ressenti. Ensuite, l'individu doit exprimer ce
niveau de bonheur ressenti en choisissant un chelon, associ
un label verbal tel que trs heureux , malheureux , etc.
Considrons tout d'abord la flche de gauche. Deux personnes vivant dans les mmes conditions familiales, financires et
sociales peuvent les apprcier de manire diffrente. Lorsque l'on
estime la relation entre les conditions de vie et le bonheur dclar,
on obtient donc une relation moyenne, typique de la population
interroge. Cela n'est en rien spcifique aux donnes subjectives.

12

INTRODUCTION

On ralise exactement la mme approximation lorsque l'on estime

une fonction de demande de caf : on s'intresse alors la relation moyenne entre prix et quantit achete, sachant qu'en ralit cette relation varie selon les consommateurs.
Concernant la flche de droite, un autre problme se pose.
Il se peut que, pour un mme niveau de bonheur rel
(rellement ressenti par deux personnes), l'une choisisse un
chelon plus bas que l'autre, simplement cause de sa manire
de s'exprimer. Mais ce type de problme peut tre surmont
si ces diffrences entre individus sont stables dans le temps et
si l'on dispose de donnes longitudinales issues d'enqutes qui
interrogent les mmes individus anne aprs anne (enqutes de
panel ). On peut alors raisonner en variation. Cela permet
de rpondre la question : Comment un individu ressent-il
le fait de gagner 10 % de plus que l'an dernier? De telles
enqutes de panel auprs de la population gnrale existent
en Allemagne depuis 1984, en Grande-Bretagne depuis 1996, en
Russie depuis 1994, en Australie depuis 2001. Cette liste est
loin d'tre exhaustive, mais la France n'en fait malheureusement pas partie.
Autre particularit concernant la flche de droite : le bonheur est certainement ressenti avec une certaine intensit, mais
l'chelle propose n'est pas continue. Elle est ordinale (on ne
peut pas indiquer un niveau de bonheur de 2,5). En outre, il
faut peut-tre devenir beaucoup plus heureux pour passer de 9
10 que de 7 8. Mais cela n'est qu'un problme technique, que
l'on peut surmonter en utilisant un modle statistique adapt.

Des donnes fiables ?

Si l'ide d'exploiter des donnes dclaratives a initialement t reue avec une certaine rticence, elle a aujourd'hui
gagn ses lettres de noblesse et s'est diffuse tous les champs

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L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

de l'conomie et des sciences sociales. On pouvait craindre,

premire vue, que ces donnes ne refltent pas rellement l'tat
de bonheur ressenti par les individus et soient entaches par des
biais de dsirabilit sociale, d'humeur ou par le contexte particulier du moment auquel l'individu rpond l'enqute. Autrement dit, la question est de savoir si les dclarations subjectives
mesurent autre chose que du bruit , c'est--dire un signal
sans structure ni signification. De nombreux indices conduisent
tre optimiste sur ce point.
Tout d'abord, les mesures de bonheur ont une structure extrmement stable. Certaines associations entre bonheur
dclar et conditions de vie se retrouvent systmatiquement,
quels que soient le pays et les annes de recueil des donnes.
Ainsi le bonheur dclar dcrot-il avec l'ge, pour atteindre
un minimum vers 45 ans et remonter ensuite. Les femmes se
disent plus heureuses que les hommes dans les pays dvelopps;
les chmeurs sont systmatiquement plus malheureux que les
personnes en emploi, et cet effet va bien au-del de la perte
de revenu occasionne. Vivre avec quelqu'un est une source de
bonheur accru, la religion et les relations sociales aussi. En un
mot, la structure du bonheur dclar est relativement sans surprise ( l'exception de l'effet de l'ge), ce qui exclut qu'elle ne
soit due qu'au hasard et ne contienne aucune information utile.
Des tests de validit ont galement montr que le niveau
de bonheur dclar par une personne tait trs fortement corrl avec celui qu'indiquaient ses proches (amis ou conjoint),
ce qui voque une sorte d' objectivit du bien-tre subjectif
prouv par les individus. D'autres tests ont rvl des associations entre le niveau de bonheur dclar par les personnes et
leur tension artrielle, leur rythme cardiaque et autres mesures
physiologiques. Enfin, les donnes de panel permettent d' tablir le pouvoir prdictif des dclarations subjectives. Le niveau
de satisfaction dclar par une personne un moment donn
permet de prvoir son comportement futur en matire de mo bi-

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INTRODUCTION

lit professionnelle et d'absentisme, son esprance de vte et

mme son risque de divorce.
Dans l'esprit d'mile Durkheim, illustrons l'association
entre le bonheur et le nombre de dcs par suicide en France, en
2010-2011. Certes, la question du bonheur est plutt destine
recueillir des mesures de sant mentale positive. Cependant,
le parallle (invers) entre les courbes de bonheur et de suicide
par ge suggre que les dclarations de bonheur ne peuvent tre
totalement dconnectes de la ralit ressentie par les gens. Le
pic de suicide, aux alentours de 45 ans, concide avec le point
bas de la courbe de satisfaction dans la vie, pour les hommes
comme pour les femmes. Il s'agit ici du nombre de dcs par
suicide, et non du taux de suicide pour 100 000 habitants.
On peut vrifier, grce aux statistiques labores par l'Organisation mondiale de la sant, que ce dernier indicateur prsente
la mme allure, l'exception de la remonte du taux de smcide par habitant aprs 70 ans.
GRAPHIQUE I

Nombre de dcs par suicide (2011) et satisfaction

dans la vie (2010), par tranches d'ge en France
1 800 ,-------------------l:r--,--......,S,-,ui..,..cid:-es-:-:H:-om-m-es---+ 7' 5
1600

.-,K-

1400

:a

1 200

:~

1000

-o

Suicides Femmes

7,3

-(>-- Satisfaction Femmes

7,1

-a-

6,9 c::

Satisfaction Hommes

6,7

'8

</)

800

6,5

<Il

6,3

</)

600

6,1

400

5,9

200

5,7

0 +----.----.------.-----.---.-------r------+5,5
15-24ans

25-34 ans

35-44 ans

45-54 ans

55-64 ans

65-74 ans

75-84 ans

Sources: http://www.cepidc.inserm.fr/cgi-bin/broker.exe et Satisfaction dans la vie>>, France,

European Social Survey, 2010.

15

L' C 0 N 0 M 1E DU

B0 NHEUR

Bonheur, satisfaction, bien-tre, ces notions recouvrentelles le mme substrat ? L'approche choisie par les conomistes
peut sembler trange, notamment aux yeux des philosophes qui
commenceraient, pour la plupart, par une tentative de dfinition de ces concepts. Elle consiste ne pas prjuger de ce que
les gens mettent derrire ces termes, recueillir ces informations, puis analyser leur teneur, en se demandant, comme le
font les philosophes du langage, ce que les gens veulent dire
quand ils emploient les mots bonheur , bien-tre , etc.
Les conclusions gnralement partages par la profession
sont les suivantes. On peut distinguer, au sein de la notion de
bonheur, deux grandes dimensions :d'une part, la dimension hdonique, de l'ordre de la sensation, et, d'autre part, la dimension
cognitive, de l'ordre du jugement. La formulation en termes de
satisfaction ( tes-vous satisfait de votre vie ? ) ferait davantage appel la dimension cognitive que la question du bonheur ( tes-vous heureux ? ), mais toutes deux connaissent une
structure extrmement proche 1 C'est pourquoi on utilisera ici de
manire interchangeable les termes bonheur , bien-tre et
satisfaction , mme si, strictement parler, il ne s'agit pas
de la mme chose.
Il existe un autre type d'enqute qui restreint clairement
la notion de bien-tre sa dimension affective immdiate. On
demande aux personnes interroges d'indiquer quelles motions
elles ont prouves au cours de la journe, de la semaine passe
ou des divers pisodes de leur emploi du temps, en choisissant
au sein d'une liste comprenant la joie, le plaisir, le bonheur,
la dtente, le rire, le sourire ou, au contraire, la colre, la tristesse, l'anxit, la frustration, l'inquitude, etc.
1. Andrew E. Clark et Claudia Senik, Is Happiness Different from
Flourishing ? Cross-Country Evidence from the ESS , Revue d'conomie
politique, vol. 121, n 1, 2011, p. 17-34.

16

INTRODUCTION

partir de cette mthode, on peut construire un indice

de malaise, U-index (pour Unhappiness Index), qui mesure la
proportion du temps pendant laquelle les affects ngatifs ont
domin les affects positifs. C'est ainsi qu'une tude a rvl la
hirarchie des moments de la journe d'un millier de Texanes,
par indice de malaise croissant : relations intimes, relations
sociales aprs le travail, dtente, dner, djeuner, pratique sportive, religieuse, travail domestique, soins aux enfants, trajets
domicile-travail, travail, trajet travail-domicile 1 Ces mesures
affectives sont trs corrles aux indices de satisfaction dans
la vie et de bonheur, mais elles n'ont pas tout fait la mme
structure. Elles sont notamment moins sensibles aux vnements
extrieurs et moins durablement affectes par les changements
dans les conditions de vie financires des gens 2 On s'intressera ici au bonheur et la satisfaction dans la vie, plutt qu'aux
mesures motionnelles de court terme.

Bonheur ou utilit?
Nous avons indiqu que l'tude du bonheur se justifiait par le fait qu'il s'agissait du mobile gnral de l'action
humaine, celui que recouvre la notion d' utilit vise par
les individus, d'aprs la science conomique. videmment,
cela est plus ou moins vrai selon les poques et les socits.
Mme dans nos socits modernes, nombre d'actions semblent
obir d'autres mobiles, notamment les actes hroques, le

1. Daniel Kahneman, Alan B. Krueger, et al., A Survey Method for

Characterizing Daily Life Experience: The Day Reconstruction Method ,
Science, vol. 3, dcembre 2004, p. 1776-1780.
2. Daniel Kahneman et Angus Deaton, High Incarne Improves Evaluation ofLife but not Emotional Well-Being , Proceedings of the National
Academy of Sciences, vol. 107, n 38, 2010, p. 16489-16493.

17

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

sacrifice de soi pour des valeurs suprieures au bonheur in dividuel, etc.

Certes, il est possible d'interprter ces actes comme tant
orients vers la recherche d'un bonheur collectif futur (ou l'vitement d'un malheur plus grand). On a pu galement prtendre
que mme les actions faites par devoir aux dpens du bonheur
satisfaisaient au principe de plaisir, dans la mesure o le sujet
ne pourrait pas tre heureux sans ce sacrifice. Le bonheur n'estil donc que l'un des objectifs poursuivis par les gens, objectifs subsums sous la catgorie d'utilit, ou bien ces diffrents
objectifs font-ils tous partie des ingrdients de leur bonheur ?
cette question philosophique, un article de quatre conomistes de l'universit de Cornell apporte quelques rponses 1
Les auteurs ont soumis un groupe de 2 700 personnes des questions de choix binaires correspondant des situations imagines
(choice experiments). Par exemple : Supposons que vous ayez le
choix entre deux offres d'emploi. Les deux emplois sont absolument identiques, mis part le nombre d'heures de travail et le
salaire. Le premier emploi offre un salaire de 80 000 euros par
an pour un nombre d'heures raisonnable, qui vous permettra de
dormir environ sept heures et demie par nuit en moyenne. Le
deuxime emploi vous rapportera 140 000 euros par an, mais il
comporte des horaires irrguliers et ne vous laissera que six heures
de sommeil par nuit en moyenne. Entre ces deux options :
- laquelle vous rendrait le plus heureux globalement ?
- laquelle choisiriez-vous si vous n'aviez le choix qu'entre
ces deux possibilits ?
Treize scnarios de ce type sont proposs aux sujets
choix d'un logement plus vaste ou plus proche du lieu de
1. Daniel]. Benjamin, Miles S. Kimball, etal., What Do You Think
W ould Make Y ou Happier ? What Do You Think You W ould Choose ? ,
The American Economie Review, vol. 102, n 5, 2012, p. 2083-2110.

18

INTRODUCTION

travail ; choix d'une ville de rsidence plus attrayante socialement, mais moins professionnellement ; choix d'un salaire plus
lev dans l'absolu, mais moins relativement aux autres collgues ; choix entre une vie confortable d'artiste reconnu mais
mineur, et une vie dans la pauvret suivie d'une postrit d'artiste majeur, etc. Dans la majorit des cas (83 % ), les choix des
individus concident avec la perspective d'une vie plus heureuse. Lorsque ce n'est pas le cas, c'est que les personnes ont
privilgi le statut social ou le devoir. Cet article illustre donc
le fait que c'est bien la recherche du bonheur qui constitue le
motif premier des choix individuels.

Bonheur ou capacits ?
La critique la plus virulente et la plus puissante l'encontre des dclarations subjectives de bonheur et peut-tre mme
de la notion de bonheur elle-mme vient de l'conomiste, laurat du prix Nobel, Amartya Sen 1 Selon lui, la qualit de la
vie d'une personne dpend de son autonomie et des possibilits qui lui sont ouvertes (ses capacits ). Mais un pauvre,
vivant depuis toujours dans une situation de dnuement et priv
de toute possibilit de changement (capacits), peut en arriver
s'habituer sa situation, s'y rsigner, s'en accommoder
et se dclarer relativement heureux. Faudra-t-il pour autant
prendre cette dclaration au srieux ?
Cette critique importante met le doigt sur le problme
de l'interprtation de l'chelle de bonheur en fonction du cadre
de rfrence des individus. Il est certes ncessaire de prendre en
compte cet effet de contexte, ce que nous ferons par la suite.

1. Amartya Sen, Commodities and Capabilities, Oxford, Oxford University Press, 1987.

CHAPITRE PREMIER

Une croissance
sans bonheur durable
L'lvation du revenu de tous augmenterat-elle le bonheur de tous ? cette question ironique, pose par
Richard Easterlin, les donnes semblent apporter une rponse
ngative, du moins en ce qui concerne le long terme. Tentatives d'explication de cette dcouverte paradoxale, controverses
sur les faits eux-mmes, ce dbat est le plus important et le
plus fcond de ce champ de recherche. Malgr les efforts de
plus en plus sophistiqus de ses tenants, il n'a pas abouti une
victoire dfinitive de l'un des deux camps.

Trente Glorieuses pour rien

Ds 197 4, Richard Easterlin, dmographe et conomiste
californien, s'est demand si la priode de forte croissance que
les tats-Unis venaient de connatre s'tait traduite par une augmentation du bien-tre subjectif de la population. La rponse des
donnes disponibles a t sans appel : le pourcentage d'Amricains se dclarant trs heureux (30 %) n'avait pas nettement
augment entre 1947 et 1970. Depuis lors, Easterlin et ses diffrents coauteurs ont gnralis ce constat l'aide de sries de

21

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

donnes de plus en plus longues et nombreuses au fil du temps,

concernant les tats-Unis, l'Europe, la Chine, etc. L'un des cas
les plus tonnants est celui du Japon, o la satisfaction moyenne
des habitants n'a visiblement connu aucune tendance la hausse,
malgr une croissance de 5% par an en moyenne, de 1958 1986.
Le graphique 2 reprsente le niveau de bonheur moyen dclar
par les Amricains entre 1972 et 2002. On y remarque les fluctuations du bonheur moyen, au gr de la conjoncture, mais pas de
tendance la hausse malgr un quasi -doublement du revenu par
habitant au cours de la priode. Dans l'enqute ayant servi laborer le graphique, le bonheur est mesur sur une chelle trois
niveaux (correspondant aux labels heureux , assez heureux ,
malheureux ), d'o la faible amplitude des variations mesures.
GRAPHIQUE 2

volution du revenu par tte et du bonheur moyen

aux tats-Unis, 1972-2002
3.00

35 000

2.80

33 000

<0
0\
0\

2.60

31 000 -;;
"0

2.40

Bonheur

29 000

27 000

a8

25 000

2.00

c:

.g 1.80

23 000 -:-

1.60

21000 ~

1.40

..c:

Revenu par habitant

19000
17 000

1.20

1.00

a
~

~
~

15 000
1972 1974 1976 1978 1980 1982 1984 1986 1988

1990 1992

1994 1996 1998 2000 2002

anne

Source : Richard Easterlin, << Will Raising the Incomes of All Increase the Happiness of
All? >>,journal of Economie Behavior and Organization, vol. 27, 1995, p. 35-47.
Champ : Le bonheur est mesur sur une chelle trois chelons : << Globalement, quel
point tes-vous heureux ces temps-ci ? (1) << Pas trs heureux, (2) <<assez heureux, (3)
<<trs heureux . Les questions de satisfaction sont tires du General Social Survey amricain.

22

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

La dcouverte de ce fait stylis a constitu la bouteille encre du champ de recherche consacr au bien-tre subjectif. Elle est en effet lourde de consquences. Sur le plan thorique, elle suggre que l'hypothse conomique de rationalit
des individus n'est pas raliste, puisque les efforts sur lesquels
repose la croissance ne semblent pas dboucher sur les gains en
bien-tre qui en constituaient certainement l'objectif. Les gens
se trompent-ils donc systmatiquement sur les consquences de
leurs actes, ou ne cherchent-ils pas maximiser leur bien-tre ?
Ou bien sont-ils rationnels individuellement, mais pas collectivement, cause des effets d'interdpendance et des interactions sociales entre les membres de la socit ?
Quoi qu'il en soit, il semble que le bilan des efforts et
des ressources consacrs par la socit la production marchande ne dgage pas de surplus net en matire de bien-tre.
Sur le plan de la politique conomique, si l'on doit renoncer
la croissance, c'est le modle d'organisation sociale tout entier
qu'il faut repenser. On imagine aisment le grand intrt suscit par cette vision.
Les courbes plates d'Easterlin ont accd la notorit
sous le nom de paradoxe d'Easterlin . Elles constituent en
effet un paradoxe, et ce double titre. D'une part, comme nous
venons de l'voquer, elles contredisent l'intuition courante et
l'axiomatique conomique. Mais d'autre part, les donnes disponibles dlivrent des leons contradictoires entre elles. L'absence
de tendance du niveau de bonheur sur le long terme contredit
quatre autres faits styliss.
1. Le bonheur moyen par habitant est trs sensible la conjoncture. court terme, il suit de prs le cycle conomique, donc le
revenu national. tel point que deux articles rcents illustrent
le parallle saisissant entre le cours de la Bourse amricaine
(mesur par le Dow Jones ou l'indice de Standard & Poors des

23

L' C 0 N 0 M 1E DU

B0 N HEUR

500 plus grosses entreprises cotes en Bourse) et le bonheur

moyen dclar par le millier d'Amricains interrogs chaque jour
par l'enqute de l'institut Gallup 1 Plusieurs tudes ont montr
que les rcessions, le chmage, l'inflation et la volatilit de l'activit rduisaient le bonheur des populations 2 Il est vrai que
l'influence du cycle conomique ne peut tre assimile celle
de la croissance sur longue priode : il est facile d'imaginer que
le bonheur fluctue autour d'une tendance stable long terme,
comme un serpent ondulant autour d'une branche horizontale.
2. Au sein d'un pays donn, les riches se dclarent plus
heureux que les pauvres. Comme le reconnat Easterlin lui-mme,
cette observation n'a jamais t dmentie par aucune enqute,
ni dans aucun pays, dvelopp ou en dveloppemen. La relation entre revenu et bonheur dclar n'est pas linaire ; elle est
concave, c'est--dire que la diffrence de bonheur est plus forte
entre un pauvre et un moins pauvre, qu'entre un riche et un
trs riche. Deux auteurs, Betsey Stevenson et Justin Wolfers,
ont gnralis cette observation d'une association troite entre
revenu et bonheur, en mobilisant les principales bases de donnes internationales (American General Social Survey, World Values
Survey, Gallup World Pol!, Pew Global Attitude Survey, International Social Survey Program, etc.). L'un de leurs graphiques, que
nous reproduisons ci-dessous, illustre clairement cette association entre revenu et bonheur.
1. Angus Deaton, The Financial Crisis and the Well-Being of
Americans , Oxford Economie Papers, vol. 64, n 1, 2012. p. 1-26. Carol
Graham, Soumya Chattopadhyay et Mario Picon, Does the Dow Get
You Down? Happiness and the US Economie Crisis , The Brookings
Institution, 2010.
2. Rafael Di Tella, Robert MacCulloch et Andrew). Oswald, The
Macroeconomies of Happiness , Review of Economies and Statistics, vol. 85,
2003, p. 809-827.
3. Pour une revue de la littrature, voir Andrew E. Clark et Claudia
Senik, La croissance du PIB rendra-t-elle les habitants des pays en dveloppement plus heureux? , Revue d'conomie du dveloppement, vol. 2-3,
numro spcial, 2011, p. 113-199.

24

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

GRAPHIQUE 3
La relation revenu-bonheur dans les 25 pays
les plus peupls du monde
8

1.0
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16
64
4
8
32
Revenu annuel par mnage, en milliers de dollars

128

Source : Betsey Stevenson et Justin Wolfers, Subjective Well-Being and Income : Is There
Any Evidence of Satiation? >>, American Economie Review, vol. 103, n 3, 2013, p. 598-604.

3. Les travaux rcents sur la base de donnes de panel, qui

interrogent anne aprs anne les mmes individus, conduisent
la mme conclusion : une hausse du revenu individuel entrane une
augmentation du bien-tre subjectif On vrifie que cet impact est
bien causal lorsque le revenu des personnes est affect par des vnements exognes , c'est--dire indpendants de leur volont,
tels que gagner la loterie ou subir un choc )) impos par la
transition conomique dans les L"nder de l'Allemagne de l'Est 1

1. Paul Frijters, John Haisken-DeNew et Michael Shields, Money

Does Matter ! Evidence from lncreasing Real Incarnes and Life Saris-

25

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

4. Les comparaisons internationales montrent que les

habitants des pays riches se dclarent en moyenne plus heureux que
ceux des pays pauvres 1

Ces quatre faits styliss sont cohrents entre eux : ils

suggrent une relation positive entre revenu et bonheur. En
revanche, ils sont tous en contradiction avec les courbes plates
d'Easterlin. Mis ensemble, ces faits styliss dlivrent un message paradoxal : mme si, un moment donn, les riches sont
plus heureux que les pauvres, cela ne signifie pas que le dveloppement constitue une promesse de bonheur pour les habitants des pays pauvres.

