El 'top 10' de noticias cientficas de Scientific American de 2015

http://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/el-top-10-de-noticias-cientificas-de-scientific-americande-2015/

Un acuerdo histrico sobre el cambio climtico, nuevas vistas del sistema solar, las
deficiencias en la seguridad ciberntica y el descubrimiento de una nueva especie humana,
estos y otros eventos resaltan en la ciencia y la tecnologa de 2015, de acuerdo a la seleccin
de los editores de Scientific American.
Por Los Editores | 23 de diciembre de 2015 | View this in English

Ha sido un ao lleno de acontecimientos, desde sorprendentes hallazgos en el espacio y en la

Tierra, hasta innovaciones tecnolgicas y sus peligros, y avances en la biologa. De hecho,
haba tantos avances y sucesos cientficos y tecnolgicos de inters periodstico que no
pudimos simplemente limitar la lista de nuestro fin de ao a solo diez, as que elegimos 11.

Credit: CDC Global

10. (EMPATE) El territorio desconocido del bola

El bola contina merodeando. Trabajadores de la salud que intentan detener una
epidemia masiva a lo largo y ancho de Liberia, Guinea y Sierra Leona, en frica occidental,
siguieron aprendiendo de esta dura leccin en 2015. El virus ha matado a ms de 11.300
personas y ha dejado una huella indeleble en el escenario mundial. Pero los casos activos
de bola no son la nica preocupacin. Luego de estudiar a miles de sobrevivientes de
bola y las personas ms cercanas a ellos, los mdicos ahora saben que el virus permanece
en el cuerpo y en los fluidos sexuales mucho ms tiempo de lo que haban sospechado, y
representantes de salud pblica han hallado evidencia que sugiere que el virus ya ha sido
transmitido sexualmente. El virus del bola o al menos fragmentos genticos de este
tambin puede permanecer en el semen por cerca de nueve meses, algo que genera

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preguntas sobre cunto tiempo necesitan los sobrevivientes abstenerse de tener sexo o
continuar usando condones.

Tambin ha habido otras sorpresas con el virus. En al menos un caso, el patgeno logr
resurgir y enfermar a una enfermera en el Reino Unido aproximadamente nueve meses
despus de que haba sido considerada libre de la enfermedad, aunque al final ella logr
sobrevivir a esta complicacin. Los investigadores del bola que estudian el nunca antes
visto nmero de sobrevivientes tambin estn entendiendo ms los matices de cmo el
bola permanece en el cuerpo mucho despus de que los pacientes se han recuperado
oficialmente de la enfermedad.
Ms de la mitad de los sobrevivientes de bola continan sufriendo los sntomas, que
incluyen dolor en las articulaciones, dolores de cabeza y dolores musculares en los meses
siguientes a la recuperacin. Muchos otros se quejan de problemas visuales e insomnio.
Estos sntomas, algunas veces debilitantes, pueden evitar que las personas continen con
sus vidas y retomen sus trabajos. Tambin avivan el temor y el estima sobre los
sobrevivientes de bola.
Ha habido tambin algunos reveses. Aun cuando la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS) declar a Liberia libre de bola el verano pasado, nuevos casos de bola se
desarrollaron, demostrando que las victorias obtenidas sobre la enfermedad pueden
cambiar rpidamente. En frica occidental no hubo nuevos casos de bola durante la
semana del 13 de diciembre, de acuerdo con la OMS. Sin embargo, an existen
probabilidades de que el virus enferme a ms personas.
La ralentizacin de la epidemia de bola en 2015 ofreci oportunidades para estudiar cmo
el brote se extendi tanto en primer lugar. En investigaciones sobre la respuesta
internacional al bola, la OMS y otros actores resultaron ampliamente criticados por haber
mantenido una accin letrgica en el 2014. Pero hay buenas noticias: armado con una
promisoria primera vacuna para ayudar a combatir la enfermedad y ms conocimientos
sobre cmo tratar a aquellos infectados con el virus, el mundo est ahora en una mejor
posicin para responder al bola en los meses y aos por venir.Dina Fine Maron

