III.

POSITIVISMO E HISTORICISMO EN LA TRADICION FISICA

El anlisis de la tradicin fsica en geografa es, sin duda, un test particularmente interesante
para comprobar la validez de la interpretacin pendular que aqu se propone.
En principio, podra quiz sospecharse que la contraposicin "positivlsmo-historicismo" es
especfica de las ciencias sociales- Las ciencias naturales parecen, de entrada, ms "objetivas"
que las sociales y ms apropiadas para que dominen en ellas enfoques de carcter
"positivista", que se dirigen a la explicacin y descubrimiento de leyes generales. El ejemplo
ms acabado de ese tipo de ciencia sera, seguramente, el de la fsica.
Sin embargo, no todas las disciplinas, cientficas naturales se encuentran en la misma posicin.
Se ha podido defender, incluso, que la geologa y la botnica son disciplinas con un fuerte
componente idiogrfico, ya que describen y anal izan fenmenos concretos y, adems,
necesitan tener siempre en cuenta una dimensin cronolgica y temporal(56). En este sentido,
seran ciencias muy prximas a la geografa y a la historia. Pienso, sin embargo, que tanto la
botnica como la geologa admiten a la vez un enfoque particularizador e idiogrfico y otro
generalizador y nomottico. El ejemplo de la controversia entre Buffon y Linneo, que no
podemos tratar aqu, podra servir como demostracin de esta afirmacin. Muy
probablemente no sean estas las nicas ciencias en las que puedan detectarse esta
contraposicin de actitudes y de enfoques que pueden considerarse, al menos parcialmente,
"positivistas" e "historicistas". Quizs habra que aadir tambin la medicina. Cuando algunos
mdicos afirman que "no existen enfermedades sino enfermos", estn seguramente
expresando un punto de vista decididamente "historicista", frente al enfoque ms
especificamente "positivista" que destacara, en cambio, la enfermedad y tratara de reconocer
los rasgos previamente definidos en cada enfermo concreto.
En el caso de la geografa, la idea fuertemente arraigada de la unidad de la disciplina ha
contribuido, sin duda, a impedir su disgregacin definitiva, y ha tendido a evitar la separacin
entre geografa fsica y geografa humana. Puede esperarse, por ello que existir una relacin
ntima entre el desarrollo general de las dos ramas de dicha ciencia, la fsica y la humana. Hay
que tener en cuenta, adems, que debido a esta concepcin unitaria los geogrfos fsicos han
recibido tambin, generalmente, una formocin en geografa humana, por lo que el eco de la
problemtica que afecta a las ciencias humanas ha podido llegar fcilmente a climatlogos,
geomoflogos y geobotnicos.
Cabe suponer por todo ello, que dentro de la tradicin fsica de la geografa podr percibirse
tambin esa dualidad de enfoque y ese movimiento pendular que se detecta de forma
inequvoca en otras tradiciones geogrficas. Y as ocurre, sin lugar a dudas.
La geomorfologa positivista
Dejando a un lado la posible existencia de ula geografa fsica romntica e idealista, de la que
A. de Humboldt sera seguramente el ms caracterizado representante(57), parece claro que
en la segunda mitad el siglo XIX se desarroll una geomorfologa positivista que partiendo de la
observacin trataba de llegar a la formulacin de teoras explicativas generales. Teniendo en
cuenta el momento en que realizaron sus investigaciones cientficas hay que esperar que
figuras como A. de Lapparent, Emmanuel de Margerie, Albrecht Penck o G. C. Gilbert hayan
realizado una obra de carcter claramente positivista, en la que se experimenta, adems, con
toda su fuerza el impacto del evolucionismo darvinista(58). Pero quizs el ejemplo ms claro

que puede citarse de teora geomorfolgica positivista sea el de Willian Morris Davis (18501934).
En los tres lustros finales del siglo XIX Davis intent formular una teora explicativa global de la
evolucin del relieve terrestre, la teora del "ciclo de erosin". En su formulacin ms acabada,
la de la poca central de su vida, constituye un modelo terico que trata de explicar las formas
superficiales como resultado de un proceso erosivo de carcter progresivo y secuencial. Davis
habla de un "ciclo geogrfico ideal" y considera que en el esquema del mismo "puede trazarse
una completa secuencia de formas terrestres de un tipo a otro". El ciclo comienza con
movimientos de la corteza terrestre que elevan la tierra a una cierta altura por encima del
nivel de base. A partir de ah se desencadena un proceso destructivo que avanza
progresivamente durante un largo perodo de estabilidad tectnica y que acaba con la
penillanura final(59). En el desarrollo del proceso erosivo se reconocen diversas fases (inicial, o
de juventud; de madurez; y final, o de vejez), cada una de las cuales da lugar a formas
superficiales bien diferenciadas.
Se trata de una teora evolutiva del relieve terrestre que ha sufrido el impacto del
evolucionismo dominante en la segunda mitad del siglo. El mismo Davis llam al ciclo en sus
primeras formulaciones "ciclo vital", y defendi que "las formas terrestres, como las orgnicas,
deberan estudiarse considerando su evolucin"(60)
Segn Davis a partir de la teora del ciclo de erosin podran explicarse fcilmente el carcter
variable de las formas superficiales y reemplazar "los mtodos arbitrarios y empricos de
descripcin anteriormente usados de forma universal, por un mtodo racional, explicativo, de
acuerdo con la filosofa evolucionista de la era moderna"(61).
Davis insisti siempre en el carcter explicativo de su teora(62), y trat de desarrollar un
sistema deductivo general, dentro del cual fuera posible interpretar las distintas formas
superficiales. Segn l, "todas las variadas formas terrestres dependen de -o como un
matemtico dira, son funciones de- tres cantidades variables que pueden ser denominadas
estructura, proceso y tiempo"(63). El mismo Oavis insisti una y otra vez en el carcter
deductivo de su enfoque, que consideraba el nico vlido en geomorfologa y en geologa(64).
Hoy se considera que el concepto de ciclo de erosin "presenta muchos de los rasgos de un
modelo teortico"(65). Frente a la simple clasificacin, este modelo sera de naturaleza
teortica, como los de las ciencias naturales, y destacara aspectos significativos de la realidad,
descartando la informacin no significativa. Por otro lado, al igual que ocurre en todos los
modelos, ninguna parte de la realidad encaja perfectamente en ste, que intenta alcanzar el
ms alto grado de generalidad con el fin de que sea vlido para el mayor nmero posible de
situaciones(66). A ello podra aadirse el carcter predictivo que posee, quizs no tanto en
trminos de prediccin hacia el futuro -lo que tambin estaba seguramente en el nimo de
Davis- sino, sobre todo, en trminos de retrodiccin desde el pasado(67). La caracterizacin
que ha hecho recientemente Richard J. Chorley del mtodo cientfico de Davis -"una
conclusin inicial derivada sobre todo del estudio de mapas y justificada luego con argumentos
y con un mnimo de observaciones de campo muy cuidadosamente seleccionadas"(68)- podra
tomarse como una descripcin del enfoque teortico positivista, que insiste en la produccin
de teoras y en la explicacin y no en la simple acumulacin de informaciones. Davis insisti
una y otra vez en la debilidad de los mtodos empricos e inductivos y en la necesidad de usar
lo que l llamaba un "mtodo explicativo" (explanatory method) o "racional"(69). Pero su
pensamiento fue matizado, y reconoca que ni el mtodo emprico ni el explicativo se usan
nunca puros, y de forma exclusiva: incluso l mismo haba usado inferencias inductivas en su