Bonheur et transition
Un dernier lment peut tre ajout au tableau. Il s'agit
de l'pisode de transition des pays d'Europe centrale et orientale. Certes, la transition ne se rduit pas l'volution du revenu
par habitant ; elle constitue surtout un processus de libralisation politique, conomique et social. Il est nanmoins saisissant d'observer l'association troite entre le niveau de bonheur
dclar par les habitants et l'volution de leur revenu moyen.
L'conomie de ces pays a connu une premire phase de forte
rcession transformationnelle , suivie d'une priode de croissance. Le bonheur dclar par la population a suivi une volution semblable : une forte chute initiale, suivie d'une remonte,
puis d'une oscillation au gr de la conjoncture.

faction in East Germany Following Reunification , American Economie

Review, vol. 94, 2004, p. 730-740.
1. Angus Deaton, Incarne, Health and Well-Being around the
World: Evidence from the Gallup World PoU ,journal of Economie Perspectives, vol. 22, n 2, 2008, p. 5 3-72.

26

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

Cet exemple ne suggre-t-il pas que la croissance est

source de bonheur? Easterlin rcuse cet argument en assimilant la transition un phnomne de court terme. Pourtant, la
transition est l'exemple parfait d'un changement de rgime irrversible, prsentant les caractristiques essentielles du dveloppement, y compris la priode de dcollage et les changements
qualitatifs et institutionnels profonds.
Le temps dira si l'augmentation du bien-tre subjectif se
poursuit avec la croissance du PIB, stagne un certain point
ou retrouve son niveau initial (celui de 1990). Pour l'heure,
les informations disponibles montrent que le niveau de bonheur et de satisfaction dclar par les habitants de ces pays est
sensiblement plus lev qu'il ne l'tait au dbut de la transition (voir le graphique 4).
GRAPHIQUE 4
Revenu par habitant et bonheur moyen
dans les pays en transition
Europe centrale

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Satisfaction dans la vie

Satisfaction dans la vie

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1990

1990

1991

1991

1992

1992

1993

1993

1994

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2001

2001

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2002

2003

2003

2004

2004

2005

2005

2006

2006

2007

2007

2008

2008

::0

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

Europe orientale

x
;;

Asie

0
0

Sources : World Values Survey et European Values Survey.

29

"

0
0

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

Un seuil de satit ?
Les contradictions qui fondent le paradoxe d'Easterlin
pourraient se rsoudre s'il existait un seuil de prosprit au-del
duquel la croissance cessait de produire des gains en bien-tre.
La croissance ne vaudrait que tant qu'il y aurait, dans un pays,
des personnes qu'elle permettrait de faire sortir de la pauvret.
Une fois ce point franchi, la poursuite de la croissance cesserait de produire des gains en bien-tre.
Certains auteurs ont adhr cette ide d'un seuil de
satit , que l'on trouve dj sous la plume d'Adam Smith.
Ce seuil distinguerait les socits de survie des socits
modernes ou postmodernes, ide abondamment dveloppe
par le politologue amricain Ronald Inglehart, professeur
l'universit du Michigan et directeur de l'enqute World
Values Survey : La transition d'une socit de famine une
socit de scurit apporte une augmentation considrable du
bien-tre subjectif. Mais on observe un seuil partir duquel
la croissance conomique ne semble plus accrotre le bientre de manire significative. Ce phnomne peut tre li
au fait qu' ce niveau, la plupart des individus ne craignent
plus de mourir de faim. On commence considrer la survie
.
1
comme acqutse .
quel niveau de revenu par habitant peut-on situer
ce seuil ? La rponse varie, selon les auteurs, dans un intervalle compris entre 10 000 et 15 000 dollars par an (pour les
annes 2000). La formulation la plus radicale est due l' conomiste anglais Richard Layard : Ds lors qu'un pays a plus

1. Ronald Inglehart, Modernization and Postmodernization : Cultural,

Economie, and Political Change in 43 Societies, Princeton, Princeton University
Press, 1997, p. 64-65.

30

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

de 15 000 dollars par habitant, son niveau de bonheur semble

indpendant de son revenu par habitant 1
Cependant, pour sduisante que soit cette ide, l'existence
d'un seuil de satit est loin d'tre tablie. L'tude la plus complte sur le sujet est celle de Stevenson et Wolfers 2 Sur la base
d'un corpus runissant la plupart des grandes enqutes internationales, auprs d'chantillons reprsentatifs de pays couvrant
environ 90 % de la population mondiale, les auteurs ont test
l'hypothse de l'existence d'un seuil de subsistance correspondant un niveau de 8 000, 15 000 et 25 000 dollars par habitant. Aucun de ces seuils ne se trouve confirm par les donnes.
Certes, la relation entre revenu par tte et bonheur moyen
n'est pas linaire. Une augmentation de 1 000 dollars par an
exerce un effet plus fort sur le bonheur des habitants des pays
pauvres. Mais, si l'on raisonne en pourcentage, l'effet est le
mme quel que soit le niveau de dveloppement des pays :
une augmentation de 1 % du revenu par habitant produit le
mme gain en bien-tre dans tous les pays. Aussi, si la forme
de la courbe de bonheur peut donner l'impression qu'elle tend
devenir horizontale dans la partie qui correspond un niveau
de revenu lev, ce n'est pas le cas en ralit. S'il existe un
seuil de satit, nous ne l'avons pas encore atteint , concluent
ironiquement les auteurs.
Notons que Richard Easterlin lui-mme rejette cette explication consensuelle de son fait stylis. Dans plusieurs articles,
il a soulign avec force l'impossibilit radicale de transposer la
relation instantane entre le revenu par habitant et le bien-tre
subjectif, pour prdire l'volution temporelle du bien-tre subjectif. Cette nouvelle thorie du no bridge offre une perspec1. Richard Layard, Happiness : Lessons from a New Science, Londres,
Penguin, 2005, p. 149.
2. Betsey Stevenson et Justin Wolfers, Subjective Well-Being and
Incarne: Is There Any Evidence of Satiation ? , art. cit.

31

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

tive dprimante aux pays en dveloppement, en leur interdisant

d'esprer rattraper le niveau de bonheur des pays dvelopps.

Les gains de la croissance

sont-ils ngligeables?
Les courbes d'Easterlin constituent une illustration graphique. Sont-elles suffisantes pour tablir l'absence de lien
entre croissance et bonheur ? La plus forte contestation du paradoxe d'Easterlin vient, encore une fois, de Betsey Stevenson
et Justin Wolfers. Dans une srie d'articles provocateurs, les
auteurs, suivant leur mthode habituelle, ont runi les plus
grandes enqutes internationales et ont tabli avec soin l' association entre revenu et bonheur, en coupes au sein des pays,
entre pays et au cours du temps. Ils parviennent obtenir un
coefficient de corrlation positif (et statistiquement diffrent de
zro), mme pour la relation dynamique de long terme. Autrement dit, selon ces chercheurs, la relation entre revenu et bonheur est la mme au niveau d'un individu ou d'un pays, qu'il
s'agisse de comparaisons un instant donn ou vingt ans d'intervalle : en tout point et en tous lieux, le bonheur subjectif
est une fonction logarithmique du revenu.
Stevenson et W olfers se sont aussi attaqus certains
rsultats particulirement dcevants produits par Easterlin,
notamment l'absence de corrlation entre la croissance et le bonheur dans deux pays ayant connu un dveloppement impressionnant : le Japon depuis la Seconde Guerre mondiale et la
Chine depuis Deng Xiaoping 1 . Concernant le Japon, analysant les donnes avec attention, ils ont relev des disconti1. Betsey Stevenson et Justin Wolfers, Economie Growth and Subjective Well-Being : Reassessing the Easterlin Paradox , Brookings Papers
on Economie Activity, n 1, printemps 2008, p. 1-102.

32

UNE

CROISSANCE

SANS

BONHEUR

DURABLE

nuits dans la formulation de la question sur le bonheur selon

les annes. Cette discontinuit rend impossible l'tablissement
d'une tendance de long terme. S'agissant de la Chine, ils soulignent la petite taille de l'chantillon interrog par l'enqute
World Values Survey par rapport la population totale ; par ailleurs, l'enqute n'a t ralise que trois fois et, qui plus est,
sur un chantillon changeant. Le fait d'introduire des populations rurales (plus pauvres) dans les vagues de l'enqute les
plus rcentes, alors que l'chantillon tait initialement plutt
reprsentatif des groupes urbains, conduit naturellement une
baisse du bonheur observ. D'autres tudes sur longue priode
tayent les conclusions de Stevenson et W olfers ou aboutissent
1
un constat proche mais plus mesur
Easterlin a ragi ces tudes. Il a notamment critiqu
leur choix des pays et la confusion entre dynamique sur longue
priode et cycle conomique de court terme. Avec plusieurs
coauteurs, il a continu illustrer et dvelopper sa conjecture
initiale. Des chercheurs tels que Andrew Oswald ont produit
de nouveaux rsultats empiriques allant dans le sens d'Easterlin.
Au total, la profession reste divise. Comme le notait
Albert Hirschman, tout travail scientifique obit une motivation profonde. Dans le cas qui nous occupe, le degr d'adhsion
aux principes conomiques fondateurs de nos socits modernes
fait certainement partie de ces motivations.
Le dbat n'est pas tranch et la controverse reste vive.
Finalement, la question en suspens tient la taille du coefficient de corrlation entre les sries de revenu moyen et de bonheur moyen au cours du temps, sur longue priode. Ce coefficient est faible, mais est-il suffisamment petit pour tre ngligeable ?
ce stade, la question devient trs technique. Il s'agit en partie
1. Michael Hagerty et Ruut Veenhoven, Rising Happiness in
Nations 1946-2004 : A Reply to Easterlin , Social Indicators Research,
vol. 79, n 3, dcembre 2006, p. 421-436.

33

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

d'une question de puissance statistique 1 . Ainsi, contrairement

une opinion rpandue, il n'est pas dfinitivement dmontr
que la croissance ne s'accompagne pas d'une augmentation du
bonheur. Cette difficult de trancher est symptomatique : elle
renvoie des questions profondes. Peut-on esprer lever durablement le bonheur, que ce soit par la croissance ou tout autre
moyen ? L'instrument de mesure que l'on utilise ici, les chelles
de bonheur, est-il apte saisir des volutions de long terme ?

1. De fait, les sries longues agrges de bien-tre reclent moins de

variances que les donnes transversales instantanes. La variation expliquer tant moins leve, il est difficile d'obtenir des corrlations statistiquement significatives.

CHAPITRE 2

Tout est relatif

Richard Easterlin ne s'est pas content de
mettre au jour un fait stylis paradoxal. Il a lui-mme indiqu
deux pistes permettant de l'interprter : les comparaisons et
l'adaptation. Les deux phnomnes jouent de manire identique,
dans la mesure o ils font dpendre la satisfaction d'un individu non pas de son niveau de vie absolu, mais de l'cart par
rapport un niveau de rfrence qui peut tre constitu par
le revenu d'autrui ou celui que l'individu lui-mme a atteint
dans le pass.

La thorie des perspectives

Cette thorie de l'cart , dveloppe par les psychologues1, nous loigne du modle de base de l'conomie qui met
en scne un agent autocentr dont la satisfaction ne dpend que
du niveau de sa propre consommation et de son loisir. Comme
nous le verrons, cette vision permet effectivement d'expliquer
le paradoxe d'Easterlin. Elle permet mme d'envisager que la
croissance puisse rduire le bonheur si elle n'apporte aucun
1. Alex C. Michalos, Multiple Discrepancies Theory (MDT) ,Social
lndicators Research, n 16, 1985, p. 347-413.

35

L' C 0 N 0 M 1E DU

B 0 N H EU R

bienfait, mais est coteuse en efforts et en temps. Cependant,

elle ne signifie pas que l'on serait plus heureux sans croissance.
La thorie psychologique de l'cart a souvent t rapproche de l'hypothse selon laquelle l'tre humain, peut-tre du
fait de sa constitution physiologique, n'est sensible qu'aux variations d'tats, de mme que le systme nerveux semble tre fait
pour dtecter les variations de stimuli par rapport un niveau
de base plutt que le niveau des stimulations 1 Cette ide a t
taye par une srie d'expriences menes par Daniel Kahneman
et Amos Tversky depuis la fin des annes 1970. Daniel Kahneman, professeur de psychologie et d'conomie l'universit
de Princeton, a reu le prix Nobel d'conomie pour ces travaux
(Tversky tant dcd entre-temps).
Leur thorie propose de remplacer le modle de l'individu
maximisant son niveau de richesse ou de bien-tre par un individu
cherchant accrotre autant que possible sa richesse par rapport
un point de rfrence, ce dernier pouvant d'ailleurs tre arbitraire,
ce qui cre des effets de cadrage peu rationnels. L'ide principale
est donc que l'homme n'value ni ne ressent ses tats en niveau,
mais uniquement en variation par rapport un niveau de rfrence. Cela vaut pour la richesse comme pour d'autres grandeurs
de nature diffrente, y compris le plaisir et la douleur.
La thorie des perspectives de Kahneman et Tversky (prospect theory) permet de rendre compte de toute une srie de biais
et d'anomalies dans les comportements et les choix des individus, au regard de la rationalit individuelle. Elle constitue l'un
des courants les plus diffuss de l'conomie comportementale.
Trois hypothses centrales la constituent. Au-del de l'effet de
cadrage lframing effect) dj voqu, l'hypothse de l'aversion
la perte (loss aversion) postule que les individus ressentent plus
fortement les pertes que les gains. Cette aversion pour la perte
1. Harry Helson, Adaptation-Leve! Theory, Oxford, Harper & Row,

1964.

36

TOUT EST RELATIF

a deux corollaires : l'effet de dotation initial (endowment effect) et

l'attachement au statu quo (statu quo bias). En d'autres termes,
les gens sont attachs ce qu'ils possdent et la situation
existante de manire irrationnelle, car ils en font le point de
rfrence par rapport auquel ils valuent toute alternative. Ces
biais psent sur le calcul cot-avantage dont procdent les
choix et crent une tendance au conservatisme.
Les phnomnes d'adaptation et de comparaison s'intgrent
parfaitement dans la thorie des perspectives. Si l'conomie du
bonheur croise souvent le chemin de l'conomie comportementale, c'est que toutes les deux ouvrent la porte l'observation
des comportements des individus tels qu'ils sont, au risque de
constater des anomalies par rapport l'hypothse de rationalit centrale la thorie conomique.

Animal social
La premire explication du paradoxe d'Easterlin dcoule
de la reconnaissance du fait que les individus n'apprcient pas
leur niveau de vie en dehors de tout contexte, mais par rapport celui d'un groupe de rfrence ou d'une norme sociale.
Dans le cas limite, si la satisfaction que chacun retire
de son revenu ne dpend que de l'cart par rapport celui de
quelqu'un d'autre, il est clair que l'augmentation du revenu
de tous ne peut accrotre le bien-tre de tous (pour reprendre
la formule d'Easterlin). Supposons que la croissance conomique
conduise une lvation du revenu de tous les membres d'une
socit de manire identique. Elle laisserait alors inchangs les
carts de revenu entre ceux-ci, donc n'affecterait aucunement
leur bien-tre. Si au contraire les revenus de certains augmentaient plus que d'autres, cela reviendrait au bout du compte
un jeu somme nulle , avec autant de gagnants que de
perdants.

37

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

Les comparaisons constitueraient ainsi une puissante motivation au travail et l'enrichissement, mais il s'agirait d'un leurre.
La croissance pourrait mme tre synonyme de dgradation des
conditions de vie pour tous, si une course au statut, synonyme de
renoncement au loisir et l'pargne, s'engageait entre des individus
soucieux de prserver leur rang social : to keep up with the Jones.
Dans la course la consommation ostentatoire, observe
en Chine par exemple, les familles gagneraient certainement
investir moins dans le logement et les crmonies de mariage et
de funrailles, mais il leur est impossible de se coordonner pour
le faire, notamment cause des enjeux matrimoniaux, dans un
contexte de fort dsquilibre dmographique entre hommes et
femmes 1 La course la richesse ressemble peut-tre ce pari
impossible gnraliser, qui consiste faire mieux que les autres.
Le bnfice de la consommation et du revenu serait-il totalement relatif? La consommation d'une personne ne vaut-elle ses
yeux que dans la mesure o elle se compare celle d'autrui, ou bien
son niveau absolu compte-t-il tout de mme? La recherche sur le
bonheur tente de fournir des rponses empiriques cette question.

Que m'importe
le revenu d'autrui 1
Au cours des quinze dernires annes, de nombreux travaux ont tent d'identifier l'importance des effets de comparaison. Une grande partie de ces tudes s'appuie sur les donnes
d'enqutes dj voques et procde en estimant une fonction de
bonheur individuelle, dans laquelle est introduite une mesure
du revenu de rfrence auquel les gens sont censs se comparer.
1. Philip Brown, Erwin Bulte et Xiaobo Zhang, Positional Spending and Status Seeking in Rural China , Journal of Development Economies, vol. 96, n 1, 2011, p. 139-149.

38

TOUT

EST

RELATIF

Immdiatement, la question se pose de savoir comment

dfinir ce revenu de rfrence. Comme il est raisonnable de supposer que les gens se comparent ceux qu'ils ctoient rgulirement, les tests ont port sur les groupes suivants : le milieu
professionnel, les voisins, les concitoyens, les membres de la
famille. Selon cette mthode, c'est donc le chercheur lui-mme
qui dcide des contours du groupe de rfrence. Ensuite, il
s'agit de vrifier la nature de l'association entre cette grandeur
et le bonheur dclar par l'individu (c'est--dire le coefficient
de corrlation partiel associ ce revenu de rfrence dans l'estimation du bonheur individuel).
La plupart des travaux de cette nature ont identifi une
relation inverse entre le bonheur des individus et le niveau de
revenu de leur groupe de rfrence. niveau de revenu personnel donn, ma satisfaction diminue quand le revenu de mon
groupe de rfrence augmente. Autrement dit, c'est l'cart entre
les deux qui joue en tant que tel sur ma satisfaction. Concernant le monde du travail, certains articles ont mme suggr
que le lien entre salaire et satisfaction au travail tait purement
relatif, c'est--dire que, si mon salaire et celui de mes pairs
augmentaient simultanment dans les mmes proportions, cela
n'aurait aucun effet net sur ma satisfaction 1
Concernant les comparaisons locales, les premiers travaux suggraient que, revenu donn, une personne tait en
moyenne plus heureuse lorsque ses voisins ou ses concitoyens
taient moins riches qu' elle 2 Cela peut paratre tonnant, dans
la mesure o l'on sait que les conditions de vie locales sont
gnralement meilleures dans les quartiers socialement favoriss.

1. Andrew E. Clark et Andrew). Oswald, Satisfaction and Comparison Income ,journal of Public Economies, vol. 61, 1996, p. 359-381.
2. Erzo Luttmer, Neighbours as Negatives : Relative Earnings
and Well-Being , Quarter/y Journal of Economies, vol. 120, n 3, 2005,
p. 963-1002.

39

L' C 0 N 0 M 1E DU

B 0 N H EU R

De fait, des travaux ultrieurs plus prcis ont permis de montrer que deux effets taient l'uvre : les gens prfrent vivre
dans des quartiers plus aiss (certainement cause de la qualit des biens publics locaux), mais ils sont galement sensibles
au rang qu'ils y tiennent 1
Les tudes rvlent aussi systmatiquement la nature
asymtrique des comparaisons, une intuition dj suggre par
James Duesenberry, un conomiste spcialiste de la consommation : se comparer mieux loti que soi est une source de
frustration et de baisse du bien-tre, mais se comparer moins
riche n'exerce qu'un effet moindre, voire nul 2 Enfin, on pourrait croire que les comparaisons de niveau de vie sont un luxe
et ne concernent que les habitants des pays dvelopps qui sont
librs des proccupations de survie ; il n'en est rien. Au gr
de la disponibilit de donnes d'enqutes, des effets de comparaison ont t mis en vidence en Amrique latine, en Chine,
au Npal, en Inde, en Afrique du Sud ou au Kenya.

Frustration avoue
Les travaux voqus mettent en vidence l'association
ngative entre le bien-tre d'un individu et le revenu moyen
de son groupe de rfrence suppos. Pour aller plus loin, certains ont cherch exploiter les questions directes relatives aux
comparaisons contenues dans certaines enqutes, voire y introduire de telles questions.

1. Andrew E. Clark, Nicolai Kristensen et Niels WestergardNielsen, Economie Satisfaction and Incarne Rank in Small Neighbourhoods >>,journal of the European Economie Association, vol. 7, n 2-3, 2009,
p. 519-527.
2. James. S. Duesenberry, Income, Saving and the Theory of Consumer
Behavior, Cambridge, Harvard University Press, 1949.

40

TOUT

EST

RELATIF

De fait, la plupart des personnes interroges dans les pays

dvelopps et en dveloppement s'avouent sensibles aux comparaisons de niveau de vie ou de salaire. Elles disent se comparer,
par ordre d'importance dcroissant, avec leurs collgues, leurs
amis, des membres de leur famille, d'anciens camarades de classe
et leurs voisins. Plus ces comparaisons sont reconnues comme
importantes, moins les gens se dclarent satisfaits de leur vie et
plus ils sont favorables une politique d'galisation des revenus
par l'tat. Ainsi, en 2006, les trois quarts des Europens reconnaissaient que les comparaisons de revenu taient importantes
pour eux 1 Plus on se compare, plus faible est la satisfaction
dans la vie, dans le travail et relativement au salaire. L' intensit des comparaisons est galement associe d'autres mesures
telles que la dpressivit, le pessimisme ou la sant subjective.
En France, une enqute consacre la satisfaction salariale (Les Salaris et leurs salaires, SALSA) a t ralise en 2009
auprs de 3 000 salaris du secteur priv et 3 000 salaris de la
fonction publique. Les trois quarts des salaris disent comparer
leur rmunration celle d'un groupe de rfrence. Plus prcisment, 50% des salaris des entreprises dclarent comparer
leur salaire celui de collgues exerant la mme profession
(54 % dans la fonction publique) ; 24 % au salaire de camarades
d'tudes (29% dans la fonction publique); 45 % celui d'amis
(49% dans la fonction publique); 46% des membres de la
famille (59% dans la fonction publique). Prs de la moiti des
personnes interroges ont dj compar leur salaire au SMIC.
L'enqute contenait galement des questions sur la connaissance des salaires. Au total, 70 %des salaris dclarent connatre
peu prs la rmunration de certains collgues ; environ 30 %
connaissent le salaire de leurs suprieurs hirarchiques ; environ
1. Voir Andrew E. Clark et Claudia Senik. Who Compares to
Whom ? The Anatomy of Income Comparisons in Europe )) , Economie
Journal, vol. 120, n 144, 2010, p. 573-594.