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Credit: iStock

10. (EMPATE) Nuevos hallazgos sobre cmo el sistema inmune

impacta el cerebro
La depresin, el autismo y la enfermedad de Alzheimer son todos trastornos cerebrales
dolorosamente prevalentes, pero tienen algo ms en comn: han sido vinculados a la
inflamacin en el cerebro. Esta respuesta inmune esencial que nos ayuda a combatir las
infecciones a veces resulta contraproducente, cuando se prolonga, la accin puede daar el
tejido y afectar negativamente nuestro estado de nimo y las capacidades cognitivas. Piense
en la ltima vez que tuvo un resfriado: ese mal humor y somnolencia puede atribuirse a este
efecto.
Los cientficos estn empezando a entender cmo las respuestas inmunes contribuyen a los
trastornos del cerebro y estn empezando a probar nuevos frmacos que se dirigen a la
inflamacin. Los ensayos clnicos que evalan la efectividad de los frmacos anti-inflamatorios
para la depresin y la esquizofrenia ya estn en marcha. Los investigadores incluso han
probado una vacuna experimental que manipula el sistema inmunolgico para disminuir la
respuesta de miedo en roedores una tcnica que algn da podra ser utilizada para tratar y
prevenir el trastorno de estrs postraumtico.
Este ao, los cientficos tambin descubrieron una lnea inesperada de comunicacin entre el
sistema inmune y el cerebro una red nunca antes vista de los vasos linfticos en las
meninges, las membranas que rodean el cerebro, que drena los lquidos de los tejidos y los
lleva a las clulas inmunes. Aunque la actividad inmune anormal haba sido asociada con
trastornos psiquitricos en el pasado, los cientficos crean que el sistema inmune del cerebro
estaba separado del sistema inmune del resto del cuerpo. Este nuevo hallazgo sugiere que el
mal funcionamiento en estos vasos podra contribuir a una variedad de enfermedades
neurolgicas con un componente inmunolgico, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y el
autismo.
No solo fueron las conexiones entre el cerebro y el sistema inmunolgico solidificadas an ms
por los estudios publicados en 2015, tambin las clulas inmunes residentes del cerebro

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surgieron como un actor clave tanto en el desarrollo como en la enfermedad. Aunque las
microglas han sido vistas nicamente como los principales defensores del cerebro, los
cientficos han reconocido recientemente su papel fundamental en la eliminacin de sinapsis
no deseadas, las conexiones entre neuronas, durante el desarrollo temprano. Las
investigaciones presentadas en la conferencia de este ao de la Sociedad de Neurociencia, en
Chicago, revel cmo una poda defectuosa por parte de la microgla podra conducir a
trastornos del desarrollo como la esquizofrenia y el autismo. Los cientficos tambin
proporcionaron evidencia preliminar de que la actividad microglial tarde en la vida podra
desempear un papel en trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Huntington y
el bloqueo de esta actividad podra reducir la prdida de sinapsis vista en tales enfermedades.
Estas nuevas revelaciones probablemente conducirn a mejores opciones de tratamiento para
una variedad de condiciones psiquitricas y neurolgicas en los prximos aos.Diana Kwon

Credit: iStock

9. Los drones aparecen en el radar de los reguladores

En 2015 la Administracin de Aviacin Federal de Estados Unidos (FAA) decret formalmente
que los pilotos de drones incluso aquellos que lo hacen como hobby son aviadores y deben
aceptar todos los derechos y responsabilidades que vienen con esa designacin. En otras
palabras, si una persona compra un avin no tripulado con un peso entre 250 gramos y 25
kilos (incluyendo cmara u otra carga til), l o ella necesita registrar ante el gobierno ese
mini-avin.
Las nuevas normas de la FAA buscan equilibrar la popularidad y la promesa de los aviones no
tripulados con las preocupaciones sobre la seguridad nacional, rangos de espectro
radioelctrico, la privacidad y la seguridad. Las directrices llegaron al final de un ao lleno de
incidentes en el que la interferencia de drones sin licencia con aviones de pasajeros casi se
triplic en EE.UU., adems de una serie de percances de alto perfil ms cerca del suelo,
incluidos los aterrizajes en el csped de la Casa Blanca y las colisiones de drones con
personas que deban fotografiar.
Las nuevas directrices requieren registro, pero no la concesin de licencias, y se dieron a
conocer antes de la entrega de regalos de Navidad que se espera que aada cientos de miles
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de drones a los cielos. El trfico areo no tripulado adicional provendr de las empresas y los
investigadores. La empresa de ventas minoristas en lnea Amazon destac este ao an ms
sus planes para el uso de aviones no tripulados como vehculos de reparto y est trabajando
con la NASA y otros en un sistema de gestin del trfico areo. Mientras que los cientficos
hacen un buen uso de la tecnologa para ayudar a comprender mejor el cambio climtico y la
vida silvestre de la Tierra.
Los drones comerciales actualmente solo pueden volar dentro del espacio areo de Estados
Unidos con un permiso especial. De hecho, la agencia ya ha repartido miles de estas
exenciones a granjas, ferrocarriles, servicios de seguridad, servicios mdicos y otros. Todos
los dems pueden esperar la llegada de regulaciones de aviones no tripulados comerciales
formales a finales del prximo ao o principios de 2017.Larry Greenemeier

