Vous êtes sur la page 1sur 7

Julia Tagea y Antonio del Ro

LA

MUJER, CUANTO MS PEQUEA MS FERMOSA

JUAN RUIZ, MEJOR


CONOCIDO COMO ARCIPRESTE DE HITA, EN SU LIBRO
DEL BUEN AMOR, DE MEDIADOS DEL SIGLO XV. ESTA
DICE EL POETA CASTELLANO

ASEVERACIN ES UN ASUNTO DEL GUSTO DEL POETA


Y DE LA POCA.

EN

NUESTROS DAS LAS MODELOS,

CONSIDERADAS EJEMPLOS DE BELLEZA FEMENINA,


SUELEN SER MUY ALTAS.

SIN

EMBARGO, EN CIENCIA

LA IMPORTANCIA DE LO PEQUEO ES MUCHO MS QUE


UNA SIMPLE CUESTIN DE GUSTOS.

10

cmoves?

EN DICIEMBRE de 1959 el famoso fsico


y premio Nobel Richard Feynman imparti una conferencia a la American Physical
Society que result proftica. El nombre
de su intervencin era Hay mucho espacio all abajo (There is plenty room at
the bottom) y abordaba el tema de la manipulacin de las cosas a escala muy pequea. Feynman sealaba que no hay nada
en las leyes de la fsica que impida construir estructuras colocando tomo por tomo, en una forma especfica. La analoga
de este proceso est dada en la naturaleza; todos los seres vivos se construyen
tomo por tomo siguiendo las instrucciones del ADN correspondiente. La biologa dijo entonces Feynman no es
simplemente escribir informacin; es hacer algo con ella. Un sistema biolgico
puede ser extremadamente pequeo. Muchas de estas clulas son muy chiquitas,
pero estn muy activas; fabrican diversas
sustancias, andan por ah, se contonean, y
hacen toda clase de cosas maravillosas,
todo en una escala muy pequea. Adems
almacenan informacin. Consideren la posibilidad de que tambin nosotros podamos

construir una cosa muy


pequea y que sta haga lo
que queramos, que podamos fabricar un objeto que
maniobre en ese nivel.
Feynman enfatiz que
las estructuras pequeas
deben presentar propiedades y fenmenos muy di- Richard Phillips Feynman, premio Nobel de Fsica 1965.
ferentes a los cotidianos,
porque no hay que olvidar que todo lo que
Pasaron muchos aos sin que los plansucede en el mundo de lo pequeo perteteamientos de Feynman fueran realidades.
nece al reino de la mecnica cuntica (vaPara poder escribir y leer letras del tamase recuadro); en ese mundo nuestra
o que este cientfico propuso, faltaba
intuicin y experiencia de lo macroscpico
desarrollar una tecnologa nueva: microsno funcionan.
copios con una enorme capacidad de
Para ilustrar lo que significara un
amplificacin (vase recuadro) que deteccambio de escala, en su conferencia
taran tomos y adems pudieran manipuFeynman plante como ejemplo lo que
lar esos tomos.
sera escribir toda la Enciclopedia BritUnos 15 aos despus de la pltica de
nica (24 tomos) en la cabeza de un alfiler.
Feynman, el cientfico japons Norio
Para hacerlo habra que reducir la esTaniguchi introdujo el trmino nanocritura 25 000 veces, es decir, llegar al
tecnologa. Recordemos que la tecnologa
tamao de unos 32 tomos. Adems, tenes la actividad humana que genera herradramos que ser capaces de leer esas lemientas o procesos a travs de transfortras de 1/25 000 del tamao que tienen
mar los conocimientos cientficos en
ahora.
aplicaciones para el desarrollo econmico de una sociedad. En cuanto a nano,
es sinnimo de enano y viene del latn
nanus, que significa pequeez excesiva.
Nano aparece como prefijo en las unidades mtricas para referirse a la milmillonsima parte de la unidad respectiva
(milsima parte de un millonsimo, 10-9).
Un tomo mide la dcima parte de un
nanmetro y para que tengamos una idea
de lo que esto significa, pensemos en las
siguientes analogas: si un tomo fuera del
tamao de una pequea canica, una molcula compleja sera como del tamao de
uno de nuestros puos. Los tomos son
Richard Feynman

Las clulas son muy chiquitas, pero estn muy


activas; fabrican diversas sustancias, andan por
ah, se contonean, y hacen toda clase de cosas
maravillosas, todo en una escala muy pequea.
Adems almacenan informacin. Consideren la
posibilidad de que tambin nosotros podamos
construir una cosa muy pequea y que sta haga
lo que queramos.

cmoves?