41

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

20% le salaire des dirigeants de leur entreprise, et env1ron

40 % le salaire des personnes exerant le mme mtier dans
d'autres entreprises. Ces chiffres sont toujours lgrement suprieurs pour la fonction publique 1
Ici encore, on constate que les gens se comparent le plus
souvent plus riche qu'eux. La moiti des salaris interrogs
estiment que les gens auxquels ils se comparent gagnent plus
qu'eux-mmes et 35 % autant. Ceux qui se comparent vers
le bas sont donc trs minoritaires (22 % dans les entreprises
et 16 % dans la fonction publique). Les salaris se comparent
aussi entre secteurs : 64 % des salaris de la fonction publique
ont l'impression de gagner moins que les salaris des entreprises (56% dans le cas symtrique).
Citons encore l'enqute LITS (Life in Transition Survey),
mene dans les pays d'Europe centrale et orientale en 2006 et
2010, qui demandait aux gens de comparer leur niveau de vie
avec celui d'autres groupes, ainsi que par rapport leur propre
niveau de vie avant 1989 (c'est--dire avant le dbut de la transition). Elle interrogeait galement les enquts sur leur russite
relativement leurs parents, leurs anciens camarades de classe et
les collgues qu'ils avaient avant 1989. Cette formulation permet
d'identifier l'effet des positions relatives nes des circonstances
imprvues imposes par la transition. De manire systmatique,
le sentiment d'avoir dchu par rapport son propre niveau pass,
par rapport ses parents ou par rapport ses anciens camarades
de classe ou de travail se rvle tre une source de malaise particulirement forte 2

1. Comparaisons, aspirations, frustrations : public et priv different-ils

tant? , in Christian Baudelot, Damien Cartron, et al., Bien ou mal pays?
Salaris du public et du priv jugent leurs salaires, Paris, Presses de l'ENS, 2014.
2. Claudia Senik, Direct Evidence on Incarne Comparisons and
their Welfare Effects ,Journal of Economie Behaviour and Organization,
vol. 72, n 1, 2009, p. 408-424.

42

TOUT

EST

RELATIF

Par ailleurs, les comparaisons locales ont beaucoup plus

d'impact sur la satisfaction que les comparaisons globales. Ainsi,
ceux qui estiment qu'ils ont moins bien russi que leurs anciens
collgues mais qui se situent dans le haut de l'chelle sociale sont
moins heureux que ceux qui s'estiment plus bas dans l'chelle
sociale mais plus haut que leurs anciens pairs.
Tout cela suggre que les comparaisons sont particulirement dsagrables lorsqu'elles indiquent une personne qu'elle a
moins bien russi qu'elle ne l'aurait pu. Avoir connu une chute
de niveau de vie, avoir moins bien russi que d'anciens collgues ou camarades de classe sont autant de signes d'chec par
rapport un potentiel. Le sentiment de frustration relative ne
relve donc pas uniquement de la comparaison avec les autres,
mais passe en partie par une auto-valuation, une comparaison
une performance personnelle potentielle.

Comparaisons et pauvret
Si le fait d'avoir un revenu infrieur celui d'un groupe
de rfrence est une source de malaise, c'est parce que ce dernier
fournit une sorte de norme. Ce phnomne rejoint le concept
de pauvret relative : il ne s'agit pas de survie ou d'apport
calorique minimum, mais d'incapacit soutenir une certaine
norme de consommation en vigueur dans une socit donne.
La distinction entre pauvret absolue et pauvret relative
a t illustre par Adam Smith. Au milieu du xvnt sicle, les
cossais dpourvus de chaussures n'taient pas considrs comme
trs pauvres, alors que, en Angleterre, seuls les individus vivant
dans le dnuement le plus total n'en portaient pas. Le stigmate
social associ l'absence de souliers tait donc plus important
en Angleterre qu'en cosse. La pauvret est donc la situation
de celui qui n'a pas les moyens de se conformer une certaine
norme sociale. L'Union europenne dfinit comme pauvre une
43

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

rgion dont le revenu par habitant est infrieur 60 % du revenu

mdian de l'Union, ce qui illustre bien le caractre relatif de
cette notion. Ainsi, au fur et mesure qu'un pays s'enrichit, le
seuil de pauvret relative s'lve. Si cela correspond effectivement au ressenti des habitants, on comprend pourquoi le bonheur de tous n'augmente pas.

Une exprience californienne

On dispose donc aujourd'hui d'un corpus relativement
abondant illustrant l'association ngative entre comparaisons et
bonheur. Mais comment tablir le sens de la causalit ? Sont-ce
les comparaisons qui rendent les gens malheureux ou les gens
malheureux qui ont une plus grande tendance se comparer
d'autres, plus fortuns ?
En 2008, un groupe de chercheurs a organis une exprience concernant les employs des universits publiques californiennes, suivant le modle de protocole en double aveugle
utilis pour tester l'efficacit des mdicaments. Ces chercheurs
ont dcouvert qu'un site Internet, Sacramento Bee Website, venait
d'apparatre et affichait les salaires de tous les fonctionnaires
de l'tat, conformment l'exigence de transparence impose
par la loi californienne 1 Ils ont alors slectionn un chantillon
d'environ 3 000 employs de plusieurs universits et les ont
alatoirement rpartis en deux groupes. Les membres du premier groupe ont subi un certain traitement : ils ont tout
d'abord reu un message leur demandant s'ils avaient connaissance du site en question. Puis, dix jours plus tard, ils ont t
1. David Card, Alexandre Mas, et al., Inequality at Work : The
Effect of Peer Salaries on Job Satisfaction, American Economie Review,
vol. 102, n 6, 2012, p. 2981-3003. Le site en question est http://www.
sac bee .com/statepay1

44

TOUT

EST

RELATIF

recontacts pour rpondre un questionnaire sur leur satisfaction au travail. L'autre groupe a t contact de la mme
manire au moment de la deuxime tape, mais sans avoir t
averti, en premire tape, de l'existence du site. Le questionnaire contenait les questions suivantes : tes-vous satisfait de
votre salaire dans cet emploi ? ; tes-vous satisfait de votre
emploi ? ; Estimez-vous que votre salaire est juste par rapport aux autres membres de votre dpartement ? ; Avez-vous
l'intention d'essayer de changer d'emploi au cours de l'anne
qui vient ? .
Les rsultats de l'exprience sont les suivants. La moiti
des membres du groupe de traitement a t visiter le site
voqu ; en grande majorit (80 %), ils ont consult le salaire
de collgues de leur propre dpartement. Surtout, la satisfaction vis--vis de leur emploi et de leur salaire est beaucoup
plus basse pour ceux dont le salaire est infrieur au salaire
mdian de leur dpartement. Ces derniers sont plus nombreux
dclarer qu'ils ont l'intention de chercher un nouvel emploi.
En revanche, ceux qui gagnent davantage que le salaire mdian
de leur dpartement n'ont pas t affects par la consultation du
site : leur niveau de satisfaction est semblable celle du groupe
de contrle. Enfin, chose extraordinaire, deux ans aprs l' exprience, le taux de dpart tait effectivement plus lev parmi
les personnes du groupe de traitement gagnant moins que le
revenu mdian, notamment celles qui avaient dclar vouloir
chercher un nouvel emploi.
Dans cette exprience, les comparaisons ont bien t
imposes aux gens. On peut donc tre quasiment certain que la
moindre satisfaction de ceux qui dcouvrent tre relativement
mal pays est bien due la prise de conscience de cette comparaison dfavorable, et non une disposition d'esprit pralable.

45

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

Jalousie naturelle
Une autre exprience, dans un tout autre rpertoire, peut
tre consulte en ligne 1 . On peut y dcouvrir l'effet, sur des
singes capucins, d'une rcompense ingale. Une mme tche est
assigne deux singes, placs dans des cages contigus : il s'agit
de tendre une pierre l'exprimentateur. En retour, la rcompense consiste - initialement - en un morceau de concombre.
Puis, partir d'un certain moment, l'un des singes reoit un
grain de raisin comme rcompense. Or le raisin est prfrable
au concombre, du point de vue du singe, pour sa teneur en
sucre notamment. Tant que les deux singes sont rcompenss
sous la forme d'un morceau de concombre, ils accomplissent
leur tche sans rechigner. Mais lorsque l'un des singes obtient
un grain de raisin, l'autre refuse le morceau de concombre qu'il
vient de recevoir, le projette violemment sur le chercheur travers un orifice de la paroi de la cage et secoue la grille avec
fureur. Les comparaisons semblent bien tre naturelles chez
les animaux vivant en groupe.

Expriences mentales
La nature relative de la satisfaction a parfois t illustre
l'aide d'expriences de choix hypothtiques 2 On demande
aux sujets de choisir entre deux emplois ou socits hypothtiques, du type :
1. http:/ /www.youtube.com/watch?v= WUquKkTmbww
2. Voir par exemple Francisco Alpizar, Fredrik Carlsson et
Olof Johansson-Stenman, How Much Do We Care about Absolute
versus Relative Income and Consumption ? Journal of Economie Behavior and Organization, vol. 56, 2005, p. 405-421.

46

TOUT

EST

RELATIF

A : Votre revenu annuel s'tablit 50 000 euros ; les

autres gagnent 25 000 euros.
B : Votre revenu annuel s'lve 100 000 euros ; les
autres gagnent 200 000 euros.
L'exprience permet donc de savoir ce qui compte le plus
pour les gens : leur niveau de vie en tant que tel (option B)
ou leur position relative par rapport aux autres (option A). De
fait, une majorit de sujets choisit l'option A. Cette mthode
a t dcline en de multiples variantes destines cerner l' importance des proccupations relatives selon les domaines : voiture, logement, vacances, assurance, etc.
L'interprtation de ce type d'expriences est dlicate, dans
la mesure o leur caractre abstrait laisse une grande marge de
manuvre l'imagination. Leur objectif est de mettre en vidence des phnomnes d'interaction sociale hors march, c'est-dire de pures proccupations de statut et non de pouvoir d'achat
absolu. Or, dans un monde rel o les marchs fonctionnent, la
faiblesse de mon revenu relatif dans le monde B me conduira
certainement tre vinc par les prix de toute une srie de
biens de consommation, notamment les plus rares : appartements des beaux quartiers, vtements de luxe, etc. Mme si
je suis totalement insensible aux comparaisons, je peux avoir
une prfrence pour ces biens condition qu'ils possdent une
valeur intrinsque suprieure. Toute exprience qui ne prend
pas garde cette difficult reste peu convaincante. Heureusement, certaines le font, notamment en prcisant que les prix
des biens resteront fixes et identiques dans les deux situations.

La consommation ostentatoire
L'hypothse de la consommation ostentatoire, de
James Duesenberry Thorstein Veblen, suppose qu'une partie,
voire l'intgralit de l'utilit de la consommation de certains
47

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

biens vient de la visibilit de cet acte pour autrui. La consommation ostentatoire est en gnral dcrite sur le mode de la
comptition : on n'en retire du plaisir que si l'on est capable
d'afficher un train de vie suprieur celui des autres. Il s'agit
donc bien d'un truchement pour les comparaisons de richesse
(et in fine de puissance). Si les travaux thoriques dmontrant la
possibilit et les consquences de cette hypothse ne manquent
pas, les illustrations empiriques directes sont beaucoup plus rares.
Ori Heffetz, conomiste l'universit de Cornell, a conduit
plusieurs tudes destines vrifier, empiriquement, l'existence
de tels phnomnes. Dans la premire, il ralise une enqute par
tlphone auprs de 480 Amricains choisis de manire alatoire.
La question porte sur la visibilit de la dpense associe diffrents postes de consommation. Il s'agit, ici encore, d'expriences
de choix imaginaires. La question est la suivante : Imaginez
que vous rencontriez quelqu'un dont le foyer est semblable au
vtre. Imaginez que son logement n'est pas diffrent des autres,
l'exception du fait qu'il dpense davantage pour [une certaine
catgorie de biens]. Remarqueriez-vous cet aspect ? Et si oui,
au bout de combien de temps ? Le remarqueriez-vous presque
immdiatement, ds la premire rencontre, peu de temps aprs,
longtemps aprs ou jamais 1 ?
Chaque personne rpond 31 questions correspondant
chacune une catgorie de dpense. Le rsultat de l'enqute
confirme l'intuition courante : les objets matriels ayant trait
l'image de soi se rvlent, de manire gnrale, plus visibles
que les services immatriels, mme si les dpenses d'ducation
des enfants sont assez visibles (c'est--dire objets de connaissance sociale). Ayant identifi les articles de consommation les
plus visibles, Ori Heffetz montre que la consommation de ces
1. Ori Heffetz, Who Sees What? Demographies and the Visibility of Consumer Expenditures ,Journal of Economie Psycho/ogy, vol. 33,
n 4, 2012, p. 801-818.

48

TOUT EST RELATIF

biens augmente particulirement lorsque le revenu des gens s'accrot, surtout chez les 20 % les plus riches. Les biens les plus
visibles sont effectivement des biens de luxe et leur utilit est
- au moins en partie - relative.
ce stade, on dispose de suffisamment d'lments pour
rendre compte du paradoxe d'Easterlin. Le fait que les riches
se dclarent plus heureux que les pauvres au sein d'un pays
pourrait tre fond sur un pur phnomne d'utilit relative. De
mme, le niveau de bonheur plus lev des habitants des pays
riches pourrait tirer sa source de comparaisons globalises .
Les technologies d'information et de communication ont rendu
le monde transparent, et chacun sait peu prs comment
vivent les habitants d'autres pays.
A contrario, les personnes qui n'ont pas accs Internet
se disent moins enclines oprer des comparaisons de revenus.
Dans ces conditions, l'enrichissement d'un pays au cours du
temps ne conduira sa population un niveau de bonheur plus
lev que si sa position relative au sein du concert des nations
s'amliore. Le paradoxe d'Easterlin pourrait donc s'expliquer par
un phnomne de comparaisons l'chelle mondiale, mme si,
pour l'instant, de telles comparaisons entre pays n'ont jamais
t mises en vidence directement. Pourtant, Easterlin propose
une deuxime interprtation de ce phnomne : l'adaptation.

CHAPITRE 3

Tout passe

i la croissance ne permet pas d'lever

durablement le bonheur, c'est aussi cause du phnomne psychologique d'adaptation. L'ide gnrale est que la satisfaction
d'un individu dpend de l'cart entre ses ralisations et ses
aspirations. Cet individu s'efforce d'atteindre certains objectifs,
mais, son insu, ses aspirations voluent au gr de sa progression. Ayant atteint le but qu'il s'tait fix, il se met immdiatement en marche vers un autre horizon. L'cart ne peut donc
jamais tre combl, ni sa satisfaction augmenter. L'volution
des aspirations n'tant pas instantane, c'est surtout sur le long
terme que l'on observe la constance du niveau de satisfaction.
Cette ide a inaugur le champ de recherche fond sur
les donnes subjectives de satisfaction. Dans les annes 1970,
Bernard van Praag et ses collgues conomistes de l'cole de
Leyde, aux Pays-Bas, ont eu recours une question originale,
celle du revenu minimum : Quel serait le niveau de revenu
qui suffirait votre famille pour joindre les deux bouts, en
prenant toutes vos dpenses en compte ? Les personnes qui
rpondent l'enqute doivent donc indiquer elles-mmes le
montant qu'elles considrent comme juste ncessaire leur
survie . Or on s'aperoit que le niveau d'exigence des gens
augmente au cours du temps avec leur niveau de vie : une personne qui connat une anne une augmentation de revenu de

51

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

100 dollars aura au bout de deux ans rvalu de 60 dollars

sa dfinition du revenu minimum. Ce processus d'adaptation
conduit donc une vaporation de 60% de l'effet utile du
revenu.
Par la suite, Easterlin a tir des conclusions trs fortes
de ce type d'observation : Les aspirations matrielles croissent
en proportion du revenu et, de ce fait, on ne s'approche ni ne
s'loigne de la ralisation de ses objectifs matriels, et le bientre reste inchang. Mais le plus grave serait que les gens
ne soient pas conscients de ce phnomne, ce qui les conduirait des anticipations errones, donc des choix inefficaces 1
Ils auraient t plus heureux s'ils n'avaient pas gaspill leurs
efforts essayer de s'enrichir. Cette vision constitue donc une
lourde charge l'encontre de la thorie conomique et mme
de l'conomie librale, puisqu'elle dcrit des individus incapables de veiller leur propre intrt.

Faut-il renoncer

tre plus heureux ?

Pousse jusqu'au bout, l'hypothse de l'adaptation implique
que rien ne peut faire changer durablement le niveau de bonheur d'un individu. Chacun serait en quelque sorte destin un
certain niveau de bonheur, dtermin en partie par des facteurs
biologiques, notamment gntiques. Les diffrences de bonheur
entre individus seraient dues une sorte de loterie biologique.
Notons que cette version radicale de l'adaptation interdit de
voir, non seulement dans le revenu mais galement dans tout
autre dimension de l'existence, le moyen d'tre plus heureux.
Il ne s'agit plus d'une charge contre la croissance, mais d'un
1. Richard. A. Easterlin, Income and Happiness: Towards a Unified Theory , Economie Journal, vol. 111, 2001, p. 465-484.

52

TOUT PASSE

appel une philosophie de la rsignation ou de l'acceptation

de son destin par chacun.
Des rsultats allant dans ce sens ont t produits dans le
cadre d'un projet d'tude de fratries de jumeaux, le Minnesota
Study of Twins Reared Apart (MISTRA), en cours depuis 1979.
L'une de ces tudes compare les caractristiques de 13 7 paires
de jumeaux spars depuis la naissance, dont certains monozygotes et d'autres htrozygotes. Des mesures physiologiques,
de quotient intellectuel, mais aussi de style de vie, d'attitudes
mentales et de bonheur, ont t releves. L'un des rsultats
les plus frappants est que la similarit est aussi forte entre les
jumeaux levs ensemble ou sparment, que ce soit pour les
paires de jumeaux monozygotes ou htrozygotes. Les chercheurs
estiment que, au sein des diffrences de bonheur moyen entre
les individus, environ 50% sont attribuables des diffrences
gntiques (le reste tant d aux circonstances de leur vie). En
relevant ces mesures de manire rpte au cours du temps,
on peut calculer leur valeur moyenne pour chaque individu, sa
partie stable . On estime alors que 80 % de la partie stable
du bonheur est hrite gntiquement (il s'agit de la corrlation entre les moyennes de bonheur sur des priodes de dix ans
entre jumeaux monozygotes) 1
Le psychologue Jonathan Haidt attribue la loterie
corticale le style affectif de chacun d'entre nous, qu'il dfinit
comme l'quilibre entre dsir et apprhension, entre motions
positive et motions ngatives 2 Cet quilibre serait associ au
type d'asymtrie dans le fonctionnement du cortex frontal : les
personnes dont l'activit crbrale est plus intense dans la partie
1. David Lykken, Happiness : What Studies on Twins Show us About
Nature, Nurture, and the Happiness Set-Point, New York, Golden Books,

1999.
2. Jonathan Haidt, The Happiness Hypothesis: Finding Modern Truth
in Ancient Wisdom, New York, Basic Books, 2006.

53

L' C 0 N 0 M 1E 0 U B 0 N H E U R

gauche du cortex frontal seraient gnralement plus heureuses,

moins anxieuses et moins dpressives que celles dont la partie
droite du cortex frontal est prdominante. Cette asymtrie serait
elle-mme une donne stable et observable depuis l'enfance.
Bien entendu, il est permis de douter de la relation de
causalit entre cerveau et bonheur. L'activit crbrale que l'on
observe l'occasion des processus mentaux est videmment le
substrat de ces derniers, mais en est-elle la cause ? Quoi qu'il
en soit, cette vision dterministe ferme la porte l'espoir d'tre
plus heureux par quelque moyen que ce soit.
Admettons que chaque individu soit dot d'un certain
niveau de bonheur initial, un niveau de base . La question
pose par l'adaptation est de savoir s'il existe une tendance au
retour automatique vers ce niveau. Certains psychologues tablissent un parallle entre l'homostasie qui maintient constante
notre temprature corporelle et la stabilit du bien-tre subjectif : un mcanisme rgulateur maintiendrait le bonheur de
chaque individu un niveau spcifique. Des vnements positifs et ngatifs pourraient exercer des effets court terme sur
le bien-tre, mais la plupart des individus retrouveraient rapidement leur niveau de base.
l'appui de cette thse, on cite souvent un article crit
en 197 8 par trois psychologues 1 . La premire partie de l'article
tudie un trs petit chantillon de 22 gagnants la loterie amricaine et montrerait que ces derniers ne se dclarent pas plus
satisfaits de leur vie qu'un groupe de contrle. Bien que cet
article ait t abondamment cit, les rsultats ne sont pas rellement aussi univoques. D'une part, les gagnants se dclaraient
en ralit plus heureux que les autres, mais la faible taille de
l'chantillon ne permettait pas d'tablir une diffrence statisti1. Philip Brickman, Dan Coates et Ronnie Janoff-Bulman, Lottery
Winners and Accident Victims : is Happiness relative ? ,journal of Personality and Social Psycho/ogy, vol. 36, 1978, p. 917-927.