razonamiento. Por otra parte, siempre contraatac a los empiristas que acusaban a su mtodo
explicativo de ser especulativo y simplificador, demostrando que ellos tambin introducan
razonamientos explicativos, aunque no fueran conscientes de esto; y frente a las crticas de los
empiristas, insisti tambin en que los errores de interpretacin se deban, con frecuencia,
ms que al uso excesivo del mtodo deductivo, al uso limitado del mismo(70).
La geomorfologa "historicista"
La teora del ciclo de erosin de Davis goz inmediatamente de una gran difusin y fue
ampliamente aceptada en los aos iniciales de nuestro siglo. Los viajes que realiz por Europa
le permitieron defenderla personalmente con gran vigor, y la reedicin de sus artculos
dispersos en el libro Geographical Essays (Boston, 1909) dio una gran difusin a sus ideas. La
geografa francesa, en particular, se vio grandemente influida por su pensamiento(71), y el
Trait de Gographie Physique de Emmanuel de Martonne (1909) supone el triunfo de sus
ideas en el mundo acadmico francs. El prestigio de la teora era tal que todas las formas de
relieve se interpretaron en trminos del ciclo de erosin, incluso en aquellos casos en que la
secuencia cclica era realmente difcil de establecer: un geomorflogo yugoslavo muy ligado a
la geografa francesa lleg a descubrir incluso un "ciclo krstico" (Cvijic, en 1918). Puede
afirmarse que, en general, la geomorfologa francesa de los aos 1910 y 1920 fue
decididamente davisiana y que, siguiendo a Martonne, acept el esquema cclico y trat de
confirmarlo mediante el estudio detallado del territorio.
La geomorfologa regional francesa.- No tardaron sin embargo, en aparecer numerosos
problemas. Los mismos geomorflogos franceses que tan entusisticamente aceptaron la
teora de los ciclos de erosin fueron de los primeros en reunir abundantes observaciones
empricas que podan difcilmente explicarse con la teora davisiana. Los estudios
geomorfolgicos de regiones concretas en Francia y otros pases (Norte de Africa, Gran
Bretaa, Estados Unidos, Alemania) facilitaron la acumulacin de estas observaciones que no
encajaban con los estadios de desarrollo supuestos por la teora. Puede decirse que la puesta
en cuestin del esquema davisiano, la crtica de su simplicidad y de su esquematismo, se hizo a
partir del anlisis de casos particulares que no encajen en l. La erosin "normal" pas a ser
considerada slo un caso particular correspondiente al clima templado, y se descubrieron
sistemas diferentes correspondientes a otras zonas climticas.
Desde los aos 1920 estas investigaciones empricas se realizaron, de forma cada vez ms
neta, a partir de posiciones regional-historicistas. La tesis de geomorfologa "regional" se
convirti pronto en el prototipo de la investigacin para los gegrafos de la tendencia fsica
dentro de la escuela de Vidal de La Blache. Entre 1928, fecha de publicacin de la tesis de
Henri Baulig sobre Le Plateau Central de la France, hasta 1965 se elaboraron una veintena de
grandes tesis regionales con un nfasis geomorfolgico(72). Fueron esencialmente estos
estudios regionales los que permitieron reunir los datos empricos que invalidaron la teora del
ciclo de erosin. De manera semejante ocurri en otros pases. En el mundo anglosajn fue
tambin a partir de estudios realizados con una ptica regional similar que se puso en cuestin
la teora davisiana. Como ejemplo podran citarse los trabajos de S.W. Wooldridge y los que
han sido llamados "geomorflogos gegrafos" del perodo interguerras. Sus investigaciones
sobre la estructura superficial y el avenamiento en el SE de Inglatera (con Unton, 1939) -que
fueron realizados desde una ptica regional-paisajstica y condujeron a una jerarqua de
unidades morfolgicas regionales basadas en las caractersticas del terreno (soil regions)(73)
permitieron tambin detectar numerosas anomalas respecto al modelo ideal davisiano y

precisar la cronologa de la denudacin. En aquellos aos el concepto de regin natural y el

