ISBN

978-2-13-060729-8
Dpt lgal 1re dition : 2013, mars
4e tirage, mars, 2013
Presses Universitaires de France, 2013
6, avenue Reille, 75014 Paris

 Daphne

Sommaire
Page de titre
Page de Copyright
Ddicace
PRAMBULE
INTRODUCTION - Lempire du doute
I - Lorsque plus, cest moins : massification de linformation et avarice mentale
II - Pourquoi Internet sallie-t-il avec les ides douteuses ?
III - La concurrence sert le vrai, trop de concurrence le dessert
IV - La matrice du mal : un danger dmocratique
V - Que faire ? De la dmocratie des crdules celle de la connaissance
BREF PILOGUE
BIBLIOGRAPHIE
Notes

PRAMBULE
Ce livre va voquer les mdias, les croyances, linformation, Internet mais que lon ny voie pas
un nime critique du systme mdiatique explorant avec une fascination indigne lide dun
complot contre la vrit pour servir une socit de domination. Ce genre de thories, quelles
relvent du conspirationnisme ou, de faon plus subtile, dune pense qui saffirme critique ,
mont toujours sembl lexpression dune forme de purilit intellectuelle. Ce nest pas que les
tentatives de manipulation des opinions nexistent pas, ou que la compromission, voire la corruption
soient absentes de notre monde, loin sen faut, mais lessentiel nest pas l.
Dune certaine faon, la ralit me semble plus inquitante encore que les mythes, aussi
sophistiqus soient-ils, qui imaginent que le systme mdiatique, main dans la main avec le monde
industriel et le monde scientifique qui sais-je encore ? sentendent pour dtourner le peuple de
la vrit. Plus inquitante, parce que les processus qui seront dcrits dans ce livre et permettent au
faux et au douteux de semparer de lespace public, sont favoriss par le dveloppement de la
technologie de linformation, le fonctionnement de notre esprit et la nature mme de la dmocratie
Plus inquitante, donc, parce que nous sommes tous responsables de ce qui est en train de nous
arriver.

INTRODUCTION
Lempire du doute
Le 19 dcembre 2011, jai reu un mail de lun des animateurs du site Reopen-09/11 qui soutient
que la version officielle des attentats du 11 septembre 2001 des actes meurtriers foments par AlQaida est douteuse. Sil ma crit, cest parce que jai eu, plusieurs reprises, dans des journaux,
la radio ou mme la tlvision, loccasion de montrer comment les mcanismes de la croyance
taient luvre dans ce que lon nomme les mythes du complot . Il se trouve que jai parfois
utilis lexemple de ceux qui croient que ces attentats ont t organiss par la CIA. Il y aurait
beaucoup dire sur ce mail trs courtois, ne serait-ce que sur la question apparemment innocente et
pleine de bon sens quil me posait : Ne pensez-vous pas quune enqute indpendante permettrait
une bonne fois pour toute de mettre daccord ceux qui sont convaincus par la version officielle et
ceux qui ont des doutes ? Cette question suggrait que le rapport officiel1 a t crit par des experts
douteux et donnait limpression, comme souvent lorsque lon rclame une expertise indpendante ,
que mon interlocuteur ne serait satisfait que si cette expertise produisait finalement un rapport
favorable ses thses. Mais ce qui a attir le plus mon attention, ctait lintitul-objet de son mail :
droit au doute , qui indiquait que son expditeur avait le sentiment de voir bafou lun de ses droits
fondamentaux.
On peut stonner que cette personne rclame un droit dont, manifestement, elle jouit dj
pleinement. Quelquun la-t-il empch danimer ce site, de poster des vidos sur Internet, de publier
des livres, dcrire des articles, de distribuer des tracts dans la rue, dorganiser des manifestations
publiques et de sexprimer, dune faon gnrale ?
Une fois cette question pose, on peut admettre avec lui que le droit au doute est fondamental, en
effet, ne serait-ce que parce que, sans ce droit, la connaissance humaine ne pourrait se corriger. Si ce
droit tait retir au monde de la science, par exemple, aucun progrs de la connaissance ne pourrait
tre envisag : les thories scientifiques dominantes seraient considres comme immuables et cen
serait fini des progrs de lhumanit, sans mme parler des consquences que labsence de ce droit a
dans le domaine politique. Mais ce que cette personne ne paraissait pas voir en rclamant ce droit au
doute , cest que, comme souvent avec les droits, il implique des devoirs. Pourquoi des devoirs ?
Parce quun doute qui prtendrait exister pour lui-mme et sans aucune contrainte peut facilement
devenir une forme de nihilisme mental, une ngation de tout discours. On peut montrer que quelque
chose existe, mais il est impossible de montrer dfinitivement que quelque chose nexiste pas. Or, cest
prcisment linjonction que lance le mfiant excessif toute parole officielle : dmontrez-moi quil
ny a pas de complot, dmontrez-moi que ce produit ne prsente aucun danger Je peux prouver
quil existe des chevaux, mais je ne peux prouver quil nexiste pas de licornes. Si javance que lon
nen a jamais vu et que lexistence dune telle crature serait contraire la connaissance zoologique,
celui qui doute de la vrit officielle pourra facilement opposer que la science sest souvent trompe
dans son histoire et quil existe peut-tre des licornes dans des lieux inexplors, au cur de profondes
forts ou sur dautres plantes. Il pourra mme convoquer des tmoignages dindividus prtendant en

avoir vu, exhiber des traces que lune delles auraient pu laisser
Cest l une illustration du sophisme dit argumentum ad ignorantiam, largument de lignorance.
Comme nous le verrons, les conditions mme de notre dmocratie contemporaine favorisent la
diffusion de cet argumentum ad ignorantiam dans lespace public et son corollaire : la possibilit,
pour celui qui rclame le droit au doute, densevelir tout discours concurrent au sien sous un
tombereau darguments. Songeons, pour reprendre lexemple du 11-Septembre, que le mythe
conspirationniste est soutenu par prs dune centaine darguments diffrents, certains relevant de la
physique des matriaux, dautres de la sismologie ou encore de lanalyse des cours boursiers2 !
De cette situation, il rsulte un ddale mental dont ne se sortira pas aisment celui qui na pas davis
dtermin ; quil adhre ou non cette dfiance obsessionnelle, il demeurera chez lui un sentiment
dinconfort. Dune faon gnrale et propos de nombre de questions ayant trait la sant publique,
aux enjeux environnementaux, aux sujets conomiques, lexercice du pouvoir politique, la
diffusion de linformation dans les mdias conventionnels, un doute parat ronger nos
contemporains.
Ce droit au doute parat tre devenu si invasif que ceux qui le revendiquent comme une forme
dintimidation morale paraissent oublier quil existe aussi des abus de droits. ceux qui trouveront
cette remarque liberticide, on rappellera que rien nest plus liberticide quune libert qui sexerce
sans contrainte, et que limpact que pourrait avoir ce doute mtastatique va trs au-del de
lagacement quil suscite chez un esprit raisonnable. En effet, si nous y rflchissons un instant,
lessence de toute vie sociale est la confiance.
Si nous pouvons vivre les uns avec les autres, cest que nous avons limpression quune certaine
prvisibilit caractrise la vie collective. Ainsi, lorsque monsieur A sort de chez lui pour aller
travailler, il espre ne pas tre victime dun voleur ou dun assassin ; quand il paie une place de
cinma, il sattend ce que les oprateurs fassent en sorte que le film prvu soit projet ; lorsque le
feu est vert pour lui et quil passe en toute confiance, il suppose que les automobilistes de la rue
perpendiculaire respecteront le code de la route, il espre avec quelque raison que sa lettre une fois
poste trouvera bien son destinataire grce une chane dactions effectues par des fonctionnaires
dont il ignore presque tout
Nombre de ces anticipations sont implicites (sil en tait autrement, notre esprit serait submerg
par la masse des informations quil aurait traiter) parce quelles sont fondes sur lexprience
dindividus qui savent quils peuvent en moyenne compter sur cette prvisibilit de lordre social : ils
ont confiance. Cette confiance est une croyance trs solide parce quelle se fonde sur une somme
dexpriences importante, mais elle est aussi fragile parce quelle nest quune croyance. Pour exister,
tout ordre social a besoin que cette croyance soit largement partage. Il suffit que certains se mettent
douter que leurs concitoyens respecteront les feux rouges, pour que chacun ralentisse sa marche
toutes les intersections et grippe le trafic automobile dans les villes. Dune faon gnrale, il semble
que le niveau de dfiance vis--vis du pouvoir politique soit corrl la mfiance envers autrui qui
caractrise une population, comme le montre la grande enqute internationale dIngelhart et ses
collgues3. Pour nen prendre quun exemple, le Brsil, lun des pays o la dfiance politique est la
plus forte, est aussi la patrie de la mfiance interindividuelle puisque 2,8 % des Brsiliens seulement

dclarent faire confiance aux autres. Les consquences de laltration de cette croyance peuvent tre
plus graves. Ainsi, si, dans un climat politique trs tendu, une rumeur court qui affirme que des coups
de feu ont t tirs dans la ville, un certain nombre dindividus peuvent dcider de rester chez eux
pour ne pas prendre le risque dtre exposs aux violences dune guerre civile subite. Ce faisant, ils
contribueront accrditer lide que des vnements graves se prparent, et sinscriront dans un
processus de cercle vicieux cumulatif.
Cest ce qui aurait pu arriver en Inde le 20 novembre 1984 lorsquune rumeur sest rpandue New
Delhi affirmant que le prsident Zail Singh avait t tu. Durant les huit heures qui la sparaient du
journal tlvis du soir, la ville a vcu dans langoisse que cette fausse information ne pouvait
manquer de produire. Traumatise par le trs rcent assassinat dIndira Gandhi (le 31 octobre 1984),
lopinion publique avait le sentiment que la socit indienne tait fragile et trs instable. Dans ces
conditions, un nouvel assassinat politique aurait pu avoir des effets sociaux tragiques. Les
fonctionnaires, les employs de banque, certains professeurs des coles ont quitt leur lieu de travail
plus tt que prvu, tandis que les commerants descendaient leur rideau de fer et que les standards
tlphoniques des agences de presse taient pris dassaut. Lordre social tait menac car chacun, dans
lignorance de ce que lautre allait faire, voyait se drgler la mcanique de ses anticipations
quotidiennes. Cette rumeur sest dissipe lorsque le journal tlvis du soir a montr des images du
prsident en parfaite sant, recevant des visiteurs et vaquant ses occupations. Le prsentateur, qui
nignorait pas la rumeur, a soulign, dans son commentaire, que le prsident allait parfaitement bien.
Que stait-il pass exactement ? Il y avait bien eu un assassinat au palais prsidentiel, mais ctait
celui dun jardinier. Dans le contexte sociopolitique de lInde, linterprtation naturelle tait que si un
assassinat avait eu lieu au palais, il ne pouvait sagir que de celui du prsident en personne. La ville
sen est tire sans frais ce jour-l, mais il aurait pu en tre autrement.
La confiance est donc ncessaire toute vie sociale, et plus encore pour les socits dmocratiques,
qui sorganisent autour des progrs de la connaissance et de la division du travail intellectuel. En
effet, mesure de la production de cette connaissance, la part de ce que chacun peut esprer matriser
de cette comptence commune diminue. Plus lon sait de choses, moins la part de ce que je sais est
proportionnellement importante. Nul nignore que si un individu, il y a quelques sicles, pouvait
esprer matriser lensemble des connaissances scientifiques, ce serait inenvisageable aujourdhui.
Cela signifie quune socit fonde sur le progrs de la connaissance devient, paradoxalement, une
socit de la croyance par dlgation, et donc de la confiance, ce quavait compris Tocqueville en son
temps :

Il ny a pas de si grand philosophe dans le monde qui ne croie un million de choses sur la foi
dautrui, et ne suppose beaucoup plus de vrits quil nen tablit. Ceci est non seulement
ncessaire, mais dsirable4.

Dsirable, sans doute, car on nimagine pas quun monde o chacun vrifierait frntiquement
toute information pourrait survivre longtemps. Nanmoins il existe des conditions sociales o ce

processus de confiance est altr.

Les dmocraties occidentales ne sont, bien entendu, pas dans la situation de tension politique de
lInde du dbut des annes 1980. Nous ne semblons pas au bord dune guerre civile, mais dans tous
les domaines, la contestation de lautorit, de la parole officielle, et la mfiance dans les conclusions
des experts sont tangibles. Les rsultats des diffrents sondages sur le thme de la mfiance, par
exemple, sont au mieux ambigus, au pire inquitants. Une enqute sur les rapports que les Franais
entretiennent la science5, ralise en 2011, produit des rsultats contrasts, dont certains trahissent
ce doute qui ronge les Franais sur des questions majeures. Ainsi, la question : La science et la
technologie produisent-elles plus de dommages que davantages ? , il sen trouve 43 % pour
rpondre oui . On pourrait se rjouir que 56 % rpondent non (et 1 % Ne sait pas ) et que
lon observe exactement les mmes proportions pour la question : Grce la science et la
technologie, les gnrations du futur vivront-elles mieux que celles daujourdhui ? . Mais on peut
aussi concevoir quelle est lexpression dune incroyable ingratitude. Ceux qui ont rpondu
positivement ces questions se rendent-ils compte que lesprance de vie la naissance tait d peine
30 ans en 1800 et quelle atteignait timidement les 60 ans lore des annes 1960, quand elle dpasse
aujourdhui les 80 ans6 ? Savent-ils bien quil faisait en moyenne 12 C dans un appartement
londonien au XIXe sicle ? Se rappellent-ils quil a exist des pidmies de pestes, de cholra ou de
typhus qui ont tu des millions de personnes ? Napprcient-ils pas, au quotidien, les bienfaits de
llectricit, de llectronique ou de linformatique ?
Cette suspicion lgard de la science, croissante depuis une trentaine dannes7, devient plus
vidente encore lorsque sont abords certains sujets, qui ont t trs mdiatiss et donnent donc
limpression nos concitoyens quils les connaissent : 58 %, par exemple, dclarent ne pas avoir
confiance dans les scientifiques pour dire la vrit dans le domaine des OGM ou du nuclaire (33 et
35 % seulement ont confiance). Par ailleurs, 72 % considrent que lvaluation de la sret des
centrales nuclaires ne peut tre fiable. Je sais qu ce moment de leur lecture, beaucoup de ceux qui
parcourent ces lignes trouveront ces positions raisonnables et ne verront pas ce que ce doute, exprim
ainsi, a dexcessif. Si ce ntait pas le cas, ce livre serait sans objet. Les OGM constituent lexemple
idoine de la faon dont le faux sest empar de lopinion publique, jy reviendrai. Les
biotechnologies, en gnral, ont vu leur image trs altre dans toute lEurope partir du milieu des
annes 19908.
Cette suspicion ne porte pas que sur la science. Les journalistes, avec desquels les citoyens sont
censs pouvoir sinformer, ne sen tirent pas mieux9. Les Franais sonds, en effet, pensent que les
journalistes ne sont pas indpendants dans 63 % des cas face aux pressions des partis politiques et du
pouvoir, et 58 % face aux pressions de largent. La tlvision, qui demeure encore largement la
source dinformation principale en France, a perdu prs de vingt points de confiance depuis 1989 :
aujourdhui, 54 % des Franais pensent que les choses ne se passent pas (ni vraiment, ni peu prs)
comme on le dit la tlvision.
Quant aux politiques10, nos concitoyens ne dclarent leur faire confiance que dans 42 % des cas et
si les maires sen tirent un peu mieux que les autres avec 54 %, les dputs ne recueillent que 30 %.
Plus dun Franais sur deux naccorde aucun crdit aux hommes politiques pour gouverner le pays,
quils soient de droite ou de gauche, et 30 % seulement considrent les hommes politiques franais

plutt honntes.
Lorsque cette enqute cherche cerner ltat desprit de nos concitoyens, les rsultats ne sont pas
plus encourageants : la lassitude, la morosit et la peur sont en hausse, tandis que la srnit,
lenthousiasme et le bien-tre baissent (par rapport la prcdente enqute ralise en 2010). Mais le
qualificatif qui augmente le plus sensiblement est la mfiance : +6 %, pour atteindre 34 % des
rpondants. Dune faon gnrale, 70 % considrent quon nest jamais assez prudent quand on a
affaire aux autres et 38 % pensent que la plupart des gens cherchent tirer parti de vous.
Dans lensemble, la confiance des individus en leurs institutions politiques chute un peu partout11.
Ce genre de rsultats pourraient tre obtenus dans nombre de pays occidentaux, mais reconnaissons
que la France est une plateforme dobservation idale. Le mal-tre est un trouble national dans notre
pays, et depuis un certain temps. La dernire tude (2012) du rseau Gallup International mene
auprs de 51 pays pour valuer le moral des diffrentes populations montre que la France est le
numro un mondial de la morosit. Plus inquitant, ltude souligne que les Franais nont jamais t
aussi pessimistes, avec un niveau dinquitude jamais atteint depuis que ce type denqutes existe.
Ctait pourtant en 1978, aprs le deuxime choc ptrolier, lorsque lensemble des systmes
conomiques semblaient devoir tre remis en question. Ce mal touche tous les pays les plus riches, ce
qui est paradoxal. Il est dconcertant de voir cette enqute montrer quon dclare, en France, tre
moins optimiste quau Nigeria ou en Irak, pays menacs de famine et de guerre civile. Au-del des
explications clairant ces rsultats surprenants et l encore, la lecture de Tocqueville nest pas
inutile , lexpression si massive dun point de vue qui ressemble celui dun enfant gt est pour le
moins drangeante.
Celui qui vit dans des dmocraties stables dont la libert et la scurit sont garanties, parat
chercher la faon dont il pourrait enfin tre victime de quelque chose. Le statut de victime, comme la
montr Guillaume Erner 12, est devenu paradoxalement enviable dans lespace dmocratique. Ce doute
permet doffrir tous un statut de victimes, le plus souvent des puissants fomentant un complot contre
la vrit. Car si cette mfiance peut ntre quun simple sentiment diffus, elle peut aussi sorganiser en
un discours qui dnonce. Cest le cas des diffrentes thories du complot qui paraissent faire leur
grand retour dans lespace public ces dernires annes13. De quoi sagit-il ? Dun univers
paranoaque, qui peut tre dlimit par des expressions comme : tout est li , rien narrive par
hasard , ou encore les choses ne sont pas ce quelles semblent tre . Affaire DSK, club du Sicle,
Illuminati, attentats du 11-Septembre, tremblement de terre en Hati, hommes-lzards ayant remplac
nos gouvernants, inondations Des thmes les plus farfelus aux plus inquitants, limaginaire
conspirationniste met en scne lide que des forces nous empchent de connatre le monde tel quil
est, quon nous cache les choses ; en ce sens, il est une autre expression de cette mfiance qui
sinsinue partout.
Les mythes du complot sont des serpents de mer de limaginaire humain et tout dabord parce
quils rendent de grands services notre soif de comprendre le monde. En effet, ces mythes sont
fonds sur un effet de dvoilement trs satisfaisant pour lesprit, un sentiment proche de ce que nous
ressentons lorsque nous dcouvrons la solution dune nigme : il sagit de donner une cohrence
des faits qui nen avaient pas jusque-l, de trouver un liant entre des vnements apparemment
indpendants en montrant quils sont nous, dans lombre, par la volont dun groupe ou dun

individu. Ces mythes sont souvent spectaculaires et frappent aisment les esprits. Subsquemment, ils
sont facilement mmoriss, ce qui constitue un atout majeur pour leur diffusion sur le march
cognitif. Par ailleurs, celui qui fait sien le mythe du complot a le sentiment den savoir davantage que
le quidam et dtre donc moins naf que lui. De l, il nest pas toujours ais de le convaincre de
linanit de ses arguments, car il voit vite son interlocuteur comme le mdiateur dune doctrine
officielle quil entend combattre. Si lon ajoute cela que les mythes du complot flattent souvent les
strotypes ou toutes les formes de sub-cultures, on comprend aisment quil nest pas besoin dtre
irrationnel pour les estimer sduisants.
Les exemples de mythes du complot ne manquent pas travers lhistoire : le Protocole des sages de
Sion, lide selon laquelle la Rvolution franaise aurait t fomente par les francs-maons Le
rglement du procs des Templiers peut, lui aussi, tre considr sous langle du complot. De
nombreux vnements fictifs ou rels ne trouvant pas dexplication intuitive sont susceptibles de
gnrer une lgende conspirationniste. Le XXe sicle na pas t en reste : les juifs, les francsmaons, les gitans et dautres ont fait partie tour tour, ou en mme temps, des groupes stigmatiss,
jugs responsables de toutes sortes de plaies : chmage, cholra, inflation, intrigues politiques,
manipulation de lopinion, etc. Les mythes du complot ne sont donc pas ns au XXIe sicle, mme
sils paraissent recueillir aujourdhui une audience indite. Pour nen prendre quun exemple, nest-il
pas tonnant, sondage aprs sondage, de constater le succs des mythes conspirationnistes du 11Septembre ? On ne stonnera pas14 de voir que les pays o ce mythe rencontre le plus dchos sont
les pays arabes, dans la mesure o ce nest gnralement pas lamricanophilie et lisralophilie qui
les caractrisent (ainsi le Jordaniens sont-ils presque un sur deux croire que ces attentats ont t
foments par les tats-Unis ou Isral, et les gyptiens sont 55 %), mais on peut rester abasourdi de
constater que cette croyance est plutt populaire dans nombre de pays occidentaux comme
lAllemagne, o le taux des conspirationnistes atteint les 26 %. La France est plus sage puisquon ny
compte que 15 % de sonds qui considrent que les tats-Unis et/ou Isral sont impliqus, mais 23 %
prtendent ne pas savoir et manifestent un doute quant la version officielle. Les plus proccupants de
ces rsultats sont sans doute ceux obtenus aux tats-Unis mme, puisquune enqute15 montre que 36
% des Amricains dclarent juger possible ou trs probable limplication dofficiers fdraux dans
les attentats.
Comme le fait remarquer Vronique Campion-Vincent (2005), alors quon croyait limaginaire du
complot confin la pense ractionnaire, il essaime aujourdhui dans toutes les couches sociales, et
au-del de la seule thmatique politique. Le deuxime aspect de la pense conspirationniste actuelle,
explique-t-elle, est dimaginer lexistence de mgacomplots , cest--dire de complots dont les
ambitions seraient plantaires. Tout se passe comme si les thmatiques imaginaires, comme le reste,
se mondialisaient. Certains de ces mythes suscitent facilement la moquerie. Ainsi lorsque David Icke,
obsd par les lzards, imagine nos grands politiques comme des reptile-garous descendants dune
ancienne race summro-extraterrestre ; ou encore lorsque certains dfendent lide que les
chemtrails, ces traces laisses par les avions dans le ciel, sont des produits chimiques disperss par
les gouvernements pour manipuler la mto ou les esprits. Dautres fois, comme dans les tragdies de
Waco ou dans lattentat meurtrier dOklahoma City, ils accompagnent des vnements aux
conclusions sanglantes.
Il est une autre raison destimer leur succs actuel inquitant : les mythes du complot

contemporains, pour divers quils paraissent, semblent converger vers une dnonciation commune.
En effet, les catgories de langoisse collective se sont modifies durant les dernires dcennies. Dans
ce panorama, un exemple se dgage, emblmatique, celui de lassassinat de John Fitzgerald Kennedy :
75 % des Amricains affirment aujourdhui adhrer la thse du complot. Qui est responsable de ce
meurtre ? Les rponses divergent : le Klu Klux Klan, les Extra-terrestres, la maffia, mais la figure qui
revient, obsdante, est celle de la CIA. Limplication de lagence gouvernementale amricaine nest
pas anodine. Elle fait dsormais figure de coupable idal pour tous les complots car elle reprsente la
face vnneuse du pouvoir amricain. Deux entits malveillantes et conspiratrices se dgagent de
limaginaire contemporain du complot : la science et les gouvernements occidentaux et leurs services
secrets, souvent main dans la main avec les mdias complices. Auparavant, les coupables idaux
taient plutt les dviants ou les minorits, cest--dire les autres cela a pu avoir des consquences
terribles, lhistoire la montr. Mais aujourdhui, les peurs fantasmes proposent de nouveaux acteurs
dans le thtre de la dtestation, qui pourraient bien tre des autres nous-mmes , manifestant par l
lexpression dune haine de soi, la science tout aussi bien que nos dirigeants ou les mdias tant des
figures emblmatique de la contemporanit occidentale.
Le coupable idal devient lOccidental, qui veut plier les autres peuples et la nature ses dsirs
inconsquents et immoraux. Pour ces thories du complot, le hasard est un hte indsirable ; elles
affirment dvoiler la cohrence dlments disparates de lhistoire humaine en dnonant ceux qui
sont responsables des malheurs du monde. En ce sens, la complexit du rel est toujours nie au
profit de la recherche de la cause unique, et lon peut sinquiter de ce que la pense contemporaine
voit dans le doute et la suspicion gnraliss une marque dintelligence plutt quune faiblesse du
discernement.
Lorsquil sagit de savoir si Barack Obama a t ou non tlport sur Mars lge de dix-neuf ans
par une agence secrte amricaine voulant coloniser la plante rouge, comme laffirment Andrew D.
Basiago et William Stillings, autoproclams chrononautes , cest amusant. On peut nanmoins se
demander sil tait ncessaire dapporter un dmenti, mme ironique, comme le fit la MaisonBlanche en janvier 2012. Cest sans doute plus proccupant lorsque cette suspicion porte sur
lexpertise mdicale est quelle conduit, par exemple, la couverture vaccinale reculer pour des
maladies comme lhpatite B ou la rougeole, et provoque donc des morts qui ignoreront quils ont
t les victimes de cette suspicion gnralise.
Le cas du vaccin ROR (rougeole-oreillon-rubole) est exemplaire et dsolant. la fin des annes
1990, en Angleterre, une revue mdicale, The Lancet, a eu la lgret de publier une tude prtendant
montrer les liens entre ce vaccin et la survenance de certaines pathologies, notamment lautisme16. La
suite a montr que cet article, portant sur seulement douze cas, tait trompeur, et ses conclusions ont
t contredites de nombreuses fois par des tudes coteuses. The Lancet et plusieurs auteurs de
larticle se sont rtracts, le rdacteur en chef du journal mdical a mme dclar au Guardian : Il
apparat clair, sans aucune ambigut, que les dclarations faites dans cette tude sont totalement
fausses. Je me sens tromp.
Tout cela a donn lieu une condamnation du Medical Council britannique, et cette affaire ne serait
quanecdotique si elle navait provoqu une chute notable de la couverture vaccinale et une
recrudescence des cas de rougeoles dans plusieurs pays. Des annes aprs, la rumeur court toujours

et de nombreux parents sont rticents exposer leurs enfants ce quils conoivent comme un
risque vaccinal . On pourrait faire la mme remarque pour le vaccin contre lhpatite B, qui charrie
encore la rumeur quil favoriserait lapparition de la sclrose en plaques et suscite dans la population
des rticences que napprouve pas la communaut des mdecins. On peut sattendre, pour les
gnrations qui viennent, lapparition de nombreux malades qui se croiront victimes de la fatalit
sans savoir quils lont t de la suspicion inconsquente de leurs parents.
Cette suspicion explicite ou implicite a toujours exist. Cest lapanage des pouvoirs, quils soient
conomiques, politiques ou symboliques, que dinspirer de tels sentiments, et elle a accompagn
lhistoire de la dmocratie ds son origine17. Mais cette suspicion sest renouvele dans ses
thmatiques, dans ses objets, et surtout, elle sest diffuse trs au-del des terres de la radicalit qui, il
y a peu de temps encore, taient les seuls espaces o elle se faisait entendre.
Il est difficile de rendre compte dun phnomne aussi massif que celui-ci en invoquant la btise ou
la malhonntet, comme trop souvent lorsque lon est confront des croyances dconcertantes. Je
ferai le pari inverse et partirai de lhypothse que cest au contraire parce que les gens ont des raisons
de croire ce quils croient18 et parce que ce doute contemporain dveloppe des argumentations en
apparence particulirement performantes, quil gagne du terrain. Avoir des raisons de croire ne
signifie par que lon a raison de croire, mais que ce qui nous pousse consentir, en sus de nos dsirs
et de nos motions, cest la cohrence, la puissance argumentative et la concidence avec ce que lon
veut nous faire tenir pour des faits, de propositions trompeuses qui prtendent clairer le monde. Ce
que rvlent ces propositions trompeuses, cest la face obscure de notre rationalit.
On verra ici que ce sont les nouvelles conditions du march de linformation qui favorisent
lexpression de cette face obscure de notre rationalit, et linvasion du douteux et du faux dans notre
espace public. Personne nest responsable en particulier de cette situation : ni les journalistes, ni les
scientifiques, ni les politiques, ni les internautes, ni mme les conspirationnistes ! Il sagit dune
responsabilit partage. Pour clairer cette situation, je montrerai quelle vient dun double processus
de dmocratisation : la libralisation du march de linformation (les mdias, quels que soient
leur support, sont en concurrence) et la rvolution de loffre des produits sur ce march. Ce
double processus fait chos aux deux valeurs fondamentales de nos socits : la libert et lgalit, il
est donc malcommode pour le dmocrate que je suis de le concevoir mauvais par nature. Il nest
interdit personne, en revanche, de montrer quil produit des effets pervers si redoutables, que je ne
crains pas dcrire quil dessine les contours dun moment historique fort inquitant pour nos
dmocraties. Cest quil savonne une pente redoutable : conduire rendre publics des modes de
raisonnements fautifs qui, auparavant, demeuraient privs.
Cette face obscure de la rationalit est en train de prendre possession de lesprit dmocratique.
Mais il nest peut-tre pas trop tard. Cest en amoureux de la dmocratie que jai rdig ce livre. Il me
tenait cur, aprs un diagnostic qui pourrait paratre effrayant, de proposer quelques solutions
pas toutes radicales au problme.