54

TOUT

PASSE

quement significative. D'autre part, l'analyse tait faite en coupe

transversale et non en panel, c'est--dire que l'on comparait les
gagnants aux autres personnes, et non leur niveau de bonheur
pass, ce qui est peu probant. L'autre partie de l'article porte
sur l'volution du bonheur dclar par des personnes atteintes
de paralysie des membres infrieurs. Elle est souvent cite,
tort, comme montrant que ces dernires s'habituent leur sort
et retrouvent au bout d'un certain temps leur niveau de bonheur initial. En ralit, ce que montrent les donnes, c'est que
leur bien-tre reste plus faible qu'avant l'accident.
Une autre tude, fonde sur le panel anglais British
Household Panel Survey, a suivi l'volution du bien-tre des
personnes atteintes d'infirmit partielle ou totale 1 Dans les
deux cas, le bien-tre diminue considrablement ; un phnomne d'adaptation est visible au bout de quelques annes, mais
il est loin d'tre complet. Plus prcisment, 16 800 individus
suivis pendant sept ans, de 1996 2004, rpondent chaque
anne aux questions suivantes : Comment dcrire votre tat
de sant actuel : souffrez-vous d'une maladie ou d'une invalidit au long cours ? Est-ce que votre sant limite vos activits quotidiennes d'une manire ou d'une autre ? En cas de
rponse positive, deux modalits sont proposes : Je suis handicap, mais je suis capable de faire des activits quotidiennes
telles que le mnage, monter les marches, m'habiller, et marcher pendant dix minutes (soit un tat de handicap modr)
ou Je suis handicap et je suis incapable d'excuter aucune des
tches voques plus haut (soit un tat de handicap svre).
Au sein de l'chantillon, 100 personnes sont lgrement
handicapes et environ 500 lourdement handicapes. Toutes
valuent leur satisfaction dans la vie sur une chelle de 1 7.
1. Andrew]. Oswald et Nick Powdthavee, Does Happiness Adapt?
A Longitudinal Study of Disability with Implications for Economists
and Judges ,journal of Public Economies, vol. 92, 2008, p. 1061-1077.

55

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

Les personnes qui ne dclarent jamais de handicap (13 800)

ont un score moyen de satisfaction dans la vie d'environ 5 ,3.
Celles qui souffrent d'invalidit toutes les annes ont un score
de 4,3. La diffrence est donc importante. Ensuite, les 315 personnes souffrant d'invalidit lgre une anne donne ont un
score 4,7 et les 2 204 personnes souffrant d'invalidit svre
ont un score de 4.
Le plus intressant est de suivre les individus qui,
la suite d'un accident, souffrent d'invalidit. Pour ceux qui
connaissent un handicap lger, on voit leur niveau de satisfaction chuter de deux chelons en moyenne l'anne de leur accident, puis remonter, en moyenne, d'un chelon au bout de
deux ans. Pour les accidents conduisant un handicap lourd,
la satisfaction ne remonte que d'un demi-chelon. Les donnes
ne valident donc pas l'hypothse de l'adaptation : il n'y a pas
d'adaptation totale au handicap et les personnes handicapes se
dclarent moins heureuses que les autres.
Au-del du cas extrme du handicap, les donnes longitudinales, qui suivent les mmes individus anne aprs anne,
rvlent-elles une tendance l'homostasie du bonheur ? La
rponse est plutt ngative. Rappelons que le bonheur moyen
dclar par les individus change considrablement au cours
de leur cycle de vie suivant une courbe en forme de U : le
bonheur dcrot partir de la fin de l'adolescence, atteint un
minimum aux alentours de 45 ans, puis remonte. On ne peut
donc vraiment parler de stabilit du bonheur, moins d'inclure dans le niveau homostatique suppos une variation lie
aux ges de la vie.

56

TOUT PASSE

Tout lasse
(et pas seulement le revenu)
Malgr tout, dans un certain nombre de domaines, on
observe effectivement une tendance l'homostasie. De ce point
de vue, un article rcent contient des observations tonnantes 1 .
Pour les individus prsents pendant dix-sept annes conscutives
dans l'enqute longitudinale allemande SOEP, la plupart des
changements dmographiques n'exercent qu'un impact transitoire : le mariage, le divorce, la naissance d'un enfant et mme
le veuvage s'accompagnent de pics de bonheur ou de malheur, mais leur effet finit par se dissiper au bout de quelques
annes. En revanche, certains vnements rsistent l'adaptation : ainsi, les individus ne s'habituent jamais totalement au
fait d'tre au chmage.
L'ensemble de ces observations permet de mettre le paradoxe d'Easterlin en perspective. En effet, si le revenu tait particulirement propice aux comparaisons et aux phnomnes
d'adaptation, tandis que d'autres activits humaines en taient
protges, il faudrait certainement songer rallouer nos efforts
et notre temps vers des domaines propres lever durablement
notre bonheur. Mais cela n'est apparemment pas le cas. La rivalit entre les membres d'une socit semble s'tendre la plupart des domaines de leur existence, mme les plus privs, et
non uniquement aux catgories marchandes que sont 1~ consommation et le revenu. Par ailleurs, l'influence pernicieuse de l'habitude modifie la perception d'un grand nombre de nos expriences, et non uniquement de notre niveau de vie. En mme
temps que la croissance, c'est donc l'ensemble des activits
1. Andrew E. Clark, Ed Diener, et al., Lags and Leads in Life Satisfaction: A Test of the Baseline Hypothesis , Economie Journal, vol. 118,
n 529, 2008, p. F222-F243.

57

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

humaines qu'il faudrait remettre en cause si l'unique objectif

tait d'lever durablement notre niveau de satisfaction en se soustrayant aux phnomnes de relativit et d'usure.
Finalement, cause du phnomne d'adaptation hdonique, les efforts des individus et des socits pour augmenter
leur richesse sont peut-tre vains. Peuvent-ils pour autant s'en
dispenser ? On peut regretter a posteriori que la croissance ne
permette pas d'lever continment notre bonheur, mais est-il
sage d'y renoncer pour l'avenir ? C'est pour examiner ces questions que la suite de cet ouvrage met l'accent sur les bienfaits
de la croissance en tant que perspective d'avenir, avant d'envisager l'effet qu'exercerait sur le bonheur l'absence de croissance, voire la dcroissance.

CHAPITRE 4

Se projeter
dans l'avenir

uand bien mme la croissance et la course

au statut qui la sous-tend en partie seraient vaines, ne constituentelles pas une source de bonheur en tant que telles ? Psychologues, conomistes et mme neurologues ont mis en vidence le
got des individus pour le progrs, surtout lorsqu'il est anticip. Leurs travaux mettent l'accent sur notre rapport l'avenir.
Si l'adaptation fait dpendre le bonheur de l'cart par rapport
des aspirations formes dans le pass, tandis que les comparaisons se rfrent une norme sociale plus ou moins statique,
il s'agit ici de prendre en compte la projection dans le futur.
Pour ce faire, il faut admettre une nouvelle hypothse
comportementale loigne du cadre classique de l'conomie : le
fait que des reprsentations et des anticipations en tant que telles
puissent exercer des effets sur le bien-tre. Il s'agit en quelque
sorte d'un flux de bonheur anticip, ressenti l'avance , dans
la perspective d'un vnement venir. De telles motions ont
mme t illustres grce l'imagerie de rsonance magntique :
les zones du cerveau actives diffrent selon que l'on espre, que
l'on anticipe un vnement agrable ou pnible 1
1. George Loewenstein, The Pleasures and Pains of Information
Science, vol. 312, n 5774, 2006, p. 704-706.

59

~~.

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

Ainsi l'information ne sert-elle pas uniquement prparer

les choix des individus en vue de consquences futures ; elle est
en soi une source de sensations de bien-tre ou de malaise. Il
en dcoule naturellement un got pour la progression.

Un got inn
pour la progression
Dans une srie d'expriences simples et intutuves,
George Loewenstein, professeur d'conomie et de psychologie
l'universit de Yale, en collaboration avec divers collgues, a
mis en vidence l'existence de prfrences bien prcises, et parfois contraires aux prdictions de la thorie conomique, concernant l'agencement dans le temps d'pisodes plus ou moins gratifiants et lis entre eux de manire former une squence .
Les sujets participant ses expriences font, en grande majorit, preuve d'une prfrence pour les squences amliorantes,
c'est--dire qu'ils choisissent de vivre d'abord les pisodes les
plus dsagrables afin de garder les plus agrables pour plus
tard. Plus tonnant peut-tre, lorsque leur choix ne porte que
sur la date d'un vnement, ils choisissent de le repousser dans
le temps s'il s'agit d'une perspective agrable et de l'anticiper
autant que possible s'il s'agit d'un vnement dsagrable.
L'une de ces expriences consiste offrir aux sujets deux
dners, l'un dans un excellent restaurant et l'autre dans un restaurant bas prix 1 Libres de l'ordre dans lequel ils font usage
de ces cadeaux, la plupart des individus choisissent de rserver
le meilleur restaurant pour plus tard. Mme lorsque seul le
bon restaurant est propos, les sujets choisissent une date lointaine plutt qu'immdiate. Les auteurs y voient le signe d'un
1. George Loewenstein, Anticipation and the Valuation of Delayed
Consumption ,The Economie journal, vol. 97, n 387, 1987, p. 666-684.

60

SE PROJETER

DANS L'AVENIR

comportement de savouring (dlectation anticipe). Dans

une autre exprience, de choix imaginaire cette fois, les sujets
doivent indiquer quel moment ils prfreraient rendre visite
une vieille tante acaritre et d'anciens camarades d'tudes
sympathiques. Tous placent la visite leur tante en premier
lieu et la htent autant que possible, comme pour rduire la
dure d'anticipation de ce pensum.
Un autre type d'exprience, mis en uvre par Daniel Kahneman et Amos Tversky, illustre l'importance de l'ordre des
moments d'une squence : les sujets ne se souviennent, aprs
coup, que du moment d'intensit maximal (le pic) et de la
fin des expriences auxquelles on les soumet (d'o le nom de
peak-end theory ). Un pisode dsagrable, tel que maintenir
sa main dans un seau d'eau glace, parat plus supportable si
on lui ajoute une squence de rchauffement de l'eau la fin
(bien que cela allonge la dure de l'exprience, qui reste dsagrable). C'est du moins de cette manire que les sujets se souviennent de ces pisodes, a posteriori.
Dans un autre ordre d'ides, on sait que, dans de nombreuses entreprises, les salaires des travailleurs augmentent
continment au cours de leur carrire, alors que leur productivit suit gnralement une courbe en forme de cloche 1 . Certes,
cette politique salariale est en partie destine motiver et
retenir les salaris, ainsi qu' garantir leurs revenus contre le
risque de perte de productivit, mais elle reflte aussi certainement une prfrence pure de ces derniers pour un profil de
revenu croissant au cours du temps, c'est--dire des possibilits
de consommation de plus en plus leves.
En utilisant les dclarations de bonheur des milliers de
Russes participant l'enqute RLMS (Russian Longitudinal Moni1. Robert H. Frank et Robert M. Hutchens, Wages, Seniority, and
the Demand for Rising Consumption Profiles ,Journal of Economie Behavior and Organization, vol. 21, 1993, p. 251-276.

61

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

toring Survey) de 1994 2004, on a pu illustrer ce phnomne

de prfrence pour un profil de consommation croissant dans le

temps 1 Toutes choses gales par ailleurs, pour un mme montant de consommation globale cumule sur dix ans, les individus qui auront le plus souvent anticip une amlioration de
leur situation future auront t globalement plus heureux. De
mme, ceux dont la consommation aura connu une progression
au cours de la priode auront galement un score de bonheur
cumul plus lev que les autres (pour un mme montant de
consommation totale). Ainsi, non seulement les gens ont une
prfrence pour des profils de consommation croissants dans le
temps, mais anticiper une amlioration financire est un motif
de satisfaction en soi, indpendamment des effets de consommation associs.
Notons que cette prfrence pour des profils de revenu
croissants va l'encontre du raisonnement conomique de base.
En principe, une personne rationnelle qui se verrait proposer
diffrentes manires de recevoir une somme importante, devrait
prfrer l'empocher intgralement le plus tt possible, plutt
que sous forme de versements (mme de plus en plus levs)
tals dans le temps. D'abord par impatience, ensuite parce que
le futur est incertain ( un "tiens" vaut mieux que deux "tu
l'auras" ) et enfin parce qu'elle pourra les placer avec intrt.
Ce n'est pourtant pas ce que l'on observe.
Comment expliquer cette prfrence pour la progression ? Pulsion de connaissance au fondement du progrs technique ou, dans un registre moins positif, besoin de divertissement pascalien ? Bien entendu, on peut se demander si ce type
de prfrences n'est pas uniquement le fait des populations leves dans un systme organis pour la croissance et duques
1. Voir Claudia Senik, Is Man Doomed to Progress ? Expectations,
Adaptation and Well-Being ,journal of Economie Behaviour and Organization, vol. 68, n 1, 2008, p. 140-152.

62

SE

P R 0 JETER

DANS L'A VEN 1R

en vue d'un tel systme. A contrario, cet effort perptuel pour

distancer les autres ou amliorer sa propre situation par rapport une rfrence passe a t interprt par certains comme
un mcanisme issu de l'volution, assurant la permanence des
efforts de progrs chez les tres humains, dans la perspective
de la survie de l'espce 1
La progression vers un but semble donc tre l'une des
composantes du bonheur. Cette remarque rejoint les thories
psychologiques telliques qui affirment que le bonheur vient du
projet lui-mme plutt que de la ralisation 2 Le fait de nourrir
des aspirations leves est identifi par les psychologues comme
un facteur favorable au bonheur, dans la mesure o il donne
aux gens un agenda personnel, un sens leur vie quotidienne
et une plus haute estime de soi. l'inverse, l'absence d'objectifs est souvent diagnostique comme un symptme dpressif.
Finalement, le processus de progrs, c'est--dire la croissance, n'est peut-tre pas une promesse de bonheur sur le long
terme, mais il en constitue bien une condition court terme.
Ainsi que Sisyphe poussant son rocher, l'homme pourrait tre
vou la croissance, non pas pour tre plus heureux au bout
du compte, mais peut-tre pour chapper un malheur plus
grand, pour chapper aux cueils qui le menacent. En ralit,
les mcanismes d'adaptation et d'anticipation jouent tous deux
pour justifier la prfrence des individus pour des profils de
revenu croissants. Le phnomne d'adaptation nous impose de
maintenir notre niveau de vie, sous peine de frustration. Le
got pour la progression appelle des perspectives d'amlioration. Enfin, l'aversion pour la perte s'ajoute ces deux phno-

1. Gary S. Becker et Luis Rayo, Evolutionary Efficiency and Happiness ,journal of Political Economy, vol. 115, n 2, 2007, p. 302-337.
2. Ed Diener, Eunkook Suh, et al., Subjective Well-Being: Three
Decades of Progress , Psychological Bulletin, vol. 125, n 2, 1999,
p. 276-302.

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L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

mnes pour rendre beaucoup plus dsirables les squences de

progression pure. Clairement, notre rapport au temps constitue
un argument en faveur de la croissance.

L'cc effet tu nne 1 ))

L'importance des anticipations est galement l'origine
d'un autre type de phnomne : l' effet signal , ou effet
tunnel . Dans un article clbre, l'conomiste Albert Hirschman
suggrait qu'un individu pourrait retirer une satisfaction positive
de la simple observation de l'enrichissement d'autrui, de mme
qu'un automobiliste, pris dans un embouteillage au sein d'un
tunnel, se rjouit de voir soudain l'autre file de voitures progresser vers la fin du tunnel, s'il y voit un signe annonciateur
de sa propre sortie 1 On parle donc d' effet tunnel lorsque,
dans un contexte d'incertitude et de manque de visibilit, l'observation du sort d'autrui comporte un contenu informationnel
si important qu'il domine la comparaison et l'envie.
Cette remarque conduit rexaminer la nature du rapport au revenu d'autrui et nuancer l'explication du paradoxe
d'Easterlin par les comparaisons sociales. On distingue dsormais
deux canaux par lesquels le revenu de mon groupe de rfrence
est susceptible d'influencer mon bien-tre : le canal de comparaison (l'effet statut) et le canal cognitif (l'effet signal). Les
deux effets jouant en sens opposs, la question devient alors de
savoir lequel l'emporte sur l'autre et dans quelles circonstances.
Le contexte de la transition en Europe de l'Est est particulirement propice un effet tunnel la Hirschman, dans
la mesure o il s'agit d'une priode de grande incertitude, de
1. Albert Hirschman et Michael Rothschild, The Changing Tolerance for Income Inequality in the Course of Economie Development ,
Quarter/y Journal of Economies, vol. 87, n 4, 1973, p. 544-566.

64

SE P R 0 JETER DANS L'A VEN 1R

forte variabilit des revenus individuels et de manque de visibilit concernant l'avenir. Grce l'enqute russe RLMS, qui suit
des milliers de personnes depuis 1994, on peut constater que, au
dbut de la transition conomique, le bonheur dclar par les individus augmentait lorsque le revenu de leur groupe professionnel
s'levait, quelle que ft leur propre volution personnelle 1 Il est
probable que le revenu moyen des actifs possdant les mmes
caractristiques productives qu'un travailleur donn (diplme,
exprience professionnelle, profession, rgion, ge et sexe) jouait
comme une source d'information permettant d'orienter les anticipations de ce dernier concernant ses propres perspectives. Or
cette information tait prcieuse, dans le contexte russe de profonde modification du lien entre comptences et rmunration.
Cet effet tait particulirement marqu chez les personnes
auxquelles l'avenir paraissait bien incertain, notamment celles
qui rpondaient affirmativement la question : tes-vous
inquiets l'ide de ne pouvoir vous procurer les biens de premire ncessit dans les douze mois venir ? , ainsi que celles
qui craignaient de perdre leur emploi. Il tait galement plus
fort chez les jeunes. Ce rsultat a t tendu un ensemble de
pays d'Europe centrale et orientale, dont la Pologne, la Hongrie
et les pays baltes 2 Tant que la transition offrait aux habitants
de ces pays des perspectives de progression, dans un contexte
d'incertitude, l'information apporte par le revenu d'autrui a
jou comme un signal positif.
Plus tonnant peut-tre, on peut constater, grce une
enqute amricaine (General Social Survey) qui interroge des milliers

1. Claudia Senik, When Information Dominates Comparison. Learning from Rus sian Subjective Panel Data , Journal of Public Economies,
vol. 88, n 9-10, 2004, p. 2099-2133.
2. Claudia Senik, Ambition and Jealousy. Income Interactions in
the Old Europe versus the New Europe and the United States , Economica, vol. 75, n 299, 2008, p 495-513.

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L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

d'Amricains tous les ans depuis le dbut des annes 1970, que
l'effet informationnel est galement dominant aux tats-Unis. L
encore, ces rsultats peuvent tre interprts la lumire du degr
de mobilit peru par les gens. Il est bien connu que les Amricains croient la possibilit de s'lever dans l'chelle des revenus
condition de s'y employer rsolument. Il n'est pas tonnant,
dans ce contexte, que l'effet signal du revenu d'autrui l'emporte.
A l'inverse, les pays de la vieille Europe sont caractriss par une socit beaucoup plus stable que les pays d'Europe centrale et orientale : il n'y rgne pas la mme incertitude sur l'avenir des rmunrations, ni sur la place de chacun
dans l'chelle sociale. Les Europens accordent galement moins
de foi au rle de l'effort dans la russite sociale que les Amricains. C'est pourquoi on peut constater que, dans tous les pays
d'Europe de l'Ouest, l'effet statut (le canal des comparaisons)
l'emporte sur l'effet signal.
Au total, on voit que le rle du revenu d'autrui dpend
du contexte social. Faible mobilit et faible incertitude dans
le cas de la vieille Europe, forte mobilit aux tats-Unis, forte
incertitude dans la nouvelle Europe ou encore en Chine, o une
tude montre que, si les habitants d'un village se comparent
bel et bien aux autres membres du village (la question leur est
pose directement), le revenu moyen du village est une source
d'accroissement et non de rduction de leur bien-tre subjectifl.
L'ambition domine la jalousie dans les contextes o les situations sont les moins figes.
Le milieu professionnel est certainement le groupe de
rfrence le plus pertinent, le plus naturel, celui avec lequel on
interagit le plus frquemment. Il est galement probable que
le canal de l'ambition joue davantage pour les groupes de rf1. John Night, Lina Song et Ramani Gunatilaka, Subjective WellBeing and its Determinants in Rural China~~, China Economie Review,
vol. 20, n 4, 2009, p. 635-649.

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DANS

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renee professionnels. On peut vrifier cette conjecture grce

l'enqute europenne ESS (European Social Survey) auprs de la
population de 21 pays europens. On constate que les collgues
constituent l'aune de comparaison la plus frquemment cite
(36 %, contre 15 % pour les amis et 6 % pour les membres de
la famille). Parmi ceux qui assignent la plus haute importance
aux comparaisons de revenus, la plupart se comparent leurs
collgues plutt qu' d'autres groupes 1 Or ceux qui se comparent leurs collgues sont significativement plus heureux que
ceux qui se comparent leurs amis ou leur famille, certainement parce que cette comparaison suscite galement un effet
informationnel positif.
On aimerait donc tudier les travailleurs dans leur contexte,
au travail, l o ils sont effectivement en interaction avec leurs
pairs. Malheureusement, les enqutes auxquelles les chercheurs
ont accs sont le plus souvent menes auprs de la population
gnrale, ce qui est utile pour constituer un chantillon reprsentatif, mais inutile si l'on s'intresse aux interactions sociales.
La plupart des grandes entreprises recueillent rgulirement des
informations prcieuses auprs de leurs salaris, mais cette mine
d'informations reste en gnral aux mains de la direction des
ressources humaines.