11

ca cientfica de esta nueva tecnologa


(www.foresight.org).

El mundo nanomtrico

Nanoalambre de nquel y cobre (http://metallurgy.nist.gov/facilities/TEMgallery.html).

10 000 veces ms pequeos que una bacteria, y una bacteria es 10 000 veces ms
pequea que un mosquito. As, nanotecnologa hace referencia al trabajo que se
realiza en el rango de 0.1 a 100 nanmetros (un pelo humano tiene 10 000
nanmetros de ancho).
En 1989, investigadores de la IBM
asombraron al mundo colocando 35 tomos del elemento xenn sobre una
superficie de nquel para copiar en
nanoescala el logotipo de su compaa. Por
primera vez la humanidad colocaba tomos
a su gusto.
El inters por la nanotecnologa se
retom en 1992, cuando Eric Drexler present un documento de nueve pginas sobre la nanotecnologa molecular al senado
de los Estados Unidos, que entonces pareca muy extravagante. Ese documento
fue la clave para que al iniciar este milenio
el gobierno de ese pas hiciera una fuerte
inversin en la Iniciativa Nacional de
Nanotecnologa, que para 2003 podra
alcanzar los 700 millones de dlares.
En su libro La nanotecnologa: el surgimiento de las mquinas de la creacin
(Editorial Gedisa, Barcelona, 1993),
Drexler describe cmo construir molculas manipulando tomos por medio de
mquinas tan pequeas como los tomos
mismos, imitando a las estructuras vivas que
tienen integradas sus instrucciones y
mquinas de crecimiento. En la actualidad, Drexler es el director del
Foresight Institute, una organizacin edu-

12

cmoves?

cativa sin fines de lucro, desde donde


contina el anlisis de problemas de polti-

La mecnica cuntica
La teora de la mecnica cuntica, uno de los
grandes triunfos de la fsica del siglo XX, es la
descripcin del comportamiento de la luz y la
materia cuando se estudia en la escala atmica. En esa escala, las cosas se comportan de
una manera totalmente distinta a la de nuestra
experiencia cotidiana. De pronto se comportan
como partculas, de pronto como ondas. Newton
pensaba que la luz estaba hecha de partculas,
despus se prob que es una onda electromagntica. Y ms tarde, a principios del siglo pasado,
se descubri que la luz a veces es una partcula
(el fotn) y otras una onda. Lo mismo pas con
el electrn, que se pensaba que era una partcula y luego una onda, y despus ninguna de las
dos. El consuelo es que la luz es equivalente en
comportamiento al electrn y podemos hablar
de los objetos atmicos como onda partcula. Otro principio fundamental de la mecnica
cuntica es el de incertidumbre, que impide conocer con precisin la posicin y la velocidad
de un objeto simultneamente. Ya que estos
comportamientos son tan poco usuales, nos
parecen muy misteriosos y no es de extraar
que no tengamos la intuicin para anticipar lo
que pasa en el mundo de lo muy pequeo. La
mecnica cuntica nos obliga a desarrollar el
pensamiento abstracto y a aceptar fenmenos
que van totalmente en contra de lo que nos indica nuestra experiencia. Sin embargo, por raro
que nos parezca, toda la vida moderna, con
transistores, lseres, circuitos electrnicos y
computadoras, est basada en la tecnologa
cuntica. Un muy buen libro introductorio sobre este tema es Cuentos cunticos de Sergio
de Rgules (ADN editores, Mxico, 2000).