desarrollo de la geomorfologa climtica se fecundaron mutuamente.
Los fuertes desajustes entre los datos empricos regionales y la teora del ciclo de erosin
obligaron a introducir progresivamente nuevos matices en la secuencia erosiva. Los
geomorflogos descubrieron que la complejidad de las situaciones concretas no se explicaba
por la teora general davisiana. Se hizo intervenir las variaciones alternativas del nivel de base
como resultado de las variaciones eustticas del nivel del mar. Se introdujo tambin la idea de
variabilidad del clima -que los estudios climatolgicos confirma- ron- todo lo cual reforzaba la
idea de la complejidad de la evolucin. Se dasarroll asimismo una geomorfologa climtica,
que destacaba la importancia de las variaciones del clima frente a los datos de la estructura del
relieve(74).
El tiempo, que era homogneo y secuencialen Davis, se ve ahora como heterogneo y
complejo, una especie de tiempo histrico en el que se producen cambios repentinos y
variados. Parece como si los geomorflogos franceses -que por ser gegrafos tenan tambin
una buena formacin histrica-aceptaran el carcter nico e irrepetible de cada momento
histrico en lugar de destacar, como antes, el carcter general de la evolucin(75).
La idea de la complejidad de la evolucin geomorfolgica aparece una y otra vez. El ciclo de
erosin "normal" davisiano se fue considerando, cada vez ms, como un concepto
hipersimplificado que no tena en cuenta la riqueza y variedad de las condiciones realmente
existentes. Las formas superficiales deberan ser, en cambio, interpretadas "como el producto
de una compleja evolucin, como una mezcla de agentes recientemente desarrollados, y de
supervivencia en curso de modificacin a ritmos variados"(76). Esta evolucin compleja es
resultado de la combinacin en un medio concreto de factores diferentes en interaccin, por
lo que en todo anlisis geomorfolgico "debe tenerse en cuenta el carcter sinttico de esta
realidad que es el paisaje"(77). Las palabras de Max Derruau aluden claramente a estos
hechos:
"An cuando sea necesario colocar el origen de una forma en un esquema general abstracto,
sin embargo, la morfognesis se desarrolla en un medio concreto, donde todas las causas se
interfieren. El clima provoca la alteracin de las rocas; esta alteracin permite la implantacin
de una vegetacin que, a su vez, frena o acelera, los procesos erosivos. Todo cambio climtico
influye en la erosin y, por lo tanto, en la forma de depositarse los derrubios acarreados. La
morfologa se integra tambin en un complejo biofsicoqumico, y an las sociedades humanas,
avivando la erosin, debido a la destruccin de la corteza vegetal, o limitndola con medidas
protectoras, se comportan como agentes morfolgicos. En todo anlisis debe tenerse en
cuenta el carcter sinttico de esta realidad que es el paisaje "(78).
De ah que los geomorflogos franceses insistieran con fuerza en la importancia de los datos,
de los hechos, y que llegaran a reprochar a Davis el que no los tuviera suficientemente en
cuenta en sus abstracciones tericas(79). Frente a las abstracciones tericas que obscurecan
la realidad, se propona ahora el contacto vivo con ella y el re- conocimiento exacto de los
datos que estaban ah. Lo que el geomorflogo deba hacer era situarse ante el paisaje, sin
ideas previas, "sin prejuicios y sin ideas a prior"(80), y observarlo y analizarlo con cuidado,
para inferir la compleja evolucin y los mltiples factores que lo haban modelado. El punto de
partida debia ser siempre la observacin; como escribe Derruau: "El primer trabajo del
geomorflogo es, pues, la observacin directa de las formas del terreno, observacin que

naturalmente debe evitar las ilusiones pticas y que intentar ver el relieve desde distintos
ngulos" (81).
Se trata realmente de describir el paisaje geomorfolgico, para luego entender a partir de ah
su formacin y las etapas que haba atravesado. Si haba que elegir entre explicacin y
descripcin del nfasis se pona en lo primero. As lo afirma explcitamente Max Derruau en su
Precis de Gomorphologie (1965);
"Como toda ciencia de la naturaleza. la Geomorfologa se propone deg;ribir y explicar. Segn la
personalidad de cada morflogo, se acenta bien el carcter geogrfico, o sea la descripcin
de las formas, bien su explicacin. Pero en el espritu de aquellos que insisten ms sobre la
explicacin de los relieves que sobre su descripcin, no es necesario decir que sta es esencial,
y que si se reduce a poca cosa es porque las cosas son ms conocidas en su especie que en su
gnesis.
Ser pues, ms difcil desviar el sentido de la Geomorfologa hacia el de explicacin del re/ieve
evolucin del mismo y estudio de los procesos de su modelado, todas ellas nociones que estn
incluidas en la Geomorfologa, pero que no se confunden con ella"(81).
No se necesitaban teoras sino hechos. La actitud podra quedar bien expresada por este texto
de J. Pouquet: "Lo esencial del mtodo seguido es fcil de definir, porque re- posa sobre una
actitud: escapar a toda idea preconcebida a la explicacin ya hecha (...). Puesto frente a un
terreno casi virgen, he intentado olvidar momentneamente la ortodoxia geogrfica para no
considerar ms que los hechos mismos y, sobre todo, evitar hacerlos encajar, cueste lo que
cueste, en las grandes teoras(82). O por este otro de J. Masseport: "Nuestra actitud
morfolgica debe, pues, estar determinada por estos hechos: no ser nunca influida por las
teoras generales, no ser una cuestin de escuela, sino que intentar estar dirigida
nicamente por esta realidad geolgica"(83).
La teora exista, sin duda, pero muchas veces estaba implcita y se la negaba en favor de la
observacin directa, que pretenda ser minuciosa y, a ser posible, exhaustiva.
Este ambiente explica que los geomorflogos franceses no dedicaran su esfuerzo a reflexionar
sobre los principios tericos generales -los cuales por otra parte ya existan, pues siempre se
tena presente, de una manera u otra, la teora de Davis- en funcin de los cuales pudieran
elegirse los ejemplos empricos a estudiar. En lugar de ello, siguieron la va de la realizacin de
monografas geomorfolgicas regionales. Y sin duda a partir de ella lograron invalidar el
esquema davisiano y consiguieron resultados valiosos(84). Era cada espacio regional con su
originalidad especfica lo que interesaba. De estas monografas regionales geomorfolgicas se
ha podido escribir que estaban "yuxtapuestas sin idea directriz de conjunto, repitiendo
incansablemente lo que ya habia sido dicho, pero dndose la ilusin de decirlo por primera
vez, porque la teora era aplicada en cada caso a un ejemplo diferente, no estudiado
todava"(85).
Naturalmente, tal como caba esperar, se exaltaron los mtodos que el mismo Baulig no
dudaba en 1948 en calificar de "cualitativos", y se expresaron formalmente reticencias ante los
intentos de anlisis cuantitativos que llegaban a la geomorfologa desde la geologa o la
mineraloga. Se trata de una actitud que se mantuvo con gran fuerza duran- te todo el perodo
de dominio de la geomorfologa antipositivista. Todava en 1965 Max Derruau insista en la
dificultad de definir con claridad las relaciones entre geomorfologa y matemticas: "el nmero
ocupa -escriba- un lugar en la descripcin, que para ser exacta debe comportar una