8. Un siglo de la relatividad general, la teora que revolucion la Fsica

Este ao se cumple el centenario de una de las ms famosas y exitosas ideas
cientficas de todo de tiempo la teora general de la relatividad de Albert Einstein. La
teora, que cambi por completo la nocin tradicional de la gravedad y el espacio,
revel que la gravedad no es un tirn sobre la materia, como pensbamos, sino ms
bien una simple consecuencia del espacio-tiempo deformado. Esta idea revolucionaria
deform el paisaje de la fsica en s, y 100 aos despus, los surcos de la
investigacin cientfica todava estn persiguiendo los contornos que cre.
Para celebrar el aniversario de la relatividad general Scientific American dedic
suedicin de septiembre de 2015 al tema. El paquete especial incluye artculos sobre
cmo Einstein puso la idea en conjunto, las equivocaciones del fsico, la bsqueda por
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lograr el sueo de una teora unificada de la fsica y mucho ms de Einstein. Nuestro

sitio web tambin public especiales de internet tales como un quiz sobre Einstein y la
verdadera historia detrs de la ecuacin E = mc2, entre otros.
Ahora es un buen momento para echar una mirada retrospectiva a grandes ideas
como la relatividad general, porque la fsica , una vez ms, se enfrenta a enormes
desafos. Los misterios de lo que constituye la invisible materia oscura abundante en
todo el universo y la energa oscura desconcertante que parece estar acelerando la
expansin del cosmos siguen sin resolver. Para responder a estas preguntas la
ciencia puede necesitar otro gran avance de la misma escala de la relatividad general.
Las pistas pueden venir del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) fuera de
Ginebra, que recientemente comenz a chocar protones a impresionantes energas.
Pistas intrigantes de una nueva partcula en el LHC, reportada en diciembre,
impulsaron las esperanzas de que la mquina pueda hacer un importante
descubrimiento en 2016. Los experimentos para detectar partculas de materia
oscura directamente tambin podran generar resultados muy pronto. .Clara
Moskowitz

Credit: iStock

7. Volkswagen sabotea el diesel limpio

Uno de los mayores defensores del llamado diesel limpio fue el protagonista de una
gran derrota para dicha tecnologa en 2015. El fabricante alemn de
autos Volkswagen AG admiti haber manipulado los artefactos de control en ciertos
modelos de vehculos de motor de diesel para pasar la inspeccin de emisiones de la
Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA por sus siglas en
ingls).
Los daos colaterales: demandas, retirada de productos del mercado y la revelacin
de que ms de medio milln de vehculos que se supona producan pocas emisiones
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y que fueron vendidos en Estados Unidos, adems de 11 millones ms que se

vendieron en todo el mundo desde 2008, en realidad producan hasta 40 veces ms
emisiones que la cantidad permitida de xido de nitrgeno (NOx).
La EPA encontr que algunos modelos de Audi, Porsche y Volkswagen activaban los
dispositivos de control de emisiones para las evaluaciones, pero se revertan a
emisiones ms altas cuando eran conducidos normalmente. Los motores a diesel son
ms eficientes que los de gasolina, por lo que requieren menos combustible para
entregar la misma potencia. Pero el diesel produce ms NOx y partculas que los
motores de gasolina. La tecnologa escogida por VW para ayudar a minimizar esos
contaminantes ha sido bastante mencionada y se conoce como inyeccin directa
turbocargada (TDI, por sus siglas en ingls), la cual activa ciertos controles de
emisin.
Resulta que estos controles eran muy selectivos en torno al momento en el que
activaran los dispositivos auxiliares de control de emisiones (AECD) para ajustar las
emisiones de los motores. En ciertos vehculos, el AECD inclua un algoritmo que
usaba la posicin del volante, la velocidad del vehculo, la duracin operativa del
motor y la presin baromtrica para determinar cuando el vehculo estaba siendo
evaluado. Luego marcara emisiones ms bajas a las reales para cumplir con los
estndares de la EPA. En condiciones normales de manejo, sin embargo, la potencia
del motor aumentaba, reduciendo as la efectividad del sistema de control de
emisiones.
En muchos pases, rganos reguladores estn investigando las acciones de VW, y
Suiza ha prohibido a la compaa vender ciertos modelos que funcionan con diesel en
su territorio. Mientras tanto, VW ha prometido la ejecucin de actualizaciones en los
programas computarizados y otros arreglos durante el 2016, algo que la compaa
dice que debera proveer lecturas precisas de emisiones sin que esto perjudique la
potencia, el consumo de combustible o el desempeo del motor.
An as, el dao que este caso le ha generado al diesel es irreparable. Un grupo de
emprendedores e inversionistas incluyendo el presidente ejecutivo de Tesla y
SpaceX, Elon Musk enviaron recientemente una carta a la Junta de Recursos del
Aire de California, argumentando que VW no debera ser obligada a reparar sus
carros de diesel limpio. En su lugar, la compaa debera, entre otras cosas, comenzar
a vender muchos vehculos de cero emisiones a lo largo de los prximos cinco aos.
Larry Greenemeier