I
Lorsque plus, cest moins : massification de linformation et avarice
mentale

La rvolution sur le march cognitif

Le march cognitif est une image qui permet de reprsenter lespace fictif dans lequel se diffusent
les produits qui informent notre vision du monde : hypothses, croyances, informations, etc. Elle sera
prfre celle de march de linformation, parce quune information peut tout aussi bien tre
ladresse dun restaurant ou le numro de tlphone dun individu, alors quun produit cognitif
implique, dans le sens que je lui donne ici, une organisation dinformations en un discours explicite
ou implicite sur le vrai et/ou sur le bien. Ces produits cognitifs peuvent tre en concurrence, ainsi le
rcit que la Bible fait de lapparition de lhomme et des animaux sur la Terre nest pas litrallement
compatible avec la thorie de lvolution. Si lon en croit le texte biblique (en particulier la
Gense19), les animaux et lHomme ont t crs par Dieu, chaque espce ayant t gnre
sparment les unes des autres ; notre Terre a t cre en six jours20 et serait vieille de 6 000 ans. La
dcouverte des fossiles, leur datation, linterprtation que propose la thorie de lvolution et, en
gnral, les progrs de la connaissance de ces deux derniers sicles ont rendu trs fragile la vision
biblique du monde qui avait prvalu pendant prs de trois mille ans. On peut dire que ces deux
produits cognitifs sont en concurrence aujourdhui encore (notamment aux tats-Unis).
Le march cognitif peut tre au contraire oligopolistique, voire monopolistique. La plus ou moins
grande libralisation du march dpend de plusieurs critres, le plus vident tant le politique. Les
rgimes totalitaires impliquent une mise sous tutelle du march cognitif, au moins sur certains
thmes. Il sera difficile dexprimer des croyances chrtiennes si les talibans sont au pouvoir. Mais
loligopole cognitif peut exister aussi dans les dmocraties, non cette fois en raison de contraintes
politiques, mais parce que la vrit parat si aveuglante que les produits concurrents ne peuvent
rencontrer le moindre succs. Ainsi, lide que la Terre est plate nest pas un produit trs attractif
dans le monde contemporain21.
Internet, jy reviendrai souvent, est loutil idoine de la libralisation du march cognitif. Le march
cognitif appartient donc une famille de phnomnes sociaux ( laquelle appartient aussi le march
conomique) o les interactions individuelles convergent plus ou moins aveuglment vers des
formes relativement stables de la vie sociale. Le terme de march nest bien entendu pas neutre. Il a
une longue histoire, que certains font commencer avec Aristote22, mais dont beaucoup voient
lorigine chez Smith ou Turgot. Mon objectif nest pas dimporter cette mtaphore vers lunivers de
la cognition humaine en cherchant des applications terme terme des ralits du march
conomique. Mme si jai soulign certaines limites de cette mtaphore 23, il nen reste pas moins
quelle rend de grands services descriptifs.
On peut dire que lapparition du langage dans lhistoire des hommes est la condition sine qua non
de celle dun march cognitif. Lcriture, quant elle, parce quelle contrarie la labilit smantique de
toute interlocution, a constitu lune des tapes fondamentales et prparatoires de la rvolution de
loffre cognitive qui caractrise les socits dmocratiques du XXIe sicle24. Mais lon peut dater du
XVe sicle, avec loprationnalisation de la typographie et de limprimerie, et du XVIIe sicle, avec
lapparition des premiers grands priodiques, le dbut dune offre cognitive destine un public
slargissant peu peu. ce titre, la volont de Luther de traduire le Nouveau Testament en langue
vulgaire (et non en latin), en 1524, favorise laccs pour le plus grand nombre une source

dinformation juge fondamentale lpoque. De telles Bibles existaient auparavant, mais elles taient
manuscrites et hors de prix, par ailleurs considres comme condamnables par le Vatican.
Cependant, le dveloppement de la presse aux XVIIe et XVIIIe sicles se fait sous le joug de la
censure, ce qui suscite la mfiance du public et perptue lattrait des feuilles manuscrites qui circulent
de village en village, tout comme celui des livres prcieux, plus difficiles contrler par le pouvoir
politique et religieux. Les sicles suivants vont tre ceux de la libralisation progressive de loffre,
dabord en Angleterre, puis en France loccasion de la Dclaration universelle des droits de
lHomme, qui proclame que la libre communication des penses et des opinions est lun des droits
les plus prcieux de lhomme ; tout citoyen peut parler, crire, imprimer librement . La censure sera
le serpent de mer de lhistoire de la diffusion de linformation et des ides, mais elle est bientt
dborde par les progrs techniques (presse cylindrique, presse rotative, linotypie), qui feront
beaucoup dcrotre les prix. Elle reculera aussi devant les injonctions dmocratiques tout au long du
XXe sicle.
Le XIXe sicle est marqu par une premire acclration significative de la diffusion de
linformation adosse une offre de journaux qui devient plthorique. Paralllement,
lalphabtisation progressive des foules mnage les conditions de lapparition dune demande qui se
massifie et irrigue mcaniquement la vitalit de loffre.
Ce sicle constitue un tournant dcisif dans lhistoire de cette rvolution de loffre. De ce point de
vue, 1898 est une date remarquable car elle voit pour la premire fois la transmission dune
information saffranchir de la technologie filaire. Le 5 novembre de cette anne-l, Eugne Ducretet
transmet de la Tour Eiffel au Panthon un message en morse. Loffre cognitive franchit une tape
dcisive : elle smancipe des contraintes spatiales et temporelles. Cest de cette mme Tour Eiffel
que sera mise, en France, la premire mission radiodiffuse. Il aura certes fallu attendre 1921, le
message est transmis, non en morse cette fois-ci, mais en un franais audible par tous ; il dure une
demi-heure et comprend une revue de presse, un bulletin mto et un morceau de musique. La
demande est alors trs faible puisque les possesseurs de postes de radio sont encore peu, mais,
bientt, nombre de foyers seront quips et cette demande deviendra massive tandis que loffre
restera, elle, encore timide (en Angleterre, par exemple, la BBC sera en situation de monopole
jusquen 1955). Lanne 1926 voit apparatre lobjet technique qui rvolutionnera tout au long du XXe
sicle lhistoire de loffre cognitive : la tlvision, mais il faut attendre 1930 pour que soit
commercialis le premier rcepteur grand public (la premire mission de tlvision rgulire date
de 1935) et bien plus dannes encore pour que les foyers soient presque tous quips.
En France, il y eut une tolrance, malgr la loi de 1923 (qui contraignait les possesseurs de postes
de radio en faire dclaration officielle), pour lexistence de stations prives, mais la Seconde
Guerre mondiale a mis fin cette approche librale et rinstaur, partir de 1945, un strict monopole
dtat sur la radiodiffusion franaise et bien entendu sur la tlvision. La premire utilisation, en
1954, de lmission en modulation de frquence qui permet de dmultiplier loffre sera, plus tard, une
zone dinflchissement du monopole tatique.
En 1961, Leonard Kleinrock, du Massachusetts Institute of Technology, pose les bases thoriques
de ce qui deviendra Internet, travaux auquel contribue Joseph Licklider. Le projet Arpanet, n en

1968, propose un systme de diffusion de linformation en rseau destin perptuer la

communication en cas dattaque nuclaire. Bientt, ce rseau se dveloppe dans les universits de
louest de tats-Unis aussi bien que dans les bases militaires ; lanne suivante, reliant les universits
de Columbia, de lUtah, de Californie et de Stanford, un rseau permet des changes une vitesse de
50 kbits/s.
Paralllement et progressivement, loffre cognitive se dveloppe. En France, la troisime chane de
tlvision est cre en 1972. Il est vrai que seuls un quart des Franais peuvent la recevoir, mais cela
reprsente un pas supplmentaire vers la mise en concurrence des offres. On est encore dans un
systme non libral, mais le dmantlement de lORTF en 1975 annonce la fin de cette re. La
cration aux tats-Unis par Ted Turner de CNN, premire chane dinformation en continu, constitue
une tape remarquable. Un an plus tard, la France fait un pas dcisif dans la libralisation du march
cognitif en autorisant les radios libres. Loffre est alors cacophonique, mais une slection
darwinienne va montrer, anne aprs anne, la nature de la demande qui dessine le paysage
radiophonique tel que nous le connaissons aujourdhui. Ce point est important car les demandeurs
qutaient les auditeurs de lpoque taient rellement confronts un large ventail de propositions
et cest lagrgation de cette offre qui a orient la nature du march radiophonique. Nul ne pourrait
dire, en effet, que les auditeurs ont t conditionns dsirer la mdiocrit plutt que des produits
exigeants. Lvolution mme du programme des ces stations, ceux de NRJ ou de Fun radio, par
exemple, en dit long sur la nature des ajustements de loffre la demande.
En 1986, le march de la tlvision franaise souvre loffre prive avec La 5, de Silvio
Berlusconi. Bientt, il devient rellement concurrentiel avec la privatisation de TF1 en 1987 et
lapparition de M6. La premire devient la premire chane gnraliste franaise, tandis que la
seconde lui conteste certains soirs ce titre. Pendant ce temps, aux tats-Unis, en 1985, est fond The
Well (Whole Earth Lectronic Link), qui constitue la matrice de tous les forums de discussion virtuelle
dont nous sommes si familiers aujourdhui. En 1989, les travaux de Tim Berners-Lee commencent
dessiner le web tel que nous allons bientt le connatre. Aux tats-Unis, lentreprise Internet
commence prendre une forme qui va toucher le grand public partir des annes 1990 avec
lapparition des premiers navigateurs et moteurs de recherche. Netscape, par exemple, entre en
bourse en 1995. La suite, nous la connaissons bien puisque ctait hier. De 23 500 sites Internet
existant en 1995, on en recense plus de 205 millions en 2010. Comme la radio ou la tlvision,
Internet a conquis rapidement les foyers mondiaux dans les pays dvelopps ou mergents, suscitant
une immense demande. De mme que lalphabtisation a jadis t une condition importante du
dveloppement du march cognitif, Internet reprsente une double rvolution, comme lcrit
Dominique Cardon : Dune part, le droit de prendre la parole en public slargit la socit
entire ; dautre part, une partie de conversations prives sincorpore dans lespace public25.
Nombre dinternautes dans le monde (en millions)

Cest donc une rvolution de loffre cognitive que permet Internet. En France, la loi du 29 juillet
1881 sur la libert de la presse permettait aux professionnels de dtenir le monopole de la diffusion
de linformation publique. Ceux-ci opraient donc un tri dans le flux entre les informations qui
pouvaient tre diffuses et celles qui le devaient, selon des normes dvaluation que chacun pouvait
comprendre. Ce filtre aujourdhui nexiste plus, et la possibilit de mettre disposition une offre sur
le march cognitif sest radicalement dmocratise. ce jour, un cinquime des internautes franais
possde un blog, et 56 % des internautes ont publi des contenus crits ou multimdias au sens
large26. Proposant une synthse de cette potentialit du Web, un site comme Indymedia a fait sien le
slogan : Ne dteste pas les mdias, deviens mdia ! . Ce site se fonde sur le principe de
publication ouverte . Peu peu, sur Internet, simpose lide dun contrle ditorial a posteriori ,
quon retrouve sur Wikipedia, Ohmy News ou Agoravox, contrairement la norme du contrle a
priori qui prvalait jusqualors dans les mdias traditionnels. Avant cette rvolution de loffre qua
permise Internet, laccs lespace public tait trs troit et socialement discriminant mais, nous le
verrons, la porte sest ouverte si grand que les rgles habituelles dun dbat raisonnable sont parfois
emportes avec le torrent.
Paralllement, comme le prcise Bernard Poulet27, cette rvolution de loffre saccompagne dun
recul des supports traditionnels de la diffusion de linformation : aux tats-Unis, en 2008, on ne
trouve plus que 53 millions dacheteurs de journaux, alors quils taient 62 millions en 1970 ; si
lon tient compte de laccroissement de la population, prcise-t-il, cela reprsente une chute de 74
% . On constate le mme phnomne en France et un peu partout dans le monde, les grandes radios
gnralistes font beaucoup moins daudience (leur chiffre ont t divis par deux depuis les annes
1980), les grandes chanes de tlvision voyant des dizaines de milliers de tlspectateurs sloigner
de leur cran chaque anne. On pourrait arguer que ce changement de support de diffusion et de
rception de linformation nest pas significatif, si cette mutation noprait pas aussi sur la nature de
linformation diffuse. Poulet montre judicieusement que ce mouvement mondial saccompagne
mcaniquement dun appauvrissement de la qualit informationnelle.
Ce sont donc tout la fois des conditions politiques et techniques qui ont permis cette rvolution
sur le march cognitif. Celle-ci a plusieurs consquences, dont on ne fait que commencer mesurer
lampleur : baisse du cot de diffusion et dacquisition de linformation moyenne, massification de
loffre, concurrence accrue entre les diffuseurs dinformation

Amplification du biais de confirmation

On peut dire que le march cognitif dans les socits occidentales contemporaines est globalement
libral dans la mesure o, de rares exceptions prs (par exemple la dfense du ngationnisme en
France), les produits ne subissent pas de taxation ou dinterdiction tatique. Ce libralisme cognitif est
consubstantiel la constitution mme des dmocraties : il a t considr en 1789 comme un droit
fondamental de lHomme. Il est autoris par des dcisions politiques et rendu possible par des
innovations technologiques. Internet en est une manifestation emblmatique. Cette libralisation
politique et technologique du march cognitif aboutit immanquablement une massification de la
diffusion de linformation. Des chercheurs ont ainsi affirm que linformation produite sur notre
plante en cinq ans, au tournant du XXIe sicle, a t quantitativement suprieure lensemble de
linformation imprime depuis Gutenberg28. En 2005, lhumanit a produit 150 exabits de donnes, et
1 200 en 2010 ! Pour rsumer, il se diffuse de plus en plus dinformations, et en de telles proportions
quil sagit dores et dj dun fait historique majeur de lhistoire de lhumanit. Mais pourrait-on
penser, quest-ce que tout cela change ? Il y a de plus en plus dinformations disponibles ? Tant mieux
pour la dmocratie et tant mieux pour la connaissance, qui finira bien par simposer aux esprits de
tous !
Ce point de vue parat trop optimiste. Il suppose que, dans cette concurrence ouverte entre les
croyances et les connaissances mthodiques, les secondes lemporteront ncessairement. Or, face
cette offre plthorique du march, lindividu peut tre facilement tent de composer une
reprsentation du monde commode mentalement plutt que vraie. En dautres termes, la pluralit des
propositions qui lui sont faites lui permet dviter moindre frais linconfort mental que constituent
souvent les produits de la connaissance. Cet inconfort peut tre la consquence de plusieurs facteurs.
Dune part, ces produits sont souvent plus complexes que leurs concurrents et ncessitent, pour tre
tout fait compris, des comptences techniques et thoriques qui excdent souvent le sens commun,
mme dans leurs formes vulgarises. De nombreux individus, par anticipation, se dcouragent devant
un nonc prtention scientifique, et nacceptent ventuellement den couter les conclusions que
pour mieux les oublier, et pour accepter des interprtations plus accessibles. Certaines explications
non scientifiques ou pseudo-scientifiques paraissent plus convaincantes car elles sont, elles aussi,
argumentes, mais inspires par une logique pouvant tre embrasse dun seul regard par
linterlocuteur.
Dautre part, les produits de la connaissance peuvent aisment impliquer une forme de
dsenchantement parce quils offrent des modles de comprhension du monde fonds sur des
mcanismes plutt que sur des artifices magiques ou des volonts transcendantales dont lexistence
pourrait nous assurer que lunivers a un sens.
Paralllement, les produits de la croyance flattent aisment les pentes naturelles de notre esprit.
Cest donc bien un espace sauvagement concurrentiel quorganise la rvolution du march cognitif.
Cette concurrence, de surcrot, nest pas vraiment loyale.
Je viens dvoquer les termes de commodit mentale , de pentes de lesprit Que faut-il
entendre pas l ?

Lexplosion de loffre facilite la prsence plurielle des propositions cognitives sur le march et
leur plus grande accessibilit. Chacun peut, aujourdhui, aisment adhrer une reprsentation du
monde convoquant un peu de christianisme, un peu de bouddhisme, quelques lments de mythologie
conspirationniste, estimant que notre sant est gouverne par des ondes mais revendiquant, cependant,
un certain esprit rationaliste. La consquence la moins visible et pourtant la plus dterminante de cet
tat de fait est que toutes les conditions sont alors runies pour que le biais de confirmation puisse
donner la pleine mesure de ses capacits nous dtourner de la vrit. De toutes les tentations
infrentielles pesant sur la logique ordinaire, le biais de confirmation est sans doute le plus
dterminant dans les processus qui prennisent les croyances. On en trouve dj une description sous
la plume de Francis Bacon dans laphorisme 46 du Novum Organum :

Lentendement humain, une fois quil sest plu certaines opinions (parce quelles sont reues et
tenues pour vrai ou quelles sont agrables), entrane tout le reste les appuyer ou les
confirmer ; si fortes et nombreuses que soient les instances contraires, il ne les prend pas en
compte, les mprise, ou les carte et les rejette par des distinctions qui conservent intacte
lautorit accorde aux premires conceptions, non sans une prsomption grave et funeste. Cest
pourquoi il rpondit correctement celui qui, voyant suspendus dans un temple les tableaux votifs
de ceux qui staient acquitts de leurs vux, aprs avoir chapp au pril dun naufrage, et
press de dire si enfin il reconnaissait la puissance des dieux, demanda en retour : Mais o sont
peints ceux qui prirent aprs avoir prononc un vu ?
Cest ainsi que procde presque toute superstition, en matire dhoroscopes, de songes, de
prsages, de vengeances divines, etc. Les hommes, infatus de ces apparences vaines, prtent
attention aux vnements, quand ils remplissent leur attente ; mais dans les cas contraires, de loin
les plus frquents, ils se dtournent et passent outre29.

Le biais de confirmation permet donc daffermir toutes sortes de croyances, les plus anodines
comme nos manies superstitieuses qui ne parviennent sancrer en nous que parce que nous faisons
des efforts pour ne retenir que les faits heureux quaurait favoris tel ou tel rituel , comme les plus
spectaculaires. Cest prcisment le biais de confirmation qui a permis une fcheuse affaire de se
dvelopper Seattle au milieu du sicle dernier.

Laffaire de Seattle
Vers la fin des annes 1950, une psychose collective gagna la ville de Seattle. Dans les dners, dans
la rue, sur leur lieu de travail, les habitants nvoquaient plus quun trange phnomne : on trouvait
en ville de plus en plus de pare-brise dautomobiles grls par de petites flures. mesure que la
nouvelle se rpandait, chacun avait envie de vrifier ce quil en tait pour sa propre voiture. La
rumeur enfla et devint bientt un sujet de proccupation courant sur toutes les lvres. Pourquoi les
pare-brise des voitures taient-ils altrs de cette faon ?
Ce mystre occupa un moment lopinion publique et prit une telle ampleur que le prsident
Eisenhower, la demande du gouverneur de ltat, crut bon de mobiliser une quipe dexperts afin de
lclaircir. Les enquteurs constatrent dabord que deux croyances concurrentes saffrontaient. Selon
la premire thorie, dite des retombes , on avait affaire aux consquences dessais nuclaires
sovitiques qui avaient pollu latmosphre. Les retombes de cette pollution, sous la forme dune
fine pluie corrosive pour le verre, craient cette pidmie de pare-brise grls.
La deuxime thorie, dite du macadam , mettait en accusation les grands travaux de
ramnagements des rseaux routiers lancs par le gouverneur Rosollini. Ce programme dautoroute
tait cens engendrer des projections frquentes de gouttes dacide provenant du revtement trs
rcent du macadam, et favorises par le climat humide qui rgne sur le Puget Sound.
Les enquteurs, sans doute parce quils ne baignaient pas dans cette atmosphre de croyance,
trouvrent ces deux explications douteuses. Ils cherchrent dabord vrifier les faits. tait-il bien
vrai que tous ces pare-brises taient dtriors ? Ils scrutrent attentivement les voitures
endommages et perurent, en effet, des microfissures sur les pare-brise ; mais ils constatrent aussi
que ces petites lzardes taient peine visibles lil nu. Quen tait-il des pare-brise dans les villes
voisines ? En se posant cette simple question, ils dmontrrent quils taient capables de saffranchir
du biais de confirmation. Il suffisait de parcourir quelques dizaines de kilomtres pour tester cette
croyance qui stait rpandue dans la ville de Seattle mais, cette fois, par linfirmation : sil se passait
vraiment quelque chose dtrange dans cette ville, alors les voitures des villes voisines ne
prsenteraient pas de symptmes semblables. Ils dcouvrirent tout simplement que les voitures des
autres villes visites prsentaient les mmes symptmes que celles de Seattle.
mesure que la rumeur avait progress dans la ville, ses habitants staient mis faire ce quils ne
faisaient videmment pas dordinaire : examiner avec beaucoup de minutie le pare-brise de leur
vhicule, et ils avaient donc constat quil tait parfois stri de petits clats ; comme le dirent les
experts, ce ntait l rien dautre que la consquence naturelle, et gnralement inaperue, de lusure
de leur vhicule. Paul Watzlawick30 a donc eu raison de faire cette remarque : Ce qui avait clat
Seattle tait une pidmie, non de pare-brise grls, mais de pare-brise examins.
Si les habitants de Seattle, plutt que de vrifier si leur pare-brise tait bien grl, confirmant en
ceci la croyance, avaient pu observer les pare-brise des voitures des villes voisines, ils auraient
constat que cette croyance tait infirme.

Lexprience de Wason
Comme le suggrent les remarques de Bacon et comme lillustre lexemple de laffaire de Seattle,
la dmarche dinfirmation de la croyance vient assez peu spontanment lesprit de lhomme de tous
les jours. Cest un fait qui peut tre test exprimentalement, comme la fait Peter Cathcart Wason en
1966. Le psychologue britannique proposait des sujets volontaires un jeu, en apparence assez
simple, impliquant quatre cartes.

Aprs avoir prcis quon ne peut trouver sur le recto que deux lettres possibles : E ou K, et que, de
la mme manire, on ne peut trouver sur le verso que deux chiffres : 4 ou 7, on pose la question :
Quelles cartes faut-il retourner pour vrifier laffirmation suivante : si une carte a une voyelle dun
ct, elle a un chiffre pair de lautre ?
La solution est quil faut retourner les cartes 1 et 4, mais limmense majorit dentre nous choisit
les cartes 1 et 3. Ce faisant, nous nous concentrons sur les cas qui confirment la rgle plutt que sur
ceux qui linfirment. Il parat naturel de considrer que la carte 3 confirme la rgle que prescrit
lnonc du problme, ce qui est le cas si lon trouve une voyelle en examinant son verso. Mais en
ralit, on pourrait y dcouvrir une consonne sans que cette rgle en soit viole ; la seule carte qui
peut (la premire mise part) en tablir la validit est la quatrime, car si elle portait son verso une
voyelle, il serait vident que lnonc est faux.
Ce processus mental propose aussi un clairage simple, mais puissant, pour comprendre la
longvit des croyances. En effet, on trouve souvent le moyen dobserver des faits qui ne sont pas
incompatibles avec un nonc douteux, mais cette dmonstration na aucune valeur si lon ne tient pas
compte de la proportion, ni mme de lexistence de ceux qui le contredisent.
Si cette apptence pour la confirmation nest pas lexpression de la rationalit objective, elle nous
facilite lexistence, dune certaine faon. Ainsi le processus dinfirmation est-il sans doute plus
efficace si notre but est de chercher la vrit, parce quil diminue la probabilit des chances de
considrer comme vrai quelque chose de faux. En revanche, il exige un investissement en temps31 qui
peut tre considr comme absurde, puisquil ne sagit alors que de prendre une dcision
satisfaisante. Sur ce point, Ewa Drozda-Senkowska crit trs justement :

Pensez cette multitude de dcisions que nous prenons chaque instant. Si, pour les plus
importantes, nous suivions une dmarche dinfirmation, que se passerait-il ? Nous vivrions dans
le doute permanent en remettant tout en question. Nous ne pourrions jamais passer laction32.

Wiktor Stoczkowski33 fait remarquer, de faon humoristique, que le recours des procdures de
raisonnement irrprochables peut tre dangereux pour notre sant. Pour tester rigoureusement lide
selon laquelle le feu brle, ne devrait-on pas, demande-t-il, sassurer quil brle rellement toutes les
parties du corps ? Peut-tre vous tes-vous dj brl la main en vous approchant trop prs dun
foyer, cela prouve que le feu peut brler la main, mais y avez-vous dj mis le pied ? Une stratgie
dinfirmation naccepterait de consentir au principe que le feu brle le corps humain quen ayant
recours ce genre de procdure que le sens commun peut lgitimement considrer comme stupide et
dangereuse. Comme le souligne Stoczkowski, il est rationnel de ne pas tre trop rationnel, car il
existe des circonstances o la rationalit performante ressemble trangement la paranoa34 .
Dans le fond, les acteurs sociaux acceptent certaines explications objectivement douteuses parce
quelles paraissent pertinentes, dans le sens que Dan Sperber et Deirdre Wilson ont donn ce
terme35. En situation de concurrence, expliquent-ils, on optera pour la proposition qui produit le plus
deffet cognitif possible pour le moindre effort mental. La solution objectivement bonne, lorsquelle
existe, est souvent la plus satisfaisante nous en faisons lexprience lorsque nous dcouvrons la
solution une nigme logique , mais les individus nont pas toujours assez dimagination ni de
motivation pour la concevoir 36 et sabandonnent frquemment ce que Susan Fiske et Shelley Taylor
nomment notre avarice cognitive 37. Celle-ci nous conduit souvent endosser des croyances
douteuses mais relativement convaincantes parce que nous navons pas, sur nombre de sujets, la
motivation pour devenir des individus connaissants. Cest que si les connaissances mthodiques
produisent souvent un effet cognitif suprieur aux propositions seulement satisfaisantes que sont
les croyances, elles impliquent un cot dinvestissement plus important. La probabilit de chances
dendosser celles-l est dpendante de la facilit rencontrer celles-ci.

 propos de notre avarice intellectuelle

Pour illustrer cette ide, je propose ce petit problme amusant connu sous le nom de Thog
problem 38 (appelons-le problme du Schmilblick). En voici les rgles : on suppose que
lexprimentateur a choisi deux caractristiques qui permettent un objet dtre un Schmilblick :
la forme et la couleur. Il ny a que deux formes (cur et losange) et deux couleurs possibles (noir et
gris). Pour tre Schmilblick, un objet ne doit avoir que lune de ces caractristiques choisies par
lexprimentateur (soit la couleur, soit la forme) et non les deux ou aucune des deux. On ignore quel
est le choix de lexprimentateur, mais lon sait que le losange noir est un Schmilblick. Par
consquent, le cur noir, le losange gris et le cur gris sont-ils oui ou non des Schmilblicks ? Trois
rponses sont possibles, soit telle figure est un Schmilblick, soit elle nen est pas un, soit il est
impossible de dterminer si oui ou non elle en est un. Ce problme est donc rsum dans le tableau
suivant.

Trois types de raisonnements peuvent tre observs exprimentalement39.

Le raisonnement le plus courant est le suivant : puisque le losange noir est un Schmilblick, cest
que lexprimentateur a choisi soit le losange, soit la couleur noire. Par consquent, le cur gris qui
na aucune de ces caractristiques ne peut pas tre un Schmilblick. Pour les mmes raisons, le cur
noir et le losange gris qui ont une de ces caractristiques sont des Schmilblicks. On obtient donc le
rsultat suivant :

Un autre type de raisonnement peut tre dfendu : le cur gris qui ne possde aucune des
caractristiques du losange noir ne peut tre un Schmilblick, mais lon ne peut dduire de lnonc
que le cur noir et le losange gris en sont. En effet, on ignore quelle est la caractristique choisie par
lexprimentateur. Or, si cest la couleur noire, le cur noir est un Schmilblick, mais pas le losange
gris ; et rciproquement, si cest la forme du losange, le losange gris est un Schmilblick, mais pas le
cur noir. Donc on ne peut savoir si le cur noir et le losange gris sont des Schmilblicks, et lon
obtient le rsultat suivant :

Ces deux types de raisonnement sont choisis majoritairement par les interrogs parce quils
paraissent satisfaisants. Ils offrent une solution la rponse avec un investissement mental

raisonnable. Mais ces deux types de raisonnements rvlent notre avarice mentale et ils sont
parfaitement faux.
Le seul raisonnement valide est celui que seuls choisissent 10 % en moyenne des interrogs. Il est
un peu hors de porte de lintuition ordinaire et implique un cot dinvestissement suprieur aux
autres solutions, plus immdiates. Il peut tre formalis de cette faon : puisque lon sait que le
losange noir est un Schmilblick, on peut dduire que lexprimentateur a choisi comme
caractristique du Schmilblick soit la couleur noire, soit la forme losange, mais non les deux (car
alors le losange noir ne serait pas Schmilblick). On peut ds lors en dduire que le cur gris est un
Schmilblick. En effet, ou bien cest sa couleur qui fait du losange noir un Schmilblick et, par
consquent, la deuxime caractristique du Schmilblick ne peut tre que le cur, ou bien cest sa
forme, et la deuxime caractristique du Schmilblick ne peut tre que le gris. Dans les deux cas de
figure possibles, le cur gris correspond la dfinition du Schmilblick. En revanche, ni le cur noir,
ni le rectangle gris ne peuvent tre des Schmilblicks. Car si la couleur noire est la caractristique du
Schmilblick, cest que le cur est sa forme : le cur noir possde donc les deux caractristiques et le
losange gris, aucune ; dans les deux cas, ils ne sont pas Schmilblicks. Rciproquement, si la forme du
Schmilblick est le losange, alors le gris est sa couleur et le cur noir ne possde aucune des
caractristiques du Schmilblick, tandis que le losange gris en possde deux. Par consquent, la
solution du problme est la suivante :

Le rsultat du problme pos est plutt surprenant et contre-intuitif, mais lorsquon la trouv, on
sait que cest la bonne solution. Seulement, avant den arriver l, 90 % des interrogs se seront gars
vers des solutions fausses. Leur garement vient de ce que leur raisonnement apporte une solution au
problme (ce qui est une incitation forte cesser de rflchir) et de ce que son caractre erron ne
saute pas aux yeux. Une grande partie du problme se situe dans cet aspect trs simple du
fonctionnement de notre esprit.

Le thorme de la crdulit informationnelle

Parce que les croyances proposent souvent des solutions qui pousent les pentes naturelles de
lesprit, et parce quelles sappuient sur le biais de confirmation, elles produisent un effet cognitif trs
avantageux au regard de leffort mental impliqu.
Une fois une ide accepte, les individus, comme le montrent Lee Ross et Robert Leeper 40,
persvreront dans leur croyance. Ils le feront dautant plus facilement que la diffusion accrue et non
slective de linformation rend plus probable la rencontre de donnes confirmant leur croyance.
Je ne pense pas, comme laffirme Nicholas Carr 41, quInternet reprogramme biologiquement notre
cerveau. En revanche, le fait quun esprit en qute dinformations sur Internet dpende en partie de la
faon dont un moteur de recherche lorganise me parat acceptable. Ce que rvle le Web ce nest pas
une nouvelle faon de penser, mais une faon trs ancienne, au contraire.
Quelquun croit-il lefficacit de lhomopathie ? Grce nimporte quel moteur de recherche
sur Internet et en quelques clics, il trouve des centaines de pages lui permettant daffermir sa
croyance. Nous savons bien que, selon notre sensibilit politique, nous aurons tendance lire tel type
de presse plutt que tel autre. Nous avons vite limpression que nous perdons notre temps lorsque
nous consultons des sources dinformation qui npousent pas notre reprsentation du monde. Un
certain nombre de recherches en psychologie sociale en attestent. Lune dentre elles, portant sur les
reprsentations de lEurope politique par des tudiants franais, montre que les tudiants les plus
documents sur ce sujet se situent sur la gauche de lchiquier politique42. Le fait que, au moment o
cette enqute a t ralise, lEurope politique tait plutt une revendication de gauche, nest sans
doute pas indpendant de ces rsultats. Une autre tude mene en 2006 sest intresse aux lecteurs de
blogs politiques ; sans surprise, elle a montr que 94 % des 2 300 personnes interroges ne consultent
que les blogs pousant leur sensibilit43. De la mme faon, les achats de livres politiques sur le site
Amazon se font, et de plus en plus, selon les prfrences politiques des acheteurs. Il sagit dune
ralit aussi ancienne que lhomme et que le biais de confirmation, et compte-tenu de la rvolution du
march cognitif, elle permet den dduire le thorme de la crdulit informationnelle . Celui-ci se
fonde sur le fait que le mcanisme de recherche slectif de linformation est rendu plus ais par la
massification de cette information. Tout cela concourt assurer la prennit de lempire des
croyances. Ce thorme peut donc snoncer sa forme la plus simplifie ainsi44 : plus le nombre
dinformations non slectionnes sera important dans un espace social, plus la crdulit se propagera.

 Moi, pour tre sr de linformation, je vrifie grce Internet

Le 8 dcembre 2011, jai particip une mission de Sud Radio intitule Enqute et
investigation , sur le thme du complot. La toile de fond de cette mission tait le nime
rebondissement de laffaire DSK (Dominique Strauss-Kahn). Un journaliste amricain, Edward Jay
Epstein, prtendait apporter des lments nouveaux suggrant que lex-directeur du FMI avait pu tre
victime dune conspiration. En vrit, les changes portrent moins sur cette affaire que sur la
question du complot en gnral. Comme souvent, la participation ce type dmission me valut une
borde de reproches sur Internet ( Gerald Bronner correspond totalement ces collabos qui veulent
retirer tout jugement au peuple , pour ne citer quune raction parmi tant dautres), mais ce nest pas
ce que jen retiens. Lun de mes interlocuteurs, prnomm Thomas, invit de lmission, tait plutt
favorable une vision conspirationniste du monde. Pour prouver le srieux de son approche, il
dclara : Moi, je vrifie toutes mes informations. Quand jentends : attentat en gypte ou ailleurs,
je tape sur Internet et je mets ct : complot .
Pensant sans doute exprimer limpartialit de son point de vue, Thomas fournissait, sans le savoir,
une merveilleuse illustration de la faon dont la technologie Internet sert le biais de confirmation. En
croyant utiliser une mthode objective pour sorienter dans le ddale dinformations quest devenu le
march cognitif, Thomas sinocule, sans sen rendre compte, un poison mental. Je ne pense pas que
mes arguments lont convaincu alors. Pourtant, il lui serait trs simple aujourdhui de se livrer une
petite exprimentation pour constater que je disais vrai. Prenons quelques faits dactualit
suffisamment importants pour avoir t comments : le tremblement de terre qui a frapp Hati en
2010 et la mort de Lady Diana. Supposons que Thomas utilise sa mthode infaillible pour vrifier
toutes les infos . Voil les rsultats auxquels il aboutirait :
Nombre de sites conspirationnistes dans les 30 premiers sites proposs par Goog le

Lady Diana

Tremblement de terre en Hati

Sans le terme complot

Avec le terme complot

20

15

Concernant laffaire Diana, Thomas aura 67 % de chances dtre confront des thses
conspirationnistes sil organise sa recherche avec les termes Diana et complot . Il nen aura
que 7 % sil ne cherche qu Diana . Pour le tremblement de terre en Hati, il a 50 % de chances de
rencontrer des sites conspirationnistes et aucune sil retire de sa recherche le terme complot . Cela
peut paratre vident : il nen reste pas moins que lorsque Thomas a fait cette dclaration publique, il
paraissait persuad dapporter la preuve dune forme de rigueur intellectuelle. Il ne faisait pas autre
chose que montrer combien le bon sens peut se laisser tromper par la puissance du biais de
confirmation. Le march cognitif est devenu une sorte dauberge espagnole : on y trouve ce quon y

apporte. La forme mme de la question pose par Thomas avait toutes les chances de le conduire vers
ce quil voulait trouver. ce stade, on peut supposer que Thomas ignorait quil existe un lment qui
accrot lexpression de ce biais de confirmation lorsque lon a recours Google pour sinformer :
les bulles de filtrage.