evaluacin. Pero es difcil determinar si las leyes morfolgicas son susceptibles de expresarse
en frmulas matemticas". En todo caso, aada, "corresponde al morflogo discernir por s
mismo cuando una cifra es verdaderamente expresiva (...) o cuando no es ms que la
expresin intilmente complicada de una realidad mucho ms simple". Y conclua afirmando
que fuera del dominio de la hidrulica y de la hidrodinmica "parece difcil llegar a leyes
morfolgicas de expresin matemtica, ya que las formas son debidas a varios factores
simultneos y a menudo discontinuos: as parece difcil expresar matemticamente la
evolucin de la curva de una pendiente(86).
En el estudio de las formas del relieve el geomorflogo hacia intervenir la intuicin y la
imaginacin como facultades vlidas en el trabajo cientfico(87). H. Baulig, que dedic tantas
pginas a ensalzar la necesidad de hacer descripciones regionales evocadoras e imaginativas
que invitaran "al lector a una participacin activa despertando su memoria y su imaginacin", y
que no dud en escribir que en ellas "la distincin entre arte o ciencia, ciencia o arte, se
desvanece"(88), fue uno de los ms destacados lderes de la geomorfologa francesa, y habra
sido muy difcil que estas ideas dejaran de afectar tambin a su actitud respecto a la
investigacin geomorfolgica.
La polmica entre Davis y los geomorflogos alemanes.- Una evolucin semejante a la francesa
se di en la geografa alemana, donde se desarroll un importante movimiento de
impugnacin de las tesis davisianas que es paralelo, en lo esencial, al enfrentamiento entre las
posiciones idiogrficas y nomotticas(89). No es, desde luego, un azar que los dos mayores
crticos de Davis fueran precisamente Siegfried Passarge y Alfred Hettner, dos gegrafos
decididamente comprometidos con la defensa de la concepcin historicista de la geografa. En
todos los casos la teora del ciclo de erosin fue impugnada por tratarse de una teora
deductiva y racional, demasiado esquemtica y simplificadora, que no tena en cuenta las
caractersticas concretas y especficas de cada medio local y fue precisamente a travs de
estudios empricos de carcter "regional" que se detectaron la existencia de numerosos rasgos
que no encajaban en la teora davisiana.
Desde 1904, en su trabajo sobre el desierto del Kalahari, Passarge consider que la teora del
ciclo de erosin era vlida para las regiones de clima "ordinario o normal", pero no para las de
clima rido. Tambin defendi la superioridad del mtodo inductivo frente al deductivo o
explicativo, y la necesidad de "estudiar cuidadosamente los hechos del paisaje visible antes de
intentar explicarlo", insistiendo en que e! estudio del paisaje "debera comenzar con una
descripcin emprica de los hechos de observacin, no influida por preconcepciones teorticas
o explicativas"(90).
Alfred Hettner, el gegrafo que haba realizado una refundamentacin de la geografa a partir
de los principios neokantianos de Windelband, atac tambin duramente la teora de Davis
desde los aos 1910, Y luego con ms fuerza en el decenio siguiente. Hettner arremeti de
manera directa contra el ciclo de erosin de Davis por la forma teortica en que estaba
expuesto, por su "inconsistencia y naturaleza esquemtica", por su superficialidad.
Consideraba que esta teora "usualmente no est apoyada por los hechos", ya que "la mayor
parte de las penillanuras se postu lan a partir de una escasa evidencia: y las planaciones que
realrnente existen hoy pueden explicarse de forma diferente". Era necesario introducir gran
nmero de precisiones y matices en la teora, pero con ello "la idea de ciclo pierde su
significado real". Para Hettner, "el enfoque puramente geomtrico de Davis es inseparable de
su fundamentacin en los mtodos deductivos". Por su parte, pensaba que media(lte la
deduccin se puede "determinar cuantitativamente el perodo durante el cual los procesos

han operado, pero slo la observacin nos ensear los diferentes tipos de procesos". Y en
medio de sus consideraciones crticas no dejaba de deslizar esta interesante nota: "aunque
Davis habla mucho de "vida", su enfoque carece de vitalidad"(91).
El distanciamiento respecto a las teoras de Davis alcanz, incluso, a gegrafos fsicos que
haban acogido al principio favorablemente esas ideas. Es el caso de Albrecht Penck, que haba
aceptado la teora del ciclo de erosin hacia 1905 y que, ms tarde, se distanci
crecientemente de ella, influido por las crticas de Passarge y de Hettner as como por las
investigaciones de su propio hijo Walter en los Alpes y los Andes. Desde 1908 Penck situ
lcidamente lo que luego seran importantes diferencias entre l y Davis, afirmando que se
trataba en realidad de un enfrentamiento entre los enfoques inductivo y deductivo(92).
Las oposiciones tericas suponan tambin diferencias importantes en la interpretacin de la
evolucin geomorfolgica y de los procesos implicados. Frente a la teora en cierta manera
catastrofista de Davis, que iniciaba el comienzo del ciclo de erosin por un cambio repentino
que daba lugar a la elevacin de terreno y a ra modificacin del nivel de base, Hettner pensaba
que "los valles se forman y desarrollan progresiva y continuamente a travs de diferentes
estados de vida hasta que alcanzan un estadio final(93). Es la misma idea que tambin
defendi Walter Penck, y con l su padre. Sus trabajos pusieron de manifiesto que
levantamiento y erosin no estaban rgidamente separados, sino que eran procesos que se
realizaban simultneamente y en profunda interaccin. Por otra parte, esos y otros estudios
contribuyeron a demostrar asimismo que gran nmero de formas superficiales se
desarrollaban de manera totalmente distinta a lo posturado por la teora del ciclo de erosin.
Fue a partir de todo ello que se fue definiendo el concepto de sistema de erosin o sistema
morfogentico, que permiti la consideracin simultnea de los complejos o combinaciones de
factores climticos y estructurales que dan lugar a la aparicin de unas formas de relieve
determinadas(94). Por ltimo se plante tambin el grave problema de la cronologa.
Alemanes y franceses reprocharon a Davis el carcter impreciso de la escala temporal que
usaba. En lugar de ello, era necesario fijar con precisin la cronologa real de las formas
superficiales, y no simplemente interpretarlas slo en trminos de la fase de desarrollo en que
se encontraban (juventud, madurez y vejez)(95).
Frente a las crticas que suscitaba su teora. Davis reaccion siempre de la misma forma:
reafirmando los principios positivistas. Aunque en el ardor de la batalla, y ante la presin
constante de los antiteorticos, quizs suavizara algunas de sus posiciones iniciales, en el
sentido de que ahora insisti repetidamente en que l nunca haba rechazado el uso del
mtodo inductivo y de la observacin(96).
Davis se defendi de las crticas afirmando que haba real izado abundantes verificaciones de
su teora y que, de hecho "casi todas las deducciones del esquema cclico han sido
inductivamente comprobadas(97). Tambin record que, tal como haba escrito en alguna
ocasin, concretamente en la edicin alemana de sus trabajos (1912), "si las deducciones son
correctas slo pueden conocerse cuando sean confrontadas con los hechos".
Pero el ambiente intelectual en el campo de la geografa le era cada vez ms hostil. Por ello se
vea afectado inconscientemente por los ataques lo cual puede detectarse en la actitud
defensiva que adoptaba en ocasiones. As puede interpretarse la repetida observacin que
hizo por los aos 1920 de que haba diferencias entre la investigacin y la presentacin de la
misma, y que en ocasiones l haba usado el mtodo inductivo, pero empleaba el deductivo
"slo como un recurso expositivo"(98), que en realidad, en ltimo trmino, el razonamiento