Muchos de nosotros hemos sido testigos


en los ltimos aos de la miniaturizacin
de los componentes de objetos electrnicos,
como telfonos celulares o computadoras
porttiles. En la microelectrnica se ha
reducido enormemente el tamao, pero un
transistor, por ejemplo, sigue teniendo
millones de tomos y podemos verlo sin
necesidad de un microscopio. La nanotecnologa, en cambio, maneja tomos
individuales, que no podemos ver. Los
microcircuitos electrnicos se miden en
micrmetros, esto es, millonsimas de
metro. Las nanoestructuras se miden en
nanmetros, una unidad mil veces menor.
En la nanotecnologa ya se estn construyendo nanocircuitos y nanomquinas
que cambiarn nuestro mundo de una
manera que apenas vislumbramos. Por
ejemplo, un nanorobot podra entrar al
cuerpo humano a destruir clulas cancerosas y un nanocircuito podra ser el componente principal de un audfono insertado
en el odo humano.
La capacidad de manipular tomos a
voluntad es la base de la nanotecnologa
y esta habilidad se ha desarrollado increblemente en la ltima dcada. Un ejemplo natural de lo que pasa cuando se
colocan los mismos tomos en forma diferente es el del grafito y el diamante.
Ambos estn compuestos por tomos de
carbono, pero la colocacin de estos tomos es muy distinta. En el caso del diamante los tomos forman estructuras

Imagen real obtenida con microscopio de


tunelaje del llamado corral cuntico, de 14
nanmetros de dimetro, hecho de 48 tomos de hierro sobre una superficie de cobre.

Los microscopios: nanomanipuladores


En esta visita breve al nanomundo hemos dado
ejemplos de estructuras muy pequeas, pero seguramente te habrs preguntado cmo podemos
verlas. Junto con el entendimiento de los fenmenos y de las posibles aplicaciones del nanomundo se han desarrollado equipos que permiten
observar y construir estas nanoestructuras. As,
ahora tenemos microscopios mucho ms poderosos que los pticos originales, como son los electrnicos de barrido, de tunelaje o de fuerza
atmica, entre otros muchos equipos que permiten dar un vistazo al nanomundo. Estas nuevas herramientas han sido creadas con la tcnica que se
muestra en el primer esquema, donde tenemos
una punta de prueba sujeta a un brazo. Este brazo puede ser acercado por un tornillo a la muestra que contiene las estructuras nanomtricas que
deseamos observar.
La muestra se coloca sobre un soporte controlado con una computadora para poder hacer
movimientos muy finos, mientras la punta ba-

rre la superficie del material a estudiar. En la


parte superior existe un sensor de movimiento o
de alguna cantidad como corriente elctrica o
fuerza. El tipo de sensor determina el tipo de microscopio de que se trate: electrnico de barrido, de tunelaje o de fuerza atmica. Un ejemplo
de sensor se puede ver en el segundo esquema,
donde ahora sobre el brazo incide un lser. Este
lser amplifica los movimientos nanomtricos del
brazo, que se mueve sobre la superficie a obserMicroscopio de fuerza atmica

Micrografa de la bacteria Escherichia coli.


El flagelo gira gracias a un motor de escala
nanomtrica.

Microscopio de barrido

var, y un detector de luz ubica la posicin del


lser reflejado; con ello se infiere la forma de la
superficie de la nanoestructura. Este tipo de microscopio de fuerza atmica funciona de manera
semejante a cuando pasamos nuestros dedos sobre una superficie rugosa; lo que sentimos nos
permite dar una descripcin de las estructuras
que estamos tocando.

tetraedrales, mientras que en el grafito


los tomos se encuentran colocados en
las esquinas de hexgonos y forman capas laminares. El diamante es transparente y muy duro, el grafito es negro y
suave.
Como ya se mencion, en los seres
vivos hay muchos ejemplos de la importancia del nanomundo. Las protenas funcionan como nanomquinas en las clulas
vivas. Son mquinas moleculares con
relativamente pocos tomos, que construyen a su vez otras molculas. Los ingenieros genticos han aprendido este