Les bulles de filtrage

Supposons que deux individus de sensibilit politique et morale trs diffrente, utilisateurs
rguliers dInternet, soient en qute dune information en utilisant Google. Ils ne cherchent pas
ladresse de la pizzeria la plus proche, mais des donnes sur la peine de mort, la crise financire ou
encore les rvolutions arabes. Vont-ils se voir proposer la mme chose et dans le mme ordre par le
moteur de recherche ? Non, si lon en croit Eli Pariser 45 (2011). Nos recherches sur Internet, en
particulier si nous utilisons Google, sont enserres par des bulles de filtrage (filter bubbles) qui nous
prsentent les informations demandes en tenant compte de 57 critres, parmi lesquels notre
historique de recherche, notre localisation, le type dordinateur que nous utilisons, notre langue, etc.
Cela part sans doute de la volont de rendre nos recherches plus performantes : un individu souhaitant
acheter un meuble tirera profit du fait que le moteur lui propose des magasins franais plutt que
pruviens sil habite en France. Mais cela peut poser un srieux problme si vous voulez viter de
trouver des informations allant dans le sens de vos croyances, en bref, si vous voulez viter dtre
victime du biais de confirmation. En effet, si le moteur de recherche tend prsenter les sites dans un
ordre qui, suppose-t-on, pouse votre sensibilit de consommateur et de citoyen, cest que ce ne sont
donc pas seulement les bandes publicitaires qui tendent vous enfermer dans une forme dexpression
lectronique de vous-mme, mais aussi, en partie, les informations telles quelles parviennent sur les
premires pages de Google.
Indpendamment de ce moteur de recherche, le recours aux bulles de filtrage pour lorganisation
de linformation sur Internet est en expansion. Ainsi, le Washington Post, propritaire de Slate.com, a
recours Trove et le New York Times News.me, deux moteurs de recherche tenant compte des
prfrences des internautes pour les orienter vers des informations censes les intresser
prioritairement. Dans le mme ordre dide, le logiciel Findory permet linternaute de programmer
lui-mme ses thmes et traitements de prfrence, mais se reprogramme lui-mme sil savre que
linternaute ne suit finalement pas ses propres indications ! On pourrait multiplier les exemples, en
particulier les dispositifs Flipboard et Zite, qui proposent de gnrer des journaux spcialiss pour
tablettes bass sur les fils dactualit des individus sur les rseaux sociaux (Facebook, Twitter) : les
individus consultent ainsi un petit magazine paramtr sur mesure pour eux. Cest lune des facettes
supplmentaires de la manire dont le progrs technologique aiguise une disposition ancestrale de
lesprit humain. Ce prolongement technologique dune disposition mentale peut tre trs utile pour
les actes de consommation courante et, durant les trente minutes quotidiennes de transport en
commun, on peut se voir proposer des articles sur le sport plutt que sur le trou de la Scurit
sociale. Mais il se pourrait aussi quil conforte les ides prconues, et pas toujours justes.
Le danger que constituent les bulles de filtrage nest peut-tre pas aussi proccupant, si lon en
croit la contre-enqute laquelle sest livre Jacob Weisberg 46. Trouvons-nous des choses si
diffrentes lorsque nous recherchons, avec les mmes mots-cl, des informations sur Google ?
Weisberg a demand plusieurs personnes la sensibilit trs diffrentes (un individu travaillant
Wall Street, un dmocrate modr qui dirige une PME, un libral, ancien dveloppeur du site Slate, un
employ des transports se sentant trs gauche) dutiliser Google sur des mots-cl susceptibles de
faire lobjet dune fragmentation idologique. Capture dcran lappui, Weisberg na pas trouv de
diffrence notable dans les propositions faites par le moteur de recherche. Pour Weisberg, la

dnonciation de Pariser est avant tout militante47 et ses craintes ne sont pas lgitimes. Lorsquil a pris
linitiative dinterroger Google sur cette question, on lui a rpondu : En ralit nous avons des
algorithmes spcifiquement conus pour limiter la personnalisation et promouvoir la varit dans les
pages de rsultats . De la mme faon, Jonathan Zittrain, professeur de droit et dinformatique
Harvard, explique : Mon exprience me laisse croire que les effets de la personnalisation des
recherches sont lgers.
Je reconnais que les nombreuses expriences sur les rapports entre les croyances et lInternet que
jai pu mener avec mes tudiants mont plutt conduit, moi aussi, tre moins alarmiste que Pariser
sur ce point jy reviendrai. Le phnomne des bulles de filtrage existe, il reprsente une aide
supplmentaire lexpression du biais de confirmation sur le march cognitif contemporain, mais il
est encore marginal. Il y a beaucoup plus important que ces bulles de filtrage pour organiser la
prsentation de linformation sur Internet, nous allons le voir.

II
Pourquoi Internet sallie-t-il avec les ides douteuses ?

Lutopie de la socit de la connaissance et lempire des croyances

Comme de nombreuses innovations technologiques majeures, Internet a suscit biens des craintes
et des espoirs. Plusieurs ouvrages ayant ont rencontr un certain succs de librairie attestent des unes
comme des autres48. Le Web, parce quil permet une massification exponentielle de la diffusion de
linformation et potentiellement une accessibilit sans cot cette information pour tous, a paru
certains pouvoir donner corps au programme de la socit de la connaissance. Cette notion, utilise
pour la premire fois par Peter Drucker 49, a de nombreuses fois t reprise et approfondie50. Elle se
fonde sur ce constat : les mutations des systmes de production ont conduit nos socits considrer
le savoir et linnovation comme les facteurs-cl du dveloppement conomique, et laccessibilit
pour tous ce savoir comme lenjeu fondamental de notre avenir dmocratique. La thorie de la
socit de la connaissance se veut la fois analyse et projet politique. Le rapport mondial de lUnesco
Vers les socits du savoir peut en tre considr comme le manifeste :

prsent, la diffusion des nouvelles technologies et lavnement de lInternet comme rseau

public paraissent ouvrir de nouvelles chances pour largir cet espace public du savoir. Serionsnous dsormais dots des moyens qui permettraient un accs gal et universel la connaissance,
et un authentique partage ? Celui-ci devrait alors tre la cl de vote de vritables socits du
savoir qui soient source dun dveloppement humain et durable51.

Ce rapport se fonde essentiellement sur une analyse en deux points. Il constate, dune part,
lexistence dune fracture numrique, cest--dire lingalit daccs aux sources, aux contenus et aux
infrastructures de linformation entre les socits et lintrieur mme de ces socits. Cette fracture
numrique empcherait lessor des socits du savoir . Il serait donc urgent, non seulement pour
servir les valeurs dmocratiques, mais encore pour favoriser partout lessor conomique, de rduire
cette fracture numrique.
Dautre part, cet effort serait ncessaire mais pas suffisant : La transformation dune information
en savoir suppose un travail de rflexion. En tant que telle, une information nest quune donne
brute, la matire premire de llaboration dun savoir 52. Il faut donc prendre acte de lexistence
dune fracture cognitive qui qualifie lingalit des individus (essentiellement en raison dun
diffrentiel de niveau dducation) face la matrise de certaines comptences cognitives, critiques
et thoriques, dont le dveloppement est prcisment lobjet des socits du savoir 53 . Cette matrise
permettrait lindividu, selon les auteurs du rapport, de sorienter dans la mer de linformation pour
trouver la terre ferme de la connaissance.
Il nest pas difficile dprouver de la sympathie pour les intentions morales et politiques de ce
programme, mais il nest pas obligatoire den accepter sans discuter les analyses. Le diagnostic du
rapport de lUnesco qui revendique lexpertise de noms prestigieux : Rgis Debray, Jacques
Derrida, Jean-Pierre Dupuy, Franoise Hritier, Julia Kristeva, Bruno Latour, Jean dOrmesson, Paul
Ricur, Dan Sperber, Alain Touraine et beaucoup dautres54 parat discutable si lon tient compte

des mcanismes de concurrence relle entre les produits de la connaissance et ceux de la croyance55.
Le programme de la socit de la connaissance rvle une erreur dapprciation sur les processus de
diffusion non slective de linformation qui caractrise les rapports entre offre et demande
cognitives, en particulier sur Internet.

Le problme de lirrsolu
Nous avons vu que la facilit daccs linformation et la massification de sa diffusion sont
favorables au biais de confirmation, qui est le socle fondamental de la prennit de toute croyance.
Mais un autre lment doit tre pris en compte, que ne semblent pas avoir discern les commentateurs
de la culture Internet : il sagit dun march cognitif hypersensible la structuration de loffre et,
mcaniquement, la motivation des offreurs. Cest lun des facteurs principaux de lorganisation de
la concurrence cognitive sur ce march.
La recherche dune information peut principalement se faire sous deux clairages.
Dune part, sous celui du biais de confirmation : nous avons dj une croyance (qui peut tre
conditionnelle) et tendrons chercher des informations pour laffermir. Cest souvent ce que lon
observe sur les rseaux sociaux, par exemple. Quel que soit le point de vue dfendu, un membre de
Facebook poste sur son mur une information amusante ou scandaleuse et ses amis ragissent
pour creuser le mme sillon en convoquant dautres informations, dautres liens allant dans le mme
sens, confirmant la reprsentation pralable. Bien entendu, il peut y avoir des polmiques sur
Facebook, mais lorsque la diffrence de sensibilit perdure, les amis se sparent bientt et se
rfugient dans une niche amicale plus favorable aux ides quils entretiennent ensemble. Loutil mme
est conu en ce sens, en permettant de dire Jaime une publication, mais jamais Je naime
pas .
Dautre part, cette recherche peut se faire aussi sans ide prconue et donc, sans le risque des
dangers du biais de confirmation, soit en raison de notre incomptence : Je voudrais en savoir un
peu plus sur lArmnie, mais je ne connais rien de ce pays , soit parce que je nai pas encore de
conviction ferme sur un sujet : Jentends beaucoup de choses et leur contraire propos de lnergie
nuclaire et de ses dangers, jaimerais en savoir plus .
Ce cas de figure met en scne un individu irrsolu. Il est dcisif car il y a des raisons de penser que
cest lui qui prsente, statistiquement, le plus de chances de se laisser influencer par la structuration
du march cognitif quil va frquenter. En dautres termes, parce quil ne sest pas fait une ide
dfinitive, il est plus sensible que quiconque la faon dont le march cognitif rend accessible tel ou
tel type darguments. Cest comme lorsquun consommateur veut acheter un paquet de lessive dans un
supermarch sans avoir ide de la marque qui lui conviendra le mieux : il a plus de chances quun
autre (qui cherchera de faon privilgie sa marque habituelle) de se laisser influencer par la
disposition du rayonnage. Cette hypothse, je lai teste en menant avec certains de mes tudiants une
exprience sur la variation du croire.

La variation de la croyance aux Expriences

de mort imminente (EMI) au regard de
lutilisation dInternet
Le but de cette exprience56 tait dvaluer linfluence possible de la consultation dInternet
concernant une croyance, celle lie aux EMI (Expriences de mort imminentes). De quoi sagitil ? Les personnes qui prtendent avoir vcu une EMI ont souvent eu un accident grave dans
lequel elles ont failli mourir. Dans le moment o elles ont perdu conscience, elles narrent
parfois avoir vu un tunnel blanc, ou simplement avoir flott au dessus de leur corps. Nous avons
tous plus ou moins entendu parler de ces rcits. Les 103 sujets volontaires57 de cette
exprimentation avaient tous entendus parler des EMI ; on leur demandait, aprs un court
entretien sur le sujet, dvaluer leur conviction que ces phnomnes rvlaient lexistence dune
vie aprs la mort sur une chelle de 0 10 (0 signifiant quils ny croyaient pas du tout, 10 quils
y croyaient absolument). Ensuite, pendant quinze minute, un ordinateur connect Internet leur
tait fourni et on leur demandait de faire des recherches sur ce sujet comme ils lentendaient,
sachant que le moteur de recherche utilis, Google Chrome, permettait de lister et de
chronomtrer le temps pass sur chaque site. Ensuite, un deuxime entretien sengageait, pour
valuer la faon dont les sentiments du sujet avaient volu, ou non, sur ce sujet. Pour conclure
cet entretien, on demandait une nouvelle valuation de la croyance sur une chelle de 0 10.
Pour analyser ces rsultats, jai considr quune dclaration de croyance comprise entre 0 et 2
et entre 8 et 10 traduisait une conviction forte (que les EMI font la preuve quil existe une vie
aprs la mort, ou linverse). Rciproquement, une dclaration comprise entre 3 et 7 indiquait une
croyance plus incertaine. Les rsultats globaux montrent que 69 sujets ne changent pas davis et
34 modifient leur point de vue. Les conditions exprimentales ne rendaient pas trs propices ces
dclarations de changement. Dune part, parce que le temps imparti tait faible (15 minutes),
dautre part, parce que certains des interviews ont eu sans doute cur de montrer quils
avaient un peu de suite dans les ides : ils rpugnaient admettre quils pouvaient se laisser
influencer par Internet. Malgr ces difficults, ces rsultats apportent des informations
intressantes. Ainsi, si lon analyse la diffrence entre les individus qui ont une conviction
initiale forte (47 dentre eux) et ceux ayant un point de vue moins affirm (56), on observe que
ceux qui changent de point de vue aprs la consultation dInternet est bien plus importante chez
les seconds que chez les premiers. En effet, chez les convaincus , 11 % seulement changent
leur point de vue (mme marginalement), tandis quon en trouve 52 % chez les autres. Or, parmi
ces versatiles , 26,5 % dclarent quils trouvent moins probable le fait que ces EMI rvlent
lexistence dune vie aprs la mort, pour 73,5 % qui vont vers plus de croyance.

Dans cette exprience, non seulement les versatiles se recrutent en plus grand nombre chez les

indcis, mais encore leur versatilit les oriente vers une interprtation mystique plutt que rationaliste
de ces phnomnes. Faut-il sen tonner ? Pas vraiment, si lon sintresse de plus prs la faon dont
le march cognitif est organis sur un certain nombre de sujets ou, pour reprendre la mtaphore du
supermarch, la faon dont le rayonnage rend disponibles certains produits plutt que dautres.
Cette question est cruciale parce que, comme nous venons de le voir, elle implique lindcis en qute
dinformations. quels types de produits va-t-il tre confront ? Peut-on se faire une ide de la nature
de la concurrence qui caractrise la coexistence sur ce march de produits contradictoires ?

tat de la concurrence entre croyance et connaissance sur Internet

Pour rpondre ces questions, jai scrut ce quun Internaute sans ide arrte pouvait se voir
offrir sur la toile sur plusieurs thmes. Pour simuler sa dmarche, jai tenu compte des rsultats
denqutes58 sur les pratiques culturelles des Franais lre numrique qui montrent, sans surprise,
que nos concitoyens consultent de plus en plus frquemment Internet et que plus de la moiti dentre
eux possdent chez eux une connexion haut dbit. On peut encore remarquer que, dans la tranche
des 15-24 ans et pour la premire fois depuis lapparition de la tlvision, le temps pass devant le
petit cran a baiss alors que celui consacr Internet ne cesse de progresser (tandis que baisse aussi
le temps consacr la lecture de journaux, de livres et lcoute de la radio). Cela indique que la
recherche dinformation sur Internet reprsente une proportion croissante de la demande des jeunes
sur le march cognitif.
Par ailleurs, la moiti des internautes, explique-ton, passent plus de 70 % de leur temps de
connexion rechercher de linformation grce des moteurs de recherche ; parmi ceux-ci, Google a
conquis une position oligopolistique (prs de 49 milliards de recherches ont t effectues sur ce
moteur de recherche durant le mois de juillet 2008, soit 65 millions chaque heure59). En outre,
lorsque quil choue dans sa recherche, linternaute tente un second essai avec un mot-cl diffrent
mais sur le mme moteur de recherche dans 76,4 % des cas, plutt que dessayer un autre. Ceci ma
incit utiliser Google pour simuler la faon dont un Internaute moyen accde une offre cognitive.
Google doit une partie de sa popularit certains dispositifs techniques simples et astucieux. Les
vritables algorithmes qui organisent lefficacit du premier moteur de recherche mondial demeurent
secrets, mais lon sait que la cl de vote se nomme pagerank (abrvi PR, ou classement des sites par
page). Il sagit dune note chiffre qui value lintrt dun site en fonction de sa popularit. Cette
mesure est tablie principalement par le nombre de liens qui pointent vers un site, le nombre de ces
liens tant pondr lui-mme par la popularit des sites desquels ils sont issus. Pour tablir cette
valuation, des milliers de programmes robots parcourent la toile mondiale et un site a dautant plus
de chances dtre visit quil a un pagerank lev. Le fonctionnement du moteur renvoie donc la
disponibilit de loffre sur Internet.
La question que je me suis pose est trs simple : quest-ce quun internaute sans ides prconues
se voit proposer par Google sur les cinq sujets suivants : lastrologie, le monstre du Loch Ness,
laspartam (souponne parfois dtre cancrigne), les cercles de culture (crop circles) et la
psychokinse. Je prcise que lexamen des rponses ne prtend pas trancher la question de savoir ce
que linternaute trouvera convaincant ou non parmi toutes les informations que lui proposera
Google, mme sil est entendu que la nature de la source telle quelle est perue par lindividu aura
une influence sur la crdibilit 60 de linformation.
Ces thmes ont t choisis aussi parce que lorthodoxie scientifique conteste la ralit des
croyances quils inspirent. Cest vrai pour la psychokinse 61, le monstre de Loch Ness, les cercles de
culture conus comme des signes extra-terrestres, cest vrai encore de lastrologie62, cest vrai aussi
des suspicions qui ont port un temps sur laspartam63. Ces cinq thmes offrent donc un poste
dobservation intressant pour valuer le rapport de force sur ce march cognitif entre des

informations considres comme orthodoxes par la communaut scientifique et dautres qui ne le

sont pas et que je considrerai, pour cette raison, comme des croyances64. Le terme de croyance nest
pas utilis ici pour disqualifier ces propositions il nest pas besoin dexaminer prsentement la
question de la vrit des noncs , mais pour mettre en vidence une ralit qui, sans cette
distinction, se dissiperait : ce quil sagit dobserver ici, cest la concurrence entre des types
dnoncs qui prtendent rendre compte des mmes phnomnes, les uns pouvant se rclamer du
consensus de lexpertise scientifique, les autres non. Celles-ci ne sont donc en aucun cas une
expression reprsentative de lopinion publique en gnral ou de celle des internautes en particulier ;
elles donnent, en revanche, une ide de loffre propose par Internet une demande dinformation.
Mais le moteur de recherche propose souvent des centaines, voire des milliers de sites sur
nimporte quel sujet et lon sait que linternaute nen consulte jamais autant pour sinformer. Jai
donc limit la recherche, pour la rendre raliste, ce que lon sait de son comportement : 65 % des
internautes se contentent de consulter la premire page (les dix premiers sites), 25 % sarrtent la
deuxime (les vingt premiers), et seuls 5 10 % consultent la troisime page ; 95 % et plus des
internautes ne dpassent donc pas les trente premires pages. Par ailleurs, 80 % dentre eux saisissent
deux mots-cl ou moins dans leur requte.
La procdure que jai choisie, parmi les milliers de sites mentionns par le moteur de recherche, a
t de ne consulter que les trente premiers. Par ailleurs, la recherche a toujours utilis les entres les
plus courtes et les plus neutres : psychokinse ; monstre du Loch Ness ; aspartam ;
astrologie ; cercles de culture 65. Les trente premiers sites proposs sur thme par Google
taient ensuite classs en quatre catgories :
Les sites non pertinents. Un site est considr comme non pertinent lorsque son contenu prend
prtexte dun thme pour aborder un objet tout fait diffrent, comme ce site:
http://www.gizmodo.fr/2010/03/11/le-monstre-du-loch-ness-nest-pas-en-ecosse-mais-dans-monsalon.htm (7e position avec lentre monstre du Loch Ness ) proposant la vente de lampe en forme
du monstre du Loch Ness ; et aussi lorsque son contenu ne dveloppe aucun argument ou point de vue
concernant la croyance vise comme ce site (19e position avec lentre aspartam ) :
http://forums.futura-sciences.com/chimie/223689-formule-aspartam.html, proposant un forum
discutant de la formule chimique de laspartam.
Les sites neutres . Un site est considr comme neutre lorsquil mnage une part aux
argumentations contradictoires des propositions orthodoxes de la science et de celles qui ne le sont
pas, quel que soit lenvironnement du site (mme lorsquil sagit dun site favorable toutes sortes
dautres croyances) : par exemple le site http://www.amessi.org/L-Aspartam (11e position avec
lentre Aspartam ) de lAMESSI (Alternatives Mdecines volutives Sant et Sciences
Innovantes), qui fait aussi bien la promotion de laromathrapie que celle de magntiseurs, propose
cependant propos de laspartam un article quilibr, rappelant quil nexiste aucune preuve
scientifique de la dangerosit de laspartam mais soulignant sans cesse que les suspicions sont encore
vives, est class pour cette raison dans les articles neutres .
Les sites dfavorables la croyance. Un site est considr comme sceptique, soit lorsquil
dveloppe les seuls arguments ou points de vue dfavorables la croyance, soit lorsquil ne mnage

un espace aux arguments dfendus par les croyants que pour mieux souligner leur inanit.
Les sites favorables la croyance. Un site est considr comme favorable, soit lorsquil
dveloppe les seuls arguments ou points de vue favorables la croyance, soit lorsquil ne mnage un
espace aux arguments dfendus par les sceptiques que pour mieux souligner leur inanit.
Voici donc les rsultats obtenus, cest--dire les trente premiers sites proposs par Google et
classs selon leur sensibilit sur cinq thmes htroclites de la croyance.

La psychokinse
La psychokinse est la prtendue capacit influencer mentalement un objet, un processus ou un
systme sans lutilisation de mcanismes ou dnergies connue66. Les sites favorables lhypothse
de lexistence de pouvoirs de lesprit arrivent en tte devant les sites neutres puis les sites
dfavorables. Ils reprsentent, si lon ne tient compte que des sites prenant partie clairement, 74 % des
opinions exprimes, contre 26 % pour les sceptiques.
Sensibilits des 30 premiers sites proposs par Goog le sur le thme de la psychokinse

Le monstre du Loch Ness

Le thme du monstre du Loch Ness voque lhypothse de lexistence dune crature inconnue de la
zoologie officielle ou, au minimum, considre par elle comme disparue, dans les eaux du lac
cossais67. On constatera que ce thme convoque un grand nombre de sites non pertinents (27 %), ce
qui sexplique par la notorit de cette crature lgendaire. Elle inspire des fictions, des objets que
certains sites relaient et sans rapport avec la croyance en elle-mme.
Ce sont les sites dfendant la croyance qui arrivent en premire position devant les sites non
pertinents. Ils reprsentent, si lon ne tient compte que des sites prenant partie clairement, 78 % des
opinions exprimes, contre 22 % pour les sceptiques.
Sensibilits des 30 premiers sites proposs par Goog le sur le thme du monstre du Loch Ness

Aspartam
Une hypothse concernant laspartam affirme, contre lexpertise scientifique internationale, que
cette molcule est dangereuse pour la sant. Jai choisi le mot-cl aspartam , qui me paraissait
moins biaisant qu aspartam et sant ou aspartam et cancer 68. Linconvnient dun nonc aussi
vague est quil tait moins discriminant ; on retrouve donc aussi pour ce thme un nombre non
ngligeable de sites non pertinents (23 %).
Ce sont les sites dfendant la croyance qui arrivent, une fois de plus, en premire position devant
les sites non pertinents. Ils reprsentent, si lon ne tient compte que des sites prenant clairement parti,
70 % des opinions exprimes, contre 30 % pour les sceptiques, ce qui est le plus faible rapport de
force recueilli. Compte tenu de ltroitesse de lchantillon considr, il convient de rester prudent,
mais peut-tre est-ce parce que des enjeux conomiques existent sur ce thme (au moins pour les
producteurs daspartam) et que, dans ces conditions, certains sceptiques peuvent avoir des
motivations plus fortes dexprimer leur point de vue nous y reviendrons.
Sensibilits des 30 premiers sites proposs par Goog le sur le thme de la dang erosit de laspartam

Les cercles de culture

Les cercles de culture, encore nomms crop circles, sont de grands cercles qui apparaissent
mystrieusement, gnralement dans des champs de bl69. Ceux-ci peuvent tre de simples cercles ou
dessiner des figures plus complexes. Personne ne doute de la matrialit de ces phnomnes.
Cependant, il en existe plusieurs interprtations concurrentes. La plus immdiate est celle du canular,
dautant que ces phnomnes, principalement apparus dans le Sud de lAngleterre dans les annes
1980, pouvaient facilement tre reproduits artificiellement. Dailleurs, en septembre 1991, deux
artistes, Doug Bower et Dave Chorley, ont prtendu quils taient les auteurs de plus de deux cents
crops circles depuis 1976. Un peu partout dans le monde, des groupes appels des circle makers
revendiquent la cration de ces uvre dart . Ceci nempche pas un ensemble de personnes de
prtendre que ces cercles ne peuvent pas tous tre des canulars car, disent-ils, certains paraissent trop
complexes et trop rguliers pour tre raliss de main dhomme en une seule nuit. Ils voquent
encore des phnomnes biochimiques se produisant au contact de ces cercles qui excluent lhypothse
du canular ou de luvre dart. Ils imputent le phnomne laction dune technologie extraterrestre.
La thorie de pistes datterrissage pour des Extraterrestres est lune des plus courantes et a t
popularise par le film Signes, de Night Shyamalan.
Ce sont les sites dfendant la croyance qui arrivent en premire position. Ils reprsentent, si lon ne
tient compte que des sites prenant partie clairement, 87 % des opinions exprimes, contre 13 % pour
les sceptiques. On note cependant que ce thme recueille le plus grand nombre de sites neutres .
Mme lorsque les dossiers sont proposs par des sites favorables toutes sortes de croyances, il
arrive frquemment quils expriment un avis mitig et prudent, un peu comme pour la thse de la
psychokinse, peut-tre parce que, comme elle, il a donn lieu des supercheries reconnues.
Sensibilits des 30 premiers sites proposs par Goog le sur le thme des cercles de culture

Lastrologie
Les enjeux conomiques autours de ce thme70 expliquent sans doute le rapport de force trs
favorable la croyance quon observe parmi les 30 premiers sites proposs par le moteur de
recherche.
Sensibilits des 30 premiers sites proposs par Goog le sur le thme de lastrolog ie

Ainsi, si lon ne tient compte que de sites prenant clairement parti, on observe que 97 % des sites
dfendent les thmes astrologiques.
Dune faon gnrale, le facteur conomique, qui nest pas ngliger, nexplique cependant pas le
rapport de force toujours dfavorable pour la connaissance orthodoxe que lon peut observer sur les
cinq thmes valus, mme lorsque ceux-ci ne convoquent pas denjeux dintrts vidents.
Si lon fait la moyenne des rsultats obtenus pour ces cinq thmes, on obtient 81,2 % de sites
croyants parmi les sites qui dfendent clairement une position. Ce type de rsultats est confirm anne
aprs anne par mes tudiants qui se livrent au mme exercice que moi sur des thmes de la mme
farine : influence de la lune sur les naissances, existence dhomme-lzards, tlpathie, thories
conspirationnistes diverses Ces rsultats semblent pouvoir tre obtenus dans le monde francophone
aussi bien quanglophone, et mme en Chine, du moins pour la lgende des crnes de cristal (ces
sculptures supposes msoamricaines sont vues par certains comme dorigine surnaturelle et
possdant des pouvoirs qui ne le seraient pas moins), seul thme sur lequel a travaill lune de mes
tudiantes chinoises (je confesse sur ce point que je nai pas vrifi ses rsultats par incomptence
linguistique, je crois donc sur la base de la confiance quils sont exacts).

Comment expliquer ces rsultats ?

Internet rvle des interactions informationnelles trs particulires. La structuration de loffre,
notamment, est, sur certains sujets, largement plus dpendante de la motivation des offreurs que de
celles des demandeurs, et surtout, de ceux qui seraient en mesure techniquement de constituer des
offres concurrentielles et contradictoires. En clair, les croyants sont gnralement plus motivs que
les non-croyants pour dfendre leur point de vue et lui consacrer du temps.
Pour cette premire raison que la croyance est partie prenante de lidentit du croyant, il aura
facilement cur de chercher de nouvelles informations affermissant son assentiment. Un
conspirationniste, par exemple, cherchera retenir quelques-uns des arguments qui permettent de
croire que les attentats du 11-Septembre ont t foments par la CIA. Le non-croyant sera souvent
dans une position dindiffrence ; il refusera la croyance, mais sans avoir besoin dune autre
justification que la fragilit de lnonc quil rvoque. Ce fait est dailleurs tangible sur les forums.
Parmi les 23 forums, tout thmes confondus, qui ont t valus, 9 ne peuvent tre utiliss ici parce
quils relvent de la catgorie des non pertinents. Parmi les 14 restants, 211 points de vue sont
exprims, 83 dfendent celui de la croyance, 45 la combattent et 83 sont neutres. Ce qui frappe la
lecture des forums, cest que les sceptiques se contentent souvent dcrire des messages ironiques et
moquent la croyance plutt quils nargumentent contre, alors que les dfenseurs de lnonc
convoquent des arguments certes ingaux (liens, vidos, paragraphes copis/colls) mais tayent
leur point de vue. Parmi les messages dposs par ceux qui veulent dfendre la croyance, 36 % sont
soutenus par un document, un lien ou une argumentation dveloppe, alors que ce nest le cas que
dans 10 % pour les posts de non-croyants.
Une seconde raison est que ceux qui seraient en mesure dopposer des argumentaires robustes aux
allgations des croyants nont pas beaucoup dintrt le faire. Reprenons lexemple de lastrologie.
Nimporte quel astronome pourrait facilement faire la promotion de certaines des raisons qui
conduisent trouver les propositions astrologiques douteuses certains ne sen privent pas,
dailleurs. Mais la plupart du temps, ils ne se sentent pas plus quagacs par les allgations
astrologiques ; celles-ci ne reprsentant aucun danger pour eux, les combattre serait chronophage et
sans intrt institutionnel. Cest une position de ce type quadopta Thomas Henry Huxley, doyen des
savants victoriens, propos du spiritisme en 1869 :

Je nai pas de temps pour une telle enqute, qui attire beaucoup de soucis et beaucoup dennuis.
Le seul cas de spiritisme que jai eu loccasion dexaminer moi-mme tait la plus grande
imposture que jai jamais rencontre.

On pourrait, dans le mme ordre dide, rapporter les propos dun astronome sur le phnomne
OVNI :

Je refuse dtre questionn sur cette absurdit manifeste. Je pense que tout ce sujet est ennuyeux
et que les scientifiques srieux ne devraient pas tre impliqus l-dedans, moins quils naient
rien de mieux faire [] ce serait un suicide professionnel que de consacrer une part
significative de son temps aux OVNI71.

