tomo

Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las

propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se
compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los
tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay
diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero
cercanos. Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica
clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la
fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar
y predecir mejor su comportamiento.

Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo.

El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero
similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones
son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el
ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen
una carga elctrica negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas,
hacindolos neutros. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese
tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones
que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion.

Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico
por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo
son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es
generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los
protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.

El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece

el tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El
nmero de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones
influye en las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse
a otro u otros tomos por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos
tales como molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es
responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la
naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.