que le condujo a formular la teora del ciclo de erosin se haba iniciado de forma inductiva,
despus de haber observado una "penillanura" en Montana en 1883(99).
Davis insisti tambin en que su esquema del ciclo de erosin no era rgido, sino ms bien
"elstico", y que deba ser "continuamente modificado y adecuado a los hechos(100).
De todas formas, a pesar de estas concesiones --bastante atinadas, por cierto- nunca reneg
de su mtodo deductivo y explicativo. En 1923 reafirmaba que "a pesar de las muchas
modificaciones, mejoras y extensiones que el esquema pueda recibir ahora o ms tarde, hay
que recordar que todas ellas estn basadas sobre los principios bsicos del esquema ya
establecido"(101). Tambin critic el punto de vista de Passarge de que haba que observar
sobre todo, porque ello llevado al extremo significara que habra que "esperar hasta que todo
sea conocido antes de que algo pueda ser explicado"(102), y acus a Hettner y Passarge de
que, a pesar de sus ataques a los mtodos deductivos, haban usa- do ampliamente de ellos,
aunque generalmente de forma implcita e incorrecta(103). Y en una larga e interesante carta
escrita a Albrecht Penck en 1921 defendi la validez de su mtodo en trminos casi
popperianos. Ante la postura de Penck de que "la observacin es el fundamento de la
geografa", l considera que habra que aadir "y la inferencia es la superestructura", y
pregunta: "Vamos realmente a decir slo lo que vemos?". Escribe:
"Observar, sin duda, pero por qu no pensar tambin?. Usted puede decir que la observacin
es segura y la inferencia peligrosa. Mi respuesta es que la observacin sin inferencia es tosca
(stupd) (...) Segn mi experiencia, el pensar es una inmensa ayuda a la investigacin. Una
cmara Kodak puede observar. Usted dice: lo que necesitamos no son tanto atrevidas
generalizaciones y fecundas especulaciones, sino ms bien una rica acumulacin de
observaciones. La verdadera forma que yo he encontrado para promover la observacin, aguda, fina y precisa observacin- es precisamente pensando intensamente mientras se est
observando intensament. Ninguno de estos dos procesos mentales debe ser suprimido, sino,
por el contrario excitados; y ambos deben ser entrena- dos cuidadosamente. A todo lo ancho
del Pacfico se han tratado de realizar observaciones sin pensamiento; y el resultado es una
gran cantidad de datos defectuosos. Y gran cantidad de hechos no relacionados porque no han
sido vistos. No me refiero aqu solamente a las narraciones de los marinos exploradores; sino a
los informes de los viajeros cientficos. Es un triste ejemplo de pobre observacin. Y la pobreza
de la observacin se relaciona ampliamente con la pobreza de reflexin y especulacin"(104).
Una geografa fsica historicista.- A pesar de la tenaz defensa davisiana y de los apoyos que
recibi de sus ms fervorosos partidarios(105), puede decirse que, de manera general, los
enfoques explicativos y deductivos desaparecieron del campo de la geomorfologa a partir de
los aos 1920 en Europa y de 1930 en Estados Unidos, dando paso a un enfoque historicista y
emprico basado en estudios concretos. El esquema del ciclo de erosin poda mantenerse en
algunos casos como marco terico de referencia -como ocurri, por ejemplo en la geografa
francesa, donde H. Baulig, que haba pasado varios aos en Estados Unidos fue siempre ms o
menos davisiano-, pero desde los aos 1930-40 estaba ya totalmente desacreditado por su
generalidad y simplicidad, y empezaba a ser sustituido por otras interpretaciones que daban
cuenta de la complejidad de la evolucin geomorfolgica.
Dentro de la geografa fsica las posiciones hisroricistas no fueron exclusivas de la
geomorfologa. Muy probablemente todo el ancho campo de esta rama geogrfica se vi
influido por ellas. En climatologa es posible que sea un reflejo de esta tendencia historicista
que insiste en las situaciones concretas la actitud de los gegrafos que resaltan la importancia