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6. Los avances en la ciencia de la conmocin cerebral

La pelcula Concussion llega a los cines esta semana, coronando un ao que ha sido
un hervidero de noticias relacionadas con la conmocin cerebral y los avances
cientficos en torno al tema. Will Smith protagoniza la cinta en el papel del mdico que
descubri en 2005 el dao cerebral en los exjugadores de ftbol americano, y no fue
hasta este ao que la NFL (National Football League) finalmente propuso un acuerdo
de $1.000 millones para poner fin a una demanda presentada por los jugadores que
acusan a la organizacin de encubrir los hallazgos cientficos. Mientras tanto, los
cientficos han aumentado la investigacin en todos los frentes: prevencin,
diagnstico y tratamiento. Muchos de los nuevos hallazgos van en contra de la
sabidura popular, por ejemplo, demasiado "reposo cerebral" podra prolongar la
recuperacin.
En el frente de la prevencin, un llamado a la prohibicin del cabeceo en el ftbol
juvenil ha ido ganando impulso, pero los hallazgos cientficos sugieren que golpear la
pelota con la cabeza no es el problema principal, ms bien es el contacto jugador a
jugador que se produce cuando ambos tratan de ir por el baln y terminan golpeando
una cabeza contra la otra. Los nuevos resultados tambin apuntan a la necesidad de
limitar el nmero de supuestamente golpes "menores" de la cabeza que los jugadores
reciben, incluso si no cumplen con los criterios para ser diagnosticados como una
conmocin cerebral, pues resulta que el dao acumulativo de una serie de pequeos
golpes puede ser tan perjudicial como un solo golpe serio.
En cualquier caso, el diagnstico de una conmocin cerebral puede ser difcil,
especialmente a la orilla de una cancha. Muchos equipos de investigacin estn
trabajando en desarrollar pruebas verbales y de memoria simples que permitan a
entrenadores y padres de familia detectar rpidamente si un jugador podra haber
sufrido una conmocin cerebral, para que el atleta pueda ser sacado del juego antes
de sufrir golpes adicionales. Una segunda conmocin cerebral justo despus de la
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primera puede conducir a problemas a largo plazo relacionados con la cognicin y la

memoria e, incluso, puede ser mortal. Una tecnologa prometedora, que utiliza el
hecho de que muchas personas con conmociones cerebrales tienen problemas para
rastrear visualmente objetos, incrusta un rastreador ocular en unos anteojos que
serviran como instrumento de diagnstico neurolgico desde la orilla de la cancha.
Por supuesto, los atletas no son los nicos que sufren conmociones cerebrales. Las
lesiones en la cabeza son un problema importante para el personal militar, y cada ao
ms de un milln de civiles sufren conmociones cerebrales en accidentes, cadas,
choques automovilsticos o al practicar actividad fsica ocasional. Es difcil determinar
cul de estas lesiones dar lugar a problemas cognitivos a largo plazo, pero una
nueva investigacin muestra que un anlisis de sangre puede ser un indicador
prometedor. Los pacientes tambin pueden ayudarse a s mismos en la recuperacin
usando una aplicacin de telfono inteligente que ofrece tcnicas de mindfulness y
terapia cognitiva que han demostrado que mejoran los sntomas post-conmocin
cerebral. Algn da, un sencillo cctel de frmacos existentes, especficamente un
antibitico y un antioxidante, podran ser estndar en equipos de primeros auxilios,
pues segn un estudio en ratones el combo mitiga algunos de los daos causados por
un traumatismo craneal. Los investigadores en todos los frentes tienen la esperanza
de que los avances de 2015 den lugar a un menor nmero de lesiones en la cabeza y
mejores tratamientos para los pacientes en un futuro prximo.