L'(( effet signal>>

dans les entreprises
franaises
Il y a heureusement quelques exceptions cette pnurie
d'informations. Dans le cas de la France, on a pu apparier une

1. Andrew E. Clark et Claudia Senik, Who Compares to Whom?

The Anatomy of Income Comparisons in Europe, art. cit.

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L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

enqute spcialement consacre la satisfaction des salaris avec

le fichier des Dclarations annuelles de donnes sociales contenant
l'information sur le salaire et la dure de travail de l'ensemble
des 33 millions de salaris de France 1 Les rsultats sont surprenants. Son propre salaire tant donn, un travailleur se dclare
d'autant plus satisfait de sa rmunration et de son travail que
les autres sont bien pays. Sa satisfaction augmente avec le
niveau du salaire mdian, du salaire moyen et du salaire des
25 % les mieux pays au sein de son tablissement. Cela est
vrai pour tous les salaris, quelle que soit leur position dans la
hirarchie des salaires de l'entreprise, qu'ils soient en dessous
ou au-dessus du salaire mdian par exemple.
Cet effet est particulirement fort chez les jeunes. Ces derniers, ayant une plus longue carrire devant eux, il est naturel
qu'ils soient plus sensibles l'effet de signal concernant leurs
possibilits de progression future. L'effet signal est galement particulirement prononc chez les salaris qui dclarent s'intresser
aux comparaisons de salaires et/ou connatre la rmunration de
certains de leurs collgues (ce qui est cohrent).
L'interprtation de ce phnomne est simple : travailler
dans une entreprise qui paie bien est une source d'anticipations
positives concernant sa propre rmunration future. Ainsi, au
sein des entreprises, l'effet signal semble gnralement dominer
l'effet de comparaison. Il est vrai que les employs sont d'autant plus satisfaits que leur rang dans l'chelle des salaires de
l'entreprise est lev. On peut galement identifier le groupe
auquel les employs se comparent le plus : il s'agit des travailleurs du mme groupe d'ge exerant la mme profession, dans
la mme rgion (notons au passage que les donnes ne confirment pas l'opinion rpandue selon laquelle les femmes se comparent aux femmes et les hommes aux hommes).
1. Christian Baudelot, Damien Cartron, et al., Bien ou mal pays?
Salaris du public et du priv jugent leurs salaires, op. cit.

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DANS

L'A VEN 1R

Ces remarques soulvent la question de la transparence

sur les rmunrations, non seulement au sein de l'entreprise,
mais aussi, plus largement, dans la socit. La transparence est
devenue une exigence sociale de plus en plus forte, notamment
avec la volont de rendre visibles, pour les viter, les situations
de conflits d'intrts potentiels (chercheurs rmunrs par des
laboratoires pharmaceutiques par exemple). L'exprience mene
en Californie rvle les effets de frustration et de dmotivation
suscits par la connaissance du salaire des autres lorsqu'il est
plus lev. Cependant, comme on vient de le voir, selon l'environnement conomique, les effets de comparaison peuvent tre
vincs par des effets d'anticipation. Dans ce cas, la transparence devient un atout.
Finalement, cet ensemble de travaux rvle les multiples
facettes des aspirations qui apparaissaient initialement comme
responsables de la stagnation du bonheur au cours du temps.
Dans un monde d'information, les aspirations sont une source
d'espoir, donc de bonheur; dans un monde de comparaison,
elles ne servent qu' relativiser nos succs et sont dltres.
Ce raisonnement vaut galement pour l'impact des ingalits sociales. Comme on va le voir, l'effet des ingalits sur
le bonheur dpend de leur interprtation en termes de fatalit
ou de perspectives d'ascension.

Ingalits et bonheur
Si la croissance ne rend pas les gens plus heureux, c'est
peut-tre parce qu'elle s'accompagne d'effets secondaires ngatifs : l'accroissement des ingalits de revenu, par exemple. Il
ne s'agirait plus de l'cart entre le revenu d'une personne et
celui d'un groupe prcis de la population, mais de la manire
dont les gens ressentent la rpartition gnrale des rmunrations au sein de la socit. De nombreux conomistes ont
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L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

espr tenir l l'explication du paradoxe d'Easterlin. Mais cette

hypothse sduisante s'est rvle difficile valider empiriquement. Outre les problmes statistiques soulevs, lorsque
les ingalits sont interprtes en termes d'opportunits, elles
sont au contraire l'origine d'un effet positif sur le bonheur.
Pour tablir la relation entre ingalits et bonheur, la
manire la plus simple de procder consiste construire des
indices d'ingalit au sein de groupes de la population, puis
mesurer leur association statistique avec le bonheur dclar par
les membres du groupe. Cela peut tre opr l'chelle d'une
ville, d'une rgion ou d'un pays. L'indicateur d'ingalit le plus
courant est l'indice de Gini, qui mesure la dformation de la
rpartition des revenus relle par rapport celle qui correspondrait une rpartition galitaire. On peut galement mesurer
l'cart interquartile, l'cart type ou tout autre indicateur de la
dispersion des revenus au sein d'un groupe.
A titre d'exemple, un article prcurseur montrait qu'entre
deux villages (moshavim) israliens quasiment identiques et situs
faible distance gographique l'un de l'autre, les habitants du
village le plus galitaire se dclaraient plus heureux et plus
satisfaits de leur vie. L'auteur en dduisait que l'galit tait
un facteur de bien-tre (sans pouvoir rellement dmontrer le
sens de la causalit) 1 . Cependant, lorsque ce type de travaux a
t gnralis, les rsultats se sont rvls droutants. De nombreuses tudes ont conclu l'absence de corrlation entre ingalit et bonheur; d'autres ont dcouvert une association positive ; d'autres encore une association ngative. Ainsi a-t-on pu
montrer, l'aide de donnes suisses et allemandes, que le bonheur moyen des habitants d'une rgion baissait lorsque l'ingalit s'accroissait au cours du temps. Mais, au sein de cer1. David Morawetz, Ety Atia, et al., Incarne Distribution and SelfRated Happiness: Sorne Ernpirical Evidence, The Economie journal,
vol. 87, 1977, p. 511-522.

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DANS

L'A VEN 1R

tains pays, les rgions les plus ingalitaires se sont rvles tre
les plus favorables au bonheur (au Canada la fin des annes
1970, en Chine la fin des annes 2000). Les Amricains,
eux, restent indiffrents l'volution de l'ingalit au sein de
leur tat au cours du temps 1 Il en va de mme dans les pays
d'Amrique latine.
En ralit, pour des raisons de puissance statistique, il
est malais d'tablir la corrlation entre l'indice de Gini, une
mesure d'ingalit qui est par dfinition agrge, et le bonheur individuel. Sauf mutation sociale majeure, les indices de
Gini varient peu d'une anne l'autre ; moins de disposer de
sries temporelles trs longues, il est donc difficile de mesurer
l'association entre ingalit et bonheur au cours du temps. De
plus, comment s'assurer que l'influence apparente de l'ingalit ne cache pas celle d'un autre phnomne rgional tel que
le chmage, la criminalit, etc. ? Enfin, les habitants d'un pays
ont-ils une claire conscience de la rpartition des revenus au
niveau national ?
Notons aussi que, d'un point de vue strictement technique,
si le bonheur est une fonction concave du revenu, toute dformation de la rpartition des revenus au bnfice d'une minorit
de riches est de nature faire baisser le niveau moyen de bonheur, sans que cela reflte une relation entre ingalit sociale
et bien-tre individuel, c'est--dire une aversion des individus
pour l'ingalit.
Pour contourner ces obstacles, la recherche a emprunt
d'autres voies, notamment en interrogeant directement les individus sur leur volont de redistribuer les revenus afin de les
galiser, via le systme d'impts. D'autres ont eu recours des
indices d'ingalit plus sophistiqus. Ces travaux ont permis de
1. Voir par exemple David G. Blanchflower et Andrew). Oswald,
Well-Being over Time in Britain and the USA >>,journal of Public Economies, vol. 88, n 7-8, 2004, p. 1359-1386.

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considrer plusieurs hypothses concernant les canaux emprunts

par les effets dltres des ingalits.

Dtester l'ingalit 1
Le premier canal correspond l'hypothse la plus rpandue,
selon laquelle les gens auraient une prfrence pour l'galit des
revenus en tant que telle, de la mme manire qu'ils ont des
prfrences esthtiques pour une cole de peinture ou un genre
de musique. Ils souffriraient donc de vivre dans une socit ingalitaire pour des raisons qui ne se rapportent pas leur propre
intrt, mais plutt une norme galitaire spontane.
Il est trs difficile de tester cette hypothse. Certains
articles ont pourtant montr que l'attitude vis--vis des ingalits tait fortement influence par l'idologie dans laquelle
les habitants d'un pays taient duqus. Ainsi, les diffrentes
conceptions des habitants d'Allemagne de l'Est et de l'Ouest
concernant le rle de l'tat dans la protection sociale se sont
modifies depuis la chute du Mur. Au fur et mesure que le
temps passe, que l'on s'loigne de la priode communiste et
que les gnrations se succdent, les Allemands de l'Est se font
moins tatistes ; leurs valeurs convergent vers celles des Allemands de l'Ouest (qui, elles, ne changent pas) 1 On peut donc
effectivement concevoir que les gens souffrent lorsque la rpartition des revenus s'loigne de leur norme idale.
Cependant, mme si les gens souffrent de l'ingalit, ce
n'est pas ncessairement en tant que phnomne social. Leur
attitude peut dcouler de motifs autocentrs (gostes), l'aversion pour le risque par exemple, dans la mesure o l'ampleur
1. Alberto Alesina et Nicola Fuchs-Schndeln, Good-Bye Lenin (or
Not?): The Effect of Communism on People's Preferences, American
Economie Review, vol. 97, n 4, 2007, p. 1507-1528.

72

SE

PROJETER

DANS

L'AVENIR

des ingalits indique la hauteur d'o un individu peut ventuellement chuter. Ainsi, en Russie, en 1996, mme les 10%
les plus riches taient favorables une rduction des ingalits,
cause de leur crainte de voir leur propre situation se dtriorer1. Dans le mme ordre d'ides, de trop fortes ingalits
peuvent tre redoutes en tant que source d'instabilit sociale
et de criminalit. L'envie de vivre au milieu de ses semblables
peut galement jouer dans le mme sens. Enfin, dispersion des
revenus peut rimer avec frustration relative, surtout si les comparaisons sont asymtriques, c'est--dire si les gens se comparent toujours plus riche qu'eux-mmes.
Mais l'impact des ingalits sur le bien-tre des citoyens
dpend aussi de la manire dont ces derniers se reprsentent la
gense des revenus. S'ils ont des prfrences sociales concernant le processus de rpartition des revenus, alors ils seront plus
ou moins heureux selon que ces principes seront respects ou
non, c'est--dire selon que les ingalits leur sembleront tre
le fruit d'un processus juste ou injuste. Il s'agit bien du processus et non du rsultat, et l'on touche ici une notion d'utilit procdurale, c'est--dire l'effet sur le bien-tre des gens
non pas du rsultat de leurs actions et interactions, mais de la
manire dont ces dernires se droulent.
Alberto Alesina, conomiste l'universit de Harvard, a
conduit, avec divers coauteurs, une srie de travaux illustrant
cette hypothse 2 Il a notamment montr que la sensibilit aux
ingalits de revenu diffrait de part et d'autre de l'Atlantique.

1. Martin Ravallion et Michael Lokshin, Who Wants to Redistribute? The Tunnel Effect in 1990's Russia ,journal of Public Economies,
vol. 76, 2000, p. 87-104.
2. Voir une synthse dans Alberto Alesina et Paola Giuliano, Preferences for Redistribution, in Jess Benhabib, Alberto Bisin et Matthew O. Jackson (dir.), Handbook of Social Economies, Amsterdam, Elsevier, 2010, p. 93-131.

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Au cours de la priode allant du dbut des annes 1970 la

fin des annes 1990, lorsque l'ingalit de revenu augmentait
dans l'un des tats amricains, le bonheur dclar par les habitants n'tait pas affect. En revanche, lorsque l'ingalit s'accroissait dans l'un des pays d'Europe (de l'Ouest), les habitants
se dclaraient moins heureux (toutes choses gales par ailleurs).
Selon les auteurs, cette diffrence s'expliquerait par une
interprtation diffrente des ingalits. Aux tats-Unis, contrairement l'Europe, les diffrences de revenu apparaissent comme
des opportunits, et l'chelle des revenus comme une chelle
gravir, mme si elle est parfois raide. En Europe, au contraire,
la majorit des habitants estime que la pauvret et la richesse
sont le fruit du hasard plutt que de l'effort ; la mobilit sociale
perue est bien plus faible en Europe qu'aux tats-Unis.
Or, dans un monde d'opportunits, il est bon que les
rcompenses soient diffrencies en fonction des efforts. Cela
laisse chacun la possibilit de progresser vers le haut condition d'y consacrer suffisamment d'efforts. Cette perspective de
mobilit ascendante, baptise POUM (acronyme de prospect for
upward mobility) 1 , constitue un motif de tolrance ou mme d'attachement l'ingalit. Dans cette ligne de pense, la mtaphore du tunnel d'Albert Hirschman suggre que, au cours du
dveloppement d'un pays, les habitants pourraient accepter l'ouverture de l'ventail des revenus, condition que cet accroissement des ingalits constitue la promesse d'une amlioration
future pour tous.
De fait, on peut vrifier que les croyances des Amricains
et des Europens sont bien diffrentes. Les Amricains croient
la possibilit de s'lever dans l'chelle des revenus et considrent que la richesse est souvent la rcompense de l'effort et
1. Roland Benabou et Efe A. Ok, Social Mobility and the Demand
for Redistribution: The POUM Hypothesis , Quarter/y Journal of Economies, vol. 116, n 2, 2001, p. 447-487.

74

SE

PROJETER

DANS

L'AVENIR

du talent, plutt que du hasard ou de la malhonntet. Selon

l'enqute World Values Survey (1981-2008), 61 %des Europens
pensent que les pauvres n'ont que peu de chances de sortir de
la pauvret, alors que seuls 29 % des Amricains partagent cette
opinion. 60 % des Amricains estiment que la pauvret est le
fruit de la paresse ou du manque de volont, contre 22 % des
Europens. Ces derniers l'attribuent plutt (78 %) l' injustice de la socit . Concernant les facteurs de succs, l'enqute
International Social Survey Program de 2009 montre que 54%
des Europens estiment que la richesse est due des facteurs
alatoires tels que le hasard de la naissance ou les relations des
parents, contre 30 % des Amricains. Ces derniers jugent tous
que l'effort paie (96 % ), alors que ce n'est le cas que de 68 %
des Europens (et 55 % des Franais).
Notons que les Amricains n'ignorent pas l'aspect dynastique de la mobilit sociale. Ainsi, ils sont 30 % estimer
que, pour russir socialement, il est important d'tre issu d'une
famille aise (18 % en Europe et 10 % en France) et d'avoir
des parents duqus (50% aux tats-Unis, 44% en Europe
et 33 % en France). Mais ils insistent surtout sur le rle des
facteurs personnels tels que l'ambition (91 % aux tats-Unis,
69 % en Europe, 60 % en France), le travail (30 %, 20 %,
26 %) et le fait d'avoir un bon niveau d'ducation (44 %,
24 %, 19 %).
Cette distinction entre effort et hasard de la naissance
peut jouer de deux manires sur le rapport aux ingalits.
Tout d'abord, un individu, mme s'il est trs hostile aux ingalits en tant que telles, peut les accepter comme un mal
ncessaire dans la mesure o elles incitent les membres de la
socit fournir davantage d'efforts et de travail. C'est donc
pour jouir soi-mme de la possibilit de s'enrichir, ainsi qu'en
vue du bnfice gnral d'une prosprit accrue, que les gens
tolreraient l'ingalit, condition que celle-ci reflte rellement les efforts des membres de la socit. Par ailleurs, cer75

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

tains travaux fonds sur la notion de rciprocit suggrent que

les gens ne souffrent des ingalits et ne se montrent dsireux
de les rduire que lorsqu'ils jugent que les membres de leur
groupe se comportent de manire cooprative en consacrant leurs
efforts contribuer au bien commun 1 Ceci expliquerait pourquoi ceux qui estiment que la paresse des pauvres est la cause
de leur situation restent insensibles aux ingalits. Il s'agit donc
d'une explication diffrente de la prcdente, car elle met l'accent sur le comportement des autres plutt que sur les mcanismes sociaux et institutionnels. Empiriquement, elle aboutit
toutefois au mme rsultat.
On peut vrifier, grce aux enqutes disponibles, que les
gens qui attribuent la richesse ou la pauvret l'effort plutt
qu'au hasard sont moins favorables l'galisation des revenus
par l'tat (donc souffrent moins des ingalits). Ainsi, Christina Fong, chercheuse la Carnegie Mellon University, a-t-elle
montr que, parmi les Amricains, les hommes blancs les plus
fortuns taient particulirement favorables l'galisation des
revenus lorsqu'ils estimaient que les Blancs et/ou les hommes
taient favoriss (par rapport aux Noirs ou aux femmes) et
lorsqu'ils pensaient que les facteurs tels que l'ducation, les
parents, les relations sociales, la malhonntet, l'hritage ou
le hasard pesaient de manire prpondrante dans la russite
sociale 2 Dans ce cas d'espce, leur attitude ne peut clairement
pas tre attribue des motifs gostes.

1. Christina M. Fong, Samuel Bowles et Herbert Gineis, Strong

Reciprocity and the Welfare Stace , in Handbook of the Economies of Giving,
Altruism and Reciprocity, Amsterdam, Elsevier, 2006, p. 1439-1464.
2. Christina Fong, Social Preferences, Self-lnterest, and the Demand
for Redistribution, Journal of Public Economies, vol. 82, n 2, 2001,
p. 225-246.

76

SE

P R 0 J ETE R DANS

L'A V E N 1R

Le deuxime moment
d'Albert Hirschman
Le cas des pays d'Europe centrale et orientale vient encore
une fois illustrer notre propos. Le processus de transition a concid avec une ouverture importante de l'ventail des revenus,
contrastant avec l'galit des rmunrations de l'pisode socialiste. Pourtant, on n'observe pas de corrlation entre les indices
d'ingalit et de bonheur dans ces pays, dans la premire moiti
des annes 1990 1 Au cours de cette priode, la fiscalit a t
trs peu progressive, la rgion tant au contraire caractrise par
la diffusion d'un modle de taux d'imposition unique et faible
<flat tax). Cela s'explique en partie par le fait que l'ouverture
d'un monde de possibilits nouvelles compensait la monte des
ingalits, du moins dans les premiers temps de la transition.
Mais la tolrance aux ingalits doit tre pense comme
un phnomne dynamique, comme le soulignait l'article fondateur d'Albert Hirschman dj voqu. Si la promesse de prosprit partage n'est pas tenue, la tolrance pour les ingalits
peut se muer en un rejet qui risque d'englober le processus de
dveloppement tout entier.
En Pologne, on peut ainsi, grce une enqute annuelle
du Centre de recherches sur l'opinion publique (CBOS), identifier une rupture dans la relation entre ingalit et satisfaction. Vers la fin des annes 1990, l'ingalit des revenus cesse
d'tre assimile l'largissement des opportunits et le niveau
moyen de satisfaction dclar par la population cesse de progresser. Les attitudes galitaires gagnent du terrain : le poids
de ceux qui considrent que le gouvernement devrait rduire
les diffrences entre les hauts et les bas salaires et que les
1. Claudia Senik, When Information Dominates Comparison : A
Panel Data Analysis Using Russian Subjective Data~~. art. cit.

77

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

ingalits de revenu sont trop importantes en Pologne augmente ostensiblement. A l'inverse, la proportion de citoyens qui
estiment que les entrepreneurs nergiques devraient tre bien
rmunrs afin d'assurer la croissance de l'conomie polonaise
ou que les ingalits conomiques sont ncessaires au progrs
conomique dcrot de manire spectaculaire.
Le mme schma ressort d'une enqute conduite par le
New Europe Barometer1 Le poids des individus qui jugent que
les revenus devraient tre galiss de manire qu'il n'y ait plus
de grands carts de revenu plutt que les ralisations individuelles devraient dterminer la rmunration des gens ; les plus
productifs devraient tre pays davantage s'est constamment
lev, passant de 24% en 1992 32 % en 1998, puis 54%
en 2004. Enfin, la part de la population qui considre la corruption comme un problme important augmente considrablement au cours de la priode tudie, atteignant 75 % des personnes interroges en 2004. Dans le mme esprit, un article rcent
a montr que, dans les pays d'Europe centrale et orientale, les
gens souffrent des ingalits, qu'elles soient leur dsavantage ou
mme leur avantage, surtout lorsqu'ils estiment que la russite
sociale est due aux connexions politiques ou criminelles et non
l'effort, ou que la pauvret est due l'injustice de la socit.
Ainsi, l'interprtation que les citoyens donnent la dispersion des revenus joue-t-elle un rle crucial dans leur attitude
vis--vis des ingalits. Lorsque ces dernires sont juges trop
fortes et injustifies, cela peut effectivement rduire leur bonheur - une explication possible du paradoxe d'Easterlin. Mais
lorsque les carts de revenu sont synonymes de perspective de
mobilit ascendante, ils cessent de jouer un rle ngatif.
1. Centre for the Study of Public Policy de l'universit d'Aberdeen.
2. Alexandru Cojocaru, Fairness and Inequality Tolerance: Evidence from the Life in Transition Survey ,journal of Comparative Economies, 2014.

78

SE

PROJETER DANS L'AVENIR

Comparaison, adaptation, anticipations : ce stade du raisonnement, on s'aperoit que la relation entre revenu et bonheur est faite de plusieurs canaux. L'augmentation du niveau
de vie des individus exerce certainement un effet positif sur
leur bien-tre, pour autant qu'ils sont sensibles leur niveau
de confort. Mais les comparaisons sociales viennent immdiatement attnuer ce gain en bien-tre, par le jeu des frustrations
relatives ; puis le phnomne d'adaptation mine progressivement le surcrot de bonheur procur par les possibilits nouvelles permises par la croissance. En revanche, le projet et la
perspective de progrs associs la croissance augmentent le
bonheur des individus tourns vers l'avenir.
Au total, ces diffrents lments se compensant plus ou
moins, selon la nature de l'environnement conomique, on comprend pourquoi l'effet net de la croissance sur le bonheur est
parfois faible.