On peut comprendre les raisons de ces scientifiques, mais la consquence de leur dmotivation est
que les acteurs de la croyance, beaucoup plus rsolus queux, ont russi instaurer un oligopole
cognitif paradoxal. On trouve beaucoup plus aisment leur point de vue sur Internet que celui de ceux
qui pourraient facilement dmontrer linanit des thses astrologiques. Cest un fait qui tait dj
avr pour le march du livre sans doute, mais quInternet amplifie dans la mesure o il rduit
considrablement les cots de loffre.

Le syndrome du Titanic
Pour illustrer lide quil faut parfois une trs forte motivation pour contrer les allgations des
croyants, je voudrais voquer en dtails un dbat tlvis qui eut lieu sur la cinquime chane
franaise le 22 avril 1988. Cette chane de tlvision avait pris lhabitude dorganiser de courtes
confrontations lheure du djeuner. Il ntait pas rare que celles-ci opposent des scientifiques des
tenants de ce quil est convenu dappeler les pseudosciences (astrologie, etc.). Or, en relisant in
extenso le contenu de ces dbats72, on est frapp de ce que les scientifiques ne parviennent pas, la
plupart du temps, convaincre. Il demeure comme une impression favorable aux pseudosciences, qui
est souvent traduite par des dclarations du type : Je ny crois pas vraiment, mais il y a peut-tre un
peu de vrai dans tout a ; Tout ne peut pas tre entirement faux .
Ce jour-l, le dbat opposait Yves Galifret, professeur de psychologie lUniversit Paris VI, au
mage Desuart (un voyant). Ce dernier dfendait lexistence de la prcognition et invoqua pour
convaincre son auditoire lhistoire du roman de Morgan Robertson, publi en 1898, Futility, qui met
en scne le plus grand paquebot jamais construit par lhomme . Voici ce que Desuart dclara :

1898. Un crivain de science-fiction amricain, Morgan Robertson, crit un roman dans lequel il
parle dun navire gant, qui est lanc par une nuit davril, pour son voyage inaugural, il
transporte 3 000 passagers, il mesure 800 pieds de long, il jauge 70 000 tonneaux, et
malheureusement il rencontre un iceberg, il coule, et comme il ny a que 24 canots de sauvetage,
il y a plus dun millier de noys. Le roman existe : 1898 ! Vous voulez savoir comment sappelle
le navire, dans son roman ? Le Titan. Or, en 1912, 14 ans aprs, le Titanic coule par une nuit
davril en rencontrant un iceberg, il filait 25 nuds lheure, il mesurait 800 pieds de long,
jaugeait 66 000 tonneaux et il y a eu 1 000 morts parce quil ny avait que 20 canots de sauvetage.

Son interlocuteur, Yves Galifret, est un peu embarrass par la preuve quexhibe en direct
Desuart : Dabord, il faudrait scientifiquement vrifier vos informations , puis il ajoute : Les
concidences existent . Cest bien ce psychologue qui a raison, mais il nest pas certain que ses
arguments ont convaincu le public. Le problme est quYves Galifret ne sest pas prpar contrer un
rcit qui est un classique de largumentation parapsychologique car la contre-argumentation est
possible, comme on va le voir, mais elle ncessite un investissement en termes de temps et dnergie
mentale important, donc une motivation.
Il faudrait dabord avoir lu le roman de Robertson, ce que le psychologue na pas fait (sans doute
ne connaissait-il mme pas ce texte) ; le mage Desuart non plus, dailleurs, sinon il ne dformerait
pas le roman comme il le fait. Ainsi, il prsente la longueur du Titan et du Titanic comme gale ; ce
nest pas le cas puisque, dans le roman, le paquebot mesure 214 mtres de longueur, contre 269
mtres pour le Titanic, une diffrence de 55 mtres qui constituent presque 30 % de la taille du Titan.
Cette diffrence pourrait paratre marginale, mais elle a son importance compte tenu de la faon dont
Robertson a crit son livre, comme nous allons voir. Sur le tonnage, le mage Desuart se trompe aussi

mais dans des proportions moindres. Il reste le nombre de morts et de canots de sauvetage. Pour les
premiers, le mage ne sembarrasse pas trop de prcisions : plus dun millier de morts pour le
Titan, prcise-t-il, et un millier pour le Titanic ; ce flou nonciatif laisse croire que les chiffres du
roman de Robertson sont prophtiques. En ralit, le roman dnombre 2 987 morts quand les
victimes ont t 1 523 dans la ralit, ce qui fait tout de mme une diffrence de prs de 50 % Quant
aux canots de sauvetage, il est vrai que, dans les deux cas, ils taient en nombre insuffisant.
Ces remarques prliminaires ne convaincront sans doute pas celui qui veut croire que le roman de
Robertson avait quelque chose de prophtique. Le croyant ne sera pas convaincu par ces prcisions
parce quil demeurera pour lui une narration romanesque qui anticipe, dans ses grandes lignes, et
avec une prcision relative dans ses dtails, un drame qui surviendra quatorze annes plus tard. Nestil pas de mauvaise foi de nier cette ralit ?
Morgan Robertson avait une trs bonne culture maritime ; il fut garon de cabine pendant une
dizaine dannes sur des cargos, fils de capitaine, cest un crivain spcialis dans les aventures
maritimes. Il nest donc pas saugrenu dimaginer quil se tenait au courant des innovations des
constructeurs navals. La construction de bateau gigantesque tait lordre du jour avant mme que
Robertson ncrive son roman. Il est donc improbable quil nait pas eu connaissance de la
construction de lun des plus grands paquebots du monde, le Gigantic. Cest dautant plus improbable
que le 16 septembre 1892, soit six ans avant la publication du roman prophtique, le New York Times
mentionne lvnement :

La compagnie White Star a mandat le grand constructeur naval Harland & Wolf, de Belfast,
pour construire un transatlantique qui brisera tous les records de dimension et de vitesse. Le
navire a dj t baptis Gigantic : il fera 700 pieds de long, 65 pieds 7 pouces et demi de large,
et possdera une puissance de 45 000 CV. On prvoit quil atteindra une vitesse de croisire de 22
nuds et une vitesse de pointe de 27 nuds. De plus, il possdera trois hlices ; deux seront
disposes comme celles du Majestic et une troisime sera place au centre. Ce navire devrait tre
prt le 1er mars 189473.

Tant pour la puissance du moteur, que pour le nombre dhlices ou pour les dimensions de son
navire, le Titan de Robertson sinspire sans doute du Gigantic, qui esprait lui-mme dpasser le
Majestic. Les caractristiques du Titan, qui paraissent au profane extraordinairement proches de
celles du Titanic, sont, en ralit, lies mcaniquement aux dimensions du paquebot. Ainsi, le nombre
de compartiments tanches ne peut varier linfini. Par ailleurs, le nombre des canots de sauvetage
tait li, cette poque, au tonnage du bateau. Comme ils ntaient pas dpendants du nombre de
passagers, ils taient forcment en nombre insuffisant, ce que Robertson savait parfaitement et ce qui
a sans doute stimul son imagination dcrivain. Cest prcisment aprs le drame du Titanic que les
choses vont changer. En dautres termes, une fois que lon a fix le tonnage dun bateau, un certain
nombre dlments (nombre de cabines tanches, vitesse, puissance du moteur, nombre de canots de
sauvetage) en dcoulent ; ds lors, le caractre prophtique du Titan devient beaucoup moins
intriguant.

Robertson na fait que suivre la comptition entre les constructeurs de navires et crire un roman
danticipation bien inform. De nombreux romans maritimes ont t crits cette poque ; que lun
dentre eux ait anticip la tragique ralit na rien de surprenant. Rappellera-t-on que le naufrage du
Titan et du Titanic survient tous deux en avril ? L encore, si Robertson veut narrer lhistoire dun
paquebot dfiant les forces de la nature et rput insubmersible, il lui faut trouver une cause de
naufrage crdible. Compte tenu de la taille de navire, liceberg est un candidat idal. Il sait, en bon
connaisseur des choses de la mer, que ce danger est lun des plus redoutables que doit affronter un
bateau de grande envergure. Il sait encore que ce danger nest rel quau mois davril, lors de la fonte
des neiges
On ne peut en vouloir notre collgue Galifret de ne stre pas tenu prt rpondre
convenablement toutes les argumentations que peut opposer un croyant. Le problme est que cet
exemple a une porte trs gnrale. Les hommes de science en gnral nont pas beaucoup dintrt,
acadmique pas plus que personnel, ni de temps, consacrer cette concurrence. On peut le
comprendre, mais la consquence de cette situation, cest que les croyants russissent instaurer un
oligopole cognitif sur Internet, mais aussi dans les mdias officiels, devenus trs sensibles sur
certains thmes aux sources dinformations htrodoxes.

Lorsque le paradoxe dOlson joue contre la connaissance

Lexistence de cet oligopole cognitif est une illustration du clbre paradoxe dOlson (1978). De
quoi sagit-il ? Supposons que cinq individus aient les mmes intrts. En unissant leur force, ils
pourraient obtenir un avantage, appelons-le conomique. Cependant, chacun sait bien que pour
obtenir cet avantage, il faut investir un peu de temps et dargent. Cet investissement serait sans
commune mesure infrieur ce quils pourraient gagner, mais chacun a bien conscience aussi quil
nest pas besoin que tous sengagent dans ce combat. Il suffit que certains le fassent et, ds lors, sils
obtiennent gain de cause, tous bnficieront des avantages acquis.
Le paradoxe dOlson se manifeste lorsque des individus ayant un intrt en commun et tout
gagner agir collectivement, ne le font pas parce quils comptent obtenir les bnfices dune
revendication collective sans avoir en supporter les cots dinvestissement (en terme de temps,
dnergie et mme dargent). Cest la stratgie du laisser faire les autres . Chacun ayant intrt
laisser faire les autres pour obtenir un rapport bnfices/cots trs avantageux, beaucoup
sabstiennent dagir, de sorte que ce but collectivement dsirable nest pas atteint.
Ces situations en forme de paradoxe dOlson sont toujours favorables aux groupes, mme trs
minoritaires, qui sont motivs pour imposer leur point de vue. Ces petits groupes peuvent donc
dominer des groupes plus importants, agacs, sidrs, voire atterrs par les prises de position du petit
groupe, mais il ne se trouve parmi eux pas suffisamment de contradicteurs motivs pour occuper le
march de loffre cognitive. Cest ainsi que la connaissance orthodoxe se retrouve mise en minorit
sur bien des terrains. Lexception cette tendance vient des milieux dits rationalistes qui, pour des
raisons de militance, trouvent une motivation suffisante pour consacrer du temps et de lnergie
mentale sopposer. Parmi lensemble des points de vue contestant les cinq croyances dont jai tudi
plus haut la prsence sur Internet, on en trouve 37 % mis par des sites rationalistes revendiqus
(zttique, AFIS, sceptiques du Qubec). Si lon exclut le thme de laspartam sur lequel les
sceptiques ne se sont pas beaucoup penchs, on atteint 54 %.
Le fait quInternet soit un march cognitif hypersensible la structuration de loffre et la
motivation des offreurs a une porte qui dpasse dailleurs le seul sujet des croyances puisque,
comme Andrew Keen74 la fait remarquer propos du site Digg.com75, qui compte 900 000
utilisateurs inscrits, 30 personnes ont suffi dterminer un tiers des textes prsents sur la page
daccueil. Sur Netscape.com76, un seul utilisateur tait derrire 217 articles publis, soit 13 % de tous
les articles figurant dans la liste des articles les plus apprcis pendant la priode. On observe le
mme genre de phnomne avec la clbre encyclopdie en ligne Wikipedia : les cents contributeurs
les plus actifs crivent plus du quart des textes77 ! Il sagit l dune loi de puissance dite 1/10/100 ,
comme lexplique Dominique Cardon :

Alors que, dans la vie relle, tout groupe de travail supporte mal lingale participation de ses
membres, la coopration bnvole en ligne se caractrise par une trs grande htrognit des
engagements. La participation [] voit une fraction minime de contributeurs tre trs active, une
petite minorit participer rgulirement, et la masse, bnficier des ressources de la

communaut sans y apporter de contribution dcisive78.

Il me parat acceptable de supposer que cette concurrence sur le march cognitif puise la source
de la motivation des croyants, suprieure celles des non-croyants. En dautres termes, les croyants
sont statistiquement plus militants que les non-croyants. Sans doute, lorsquil existe un dbat social
trs vif, les non-croyants sont-ils parfaitement capables de se mobiliser et doccuper leur espace
naturel dans le dbat public, mais la plupart du temps, tout se passe comme sil existait une sorte de
ventre mou de notre rationalisme contemporain, dans lequel lirrationalisme se taille allgrement un
espace trs consquent et paradoxal.
Si par irrationalisme on entend la contestation organise en discours de la capacit de la
dmonstration rationnelle, telle quelle sest exprime en thorie et en actes dans lhistoire des
sciences, gnrer et promouvoir des noncs ayant une capacit descriptive et explicative
suprieure nimporte quel autre nonc ayant les mmes ambitions et constitu par nimporte quelle
voie de lesprit, alors le paysage de cet irrationalisme est effectivement trs vaste. Mais lon se
tromperait beaucoup si lon pensait que cet irrationalisme contemporain, qui conteste de faon
folklorique (crop circles, astrologie, etc.) ou moins (OGM, ondes, vaccins) lorthodoxie de la
science, na pas de raisons de le faire. Ceux qui revendiquent le droit au doute et qui y voient, juste
titre, un principe dmocratique, ne sabandonnent pas la crdulit sans raison. Non seulement les
nouvelles conditions du march cognitif favorisent en partie la diffusion de cet irrationalisme, mais
elles lui permettent de rendre beaucoup plus performantes que par le pass ses expressions, aussi
diverses soient-elles. Cest quun produit cognitif, pour pouvoir se diffuser, a besoin dtre cru, et
donc, dun systme argumentatif solide, qui puisse rsister aux argumentaires rationalistes. Voici une
chose quavait comprise en son temps Charles Fort. Il na pas beaucoup t cout mais son heure est
venue.

Charles Fort, sa vie, son uvre

En 1910, Charles Fort prend la rsolution de sapproprier et de dpasser lensemble des
connaissances de son temps. Lambition pourrait paratre loufoque mais le personnage nen est pas
sa premire originalit. Il se donne huit ans pour exceller dans toutes les sciences. Cest un projet
faramineux. Il est vrai que Charles Fort est un personnage hors du commun, n Albany en 1874 et
mort New York en 1932 aprs avoir commis quatre ouvrages parmi les plus tranges quil se puisse
trouver. Il a pass sa vie examiner toutes sortes de faits plus ou moins bizarres (des pluies de
grenouilles, des chutes de mtorites, des cataclysmes jugs inexplicables, des disparitions) quil
nommait le sanatorium des concidences exagres .
Charles Fort sen serait-il tenu au rle de collectionneur ? Pas du tout. Ses ambitions taient bien
plus hautes : il voulait penser le monde et tous ces faits tranges qui, daprs lui, chappaient la
connaissance de son temps, comme des indices de lexistence de ralits ensevelies quil se proposait
dexhumer. Il pouvait dfendre dindfendables thses, comme celle affirmant que la Terre est plate,
mais ntait pourtant ni fou ni idiot. Au contraire, la plupart de ses contemporains lui reconnaissaient
une forme dintelligence atypique. Ce quil aimait par-dessus tout, ctait dfendre des thses
improbables au moyen dun grand nombre darguments htroclites. Son but tait sans doute
daffaiblir lide mme dargumentation et dadministration de la preuve, une sorte de connaissance
par labsurde. En ce sens, on peut dire quil est lun des prdcesseurs trange et oubli du
relativisme.
Sa premire uvre publie, la plus clbre, est Le Livre des damns, qui fit grand bruit lors de sa
sortie en raison de lincongruit des thses dfendues, et dont John T. Winterich disait quil sagissait
dun Rameau dor pour les cingls . Ce qui doit retenir notre attention ici, cest la mthode que
prconisait Fort pour emporter la conviction. Il la dfinit de faon mtaphorique dans le prambule :

Des bataillons de maudits, mens par les donnes blafardes que jaurai exhumes, se mettront en
marche. Les uns livides et les autres de flamme, et quelques-uns pourris. Certains sont des
cadavres, momies ou squelettes grinants et trbuchants, anims par tous ceux qui furent damns
vivants. Des gants dambuleront dans leur sommeil, des chiffons et des thormes marcheront
comme Euclide en ctoyant lesprit de lanarchie [] lesprit de lensemble sera processionnel.
Le pouvoir qui a dcrt de toutes ces choses quelles seraient damnes, cest la Science
Dogmatique. Nanmoins elles marcheront [] le dfil aura limpressionnante solidit des
choses qui passent, et passent, et ne cessent de passer 79.

En dautres termes, le but de Fort tait de constituer des mille-feuilles argumentatifs. Chacun
des tages de sa dmonstration pouvait tre trs fragile, il en fait la confession dans le passage cit,
mais le btiment serait si haut, quil en resterait une impression de vrit une conclusion du type :
Tout ne peut pas tre faux.

Il faut sans doute parcourir lun des livres de Fort pour comprendre comment il concrtise son
programme, mais la vrit, de nombreux ouvrages au XXe sicle, dont certains ont rencontr un
immense succs, peuvent tre qualifis de fortens en ce quils mobilisent des arguments puisant
tout la fois dans larchologie, la physique quantique, la sociologie, lanthropologie, lhistoire, etc.
La rfrence ces disciplines sont plus que dsinvoltes dans la plupart des cas, mais permet de
constituer un argumentaire qui parat vraisemblable au profane, impressionn par une telle culture
universelle et pas plus comptent que motiv pour partir en qute des informations savantes qui lui
permettraient de le rvoquer point par point. Chacun des arguments, pris sparment, est trs faible,
mais lensemble parat convaincant comme un faisceau dindices peut ltre. Cest cela qui fait
lattractivit de ces produits fortens sur le march cognitif: il est difficile de contester terme
terme chacun de ces arguments car ils mobilisent des comptences quaucun individu ne possde lui
seul. De sorte que, sans entraner ncessairement ladhsion, il reste toujours une impression de
trouble lorsque lon est confront, sans prparation, ce type de croyances. Cest la meilleure
dfinition de ce que lon peut appeler un effet Fort, et cest sur un effet de ce genre que comptait
explicitement Charles Fort lorsquil crivit Le Livre des damns.

Les produits Fort : des millefeuilles argumentatifs

Jacques Bergier, auteur avec Louis Pauwels, en 1960, du Matin des magiciens, lun des grands
succs de librairie du XXe sicle, revendiquait dailleurs lhritage forten et, lui aussi, le droit la
loufoquerie argumentative. Lune des thories dfendues dans ce clbre livre est plus connue sous le
nom de mythe des Anciens Astronautes80. Elle affirme que lespce humaine a t cre par les
Extraterrestres et quune connaissance initiale, aujourdhui oublie, a permis nos anctres et leurs
allis de lEspace de crer des btiments (la Grande Pyramide de Khops, Thihuanaco, etc.)
ncessitant des moyens technologiques importants. Les religions ne seraient que la retranscription
confuse des bribes de souvenirs de ces vnements, car les Dieux, voqus par les textes sacrs, ne
seraient rien dautre que nos lointains pres de lEspace.
Plusieurs livres ont dfendu ce genre de thses ; parmi eux, celui de Robert Charroux en 1963,
Histoire inconnue des hommes depuis 100 000 ans, et surtout celui dErich Von Dniken, Les
Souvenirs du futur, qui connut un succs plantaire (plus de 40 millions dexemplaires vendus dans le
monde). Ce dernier avanait lappui de sa thse 80 preuves , trs htroclites, portant, pour les
seules disciplines archologiques ou historiques, sur 44 monuments archologiques, 12 passages de
lAncien Testament, 3 crits de la secte des Essniens, 16 rcits mythiques emprunts des cultures
non occidentales et 5 documents historiques.
Ce foisonnement argumentatif permettait une double ligne de dfense. Dune part, lorsque certains
acceptaient de consacrer du temps la discussion technique du mythe des Anciens Astronautes81 , les
dfenseurs de ces croyances navaient aucun mal nier les faits, comme le prcise Wiktor
Stoczkowski :

Les archologues avanaient-ils des dates peu anciennes ? On parait largument en mettant en
doute la fiabilit des mthodes de datation. Montraient-ils les traces doutils primitifs sur les
statues mgalithiques ? On leur expliquait que les sauvages avaient tout simplement tent de
sacharner, avec leurs haches ridicules, sur des pierres auparavant coupes au laser par les
extraterrestres. Mme les attestations les plus irrfutables de fraudes ny pouvaient rien : oui, il
existe des pierres graves contrefaites Ica, reconnaissent dune seul voix Charroux et Von
Dniken, mais parmi des milliers de fausses il doit y avoir aussi quelques pierres authentiques ;
pourquoi ne seraient-ce pas celles o figurent les dinosaures et les oprations chirurgicales?82

Dautre part, les tenants du mythe des Anciens Astronautes taient unanimes, suivant en cela leur
inspirateur Charles Fort, pour admettre que de nombreux lments appels la rescousse de cette
thorie ntaient que de simples conjectures. Bergier et Pauwels affirmaient mme, par avance, que
certaines dentre elles se rvleraient sans doute franchement dlirantes. Mais ajoutaient-ils, reprenant
un argument si souvent entendu, tout ne peut pas tre faux . Par consquent, lune de leur stratgie
consistait affirmer que la dmonstration de la fausset de certains de leurs arguments ne pouvait
prtendre rduire rien lensemble de leur thorie, compte tenu du nombre de faits qui la fondaient.

Ce millefeuille argumentatif caractrise de plus en plus frquemment les produits frelats qui
peuvent schanger sur le march cognitif contemporain. Le succs dun roman comme le Da Vinci
Code et le trouble quil a jet dans certains esprits sont la consquence dune dmonstration fonde
sur des lments faux mais plausibles pour un non-spcialiste et suffisamment nombreux pour crer
un effet Fort. Quoique romanesque, ce rcit sinspirait dessais ayant dj connus un certain succs
public83 et prtendant, eux, dfendre des thses qui ne devaient rien la fiction.
Dans un registre assez semblable, les mythes du complot contemporains ont su maximiser cet effet
Fort pour augmenter leur audience. la lecture, mme superficielle, des sites conspirationnistes
quils soccupent de llucidation des attentats du 11-Septembre ou de la mort de Mickael Jackson ,
on est frapp par lampleur de largumentation dveloppe et par la difficult pour lesprit non
prpar de rpondre rationnellement cette masse de pseudo-preuves. Car si les produits Fort existent
depuis longtemps (au moins depuis le dbut du XXe sicle), ils ont surgi de faon massive dans
lespace public contemporain grce aux possibilits techniques quoffre Internet.

La mutualisation des arguments de la croyance

La rumeur et les mythes du complot ont longtemps t placs sous lempire de linterlocution : ces
histoires se transmettaient dans lespace social par la bouche--oreille. Cest encore largement le cas,
mais Internet leur offre un mode de diffusion nouveau. Alors que, prcdemment, les cots dentre
sur ce march pouvaient tre importants (diter un livre, crire un article dans un support diffus et
distribu), cet outil permet tout un chacun de produire une argumentation disponible tous (sous
la forme dun texte, dune image, dun film). Ceci a trois consquences majeures pour lunivers de
la croyance. Dabord, Internet permet de limiter la labilit de toute interlocution. Cette labilit est
prcisment ce qui caractrise lchange dinformations entre individus, comme lont montr les
clbres travaux de Gordon Allport et Leo Postman (1947) sur la rumeur 84.

Les premires expriences sur la rumeur

Cest durant la Seconde Guerre mondiale que lon sest rendu compte que la rumeur pouvait tre
vritablement une arme de guerre: intoxication de lennemi, dmoralisation des troupes Ce
conflit a mis en relief le fait que la propagande pouvait tre dvastatrice. LOffice of War
Information sest notamment saisi de cette question en la prenant trs au srieux. Cest dans ce
contexte quil faut comprendre les travaux dAllport et Postman. Ces deux auteurs, dsirant
mettre jour certains des mcanismes de la diffusion des rumeurs, conurent une exprience. Il
sagissait de montrer une photographie, ou un dessin, un individu pendant vingt secondes. On
lui demandait ensuite de raconter un autre individu, ne pouvant visualiser cette photographie,
ce quil avait vu, le deuxime sujet racontant son tour un troisime sujet, et ainsi de suite
jusqu former une chane de sept ou huit tmoins.
Les rsultats de ces expriences sont spectaculaires. En effet, les descriptions faites par le
huitime sujet nont gnralement rien voir avec le contenu rel de la photographie. Ces
expriences sont riches dinformations et mettent en vidence quil existe des interprtations
propres notre systme culturel qui font merger avec une certaine probabilit telle image
plutt que telle autre. Par exemple, lune des photographies prsentes faisait figurer dans une
mme rame de mtro, cte cte, un Noir et un Blanc tenant dans sa main un rasoir.
Lexprience a montr que, aprs quelques relais seulement, les rcits dcrivaient un homme
noir, menaant, tenant la main un rasoir,, probablement sur le point dagresser un homme
blanc se tenant ses cts dans un rame de mtro. Ce renversement de la situation fait
comprendre combien cette exprience mettant en scne lambigut de la communication avait
des chances de faire merger une interprtation strotypique dun scnario flou. Il permet de
rendre apparent un systme de traitement de linformation qui nest pas neutre et qui, dformant
quelquefois la cognition, est de nature faire simposer les croyances.

Ensuite, cette stabilit du rcit que permet la chose crite implique mcaniquement une possibilit
de mmorisation accrue. La disponibilit de linformation constitue comme une prothse mnsique
aux individus.
Enfin, et cest le plus important, cette disponibilit et cette prennit de linformation autorisent des
processus cumulatifs : une mutualisation des arguments de la croyance.
Les phnomnes de croyance nont bien sr pas le monopole de ces processus de mutualisation des
informations grce Internet. Ceux-ci peuvent tre dune certaine utilit lorsquil sagit de permettre
lagrgation de donnes disperses dans le monde concernant les maladies rares85, par exemple.
Seulement, ce sont ces mmes mcanismes favorisant la cumulativit de la connaissance qui sont
luvre dans la constitution des produits cognitifs de type forten .
Jusqu cette rvolution du march cognitif, le mythe du complot, lorsquil ne donnait pas lieu la

publication dun livre, demeurait relativement informel, ne pouvait se fonder que sur quelques
arguments mmorisables par les croyants, et revtait, de ce fait, un caractre un peu folklorique. Il
remplissait difficilement lun des critres fondamentaux lui permettant dassurer son succs sur le
march cognitif: le critre de crdibilit86. On accusait, par exemple, la marque de cigarettes
Marlboro dtre sous la coupe du Ku Klux Klan87, mais avec le seul argument que lorsquon regarde
sous un certain angle les paquets de cette marque, ils paraissent marqus de trois K rouges sur fond
blanc. Ces trois K constitueraient un indice de linfluence du groupe raciste sur Marlboro. Cet
argument, il faut le reconnatre, est trop maigre pour sassurer une diffusion massive et
inconditionnelle.

Un produit forten en cours de constitution : la fausse mort de

Michael Jackson
Sur un thme aussi classique que la mort dune star, sorganise ainsi aujourdhui un nombre
darguments trs consistants et une vitesse qui doit beaucoup sa possibilit de mutualisation sur
Internet. Le dcs de Michael Jackson, par exemple, a suscit une rumeur affirmant quil ne serait pas
mort.
Selon les suspicieux, la carrire du chanteur tant en chute libre, la mise en scne de sa mort
permettait un retour triomphal sur le devant de la scne mondiale. Les fans qui refusaient de croire en
la mort du roi de la pop ont dcortiqu les milliers de documents disponibles et, selon le vieil
adage qui veut que lorsquon cherche, on trouve, ont russi mutualiser des micro-lments qui, en
sagrgeant, allaient former un produit cognitif plus consistant quon aurait pu le croire.
Premirement, soulignent-ils, Michael Jackson avait paru en forme lors de ses dernires
apparitions tlvises et rien ne laissait croire quil pouvait tre victime dune crise cardiaque. Par
ailleurs, le coup de tlphone pass aux urgences laurait t, non de la villa du chanteur, mais dun
htel situ trois minutes de la villa o il vivait.
Deuximement, les believers, comme ils se nomment eux-mmes, se demandent pourquoi un
massage cardiaque lui a t administr sur son lit quand celui-ci, pour tre efficace, aurait d ltre
sur une surface dure, ce que ne pouvait ignorer le cardiologue.
Troisimement, la sortie de lambulance parat maladroite et suspecte. Elle est excute en marche
arrire : tout est fait pour sortir par lalle principale o se trouvent les paparazzis, qui ne
manqueront pas de donner cette nouvelle une ampleur mondiale.
Quatrimement, les photos du roi de la pop vacu montre un individu qui parat beaucoup plus
jeune. Il ne peut donc sagir que dun montage : une photo prise en ralit quelques annes
auparavant, lorsque le chanteur se reposait dans sa bulle doxygne. Il se trouve que le photographe
auteur de cette photo est un ami du chanteur.
Cinquimement, un homme que personne ne connat, portant un chapeau masquant partiellement
son visage, assiste la crmonie de recueillement et denterrement. De surcrot, le personnel de la
crmonie est constitu des danseurs du spectacle This is it, que le chanteur prparait. Or, ils sont
trangement souriants, comme sils avaient t mis dans la confidence.
Siximement, le film de lenterrement est ralis par Kenny Ortega, comme sil sagissait dun
film grand public, et les images diffuses sont trangement diffrentes de celles prises par les
journalistes.
On pourrait encore ajouter la faon dont les fans croyants ont interprt les messages funraires de
la famille Jackson, et le fait que, sur une photo illustrant les livrets reus par ceux qui avaient achet
un billet pour le concert qui neut jamais lieu, Jackson posait souriant derrire une camra ; ou
encore, les mouvements perus sur le brancard lemportant lhpital alors quil tait cens tre dj

mort
Ce processus dagrgation des preuves est particulirement utile limaginaire conspirationniste
car, contrairement aux autres systmes de croyances qui se fondent sur des tmoignages ou des
faits , il suffit souvent au mythe du complot de dbusquer des anomalies et des lments
nigmatiques pour gnrer un vide inconfortable quil se propose bien vite de combler par un rcit.
Ce rcit sera fond sur un effet de dvoilement, cest--dire quil proposera de mettre en cohrence
des lments intrigants qui paraissaient disparates jusque-l. Leffet de dvoilement, un peu comme
lorsquon comprend enfin la solution une nigme logique ou mathmatique, procure une grande
satisfaction cognitive, inspirant un dangereux sentiment de certitude.

Lorsque Fort consolide Olson

Internet apporte un soutien technique tous ceux qui veulent agrger des lments argumentatifs
pouvant paratre minuscules sparment et facilement invalids, mais qui, mutualiss, forment un
corpus argumentatif quil devient coteux, en temps et en nergie, de chercher rduire rien. Les
choses sont pires encore, et de loin, avec les mythes du complot, qui charrient des enjeux sociaux plus
importants, comme ceux du 11-Septembre. Ce mythe conspirationniste est soutenu par prs dune
centaine darguments diffrents ! Certains relvent de la physique des matriaux, dautres de la
sismologie ou encore de lanalyse des cours boursiers 88. Un contre-argumentaire ncessiterait des
comptences quun homme seul ne peut mobiliser.
Ainsi, pour nextraire de la masse quun seul argument, les conspirationnistes prtendent que les
Twin Towers nont pu seffondrer comme elles lont fait parce quelles taient soutenues par des
structures mtalliques ne fondant qu 2 800 Fahrenheit (soit 1538 Celsius). Or, prcise David
Heller 89, les gratte-ciels structures mtalliques ne se sont jamais effondrs du seul fait dun
incendie. Ceux du World Trade Center nauraient pas d faire exception cette rgle parce quaucun
carburant, pas mme celui dun avion, constitu de krosne raffin, ne peut produire une chaleur
excdant 1 500 Fahrenheit (816 Celsius). Lhypothse des tenants du complot, soutenue par dautres
arguments techniques, est que ces immeubles se sont effondrs parce quils ont t dynamits, ce qui
constitue une preuve que ces tragiques vnements ont t prpars par des dcideurs amricains
voulant faire croire une action terroriste spectaculaire. Cet argument lui seul est dj assez
troublant pour tout non-spcialiste de la physique des matriaux : on comprend, ds lors, quun
certain nombre darguments paraissant techniques et en mme temps facilement comprhensibles par
tous, puissent constituer un mythe trs attractif.
Pourtant, tous les arguments avancs par les conspirationnistes sur ce sujet ont t dmentis. Ainsi,
Thomas Eager et Christopher Musso expliquent que les tempratures occasionnes par les attentats du
11-Septembre nont sans doute pas permis de faire fondre les structures dacier mais quen revanche,
tout spcialiste de ce genre de matriau sait bien que lacier perd 50 % de sa rsistance 650 Celsius
et jusqu 90 % pour des tempratures proches de 980 Celsius90. Il suffit donc dajouter, avec Phil
Mole91, que laffaiblissement de la structure gnrale par la collision et lincendie explique
parfaitement la faon dont se sont effondres les tours.
Dfaire un seul de ces arguments demande, si lon nest pas spcialiste de ces questions, un fort
investissement et plus leur nombre crot, plus il devient difficile de douter des propositions
conspirationnistes. Cela renvoie, une fois de plus, une simple question de motivation. On ne peut
raisonnablement sattendre ce que nos concitoyens consentent consacrer autant de temps que le
croyant toutes ces questions. Nous retrouvons donc, une fois de plus, le paradoxe dOlson qui
permet un petit groupe motiv doccuper un espace non reprsentatif sur le march cognitif.
Le paradoxe dOlson est encore amplifi, on le comprend, lorsque les cots dinvestissement (en
loccurrence pour faire reculer une croyance, pour constituer, mmoriser un argumentaire qui
pourrait servir dans des conversations contre les conspirationnistes) deviennent vertigineux. Or, cest
prcisment ce quautorisent les produits fortens. Non seulement ils affermissent la crdibilit des

mythes du complot, mais ils constituent une forme dintimidation, par leur ampleur mme, pour tous
ceux qui voudraient les affaiblir. Face cette intimidation, quelle peut tre la raction de lhomme
ordinaire ?