Flagelo

camino y cultivan bacterias especficas


para hacer protenas al gusto.
La manipulacin que se hace de tomos y molculas en la nanotecnologa ms
que ciencia, parece ciencia ficcin. La posibilidad de construir estructuras diminutas de unos cuantos tomos empieza a
modificar desde las computadoras hasta
la atencin a la salud. Se calcula que en la
prxima dcada habr un salto de la macro
a la nanoescala y los gobiernos de diversos pases establecen planes para apropiarse de esta nueva revolucin tecnolgica.
Las grandes compaas ya invierten gran-

des cantidades de dinero y tiempo en


nanotecnologa, pero hay espacio para iniciativas ms modestas. Muchas universidades estn dedicando un gran esfuerzo
al estudio de las pequeas estructuras del
tamao de nanmetros con propiedades
espectaculares. En Mxico hay diversos
grupos dedicados a ello y se habla de crear
una red nacional en esta lnea de investigacin. En la seccin Entra en materia
de esta revista encontrars una lista de las
pginas en Internet de grupos mexicanos
que estudian el nanomundo. Claro que las
universidades son sobre todo generadoras
de conocimiento y para enfrentar este reto
con xito se requiere que el gobierno y la
industria mexicanos cumplan un programa para fomentar la nanociencia y la nanotecnologa. Conceptualmente, el mayor
desafo es entender lo pequeo para modificarlo.

La tecnologa del nuevo milenio


Hay dos caminos para construir nanoestructuras. En uno se va de nuestra escala a la escala atmica, quitando tomos
hasta llegar al tamao deseado, por ejemcmoves?

13

Foto: Humberto y Mauricio Terrones

La nanotecnologa
maneja tomos
individuales que no
podemos ver.
plo para hacer silicio poroso a partir de
una oblea de silicio (vase recuadro
Nanoestructuras en Temixco). El silicio,
elemento muy abundante en las arenas de
nuestro planeta, ha sido el principal protagonista de la revolucin electrnica del
siglo XX: es el componente fundamental
de transistores y chips de computadoras,
y al parecer tambin tendr un importante papel en la nanotecnologa. Fue una sorpresa descubrir que como nanoestructura
el silicio poroso es luminiscente, lo que
abre nuevas posibilidades de aplicacin de
este material en el campo de la ptica.
En el otro camino, se construyen
nanoestructuras a partir de la escala atmica. Un ejemplo son los nanotubos de
carbono, estructuras 20 veces ms resistentes que el acero, y excelentes conductores del calor

Estructura de un nanotubo de carbono.

14

cmoves?

Fotografas de microscopio electrnico de barrido. En la foto a) se observa gran cantidad de


nanotubos de carbono y en la foto b) se aprecia un detalle de su grosor.

y la electricidad. Estos nanotubos son redes hexagonales, tipo grafito, y curvadas,


de aproximadamente 200 tomos de carbono; tienen de 30 a 80 nanmetros de dimetro y longitudes de 250 nanmetros.
Recordemos que el grafito es un material suave, pero los nanotubos obtenidos
al curvar una lmina de grafito, como si
se doblara una hoja de papel para hacer
un cilindro, resultan muy duros. Los nanotubos de carbono son, por cierto, uno de
los temas que se investigan en Mxico
(www.ipicyt.edu.mx).
Los nanotubos podran utilizarse como
sensores en el monitoreo ambiental de la
calidad del aire, ya que con ellos es posible identificar ciertas molculas gaseosas.
Otra aplicacin es como nanodispositivos
electrnicos, por ejemplo puntas para
microscopios de tunelaje (vase
recuadro de microscopios).
El lser fue probablemente
uno de los avances ms importantes del siglo XX, pero su
impacto puede llegar an
ms lejos en lo que se refiere a nanotecnologa. La habilidad de producir manojos
de nanoalambres muy densos, muy compactos, abre
muchas posibles aplicaciones de lseres ultradelgados.
Estos lseres son mil veces ms
delgados que un cabello humano
y se producen a partir de un manojo
de nanoalambres de xido de zinc de
20 a 150 nanmetros de dimetro y unas

10 micras de longitud (una micra es la millonsima parte de un metro). La luz de


este tipo de lseres es de color azul o violeta y tambin pueden emitir en el
ultravioleta.
Las celdas solares, que convierten la
energa solar en elctrica, son otro campo
en el que se esperan grandes cambios. La
combinacin de plsticos electrnicos
(plsticos que conducen electricidad) y
nanotecnologa ha posibilitado una nueva generacin de celdas solares. Nanobastones de selenuro de cadmio, con
dimetros de siete nanmetros y longitudes de apenas 60 nanmetros, se unen a
un plstico electrnico, con lo que se obtiene una celda solar flexible. El beneficio de estos bastones es que dan una
trayectoria preferencial para el movimiento de los electrones y por lo tanto incrementan la eficiencia de la celda solar.