CHAPITRE 5

Faut-il renoncer
la croissance ?
Les chapitres prcdents ont montr qu'il
tait difficile de s'assurer du lien entre croissance et bonheur
et que les raisons pour lesquelles la croissance pouvait chouer
lever le bonheur dpendaient fortement du contexte social.
Quelles consquences peut-on tirer de cet ensemble d'observations ? Mme dans le cas o les phnomnes de comparaisons
et d'adaptation jouent plein, le choix d'abandonner la croissance est-il propice l'lvation du bonheur ?

Dcrotre 1
Si l'on en croit Easterlin, la croissance n'apporte aucun
gain durable en bien-tre. En revanche, elle est coteuse en ressources de toutes sortes : temps, efforts, ressources naturelles
notamment. Dans certains pays, et singulirement aux tatsUnis, la concurrence gnralise entre les individus rduit
l'excs la part du loisir. Contrepartie nfaste de l'augmentation de son niveau de vie, l'Amricain surmen (the overworked
American ) subit une pression anxiogne qui explique peut-

81

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

tre pourquoi le bonheur n'augmente pas aux tats-Unis 1 Ne

serait-il pas raisonnable, voire salutaire, de renoncer la croissance, de ralentir le rythme de nos vies et de la production de
richesses ? Pourquoi ne pas envisager la dcroissance ?
Celle-ci est souhaite, depuis prs d'un demi-sicle, par
les mouvements cologistes, notamment le Club de Rome, qui
s'alarment de l'puisement des ressources naturelles et de la
dgradation de l'environnement, consquences d'une production
industrielle excessive. La dcroissance peut-elle tre la source
d'un bonheur accru, grce au temps libr pour la convivialit, la sociabilit, le loisir, et par la restauration d'une meilleure qualit de vie ? Examinons cette proposition la lumire
des principaux mcanismes qui sous-tendent le rapport entre le
revenu, la croissance et le bonheur, savoir les comparaisons,
l'adaptation et les anticipations.
Pour comprendre les implications des comparaisons
sociales, plaons-nous dans le cas extrme o l'utilit est parfaitement relative, c'est--dire o seuls comptent les carts de
revenu entre les personnes, et non le niveau de revenu ou de
consommation. La croissance n'est alors qu'un jeu somme
nulle, un jeu de dupes, o le dfaut de coordination entrane
un gaspillage de ressources. D'un point de vue collectif, il est
inutile de s'y engager. Qu'en est-il de la dcroissance ?
On peut se plaire imaginer que tous les membres
d'une socit s'entendent pour rduire leur niveau d'activit de
manire identique, laissant la hirarchie des revenus parfaitement inchange. Dans ce cas, la dcroissance en tant que telle,
appauvrissant tout le monde de manire parfaitement homogne, laisserait le bonheur de chacun intact. Si la dcroissance
s'accompagnait d'une augmentation du temps libre, cela accrotrait effectivement le bonheur de tous (bien entendu, si l'uti1. Juliet Schorr, The Overworked American. The Unexpected Decline of
Leisure, New York, Basic Books, 1992.

82

FAUT-IL RENONCER LA CROISSANCE ?

lit n'tait pas entirement relative, mais dpendait au moins

en partie du niveau de vie des gens, il n'en serait pas ainsi et
la dcroissance rduirait leur bonheur).
Mais si la dcroissance impliquait une baisse des revenus
pesant ingalement sur les gens, elle serait douloureuse pour
ceux qui verraient leur situation relative se dtriorer. Cela est
vrai des individus au sein d'un pays, mais aussi des pays les uns
envers les autres. Plus le phnomne de comparaison est important, plus le projet sera difficile faire accepter par tous et
maintenir au fil du temps. Ainsi, le principe mme qui semblait
mettre la croissance en chec en tant que facteur de bonheur
se rvle tre galement un obstacle puissant la dcroissance.
L'hypothse d'adaptation ne constitue pas non plus un
argument en faveur de la dcroissance. Cette dernire ne manquerait pas, en effet, d'imposer aux citoyens une frustration
continue par la baisse de leur niveau de vie relativement
leurs habitudes, leurs aspirations et leurs normes de rfrence. Le phnomne d'aversion la perte, mis en vidence par
l'conomie comportementale, ne ferait qu'aggraver ce malaise.
En temps de crise, on constate effectivement que le bonheur moyen des habitants d'un pays est extrmement sensible
la rcession et au chmage. Au niveau individuel, une tude
rcente, mene sur la base des donnes longitudinales allemandes, montre que les personnes qui connaissent une baisse
importante de leur niveau de vie ne s'y habituent jamais, que
le choc soit d la perte de leur emploi, de leur compagnon,
d'un accident de sant ou d'un autre facteur 1 Cinq ans aprs
le dbut d'un pisode d'appauvrissement, le bonheur des individus concerns reste infrieur au niveau moyen qu'ils connaissaient auparavant.
1. Andrew E. Clark, Conchita D'Ambrosio et Simone Ghislandi,
Adaptation to Poverty in Long-Run Panel Data, Paris, Paris School of
Economies, 2014.

83

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

Ces observations statistiques confirment une intuition

largement rpandue. Les femmes, ou les personnes responsables
des tches domestiques, se sont habitues aux couches jetables,
aux machines laver, aux aspirateurs et toute une srie d'objets domestiques qui les soulagent de la servitude des tches
rptitives de la vie matrielle quotidienne. Elles s'y sont habitues au sens littral : elles ne s'en flicitent pas chaque jour
et les considrent comme acquises et naturelles. Pourtant, si
elles devaient s'en passer, elles seraient certainement trs agaces. Il est clair que le progrs technique sous-jacent la croissance cre un puissant effet cliquet, qui rendrait le retour en
arrire trs pnible.
Pour finir, est-il besoin de dcrire les effets de la dcroissance la lumire de la troisime hypothse de cet ouvrage :
le got pour la progression et l'importance des anticipations ?
L'ide de dcroissance est porte par des courants trs
divers. Certains y voient un projet de socit plus heureuse,
tandis que d'autres la justifient par la ncessit de prserver
la plante.
Or la difficult de mettre en uvre des mesures cologiques de respect de l'environnement tient surtout aux problmes de coordination de ces politiques au niveau mondial.
Autrement dit, le problme cologique ne vient pas uniquement de la croissance, mais de la difficult des hommes et des
pays affronter ensemble une situation nouvelle, s'entendre et
s'organiser pour produire tout en respectant l'environnement.
On l'a vu, un projet de dcroissance au niveau mondial poserait exactement les mmes problmes de coordination, chaque
pays tant soumis la tentation de se comporter de manire
strategique, non cooprative : en l'espce de crotre davantage
que les autres pour s'assurer un surcrot de pouvoir d'achat
(donc de puissance).
Par ailleurs, pourrait-on demander des pays encore
peu dvelopps de ralentir leur croissance ? La difficult serait
84

FAUT-IL

RENONCER

LA CROISSANCE?

grande si l'on en croit l'hypothse de l'utilit relative, selon

laquelle l'intrt de la richesse consiste prcisment dpasser
les autres. Serait-il acceptable de figer les niveaux de vie relatifs des diffrents pays ? Les problmes de coordination potentiellement soulevs par le projet de dcroissance semblent bien
de nature le rendre impraticable.
Aujourd'hui, certains groupes de la population prennent
got vivre dans la sobrit, en privilgiant l'autoconsommation, l'change non marchand et l'conomie de ressources, suivant une dmarche de simplicit volontaire . Le sens qu'ils
donnent leur vie travers ce projet les rend sans doute heureux. Leur mode de vie est certainement plus respectueux de
la plante. Si ce modle venait se diffuser, il conduirait peuttre ses adeptes un niveau de bonheur plus lev. Cependant,
comme on vient de le voir, l'conomie du bonheur ne fournit
aucun argument la gnralisation de ce projet.

Remplacer le PIB
par le BNB ?
Malgr ces remarques, il est envisageable que notre dfinition de la croissance soit trop restrictive et que la richesse
marchande mesure par le produit intrieur brut (PIB) constitue
une mesure trop troite, ou mme inadapte, du bien-tre
de la population. Le rapport Stiglitz-Sen-Fitoussi command
par le prsident Sarkozy ne se donnait-il pas pour objectif
de mesurer le bien-tre au-del du PIB ? Ce mot d'ordre ne
serait pas reni par les tenants de l'conomie sociale et solidaire, les partisans de la dcroissance ou les utopistes de la
fin du travail 1
1. Voir Joseph E. Stiglitz, Amartya Sen et Jean-Paul Fitoussi, Rapport de la Commission sur la mesure des performances conomiques et du progrs

85

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

On connat la clbre phrase de Robert Kennedy, candidat

l'lection prsidentielle en 1968 : le PIB ne reflte pas la
sant de nos enfants, la qualit de leur ducation ou le plaisir
de leurs jeux. Il n'inclut pas la beaut de notre posie, la force
de nos mariages, l'intelligence du dbat public ou la probit
de nos fonctionnaires. Il ne mesure pas notre courage, ni notre
sagesse, ni notre dvotion notre pays. En fait, il mesure tout,
sauf ce qui fait que la vie vaut d'tre vcue, et nous dit tout sur
l'Amrique, sauf pourquoi nous sommes fiers d'tre Amricains.
Certes, le PIB ne mesure pas tout cela directement. Le
mesure-t-il au moins indirectement ? Rappelons que le revenu
national, ou encore l'emploi, ne sont que des objectifs intermdiaires de la politique publique, dont la vise ultime est le
bien-tre de la population. La question est de savoir s'il suffit
de mesurer le PIB pour disposer d'une bonne approximation du
bien-tre social et, par l, d'un bon fil d'Ariane pour s'orienter
vers cet objectif.
De fait, l'encontre de la citation de Robert Kennedy,
et depuis le XVIIIe sicle, le progrs technique qui est au cur
de la croissance conomique ne cesse de rduire la mortalit
infantile et d'allonger l'esprance de vie, notamment l'esprance
de vie en bonne sant. D'autres indicateurs fondamentaux de la
qualit de la vie , mesurant par exemple le niveau d'ducation et les liberts politiques, suivent fidlement au cours du
temps l'lvation du revenu par tte des pays en croissance.
Sans parler de l'mancipation des femmes, rendue possible par
le contrle des naissances.
Certes, malgr les progrs sociaux qui accompagnent la
croissance, les limites du PIB sont bien connues. Par dfinition,
ce dernier ne mesure que le flux de richesses cres et vendues
au cours d'une priode donne, qui correspond aussi, par dfisocial, 2009; et Dominique Meda, Au-del du PIB. Pour une autre mesure
de la richesse, Paris, Flammarion, 2008.

86

FAUT-IL

RENONCER

LA CROISSANCE ?

nttlon, la valeur totale des revenus distribus dans l'anne.

Il ne prend pas en compte l'puisement ou la prservation des
stocks (de ressources naturelles, par exemple). Il ne valorise pas
non plus les interactions sociales non marchandes, ni les ingalits. Il ne mesure pas les externalits (positives ou ngatives)
engendres par les activits conomiques, notamment la pollution. Le PIB laisse galement de ct tous les types de consommation et de production qui ne font pas l'objet d'un change
marchand : travail domestique, loisirs cratifs, contemplation
esthtique, etc. Un promeneur dans la montagne ne contribue
pas au PIB, contrairement l'usager d'un tlsige.
Si de nombreuses sources de bien-tre chappent la
mesure du revenu national, inversement, on a souvent reproch
au PIB de comptabiliser des activits qui seraient en ralit
destructrices de bien-tre. Un exemple frquemment cit : les
dpenses d'assurance et les frais mdicaux engags la suite
d'un accident de voiture entrent dans la comptabilit du PIB,
alors qu'un tel pisode ne cre pas un supplment de bientre. Cet exemple frappe l'imagination ; pourtant, le raisonnement qui le sous-tend est incomplet. En effet, les accidents
sont regrettables, mais invitables, et le fait d'en soigner et d'en
rparer les consquences est bel et bien l'origine d'un accroissement de bien-tre par rapport l'alternative pertinente qui
serait de rester malade, handicap, ou de mourir. Mais laissons
ces remarques de ct et admettons que le PIB ne mesure pas
tous les fondements du bien-tre ou du malaise social. Faut-il
abandonner la mesure du PIB au profit d'autres indicateurs ?
Gouverner, c'est mesurer. C'est pourquoi, si l'on souhaite favoriser certains objectifs non pris en compte par le PIB,
il faut construire des indicateurs adquats et en suivre la progression au fil du temps. Ainsi, le Bhoutan a-t-il adopt, en
197 2, un indicateur de bonheur national brut (BNB) la
place du PIB. Cette initiative radicale, d'ailleurs abandonne au
cours de l'anne 2013, avait pour but de rappeler l'attention

87

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

du gouvernement une srie d'objectifs, tels que la sauvegarde

de la culture nationale, la prservation de l'environnement et
la qualit de la gouvernance.
Ce type de projet a t mis en uvre par plusieurs
pays et organisations internationales. Les Nations unies dveloppent depuis les annes 1970 un indice de dveloppement
humain (IDH) englobant le PNB, mais aussi l'esprance de vie
et l'ducation, approche inspire par la thorie des capacits
d'Amartya Sen. L'indicateur de l'OCDE (Better Lift Index) s'appuie sur une srie de mesures de bien-tre objectif et subjectif
dclines dans onze dimensions (logement, revenu, emploi, communaut, ducation, environnement, engagement civique, sant,
satisfaction dans la vie, scurit, quilibre travail-famille). En
Nouvelle-Zlande, le gouvernement mesure le bien-tre dans les
environnements urbains afin de guider la politique publique.
Au Royaume-Uni, l'Office for National Statistics est trs avanc
dans la collecte de donnes de bien-tre subjectif (bonheur,
satisfaction dans la vie, anxit, etc.).
Mais faut-il, l'instar du Bhoutan, abandonner le PIB
comme indicateur et comme cible et lui substituer le BNB ?
Cette proposition a des partisans, mais, comme le souligne le
rapport Stiglitz-Sen, s'il est utile de disposer d'un indicateur
rgulier du bien-tre des groupes de la population d'un pays,
le bien-tre subjectif est une mesure trop synthtique pour que
l'on puisse s'en servir comme unique repre. De manire gnrale, agrger les composantes du bien-tre en un seul indicateur reviendrait conduire une voiture avec un compteur qui
agrgerait en une seule valeur la vitesse actuelle du vhicule et
le niveau d'essence restant : cet indicateur ne serait d'aucune
utilit pour le conducteur 1 Il faut certainement complter le
1. Joseph E. Stiglitz, Arnartya Sen et Jean-Paul Fitoussi, Rapport de
la Commission sur la mesure des performances conomiques et du progrs social,
op. cit., p. 19.

88

FAUT-IL RENONCER

LA CROISSANCE?

PIB par d'autres mesures du bonheur des citoyens, mais il serait

illusoire de vouloir abandonner la mesure du revenu national,
qui constitue tout de mme une bonne approximation d'une
certaine partie du bien-tre de la population.
Pour finir, rappelons, la suite des conomistes Bruno Frey
et Al ois Stutzer, que les tres humains, contrairement aux molcules, ne se laissent pas mesurer sans ragir : si la politique
publique tait guide par des indices de bonheur subjectif, les
gens ne manqueraient pas de dclarer des niveaux de bonheur
destins faire avancer telle ou telle cause, ou faire chuter
tel gouvernement 1 Autrement dit, cette mesure du bonheur
est trop manipulable pour constituer un objectif de politique publique.
La mesure du bien-tre subjectif est donc une source d'informations importante, mais elle ne peut pas tre utilise de
manire nave. On ne peut pas remplacer la mesure du produit
national brut par celle du bonheur national brut en tant qu'indicateur du progrs d'un pays sur le long terme.

1. Bruno Frey et Alois Stutzer, Should National Happiness Be Maximized ? , Zurich, Universit de Zurich, 2007.

CHAPITRE 6

Le bonheur peut-il
crotre indfini ment ?

ous avons jusqu' prsent valu la croissance uniquement sous l'angle de sa capacit lever durablement le bonheur moyen dclar par les habitants d'un pays.
Mais le bonheur moyen est-il l'unique critre possible ? largissons la perspective et considrons prsent les ingalits de
bonheur, c'est--dire les effets de la croissance sur le revenu des
diffrents groupes de la population. Mais, auparavant, il faut
s'arrter sur une difficult qui relve autant de la mesure du
bonheur que de la nature de celui-ci.
Acceptons provisoirement le constat selon lequel la hausse
du revenu national n'entrane pas celle du bonheur dans son
sillage. Mme si tel tait le cas, avant de renoncer la croissance, il faudrait se demander s'il s'agit l d'une limite de
cette dernire ou bien plutt de l'aptitude au bonheur de l'tre
humain. L'incapacit du revenu accrotre durablement le bonheur ne s'tend-elle pas au-del de la production de richesses ?
Et les observations sur lesquelles elle repose ne sont-elles pas au
moins en partie tributaires de l'instrument de mesure utilis ?

91

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

Identifier les vritables

sources de bonheur durable ?
La critique d'Easterlin vise le cur du modle concurrentiel,
en suggrant que c'est prcisment cause de la rivalit entre les
individus, c'est--dire des comparaisons, que la croissance conomique ne les rend pas heureux. Ainsi, l'aiguillon mme de l'efficacit et de la prosprit se transformerait en poison dtruisant les
bnfices de ce qu'il produit. Tout le travail, la recherche, l'ingniosit et les efforts entrepris par les individus ne leur serviraient qu'
tenter de s'lever au-dessus des autres, tentative videmment voue
l'chec pour le plus grand nombre et donc source de frustration.
Ce raisonnement conduit logiquement vouloir dlaisser
la cration de richesses au profit des vritables sources de bonheur. La question se pose alors d'identifier les sources d'un
bonheur authentique, accessible et durable. Sur ce point, on
oppose souvent motivations extrinsques et dsirs intrinsques,
distinction qui recoupe parfois l'opposition entre biens matriels et liens symboliques ou affectifs. Il s'agit de privilgier les
activits dont la jouissance ne ncessite pas le regard d'autrui,
plutt que les biens propices la comparaison, notamment les
biens de consommation ostentatoire. Le revenu et les biens de
consommation matriels n'entraneraient que des effets vous
la dissipation, cause des comparaisons et de l'adaptation,
tandis que les relations familiales, sociales, affectives et intellectuelles seraient sources de plaisir intrinsque, et donc exemptes
du phnomne de comparaison et d'usure.
Malheureusement, ce n'est pas ce que la recherche a
dcouvert. Ainsi, nombre de relations sociales et d'activits non
marchandes sont sujettes l'adaptation 1 Les loisirs eux-mmes
1. Andrew E. Clark, Ed Diener, et al., Lags and Leads in Life Satisfaction : A Test of the Baseline Hypothesis , art. cit.

92

LE

BONHEUR

PEUT-IL

CROTRE

INDFINIMENT?

sont objets de comparaison. Il n'est pas jusqu' certains aspects

intimes et non marchands de l'existence qui ne soient en ralit sujets aux comparaisons, notamment le nombre d'enfants,
les coles frquentes et les activits pratiques par ces derniers,
les lieux de villgiature et peut-tre mme le conjoint ou les
amis. Il est donc difficile de tracer une ligne de dmarcation
claire entre ce qui tombe sous le coup de la critique d'Easterlin
et ce qui y chappe.
Peut-tre, pour des individus sujets aux comparaisons et
l'adaptation, n'existe-t-il pas de source de bonheur durable, ni
dans la prosprit matrielle, ni dans les loisirs et les relations
sociales. Plus qu' la croissance, c'est au projet mme d'identifier une source objective de bonheur durable et intangible
qu'il faudrait renoncer. Cela pourrait tre la vritable leon de
la dcouverte d'Easterlin et, si l'on veut prendre pour argent
comptant le message pessimiste de ce dernier, il faut admettre
la vanit non seulement de la croissance conomique, mais de
l'ensemble des activits humaines.
Considrons cependant une interprtation moins pessimiste. Si les tudes empiriques n'ont pas permis d'tablir une
relation positive entre croissance et bonheur, cela pourrait tre
d l'instrument de mesure utilis.
Le recours une chelle de bonheur borne oblige en effet
les personnes interroges se reprsenter leur niveau de bonheur par rapport un niveau minimal et un niveau maximal,
c'est--dire exprimer le rapport entre leurs conditions de vie
et l'ensemble des possibles. Autrement dit, les jugements de
satisfaction recueillis sont relatifs un contexte. Il devient alors
difficile de savoir si c'est l'chelle ou le fondement du bonheur
qui est relatif. On se trouve dans une situation inextricable o
l'on ne peut distinguer entre deux interprtations aux consquences totalement diffrentes : soit l'utilit est purement relative et rien ne saurait lever durablement le bonheur ; soit c'est
l'instrument de mesure qui est lui-mme relatif (au contexte)

93

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

et ne peut mesurer une grandeur absolue. Il est galement possible que les deux propositions soient vraies.
Rappelons quel point l'absence de tendance la hausse
du bonheur dclar, au cours d'pisodes de croissance, contraste
avec l'volution dynamique trs nette caractrisant les mesures
objectives et cardinales de qualit de la vie telles que l'esprance de vie, le pourcentage de la population alphabtise, le
taux de scolarisation et le taux de fcondit des femmes. Il ne
faut certainement pas s'attendre voir des mesures qualitatives et subjectives, dfinies sur chelle borne, se comporter
sur longue priode comme des mesures cardinales.
Xavier Fontaine a consacr sa thse l'tude des chelles
de bien-tre autodclar. Il a notamment analys les dclarations subjectives de sant recueillies par une enqute internationale auprs de la population ge (SHARE), qui contient galement des informations sur la sant objective des personnes.
Il apparat que la manire dont les gens interprtent les chelons de la variable de sant subjective ( en bonne sant ,
en trs bonne sant , etc.) dpend de l'tat de sant de leur
groupe social. S'ils sont entours de personnes en bonne sant,
ils se montrent plus exigeants, au sens o ils associent le terme
bonne sant un tat meilleur, alors que, s'ils sont entours
de personnes en mauvaise sant, ils dcernent des labels plus
levs des tats de sant plus dgrads. Surtout, plus l'tat de
sant du groupe social d'une personne est disparate, plus l'cart
entre les tats de sant correspondant deux labels conscutifs
est grand pour cette personne.
La manire d'interprter les chelons semble donc bien
dpendre du contexte social qui sert de rfrent aux individus.
Cela donne penser que, sur le long terme, lorsque la socit
subit des transformations importantes (notamment au cours d'un
1. Xavier Fontaine, Essais sur le bien-tre dclar et les problmes d'htrognit dclarative, Paris, EHESS, 2013.