esencial del tiempo de un lugar y momento preciso, y que real izan lo que A. Meynier ha
denominado "una climatologa cada vez menos aritmtica"(106). En ocasiones, parece como si
los gegrafos que estudian el clima fueran incoscientemente influidos por los puntos de vista
historicistas que destacan la necesidad del conocimiento empattico. As hay que interpretar,
seguramente, las palabras de A. Meynier en las que describiendo las tendencias dominantes
entre los aos 1905-1939 -en lo que acertadamente denomina "el tiempo de la intuicin"seala que el gegrafo en aquellos aos:
"no puede aprehender plenamente el clima ms que si se mete verdaderamente en la piel del
campesino, si siente con l el papel til o nefasto de un golpe de viento, de una sucesin
demasiado rpida de tormentas, de un calor prematuro. Tiene que recurrir, pues, a la encuesta
cualitativa, que es la nica que puede sugerir la vida. El comentario de las cifras se completa
con la descripcin de las estaciones y de todo lo que aportan. Por ello se ven aparecer en la
mayor parte de las tesis listas de proverbios locales, con frecuencia ingenuos y encantadores,
pero sin que se haya realizado en cada caso la distincin entre los que son un resultado de
observaciones reales y las aproximaciones exigidas por la rima"(107).
Muy posiblemente este enfoque historicista deja sentir tambin su influencia igualmente en
fecha an ms tarda, en los aos 1940 y 1950, cuando ya se intentaba una climatologla ms
exacta basada en las leyes de la mecnica de los fluidos y en la circulacin general de la
atmsfera. La insistencia en el carcter particular de cada regin y de cada clima, derivada de
la topografa, la situacin, la exposicin y otros factores; el inters por el clima local o regional
y por la sucesin de situaciones dinmicas en las distintas situaciones; as como el inters por
los complejos de situaciones, quizs sea algo a poner en la cuenta de ese ambiente historicista
dominante en la geografa francesa hasta los aos 1960. Y quizs haya que interpretar tambin
de la misma manera el enfoque de los estudios de hidrologa, con la aparicin de "una
hidrologa erudita" (la expresin es otra vez de Meynier)(108), en la que se pone el nfasis en
el estudio de ros concretos con el presupuesto de que cada sistema fluvial representa una
combinacin, un complejo de factores fsicos y humanos, y que da lugar a estudios
"minuciosos y casi fraternales" (de nuevo Meynier) que culminan en los trabujos de Maurice
Parn y de sus discpulos*.
La geomorfologa teortica y la aparicin de corrientes crticas
Cuantificacin, teorias y sistemas.- El dominio de la geomorfologa empirista y antipositivista,
fue ms o menos prolongado, segrt los pases. En la geomorfologa francesa es posible que se
haya prolongado hasta la dcada de 1960, tal como tambin ocurri con las concepciones
geogrficas generales de carcter regional-historicista, que se mantuvieron inclumes en ese
pas hasta una fecha bastante tarda. En el mundo anglosajn desde los aos 1940 empezaron
a aparecer voces de descontento y se acusa una rpida evolucin que dio lugar a la aparicin
de una "nueva geomorfologa", coincidiendo con el desarrollo de la "nuevo geografa". Al igual
que sta, se trata de una tendencia que se define esencialmente por sus caracteres
cuantitativos y teorticos, y que se considera a s misma como una autntica "geomorfologa
cientfica", frente a la ms cualitativa de la etapa anterior.
El cambio hacia esta nueva tendencia viene anunciado por los trabajos pioneros de ingenieros
como E.W. Lane y R.E. Horton en los aos 1930. En los aos 40 el trabajo pstumo de Horton
sobre Erosional development of streams and their drainage basins, (1945), y el de J.E. Mackin
sobre Concept of the gradedriver (1948), as como, algo ms tarde, el de A.N. Strahler sobre
Equilibrium theory of slopes (1960) supusieron el inicio de una corriente cuantitativa que pona

nfasis en los procesos generales y en la medida sistemtica de las formas superficiales

simples y complejas. La bsqueda de una teora de los sistemas geomorfolgicos en equilibrio
dinmico se convierte en una preocupacin dominante. Es cierto que se reacciona tambin
contra los esquemas davisianos, considerados como excesivamente cualitativos, pero se
valoran de nuevo, en cambio, figuras de carcter claramente positivistas como G.C. Gilbert.
Siguindolo a l se insiste ahora en los estudios a microescala(109), al mismo tiempo que en la
sociologa norteamericana apareca tambin un nfasis en la microsociologa. Pero las
relaciones con otros desarrollos no terminan aqu, y se detectan en cuanto se leen textos
tericos o histricos sobre la geomorfologa contempornea. As para R.J. Chorley, lo que
emergi en los aos 1950 en geomorfologa fue "una ciencia funcional clsica, con sus formas
superficiales a mesoescala como objeto de estudio(110). Es entonces cuando se desarroll lo
que Chorley ha denominado una "geomorfologa funcional ", cuya base descansa en la tesis del
positivismo lgico de que los fenmenos del mundo real pueden ser \explicados
presentndolos como ejemplos de regularidades repetidas y predecibles, en las que se puede
aceptar la interrelacin entre forma y funcin. Una teora de este tipo deriva del punto de vista
de que la ciencia est empricamente basada, racional, objetiva y dirigida a facilitar
explicaciones y predicciones sobre la base de las relaciones regulares observadas"(111).
Tambin entonces adquieren importancia las tcnicas de correlacin estadstica, "derivadas seala significativamente Chorley- como necesidad lgica, contrariamente a las creencias
generalizadas, de las bases 'tericas del funcionalismo, y no viceversa"(112). Todo ello va
unido, lgicamente, a una exaltacin y magnificacin de la estadstica, del uso del ordenador, y
a la bsqueda de nuevas tcnicas de anlisis matemtico y geomtrico. Al igual que ocurri en
los estudios de geografa humana cuantitativa. aparece ahora un marcado inters por las
geometras superficiales, el cual llega a ser, incluso, ms intenso que el inters por los procesos
que las generan: "el nfasis se pone en la geometra misma -escribi Strahler- ms que en los
procesos dinmicos de erosin y transporte que modelan las formas"(113). Las investigaciones
de stream networks adquirieron gran importancia, paralelamente al desarrollo tambin en
geografa humana, hacia mediados de 1960, de los anlisis de mallas basados en la topologa.
A travs de las correlaciones y del uso de tcnicas cada vez ms complejas y refinadas se
intentaban descubrir las regularidades de las formas y de los procesos.
La preocupacin por el desarrollo de una teora formalizada aparece en esta nueva
geomorfologa casi al mismo tiempo que en la "nueva geografa". Prcticamente a la vez se
publicaron dos libros bien significativos de la nueva actitud, y de ttulo casi idntico: la
Theoretical Geomorphology de A.E. Sheidegger (1a. ed.. 1961), que constituye un importante
hito en el triunfo de la geomorfologa cuantitativa; y la Theoretical Geography de W. Bunge,
que desempea el mismo papel en el desarrollo de la nueva geografa neopositivista.
Se intenta tambin, al mismo tiempo, tanto en la rama fsica como en la humana, desarrollar
teoras deductivas y altamente formalizadas. Esto se observa claramente en los estudios sobre
vertientes. Los procesos y los tipos de evolucin de vertientes haban dado lugar a una gran
controversia, en la que se enfrentaban, en esencia, dos posiciones contrapuestas: la teora
uniformista del retroceso de las pendientes por desgaste regresivo (backwearing), sostenida
desde 1924 por W. Penck y luego por K. Bryan (en 1940), L.C. Iing (en 1953) y W. F. Tanner (en
1956); y la teora del retroceso de las vertientes por desgaste de arriba hacia abajo
(downwearing) sostenida por W.M. Davis (en 1909r y, ms recientemente, por R.E. Horton (en
1945) y A.N. Strahler (en 1950) y Max Derruau. Existen tambin posiciones intermedias, en el
sentido de que las pendientes' se desarrollaran "hacia atrs" hasta una cierta fase y luego