La medicina del nuevo milenio


En muchos personajes de ciencia ficcin,
como la mujer binica o Robocop, se habla de implantes dentro del cuerpo humano. En la realidad, se han hecho grandes
avances en dispositivos mecnicos y electrnicos cada vez ms pequeos. El
marcapaso cardiaco ha salvado muchas vidas y existen implantes basados en silicio
para tratar parlisis, sordera, ceguera y
desrdenes neuronales. Pero las nanoestructuras han dado un nuevo giro a estas aplicaciones, y nos acercan a otro de
los planteamientos de Feynman en aquella histrica conferencia de 1959: Un

Muy cerca del Balneario de Temixco, en Morelos,


est el Centro de Investigacin en Energa de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (CIEUNAM www.cie.unam.mx).
Ah, entre muchas otras investigaciones, se
fabrican nanoestructuras a partir de silicio, que
son de las ms baratas y fciles de producir. Para
ello se usa una oblea de silicio cristalino
impurificado con boro. La oblea se coloca como el
nodo de una celda electroqumica, donde el lquido es una solucin de cido fluorhdrico y el
ctodo es una placa de platino. A travs de esta
celda electroqumica se hace pasar una corriente
de algunos miliamperes.
Durante el ataque qumico producido de esta
manera se crean orificios en la oblea de silicio,
dejando una estructura de ramas con dimetros
del orden de nanmetros, que se asemeja al coral

1 nm

El silicio poroso tiene una estructura


parecida a la del coral.

amigo mo sugiere una posibilidad muy


interesante para mquinas relativamente
pequeas. Dice que, aunque sea una idea
muy loca, sera interesante si en ciruga
uno pudiera tragarse al cirujano. Pones al
cirujano mecnico dentro de un vaso sanguneo y ste va hasta el corazn y echa
un vistazo... Encuentra cul vlvula est
fallando y la abre con un pequeo bistur.
Otras mquinas pequeas podran ser incorporadas permanentemente al cuerpo
para auxiliar a algn rgano que est funcionando mal.
An no podemos fabricar a un cirujano tragable, pero s es posible enviar directamente un frmaco al lugar requerido
del organismo utilizando como medio de

marino. La parte slida de


este coral es silicio cristalino. As, la oblea se convierte en silicio poroso, es
decir, silicio cristalino agujereado. Lo importante de
este material es que tiene
propiedades diferentes a
las del silicio cristalino
macroscpico. Aqu los
efectos cunticos hacen
que el silicio poroso sea
fotoluminiscente y electroluminiscente. Esto significa que
cuando es iluminado o cuando pasa
por l una corriente elctrica, emite luz, en este caso luz visible, lo
que no sucede con el silicio cristalino macroscpico. Esta nueva proMuestras de silicio poroso que se fabrican
piedad hace al silicio poroso un
en el CIE-UNAM.
excelente candidato para aplicaciones en la optoelectrnica, esto es, combinaciones Con slo una celda electroqumica y una oblea de
de ptica y electrnica. Por ejemplo, son muy cono- silicio se producen multicapas de un material
cidos y utilizados los llamados leds (light emitting nanomtrico.
diodes), pequeos focos que se iluminan al pasar
Con estas nanoestructuras se fabrican dispouna corriente.
sitivos pticos que tienen la propiedad de conduAl variar la corriente elctrica se puede modifi- cir luz en direcciones especficas. A estas
car la porosidad la cantidad de orificios y por lo estructuras, que tambin pueden ser selectivas
tanto el espacio vaco entre las ramas nanomtricas de la frecuencia (color) en que se transmite, se
de silicio cristalino, lo que hace que la luz emitida les llama cristales fotnicos. El adjetivo fotnico
cambie de color.
se debe a que los fotones son paquetes de luz, y
En el laboratorio del CIE-UNAM se fabrican ca- la luz puede ser atrapada o reflejada completapas alternadas de silicio poroso con porosidades di- mente en este tipo de nanoestructuras, como si
ferentes y, por ello, con propiedades fsicas distintas. fueran un espejo perfecto.