Trois rponses typiques sont possibles.

Premirement, il peut refuser de croire, tout en abandonnant la bataille argumentative. Il opposera
aux allgations des croyants des haussements dpaules, de lironie, mais en ayant souvent conscience
du caractre illgitime de sa raction. En effet, il est difficile de refuser une ide au prtexte quelle
ne parat pas raisonnable sans avoir soi-mme rien de raisonnable opposer un tombereau
darguments. Cette situation lui paraissant lgrement incommode, il pourra tenter dy mettre un
terme en disant : Vos histoires ne mintressent pas, racontez-les dautres. Mais cette
incommodit pourrait bien tre une premire tape vers une disponibilit mentale plus ambige.

Deuximement, il peut affirmer quil suspend son jugement. Pour rester en cohrence avec luimme, il prtendra ne pas avoir de point de vue, il reportera plus tard le moment o il se fera une
ide sur le sujet. Il peut alors chercher rellement des informations et prend le risque, sil utilise
Internet, dtre confront loligopole cognitif des croyants et basculer alors dans la troisime
situation, ou au contraire, trouver des ressources qui laideront revenir vers la premire. Mais il
peut aussi bien, et cest le plus probable en raison des cots dinvestissement que cela reprsente, ne
pas faire cette recherche et cultiver peu peu lide que tout nest peut-tre pas faux dans ces mythes
conspirationnistes. Sans tre devenu un croyant, il pourra rpondre ceux qui nendossent pas les
thories du doute que les choses sont compliques et cette conclusion sera moins lexpression de
sa sagesse que celle de son avarice cognitive.
Troisimement, il prend le risque de devenir croyant lui-mme, nayant pas le dsir ou les
ressources pour dvelopper des propositions contradictoires celles des croyants.

Comme par hasard

Ce que permet Internet, nous lavons vu, cest la libre sdimentation et la circulation, non moins
libre, dargumentations cumules que nautorise pas loralit, laquelle tend dpouiller les rcits
pour ne retenir que leur ossature strotype. Les produits fortens rsultent donc dune incubation
qui les rend redoutables, mais leur structure argumentative produit un autre effet mental non moins
redoutable. Celui-ci nat de la conjonction de tous ces arguments et fait dire ceux qui les endossent :
Tout cela ne peut pas rsulter dun hasard. Lorsque lon visionne les vidos, les documents et les
argumentaires conspirationnistes, la conjonction de ces arguments est souvent prsente de faon
ironique : Comme par hasard , est-il comment, pour souligner la concidence de plusieurs faits
prsents comme troublants. Et cest en effet le sentiment ordinaire que produit sur tout esprit un
grand nombre darguments convergents. Comme le faisait dire Audiard Lino Ventura dans le film
Les barbouzes : Un barbu cest un barbu, trois barbus cest des barbouzes. Limpression que
plusieurs faits concidant ne sauraient tre lexpression du hasard rvle un autre fonctionnement
problmatique de notre cerveau : celui qui nous rend si incomptents bien juger des phnomnes
alatoires.
La possibilit technique quInternet offre la mutualisation des arguments de la croyance excite
cette incomptence parce quau-del de la qualit des preuves convoques, elle cre une impression
dinterdpendance de ces preuves qui fait tendre vers zro, dans lesprit de celui qui est dispos
croire, la probabilit quelles ne rvlent rien. La faon dont nous raisonnons face ce genre de
produits cognitifs peut se traduire de cette faon : Il parat tout fait improbable quun ensemble n
dlments suspects puissent tre apports en renfort de cette thorie sans quil y ait anguille sous
roche. Quun de ces lments soit une simple concidence, admettons, que cet autre-l aussi, pourquoi
pas, mais lensemble de ces lments ? Cela parat tout simplement si improbable quil semble de
mauvaise foi daffirmer que tout cela nest rien dautre que la production du hasard.
Pourtant, le hasard et limprobable sont parfaitement compatibles, ce nest quune question de taille
de lchantillon.

La ngligence de la taille de lchantillon

Supposons que quelquun prtende avoir devin dix fois de suite le ct de la pice qui est sorti
dans un jeu pile ou face. La chose peut paratre singulire dans la mesure o elle est
improbable, il y a environ 977 chance sur 1 000 000 dobtenir un tel rsultat, soit un peu moins
dune chance sur mille. Si cette personne prsentait ce rsultat sur un plateau de tlvision, elle
donnerait peut-tre des milliers de personnes limpression que celui-ci ne peut tre la
consquence du seul hasard, et quil existe des pouvoirs de lesprit (en loccurrence la
prcognition). Mais la seule question raisonnable poser cette personne est de savoir le
nombre dessais auxquels elle a procd pour obtenir ce rsul tat. Voici quelle rpond
(supposons-la honnte) : elle a tent 1 000 fois sa chance ! Ds lors, le mystre disparat, le
rsultat quelle a obtenu nest rien moins que normal. Lvnement est en effet improbable, mais
il est issu dun nombre de tentatives qui ne le fait pas sortir du cadre de ce quil est permis
dattendre du hasard. En ne prsentant, dans un premier temps, que son succs et en taisant la
somme plus grande de ses insuccs, il a flatt une erreur banale de notre esprit, quon peut
nommer ngligence de la taille de lchantillon.
Cest ainsi que nous ne devrons pas nous tonner que les astrologues ou les voyants mettent
parfois des prdictions exactes. Il leur suffit den faire beaucoup et de ne mdiatiser que celles
qui, par hasard, tombent juste. Dune faon gnrale, la ngligence de la taille de lchantillon se
manifeste lorsque nous sommes confronts un vnement improbable en soi, mais issu dun
nombre doccurrences immense. Nous avons alors limpression quil est extraordinaire puisque
nous ne pouvons, ou ne voulons pas, considrer la nature de la srie do il est issu nous
lisolons de sa famille, en quelque sorte. Il y a des concidences qui nous paraissent donc
tellement prodigieuses que nous jugeons raisonnable de ne pas les attribuer au hasard. Le
problme est quun phnomne peut tre extraordinaire (car caractris par une probabilit
faible dapparition) et cependant le rsultat du hasard, sil est issu dun trs grand nombre
doccurrences.

La ngligence de la taille de lchantillon est une tentation mentale de porte trs gnrale, et pas la
seule, qui menace notre esprit lorsquil cherche comprendre le rel. Or, prcisment, ce que
permettent les nouvelles technologies de linformation, cest un accs (souvent visuel) aux
phnomnes incomparablement plus large que par le pass, et qui produit mcaniquement une
masse de donnes titanesque : pour le croyant motiv, il est toujours possible den extraire un ou
plusieurs faits qui pourront tre considrs comme suspects dautant plus facilement quils seront
isols de ceux, bien plus nombreux, qui ne ltaient pas.
Il nest qu considrer les centaines de milliers dimages qui ont pu tre faites des attentats ayant
frapp les Twin Towers en 2011, par exemple. Leffondrement des deux tours a t film,
photographi et ce tragique vnement a produit une masse considrable de donnes dcortiquer
lenvi pour ceux qui veulent chercher la vrit derrire la vrit officielle. Le rel tant parfois une

auberge espagnole, on finit par y trouver ce quon y a apport. En regardant, image par image,
leffondrement des tours, il tait immanquable que lon puisse voir des formes furtives se dessiner
dans les volutes de fume produites par les incendies. Et pourquoi pas la figure du Diable ? Cest
exactement ce qui sest produit.
Dans un article dat du 14 septembre 2011, le Philadelphia Daily News se demandait si Satan
navait pas dress sa face hideuse sur les cendres des attentats survenus trois jours plus tt. Ce qui
justifiait une question aussi saugrenue, ctait une image, issue de la masse de celles tires de ces
terribles vnements, sur laquelle on pouvait distinguer une sorte de visage dans les manations de
lincendie du World Trade Center. Le quotidien prcisait que ces volutes de fume semblaient
rvler la face de Satan, avec sa barbe, ses cornes et son expression malfique, symbolisant pour
beaucoup la nature hideuse de lacte qui a sem horreur et terreur sur une ville qui ne sy attendait
pas.
Sur les milliers dimages quon pouvait tirer de ces vnements, il ny a rien dtonnant ce que
lune dentre elles rvle des figures ressemblant une forme connue. Cest un jeu que lon pratique
souvent, lorsquon est enfant, avec les nuages. Cette capacit que nous avons de voir des formes dans
de linforme est nomme paridolie , elle est un rflexe mental. Mais si lon confronte un esprit
motiv ces milliers dimages, on augmente inluctablement la possibilit pour lui de sabandonner
ce rflexe. Ce qui est vrai des images lest de toutes sortes de donnes et cest prcisment ce
quorganise notre contemporanit informationnelle. Comme les croyants focalisent leur attention
sur les lments exploitables pour leur croyance en oubliant ceux, bien plus nombreux, qui ne le
sont pas, il leur vient limpression que tout cela ne peut relever dune simple concidence. Cest
exactement ce processus mental qui a conduit un journaliste, sans doute sincre lorigine, croire
quil y avait dans la Bible des messages secrets et prophtiques.
La fig ure du Diable et les attentats du 11 septembre 2001

Tout est dans la Bible, vraiment tout

La gmatrie est une discipline qui prtend interprter les livres sacrs en se fondant sur une
retranscription numrique de la valeur des lettres pour trouver le sens secret de ces textes. Ceux qui
sadonnent cette manie cryptologique sont rapidement frapps, quelles que soient les techniques de
lecture utilises, par des concidences extraordinaires. Ce faisant, ils frappent aussi limagination
dun lectorat trs large car la gmatrie a produit quelques beaux best-sellers et demeure, pour tout
diteur peu scrupuleux, une promesse de gains substantiels.
Les exemples sont nombreux. Ainsi du livre de Robert Gold, Dieu et le nombre , qui prtend
apporter la preuve que les dcimales de sont le gnome du monde en exhumant, jusqu
lobsession, les traces de dans lAncien Testament. Mais le cas du best-seller mondial du journaliste
amricain Michael Drosnin, La Bible : le code secret92, est plus consternant encore. Selon lui, le texte
sacr des juifs et des chrtiens est cod et cache dincroyables prophties, qui annoncent aussi bien
larrive dHitler au pouvoir, que lassassinat du prsident Kennedy ou celui dItzak Rabin par Ygal
Amir en 1995. La disparition des dinosaures, elle-mme, serait mentionne, pour peu quon connaisse
le code secret de la Bible . Cette approche cryptologique des textes sacrs na rien dindite. Dune
certaine faon, de telles tentatives naissent avec la Kabbale, qui prtend attribuer chaque lettre de
lalphabet hbreux un chiffre ou un symbole, en dautres termes un code permettant den lire le sens
rel derrire le sens apparent. Cette tradition est demeure ininterrompue depuis le XIIIe sicle, et le
rabbin Michael Ben Weissmandel, dans la premire partie du XXe sicle, a produit lui-mme des
recherches de ce type sur lAncien Testament.
Mais cest lun de ses lves qui nous intresse ici : Eliyahu Rips93 prolonge les travaux de son
matre en mobilisant linformatique partir des annes 1980. La puissance de calcul de la machine
dmultiplie les capacits danalyse combinatoire des chercheurs en gmatrie. Ds lors, la dcouverte
de messages secrets dans la Bible sacclre. La technique utilise est assez simple, mais si coteuse
en temps que seul un ordinateur permet de rendre lexercice ralisable court terme. On dcide, par
exemple, de ne retenir dans un texte quune lettre toutes les douze, neuf ou cinq, en dautres termes,
des lettres quidistantes . Lespace choisi entre chaque lettre importe peu ; le chercheur en gmatrie
retient principalement les combinaisons qui lui permettent de glaner les messages les plus
spectaculaires. Dans certains cas, les mots ainsi forms peuvent avoir un sens, voire constituer des
phrases. Que faut-il en penser ?
Le journaliste Michael Drosnin a dabord hsit. Il prtend avoir t convaincu par Eliyahu Rips
lorsque ce dernier a russi lui apporter la dmonstration que la guerre dIrak tait prvue par la
Torah. De sceptique, le journaliste est devenu un adepte de la gmatrie, au point dcrire un deuxime
volume en 2003, La Bible : le code secret II, qui a rencontr, lui aussi, un certain succs. Il a t
convaincu dcrire ce livre, raconte-t-il, lorsque, aprs les attentats du 11-Septembre, il a mis son
ordinateur au travail pour chercher, dans la Bible, des traces de cet vnement majeur. Bientt, il a pu
lire, stupfait, sur lcran de sa machine : jumelles , tours , avion , il a caus la chute et
deux fois . Plus aucun doute dans son esprit, quelquun a plac en des temps immmoriaux des
messages dans la Bible qui rvlent le destin de lhumanit. De qui sagit-il ? Drosnin y voit plus la
marque dune civilisation extra-terrestre que celle de Dieu, mais l nest pas notre propos.

Largument principal de Michael Drosnin, dEliyahu Rips et de leurs collgues, est que la probabilit
de chances que de tels messages apparaissent dans la Bible est si faible que les rsultats quils
obtiennent ne peuvent tre le fait du hasard.
Ces affirmations sont de nature convaincre le grand public qui nest pas arm pour les contester,
facilement victime de la ngligence de la taille de lchantillon, mais elles laissent un certain nombre
de mathmaticiens et de statisticiens sceptiques. Drosnin leur apporte alors, bien malgr lui, une ide
qui sera fatale sa thorie. Dans le magazine Newsweek, il assure quil est impossible de trouver de
tels messages cods dans dautres livres que la Bible : Si ceux qui me critiquent arrivent trouver
dans Moby Dick un message cod annonant la mort dun Premier ministre, je les croirai . Il nen
fallait pas plus pour mettre au travail Brendan McKay, professeur de mathmatiques lUniversit
nationale dAustralie 94. En respectant les rgles cryptologiques du livre La Bible : le code secret, il
engage une recherche sur Moby Dick. Ce quil y dcouvre ruine les ambitions prophtiques du
journaliste. Ce ne sont pas moins de neuf annonces dassassinat dun Premier ministre, parmi lesquels
celui dItzak Rabin, qui sont cods dans le clbre roman. Il y dcouvre aussi la mort de Lady Di,
aux cts des noms de son amant et du chauffeur de la voiture princire. Les affirmations de Drosnin
et Rips relevaient donc du bluff intellectuel : Contrairement ce quils affirmaient, il tait possible de
trouver dans Moby Dick, condition dy consacrer suffisamment de temps et de disposer dune
machine puissante, toutes sortes de messages composs par le hasard. Par ailleurs, le dmenti le plus
flagrant sa thorie, cest Drosnin lui-mme qui lapporte puisque dans le deuxime tome de ses
exercices gmatriques, il annonce une guerre nuclaire au Proche-Orient pour lanne 2006.
On peut donc trouver dans nimporte quel livre, en appliquant une mthode de dcryptage
arbitraire, des mots, voire des phrases cohrentes. Mais ce que ne fait pas apparatre ce dbat, cest
quon dcouvre surtout un nombre considrablement plus grand de phrases incohrentes,
daccumulations de lettres sans signification aucune. Lutilisation dun ordinateur occulte le dchet
immense de non-sens que cette mthode de dcodage produit. Lexprience du professeur McKay
suffirait elle seule clore ce dossier, mais dautres mathmaticiens se sont employs montrer la
fragilit des thses de Michael Drosnin et dEliyahu Rips. En appliquant la mme technique de lecture
des lettres quidistantes, le docteur James Price a russi trouver dans la Bible des messages comme
Dieu est dtestable , Hassez Jsus , et mme des phrases contradictoires comme : Il y a un
Dieu et Il ny a pas de Dieu .
Cet exemple me parat particulirement instructif car il reproduit, lchelle miniature, la faon
dont le progrs technique peut se mettre au service de la volont du croyant dlargir
considrablement lventail des faits quil considre comme des preuves. La ngligence de la taille de
lchantillon est une caractristique invariante de notre pense. Avec un peu de mthode, nous
pouvons nous affranchir de lattraction quelle exerce sur nous : malheureusement les conditions de
notre modernit informationnelle vivifient plus quelles ninhibent cet garement de lesprit.

Le paradoxe de la transparence
La puissance de la technologie ne permet pas seulement de sonder la Bible la recherche de
preuves , mais aujourdhui de fouiller, en quelque sorte, le monde entier. Ainsi Mohamed Al-Faiz,
directeur du Centre dtudes islamiques de Colombo (Sri Lanka), a prtendu voir le nom dAllah crit
en arabe dans le reflux et lcume de la vague mortelle du tsunami qui a frapp lAsie la fin de
lanne 2004. Cest du moins ce quil a prtendu au quotidien londonien Al-Arab. Ceux qui ont pris le
soin de vrifier les allgations de M. Al-Faiz nont pas toujours t convaincus que cette vague
meurtrire ait dessin quoique ce soit. Dailleurs, le journaliste Ahmed Halli, sur un ton un peu
ironique, affirme dans Le Soir dAlgrie (janvier 2005) quen bon musulman, il a scrut ces photos
mais quil ny a rien vu de miraculeux. Admettons avec lui quil faut un peu dimagination pour
tablir un parallle entre cette vague et le nom dAllah crit en arabe. De limagination, et la volont
quun drame ayant fait des centaines de milliers de victimes ne soit pas dpourvu de sens. Car le
directeur du Centre dtudes islamiques de Colombo est formel, le raz-de-mare est une punition :
Dieu a crit son nom, et a chti ceux qui ont ignor sa loi.
Quoiquil en soit, ce qui a rendu possible cet exercice de paridolie, ce sont des photos-satellite
prises au moment o le raz-de-mare frappait la cte ouest du Sri Lanka. L encore, parmi les
innombrables prises de vue de lvnement, Al-Faiz na slectionn que celle qui pouvait vaguement
exciter ses croyances religieuses. Voici donc comment les milliards de prothses visuelles qui
existent de par le monde aujourdhui viennent au secours de lempire des croyances.
Milliards : lvaluation nest pas excessive. Ainsi, tous les tlphones portables ou presque sont
aujourdhui capables de prendre une photo ou de tourner une vido, autant de documents qui peuvent
circuler ensuite sur Internet. On ne comptait que 210 millions dabonnements pour des services de
tlphonie portable en 1997, il y a en aujourdhui plus de 5 milliards, qui constituent autant
denregistrements potentiels dun fragment de rel. Ces appareils ont largement pris le relais des
premires camras vido apparues la fin des annes 1970 et dmocratises dans les annes 1980,
lesquelles existent encore en grand nombre, auxquelles il faut ajouter lensemble des appareils
photos, capables eux aussi le plus souvent, de filmer. On estime par ailleurs 10 millions le nombre
de camras de surveillance dans le monde ; en France, il y en aurait plus de 300 000 et lobjectif serait
datteindre rapidement le million.
La possibilit denregistrer une partie du rel et de diffuser cet enregistrement travers un rseau
mondial, un cot presque nul et en un temps record, augmente donc de faon vertigineuse la taille
de lchantillon du rel dans lequel les croyants peuvent puiser lenvi. On estime un milliard le
nombre de photos mises en ligne chaque anne sur le site Flickr et 2,5 milliards sur Facebook95! En
moyenne, linternaute amricain visionne chaque mois 182 vidos. Le journal The Economist, dans
son dossier du 27 fvrier 2010, rappelait que nos socits contemporaines subissent un vritable
dluge de donnes , et que cette massification de laccumulation et de la diffusion de linformation
a un impact fort sur notre vie quotidienne. Quon y songe un instant : en 2005, lhumanit avait
produit 150 exabits de donnes, ce qui est cyclopen ; en 2010, elle en a produit huit fois plus.
Le croyant est certes motiv, mais seul, il croulerait comme nimporte qui sous la masse de ces

informations. Il suffit pourtant quun seul dentre eux trouve une ppite dans la meule de foin
informationnelle pour que celle-ci soit immdiatement mutualise. Et comme beaucoup font de mme
de par le monde, en quelques semaines, quelques mois et souvent moins, apparaissent sur le march
cognitif des produits fortens trs comptitifs. Cest ainsi quen scrutant inlassablement les
innombrables images sur la mort de Michael Jackson, on finit par percevoir un mouvement du drap
qui recouvre le corps inerte sur la civire qui le conduit lhpital. Ceci sajoutera dautres
arguments mergeant grce la dvotion de ceux qui se nomment eux-mmes les believers et
formera bientt un monstre argumentatif.
Ces prothses technologiques qui nous permettent de dpasser les limites de la perception
habituelle de nos sens ne servent pas qu la diffusion des croyances. Elles instaurent techniquement
ce que certains ont nomm, parfois en sen rjouissant, parfois en la craignant, la socit de la
transparence. Elles apportent quelquefois des informations anecdotiques, mais qui feront le tour de la
plante, comme en fvrier 2010 lorsque Sarah Palin fut prise en flagrant dlit dutilisation dune
antische dans sur la paume de la main lors dune convention du Tea Party. Le gouverneur dAlaska
stait mis dans une situation embarrassante parce que les mots qui y figuraient, censs lui venir en
secours, taient triviaux : nergie , taxes , esprit amricain , coupes budgtaires . La
situation tait dautant plus embarrassante quelle venait dans le mme discours de se moquer dun
Obama trop dpendant des tlprompteurs.
Dautres fois, ces milliards dyeux artificiels nous permettent de rendre publics des propos
douteux, comme ceux tenus par le ministre de lIntrieur Brice Hortefeux luniversit dt de
lUMP 2009 (qui lont contraint sexpliquer devant la justice) : Quand il y en a un, a va, cest
quand il y en a beaucoup quil y a des problmes. On peut tre les tmoins, grce une camra
cache, dune somme dargent verse en liquide un snateur-maire par un individu rclamant un
logement HLM96. Dautres fois encore, ce sont des photographies par smartphone montrant les
svices subis par certains prisonniers de la prison dAbou Ghraib, durant la deuxime guerre dIrak,
qui vont mouvoir lopinion mondiale. On pourrait multiplier les exemples montrant comment cette
socit de la transparence mobilise dinnombrables outils de contre-pouvoir.
Le cas le plus exemplaire est sans doute celui du mensonge dans lequel sest enferr le prsident du
gouvernement espagnol Jos Maria Aznar aprs les attentats de Madrid du 11 mars 2004. Alors que la
campagne lectorale battait son plein et que les sondages annonaient une victoire du Parti Populaire
au pouvoir, plusieurs bombes ont explos dans des trains arrivant en gare dAtocha, faisant 190
morts. Deux hypothses taient possibles, ETA ou Al-Qaida Lengagement de larme espagnole
dans la deuxime guerre dIrak avait t modrment apprci par lopinion publique espagnole (80
% des Espagnols sy dclaraient opposs). Par consquent, si ces attentats taient le fait dislamistes
voulant punir lEspagne, cela narrangeait pas les affaires du gouvernement. Aznar allait donc, avec
un certain consensus des mdias traditionnels, dfendre mordicus lhypothse ETA et tlphoner en
personne aux rdactions des grands journaux espagnols pour sassurer que cette version serait
dfendue).
La suite la montr, il sagissait dun mensonge mais le gouvernement navait plus que quelques
jours tenir avant le scrutin du 14 mars. Ce consensus des mdias traditionnels na pourtant pas t
suffisant. Ds le jour de lattentat, le trafic sur Internet sest multipli par huit97 ! Les chats et les

forums ont grond tandis la consultation de sites dinformation alternatives explosait

(www.vilaweb.com, www.iblnews.com, www.indymedia.org). On a galement constat un recours, via
le net, aux sites dinformation de la presse internationale, qui donnaient une interprtation trs
diffrentes des hypothses envisageables pour ces attentats (sur CNN, le ministre Jack Straw affirmait
tre convaincu de la piste islamique). Le 14 mars, les rsultats du scrutin taient sans appel : le Parti
Populaire perdait 35 siges et la majorit, alors que quelques jours avant cette affaire, les sondages le
donnaient gagnant.
Cette malheureuse tentative du Parti Populaire espagnol est exemplaire parce quelle montre
combien il est devenu difficile pour un politique, contrairement lide commune, de dfendre
longtemps un mensonge de cette nature. Il ne fallait tenir que quelques jours, mais ctait dj trop.
Cest pourquoi, si lon prend un peu de distance avec la masse des arguments quils dfendent, la
plupart des mythes conspirationnistes ne sont pas crdibles. Lide que puissent demeurer secrets des
complots aussi vastes et impliquant autant de complices que celui qui aurait conduit aux attentats du
11-Septembre, celui qui soutiendrait lalliance entre les gouvernements et des civilisations extraterrestres, ou encore celui qui aurait permis aux tats-Unis de frapper le Japon avec une arme secrte
provoquant le terrible sisme de 2011, est hautement improbable. Comment expliquer, par exemple,
quaucun document dterminant sur lun ou lautre de ces complots nait t publi sur le site
Wikileaks, qui garantit lanonymat des informateurs ? moins bien entendu de supposer que ce site
fait lui-mme partie du complot, ce que nhsiteront pas conclure les lecteurs sensibles au
conspirationnisme.
Ce rflexions conduisent ce que lon pourrait nommer le paradoxe de la transparence : une
information, quelle quelle soit, a plus de chances que jamais de devenir aujourdhui publique, y
compris si elle relve dune tentative de manipulation de lopinion. La publicit faite la moindre de
ces tentatives donne facilement limpression quil sen trouve de plus en plus, alors quau contraire
cette socit de la transparence prsente une force dintimidation qui a des chances de les rendre
moins frquentes ! Celui ou celle qui cde ce paradoxe de la transparence est victime du biais de
proportionnalit.

Le biais de proportionnalit
Ce biais favorise lide fausse que si lon observe une augmentation des manifestations dun
phnomne, cest que le nombre doccurrences de ce phnomne crot en effet, sans voir que
cette augmentation peut ntre que la consquence de lamlioration de loutil dobservation.
Ainsi, beaucoup dindividus sont persuads que se dclarent beaucoup plus de cancers que par le
pass (ils voient l une preuve de la contamination de notre environnement et de notre
alimentation), mais sans comprendre quune partie de cette augmentation perue est la
consquence de la meilleure performance de limagerie mdicale et des campagnes de
prvention (puisquen loccurrence, il sagit souvent de cancers du sein ou de la prostate). Ils ne
voient pas non plus que cette augmentation est la consquence du vieillissement de la population.

