Apuntalamiento en excavaciones de zanjas

Cada vez se necesitan zanjas ms profundas en ms calles de las ciudades, para tender
lneas de servicio pblico, cada vez de mayores dimensiones. Muchas zanjas tienen 50 pies
(15 metros) de profundidad. Por lo comn, las zanjas profundas se apuntalan
transversalmente conforme se van excavando.

Fig. 1. Nota: Diagrama de presin horizontal para la

excavacin de zanjas en suelos arcillosos. La forma de diagrama de presin vara para
suelos distintos. Asimismo, los niveles freticos ms altos que el fondo de la excavacin
imponen cargas adicionales.

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Basndose en mediciones extensas para excavaciones profundas en suelos arcillosos, se

elabor un diagrama de presiones laterales que es muy diferente del sistema comn de
equivalencia de lquidos. Este diagrama se ilustra en la figura 12.10. En las referencias 17 y
18 se da una descripcin ms detallada de este mtodo.
Puesto que las zanjas pueden se de gran longitud, a veces de varios kilmetros, la cantidad
de apuntalamientos y ariostramientos constituye un gasto considerable. A veces los
contratistas inician una excavacin de prueba y experimentan con varios mtodos de
apuntalamiento y arriostramiento, con el fin de descubrir el sistema ms viable y econmico.
Los principales problemas que se encuentran en los proyectos son:
1. Prdida de tierra adyacente al sistema de apuntalamiento.

2. Torsin grave de los largueros, los puntales trasversales o los contrafuertes de zanjas.
3. Inestabilidad del fondo de la excavacin, debido a lo inadecuado del desague.
4. Ablandamiento del fondo de la excavacin debido a lo inadecuado del subdrenaje, lo
cual hace que las tubera se asienten cuando se rellenan las zanjas.
5. Cimientos de edificios adyacentes, que requieren recalces, apuntalamiento adicional o
la estabilizacin del suelo por debajo de los cimientos.
6. El desage constante, durante mucho tiempo, puede hacer descender el nivel del
agua bajo estructuras cercanas sostenidas sobre pilotes de madera. Estos pilotes
pueden descomponerse durante el periodo seco y perder tanta resistencia que se
produzcan asentamiento de los edificios.
7. Socavacin de planos de deposicin, junturas o fracturas en rocas, permitiendo que un
bloque de material se deslice hacia abajo, sobre un plano de falla.
En un artculo apareci en la revista Civil Engineering Magazine apareci el siguiente
prrafo:
Se considera que los desplomes son la causa principal de muertes entre los trabajadores de la
construccin. En una reunin reciente de la Seccin de la Construccin del Congreso de
seguridad Nacional, se revel que, en el curso de los ltimos aos, el desplome de zanjas fue
causa de la muerte de ms de 125 trabajadores. Una investigacin llevada a cabo por la L.B.
Foster Company, cuyos resultados se dieron a conocer en lar reunin, revel que la mayora
de los desplomes se deben a la falta de apuntalamiento, lo inadecuado de los
apuntalamientos y el amontonamiento de materiales de excavacin demasiado cerca del
borde de las zanjas. Se descubri que la mitad de las zanjas, en lugares donde se produjeron
accidentes, no tenan apuntalamientos en absoluto.
Y un boletn de noticias de la Civil Engineering-ASCE, de mayo de 1973, indica:
El ao pasado se registraron ms de 110 muertes en accidentes que tuvieron lugar en zanjas,
en sitios de construccin. Estas y otras estadsticas fueron citadas en una conferencia sobre
el tema, celebrada a fines del mes de marzo por la Occupational Safety and Health
Administration, en Washington, D.C.
La conferencia dur medio da, y asistieron aproximadamente 200 contratistas de la
construccin, funcionarios de sindicatos laborales, arquitectos, ingenieros y funcionarios de la
OSHA, la conferencia fue acogida como el lanzamiento de una campaa a nivel nacional para
reducir el nmero de muertos y heridos, debido a los desplomes en excavaciones para la
construccin.

Como sucede con frecuencia en la construccin, las estadsticas sobre heridos, las cifras de
prdidas de vidas y heridas en esos accidentes, son inadecuadas por muchas razones,
incluyendo la disparidad entre los sistemas de informacin de la mayora de los estados. De
todos modos, Chaid Robbins, secretario adjunto del Trabajo de la OSHA, declar que se
produjeron ms de 110 muertes en ese tipo de accidentes, en el ltimo ao, junto con
muchos heridos y accidentes casi fatales. Al igual que el Secretario del Trabajo Peter J.
Brennan Robbins declar que una de las tareas ms importantes del Departamento de
Trabajo es el hacer hincapi en lo serio de los accidentes debidos a desplomes y su
prevencin.
Las exposiciones hechas por numerosos oradores, adems de algunas diapositivas y una
pelcula de la Associated General Contractors Labores Union, puso de manifiesto que se trata
de un problema respecto al que existe casi un completo acuerdo de todas las partes y para
cuya resolucin se han hecho ya considerables esfuerzos. Leonar E. Dodson, presidente de
la Olson Construction Co., de Lincoln, Nebraska, hablando por cuenta de la AGC, indic que
se haban establecido numerosos cursillos breves en todo el territorio de los Estados Unidos,
para dar cursos de un da a capataces de la construccin y otras personas, sobre el
apuntalamiento adecuado de las zanjas y los mtodos de proteccin. W. Vernon Reed,
hablando en nombre del departamenteo AFLCIO Building Traders, respald con entusiasmo
los esfuerzos hechos en este sentido por los contratistas y la OSHA, y aadi que los
sindicatos respaldarn lo que denomin pena capital (prdida del empleo) para los miembros
que no respeten las reglas de seguridad de sus patrones . Los sindicatos no se sienten
entusiasmados al tener que proteger a quienes no siguen las rdenes relativas a la seguridad
, declar Reed, funcionario de la Laborers International Unin (Sindicato Internacional de
Trabajadores), agreg que las acciones de trabajo de sindicato (manifestaciones y otras
presiones) no eran razonables, cuando las cuestiones relativas en la seguridad no van de
acuerdo con lo planeado.
El representante de los trabajadores dijo que la mayora de los accidentes en los trabajos de
construccin parecen afectar en los ltimos aos a trabajadores cada vez ms jvenes.
Lo que surgi como el tema principal en la reunin fue la necesidad de adiestramiento, sobre
todo para los pequeos contratistas, adems de la necesidad de una planeacin cuidadosa de
ingeniera en cualquier trabajo de excavacin, incluyendo estudios de suelos para determinar
el tipo de tratamiento, apuntalamientos, arriostramientos, clculo de pendientes de taludes,
etc., que puedan necesitarse para que las excavaciones resulten ms seguras.