"hacia abajo"; y algunos por ltimo, sostuvieron que no exista una regla general(114). Ante un
problema como este haba dos caminos. Uno, el de la realizacin de nuevos trabajos
empricos(115), Otro, el de la reflexin terica y la elaboracin de un modelo abstracto, tpico
de la geomorfologa teortica y cuantitativa. Es el camino seguido por Frank Ahnert, por
ejemplo. Aceptando el carcter polignico de la mayor parte de las vertientes, considera que
debido a esa complejidad resulta muy difcil de determinar el efecto de los procesos
individuales mediante las solas investigaciones empricas. Frente a esas limitaciones, piensa
que "el aislamiento de un proceso especfico y de sus efectos moforlgicos particulares es
posible a travs de una abstraccin teortica por medio de modelos cuantitativos", y tras
discutir las relaciones entre los procesos de denudacin y la configuracin de los perfiles se
atreve a proponer un modelo de simulacin del desarrollo polignico de las vertientes(116).
Esta actitud es muy caracterstica de la geomorfologa cuantitativa, que, en general, ha tendido
a plantear los problemas del desarrollo de las vertientes de forma terica y poniendo el nfasis
en la geometra de las formas. La investigacin de redes topolgicas aleatorias para analizar los
cursos fluviales y la produccin terica de jerarquas hexagonales de cuencas sera un ejemplo
de ello(117). Aunque en ocasiones el enfoque deductivo no sea posible, no por ello se deja de
poner nfasis en la aspiracin a formalizar, siempre presente. Se realiza asimismo un esfuerzo
por relacionar ms intimamente la geomorfologa con otras ciencias que se consideran bsicas
o ms desarrolladas, como la fsica y la qumica, y se hace amplio uso de teoras basadas en
leyes de estas ciencias y en particular en las leyes de la mecnica de los fluidos(118). Se tratan
de establecer las leyes de los procesos geomorfolgicos, y se centra la atencin en los
procesos glaciolgicos, el modelado de vertientes y los procesos fluviales.
La utilizacin de modelos se hace ahora general. Naturalmente, se llega tambin a la
elaboracin de modelos predictivos, a pesar de que se reconocen las dificultades que derivan
de la complejidad de las interrelaciones entre los factores que intervienen en los
procesos(119). La actitud ms caracterstica ahora queda reflejada en las palabras escritas por
Charles F. Rosenfeld, en un trabajo en el que presenta un modelo de simulacin para la
prediccin de los deslizamientos del terreno:
"Es comn en las ciencias geofsicas el describir la naturaleza mediante modelos matemticos
y fsicos idealizados. Los factores importantes de una situacin particular son aislados para su
estudio, y se excluyen del anlisis los fenmenos asociados que hacen imposible describir las
relaciones matemticamente, Los modelos de simulacin sirven a tres objetivos
fundamentales: 1) desarrollan una comprensin cualitativa y una apreciacin de los
mecanismos fsicos; 2) pueden probados experimentalmente, de manera que la consistencia
de sus resultados con los datos del "mundo real" de mayor confianza en el modelo y en las
tcnicas de medida; y 3) pueden usarse para predecir el comportamiento de las
variables"(120).
Al igual que se haca tambin contemporneamente en la geografa humana cuantitativa, los
resultados de la discusin terica que estn en la base de la simulacin realizada se contrastan
luego con la realidad, para determinar su grado de correspondencia, lo que permite realizar
refinamientos y ajustes a la teora. Lgicamente, se insiste tambin en que el modelo no debe
ser aplicado fuera del contexto preciso con referencia al cual se ha realizado, ya que "un
modelo fsico no es una ley de la naturaleza"(121).