Le biais de proportionnalit est au cur du paradoxe de la transparence, et insinue dans nos esprits
le sentiment quon nous ment. Il ny a pas de raison de croire quil y a plus de tentatives de
manipulation des opinions que nagure mais ces tentatives se voient plus et sont beaucoup plus
mdiatises. On peut dailleurs rapprocher ce phnomne de la mdiatisation constante des faits de
dlinquance, qui contribue la diffusion du sentiment dinscurit.
Si lon considre, par exemple, les recherches faites par les internautes sur Google avec le terme
Illuminati 98, on constate que ce marqueur de limaginaire conspirationniste est en franche
progression en France.
Recherches sur Goog le en France du terme Illuminati

Un temps dincubation rduit

La 12 janvier 2010, un tremblement de terre de magnitude 7,3 frappa Hati et fit plus de 200 000
morts. Ce pays tant lun des plus pauvres du monde, une telle catastrophe pouvait juste titre passer
pour un terrible coup du sort. Sil est bien un phnomne difficilement prvisible et matrisable, ce
sont les secousses sismiques. Mais ce nest pas lopinion de tous. Dix jours seulement aprs la
catastrophe, un article paru sur le site du rseau Voltaire dfendait lide que ce tremblement de terre
ne devait rien la fatalit. L encore, avec le droit au doute port la ceinture comme arme
dintimidation, Thierry Meyssan celui-l mme qui avait cr, et sur le mme site, le mythe
conspirationniste du 11-Septembre se demanda si ce ntait pas les tats-Unis qui avaient provoqu
ce tremblement de terre99. Selon cet auteur, les tats-Unis en taient techniquement capables. Depuis
les annes 1970, ce pays aurait men des recherches sur les armes sismiques, et son arme
emploierait des gnrateurs impulsionnels plasma et rsonance, combins des bombes onde
de choc (sic). Dailleurs, avance-t-il, na-t-on pas vu dtranges activits navales tats-uniennes dans
les Carabes depuis 2008 ? Hati reprsentant un enjeu gopolitique important pour les tats-Unis, ce
tremblement de terre aurait permis cette puissance dinvestir ce pays pour des raisons faussement
humanitaire.
Derrire cette hypothse conspirationniste, on trouve une divagation trs rpandue sur le
programme de recherche amricain nomm HAARP (High Frenquency Active Auroral Research
Program). Cet acronyme dsigne une recherche scientifique et militaire amricaine dont le but est de
comprendre les mcanismes qui rgissent lionosphre (rgion de la haute atmosphre). Il sagit dun
programme gr par lUniversit dAlaska, qui ambitionne damliorer les communications longue
distance. Peut-tre les instigateurs de cette recherche ont-ils dautres ambitions, mais imaginer quun
tel outil puisse gnrer des tremblements de terre serait risible si lon nvoquait des vnements
aussi tragiques. Dsormais, il ne peut plus survenir une secousse sismique, un tsunami ou une
anomalie climatique, sans que lombre de lHAARP plane sur limaginaire conspirationniste. Cette
ide, les fabulateurs du complot la prennent trs au srieux ; ils voquent de mystrieux rapports de la
flotte russe du Nord qui tabliraient les faits et montreraient quil y aurait corrlation entre des
activits perues dans la ionosphre et les activits sismiques survenues en Hati au dbut 2010.
En ralit, leur inspiration vient dun livre cocrit par Jeane Mannig et Nick Begich, Les anges ne
jouent pas de cette HAARP, paru en 1995, qui dfend la thse que ce projet est beaucoup plus
pernicieux que ce quen dit la prsentation officielle. Le but des Amricains, si lon en croit les
auteurs, serait non seulement de matriser les cieux et la ralit sismique, mais encore les esprits
humains ! Grce aux contrles des ondes, les tats-Unis seraient sur le point dasservir nos cerveaux
quand bon leur semblerait. Je ne me serais arrt ni sur ce livre, ni sur cette thorie, si le terme
Haarp ntait devenu un marqueur linguistique simple, qui donne lopportunit de tracer
lapparition du mythe du complot aprs un vnement sismique, et de mettre en vidence lun des
services importants que la rvolution du march de linformation rend la crdulit collective.
Auparavant, pour quun mythe du complot se dveloppe, il fallait un certain temps d incubation .
Un vnement troublant se produisait assassinat non lucid, disparition, catastrophe naturelle et,
par le bouche oreille, lentement le plus souvent, une thorie conspirationniste pouvait se

dvelopper. Mais comme lactualit va trs vite et quun sujet en chasse un autre, la plupart des
vnements, moins dtre particulirement traumatisants, ne pouvaient gure inspirer limaginaire
du complot. Il manquait celui-ci la priode ncessaire la sdimentation dune bonne histoire : le
temps ncessaire sa diffusion tait trop long pour que perdure lintrt des faits quelle voquait. En
effet, la vitesse de diffusion dune hypothse conspirationniste est fondamentale pour ses chances de
diffusion et son esprance de longvit. lvidence, Internet joue donc un rle majeur dans cette
possibilit donne aux mythes du complot de se rpandre une vitesse vertigineuse.
Si lon tudie les recherches faites par les internautes sur Google au sujet du tremblement de terre
du 12 janvier 2010 en Hati durant les mois janvier et fvrier 2010, on aboutit au graphique suivant,
qui nous montre deux lments. La courbe sombre, reprsentant les recherches sur les termes
tremblement de terre / Hati , indique que, ds le 13 janvier, les internautes recherchent
massivement des informations sur lvnement. Lautre courbe montre, quant elle, que les
internautes ont commenc fouiller la toile en qute de liens entre le tremblement de terre et HAARP
ds le jeudi 14 janvier !
Recherches sur Goog le des termes tremblement de terre Hati et HAARP

Le graphique permet de voir aussi que la proccupation des internautes (du moins les
francophones) pour lvnement est devenue imperceptible avant la fin janvier, alors que celles
concernant lHAARP taient prsentes jusqu la fin fvrier. Sans doute cette demande de liens
conspirationnistes na-t-elle pu tre honore dans un premier temps, mais sest trs vite, trouve
comble par loffre que nous avons vue (celle de Meyssan, entre autres).
Le temps de diffusion de linformation est donc essentiel pour la vivacit de lempire des
croyances. Dsormais, lhypothse liant ce tremblement de terre lHAARP est disponible sur la
Toile, et mme si lvnement paratra bientt ancien dans les mmoires, elle demeurera porte de
tous. Selon un processus forten que nous connaissons bien prsent, elle constituera une pice
supplmentaire dans largumentaire en millefeuille dont chaque tage est douteux, mais qui donne
une impression de robustesse qui ne peut quen contempler la forme gnrale.
Dsormais, les mythes du complot apparaissent en quelques jours, voire quelques heures aprs les
faits qui les inspirent. Cest ainsi que dans ce quon a appel laffaire du Sofitel impliquant lhomme
politique franais Dominique Strauss-Kahn, une thorie du complot est apparue sur Internet en

quelques heures seulement. De mme, propos des crimes de Mohamed Merah, ce jeune Franais qui
a assassin des militaires et perptr un massacre dans une cole juive de Toulouse en mars 2012, on
trouve ds le 23 mars ( peine le RAID vient-il de terminer son assaut) une thorie complte
construisant lhypothse dune conspiration de ltat franais100. Que dire encore de cette autre
sinistre fable qui lie la mort du directeur de Science-Po, Richard Descoings, New York le 3 avril
2012, un complot de la CIA ? Ce cas est intressant car si Descoings tait une figure de la haute
administration franaise et de lUniversit, il tait peu connu du grand public. On aurait pu supposer
que sa faible notorit ne prsentait pas un facteur suffisant pour le dveloppement dun mythe
conspirationniste. Pourtant, le 29 avril 2012, on trouve sur la Toile une thorie abracadabrante mais
assez sophistique, expliquant que Descoings a, en ralit, t assassin parce quil comptait rvler
lONU que les attentats de Toulouse taient le fait de la CIA et de la DCRI, et non de Mohamed
Merah101 ! Mais ce nest pas tout : il est encore expliqu que la jeune femme blonde qui avait rendu
visite Dominique Strauss-Kahn la veille de laffaire du Sofitel, tait en ralit la femme de
Descoings le tout est saupoudr de franc-maonnerie et de lobby juif
Le premier sentiment qui saisit lesprit ordinaire lire de pareilles fantasmagories est la
stupfaction ou lhilarit. Mais les histoires de ce type sont par milliers sur Internet ; il faut bien en
conclure quelles mettent en relief les nouvelles conditions de la constitution des croyances. Dabord,
elles illustrent la faon dont lacclration de la diffusion de linformation permet de donner une
prennit des fables qui auraient pu ne jamais apparatre sur le march cognitif, ou auraient t
phmres. Ensuite, elles montrent que lventail des objets qui peuvent susciter croyances, rumeurs
et thories du complot, est plus large, et quil en rsulte mcaniquement une augmentation du taux de
croyances qui traverse lespace social. Enfin, elles augmentent les caractristiques arborescentes dun
mythe du complot qui se nourrit de tout et tend se dcliner sur le march cognitif contemporain en
autant de produits fortens.
La diminution du temps dincubation ncessaire lapparition de rcits lgendaires en tout genre
grce la technologie dInternet exerce une pression concurrentielle laquelle les mdias
orthodoxes ne peuvent pas toujours rsister. Cette situation est lun des rouages qui favorisent
lavnement de la dmocratie des crdules et souligne le fait que la concurrence informationnelle ne
favorise pas toujours lexpression de la vrit, comme nous allons le voir.

III
La concurrence sert le vrai, trop de concurrence le dessert

Fils de Michael Jackson et viol par Nicolas Sarkozy

Le 22 mai 2003, sur lantenne de TF1, au Journal de 20 heures, un jeune homme, Djamel, porte des
accusations trs graves lencontre de Dominique Baudis. Il prtend avoir assist des parties fines
entre notables toulousains o des enfants taient viols et mme assassins. Nous sommes lacm de
l affaire de Toulouse et la France bruisse de rumeurs qui affirment que lancien maire de la ville
a protg le tueur en srie Patrice Allgre aprs stre livr avec lui et dautres notables des orgies
impliquant des prostitues et des enfants.
Ce soir l, la rdaction de TF1 a donc dcid de donner, une heure de grande coute, la parole
Djamel. Celle de France 2 la suivra le 24 mai.
Pour qui na pas vcu cette affaire en temps rel, il saute aux yeux quun tel rcit renvoie aux
lgendes urbaines, aussi anciennes que les cits, qui accusent la bourgeoisie des villes des pires
exactions. Mais cela nest pas du tout apparu aux commentateurs de lpoque. Plutt que de se montrer
circonspects, comme il conviendrait en pareil cas, et de vrifier la moindre information avant de la
rendre publique, les mdias franais, des rares exceptions prs, se sont abandonns cette affaire
sans aucune considration dontologique.
Faut-il rappeler que le dnomm Djamel se prtendait aussi (en off) le fils cach de Michael
Jackson et avoir t viol par de nombreux ministres franais, notamment Nicolas Sarkozy, ainsi que
par plusieurs personnalits du show-business ? Comment a-t-on pu donner la parole une grande
heure de grande coute cet individu ? Par quel aveuglement a-t-on pu retirer de linterview les
moments les plus invraisemblables, qui auraient discrdit ce jeune homme et montr lvidence
quil sagissait dun mythomane102 ?
Laffaire Baudis/Allgre constitue, en France, un cas dcole de la drive mdiatique. Elle est trs
complexe et commence, au dbut des annes 2000, avec le zle du gendarme Roussel, persuad que
tous les crimes de Claude Allgre, un tueur en srie franais, ne sont pas encore connus, en
particulier parce quil existe un trou de sept annes dans sa biographie criminelle. Cette priode
blanche fait croire ladjudant-chef Roussel que des meurtres ou des disparitions non lucids
pourraient tre le fait du tueur en srie. laide dun logiciel, il tente de relier une srie de crimes
mystrieux au parcours du tueur en srie et grce plusieurs tmoignages de prostitues, croit mettre
jour un effroyable complot qui va bientt faire le rgal des mdias franais.
Je ne dtaillerai pas ici les linaments dune affaire qui stale sur plusieurs annes103. On peut
nanmoins en retenir que de nombreuses pseudo-preuves et biais cognitifs ont conduit la
constitution de ce mythe. Il serait facile de voir aussi, dans cette affaire, les consquences dun effet
Fort, car mme lorsque toutes les accusations des ex-prostitues ont dj t rduites nant, certains
continuent clamer que tout nest pas forcment faux ; cest encore le cas du gendarme Roussel
en janvier 2004 ! L aussi, il est fascinant de voir combien chacun des lments du dossier tait
faiblement tay, mais puisque laccusation principale tait soutenue par un grand nombre
dlucubrations prsentes comme des faits, il demeurait une impression favorable au mythe du
complot. Une association toulousaine sest mme donn pour but de dvoiler ce complot et a choisi
un nom vocateur : Il ny a pas de fume sans feu.

Au-del de cet effet Fort, ce qui frappe, cest la faon dont les mdias se sont comports, et cest
pourquoi une telle affaire constitue louverture idale ce chapitre. Ils ont t trs peu en France
garder leurs distances avec les hypothses, voire les accusations conspirationnistes. La raison
centrale est quaucun dentre eux na eu la prudence de vrifier srieusement ses informations.
Lorsquune affaire prend une telle importance, quelle suscite une telle attente dans lopinion
publique, les journalistes, parce quils sont en tat de concurrence critique, peuvent avoir la tentation
de publier sur la base de sentiments, dune intime conviction. Ils se mettent parier sur la vrit. Ds
lors, le journaliste devient un individu comme un autre, incarcr dans les limites de sa rationalit et
prt subir lattractivit de produits frelats sur le march cognitif. Il ajoute cela son intrt, qui est
de rvler des choses tonnantes ou scandaleuses. Cest ce que montre bien le tmoignage de
Florence Bouquillat, qui a enregistr pour France 2 les dclarations de Djamel et qui sa hirarchie,
contrarie davoir t devance par la rdaction de TF1, a demand de diffuser ses images104. Cette
journaliste, interroge sur la crdibilit de Djamel, affirme quelle sest aperue de la fragilit du
prostitu, mais quune telle fragilit ne prouvait pas que tout ce quil disait tait faux. En outre, elle
soutient aussi que sa hirarchie a considr que le travail dun journaliste ntait pas de trancher la
question des lments de vrit ou de mensonge dun tmoignage !
En ralit, la concurrence entre les sources dinformation, condition essentielle pour la vie
dmocratique, a parfois ses revers lorsque cette concurrence devient effrne : elle implique
mcaniquement une diminution du temps imparti la vrification de linformation105. Cette
diminution accrot son tour la possibilit que les journalistes sabandonnent tous les piges de
lesprit : strotypes, lgendes urbaines, biais cognitifs Mais je veux insister ici sur le fait que,
malgr le caractre accusatoire des exemples que je retiens pour avancer ma thse, les journalistes ne
sont nullement incriminer en tant que catgorie professionnelle : ils ragissent comme la plupart
dentre nous le feraient en pareille situation. Le nud du problme se situe dans les nouvelles
conditions du march de linformation. En loccurrence, les diffuseurs dinformation sont enserrs
dans un pige sociocognitif bien connu des thoriciens du jeu. Il a t test exprimentalement de bien
des faons et la rponse moyenne partout dans le monde ne diffre pas beaucoup de la tentation qui
sexerce sur les journalistes dans la vie relle. On nomme ce pige le dilemme du prisonnier.

Une situation de dilemme du prisonnier

La libralisation des grands mdias et leur mise en concurrence sont une tendance naturelle et
positive des socits dmocratiques. Positive, car comment un dmocrate pourrait-il souhaiter quil
en soit autrement ? Elle est le rsultat dun retrait du pouvoir politique de la sphre mdiatique. On
peut trouver que lun et lautre sont encore trop proches et disserter sur ce point linfini, mais lon
ne pourra jamais dfendre srieusement lide que la situation puisse tre compare celle que
connaissent les dictatures. Cette concurrence mdiatique est donc par essence dmocratique, ce qui
nempche pas quelle gnre des effets pervers : elle impulse notamment un rythme de diffusion de
linformation qui naccompagne pas toujours celui de la connaissance.
Lide que je soutiens ici est que cette situation de concurrence, et la temporalit de diffusion de
linformation quelle favorise, ou plus prcisment la rduction du temps de vrification de cette
information, provoquent une mutualisation derreurs qui passeront pour du bon sens. En dautres
termes, ces conditions organisent, sur certains sujets, une domination de lespace public par les faces
obscures de notre rationalit.
Les mdias orthodoxes (journaux, radios, tlvisions) sont certes en concurrence, mais ils ont
aussi subir, et de plus en plus, la pression du mdia Internet. Ainsi, selon une enqute Orange/Terra
Femina ralise en 2011, 62 % des interviews dclarent avoir recours aux mdias numriques pour
accder linformation le plus vite possible . Une autre enqute ralise par Ericsson la mme
anne rvle que 35 % des Amricains utilisateurs dun smartphone commencent rechercher des
informations avant mme de sortir de leur lit Tout cela peut paratre anecdotique mais rvle la
concurrence effrne dans laquelle sinscrivent tous ceux qui font profession de diffuser de
linformation. La cl de leur succs professionnel tient la rapidit avec laquelle ils pourront
partager une information. Cela a toujours fait partie des drives possibles de la profession (recherche
du scoop tout prix, tentation sensationnaliste), mais les conditions contemporaines du march
cognitif la contraignent exprimer parfois le plus mauvais plutt que le meilleur delle-mme. Par l,
ces mdias sont livrs une situation qui ressemble beaucoup au dilemme du prisonnier.

Le dilemme du prisonnier
Le dilemme du prisonnier est un classique de la thorie des jeux. Il sagit dune situation fictive.
Deux individus, X et Y, ayant commis un dlit ensemble, sont incarcrs sparment sans
pouvoir communiquer. Chacun des complices est confront sparment son juge sans savoir si
lautre avouera ou gardera le silence. On sait que si X dnonce Y et que ce dernier garde le
silence, alors X sera libr et Y purgera une peine de dix annes de prison, et rciproquement.
Sils avouent tous les deux et se dnoncent lun lautre, ils purgeront tous les deux une peine de
cinq annes de prison. Sils gardent le silence tous les deux, ils coperont dune peine de six
mois chacun, faute de preuve tangible.
On voit que la dcision optimale serait de garder le silence et de nencourir que six mois
demprisonnement. Cependant, dans lignorance de ce que lautre va faire, la tentation de
dnoncer son complice en esprant que celui-ci gardera le silence, et dtre ainsi libr, pourra
tre grande. Dans lhistoire, X et Y suivent le mme raisonnement, qui est loin dtre irrationnel,
et coperont de cinq ans de prison ! Sils avaient pu se coordonner, ils auraient sans doute opt
pour un choix plus avantageux.
Ce dilemme constitue la matrice de toutes les situations o il existe un choix optimal, mais o les
acteurs, parce quils sont en concurrence, ne peuvent se coordonner les uns les autres, et tout en
agissant aux mieux de leur intrt individuel, aboutissent une forme dirrationalit collective.

En quoi la situation de concurrence sur le march de linformation correspond-elle au dilemme du

prisonnier ? Il se trouve que le journaliste ou lquipe de rdaction susceptible de diffuser une
information incertaine ne peut pas ne pas se poser la question de savoir si ses concurrents vont la
traiter ou non. Leur raisonnement peut alors tre schmatis de cette faon (pour la presse crite,
mais le raisonnement est videmment le mme pour les autres mdias) :

Situation A Si nous ne publions pas cette information et que les autres le font, nous donnerons
nos lecteurs limpression quils sont moins bien informs que les autres et, pire, que nous
faisons de la rtention dinformation.
Situation B Si nous publions cette information et que les autres ne le font pas, nous donnerons
nos lecteurs limpression quils sont mieux informs que les autres et que nos concurrents font
de la rtention dinformation.
Situation C Si nous publions tous linformation, nous limitons les risques de cot
concurrentiel, mais si linformation est fausse, nous discrditons collectivement la profession.
Situation D Nous dcidons de ne pas publier linformation et nos concurrents font de mme.

Linformation est invisible, les cots et bnfices inexistants.

Plusieurs remarques doivent tre faites.

Dune part, les rsultats de ces situations dpendent du fait que linformation soit vraie ou fausse.
Ainsi, la situation A peut-tre bnfique pour le mdia qui dcide de ne pas publier linformation si
celle-ci se rvle fausse. Mais ce qui ramne la situation concurrentielle des mdias un dilemme du
prisonnier, cest que ces situations sont plutt rares, et pour deux raisons. La premire tient
prcisment la concurrence exacerbe entre les diffuseurs dinformation, qui rend trs risque la
situation de labstinent volontaire et solitaire. En outre, qui se souvient, lorsquune majorit de la
profession sest fourvoye, des rares mdias rests prudents ? linverse, cette prudence sera juge
trs condamnable sil linformation est vraie. La seconde raison est quempiriquement, les
informations incertaines publies sont plus souvent vraies que fausses (il existe des exceptions
notables, notamment laffaire de Toulouse, ou celle de la fausse agression antismite du RER en
juillet 2004). Ceci incite les professionnels tenter le scoop plutt que de prendre le risque de le
laisser la concurrence, dautant quils peuvent toujours utiliser le conditionnel comme paratonnerre.
Dautre part, la situation D devient, quant elle, de plus en plus rare. Ainsi, en France, jusque dans
les annes 1990, une entente tacite entre tous les mdias permettait, au moins sur les sujets touchants
la vie prive des politiques, de sortir de la situation de dilemme du prisonnier quimpose la pression
concurrentielle. Mais l encore, lapparition dInternet fait crotre cette pression parce quelle permet
chacun de proposer une information sur le march cognitif. Ds lors, la moindre rumeur, si elle
rencontre un certain succs sur ce march htrodoxe de linformation, impose une pression sur les
mdias orthodoxes et met mal cette entente tacite pour les reconduire vers les rivages
problmatiques du dilemme du prisonnier

Infidlits prsidentielles et Coran brl

Le 24 fvrier 2010, un journaliste free-lance, prsentateur sur BFM-Radio, crit un tweet qui dit
tout haut ce que lon dit tout bas dans les rdactions parisiennes : a y est, la rumeur Biolay-Carla
arrive sur Twitter. a va donner un beau bullshit bingo ! 106. En quelques jours, des centaines de
tweets voquent une affaire dont tout le monde entendra parler. Carla Bruni, alors premire dame de
France, aurait quitt Nicolas Sarkozy pour le chanteur Benjamin Biolay. Le prsident, quant lui, se
rconforterait dans les bras de la karatka et nanmoins secrtaire dtat charge lcologie,
Chantal Jouanno ! Ce vaudeville rocambolesque impliquant un chass-crois entre quatre
personnalits du monde politique et des arts a tout pour tre un bon produit mdiatique. Seulement,
lvoquer officiellement serait violer lentente tacite entre mdias orthodoxes, qui veut quon
nvoque pas la vie prive des hommes politiques. Dans le mme temps, les tweets voquant laffaire
viennent souvent de journalistes, ce qui ne parat paradoxal que si lon oublie que les rseaux sociaux
sont censs tre semiprivs, ce qui autorise (on parle entre amis ) un traitement de linformation
bien diffrent de celui des mdias orthodoxes. De plus, cette affaire est voque de faon
humoristique et rarement explicite.
Ce bruissement devient si obsdant que bientt, certains sen saisissent sur des sites ou des blogs.
Ainsi, le 5 mars 2010, Arnauld Champremier-Trigano crit sur blogact.com :

Elle court, elle court, la maladie damour, elle pue, elle pue la rumeur du jour il sagit du
dsir de Carla Bruni de quitter son Prsident de mari pour un nouvel amour. Alors, pourquoi
balancer un tel bruit de chiotte sur mon blog ? Dabord, parce que si je nai pas pu vrifier
linfo, jai pris le soin de vrifier que cette rumeur circulait dans plusieurs rdactions et cest
bien le cas. Elle doit donc, au minimum, tre prise pour ce quelle est : un sujet de discussion et
de proccupation des journalistes.

Cest un nouveau tweet qui va donner laffaire une autre ampleur, celui de Johann Hufnagel. Ce
journaliste est considr comme crdible car il a travaill pour Libration, 20 minutes.fr, et il est
rdacteur en chef du site dinformation Slate.fr. Pourtant, son tweet est sibyllin, cest le moins que
lon puisse dire : Benjamin Biolay, cest bien le mec qui . Il nen faudra pas plus pour quun site,
Suchablog.com, y voie lindice suffisant pour commencer voquer trs explicitement la rumeur le 8
mars 2010. Lauteur de la page croit mme savoir pourquoi les journalistes nvoquent pas
officiellement cette importante affaire :

De nombreuses rdactions seraient visiblement au courant dun petit remaniement dans le couple
prsidentiel mais ne sortirait pas linformation avant les lections rgionales Carla Bruni
serait dsormais amoureuse du chanteur Benjamin Biolay, doublement nomin samedi soir aux
Victoires de la musique, et aurait dj emmnag chez lui

Mais cette rumeur franchit un cap dcisif de crdibilit le 9 mars 2010 lorsquun blog hberg par
le site du Journal du Dimanche voque ouvertement laffaire. Dans sa formule papier, le clbre
hebdomadaire ne donne aucun cho la rumeur, mais le mal est fait. La simple association du logo
du journal ce ragot parat suffire lui donner le crdit et laudience ncessaires le constituer en
affaire internationale dans les jours qui suivent. Le Sun, le Daily Mail, La Nacion, Irish Independant,
La Stampa, des dizaines de journaux voquent la crise du couple prsidentiel franais sans toujours
la prudence dutiliser le conditionnel ni de prciser que si Le Journal du dimanche est associ cette
affaire, ce nest que sous la forme dun blog hberg et non sous celle de sa publication officielle.
Quimporte ! La pression est prsent trop forte pour que lentente tacite rgissant le traitement des
affaires prives soit applique. Cest la logique du dilemme du prisonnier qui prvaut : personne ne
veut prendre le risque de ne pas traiter cette croustillante information.
Cette drle daffaire, qui sest rvle parfaitement fausse, a donc t voque dans les pages de
presque tous les quotidiens franais, la radio, la tlvision. Bien entendu, on a trait ce sujet sous
le mode ironique et souvent en convoquant lanalyse socitale. Les mdias y ont vu loccasion de se
demander pourquoi la politique franaise, qui en avait toujours t prserve jusque-l, tait en train
de se peopoliser 107. Ce nest dailleurs pas seulement une question de culture nationale, comme le
faisait remarquer lhistorien Robert Zarestsky, professeur lUniversit de Houston :

Personne ne sintressait au fait que Roosevelt ou Einsehower trompaient leur femme. Les
liaisons de John F. Kennedy nont jamais fait scandale. Et des rumeurs sur le premier prsident
Bush nont jamais t tires au clair. [] Si les choses ont ainsi volu aux tats-Unis depuis Bill
Clinton, cest pour beaucoup d Internet [] et avec les chanes cbles comme Fox
News108

La concurrence sauvage, et labsence de concertation et de rgulation quelle implique, interdit

dans de tels cas lmergence de lintrt gnral. Elle conduit mme les mdias orthodoxes se
commettre dans le traitement de sujets quils staient toujours refus traiter par le pass. Il ne faut
pas chercher ailleurs que dans cette situation du dilemme du prisonnier les raisons de la peopolisation
du politique. Il suffit quun mdia pointe un sujet vendeur pour que tous soient attirs vers lui. Or,
lapparition dInternet et la rvolution de loffre cognitive quelle constitue permettent chacun de
mettre en branle le processus ; il ne reste plus aux grands mdias qu voquer les faits en prcisant,
bien entendu, quil ne sagit que de rumeurs , et la boucle vicieuse est boucle.
De mme que les deux prisonniers face leur juge, les journalistes savent quil vaudrait mieux,
pour la qualit de linformation, ne pas dverser les rumeurs, mme les plus croustillantes, sur le
march cognitif. Ils voient lintrt gnral, mais ne peuvent plus le rendre compatible avec leur
intrt particulier. Ce nest pas que cela soit impossible ; certains journalistes, certains mdias, selon
les affaires, sen sortent remarquablement bien et ne manquent pas de retenir leur plume. Mais en
moyenne, il semble que le pige du dilemme du prisonnier se referme sur eux.

Sans doute les journalistes du monde entier savaient-ils bien, pour prendre un autre exemple, quil
tait absurde de donner une telle audience un obscur pasteur de Gaines, qui na du sa gloire
mondiale qu sa volont affiche de brler des volumes du Coran. En 2010, en effet, le pasteur Terry
Jones demande qui veut lentendre (et au dbut, ils ne sont quune poigne) de lui envoyer des
Coran pour pratiquer un autodaf purificateur la date symbolique du 11 septembre de 18 h 21
heures, prcise-t-il. Ce personnage a svi la tte dune communaut chrtienne en Allemagne la fin
des annes 1980. Durant ces annes-l, il a commis de nombreuses irrgularits financires et usurp
le titre de docteur. Il parat dj trs radical mais le nom de la communaut pentectiste quil fonde en
Floride, Centre Colombe pour aider le monde, nindique pas son temprament belliqueux. Il ouvre un
compte Facebook pour clbrer son futur exploit pyromane, lequel compte bientt 11 000 fans.
Provocateur, le personnage a les qualits dun bon client pour un reportage de quelques minutes,
mais fallait-il pour autant le montrer en boucle sur les crans de tlvisions tats-uniennes ?
En ralit, chacun a bien conscience de linconsquence que reprsente le fait de mdiatiser un tel
personnage, qui ne compte habituellement que sur le soutien dune trentaine de fidles. Il nest
reprsentatif de rien mais, une fois de plus, si un mdia parle de lui, par anticipation de la demande,
chaque mdia concurrent peut tre tent de suivre. Le gnral Petraeus, chef des troupes de lOtan et
commandant de lISAF en Afghanistan au moment des faits, va jusqu sinquiter officiellement du
projet de Terry Jones. Les mdias franais nont pas fait exception cette rgle de contamination,
adoptant parfois langle de lanalyse socital, parfois le second degr, mais contribuant rpandre
une information dont chacun savait quelle tait potentiellement dangereuse en mme temps que
parfaitement inintressante. Intressante, du point de vue journalistique, elle ne pouvait le devenir que
si elle conduisait des consquences tirant leur source du fait que cette information avait t
illgitimement mdiatise ! Cest bien ce qui a failli se produire puisque ce pasteur et sa communaut
ont reu de nombreuses menaces de mort, et que des manifestations violentes ont clat en
Afghanistan pour protester contre ce projet dautodaf. Dailleurs, si lon consulte les pages Internet
de lentre Terry Jones sur le moteur Google cette priode, on constate, sans surprise, que la
demande la plus importante ne vient pas dEurope ni des tats-Unis mais dIndonsie, le plus grand
pays musulman du monde.
Donner une telle visibilit au pasteur Jones tait non seulement absurde, mais encore franchement
condamnable du point de vue de lthique de responsabilit. Tous avaient clairement conscience que
la diffusion dune telle information microscopique tait contraire lintrt gnral, mais peu ont eu
la force de sopposer la logique du dilemme du prisonnier. En clair, la pression concurrentielle,
quelle vienne du Net ou de la multiplication des chanes de tlvision, accrot les tentations qui ont
toujours pes sur ceux qui font profession de diffuser des informations.
Ce quillustre laffaire Terry Jones, cest la prime sur laquelle peuvent compter prsent tous les
provocateurs, et lon peut craindre la surenchre : quel tweet pourrais-je bien crire pour esprer
quil se diffuse ? Quelle ide puis-je dfendre sur mon blog pour en assurer la promotion ? Quel
statut sur mon compte Facebook peut maider faire parler de moi ? On peut supposer que la
concurrence effrne qui organise le march cognitif contemporain nest pas toujours favorable la
temprance.
Certains nhsitent dailleurs pas se servir du dilemme caractristique des mdias pour donner
une audience des rsultats qui se rclament de la science, mais veulent saffranchir de la temporalit

ncessaire lexamen rationnel. Ainsi Gilles-ric Sralini, qui depuis de nombreuses annes cherche
prouver la dangerosit des OGM, a-t-il vritablement instrumentalis la presse le 19 septembre
2012 pour donner ses rsultats une publicit effarante. Rappelons les faits. Dans le plus grand secret,
Sralini a men une tude sur des rats cense apporter la dmonstration de la dangerosit dun OGM :
le NK 603. Plutt que dattendre que son article publi suscite des contre-expertises et devienne, ou
non, une rfrence dans la communaut de ses pairs, il a prfr confier ses rsultats aux seuls
journalistes acceptant de signer un accord de confidentialit qui leur interdisait de les faire valuer
par des experts (comme il est pourtant de rgle). Il a fait jouer le dilemme du prisonnier contre
lensemble de la profession des reporters : soit on acceptait le chantage, soit on prenait le risque de
passer ct dune information scientifique prsente comme majeure. Une partie des journalistes
ont accept le chantage et les dclarations se sont enchanes : Les OGM sont des poisons ,
pouvait-on lire la une dun grand hebdomadaire, Il ny a plus de doute, les OGM sont
dangereux , entendait-on sur les ondes de telle radio publique. Lheure ntait pas au conditionnel. La
contamination sest dailleurs rpandue aux politiques, puisque plusieurs ont fait des dclarations
fracassantes, le jour mme, dans le sens dune demande dinterdiction des OGM. Ces commentateurs
intemprants auraient mieux fait de patienter car, nous le verrons, en plusieurs endroits de la plante,
la communaut scientifique a trs vite ragi pour exprimer des suspicions et pointer les lacunes
rdhibitoires du protocole exprimental un reproche dj adress par le pass ce chercheur.
Une telle situation engage les acteurs dans des processus qui nuisent lintrt de tous. Ils en ont
conscience, mais la pression les conduit illustrer la clbre phrase dOvide109 : Video meliora
proboque, deterio sequor (Je vois le bien, je lapprouve. Mais je fais le mal). Lorsquil sagit de
faire la publicit de faits, rels ou imaginaires, qui ont pour seul dfaut de ne pas la mriter, cela ne
prte gure consquence : la situation est pourtant trs diffrente lorsque cette urgence de diffusion
de linformation suscite des peurs collectives.

Laffaire des plages radioactives

Il serait ncessaire, donc, de prendre son temps, dans certaines affaires, avant de contribuer
diffuser de fausses informations qui ne sont pas sans consquences graves. Cest ce quil aurait fallu
faire en mars 2000 avant dannoncer, la presse locale tant trs vite relaye pas les mdias nationaux,
que les plages de Camargue taient radioactives110. Cette annonce alarmiste a eu dimportantes
consquences conomiques, pour le tourisme et les producteurs de riz, par exemple. Les parents, et
cest comprhensible, prirent peur pour leurs enfants, qui auraient pu avaler ce sable radioactif.
Immdiatement, limaginaire conspirationniste sest mis en branle et lon a souponn la centrale
nuclaire de Marcoule davoir dvers clandestinement ses dchets gnants sur les plages. En ralit,
la radioactivit releve tait la consquence naturelle de la prsence dun sable noir, la monazite
(minerai compos entre autres de thorium et duranium), charri l sous forme dalluvions par le
Rhne. Les Camarguais connaissent de tout temps ces sables noirs quils ont toujours vus sur la plage
de lEspiguette, et la radioactivit tait bien connue des milieux scientifiques, puisque Andr Rivire
lavait dj tudie, en 1955, dans une note lAcadmie des Sciences111.
Parmi les journalistes qui ont cru bon dalerter le grand public, personne na pris le temps de
vrifier la qualit dune information dont la diffusion allait pourtant avoir de srieuses consquences
pour la rgion. Comment imaginer, aprs que le journal de TF1 avait ouvert son dition de 20 heures
le 2 avril sur la dcouverte dun taux de radioactivit anormal sur les plages de Camargue , que les
autres mdias pourraient taire cette information ? La concurrence a bien des vertus, mais aussi son
revers. Nimporte quel spcialiste ( condition de ne pas tre un militant prcautionniste comme le
sont les membres du CRIIRAD Commission de Recherche et dInformation indpendante sur la
Radioactivit , qui avaient donn lalerte) sait que les taux enregistrs sur la plage de lEspiguette ne
constituent en rien un danger pour la sant publique. Il aurait fallu prciser, par exemple, quune
traverse Paris-San Francisco en avion expose les passagers une radioactivit qui peut atteindre plus
de 5 Sv/h, soit quatre fois plus que le point le plus radioactif de la plage camarguaise cible
malheureuse des mdias pendant quelques jours.
Cette affaire est regrettable plus dun titre. Elle lest dabord parce les dmentis ultrieurs ont t
traits de faon presque anecdotique. Ils nont fait ni les gros titres, ni louverture daucun journal de
20 heures. Elle lest aussi parce que, malgr ces dmentis timides, la suspicion dont sont dsormais
victimes les experts et les scientifiques inspire aux citoyens lide que on ne nous dit peut-tre pas
tout et que, selon la formule quon affectionne Toulouse, il ny a pas de fume sans feu . Elle
lest enfin parce que certains types de risque, par exemple les dommages radioactifs, sont
particulirement bien mmoriss, comme il a t dmontr112, et lon peut donc supposer que ce
genre de msaventure mdiatique, mme une fois la vrit rtablie, installe toujours un malaise dans
lopinion publique.
Cette dernire remarque ouvre sur cette constatation dordre plus gnral, que linquitude est un
excellent produit mdiatique. Tous les spcialistes des rumeurs (ce plus vieux mdia du monde 113)
savent bien que les thmes quelles voquent sont des sujets dinquitude (prsence de mygales ou de
serpents dangereux dans des supermarchs, de LSD dans des bonbons pour enfants). Pour cette
raison, les rumeurs quils appellent noires sont beaucoup plus courantes dans la vie sociale que

dautres lgendes plus positives. Non parce que les individus ne sont pas capables den concevoir,
mais parce quils font lobjet dune sorte de slection darwinienne qui ne laisse survivre que les rcits
les plus efficaces (ceux que les acteurs sociaux mmorisent le mieux et quils ont le plus envie de
raconter). Cest que, pour quune croyance rencontre quelque succs sur le march cognitif, il lui faut
satisfaire deux critres au moins : dune part, elle doit porter sur un sujet qui implique dune faon
ou dune autre celui qui lendosse ; dautre part, elle doit lui apporter une information indite. Toutes
les informations spectaculaires et impliquantes attirent souvent lattention par la crainte anticipe
quelles suscitent chez les individus qui les coutent. La peur nest pas lunique moteur de la diffusion
dune croyance ou dune information, mais elle en est un agent efficace. Sans prter de mauvaises
intentions aux journalistes, il nest peut-tre pas insens de supposer quils tiennent compte, dans la
situation hyperconcurrentielle qui est devenue la leur, des attentes quils prtent ceux qui sont
susceptibles de les consulter. On le sait depuis longtemps, les trains qui arrivent lheure
nintressent personne et ne sont donc pas de bons produits mdiatiques (en loccurrence parce que
sils impliquent ventuellement les individus, ils ne proposent pas dinformation indite).
Les mcanismes qui conduisent rendre une information errone plus visible quune autre sont
multifactoriels, mais ils relvent toujours dune alliance entre des erreurs de raisonnement et des
attentes crdules, voire idologiques. Comment cette alliance sopre-t-elle concrtement ? Pour le
montrer, je vais analyser des vnements qui ont dfray lactualit en 2009-2010 et qui ont suscit un
traitement mdiatique illustrant de bien des faons les drives examines dans ce chapitre.