94

LE

BONHEUR

PEUT-IL

CROTRE

INDFINIMENT?

pisode de croissance soutenue), l'interprtation de l'chelle par

ses habitants se modifie galement.
Finalement, on aimerait distinguer deux ordres de phnomnes. D'une part, l'adaptation hdonique (hedonic treadmill),
c'est--dire le fait que, le bonheur ressenti dpendant de l'cart
entre ralisation et aspiration, il ne peut s'lever si les aspirations voluent. D'autre part, l'adaptation nominale (aspiration
treadmill): le bonheur ressenti par les individus peut augmenter,
mais comme le contexte change, leur manire de choisir les
chelons se modifie avec le temps.
Remarquons, ce propos, que lorsque les enqutes
contiennent des questions relatives l'valuation du pass et
l'anticipation de l'avenir, on dcouvre qu'au cours des priodes
de croissance, les individus ont systmatiquement tendance
dclarer que leur situation s'est amliore par rapport au pass
et qu'ils sont pl us heureux qu'ils ne l'taient ; ils anticipent
galement en gnral une amlioration venir. Cependant, on
le sait, le niveau moyen de bonheur qu'ils dclarent n'affiche
pas de tendance la hausse. Il y aurait donc une contradiction
entre la constance de leur niveau de bonheur moyen ressenti et
leur conscience d'une amlioration. L'une des deux observations
doit tre errone. Easterlin tranche sans hsiter en proposant l'argument suivant : si les gens jugent leur vie actuelle meilleure
qu'auparavant, ce n'est pas parce qu'ils sont plus heureux, mais
parce qu'ils ont adopt un niveau d'exigence plus lev et valuent leur situation passe l'aune de cette nouvelle exigence.
Victimes d'illusion rtrospective, ils sous-estiment leur bientre pass. Cette interprtation est peut-tre correcte, mais il se
pourrait qu' l'inverse les gens soient plus heureux, mais valuent leur situation avec une chelle de plus en plus exigeante.
A ce jour, personne n'a russi dmler l'effet d'adaptation nominale de l'effet d'adaptation hdonique. Quoi qu'il
en soit, cette ambigut suggre que le paradoxe d'Easterlin ne
peut tre pris au pied de la lettre : on ne peut pas admettre

95

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

navement que la croissance n'lve pas le bonheur sur le long

terme, comme si le bonheur dclar mesurait exactement et directement l'intensit du bonheur ressenti, sans effet de contexte.
Cela ne signifie pas que ces mesures sont inutiles, bien entendu,
mais plutt qu'il faut les manier avec des prcautions mthodologiques, notamment pour prendre en compte les effets de
cadrage potentiels.

La croissance
galise le bonheur
Il nous reste examiner une dernire question : au-del du
bonheur moyen, la croissance n'exerce-t-elle aucun effet durable
sur le bonheur des diffrents membres d'une socit? Ou bien
modifie-t-elle les ingalits de bonheur entre ces derniers ?
Si aucun phnomne de rinterprtation de l'chelle de
bonheur n'tait l'uvre, et si la croissance rendait les gens
plus heureux, alors on devrait voir les niveaux de bonheur
dclars par les individus s'amasser prs de la borne suprieure
de l'chelle au fil du temps. Le niveau moyen augmenterait
et sa dispersion diminuerait. On le sait dj, le niveau moyen
n'augmente pas en tendance, mais qu'en est-il de la deuxime
prdiction ? Comment se modifie la rpartition des niveaux de
bonheur dclars au cours des pisodes de croissance longue ?
Pour le savoir, on peut suivre l'volution de l'ingalit
de bonheur dclar au cours du temps, dans les pays qui ont
connu des priodes de croissance longue 1 On mesure la dispersion du bonheur par son cart type ou son coefficient de
1. Andrew E. Clark, Sarah Flche et Claudia Senik, The Great
Happiness Moderation, in Andrew E. Clark et Claudia Senik (dir.),
Happiness and Economie Growth: Lessons from Developing Countries, Oxford,
Oxford University Press, 2014.

96

LE

BONHEUR

PEUT-IL

CROTRE

INDFINIMENT?

variation sur la base des plus grandes enqutes internationales,

ainsi que des enqutes auprs de la population de quatre pays
pour lesquelles des sries longues sont disponibles : tats-Unis,
Grande-Bretagne, Allemagne et Australie.
On dcouvre alors un nouveau fait stylis : la dispersion
des niveaux de bonheur dclars diminue systmatiquement au
cours des priodes de croissance. Autrement dit, le bonheur des
habitants s'homognise. Logiquement, tout moment, la dispersion du bonheur autodclar est plus faible au sein des pays
riches qu'au sein des pays plus pauvres. Plus prcisment, on
observe que moins de gens se dclarent trs malheureux, c'est-dire choisissent les trois niveaux du bas de l'chelle ; on trouve
galement moins de personnes sur l'chelon le plus lev. On
constate donc une tendance au resserrement du bonheur dclar
autour des valeurs les plus frquentes. Cette homognisation
concerne le bonheur gnral, mais aussi les diffrents domaines
de satisfaction : satisfaction financire et professionnelle, ainsi
que dans le domaine de la sant.
Cette galisation du bonheur tient bien la croissance,
et non un autre phnomne propre la priode tudie : elle
ne se produit que dans les pays qui connaissent une phase de
croissance continue pendant une priode d'au moins cinq ans, et
non dans ceux qui connaissent des phases de rcession. On peut
vrifier qu'elle n'est pas due un changement dmographique.
Comment interprter ce phnomne ? la lumire du
chapitre prcdent, il faut d'abord oprer un choix : soit traiter
l'homognisation du bonheur dclar comme refltant celle du
bonheur rellement ressenti, soit la traiter comme un phnomne de rinterprtation de l'chelle.
Si l'on accepte, au moins temporairement, de prendre le
phnomne d'galisation du bonheur pour argent comptant, il
s'agit d'une excellente nouvelle. En effet, l'ingalit de bientre est synonyme de risque pour les membres d'une socit.
Derrire le fameux voile d'ignorance de John Rawls, qui ne

97

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

choisirait pas de natre dans une socit o le bonheur serait

harmonieusement plutt que trs ingalement rparti ? L' ingalit de bonheur est galement porteuse de menaces de violences sociales. Au fond, l'aversion pour l'ingalit de revenu,
dont il a t question plus haut, est en ralit une aversion
pour l'ingalit de bien-tre, le revenu n'tant vis qu'en tant
que facteur de bien-tre.
Comment interprter une telle galisation du bonheur
au cours des pisodes de croissance ? L'extension de la sphre
des biens publics pourrait avoir jou un rle essentiel. La croissance moderne dans les pays dvelopps s'accompagne en effet
d'une plus grande abondance de biens publics, au sens strict
et au sens large : ducation, sant, infrastructure, protection
sociale, mais aussi liberts et droits individuels, transparence,
pluralisme politique, baisse de la violence et de la criminalit,
galit hommes-femmes, etc., autant de sources de bien-tre
qui sont accessibles tous sans restriction ni exclusion par les
prix (mme si, de fait, leur bnfice peut tre plus ou moins
partag). Ainsi, dans la consommation entendue au sens large,
la partie commune s'tend au dtriment de la fraction qui est
strictement prive. Puisque le bien-tre dpend de la consommation, il est tout fait logique qu'il devienne de plus en
plus homogne au fil de cette extension de la sphre publique.
De fait, lorsque l'on introduit dans l'analyse conomtrique des indicateurs tels que le poids des dpenses sociales,
l'esprance de vie, le contrle de la corruption, les liberts
civiles et les droits politiques (tirs de la base de donnes de
la Banque mondiale), il apparat que l'extension de ces droits
rduit significativement l'ingalit de bonheur. Certains sociologues ont galement soulign l'uniformisation croissante des
modes de vie et de consommation depuis les annes 1960. Indpendamment des niveaux de vie, les modes touchent aujourd'hui
toutes les strates de la socit et la plupart des activits autrefois rserves une lite se sont dmocratises (ski, tennis,

98

LE

BONHEUR

PEUT-IL

CROTRE

INDFINIMENT?

etc.). Malgr l'ingalit des revenus, la crOissance rapprocherait les modes de vie.
Plus prcisment, pourquoi les niveaux extrmes de
l'chelle du bonheur sont-ils de moins en moins souvent choisis
mesure qu'un pays s'enrichit ? Concernant les niveaux les plus
bas, le phnomne n'est pas tonnant : la croissance et l'tatprovidence sortent la population du dnuement et de la pauvret, et rduisent donc le nombre de ceux qui se dclarent
trs malheureux ou totalement insatisfaits de leur vie.
En ce qui concerne le niveau de bonheur le plus lev,
le phnomne est plus surprenant. On peut le mettre sur le
compte des processus de comparaison et d'aspiration dj voqus dans cet ouvrage. L'homognisation des modes de vie au
sein de la population d'un pays rduit peut-tre le surplomb
dont jouissent les strates les plus leves, donc leur satisfaction.
Par ailleurs, le processus de croissance nourrit les aspirations des
plus favoriss, qui voient s'loigner la frontire des possibles. Il
est vraisemblable que, dans le monde globalis d'aujourd'hui,
les lites se comparent au-del des frontires de leur pays. Du
reste, lorsque l'on calcule le revenu moyen des personnes qui
se placent sur les diffrents degrs de l'chelle de bonheur, on
observe le phnomne suivant : malgr la relation gnralement
croissante entre revenu et bonheur, les 10 % les plus riches au
sein d'un pays ne sont pas les plus satisfaits de leur vie, peuttre cause d'aspirations particulirement leves.

Ingalit de revenu
et ingalit de bien-tre
Malgr tout, il est tonnant de voir se rduire l'ingalit
de bonheur, alors mme que les ingalits de revenu se sont fortement accrues depuis la fin des annes 1980. Rappelons tout
d'abord que l'ingalit dans la consommation a nettement moins
99

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

augment que l'ingalit des revenus 1 Or c'est la consommation

autorise par le revenu qui est l'origine du bien-tre, pas le
revenu en tant que tel. Mais, en ralit, si le bonheur s'est harmonis au cours du temps, c'est en dpit de la force contraire
exerce par l'accroissement des ingalits. On peut le vrifier
par une rgression conomtrique. D'un ct, l'augmentation
du revenu moyen d'un pays et le poids des dpenses sociales et
des biens publics (matriels et immatriels) tendent rduire
l'ingalit de bonheur. D'un autre ct, l'ingalit des revenus
tend l'accrotre. Ainsi l'harmonisation du bonheur au fil du
temps est moins forte dans les pays plus ingalitaires (Amrique
latine par exemple) que dans les pays plus galitaires (Europe
continentale). Par ailleurs, en Allemagne et aux tats-Unis, le
processus d'harmonisation du bonheur marque une pause vers
la fin des annes 1990, certainement du fait de la hausse des
ingalits de revenu.
Il reste prsent envisager l'hypothse selon laquelle ce
n'est pas le bonheur latent qui s'homognise, mais uniquement
les dclarations de bonheur. Comme nous l'avons soulign, il
est impossible de dpartager ces deux hypothses. Il est imaginable que, dans un contexte de croissance, les gens dlaissent les
chelons extrmes uniquement parce qu'ils en ont rinterprt
la signification, modifiant leur ide du mode de vie auquel ils
correspondent. Dans le cas des chelons les plus bas, cela est
peu plausible (il faudrait que les gens leur associent une vie de
plus en plus misrable mesure que le pays s'enrichit), mais,
dans le cas des chelons les plus levs, cela est plus probable.
Pour mettre les choses au pire, on peut imaginer que la
plus grande transparence du monde, permise par les technologies de l'information et de la communication, a fait prendre
1. Dirk Krueger et Fabrizio Perri, Does Income Inequality Lead
to Consumption Inequality ? Evidence and Theory , Review of Economie
Studies, vol. 73, n 1, 2006, p. 163-193.

100

LE

BONHEUR

PEUT-IL CROTRE

INDFINIMENT?

conscience tous de la misre qui rgne encore dans de nombreux pays du monde et de la grande prosprit que connaissent
d'autres groupes. Cela aurait conduit les gens modifier leur
interprtation des chelons, sans affecter rellement leur niveau
de bonheur. Notons que, dans cette hypothse, il serait tout
de mme assez remarquable d'observer un processus de rinterprtation identique, conduisant au mme rsultat, dans tous
les pays. A minima, cela signifierait que la reprsentation par
chacun de sa place dans la socit tend s'uniformiser, ce qui
en soi est un rsultat non ngligeable.

Un message plus positif

En conclusion, mme s'il est impossible d'affirmer que
l'on a bien affaire une harmonisation du bonheur latent rellement prouv par les gens, plutt qu' un simple rapprochement de leur manire de se situer dans la socit, ce nouveau
fait stylis vient complter celui d'Easterlin en le temprant.
En effet, selon la premire interprtation substantialiste , il
faut, lorsqu'il s'agit d'valuer les effets de la croissance, prendre
en compte non seulement le niveau moyen de bonheur des
habitants d'un pays, mais aussi sa dispersion. Certes, le niveau
moyen n'augmente pas, mais l'ingalit de bonheur diminue,
ce qui est un avantage remarquable.
Si c'est la seconde interprtation que l'on privilgie, alors,
au nom de ce mme phnomne de rinterprtation de l'chelle,
il faut galement remettre en cause le paradoxe d'Easterlin,
notamment la tendance (nulle) de long terme. Ainsi, quelle que
soit l'interprtation retenue, ce nouveau fait stylis, ce paradoxe d'Easterlin augment , vient attnuer la porte ngative
du message initial - une note d'espoir pour les pays en dveloppement dont la croissance est encore venir.

CHAPITRE 7

Le dficit
de bonheur franais

usqu'ici, cet ouvrage a surtout trait de

la relation entre niveau de vie et bonheur. Cependant, comme
nous l'avons soulign d'emble, les conditions de vie mesurables
n'expliquent qu'une partie des diffrences de bonheur entre les
individus. D'autres facteurs jouent un rle dcisif. Au nombre
de ceux-ci, il est tonnant de constater l'importance des diffrences entre pays, voire entre rgions du monde.
Ces diffrences ne se limitent pas aux caractristiques institutionnelles, conomiques ou politiques des pays ; c'est--dire
que, lorsque l'on introduit des mesures de ces grandeurs dans
une rgression conomtrique, cela ne suffit pas faire disparatre les carts de bonheur entre les pays. Ces derniers refltent
certainement la qualit de vie gnrale, la culture nationale et
le destin collectif spcifique chaque pays.

Des diffrences culturelles

Sur le graphique 5, chaque point reprsente un pays,
son niveau de revenu moyen par habitant en abscisse et son
bonheur moyen sur la priode 1995-2007 en ordonne. Au-

103

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

del de la relation typique entre niveau de vie et bonheur, il

semble exister des cultures plus heureuses que d'autres. Certaines
rgions du monde se trouvent systmatiquement au-dessus de la
courbe : c'est le cas des pays d'Amrique latine, dont les habitants semblent possder le secret d'un bonheur qui magnifie
leurs conditions de vie. Les pays du Nord de l'Europe (Norvge, Sude, Danemark) sont dans le mme cas. A l'inverse,
les habitants des pays anciennement socialistes sont nettement
moins heureux que ne le laisserait supposer leur niveau de vie.
GRAPHIQUE 5
Revenu par tte et bien-tre subjectif dans le monde
................................................
/,.-

4.25

3.75

Rpublique
du Salvador

3.25

...u

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2.25
1.75

Australie

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-2.25~------~r--------,---------,--------~---------.---------r~

10

15

20

25

30

Revenu par tte, en milliers de dollars, 5 ans avant l'enqute

Source : Ronald Inglehart, Roberto Foa, et al., << Development, Freedom, and Rising Happiness : A Global Perspective (1981-2007) >>, Perspectives on Psychological Science, voL 3,
2008, p. 264-285.

104

LE

DFICIT DE

BONHEUR

FRANAIS

Au sein de cette carte mondiale du bonheur, le cas de la

France est tonnant: les Franais semblent souffrir d'un dficit de
bonheur et de satisfaction dans la vie. Restreignons l'analyse au
contexte de l'Europe de l'Ouest, qui offre un cadre de rfrence
peu prs similaire tous ses habitants. En moyenne, les Franais
se disent moins heureux que la plupart des autres Europens. Dans
l'enqute europenne ESS qui interroge environ 1 500 personnes
par pays tous les deux ans, ils se placent en moyenne 7,2 sur
une chelle de bonheur gradue de 0 10, soit dans la queue du
classement des pays d'Europe occidentale, bien en dessous de la
moyenne europenne qui est de 7,6 (sur la priode 2002-2010).
Parmi les pays d'Europe de l'Ouest, seul le Portugal obtient un
score de bonheur moyen plus faible (6,8), mais avec des conditions de vie matrielles beaucoup plus dfavorables.
Si les Franais se dclarent si peu heureux, ce n'est pas
parce que les sources du bonheur y sont diffrentes. Pour ce
qui concerne les variables observables du moins, la structure
de l' quation de bonheur de la France est tout fait classique : le bonheur diminue avec l'ge, puis remonte partir
de 40-4 5 ans ; les femmes se dclarent plus heureuses que les
hommes, les riches plus heureux que les pauvres, les actifs plus
heureux que les chmeurs, etc. Il ne s'agit pas non plus d'une
rpartition des rponses systmatiquement dcale vers le bas :
les Franais se placent moins souvent que la moyenne des Europens sur les deux chelons les plus levs (9 et 10), mais ils
dlaissent galement les chelons les plus bas (de 0 3) : la
tendance franaise est plutt de choisir des chelons mdians.
Le graphique 6 illustre l'association trs nette entre le
revenu par tte d'un pays (mesur sur une chelle logarithmique) et son niveau moyen de satisfaction dans la vie, au sein
des pays europens. La relation typique entre les deux grandeurs est reprsente par la droite (de rgression). La France se
trouve nettement en dessous du niveau que laisserait prdire
son PIB par habitant.

105

L' C 0 N 0 M 1E D U 8 0 N H E U R

GRAPHIQUES

Revenu par habitant (chelle logarithmique)

ou IDH et satisfaction moyenne dans la vie, par pays

Danemark

8,5

;;"'

Finlande

+Su:~

..s
"'c::oS

'"0

7,5

c::

Espagne+

-~

"'

'"0

6,5

;j

.........

oS

"'>

Norvge

t'ays-nas

+Irlande
+ Grande-Bretagne
Allemagne

France

Portugal

5,5

19 000

24000

29000

34 000

39 000

44000

PIB par habitant, prix constants 2005

Satisfaction dans la vie

- - Droite de rgression

106

49 000

54 000

LE DFICIT DE

BONHEUR

Danemark

8,5

Finlande

19
7,5

+S~

Norvge

Be~ Pays-Bas
Espagne
Irlande+

c::

.g
u

__......

Suisse

il)

:;
~

FRANAIS

~r-:"nde-Bretagne

+Allemagne

~ 6,5

z~

France+

------

+ Portugal
5,5

0,78

0,8

0,82

0,84

0,86

0,88

0,9

0,92

0,94

0,96

Indice de dveloppement humain (IDH)

+ Satisfaction dans la vie

-Droite de rgression

Source : European Social Survey, 2002-2010.

Champ : Individus gs de 16 65 ans; pays de l'Europe de l'Ouest prsents chacune
des cinq vagues (2002-2010).

Certes, le revenu par tte n'explique pas tout. Considrons l'indice de dveloppement humain (IDH), qui prend en
compte non seulement le revenu par habitant, mais aussi l'esprance de vie et le niveau d'ducation. Avec un IDH semblable celui de la France en moyenne sur la priode considre (2002-2010), l'Espagne, la Grande-Bretagne, la Belgique,
le Danemark et la Finlande atteignent tous un niveau de bientre plus lev.
On peut spcifier l'analyse de manire faire apparatre
l'influence statistique du fait de vivre dans tel ou tel pays sur
la probabilit de se dclarer trs heureux (c'est--dire de choisir

107

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

les chelons 8 10, ce qui est le cas de 27 % de l'chantillon).

Le rsultat est saisissant : le seul fait de vivre en France rduit
de 20 % la probabilit de se dclarer trs heureux, c'est--dire
au-dessus de 7 sur l'chelle de bonheur. Tout se passe comme
s'il y avait une sorte de perte en ligne du bonheur en France,
une dissipation du bonheur normalement produit par les conditions de vie objectives.
L'chantillon propre chaque pays au sein de l'ESS n'est
pas trs grand ; c'est pourquoi il est difficile d'identifier des
diffrences selon les ges ou les statuts professionnels. Il semble
que la diffrence entre les Franais et les autres Europens soit
stable et se retrouve dans tous les groupes. On pourrait penser
qu'elle est particulirement prononce chez les jeunes, mais il
n'en est rien : le phnomne augmente avec l'ge, et c'est chez
les personnes ges de plus de 50 ans que le dficit de bonheur
des Franais est le plus accentu.