Credit: Peter Schmid and William Harcourt-Smith | Wits University

5. Especie humana recin descubierta plantea interrogantes

acerca de nuestro pasado
Conforme ms fsiles humanos los paleoantroplogos descubren, ms rara se vuelve
la historia de nuestros orgenes. En septiembre, investigadores dirigidos por Lee
Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Sudfrica, dieron a conocer 1.500
especmenes fsiles que representan a por lo menos 15 individuos de una especie
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humana nueva para la ciencia: Homo naledi. El hallazgo es uno de los mayores
conjuntos de fsiles humanos de la historia. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad
de pruebas de esta ltima adicin a la familia humana, H. naledi ha planteado ms
preguntas acerca de nuestro pasado de las que ha contestado.
Los cientficos recuperaron los restos de una cmara de difcil acceso dentro de un
sistema de cuevas llamado Rising Star, situado fuera de Johannesburgo. Los fsiles
muestran una novedosa combinacin de rasgos caractersticos de nuestros
predecesores, los australopitecos, y aquellos asociados con nuestro gnero, Homo.
La articulacin de la cadera de H. naledi, por ejemplo, se asemeja a la del ms
famoso esqueleto australopiteco conocido como Lucy; el pie, por el contrario, es ms
parecido al del ser humano moderno. El conjunto de fsiles de H. naledi incluye casi
todos los huesos en el cuerpo muchos ms que los que han sido recuperados para
la mayora de otras especies de Homo extintas. La escasez de material fsil
comparable de otras especies y el hecho de que la edad de los fsiles H. naledi an
no se ha determinado han dejado a muchos expertos desconcertados sobre el lugar
dnde se ubican estos nuevos parientes en nuestro rbol genealgico.
An ms desconcertante es lo que los huesos pueden revelar acerca de la conducta
deH. naledi. Cuando los investigadores encuentran fsiles de ancestros humanos,
suelen tambin detectar huesos de animales en la zona. Pero no hay restos de
animales acompaando los fsiles de H. naledi, ms all de un puado de pequeos
huesos de aves y roedores. Esa ausencia de animales de mediano a gran tamao se
encuentra entre la evidencia que sugiere que la cmara de la cueva era inaccesible a
tales criaturas, y que H. naledi se esmer en disponer de sus muertos all. Tal
comportamiento se pensaba que era exclusivo de los grandes cerebros humanos
anatmicamente modernos (y posiblemente neandertales). Sin embargo, el cerebro
del H. naledi era del tamao de una naranja.
Los crticos han cuestionado tanto la afirmacin de que los restos representan una
nueva especie y la sugerencia de que los restos estaban dispuestos deliberadamente
en el sitio como parte de un ritual funerario. La resolucin del debate puede provenir
de esfuerzos que se estn llevando a cabo para fechar el sitio y analizar an ms los
huesos.Kate Wong

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Credit: iStock

4. Cambio climtico rcord

El cambio climtico fue una de las historias ms calientes del ao, literalmente y
polticamente hablando. A principios de diciembre, los meteorlogos haban
determinado que la temperatura media global en el ao 2015 ya estaba destinada a
ser la ms alta de la historia, por un margen significativo. El calor en curso puede
haber ayudado a producir el fenmeno de El Nio ms fuerte que el planeta ha
experimentado. La temperatura del agua en el Pacfico central fue la ms alta jams
medida en asociacin con el patrn de circulacin atmosfrica-ocano, lo que altera el
clima a lo largo de Amrica del Norte en particular, as como otras partes del mundo.
Aunque fuertes condiciones de El Nio en ocasiones pueden amplificar las
precipitaciones en Californiamuy necesaria para la sequa del estadonuevas
investigaciones mostraron que el fenmeno no mejora necesariamente la acumulacin
de nieve en las montaas de Sierra Nevada, que el estado utiliza para recargar sus
aguas subterrneas cada primavera.
Un Ocano Pacfico caliente tambin proporcion la energa para el huracn ms
potente visto en cualquier lugar de la tierra. El 23 de octubre, mientras el huracn
Patricia se acerc a la costa oeste de Mxico, sus vientos mximos remataron 200
mph. Eso super "sper tifn" Haiyan, que azot Filipinas en 2013 con vientos de 195
mph.
Estos dramticos acontecimientos pueden haber envalentonado a representantes de
196 pases para impulsar objetivos ambiciosos en materia de emisiones de carbono
cuando se reunieron en Pars para las negociaciones climticas de este mes. El 12 de
diciembre, tras 20 reuniones previas desde 1992, las naciones en COP21
acordaronreducir las emisiones de dixido de carbono lo suficiente para limitar el
calentamiento global a "muy por debajo de los 2 grados Celsius", y establecieron un
objetivo ms ambicioso para tratar de mantener el aumento de la temperatura por
debajo de 1,5 grados C.
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Poco antes de COP21, el presidente Barack Obama el 11 de noviembre rechaz la