La vague de suicides chez France Tlcom

Les annes mdiatiques 2009 et 2010 ont t marques par la question de la vague des suicides
chez France Tlcom. Laffaire est si connue quil pourrait paratre superflu dy revenir. Cependant,
elle dmarre avec un fait mconnu : la fondation en 2006, par un membre des syndicats CGC-Unsa et
Sud, de lObservatoire du stress et des mobilits forces France Tlcom. Il faut deux ans cet
Observatoire pour commencer un dcompte srieux des suicides dans lentreprise, inaugur avec la
disparition en fvrier 2008 dun technicien qui met fin ses jours aprs quatre mois darrt maladie.
Le premier article notable sur cette affaire est dat du 19 mai 2009 dans les pages de France Soir.
Lemballement mdiatique dmarre au cours de lt 2009. Le 13 juillet, un salari de cette entreprise,
cadre de 51 ans, met fin ses jours en laissant une lettre ne laissant gure de doute sur les raisons de
son acte : la vie dans son entreprise lui tait devenue difficile, il y voque une urgence permanente
et une surcharge de travail . Un autre, employ dun service commercial Saint-L, sest entaill
les veines sur son lieu de travail le 29 juin. Ces faits avaient de quoi susciter lattention de la presse et
laisser supposer quil existait un lien entre latmosphre sociale dans cette entreprise et ces actes de
mort volontaire. Lun deux est dailleurs qualifi, un an plus tard, d accident de service , cest-dire reconnu comme accident du travail par la direction de France Tlcom, ce qui revenait
admettre juridiquement une part de responsabilit dans ce dcs. Bien avant cela, propos de ce
dcs, lObservatoire du stress et des mobilits forces France Tlcom avait dclar114 : Qui
osera dire maintenant que cette trop longue liste noire nest pas le rsultat dune situation dramatique
dans lentreprise ?
Cette association, comme le fait remarquer Alain Rabatel115, a largement contribu mdiatiser la
crise des suicides chez France Tlcom. Elle a jou le rle de lanceur dalerte , comme le
CRIIRAD dans la malheureuse affaire de la plage radioactive de Camargue. Ds lors, ce sont des
centaines darticles, de reportages radiophoniques et tlviss qui se saisissent de tout nouveau
suicide, dans lurgence suivre une affaire qui inspire un sentiment dindignation lopinion
publique. Mme lorsque le suicide na probablement que peu de rapport avec la vie de lentreprise,
comme dans le cas de ce jeune homme de 28 ans qui laisse une longue lettre o il voque ses dboires
sentimentaux avec son amie qui il a tent de tlphoner le jour du drame116, cest la piste France
Tlcom qui est voque. Dans cette mme lettre, il voque certes son dsarroi professionnel, se
dclarant dsempar et en colre contre son chef et ses collgues mais parce quils ne
rpondent pas quand on a besoin deux . Cela nempche pas un dlgu Sud-PTT de dclarer :
Cest un problme global. Il ny a peut-tre pas quune seule cause, mais 90 %, cest un problme
dentreprise .
Cette dferlante mdiatique organise une visibilit exacerbe de chaque nouveau suicide chez
France Tlcom, insinuant ainsi quil se passe quelque chose qui, non seulement mrite lattention et
le commentaire, mais encore lindignation. Le graphique qui suit prsente le nombre de suicides chez
France Tlcom durant la priode o le traitement mdiatique a t le plus intense (on dnombre pour
2009 19 suicides et pour 2010, 26).
Il y a quelque chose de macabre dcompter les morts de cette faon, en particulier lorsquils
relvent du suicide, et cest un exercice dont on se passerait volontiers sil ntait absolument

ncessaire la comprhension de cet emballement mdiatique. Cest un exercice qui a dailleurs t

ralis par lObservatoire du stress lui-mme et ce sont ses chiffres que le graphique prsente. Mais
comment les mdias se sont saisis de ce phnomne tragique et apparemment mystrieux dune
vague de suicides dans une entreprise ? Pour rpondre cette question, jai consult 421 articles
issus de la grande presse nationale, de la presse quotidienne rgionale et des grands mensuels ou
hebdomadaires117.
Les suicides chez France Tlcom (annes 2009-2010)

Face cette nigme, trois propositions entrent en concurrence sur le march cognitif. La thorie 1
est celle du management meurtrier. Elle explique que les managers de France Tlcom ont en
particulier reu pour mission d encourager les fonctionnaires partir de leur plein gr et
exercer sur tous une pression la rentabilit et la mobilit qui fragilise psychologiquement les
salaris et poussent certains commettre lirrparable. La thorie 2 considre que le suicide est un
phnomne complexe et multifactoriel, et que si le stress professionnel peut clairer certains de ces
suicides, il reste un clairage trop partiel pour rendre compte de cette vague de suicides . La
thorie 3 conteste simplement lide quil y ait un fait remarquable dun point de vue statistique. En
dautres termes, on ne se suicide pas plus France Tlcom quailleurs, et pas plus dans cette
entreprise aujourdhui quil y a dix ans.
Le dcompte des thses dfendues par les mdias, quelle que soit leur sensibilit politique, est
loquent. Si lon exclut du calcul les 87 articles des 421 considrs qui sont uniquement descriptifs et
ne dfendent pas une interprtation, on obtient les rsultats suivants.
Les thses dfendues dans les mdias sur la vag ue de suicides chez France Tlcom

La thorie du management meurtrier, dfendue par 90,1 % des articles (soit 301), se taille une part
oligopolistique du march cognitif. La thorie 2, quant elle, est dfendue dans 7,8 % des cas (26

articles). Elle apparat principalement au dbut de laffaire, lt 2009, dfendue parfois mme par
la voix de certains syndicalistes. Mais ds la mi-septembre, elle tend disparatre pour tre ensevelie
sous le monocausalisme de la thorie 1. Quant la thorie 3, elle suscite une polmique qui nat le 20
octobre 2009 mais retombe trs vite, comme si les arguments avancs ne parvenaient pas influencer
linterprtation majoritaire, ce qui constitue un lment de lanalyse. Mais auparavant, examinons la
nature des arguments techniques qui ont aliment cette querelle statistique.

Une polmique statistique vite oublie

Le 20 octobre 2005, parat dans La Croix un article de Ren Padieu, inspecteur gnral honoraire
de lInsee et prsident de la commission de dontologie de la Socit franaise de statistique. Sa thse
est trs simple. Je la rsume comme suit. En 2007 (cela varie peu dune anne lautre), on avait pour
la population dge actif (20 60 ans) un taux de 19,6 suicides pour 100 000. Vingt-quatre suicides en
dix-neuf mois, cela fait 15 sur une anne. Lentreprise compte peu prs 100 000 employs.
Conclusion : on se suicide plutt moins chez France Tlcom quailleurs. Il ny a pas de vague de
suicides .
Le mme jour, la raction, trs vive, vient curieusement, non dexperts identifis, mais de quatre
syndicats de lInsee, qui jugent lanalyse de Padieu indigne 118 tandis que la CFE-CGC de France
Tlcom dnonce une comptabilit macabre ce qui est assez piquant si lon se souvient que ce
syndicat est lorigine du dcompte des suicides chez France Tlcom par lintermdiaire de
lObservatoire du stress. Lanalyse des syndicats de lInsee nest gure dveloppe, et tient peu prs
ceci : il nest pas pertinent de comparer le nombre de suicides chez France Tlcom ceux de la
population active, car celle-ci comprend notamment des chmeurs qui se suicident plus que les autres.
Rciproquement, expliquent-ils, la population de ceux qui se sont suicids France Tlcom a des
spcificits : elle est compose principalement dhommes de plus de cinquante ans.
Un article du journal Libration enfonce le clou. Paru le 23 octobre sous la plume de Luc Peillon,
il prtend faire de la dsintoxication sous le titre : France Tlcom, la statistique qui veut tuer le
dbat . Son argument est plus prcis. Il reprend celui des syndicats mais y ajoute quil faudrait, pour
bien faire, se fonder sur des statistiques portant prcisment sur les suicides professionnels. Il
reconnat que celles-ci nexistent pas, mais prtend que lon peut extrapoler les rsultats dune
enqute mene en 2003 en Basse-Normandie, qui montre que les suicides professionnels atteindraient
1,6/100 000 par an. Or, affirme-t-il encore, on peut tre assur que sur les 25 suicides dont on parle
France Tlcom ce moment-l, 11 peuvent tre rapports des causes professionnelles. Donc,
conclut-il, si le taux de suicides professionnels est de 6/100 000 par an dans cette entreprise, il est
quatre fois suprieur la normale .
Comme le tableau prcdent le montre ( Les thses dfendues dans les mdias ), cette polmique
na gure t relaye, sans doute parce quelle ne parat pas avoir t considre comme une
alternative narrative crdible. Le point de vue mdiatique semble tabli, et trs vite. Son acm se situe
sans doute lors de la diffusion, en septembre 2010, dun reportage de lmission de France 2
Envoy spcial , qui dfend inconditionnellement la thse du management meurtrier. Il rend public,
entre autres arguments, un document de management interne lentreprise119 prsentant une courbe
du deuil qui figure, de faon plutt caricaturale dailleurs, les paliers de lacceptation du
changement. La notion de deuil est ici prsente pour suggrer lide de labandon des habitudes et des
positions, mais les journalistes affectent de croire, jouant sur la polysmie du terme deuil , quil y
a bien quelque chose de mortifre dans ces intentions Lors de linterview qui suit la diffusion de ce
reportage charge, Bernard Nicolas, le ralisateur du film, na pas dhsitation : la question de
savoir ce qui peut expliquer les suicides chez France Tlcom, il rpond que le management est
responsable. aucun moment une thse alternative na t voque, ni par le ralisateur, ni par les

personnes qui linterviewaient.

Les anomalies de la thorie du management meurtrier

Cette thse du management meurtrier est devenue si naturelle dans lesprit de tous que peu semblent
avoir constat, ou os constater (sans doute de peur dtre renvoys l indignit ), quelle
comportait beaucoup danomalies. Dabord, il nest peut-tre pas si certain que les analyses de Ren
Padieu soient absurdes, car la violence de la rponse a sans doute cach la fragilit des arguments
quon lui opposait. Largumentaire du dsintoxiqueur Luc Peillon est, en effet, problmatique.
Premirement, il parat vident que lextrapolation quil propose est tout le moins audacieuse, ce
quil feint de reconnatre en oubliant quelques lignes plus loin sa prudence pour assner une
conclusion qui prtend mettre en pices les analyses de Padieu. Audacieuse, cette extrapolation lest
parce quelle ne porte pas sur une rgion qui peut prtendre la reprsentativit nationale et parce
quelle a t ralise en 2003, six ans avant les faits qui nous occupent. Deuximement, parce que la
visibilit sociale donne aux suicides chez France Tlcom change videmment la possibilit
dinterprter ces suicides comme tant dorigine professionnelle ou non, et que ceux dcds pour les
mmes raisons en 2003 dans la rgion Basse-Normandie, dans un tout autre contexte social et
mdiatique, nont sans aucun doute pas pu tre identifis aussi facilement comme tels. Cet
argument pourrait paratre spcieux si, troisimement, et cest l le plus grave, la comparaison ne
portait pas sur des populations extrmement faibles quantitativement. En fait, le diffrentiel annuel
que Peillon croit pouvoir convoquer comme un argument ( quatre fois suprieur la normale ) est
de 4 individus sur 100 000 : une population si rduite interdit de tirer des conclusions causales et, par
dessus tout, les approximations audacieuses. Quatrimement, comme le fait justement remarquer
Franois Vatin120, sil y a plus de suicides de travail France Tlcom alors que le taux de suicide
ny est pas plus fort que le taux de suicide national, cest quil y a moins de suicides personnels
dans cette entreprise ! Ce qui est bien mystrieux
La vrit est que lon ne peut pas interprter statistiquement cette thse, ni rellement infrer de
corrlation et encore moins de lien de causalit. Cest ce que confessent paradoxalement les syndicats
de lInsee lorsquils reprochent son interprtation Ren Padieu, qui se montre trop aventureux leur
got. Mais on se demande quoi ils peuvent bien, eux, comparer ces taux de suicides chez France
Tlcom pour considrer le management coupable, attendu que les chiffres quil faudrait pouvoir
convoquer nexistent pas ou quen tout cas, ils ne les mentionnent pas. Ce qui parat vident, cest que
leur dsir de faire dire des choses ces sinistres vnements contamine laptitude que devraient avoir
journalistes et scientifiques suspendre leur jugement lorsque ncessaire121.
Tous ceux qui connaissent un peu la question du suicide (et le sociologue mile Durkheim lavait
signal dans son tude inaugurale122) savent bien que les rapports qui la lient au stress sont au moins
paradoxaux et souvent contre-intuitifs. Cest ce que rappelle notamment Viviane Kovess Masfety, de
lcole des hautes tudes en sant publique :

Le suicide est un phnomne qui frappe les esprits mais obit des lois bien plus compliques
que la quantit de stress : le suicide, qui diminue en priode de guerre o les personnes sont trs
stresses, a augment dans les deux pays dEurope dont lconomie se portait le mieux : en

Irlande et au Luxembourg 123.

Du stress, il semble vident que certains salaris de France Tlcom en ont subi. Le seul exemple
de Vincent Talouit124, cadre qui sest retrouv harcel verbalement de faon permanente pour
terminer sans bureau, lentre de son lieu de travail aprs dmnagement de son service lui tant
interdite par les vigiles, suffit montrer que certaines des mthodes managriales en cours dans cette
entreprise taient, le mot nest pas trop fort cette fois, indignes. Mais juger immorales certaines
techniques de management ayant lieu dans le monde de lentreprise et en infrer quelles sont
responsables de la dcision tragique que certains individus prennent de mettre fin leurs jours,
constituent deux oprations bien distinctes.
Le dbat qui aurait d avoir lieu et qui a rellement t tu , pour reprendre les mots du titre de
larticle de Peillon, est celui de savoir si cette vague de suicides tait un fait objectif ou, au
contraire, un fait de croyance, et cela na rien voir avec lapprobation quon pourrait donner
quelques techniques rvoltantes de management. Il est regrettable que ce dbat ait t tu car il
aurait permis de faire prendre conscience aux esprits raisonnables que certains chiffres
contraignaient suspendre le jugement, comme nous lavons vu, et que dautres faits fragilisaient
plus encore la thorie du management meurtrier.
Cette thorie prend pour argument le phnomne mondial de libralisation du secteur des Tlcom,
qui a oblig lentreprise, dtenue au pralable par ltat, faire face une concurrence svre. Pour
sadapter, France Tlcom a notamment mis en place le plan Next visant supprimer 22 000 postes
entre 2005 et 2008. Dans la narration propose par les mdias et la plupart des commentateurs de ces
faits de suicides, ce plan joue un rle important : cest lui qui a incit certains managers utiliser des
mthodes sordides pour remplir les objectifs fixs par la direction. Si Next tait bien la cause de ces
suicides, les chiffres devraient marquer une inflexion partir du moment o il a t mis en uvre, ce
qui nest en rien le cas. Cest ce que fait remarquer trs justement, mais dune faon qui est passe
presque inaperue, un article paru dans Rue 89125 et rendant compte dun fait stupfiant. Le taux de
suicides tait quivalent chez France Tlcom au dbut des annes 2000, mais personne navait song,
cette poque, attirer lattention mdiatique sur eux.
Taux de suicides annuel chez France Tlcom entre 2000 et 2003 (pour 100 000)

Je rappelle que, pour les annes qui ont inspir aux mdias dinnombrables titres du type Encore
un suicide , Vague de suicides , Srie noire , etc., on a dnombr selon les estimations
syndicales elles-mmes 19 suicides pour 2009 et 26 pour 2010 En faisant subir aux chiffres le
supplice de Procuste, on peut imaginer, comme Luc Peillon, que ces chiffres sont suprieurs ce que
lon devrait attendre, mais on ne peut objectivement pas dire que le plan Next ait eu un impact
significatif sur le taux de suicides dans cette entreprise.

Par ailleurs, ds lors que laffaire commence prendre un tour mdiatique alarmiste, les dirigeants
de France Tlcom, sincres ou non, entrinent une srie de mesures pour endiguer cette vague de
suicides . Le 10 septembre 2009, est annonce la suspension de la mobilit des personnels concerns
par les rorganisations jusquau 31 octobre. Le 28 septembre, la fin du principe de mobilit
systmatique des cadres tous les trois ans est approuve. Le 30 septembre, la direction affirme la fin
dobjectifs chiffrs de diminution globale de suppression du personnel. Le 25 mars 2010, huit
engagements sont pris sur les nouvelles orientations managriales, parmi lesquelles lon note que
dsormais, la mobilit sera essentiellement base sur le volontariat. Si jinsiste sur cette notion de
mobilit force, cest quelle est prsente, dans le dbat, comme une cause importante de ces suicides
professionnels. Le nom mme de lobservatoire donneur dalerte, lObservatoire du stress et des
mobilits forces France Tlcom, indique bien le rle causal quon lui attribue. Or, il nest qu
reporter ces diffrentes dates sur le graphique Les suicides chez France Tlcom (annes 20092010) pour voir que les dcisions des dirigeants de France Tlcom nont pas eu de rsultats
significatifs sur la baisse du taux de suicide. On peut, dune faon gnrale et mme si cest un peu
spculatif, supposer que cette polmique a mis sous la loupe les managers de lentreprise qui ont d
recevoir, au moins implicitement, des injonctions pour assouplir leurs mthodes. Tout cela na hlas
servi rien car il est apparu, comme nous allons le voir, une priode modale de suicides de juillet
2009 mai 2010.

Effet Werther et risques mdiatiques

Un autre fait a t peu examin : linfluence possible de la dferlante mdiatique sur ces suicides.
En effet, on pourrait sattendre ce que le traitement mdiatique soit proportionnel au nombre de
suicides : plus des salaris dcideraient den finir, plus les mdias se feraient lcho de ce malaise. Or,
ce nest pas ce quindique le graphique suivant, qui prsente conjointement, trimestre par trimestre,
par la courbe noire, le taux de couverture mdiatique , cest--dire le pourcentage darticles
publis sur cette priode parmi les 421 considrs, et par la courbe grise le pourcentage des
suicides dans la priode parmi les 45 cas relevs.
Suicides et traitement mdiatique

On observe ici plusieurs phases, dont les trois premires paraissent intressantes. La phase 1, qui
va de janvier septembre 2009, priode pendant laquelle la presse ne sest pas encore intresse la
question, correspond au temps de latence ncessaire aux mdias pour se saisir dun phnomne. La
phase 2, qui va de juillet dcembre 2009, est celle de lemballement mdiatique. Cette priode est
suivie par la phase 3, la plus intressante sans doute (janvier-mars 2010), qui montre que le march
mdiatique est satur et entame un dsintrt pour le phnomne tandis que, comme un cho au pic
mdiatique de la priode prcdente, le taux de suicide atteint son apoge et dessine les linaments de
la dernire priode critique. En dautres termes, lacm mdiatique prcde celle des suicides
France Tlcom.
Je ne crois pas quil serait juste dcrire que ce traitement mdiatique a gnr des suicides,
mais il nest pas inimaginable de supposer quil a cr un effet de concentration : il a acclr le
surgissement doccurrences dun phnomne qui, sans cela, se serait peut-tre rparti diffremment
dans le temps. Si cette hypothse nest pas invraisemblable, cest parce que ce type de processus est
connu et a dj t comment, comme le rappelle le psychiatre Charles Sebrien :

Oui, il peut y avoir des effets de contagion, de facilitation par lexemple. La mdiatisation peut

avoir une certaine rsonance chez des personnes plus fragiles126.

Ce danger a t galement soulign lors de diffrentes journes mondiales de prvention du

suicide organises par lOMS127. La visibilit sociale du suicide peut ainsi crer un phnomne
nomm effet Werther par le sociologue amricain David Phillips128, en rfrence au clbre hros
suicidaire du roman de Goethe dont la publication, dit-on, provoqua une vague de suicides en Europe
au XIXe sicle.
La question du suicide par mimtisme est trs pineuse, mais plutt que dimaginer des processus
de contagion irrationnelle qui fascinent mais sont peu descriptifs et fragiles, il suffit peut-tre de
savoir quune tude rcente indique que 12,2 % des Franais dclarent quils ont un jour pens se
suicider 129. La mdiatisation dun ou de plusieurs faits de suicides dans lentourage direct ou
symbolique dun individu (parce quil appartient la mme entreprise, par exemple) peut faire surgir
cette possibilit et lui confrer un caractre impratif quil naurait peut-tre pas revtu en dautres
circonstances. La mdiatisation fait entrer dans lunivers du possible un acte parfois envisag, mais
circonvenu dans un univers contrefactuel. Le sentiment que dautres le font aussi peut confrer un
caractre de normalit un geste dsespr. Elle cre un temps social opportun pour un acte qui
aurait pu se produire plus tard, et donc un phnomne de concentration doccurrences qui est lun des
faits importants permettant dexpliquer le succs de lhypothse du management meurtrier.

Les soubassements cognitifs dun emballement

Malgr toutes ces anomalies descriptives, lhypothse du management meurtrier sest impose, et
pas par hasard : elle est soutenue par des faits , et doublement inspire par des items idologiques
et cognitifs.
Tout dabord, elle propose une relation causale simple entre stress suppos et suicides. Or, lesprit
humain est irrsistiblement attir par les explications de type mono-causal 130. Il faut une certaine
gymnastique mentale pour concevoir quun effet puisse tre produit par plusieurs causes simultanes.
Cest prcisment ce type defforts qui est ncessaire pour comprendre la ralit du suicide, comme
le savent les spcialistes, et cest ce quindique le psychiatre Patrice Huerre :

Face chaque grand problme qui se pose nous quil sagisse du drglement climatique, de
la menace dune nouvelle forme de grippe ou du suicide de salaris , tout se passe comme sil
importait avant tout den identifier une cause, simple et unique, afin de mettre au plus tt en place
un remde cens tout rgler 131.

Mais si lexplication mono-causale a pu simposer, cest aussi parce quelle revendiquait des faits :
la concentration de suicides manifeste par la priode de juillet 2009 mai 2010 comprise, qui est la
priode modale (tant pour les suicides que pour le traitement mdiatique) tait prsente comme
sortant de lordinaire. Nous avons vu que la prudence, pourtant ncessaire, na gure t de mise dans
la manipulation de ces chiffres par les commentateurs. Si lon accepte de faire le calcul pour cette
priode seulement, on trouve 29 suicides pour 11 mois et donc un chiffre, projet sur une anne, dun
peu moins de 32 suicides. Donc, si les commentateurs ont imagin un scnario pour expliquer ces
chiffres, cest parce quils jugeaient quils sortaient de lordinaire. Mais sils ont trouv ces chiffres
extraordinaires, cest parce quils nont eu aucune considration pour la priode qui prcdait ces
donnes, par exemple lanne 2008 (qui clturait pourtant le plan Next incrimin) : cette anne l, il y
eut 12 suicides chez France Tlcom Or, comme lexplique Viviane Kovess Masfety :

Les variations du taux lchelle dune sous-population limite comme celle de France Tlcom
ne peuvent se concevoir quen lissant , cest--dire en considrant les donnes disponibles sur
plusieurs annes, puisquun ou deux cas de plus ou de moins peuvent faire grimper ou baisser
artificiellement les taux, sans correspondre une tendance132.

Les phnomnes sociaux ne se prsentent pas sous une distribution homogne, en particulier
lorsquils concernent des occurrences quantitativement faibles ; et si lon ne porte son attention que
sur une fourchette modale, on arrive rapidement se convaincre quil se produit un vnement qui
nest pas la manifestation du hasard, comme une loi des sries .

La croyance dans la loi des sries rvle en ralit une reprsentation errone du hasard 133, qui a
lest la possibilit mme de trouver douteuse lide dune vague de suicides . Nous avons tendance
croire que le hasard est juste , cest--dire quil rpartit quitablement les phnomnes au cours
du temps. Cette croyance nous fait juger tranges certains vnements qui adviennent parfois groups.
On voque facilement la loi des sries, par exemple, lorsque plusieurs accidents davions surviennent
le mme mois. Une telle concordance peut donner limpression que ces vnements, apparemment
indpendants, sont obscurment lis, dans lombre de la mystrieuse loi. Nous trouverions plus
normal que ces vnements tragiques surviennent tout au long de lanne, rpartis quitablement. Il
sagit de la manifestation banale dune erreur de raisonnement mieux connue sous le nom deffet
rteau.

Leffet rteau
Un universitaire amricain a demand des tudiants volontaires de retranscrire, par crit, une
srie imaginaire de piles et de faces engendre par 300 jets dune pice non biaise. Il a constat
que les tudiants rpugnaient aligner trop de piles ou de faces conscutifs. En voulant
imiter une gnration alatoire, les tudiants craient des files fermes brves (cest-dire des sries de piles ou de faces conscutifs) en plus grande proportion que celle attendue par
le hasard.
Ce phnomne mental est appel effet rteau. Tout se passe comme si notre esprit, pour simuler
lalatoire, passait sur un amas confus dvnements un rteau mental pour crer une rpartition
plus rgulire que ce que ne provoque le hasard dans les faits. Cet effet rteau peut tre
facilement mis en vidence. Cest ce quoi sest employ Edward Mills Purcell, prix Nobel de
physique, en concevant deux programmes informatiques trs simples.
Sur une matrice de 144 units, le premier produisait X points alatoires sur laxe des abscisses et
96 sur laxe des ordonnes. Il y avait donc 13 824 points (et donc positions) possibles. Le rsultat
tait un ensemble de points disperss au hasard dans un rectangle. Le second faisait de mme,
mais Purcell y insra un lment supplmentaire : un point ne pouvait tre choisi par le
programme qu la condition quil ne se situe pas immdiatement dans une case adjacente un
point dj choisi. En dautres termes, ce programme dformait ce quaurait d produire
normalement le hasard en introduisant une clause dtalement. Or, lorsquon prsente des
sujets les rsultats produits par les deux programmes, ceux-ci considrent le plus souvent que le
deuxime est plus vraisemblablement le rsultat du hasard que le premier
Encore un exemple, propos cette fois par le mathmaticien et informaticien franais Jean-Paul
Delahaye. Prenons 12 dates rparties au hasard dans une anne de 365 jours. Si ces dates taient
distribues de faon uniforme, lcart moyen entre elles serait de 30 jours. La question est la
suivante : 100 000 rpartitions alatoires ont t effectues. votre avis, quelle est la moyenne
des carts minimum que lon recueille entre deux dates? Vous avez sans doute compris que la
bonne rponse consiste sous-estimer ce que nous suggre notre intuition qui est inspire par la
croyance en lhtrognit du hasard. Le rsultat obtenu partir de ces 100 000 rpartitions est
de 2,53 jours (ce qui est trs diffrent des 30 jours quaurait gnrs lqui-rpartition). Dans
plus de 4 cas sur 5, souligne Delahaye, en prenant 12 dates dans lanne, deux dentre elles
forment un groupe resserr qui, sil sagissait de donnes relles, nous apparatrait un
rapprochement trange. Des tirages rpts, uniformes et indpendants crent spontanment ce
que nous interprtons tort comme des regroupements inattendus.

Les diffrents commentateurs de la vague de suicides chez France Tlcom ont tout simplement t
victimes dun effet rteau. Exemple parmi tant dautres, Libration titre, le 10 septembre 2009 :
22 suicides, cest quand mme quil y a un grave problme . Les journalistes nont pas compris

quune analyse raisonnable de cette affaire ne pouvait se faire quen considrant les donnes
disponibles sur plusieurs annes.
Ici, le phnomne est particulirement complexe car le traitement mdiatique, par leffet Werther, a
peut-tre acclr le phnomne de concentration des occurrences sur une priode brve et cette
acclration augmentait encore lempire de leffet rteau. Ce processus demballement ne sest
enray que par la saturation du march cognitif quelque chose comme une lassitude, sans doute.

Les soubassements idologiques dun emballement

Les prmisses de la thorie de la vague de suicides ncessitaient des faits : une conception errone
du hasard a permis aisment de les recruter. Mais comme lcrivait jadis Goethe, la thorie est au
cur mme du fait , et pour quune proposition cognitive comme celle du management meurtrier
puisse rencontrer un tel succs, il faut plus quune disposition mentale comme cette apptence pour
les explications mono-causales ou cette reprsentation fallacieuse du hasard : il faut aussi que ces
invariants mentaux rencontrent des variables sociales particulires, quelles puissent sincarner en un
rcit performant.
Depuis de nombreuses annes, lopinion publique a t prpare concevoir le monde de
lentreprise comme une illustration de lamoralit de lconomie de march. Il ne mappartient pas ici
de savoir si cette vision est juste ou non, mais seulement de souligner que cest ce rcit prparatoire
qui a pu rendre presque monopolistique sur le march cognitif la douteuse thorie de la vague de
suicides. Le plus saisissant sans doute, cest que cette narration a couru dans les pages des journaux
quelle que soit leur sensibilit politique. Ainsi, explique-t-on dans les pages du Figaro du 13
septembre 2009 ( Suicides : France Tlcom sous haute tension ) :

Ce bouleversement est le rsultat de la mondialisation et de la libralisation des marchs des

tlcoms. France Tlcom sest retrouve dans le grand bain de la concurrence. Pour sadapter
cette onde de choc, lancienne DGT (Direction gnrale des tlcommunications), dtenue par
ltat, devient une socit anonyme, cote en Bourse, soumise aux lois du march. Lancien
monopole, autrefois seul matre sur son pr-carr, se retrouve au cur dun jeu concurrentiel
froce, fait de guerre des prix et de bagarre marketing, de plus en plus loign de sa culture
originelle de service public.