Desde los aos 1960 hay un esfuerzo decidido por situar las investigaciones geomorfolgicas
en el marco de la teora general de los sistemas. Las cuencas de avenamiento fluvial se
consideraron como sistemas abiertos que tienen a alcanzar un estado de equilibrio, que
importan y exportan materia y energa a travs de los lmites del sistema, y que slo mantiene
su actividad mediante la utilizacin de energa(122). En esta direccin -y aparte de otros
precedentes que podran citarse a partir de Mackin (1948), Strahler (1950) o Melton (1958)son importantes los trabajos de R.J. Chorley y de B.A. Kennedy (1971). Los intentos para
simular el funcionamiento de los sistemas de erosin se relacionan con su inters ms o menos
explcito por la prediccin y por el cambio dinmico de los sistemas(123).
Las vacilaciones tericas.- Una fase ms avanzada del desarrollo de la nueva geomorfologa
podra venir representada por lo que Richard J. Chorley ha denominado la fase "realista", que
considera como "una extensin filosfica del enfoque funcional, aceptando muchos de los
principios de este ltimo". Segn Chorley la geomorfologa realista, se basa en el punto de
vista de que la explicacin supone algo ms que la prediccin basada en regularidades
observadas. Intenta penetrar "detrs" de las apariencias externas de los fenmenos hasta la
esencia de los mecanismos que requieren aquellos como resultado de cadenas de conexin
causal. El realista se interesa en la identificacin e investigacin de mecanismos causales
detallados y de las estructuras subyacentes de las cuales las formas externas son
artefactos"(124).
Para Chorley se tratara de una vieja tendencia ms o menos apuntada en la geomorfologa de
los ltimos 200 aos, aunque solo recientemente ha adquirido importancia y puede provocar
profundos efectos en la disciplina. Para P.M. Mather la aparicin de este nuevo enfoque
significa que las dificultades experimentadas por los geomorflogos de la tendencia funcional y
estadstica, "ha alejado las orientaciones filosficas de los investigadores desde los mtodos
empricos hacia un enfoque ms deductivo que supone especificar las relaciones derivadas en
la teora fsica y luego deducir las consecuencias observables de esas relaciones(125).
La identificacin de esta nueva tendencia, que no deja de suscitar desacuerdos y problemas de
interpretacin, representa, en cualquier caso, la aparicin de una actitud crtica ante los
enfoques "funcionales" que insistan, sobre todo, en la regularidad de las formas, aceptando
implcitamente que stas eran un resultado de la regularidad de los procesos. El
reconocimiento de que formas similares pueden ser producidas por procesos diferentes ha
obligado a dirigir la atencin hacia stos, y ha generado una tendencia a plantear los
problemas cada vez con mayor detalle y profundidad, incluyendo las investigaciones
bioqumicas y qumico-fsicas(126). Aunque Chorley habla de una "parlisis de la teora",
algunas de las tcnicas asociadas con esta tendencia -lo que P.M. Mather ha llamado "mtodos
analticos"(127)- parece que tienden ms bien a facilitar precisamente la aparicin de nuevas
teoras; en este sentido hay que interpretar, seguramente, el inters por la elaboracin de
modelos abstractos y puramente deductivos en los que se valora esencialmente la coherencia
interna, dejndose para ms adelante la comprobacin emprica de su validez(128).
El sentido exacto de la evolucin ms reciente de la geomorfologa est dando lugar a
encontradas interpretaciones. Para algunos, el paso desde una geomorfologa "funcional" a
otra "realista" significa simplemente el trnsito desde posiciones ligadas al positivismo lgico a
otras ligadas al realismo crtico popperiano. Las primeras supondran la utilizacin de mtodos
inductivos y las segundas, en cambio, seran decididamente deductivas(129). Otros, sin
embargo, piensan que pese a las declaraciones explcitas sobre el empleo de una metodologa
inductiva, muchos autores cuantitativos han sido en realidad deductivos(130). En general, se

insiste hoy en criticar la escasa atencin dedicada tradicionalmente a la teora en

geomorfologa y el excesivo nfasis que se ha puesto hasta ahora en el anlisis de los datos; a
veces esta crtica se hace desde posiciones que se declaran prximas al racionalismo crtico de
Popper(131). Pero, en ocasiones. se tiene la impresin de que las apelaciones a esta filosofa
del realismo crtico suponen, esencialmente, un intento de distanciarse del positivismo lgico
como filosofa pretendidamente objetiva y libre de valores(132) desde una posicin en la que
se valora sobre .todo el que sea "crtica"(133). En cualquier caso, las confusiones y
contradicciones deben de ser muy grandes, Eso explica que un par de geomorflogos acaben
de dedicar un artculo a sealar el contrasentido que supone invocar como fundamento de la
investigacin geomorfolgica la filosofa del racionalismo crtico de Popper y usar al mismo
tiempo mtodos inductivos(134).
Resulta tentador poner en relacin la aparicin de este movimiento "crtico" que parece
apuntar hoy en geomorfologa, con el desarrollo de una corriente crtica y radical en el campo
de la geografa humana. Sin duda la propuesta es arriesgada, aunque no dejan de existir
algunos puntos de coincidencia.
En primer lugar se observa una actitud muy crtica ante investigaciones que hace pocos aos
eran valoradas como muy innovadoras, y valiosas, como por ejemplo las investigaciooes de
carcter geomtrio sobre redes de avenamiento(135), Tambin parece existir una tendencia a
sealar que los modelos cuantitativos, en particular de carcter "funcionalista", simplifican
excesivamente la realidad y no tienen en cuenta todas las fuerzas realmente en accin en los
procesos geomorfolgicos; la inclinacin hacia las investigaciones bioqumicas sera un reflejo
de esta preocupacin por "penetrar ms" en la complejidad de la realidad.
Se difunde tambin una clara conciencia de la necesidad de incorporar consideraciones ticas
y sociales en el trabajo del geomorflogo. Chorley ha escrito que la geomorfologa est cada
vez ms afectada por el problema de "sus relaciones con las aspiraciones y el bienestar
humano"(136), Las declaraciones en este sentido se multiplican. El mismo Chorley ha
destacado el creciente abismo que existe entre las bases tericas de los mtodos del
positivismo lgico y "las exigidas por las teoras doctrinarias utilitarias y sociales"(137). Se
insiste en plantear el tema de la significacin social de las investigaciones(138). Se pone nfasis
en la necesidad del trabajo interdisciplinario, en el que se tengan ampliamente en cuenta la
relacin entre los procesos geomorfolgicos y las actividades humanas(139). El descubrimiento
que muchos geomorflogos estn haciendo de los temas de percepcin del medio natural por
los grupos humanos y de los comportamientos en relacin con dichas imgenes subjetivas es
otra significativa tendencia.
Todo ello va unido a una actitud abierta que rechaza las vas exclusivas de aproximacin a la
problemtica geomorfolgica y valora en cambio la diversidad y el pluralismo del enfoque(140)
y a una inquietud or los problemas tericos y de fundamentacin epistemolgica.
Seguramente no por casualicad se o en ahora voces Ge plantean la necesidad de reexaminar
los principios bsicos de la misma geomorfologa(141). Por si fuera poco, a todo ello se unen
repentinas inquietudes por el futuro institucional de esta rama de la geografa. Parece haber
acabado el perodo en que los geomorflogos daban muestras de una arrogante seguridad en
su trabajo y empiezan a ver con inquietud el futuro(142). Todo ello es, sin duda, todava
insuficiente para hablar de una "geomorfologa crtica", pero convierte en sumamente
sugestivo el anlisis de la evolucin ms reciente y de las tendencias futuras de esa rama de la
geografa. En cualquier caso, los paralelismos con el desarrollo de la geografa humana resultan
sorprendentes. Esperemos que el desarrollo de la reflexin epistemolgica entre los

geomorflogos -un campo hasta ahora poco cultivado por ellos- nos proporcione en el futuro
interpretaciones convincentes sobre dicha evolucin.