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LA
EN
SIN
EMBARGO, EN CIENCIA
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El mundo nanomtrico
10 000 veces ms pequeos que una bacteria, y una bacteria es 10 000 veces ms
pequea que un mosquito. As, nanotecnologa hace referencia al trabajo que se
realiza en el rango de 0.1 a 100 nanmetros (un pelo humano tiene 10 000
nanmetros de ancho).
En 1989, investigadores de la IBM
asombraron al mundo colocando 35 tomos del elemento xenn sobre una
superficie de nquel para copiar en
nanoescala el logotipo de su compaa. Por
primera vez la humanidad colocaba tomos
a su gusto.
El inters por la nanotecnologa se
retom en 1992, cuando Eric Drexler present un documento de nueve pginas sobre la nanotecnologa molecular al senado
de los Estados Unidos, que entonces pareca muy extravagante. Ese documento
fue la clave para que al iniciar este milenio
el gobierno de ese pas hiciera una fuerte
inversin en la Iniciativa Nacional de
Nanotecnologa, que para 2003 podra
alcanzar los 700 millones de dlares.
En su libro La nanotecnologa: el surgimiento de las mquinas de la creacin
(Editorial Gedisa, Barcelona, 1993),
Drexler describe cmo construir molculas manipulando tomos por medio de
mquinas tan pequeas como los tomos
mismos, imitando a las estructuras vivas que
tienen integradas sus instrucciones y
mquinas de crecimiento. En la actualidad, Drexler es el director del
Foresight Institute, una organizacin edu-
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La mecnica cuntica
La teora de la mecnica cuntica, uno de los
grandes triunfos de la fsica del siglo XX, es la
descripcin del comportamiento de la luz y la
materia cuando se estudia en la escala atmica. En esa escala, las cosas se comportan de
una manera totalmente distinta a la de nuestra
experiencia cotidiana. De pronto se comportan
como partculas, de pronto como ondas. Newton
pensaba que la luz estaba hecha de partculas,
despus se prob que es una onda electromagntica. Y ms tarde, a principios del siglo pasado,
se descubri que la luz a veces es una partcula
(el fotn) y otras una onda. Lo mismo pas con
el electrn, que se pensaba que era una partcula y luego una onda, y despus ninguna de las
dos. El consuelo es que la luz es equivalente en
comportamiento al electrn y podemos hablar
de los objetos atmicos como onda partcula. Otro principio fundamental de la mecnica
cuntica es el de incertidumbre, que impide conocer con precisin la posicin y la velocidad
de un objeto simultneamente. Ya que estos
comportamientos son tan poco usuales, nos
parecen muy misteriosos y no es de extraar
que no tengamos la intuicin para anticipar lo
que pasa en el mundo de lo muy pequeo. La
mecnica cuntica nos obliga a desarrollar el
pensamiento abstracto y a aceptar fenmenos
que van totalmente en contra de lo que nos indica nuestra experiencia. Sin embargo, por raro
que nos parezca, toda la vida moderna, con
transistores, lseres, circuitos electrnicos y
computadoras, est basada en la tecnologa
cuntica. Un muy buen libro introductorio sobre este tema es Cuentos cunticos de Sergio
de Rgules (ADN editores, Mxico, 2000).
Microscopio de barrido
Flagelo
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La nanotecnologa
maneja tomos
individuales que no
podemos ver.
plo para hacer silicio poroso a partir de
una oblea de silicio (vase recuadro
Nanoestructuras en Temixco). El silicio,
elemento muy abundante en las arenas de
nuestro planeta, ha sido el principal protagonista de la revolucin electrnica del
siglo XX: es el componente fundamental
de transistores y chips de computadoras,
y al parecer tambin tendr un importante papel en la nanotecnologa. Fue una sorpresa descubrir que como nanoestructura
el silicio poroso es luminiscente, lo que
abre nuevas posibilidades de aplicacin de
este material en el campo de la ptica.
En el otro camino, se construyen
nanoestructuras a partir de la escala atmica. Un ejemplo son los nanotubos de
carbono, estructuras 20 veces ms resistentes que el acero, y excelentes conductores del calor
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1 nm
Nanocpsula
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Nanoestructuras en Temixco
La tica del
nanomundo
No quisiramos terminar este
artculo dando la impresin de que
todo est resuelto en el nanomundo.
Muchos investigadores dudan de las
posibilidades reales de construir un nanorobot, tambin llamado nanobot. Los
detractores de esta idea plantean que un
nanobot que se dedique a colocar tomos
no tendra suficiente espacio para la manipulacin. La qumica, dicen, no es slo
pegar tomo con tomo, tambin hay que
considerar a todos los vecinos. Lo llaman
el problema de los dedos gordos; en un
nanmetro cabe una decena de tomos
de oxgeno, as que al construir algo de
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