solicitud de TransCanada para construir el oleoducto Keystone XL, que puso fin a
cualquier posibilidad realista para que Canad exporte a EE.UU. grandes volmenes
de petrleo derivado de arenas bituminosas, considerado el combustible fsil ms
sucio. Obama dijo que el Departamento de Estado haba determinado que el
oleoducto "no servira al inters nacional de los Estados Unidos."
Unos meses antes, el 3 de agosto, el presidente lanz el plan de energa limpia. En l
se exige a los estados a cumplir los objetivos especficos, establecidos por la EPA,
para reducir las emisiones de carbono de las centrales elctricas en el interior de sus
fronteras. El Congreso, de mayora republicana, en contra de la medida, se
comprometi a descarrilarla en 2016.
En los prximos meses la temperatura del agua en el Ocano Pacfico cerca del
ecuador se enfriar, como es habitual cada primavera, debilitando as el fenmeno
climtico de El Nio, por el momento. Pero para entonces la carrera presidencial
estar en pleno apogeo, y el debate poltico sobre el clima seguir caliente.Mark
Fischetti

Credit: iStock

3. Gran robo de datos pone de relieve las deficiencias

generalizadas de seguridad en el mundo ciberntico
Gran parte de lo que usted necesita saber sobre el estado de la seguridad ciberntica
en el ao 2015 se puede extraer del robo de datos masivo de la Oficina de
Administracin de Personal (OPM) de EE.UU., que la agencia revel en junio. El robo
de ms de 21,5 millones de registros, que se llev a cabo durante varios meses
empezando en marzo del 2014 (o posiblemente antes), despert las sospechas de
que China haba declarado la guerra ciberntica. Los legisladores estadounidenses
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rpidamente usaron el incidente para justificar una legislacin sobre ciberseguridad

defectuosa, incluyendo la Ley de Intercambio de Informacin de Seguridad
Ciberntica (CISA). Investigaciones posteriores de las medidas de seguridad
ciberntica de OPM revelaron que este tipo de polticas y prcticas laxas, endmicas
tanto en los sectores pblico como el privado, permitieron que el robo de datos se
convirtiera en un asunto comn.
La compaa de servicios de salud Anthem y el sitio web de citas Ashley Madison se
unieron a OPM en la lista de los fallos de seguridad de datos ms grandes del 2015.
Como suele ser el caso, estas organizaciones haban sido advertidas acerca de las
prcticas de seguridad pobres antes del robo de datos, pero fallaron en hacer frente a
esas advertencias. Asimismo, el inspector general del OPM emiti un informe en
noviembre de 2014 que detallaba las deficiencias de seguridad ciberntica de la
agencia. Teniendo en cuenta el costo, la complejidad y el compromiso necesarios para
mejorar la seguridad ciberntica en las grandes organizaciones, por no hablar de la
gran cantidad de ataques lanzados en cualquier momento dado, es poco probable que
la situacin mejore en el 2016.
El gobierno chino neg que el ataque OPM haba sido patrocinado por el estado, y
ms tarde anunci que haba arrestado a un grupo de piratas informticos en relacin
con el hackeo. Teniendo en cuenta lo difcil que es demostrar el origen de un ataque
ciberntico, tanto Estados Unidos y las autoridades chinas han comenzado ms
recientemente a llamar el incidente un crimen ms que un acto de guerra. En
septiembre, los presidentes de EE.UU. y China, Barack Obama y Xi Jinping, trataron
de suavizar an ms las tensiones con la promesa de cooperar en las investigaciones
de ciber-crmenes y anunciando que ni EE.UU. ni el gobierno chino robaran la
propiedad intelectual, secretos comerciales u otra informacin confidencial en lnea.
Los representantes de los dos pases se reunieron en diciembre para comenzar a
trabajar en los detalles de este pacto.
El Congreso, por su parte, cit los registros robados de OPM como una razn ms
para aprobar una ley como CISA que estimula a las empresas a compartir informacin
de ciber-amenazas con el gobierno. Los defensores de CISA insistieron en que este
intercambio de datos incluyendo datos sobre las vctimas de los ataques ayudara
tanto al gobierno como a la industria a prepararse mejor para el prximo ataque. Los
opositores desmintieron esta idea, sealando que entre otras cosas CISA no obliga a
las empresas a mejorar sus defensas de seguridad ciberntica y creara nuevas
vulnerabilidades si la informacin personal de las vctimas es entregada al gobierno,
cuyos propios sistemas informticos fueron atacados con una regularidad alarmante
en todo 2015 . El presidente Obama finalmente aprob CISA el 19 de diciembre como
parte del proyecto de ley de presupuesto federal $ 1,1 billones.Larry Greenemeier

