RADIACTIVIDAD

La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico natural, por el cual algunas sustancias o

elementos qumicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar
placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc.
Debido a esa capacidad se las suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes).
Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas en forma de rayos X o rayos gamma, o bien
partculas, como pueden ser ncleos de Helio, electrones o positrones, protones u otras.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". Es decir que se mantienen en un
estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para alcanzar su estado fundamental
deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una
determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo Rayos X),
sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir neutrones, protones o partculas ms
pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno
mucho ms ligero, como el Uranio que con el transcurrir de los siglos acaba convirtindose en plomo.
Es aprovechada para la obtencin de energa, usada en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en
aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre otras).
La radiactividad puede ser:

Natural: Manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: Manifestada por radioistopos producidos en transformaciones artificiales.

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que puedan
resultar peligrosas. Estandard ISO #21482
El 15 de febrero del 2007, la Agencia Internacional de la Energa Atmica dio a conocer un nuevo
smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11 pases.

Radiactividad natural
1

En 1896 Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emitan radiaciones espontneamente, al
observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el mineral en
caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la
misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa
de la forma fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una
propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo
posterior se debe casi exclusivamente a los esposos Curie, quienes encontraron otras sustancias
radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la
cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Marie Curie que la radiactividad era una propiedad
atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos
radiactivos. Se cree que la causa que lo origina es debida a la interaccin neutrn-protn del mismo. Al
estudiar la radiacin emitida por el radio se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo
magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.

Radiactividad artificial
Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas
apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran dentro del ncleo
bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus
radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie,
bombardeando ncleos de boro y aluminio con partculas alfa . Observaron que las sustancias
bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de
bombardeo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en otros.
Incluso el sueo de los alquimistas de transformar otros elementos en oro se hace realidad, aunque no
resulte rentable!.

Clases de radiacin
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes:
1. Radiacin alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y
dos protones (ncleos de Helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco
penetrantes aunque muy ionizantes. Y son muy energticos.
2. Radiacin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes
de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se encuentra en un estado
excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante aunque su poder de ionizacin
no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto cuando un tomo expulsa una
partcula beta aumenta o disminuye su nmero atmico una unidad (debido al protn ganado o
perdido).
1. Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser
ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas

Consecuencias para la salud de la exposicin a las radiaciones

ionizantes
Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis absorbida por el
organismo. Como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada radiacin
absorbida por un coeficiente de ponderacin, para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis
equivalente, que se mide en sieverts, ya que el becquerel mide mal la peligrosidad de un elemento puesto
que considera como idnticas los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y gamma). Una radiacin alfa o beta
2

es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo. En cambio, es extremadamente peligrosa cuando se
inhala. Por otro lado, las radiaciones gamma son siempre dainas puesto que se las neutraliza con
dificultad.
Vase tambin: Radiacin ionizante

Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad de la radiacin y la duracin de la exposicin,
sino tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de absorcin, por ejemplo, los rganos
reproductores son 20 veces ms sensibles que la piel.
Vase tambin: Contaminacin radiactiva

Ejemplos de istopos radiactivos naturales

Uranio 235U y 238U

Torio 234Th
Radio 226Ra y 228Ra
Carbono 14C
Tritio 3H
Radn 222Rn
Potasio 40K
Polonio 210Po

Ejemplos de istopos radiactivos artificiales [editar]

Plutonio 239Pu y 241Pu

Curio 242Cm y 244Cm
Americio 241Am
Cesio 134Cs, 135Cs y 137Cs
Yodo 129I, 131I y 133I
Antimonio 125Sb
Rutenio 106Ru
Estroncio 90Sr
Criptn 85Kr y 89Kr
Selenio 75Se
Cobalto 60Co
Cloro 36Cl