transporte nanoestructuras. Esto evitara


muchos de los efectos colaterales de los
frmacos; por ejemplo, cuando tomamos

Nanocpsula

En una cpsula del tamao de las que


usualmente tomamos podran caber miles
de nanocpsulas. stas liberaran el
frmaco que contienen en lugares especficos del organismo a tiempos determinados.

una medicina para un dolor especfico sta


llega a todo el organismo; si en cambio la
enviamos slo al lugar afectado, digamos
una muela, ser ms efectiva y adems se
reduce la posibilidad de que se presenten
efectos txicos por una sobredosis. El
envo selectivo de nanoestructuras a lugares especficos como el corazn y otros
rganos vitales ayudar tambin en el tratamiento de intoxicaciones y envenenamientos por drogas y pesticidas. Las
nanoestructuras seran como cpsulas
diminutas en cuyo interior llevan el
frmaco; ste se liberara cuando la
nanoestructura reciba cierto estmulo del
propio organismo, incluso a tiempos diferentes dependiendo de cuando se requiecmoves?

15

Dr. Oswaldo Flores y Dr. Antonio del Ro

Nanoestructuras en Temixco

ra. Las nanocpsulas seran muy tiles en anestesiologa,


por ejemplo.

La tica del
nanomundo
No quisiramos terminar este
artculo dando la impresin de que
todo est resuelto en el nanomundo.
Muchos investigadores dudan de las
posibilidades reales de construir un nanorobot, tambin llamado nanobot. Los
detractores de esta idea plantean que un
nanobot que se dedique a colocar tomos
no tendra suficiente espacio para la manipulacin. La qumica, dicen, no es slo
pegar tomo con tomo, tambin hay que
considerar a todos los vecinos. Lo llaman
el problema de los dedos gordos; en un
nanmetro cabe una decena de tomos
de oxgeno, as que al construir algo de

Representacin de la punta de un microscopio de barrido construida con nanotubos de


carbono.

100 nanmetros no habra espacio para los


dedos del nanobot.
Otros, en cambio, estn preocupados
por la posibilidad de que se creen nanobots
capaces de autorreplicarse. Consideran
que debera hacerse una reglamentacin
estricta como en biotecnologa, pues estas nanomquinas fuera de control podran
ser semejantes a virus que se replicaran
consumiendo todo a su paso. De momen-

Las reas emergentes de ciencia, ingeniera y


tecnologa en la nanoescala la capacidad de
trabajar a nivel molecular, tomo por tomo, para
crear estructuras con propiedades y funciones
fundamentalmente nuevas estn llevando a un
entendimiento y un control sin precedentes sobre los
bloques de construccin bsicos de todas las cosas
naturales y las hechas por el hombre.
Iniciativa Nacional de Nanotecnologa, EUA (www.nano.gob)

16

cmoves?

to nadie ha sido capaz de hacer un nanobot


autorreplicable. Y si pensamos en virus
tampoco lo ha logrado la naturaleza, ya
que los virus que estn en la nanoescala
slo se pueden reproducir cuando estn
unidos a clulas vivas. Los sistemas biolgicos que se reproducen estn en una
escala mayor y adems son enormemente
complejos.
Todo tema cientfico de frontera despierta polmica y es muy importante que
la sociedad tenga elementos para opinar.
La nanotecnologa es sin duda uno de estos temas cruciales. Nuestros jvenes lectores, que son los ciudadanos del siglo
XXI, deben tener una educacin lo ms
completa e informada posible.

Julia Taguea es investigadora del Centro de


Investigacin de Energa de la UNAM y directora de
museos en la Direccin General de Divulgacin de la
Ciencia, tambin de la UNAM.
Antonio del Ro es investigador del Centro de
Investigacin de Energa de la UNAM.

Vous aimerez peut-être aussi