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Credit: iStock

2. La revolucin CRISPR toma impulso

Los investigadores cautivados por la ltima tecnologa de edicin de genes se
detuvieron en 2015 para hacer frente a las cuestiones ticas.

Cuando la idea de una forma ms rpida, ms sencilla de editar los genes irrumpi en
el panorama cientfico en 2012, los investigadores de todo el mundo estaban
dispuestos a comprobarlo por s mismos. En solo dos aos, muchos de ellos haban
abandonado sus ms viejas y engorrosas tcnicas y empezado a utilizar el enfoque
CRISPR-Cas9, que permite editar varios genes a la vez. Desde la dcada de 1980,
cuando un nuevo mtodo conocido como PCR fue desarrollado para amplificar
enormemente pequeas cantidades de ADN, no se haba visto una nueva tecnologa
apoderarse de los laboratorios de investigacin tan rpidamente.
La revolucin CRISPR sucedi tan rpido, sin embargo, que ciertas cuestiones ticas
no comenzaron a ser ampliamente abordadas hasta este ao. A principios de este
mes la editora asociada de Scientific American Dina Maron asisti a una cumbre
internacional celebrada en Washington, DC, para discutir si los investigadores deben
tratar de editar los genes humanos utilizando el sistema CRISPR-Cas9. "Aunque la
mayora de los cientficos en la reunin parecen entusiasmados con la realizacin de
trabajos de edicin de genes para curar enfermedades en los pacientes individuales",
Maron escribi, "ellos siguen siendo ms cautelosos en torno a hacer cambios en los
ovocitos, espermatozoides o embriones que tendran repercusiones duraderas en las
generaciones futuras."
Al final de la cumbre de tres das, sin embargo, los cientficos decidieron que tal
edicin de la lnea germinal podra proceder con tal de que se limitara al laboratorio y
"las clulas modificadas no [fueran]... utilizadas para establecer un embarazo. "

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No hay duda de que haban determinado que una moratoria total sobre la
investigacin con embriones humanos era poco prctica. A principios de esta
primavera cientficos chinos informaron de que haban utilizado la tecnologa de
CRISPR para hacer cambios en el ADN de embriones humanos. Los investigadores
trabajaron deliberadamente embriones que eran tan defectuosos genticamente que
no se podran haber llegado a trmino. A pesar de que fueron capaces de hacer
cambios en el gen elegido, una serie de cambios sin control tambin se dieron en
otros genes, as, subrayando la conclusin de que la tecnologa CRISPR-Cas9 an no
es lo suficientemente segura para usarse en la clnica.Christine Gorman

Credit: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

1. El ao de los planetas enanos y nuevas perspectivas en torno

a Marte
Hubo muchas noticias sobre el espacio en 2015, entre las que se incluyen reportes
sobre la desaparicin cusares,misteriosos rayos gamma provenientes del centro de
la Va Lctea y prometedoras pistas acerca de un misterioso objeto que orbita
alrededor de una estrella distante que podra ser una superestructura aliengena
(aunque probablemente no lo sea). Los descubrimientos ms emocionantes del ao,
sin embargo, ocurrieron un poco ms cerca de casa, donde las sondas espaciales
New Horizons y Dawn encontraron sorpresas increbles durante los primeros
encuentros cercanos que se hayan tenido nunca con los planetas enanos Plutn y
Ceres, respectivamente; la misin Rosetta vol en crculos alrededor de un cometa; y
la creciente evidencia de que hay agua en Marte, que no solo fluy en el Planeta
Rojo hace miles de millones de hace aos, sino que fluye en su superficie en este
preciso momento
Sobrevuelo a Plutn
Las primeras imgenes de la sonda New Horizons, tomadas incluso a medio milln de
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kilmetros de donde se llev a cabo su sobrevuelo original el 14 de julio, demostraron

