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Fue el primer analista del Siglo XIX: adems de llevar a cabo con la mayor
precisin un nmero enorme de anlisis, hay que atribuirle el descubrimiento de
varios cuerpos simples: Hisinger y Berzelius descubren el elemento cerio en 1807,
en 1817 identifica junto a Johan Gottlieb Gahn el selenio, y como tercer y ltimo
descubrimiento el torio en 1829. Sus alumnos descubrieron otros dos elementos:
en 1817 Johann Arfvedson descubre el litio, y en 1830 Nils Gabriel Sefstrm
redescubre el vanadio. Berzelius fue quin propuso los nombres de litio y vanadio,
as como el de sodio. Fue el primer qumico que aisl el silicio (en 1823), el
circonio (en 1824), el torio (en 1828) y el titanio.
Estudi las combinaciones de azufre con fsforo, el flor y los fluoruros, determin
un gran nmero de equivalentes qumicos. Fue prcticamente el creador de la
qumica orgnica. Introdujo las nociones y las palabras alotropa, catlisis,
isomera, halgeno, radical orgnico y protena. Tan filsofo como experimentador,
consolid la teora atomstica as como la de las proporciones qumicas; invent e
hizo aceptar universalmente frmulas qumicas anlogas a las frmulas
algebraicas con el objetivo de expresar la composicin de los cuerpos. Para
explicar los fenmenos adopt la clebre teora del dualismo electro-qumico, y
con esta teora llev a cabo muchas reformas en la nomenclatura y en la
clasificacin. Desarroll una teora electroqumica acerca de los radicales.
Tambin fue uno de los primeros que bas la mineraloga en el conocimiento de
los elementos qumicos de los cuerpos. El actual sistema de notacin qumica se
adopt gracias a Berzelius, que fue quien lo propuso en 1813. Berzelius fue uno
de los primeros que public una tabla de las masas moleculares y masas atmicas
con exactitud aceptable.
En 1814 clasific los elementos considerando dos aspectos:
Cuando Dalton propuso su teora de los tomos (que represent como unas
pequeas esferas), trat de simplificar las cosas al representar cada elemento con
un crculo con una marca distintiva: el oxgeno era un crculo blanco; el carbn, un
crculo negro; el hidrgeno, un crculo con un punto; el nitrgeno un crculo
atravesado por una lnea vertical
Fue Berzelius quien, al final, traz un sistema racional. Por qu no simplificar el
uso de la letra inicial del nombre de cada elemento en funciones de su smbolo,
los tom de los nombres latinos como idioma universal.
As, el oxgeno se convirti en O; el hidrgeno en H; el nitrgeno en N; el carbono
en C, etctera. Y cuando ms de un elemento comenzaba por la misma letra
inicial, se aada una segunda letra para evitar la confusin. As, Ca para el calcio,
Cd para el cadmio, Cl para el cloro.
ojeada. CO
Hacia 1826, Berzelius haba preparado una relacin de pesos atmicos, que
incluso los qumicos del siglo xx la consideran muy buena. Slo tres de sus pesos
atmicos no son correctos... Los tres equivocados correspondan a la plata, el
sodio y el potasio; sus valores para los mismos eran dos veces superiores a las
correctas
En la tabla 9 damos una lista de los cincuenta y cuatro elementos conocidos en su
tiempo, con sus pesos atmicos, sobre la base del oxgeno igual a 16,000. Estos
pesos se aproximan mucho a los de Berzelius en casi todos los casos.
EL CONGRESO DE KARLSRUHE
Por extrao que parezca, la mayora de los qumicos de su poca no crean
mucho en la lista de Berzelius de los pesos atmicos. Los tomos eran pequeos,
invisibles, intangibles: cmo poda uno estar seguro de lo que pesaban? , no
eran tan cuidadosos en distinguir entre peso atmico y peso molecular.
Se alzaban frecuentes desacuerdos
En la poca del Primer Congreso Internacional de Qumica, en Karlsruhe, el
nmero de los elementos conocidos ascenda ya a cincuenta y ocho.