Une morosit
multidimensionnelle
Le pitre classement de la France, par rapport aux autres
pays europens, s'observe en matire de satisfaction vis--vis des
institutions nationales (Parlement, gouvernement, police, systme
lgislatif, classe politique, partis politiques, Parlement europen)
et surtout vis--vis de la situation conomique du pays. En
fait, les Franais se disent moins satisfaits que la moyenne des
Europens (de l'Ouest) dans la plupart des domaines, except
le systme de sant.
Il en va de mme en ce qui concerne les mesures de sant
ou de dtresse mentale suivant les classifications internationales
(ICDlO ou DSM). Logiquement, la prvalence de la dpressivit se reflte aussi dans la consommation exceptionnellement

108

LE DFICIT DE BONHEUR FRANAIS

leve de psychotropes, notamment d'antidpresseurs 1 La prvalence du dcs par suicide y est galement leve. Selon les
sources de l'OMS, avec un taux de 14,7 pour 100 000 habitants, elle est nettement au-dessus de la moyenne europenne
(10,2 pour 100 000 habitants 2 ) et plus leve que dans aucun
autre pays d'Europe de l'Ouest.
Dans le domaine des affects, des motions quotidiennes,
les Franais font galement preuve de morosit. L'enqute Gallup
relve des mesures de bien-tre de court terme, grce une
srie de questions portant sur la journe prcdant l'enqute,
du type : Avez-vous frquemment prouv les motions suivantes au cours de la journe d'hier : sourire, s'amuser, se sentir
heureux, inquiet, triste, en colre, anxieux ? Les personnes
doivent rpondre par oui ou par non chacun des sept
affects mentionns. On peut alors calculer la frquence moyenne
de chaque affect indiqu par les habitants des diffrents pays.
Au sein du groupe de pays europens prcit, la France atteint
le score le plus lev en matire d'affects ngatifs et le dernier
rang en termes d'affects positifs (selon les donnes 2007-2009).
Le score est particulirement lev pour les motions de colre
et d'inquitude, et particulirement bas pour les sensations de
joie et de bonheur. A l'inverse, les Sudois sont les champions
des motions positives et semblent peu touchs par l' inquitude, la tristesse ou la colre.
Cette morosit franaise fait l'objet de l'tonnement
gnral, tant donn l'attraction exerce par ce pays sur les
touristes du monde entier, sa lgendaire douceur de vivre, son
niveau de vie lev, la gratuit de ses services d'ducation et
1. Viviane Kovess-Masfety, Marine Boisson, et al., La Sant mentale,
l'affaire de tous :pour une approche cohrente de la qualit de vie, Paris, Centre
d'analyse stratgique, 2009.
2. Eurostat : http://www.insee.fr/fr/themes/tableau.asp?reg_id=98&ref_
id= Suicide% 20

109

L' C 0 N 0 M 1E DU

B0 N H EU R

de sant, son remarquable patrimoine architectural, culturel et

naturel. Elle constitue un vritable paradoxe.
La morosit relative des Franais n'est-elle pas contredite par leur dmographie dynamique? Mettre des enfants au
monde n'est-il pas un signe d'optimisme ? Cette ide intuitive
n'est pourtant pas confirme par les donnes quel que soit le
pays considr. De manire surprenante, ni le fait d'avoir des
enfants ni leur nombre ne sont associs, empiriquement, des
niveaux de bonheur plus levs. Statistiquement, l'association
est au mieux inexistante, au pire ngative. Une tude ancienne
d'Herv Le Bras montrait d'ailleurs que certains pics de fcondit
concidaient avec des pisodes sombres et de repli de l'histoire
d'un pays. Il n'y a donc pas de contradiction entre le moindre
bonheur franais et sa forte fcondit.
Comment expliquer cette situation? L'une des premires
questions qui vient l'esprit est celle de l'anciennet du phnomne : quand est-il apparu? Malheureusement, les donnes subjectives ne sont disponibles que depuis le dbut
des annes 1970, notamment pour l'Europe, grce l'enqute
annuelle Eurobaromtre (environ mille habitants par pays et
par enqute). Or il s'avre que la position de la France par rapport aux autres pays ne s'est pas modifie depuis le dbut de la
priode (graphique 7). Le bonheur dclar fluctue au cours du
temps, notamment suivant le cycle des affaires, mais la courbe
qui reprsente le bonheur franais (ou plus exactement, dans
cette enqute, le fait d'tre satisfait de sa vie) reste constamment en dessous de celles des autres pays d'Europe de l'Ouest.

110

LE DFICIT DE

BONHEUR

FRANAIS

GRAPHIQUE 7
Niveau de satisfaction dans la vie, 1973-2012

'!:!

N ~~~.-~,-~.-~~~,_.,,_,.,-.,,-.,,-ro,-.,,-,.,-~

Source : Eurobarometer.
Champ : Individus gs de 16 65 ans.

La dimension culturelle
du << malheur ,, franais
De nombreuses thories ont propos de rendre compte
de ce moindre bonheur franais. Yann Algan et Pierre Cahuc
ont soulign le cercle vicieux : lourdeur de la rglementation tatique - absence de confiance entre les agents privs -,
faible niveau de bonheur 1 Ils ont galement blm l'excs de
1. Yann Algan et Pierre Cahuc, La Socit de dfiance: comment le modle
social franais s'autodtruit, Paris, ditions Rue d'Ulm, CEPREMAP, 2007.

111

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

verticalit hirarchique de la socit franaise et l'absence d'une

culture de la coopration informelle, depuis l'cole jusqu' l'entreprise. D'autres explications mettent l'accent sur le regret de
la grandeur coloniale de la France, les prfrences anticapitalistes inculques par le corps enseignant 1 , ou encore la contradiction profonde entre la promesse d'galit et l'litisme aristocratique fond sur la russite scolaire 2 Ces explications ne sont
pas incompatibles entre elles, ni avec une interprtation culturelle de la diffrence franaise.
Dans la mesure o ce dficit de bonheur est persistant,
on peut se demander s'il est d aux conditions de vie des Franais ou la manire dont ils peroivent les circonstances de leur
vie. Autrement dit, est-ce leur vie elle-mme qui est moins
bonne, ou leur fonction de bonheur, leur capacit transformer cette vie en bonheur, qui est dficiente ?
Pour le savoir, on peut retenir, au sein de l'enqute ESS
(2002-2010), sept pays ouverts depuis longtemps l'immigration : l'Allemagne, la Belgique, la France, la Grande-Bretagne,
les Pays-Bas, la Sude et la Suisse. Si le malheur franais
tait d aux circonstances objectives de la vie des habitants, il
devrait concerner les immigrs comme les Franais de souche. Si,
au contraire, il relve davantage de la mentalit, de la culture
et des reprsentations, on peut s'attendre ce qu'il concerne
moins les immigrs dans la mesure o ces derniers sont moins
imprgns de cette culture qui, par dfinition, se transmet au
fil du temps, de gnration en gnration.
La question est donc la suivante : si l'on considre deux
immigrs issus de la mme rgion du monde, dont l'un choisit
de s'tablir en France et l'autre aux Pays-Bas, le premier sera1. Gilles Saint-Paul, Endogenous Indoctrination : Occupational
Choices, the Evolution of Beliefs and the Poli ti cal Economy of Reforms ,
The Economie Journal, vol. 120, n 544, 2010, p. 325-353.
2. Philippe d'Iribarne, La Logique de l'honneur, Paris, Seuil, 1989.

112

LE

DFICIT DE BONHEUR FRANAIS

t-il moins heureux que le second ou non? L'analyse conomtrique rvle que, d'une part, les immigrs sont toujours moins
heureux que les natifs d'un pays donn, mais que, d'autre
part, les immigrs ne sont ni plus ni moins heureux en France
que dans la moyenne des pays tudis. Notre test suggre donc
que le moindre bonheur des Franais ne peut pas tre attribu
uniquement aux circonstances objectives de leur vie, mais doit
aussi tre rapport la manire dont ils transforment leurs expriences en bonheur ressenti.
En systmatisant cette analyse des diffrences entre population immigre et non immigre, on peut vrifier que la mentalit ou la culture franaises expliquent la plus grande
partie de ce dficit de bonheur franais. Ainsi, la diffrence de
bonheur moyen entre les Franais et les Belges ne s'explique
que pour 20 % par des circonstances diffrentes ; 80 % de la
diffrence s'explique par les coefficients de transformation
des circonstances sur le bonheur.
Si l'insatisfaction franaise est en partie de l'ordre de la
reprsentation, on doit la retrouver chez les Franais vivant
l'tranger. Effectivement, on constate que ces derniers, mme
s'ils sont un peu plus heureux que leurs compatriotes rests
en France (un probable effet de slection), se dclarent tout de
mme moins heureux que les autres Europens vivant hors de
leur pays d'origine (on raisonne, comme toujours, ge, sexe,
ducation et revenu identiques). On peut galement vrifier
que le niveau de bonheur dclar par les immigrs europens
est corrl avec celui des habitants de leur pays d'origine, un
autre signe de la dimension culturelle du bonheur. Ces rsultats suggrent donc que le moindre bonheur des Franais prend
sa source dans leur vision du monde, plutt que dans les circonstances objectives de leur vie.
Cette diffrence de bonheur dclar traduit-elle une relle
diffrence ou relve-t-elle simplement de la manire d'utiliser
les mots, du style dclaratif des Franais ? La difficult de

113

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

comparer des apprciations subjectives est particulirement aigu

dans le cas des comparaisons internationales, cause des diffrences d'interprtation des concepts qui dcoulent de la traduction et du contexte culturel 1 . Certes, l'enqute ESS veille particulirement l'quivalence de la formulation des questions
lors de la validation des questionnaires et de la formation des
enquteurs, mais on ne peut totalement exclure qu'un biais
interprtatif soit l'origine d'effets de contexte.
Peut-tre les Franais se font-ils une trs haute ide de
ce que devrait tre la vie et dclarent-ils un niveau de bonheur plus faible au regard de leur ressenti, de leur vritable
bonheur latent, d'ordre motionnel. Si tel tait le cas, le jugement svre port sur leur vie devrait tre en dcalage par rapport leurs affects quotidiens, leur plaisir de vivre au jour
le jour. Or ce n'est pas ce que rvle l'enqute Gallup voque
plus haut. Certes, ces motions sont, elles aussi, dclares par
les individus, et donc potentiellement affectes par les mmes
biais. Cependant, leur contenu purement factuel et trs localis dans le temps est dpourvu de toute dimension cognitive
et valuative. Il semble donc que le moindre bonheur des Franais soit rellement de l'ordre du ressenti.
Il se pourrait galement que les mots bonheur et
satisfaction revtent une connotation diffrente des mots
happiness , Glk , Zufriedenheit , felicidad ou encore
lykke . Si tel tait le cas, les habitants francophones des pays
multilinguistiques tels que la Belgique, la Suisse et le Canada
devraient se dclarer moins heureux que ceux qui pratiquent
une autre langue. Cette prdiction est vrifie dans le cas de la
Belgique o, conditions de vie gales, les Wallons se disent
moins heureux que les Flamands, et o le niveau de bonheur
1. Gary King, Christopher J.L. Murray, et al., Enhancing the Validity
and Cross-Cultural Comparability of Measurement in Survey Research ,
American Political Science Review, vol. 98, n 1, 2004, p. 191-207.

114

LE DFICIT DE

BONHEUR

FRANAIS

dclar par les francophones est infrieur celui des Belges de

langue flamande, mme lorsqu'ils vivent dans la mme rgion.
Mais ce n'est pas du tout le cas en Suisse o, toutes choses
gales par ailleurs, ce sont les italianophones qui connaissent le
niveau de bonheur le plus faible, par rapport aux francophones
et aux germanophones.
Au Canada, deux enqutes du World Values Survey ralises en 2000 et 2006 contiennent des informations sur la langue
dans laquelle l'interview s'est droule et la langue principale
utilise par les personnes chez elles. 68 %des enquts dclarent
parler anglais chez eux, 2 5 % dclarent parler franais et 5 %
une autre langue. Il se trouve que les francophones se dclarent plus heureux que les anglophones, circonstances personnelles gales et mme groupe ethnique (autodclar) identique.
Le fait de s'exprimer en franais ne cre donc pas de tendance spcifique se dclarer plus malheureux. Nanmoins, il
se pourrait que les mmes mots soient compris ou utiliss de
manire diffrente selon les pays. Mais, mme s'il en tait ainsi,
la recherche actuelle incite considrer la manire d'utiliser les
chelles de bonheur comme rvlatrice de dispositions mentales
spcifiques. Elle invite considrer les diffrences internationales de bonheur dclar non pas comme des biais d'ancrage,
mais plutt comme des traits d'identit culturelle. Le moindre
bonheur franais n'est donc pas un artefact.

Un pessimisme autoralisateur
Il appartiendra la recherche future d'lucider les raisons
de cette culture de l'insatisfaction. Esquissons quelques pistes
explorer. Tout d'abord, le moindre bonheur franais va de
pair avec un fort pessimisme et une projection malaise vers
l'avenir. Toutes les questions de l'enqute ESS relatives l'avenir
l'illustrent, notamment la rponse des Franais aux questions

115

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

suivantes : Partagez-vous les affirmations suivantes : "je suis

optimiste quant mes perspectives futures personnelles" ; "la
vie devient de plus en plus difficile pour les gens de ce pays" ;
"il est difficile d'tre optimiste sur l'avenir du monde" ?
Or, comme l'a montr le chapitre 4, le bonheur des
gens dpend beaucoup de leurs anticipations. Mais les anticipations constituent galement la pice centrale de la dcision et de l'action conomiques. C'est pourquoi le pessimisme
n'est pas seulement un tat d'esprit, mais aussi ce que les conomistes appellent un quilibre, une anticipation autoralisatrice. Les projections pessimistes dcouragent d'entreprendre
un projet incertain, cause de l'issue ngative qu'on lui prvoit, fermant la porte l'innovation. Cette rticence au changement conduit en moyenne un rsultat mdiocre, qui renforce son tour le pessimisme des agents. On peut donc faire
l'hypothse d'un cercle vicieux, auto-entretenu, de pessimisme.
L'autre grande piste d'explication du pessimisme et du
malheur franais mne non pas vers l'avenir, mais vers le
pass. En effet, les jugements de satisfaction sont le plus souvent relatifs une aune de rfrence, un point de comparaison.
Le dfaut de bonheur franais serait-il li la permanence d'une
rfrence au pass, un pass perdu et idalis, celui de la grandeur
de la France des Lumires, de la francophonie, des Trente Glorieuses ou tout simplement d'un modle national immuable ?
Si la France reste l'un des pays les plus riches de la plante, en termes de revenu par habitant, elle se situe prsent
plus prs des pays du Sud de l'Europe que des pays les plus
prospres. Le graphique 6 ci-dessus illustre bien cette hirarchie:
la France est dsormais distance par la Belgique, les Pays-Bas
et l'Allemagne. Facteur aggravant, ce classement dfavorable est
le fruit d'un dclin continu depuis les annes 1970. Tous les
pays d'Europe de l'Ouest, y compris la France, ont connu une
croissance positive entre 1970 et 2010. Mais le taux de croissance moyen sur la priode est bien plus faible dans le cas de

116

LE DFICIT DE BONHEUR FRANAIS

la France : 97 % contre 112% en Allemagne, 115 % en Belgique, 121 %en Grande-Bretagne (selon les chiffres de l'OCDE).
Il n'est pas tonnant de constater que c'est dans le domaine de
l'conomie que l'insatisfaction des Franais est le plus marque.
Pourraient donc tre l'uvre les deux mcanismes de
frustration relative que nous avons voqus dans cet ouvrage :
le jeu des comparaisons entre pays et la comparaison par rapport son propre pass. Ces mouvements au long cours pourraient s'tre cristalliss sous la forme d'une culture nationale.

CONCLUSION

L'conomie du bonheur est ne de la volont

de mettre le revenu national, en tant qu'indicateur de bien-tre,
l'preuve du bien-tre subjectif ressenti par les individus. Ce
champ de recherche s'est ensuite dvelopp autour du rsultat
- dcevant - produit par Richard Easterlin : la dconnexion
entre la tendance de long terme du revenu national et celle du
bonheur moyen des habitants d'un pays.
Ce rsultat fait aujourd'hui l'objet de vives controverses,
mais son mrite est d'avoir suscit la mise au jour de nombreux
phnomnes conomiques et sociaux, tels que les effets de statut
et de comparaisons autrui, ainsi que le phnomne d'adaptation. Cette enqute de plus de trente ans a galement mis
en lumire la manire dont les ingalits de revenu affectaient
le bien-tre subjectif des membres d'une socit. Ces rsultats
sont effectivement de nature relativiser l'intrt de la croissance. Mais la recherche a aussi mis en vidence tout un autre
pan de la ralit : l'importance du projet, de la progression, de
l'anticipation de l'avenir, autant de corollaires de la croissance.
Faut-il renoncer la production de richesses marchandes,
opter pour la dcroissance et, ce faisant, abandonner le PIB comme
mesure de progrs social ? Les rsultats produits par ce courant
de recherche ne conduisent pas une telle conclusion. D'une

119

L' C 0 N 0 M 1E D U B 0 N H E U R

part, si l'utilit du revenu est relative, c'est--dire que chacun

n'value son niveau de vie qu' la seule aune de celui des autres,
il est interdit d'esprer atteindre jamais un consensus pour stabiliser les positions relatives des citoyens au sein d'un pays, ou des
pays les uns par rapport aux autres, en renonant la croissance.
Dans la mesure o la concurrence et la rivalit sont les aiguillons
de la croissance, aussi longtemps que ces traits caractriseront la
psychologie humaine, la dcroissance restera une utopie. Quant
au phnomne d'adaptation, il constitue la fois une explication du paradoxe d'Easterlin et un argument favorable la croissance, dans la mesure o il rend douloureuse toute rgression.
Comparaisons et adaptation s'tendent d'ailleurs de nombreux domaines non marchands de l'existence, mme les plus
intimes, notamment la famille, les loisirs et les relations sociales.
Ce n'est donc pas tant la croissance du revenu national qui choue
lever durablement le bonheur, mais bien plutt la structure
psychique des tres humains. Le got pour la progression, que
ce courant de recherche a permis d'illustrer, implique mme que
la croissance, en tant que processus davantage qu'en tant que
rsultat, est un ingrdient essentiel au bonheur des individus.
Depuis le XVIIIe sicle, le progrs technique est au cur
de la croissance conomique. Cette dernire procde par ajout
de nouveaux procds, de nouveaux produits, de nouveaux services, qui eux-mmes transforment la manire de produire, de
consommer et de vivre. Le changement auquel nous sommes sensibles ne rside pas uniquement dans l'accroissement des quantits produites, mais dans le renouvellement constant des ides
et des techniques et dans l'extension du domaine de la connaissance. L'innovation et les mutations de nos modes de vie sont
au principe de l'quilibre confort/excitation mis au jour par les
psychologues, notamment Mihaly Csfkszentmihalyi 1 Selon cet
1. Mihaly Cskszentmihalyi, Vivre : la psychologie du bonheur, Paris,
Robert Laffont, 2004.

120

CONCLUSION

auteur, c'est le compromis entre ces deux besoins humains qui

est finalement la condition du bonheur : trop de confort cre
l'ennui, trop d'excitation engendre le stress.
La croissance apparat bien comme un lment essentiel
de cette formule, au sens o elle autorise la fois davantage de
confort matriel et de projets. Certes, la contrainte cologique
nous impose aujourd'hui d'inventer une croissance respectueuse
de l'environnement. Peut-tre mme serons-nous contraints de
renoncer temporairement la croissance, mais l'conomie du
bonheur ne conduit pas penser que cela pourrait nous rendre
plus heureux.

Table
INTRODUCTION

Mesurer le bonheur . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Questions de mthode . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Des donnes fiables ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Bonheur ou utilit ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Bonheur ou capacits ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

7
10
13
17
19

CHAPITRE PREMIER

Une croissance sans bonheur durable . . . . . . . . . . . .

Trente Glorieuses pour rien . . . . . . . . . . . . . . . . .
Bonheur et transition . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Un seuil de satit ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Les gains de la croissance sont-ils ngligeables ? .

21
21
26
30
32

CHAPITRE 2

Tout est relatif .............................. .

La thorie des perspectives ................. .
Animal social . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
")
.
Que rn ,.Importe 1e revenu d' autrm. ...........
Frustration avoue. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Comparaisons et pauvret .................. .

35
35
37
38
40
43

Une exprience californienne . . . .

Jalousie naturelle. . . . . . . . . . . . . .
Expriences mentales. . . . . . . . . . .
La consommation ostentatoire. . . .

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44
46
46
47

3
Tout passe...................................
Faut-il renoncer tre plus heureux ? . . . . . . . . .
Tout lasse (et pas seulement le revenu) . . . . . . . .

51
52
57

CHAPITRE

CHAPITRE

Se projeter dans l'avenir.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Un got inn pour la progression . . . . . . . . . . . .
L' effet tunnel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
L' effet signal dans les entreprises franaises . .
Ingalits et bonheur . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Dtester l'ingalit ? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Le deuxime moment d'Albert Hirschman. . . . . .

59
60
64
67
69
72
77

5
Faut-il renoncer la croissance?. . . . . . . . . . . . . . . .
Dcrotre ?. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Remplacer le PIB par le BNB ? . . . . . . . . . . . . . .

81
81
85

CHAPITRE

6
Le bonheur peut-il crotre indfiniment?. . . . . . . . .
Identifier les vritables sources
de bonheur durable? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La croissance galise le bonheur . . . . . . . . . . . . . .
Ingalit de revenu et ingalit de bien-tre . . . .
Un message plus positif. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

CHAPITRE

91
92
96
99
101

CHAPITRE 7
Le dficit de bonheur franais..... . . . . . . . . . . . . .
Des diffrences culturelles. . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Une mo rosi t rn ultidimensionnelle . . . . . . . . . . . .
La dimension culturelle du malheur franais .
Un pessimisme auto ralisateur . . . . . . . . . . . . . . .

103
103
108
111
115

CoNCLUSION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

119

RALISATION : NORD COMPO MULTIMDIA VILLENEUVE-D'ASCQ

IMPRESSION : CORLET S.A. COND-SUR-NOIREAU
DPT LGAL : OCTOBRE 20J4. N II8623 (167441)
IMPRIM EN FRANCE