que el lder del proyecto Alan Stern tena razn cuando comenz a presionar para
llevar a cabo una nueva misin a Plutn en la dcada de 1990. El planeta enano
que haba sido expulsado de las filas de los planetas con derechos plenos poco
despus de que New Horizons fuera lanzado en 2006 recopil evidencia de la
extraordinariamente activa geologa de Plutn, incluidos los glaciares de nitrgeno
congelado con sus propias corrientes, enormes y arrugadas crestas de agua helada y
quizs
tambin criovolcanes.
Caronte, la luna ms grande de Plutn, muestra una superficie fracturada, incluyendo
una grieta que tiene cuatro veces la longitud del Gran Can, y exhibe evidencia de
tener sus propios criovolcanes. Esto est basado en imgenes y otras lecturas
tomadas mientras la nave aceleraba a travs del sistema Plutn-Caronte a una
velocidad de aproximadamente 52.300 kilmetros por hora. Todo esto ocurri el
verano pasado, pero tomar un total de 16 meses transmitir a la Tierra los datos
e imgenes de alta resolucin obtenidos, lo que significa que habr todava un montn
de sorpresas, y que una comprensin mucho ms completa de la estructura e historia
de Plutn an estn por venir.
Dawn orbita a Ceres
Los descubrimientos originales de Ceres y Plutn el primero en 1801 y el segundo
en 1930 resultaron ser indicadores de una nueva comprensin del sistema solar.
Ceres resultara ser tan solo el primero y ms grande de cientos de miles de
asteroides descubiertos, en su mayora asentados entre Jpiter y Saturno. Plutn era,
simplemente, el ms fcil de ubicar de entre potencialmente millones de cuerpos
helados del Cinturn de Kuiper, ms all de Neptuno.
Ahora, la misin Dawn, que lleg a Ceres en marzo pasado despus de hacer en
2011 una parada provisional en el pequeo Vesta, ha confirmado otra similitud. No
solo son Plutn y Ceres miembros fundadores del club de planetas enanos, instituido
en el ao 2006 (un descenso de categora de Plutn, una promocin para Ceres), sino
que son ms parecidos en trminos de composicin de lo que los cientficos
planetarios alguna vez pensaron: el helado Plutn tiene ms rocas, y el rocoso Ceres
ms hielo. Los cometas (considerados como los primos ms pequeos de Plutn) y
los asteroides no son tampoco, evidentemente, objetos del todo diferentes. En
cambio, se encuentran en el extremo opuesto del espectro de composicin.
Estimaciones de densidad haban insinuado anteriormente la rica composicin en
H2O de Ceres, pero el descubrimiento de misteriosos puntos brillantes en su
superficie confirmaron estas sospechas. Las manchas en s no estn hechas de
hielo,como los astrnomos pensaron en principio que podra ser, sino que parecen
marcar los puntos donde el hielo o agua-nieve emergi desde abajo, dejando atrs
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blancos depsitos minerales ricos en amoniaco una vez que el hielo se sublim hacia
el espacio. Pero no solo eso: Dawn ha detectado bruma sobre algunos de los puntos
blancos, lo que sugiere que las erupciones no son solo cosa del pasado.
Marte
Los astrnomos han sabido, desde principios de la dcada de 1970 y gracias a las
imgenes enviadas por la primera nave espacial en orbitar Marte, el Mariner 9, que el
agua fluy alguna vez libremente a travs de la superficie, un descubrimiento que ha
sido confirmado una y otra vez por una legin de sondas y robots que incluyen, ms
recientemente, al Mars Science Laboratory, tambin conocido como Curiosity.
El agua antigua es tan solo una pieza del rompecabezas, aunque bastante importante,
porque podra apuntar a un Marte primitivo que podra haber tenido las condiciones
necesarias para albergar vida. Pero el agua que fluye hoy sobre la superficie de Marte
es algo completamente distinto, y aunque la nave Mars Reconnaissance Orbiter no
observ agua como tal, s vio lneas de color oscuro que parecen formarse durante el
verano en laderas empinadas y que luego desaparecen en el invierno. Las lneas se
han observado antes, pero es ahora cuando el orbitador ha demostrado que contienen
minerales solubles en agua, dejando claro que el hielo en o cerca de la superficie se
est derritiendo, fluye hacia abajo, y luego se vuelve a congelar. Nadie est sugiriendo
que existe vida de ningn tipo en el Planeta Rojo, ni que alguna vez la hubo. Pero la
presencia de agua significa que tampoco pueden descartarse estas posibilidades. .
Michael Lemonick
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