On pourrait multiplier les citations de la mme farine. Le Monde, par exemple, conoit qu tout
malheur quelque chose est bon et donne lire, dans ses pages du 10 avril 2010 :

La loi du silence qui a trop longtemps rgn sur ce sujet est en train dtre rompue. Aprs deux
dcennies de course effrne aux gains de productivit et de pression croissante, voire aveugle,
sur les salaris, elle doit conduire une remise plat, profonde et sincre, de lorganisation de
lentreprise. Afin de remettre le travail au centre et de lui redonner un sens quil a, trop souvent,
perdu.

Le rcit propos est donc le suivant :

Ce scnario a bien des avantages cognitifs, comme nous lavons vu dans laffaire de la vague des
suicides. Il pouse notre reprsentation fallacieuse du hasard, sadosse notre apptence pour le
mono-causalisme et fait cho un sentiment dindignit latent que nous inspire le monde conomique
contemporain. Lhistoire exemplaire qui sest diffuse dans le corps social offre ainsi une forme de
revanche symbolique : enfin, les coupables sont pris la main dans le sac.

Au royaume des aveugles, les myopes sont rois

Lamnsie mdiatique vient au secours de lternel retour de cette histoire exemplaire. Elle se
renouvelle dj, cherchant ailleurs et trouvant ncessairement les dgts occasionns par la
violence du monde du travail. Avant mme que ne soit acheve celle de France Tlcom, lhistoire
paraissait pouvoir revtir dautres atours, comme lindique cet extrait du Mdiascope de
Libration le 10 octobre 2009 :

Et la Poste, si elle est privatise, elle va finir de la mme manire, avec des actionnaires et des
fonds de pension amricains. Cest sr, y aura des suicides derrire. Si cest pour devenir
comme France Tlcom, cest dangereux, la privatisation !

La Poste, Ple emploi, la SNCF telles sont les institutions candidates tre enserres dans le rcit
exemplaire de la vague de suicides. Ces entreprises ont toutes la caractristique dtre contraintes
des rformes de fonctionnement, soit parce quelles sont confrontes une concurrence nouvelle
dans leur histoire, soit parce quelles sont lobjet dune fusion entre plusieurs services. Elles sont, en
outre, trs syndicalises, ce qui augmente la probabilit de voir rendus socialement visibles, et donc
prsents comme hors-normes, des faits dont la frquence peut ntre quhabituelle. Toutes ces alertes
creusent le sillon dun mtarcit qui trouvera les ressources incessantes de son renouvellement dans
lactualit. Il suffit de prter attention une entreprise dassez grande envergure pour y trouver
rgulirement des suicides. Une entreprise de 100 000 personnes peut connatre cet vnement funeste
rgulirement, ce qui est suffisant pour alimenter lactualit.
Tous ces errements mdiatiques ne rvlent pas plus que ceci : les journalistes, et les
commentateurs en gnral, sont des hommes comme les autres. Ils sont victimes dillusions mentales
et contamins par des enjeux idologiques, mais cette fragilit habituelle de lesprit humain est
amplifie par lurgence dlivrer une information laquelle les contraint le monde mdiatique.
Lorsque le temps de latence prcdant le commentaire tend diminuer, lempire de lerreur de
raisonnement et du strotype subreptice stend irrsistiblement. Pourtant, certains trouvent que les
mdias ont t trop lents dnoncer cette vague de suicides. Parmi eux, Daniel Schneidermann, qui se
prsente comme un critique avis du monde de linformation, et qui en a mme fait sa comptence
principale : Nempche : mme si elle a mille bonnes raisons de ne pas avoir vu plus tt, le dcalage
en dit long sur la myopie de la grande machine informer , croit-il pouvoir crire134.

Leffet rteau et les leucmies nuclaires

Dbut 2012, la plupart des journaux et des sites dinformation bruissaient dune nouvelle trs
inquitante. Enfin, la preuve scientifique tait apporte que vivre proximit dune centrale nuclaire
tait dangereux, surtout pour les enfants. En citant une tude ralise par lINSERM135, la plupart des
journaux et des sites dinformation ont titr, en reprenant in extenso une dpche de Reuters : Plus
de leucmies infantiles prs des centrales en France . Avaient-ils lu cette tude, ceux qui, de
Libration au Point, affirment avec le quotidien suisse Le Temps : Cest un signal dalarme quil
sera difficile de contester 136 , ou avec cette journaliste de Sud Ouest qui se dclare colo depuis
disons, lge de raison , et qui trouve raisonnable de titrer : Nuclaire : une tude franaise
constate un doublement des leucmies infantiles prs des sites nuclaires 137 ? Non, probablement.
Pourtant, ltude publie par lInternational Journal of Cancer nest pas trs longue et sils lavaient
lue, ils se seraient aperus quils ne pouvaient nullement en tirer de telles conclusions. Au contraire,
comme le souligne Sylvestre Huet138, ce que lon peut dduire de cette enqute, cest que la priode
1990-2007 ne montre pas dexcs de cancer du sang chez les enfants de moins de 15 ans vivant
moins de 5 km dune centrale nuclaire. Le contraire serait dailleurs tonnant puisque la
radioactivit mise par ces centrales est mille fois plus faible que la radioactivit naturelle.
Alors, pourquoi un tel dtournement dun document scientifique ? L aussi, lurgence diffuser
linformation en raison de la situation concurrentielle a d y tre pour beaucoup : trop peu de
journalistes et moins encore dinternautes, qui ont largement relay linformation, ont lu le fameux
rapport. Et mme ceux qui lont fait ont eu tendance ne retenir quune partie de cette information,
victimes en cela de leffet rteau. Ce que montrait ce rapport et ce quont voulu en retenir les
diffuseurs dinformation, cest que lon observe un excs de leucmies infantiles entre 2002 et
2007. Il se trouve que le phnomne dont on parle est heureusement assez rare : 500 cas par an en
moyenne en mtropole, donc une poigne de cas, chaque anne, aux alentours des centrales
nuclaires. On dnombre ainsi 24 cas durant la priode 1990-2007.
En dcoupant ce segment temporel sa convenance, on peut facilement faire apparatre une
priode o les cas de leucmies paratront excessifs . Mais cest une illusion mentale qui est la
consquence de leffet rteau. Ainsi, on observe bien sur le territoire mtropolitain 10 cas de
leucmies infantiles moins de 5 kilomtres dune centrale durant la priode 2002-2007, mais lon
oublie de dire que ce chiffre parat compenser si lon nous permet cette expression malheureuse
le dficit (au regard de la moyenne nationale) des mmes zones durant la priode 1990-2002
(seulement 14 cas en 13 ans). Compte tenu du faible nombre doccurrences considres, les
extrapolations qui ont rencontr tant de succs sur le march cognitif nont pas grand sens. Encore
une fois, il semble quon veuille passer le rteau sur ces phnomnes pour les espacer de faon
quitable, en considrant quil serait plus normal de mesurer chaque anne le mme nombre de cas,
ou peu prs. On oublie ce faisant que ces mesures se font sur des populations trs faibles, et que plus
un chantillon est troit, plus on a des chances de mesurer des carts importants avec toute notion
dqui-rpartition. Il est naturel quon observe ces phnomnes avec beaucoup dattention, mais lon
nest pas oblig pour autant de contribuer diffuser des informations douteuses, dautant que les
dmentis seront considrs, comme cela semble la rgle prsent, comme des manipulations du
monde industriel et conomique et, en loccurrence du lobby nuclaire .

Doit-on stonner dans ces conditions que les Franais aient une reprsentation en partie fantasme
des risques de cancer ? Cest ce que montre une tude publie en 2012 par lINCA (Institut national du
cancer) et lINPES (Institut national de prvention et dducation pour la sant), o lon dcouvre que
nos concitoyens dclarent croire 76 % que vivre prs dune centrale nuclaire est cancrigne.
Certaines autres inquitudes illgitimes progressent de faon spectaculaire. Alors quen 2005 ils
taient 49 % croire, contre les donnes scientifiques disponibles, que vivre proximit dune
antenne-relais augmentait les risques de cancer, ils sont 69 % en 2012 ! Paralllement, les vrais
dangers que constituent lalcool et le tabac sont parfaitement minors. Il se trouve mme 64 % des
sonds pour estimer que respirer lair des villes est aussi dangereux que fumer des cigarettes.
Malgr tout cela, 70 % considrent quils sont bien informs sur les risques de cancer, mais 60 %
quils le sont mal par leur mdecin Mais do tirent-ils leurs informations en ce cas ? Si le lecteur
na pas saut trop de pages jusqu celle-ci, je gage quil saura rpondre cette question.

La courbe FIC (fiabilit de linformation/concurrence)

Les Mayas avaient-ils raison ? La fin du monde allait-elle advenir ? Cest une question que les
commentateurs ont aim poser sur un ton semi-ironique jusquen dcembre 2012. Mais elle a pris un
tour un peu particulier lorsque les mdias du monde entier, les rseaux sociaux, les blogs, ont
colport linquitante nouvelle de lexistence dun super-volcan endormi sur le sol allemand. Ce
volcan menaait de se rveiller, dexpulser des milliards de tonnes de magma et densevelir une
partie de lEurope en modifiant, du mme coup, la face du monde. Ce volcan gant du Laacher See
(portant le nom dun lac retenu dans son cratre) se situe dans le land de Rhnanie-Palatinat et sa
surface est de 1 605 km2. Il se rveillerait tous les dix millnaires, et une certaine presse alarmiste
affirmait que les experts pensaient imminente une nouvelle irruption. Quels experts, exactement ? Pas
les gologues, qui ne notaient aucune activit sismique particulire en Allemagne, mais ceux invents,
pour rire, par le Daily Mail qui a mis au point ce canular. Voici donc un autre exemple de ce quune
information frelate peut se diffuser une vitesse vertigineuse sur le march cognitif sans quaucune
instance de contrle ne paraisse pouvoir lendiguer.
Redisons-le fermement, si les journalistes sont souvent impliqus dans les exemples rapports ici,
ce nest pas parce quils seraient moins vertueux que les autres139. On se tromperait trangement sur
mes intentions si lon ramenait ce qui prcde avec un exercice de critique des mdias dont les
procureurs approximatifs raffolent. Si les journalistes sont si prsents dans cette section, cest quils
sont confronts, plus que toutes les autres catgories professionnelles, lambigut des rapports
entre fiabilit de linformation et concurrence. En ralit, nimporte quel autre corps professionnel
soumis aux mmes contraintes produirait les mmes drives. Et les journalistes ne constituent pas la
seule profession malmene par cette urgence dlivrer une information. Les scientifiques euxmmes nchappent pas toujours ce type de contraintes, comme le montre la malheureuse histoire
de la socit IntegraGen.
La question de lorigine de lautisme a donn lieu de multiples polmiques. Ce mal a longtemps
t considr comme dorigine psychologique ou psychanalytique, la mre tant souvent incrimine
pour un dfaut daffection. Les progrs en biologie ont permis daffaiblir beaucoup cette thorie.
Lide que cette affection est en grande partie dorigine gntique a conquis la plupart des
spcialistes140. Dans ce contexte, la dclaration de lentreprise franaise IntegraGen, le 19 juillet
2005, affirmant quelle avait mis au point le premier test de diagnostique de lautisme, a fait leffet
dun coup de tonnerre. Ce test prtendait se fonder sur la prsence de quatre gnes dont le PRKCB1,
directement impliqu dans ltiologie de lautisme. Portant, plusieurs annes aprs cette dclaration,
aucun nouveau rsultat na t publi. Les communiqus de 2005 ont disparu du site Internet de
lentreprise et tout montre quils taient largement prmaturs, comme le souligne Bertrand
Jordan141.
Pourquoi une telle prcipitation ? Cest quIntraGen est ce que lon appelle une start-up en
biotechnologie. Ces entreprises sont le plus souvent rcentes, de petite taille, et finances par des
capitaux-risqueurs . Elles sont donc tenues des rsultats probants court terme car elles perdent
dans un premier temps beaucoup dargent. Ce temps de latence est mis profit par ces entreprises
pour valider des recherches et produire une molcule, un appareil de mesure ou un test, comme dans

ce cas, qui permet de souvrir un march rentable. Les acteurs misant sur ces entreprises souhaitent
donc un retour sur investissement rapide. La tentation pour elles est alors forte dannoncer des
rsultats quelles nont pas encore obtenus.
Dans le mme ordre dide, fallait-il vraiment annoncer le 23 septembre 2011, comme le firent les
deux cents physiciens impliqus dans lexprience Opra, que les neutrinos allaient une vitesse
suprieure celle de la lumire ? Lexprience consistait mesurer le temps mis par les particules
pour parcourir les 730 kilomtres qui sparent le CERN un dtecteur italien prvu cet effet. Or,
dans ces expriences, les neutrinos arrivaient, semble-t-il, 60 milliardimes de seconde trop tt par
rapport au cadre thorique qui prvoyait que ce voyage devait durer 3 millisecondes. Il ne
sagissait pas l dune mince annonce car si elle tait confirme, ctait lensemble de la physique
thorique einsteinienne qui sen trouvait branle. On pourrait esprer que plus les consquences
thoriques ou pratiques dune dclaration sont importantes, plus la prudence de lannonce doit ltre
aussi. En loccurrence, cette rvolution promise dans le monde de la physique, on lapprit quelques
mois plus tard, nen tait pas vraiment une Ces rsultats spectaculaires, mais faux, taient la
consquence dun GPS mal branch.
En attendant, la nouvelle fit le tour de la plante. En France, Le Monde consacra un ditorial sign
Herv Morin142, qui voyait l une belle leon de morale administre par les chercheurs du CNRS
et du CERN : Confronts des rsultats qui bousculent la confortable routine des certitudes, les
physiciens associs cette exprience auraient pu garder leurs travaux pour eux. Ils ont choisi la
dmarche inverse . En effet. Le monde de la science, lui-mme, nest donc pas pargn par les
consquences prvisibles du dilemme du prisonnier qui rgissent les rapports entre fiabilit de
linformation et niveau de concurrence. Au reste, larticle sur les neutrinos supra-luminiques a
initialement t publi par un site, ArXiv.org, qui na pas les mmes exigences que les revues comit
de lecture.
Ainsi, seules les conventions rigides passes entre les acteurs dun mme espace social peuvent
contrarier la tendance prvalant sur les autres marchs cognitifs en voie de libralisation. Jusque-l,
celui de la science a rsist, mais comme le montre ce fcheux exemple, la muraille se fissure. un
certain niveau de concurrence, la pression diffuser une information est telle, que la probabilit de
sa fiabilit tend dcrotre. Cela ne signifie pas que les informations frelates deviennent
majoritaires, mais quelles se diffusent plus facilement.
Jai bien prcis : un certain niveau de concurrence, car chacun sait que le monopole cognitif
quont tent dinstaurer toutes les dictatures dans le monde na jamais servi la promotion de la vrit.
En ralit, un certain niveau de concurrence sur le march cognitif est ncessaire la fiabilit de
linformation, mais, comme lindique le titre de notre chapitre, la concurrence sert le vrai, trop de
concurrence le dessert. Le graphique qui suit montre schmatiquement les rapports quentretiennent
fiabilit de linformation et niveau de concurrence.

Comme on le voit, par hypothse, le niveau de concurrence sur le march cognitif accrot la
fiabilit moyenne de linformation mais, un certain niveau, il tend la faire dcrotre, et ce, pour les
deux raisons suivantes.
Dune part, cette pression concurrentielle fait diminuer le temps moyen de vrification de
linformation, ce qui est particulirement problmatique lorsque le sujet voqu revt une dimension
technique qui devrait inciter un temps danalyse (cest notamment le cas pour les questions
denvironnement ou sanitaires, sur lesquelles lorthodoxie de la science est si souvent affaiblie dans
lespace public).
Dautre part, et cest le plus important, comme on la vu dans plusieurs exemples, la pression
concurrentielle incite sabandonner avec plus de facilit aux pentes les moins honorables de lesprit
humain, ce que lon pourrait nommer les intuitions trompeuses que nous examinerons dans le
chapitre suivant. Tout est en place pour que, sur certains sujets cruciaux, on assiste une forme de
mutualisation gnralise de lerreur. Il ne me semble pas que cette mutualisation soit un accident de
lhistoire. Ce nest pas une concidence, mon avis, si lon a applaudi lannonce prmature que les
neutrinos allaient plus vite que la lumire. On a mme demand que dautres corps professionnels
prennent modle sur ces vertueux scientifiques qui ne craignent pas, par de telles annonces, de
rvolutionner le programme intellectuel qui, jusque-l, nous avait permis de comprendre le monde.
Scandales sanitaires, expertises dfaillantes, corruption et conflits dintrts ont, depuis plusieurs
annes, terni limage des scientifiques auprs du grand public , argumente Herv Morin dans son
ditorial du Monde. Ce qui se produit actuellement dans la communaut des physiciens est, au
contraire, une remarquable manifestation de lintgrit de la dmarche scientifique .
Bon nombre de ces commentateurs ont admir la possibilit dexprimer une telle dfiance et lont
trouve profondment dmocratique. Compte tenu de ce qui sest produit ensuite, ces commentateurs
seraient peut-tre tonns dapprendre que je suis daccord avec eux : non pour considrer cette
dclaration prmature admirable, mais pour trouver quelle est profondment dmocratique. En
effet, le meilleur systme politique que lhomme a pu concevoir ce jour, portait en puissance un mal
qui attendait son heure pour se rvler, cest--dire les conditions techniques de son expression.
Nous y sommes.

IV
La matrice du mal : un danger dmocratique

Dans luf
Jean-Baptiste Cloots, plus connu sous le pseudonyme dAnacharsis Cloots, fut bien mal
rcompens de son amour de la France. Celui que Michelet appelait l Ange blanc de la Rvolution
tait n en Allemagne, mais considrait la France comme une patrie de cur. Franais, il le devient de
nationalit en 1792, quand il est lun des acteurs remarquables de la Rvolution franaise. Celui qui
sauto-dsigna un temps comme l orateur du genre humain voyait les choses en grand : la
Rvolution avait une porte universelle et il tait urgent, pour pallier le vide que laissait la disparition
du corps du roi, dinventer un nouveau corps garant de lordre social.
Cet acteur fantasm de la scne politique, ce fut le peuple, quil conviendrait dcrire avec une
majuscule, tant Anacharsis de Cloots en faisait lalpha et lomga du dploiement de lHistoire. Ce
peuple serait guid par une religion de la Raison, il fallait que surgisse une nouvelle Jrusalem et
Paris en serait le chef-lieu ide qui ne plaisait pas beaucoup Robespierre On coupa bientt la
tte ce pauvre Anarcharsis.
Ce que lhistoire retiendra de ce curieux personnage cest quil avait indubitablement un talent de
visionnaire. En affirmant quun systme social ne peut dsesprer lintrt individuel et se refermer
sur lui-mme sans risquer de sombrer dans le despotisme, il fit preuve dune grande clairvoyance.
Un peuple libre est un Argus, il voit tout, il entend tout, il est partout, il ne dort jamais : ces lignes
paraissaient pressentir, sans le craindre, lapparition dun impratif politique auquel la technologie
des temps futurs il ne pouvait pas le savoir allait donner un corps.
Mais cest moins en prophte quen observateur de son temps que l Ange blanc de la
Rvolution sexprimait. Cette surveillance imaginaire du pouvoir politique par le peuple tait lun
des thmes qui inspira la Terreur. Comme le montre Pierre Rosanvallon143, la dmocratie a toujours
mnag un espace plus ou moins formel de contrle du pouvoir politique, suspect de pouvoir trahir
le peuple. Ce contrle a pris trs tt la forme de dispositions concernant ce que lon nommerait
aujourdhui la transparence. En Sude, depuis 1766, grce Anders Chydenius, nimporte quel
citoyen est cens pouvoir tre inform du moindre acte des pouvoirs publics : Chydenius fut le
premier inscrire dans la loi de son pays le principe mme de transparence.
De la mme faon, aux tats-Unis, James Madison, lun des rdacteurs de la Constitution
amricaine, dfendait au XVIIIe sicle la ncessit davoir une opinion publique parfaitement bien
informe. La notion de transparence signifie simplement le droit de chacun dtre inform, ce qui
nest pas illgitime dans un systme politique o lon demande aux citoyens dlire ceux qui
dtiendront le pouvoir. De ce point de vue, la notion de transparence possde, en tant que valeur
publique, une charge duniversalisme. Qui pourrait sopposer ce principe ?
Pendant longtemps, cette transparence eut quelque chose dincantatoire. Mme dans des pays qui,
comme la Sude, adoptrent de faon prcoce des dispositions lgales pour permettre cette
transparence, le fait daller chercher linformation (pendant longtemps, il tait ncessaire de se
dplacer en personne pour se rendre dans telle ou telle institution, tel ou tel ministre), de devoir la
trier soi-mme pour dgager le pertinent de la masse insondable de ce qui ne ltait pas, la
comprendre enfin, puis lanalyser, reprsentait un travail de titan que ne pouvait consentir le citoyen

ordinaire. Mais ce qui tait contenu en puissance dans lhistoire dmocratique, surgit en acte notre
poque par le truchement de la rvolution du march cognitif. Cette possibilit technique de la
transparence, adosse certaines dispositions lgislatives qui la lgitiment, a trs vite produit des
effets pervers dont on peut craindre quils soient irrversibles. Voici ce quil sest produit.

La plus grosse erreur de Tony Blair

Quand, au terme de son mandat de Premier ministre, il fut demand Tony Blair, qui avait occup
le 10, Downing Street dix annes durant, quelle tait sa plus grosse erreur, il fit une rponse qui
surprit. Allait-il mentionner lengagement auprs des tats-Unis dans la deuxime guerre dIrak et la
fcheuse affaire des armes de destruction massive ? Pas du tout. Sa plus grosse erreur politique,
selon lui, avait t de faire adopter la loi sur la libert de linformation (FOI : Freedom of Information
Act), entre en vigueur aux Royaume-Uni en 2005. Tony Blair navait pourtant fait que respecter les
engagements que le Parti travailliste avait pris en 1997 dans son programme lectoral. Il sagissait
den finir alors avec ce que lon appelait la culture du secret de ladministration et de donner le droit
tout citoyen davoir accs tous les documents officiels.
Cette loi a sans doute permis de pointer quelques abus, mais, selon une tude Robert Hazell, Mark
Worthy et Mark Glover 144, prs de 70 % des articles de journaux rdigs sur la base des informations
obtenues grce la loi FOI ont abouti une perte de confiance dans les institutions parce quils
exhibent avec dlice certains dysfonctionnement administratifs ou utilisations peu pertinentes de
fonds publics. Les plus absurdes de ces dysfonctionnements frappent les imaginations et contribuent
renforcer la mfiance naturelle vis--vis du pouvoir politique tous les chelons. Cest le mme
mcanisme que souligne Lawrence Lessig. La transparence, explique ce juriste, a eu pour
consquence, aux tats-Unis, dexciter la vieille ide populiste de la corruption gnralise des
politiques, surtout depuis que les moyens technologiques ont permis des compilations efficaces et
intelligibles des donnes que le Congrs est contraint de rendre publiques. Voici lavenir que cet
auteur voit se dessiner :

On pourra de faon plausible attribuer chaque acte dun parlementaire linfluence de largent
[] Que signifie le fait de verser un don un parlementaire ? Un don incite-t-il un lu adopter
telle ou telle position ? Ou bien est-ce la position quil a adopte qui suscite le don ? [] Et le
mouvement de la transparence nue, avec les corrlations quil tablit, ne fera que conforter cette
prsomption de causalit infonde145. (p. 32-33)

Le problme est excellemment point. Nous lavons vu, la transparence excite le biais de
confirmation. Supposons quun citoyen suspicieux sinterroge sur telle dcision dun homme
politique favorable telle industrie. Cette suspicion sadosse une hypothse implicite : la corruption
dudit homme politique. Ds lors, il peut aisment, dans les conditions de notre contemporanit
politique et technique, confirmer sa thorie en trouvant des liens, mme tnus, qui permettront
dalimenter sa suspicion. Cet homme politique a dj rencontr cet industriel, le conseiller technique
de lun a aussi travaill pour lautre, cet industriel a financ une association caritative anime par la
femme de cet homme politique, etc. Bientt se met ainsi en place ce que lon nomme leffet Othello.

Leffet Othello
Tout le monde connat la fin tragique de la pice de Shakespeare : Othello touffant de ses mains la
femme quil aime. Il est pourtant sincrement pris de sa jeune pouse et ne doute pas delle, dans un
premier temps. Mais le tratre Iago, pour des raisons sur lesquelles les spcialistes glosent encore,
veut inoculer dans lesprit dOthello la suspicion, une croyance concernant linfidlit de sa femme
Desdemona. Un peu de la faon dont Iago travaille laptitude au doute chez Othello, les agents de
la crdulit lancent leur harpon laveugle dans lopinion publique. Dabord amuse, celle-ci ne croit
gnralement pas aux conclusions farfelues de ces agents, mais, admet-elle souvent, tout nest peuttre pas faux et voici quune certaine porte, que nous commenons bien connatre, est ouverte.
Ce quont compris les adeptes du story telling, cest que la narration est de nature augmenter la
crdibilit dune conclusion potentiellement improbable. Si lon veut faire venir quelquun une
conclusion qua priori il naurait pas endosse, il faut lui raconter une histoire qui a pour terme cette
conclusion. Il faut encore nourrir cette histoire de faits qui peuvent paratre disparates et dpourvus
de sens mais que, prcisment, lhistoire narre permet dunifier.
Bien avant toutes les considrations en termes de marketing ou de politique que cette mthode de
communication laissait augurer 146, la psychologie cognitive avait dj point lexistence dun effet
Othello, ou la manipulation des croyances laide des scnarios. Massimo Piatelli Palmarini147, en
convoquant plusieurs expriences, montre que les conclusions les plus saugrenues peuvent apparatre
bien plus acceptables ds lors quelles sont scnarises. La scnarisation augmente donc la probabilit
subjective de leur survenance. Lessentiel, crit-il, nest pas que les auteurs du Protocole des sages de
Sion aient vraiment russi convaincre tous leurs lecteurs, mais que cette sinistre fiction a permis de
mettre en musique les thmes antismites qui parcouraient lEurope dalors. Celle-ci donnait un corps
scnaris (la suppose volont de domination du monde par les Juifs) ce qui ntait auparavant que
des motifs pars.
Dans les expriences narres par le psychologue cognitif, les individus ne se mettent pas croire
les conclusions du rcit propos, mais ils les jugent plus crdibles grce lui. Ce que linjonction
dmocratique de transparence autorise donc, cest, certes, la mise jour de corruptions relles et de
scandales financiers qui mritent dtre dnoncs, mais aussi lexhibition de liens dpourvus de sens
objectif et qui tisseront pourtant la trame dun rcit paranode. Or, pour un scandale rvl, combien
dhistoires sans signification se rpandent comme un poison dans lespace public ? La mfiance
systmatique vis--vis du politique, encore une fois, est une vieille lune de lespace dmocratique,
mais lorsquil est permis ces thmes pars de se constituer en rcit cohrent, la charge populiste qui
peut en rsulter mrite examen.
Selon une logique semblable, on peut se rappeler de lmoi quavait suscit la diffusion sur la
RTBF le 13 dcembre 2006 de Bye Bye Belgium, rcit scnaris dcrivant, sous la forme dun faux
documentaire, la dclaration unilatrale dindpendance de la Flandre, et donc la fin de la Belgique.
La fiction se voulait pdagogique. On constate nanmoins que, quelques annes plus tard, la Belgique
a vcu une crise politique sans prcdent qui la conduite au bord de labme scessionniste que
dcrivait cette fiction documentaire. La chane belge na pas pris de grandes prcautions pour la

diffusion de cette mission. Au contraire, tout a t organis pour que, dans un premier temps, les
spectateurs puissent croire en la ralit de la situation dcrite.
Deux reportages sont programms ce soir-l sur la RTBF, posant des questions polmiques sur les
rapports tendus entre Wallons et Flamands. Mais 20 h 21, le journal tlvis est interrompu par cette
nouvelle abasourdissante : la Belgique nexiste plus. On cherche provoquer un effet Othello.
Plusieurs lments crdibilisent le rcit : le Roi Albert II serait cens avoir quitt lEurope pour le
Congo, les frontires entre les rgions seraient bloques, on montre lcran le nouveau timbre
poste leffigie dAstrid, reine de Flandre, laquelle entrine ce cataclysme politique. Plusieurs
personnalits politiques sont convoques pour tmoigner : Herman de Croo, prsident de la Chambre
des Reprsentants, Jos Happart, prsident du Parlement wallon, Karl-Heinz, ministre-prsident de la
communaut germanophone de Belgique, et des personnalits mdiatiques comme Axel Red ou
Philippe Geluck, ou encore de simples citoyens. Plusieurs indices placs volontairement ont d
permettre beaucoup de comprendre quil sagissait dun canular. Lmission commence par la
mention : Ceci nest peut-tre pas une fiction , le journaliste Franois de Brigode utilise
frquemment le terme de fiction dans ses commentaires, on montre les images dune foule
immense alors que lannonce de la scession est cense navoir t prononce que cinq minutes
auparavant, le gouvernement de la rgion Bruxelles-Capitale, nous explique-t-on, sest rfugi dans
la dixime boule de lAtomium (lAtomium nen compte que neuf)
Nanmoins, aprs une demi-heure de diffusion, le standard de la RTBF est submerg. La chane
dcide alors dafficher en permanence le bandeau : Ceci est une fiction. Le lendemain, lmotion
est trs vive en Belgique et lmission, beaucoup commente partout dans le monde. Ce que lon sait
de cette affaire est que de nombreuses personnes ont cru la ralit de la fiction narre, malgr
lindication : Ceci est une fiction . Sur prs de 500 000 Belges qui ont regard cette fiction, plus de
30 000 dentre eux ont ressenti le besoin dappeler la RTBF pour en savoir plus.
Cest que cette fiction se proposait de mettre en scne de faon raliste la reprsentation du pire. Le
spectre scessionniste existe en Belgique. Ltat fdral est en panne, les partis flamands contestant les
transferts budgtaires quils estiment excessifs en faveur des Wallons. Certains partis radicaux peu
pris au srieux jusque-l, comme le Vlaams Belang, luttent mme pour lindpendance de la Flandre.
Le problme est que la fiction qui se voulait pdagogique offre une incarnation ce spectre. On ne
peut accuser srieusement les journalistes et producteurs de cette mission davoir gnr la crise
politique belge : ils nont pas pu imaginer quils allaient donner un corps trs cohrent lobjet de
leur crainte grce leffet Othello.
Le 15 juin 2007, quelques mois aprs la diffusion de Bye Bye Belgium, les lections lgislatives
fdrales belges plongent le pays dans une crise dont il nest pas sorti indemne et qui a vu le scnario
du pire devenir rien moins que probable. Le parti dextrme droite Vlaams Belang sest au demeurant
flicit de la diffusion de cette fiction : Grce ce reportage, on peut dsormais parler librement de
lindpendance de la Flandre et de la Wallonie.148. La Belgique a certes survcu, mais plane sur elle
lombre dOthello.

Le triumvirat dmocratique
Chaque anne, le Time dcerne le titre de la personnalit de lanne quelquun qui a marqu
lactualit pour le meilleur ou pour le pire. En 2006, la couverture du clbre magazine avait dcid
dimprimer trois lettres : YOU. Trois lettres qui saffichaient sur un cran dordinateur avec ce soustitre : Oui, vous. Vous contrlez lge de linformation. Bienvenue dans votre monde.
Linvitation du Time est emprunte dun certain optimisme, prpar de longue date, il faut ladmettre.
Cette rvolution du march cognitif est considre par la majorit des commentateurs comme une
possibilit de dmocratiser la dmocratie 149. Enfin, crivent certains, la dmocratie va parvenir
sa maturit, elle qui souffrait dune forme dinfantilisme150. Ainsi Dominique Cardon151 crit-il :
Internet est un instrument de lutte contre linfantilisation des citoyens dans un rgime qui est cens
leur confier le pouvoir. En ce sens, le web incarne lavenir de la dmocratie. Cet espoir, dont nous
verrons quil est lexpression dune idologie, est parfaitement rsum par Benjamin Loveluck :

une formidable promesse dgalit [] et surtout lutopie dune parole libre, sans instance de
censure, voire un idal de dmocratie participative fonde sur la dlibration permanente [], la
ralisation en cours dune utopie politique part entire : celle de la dmocratie dans sa forme la
plus pure152.

Cette dmocratisation de la dmocratie actualise trois revendications fondamentales, qui sont

comme le triumvirat de la dmocratie :
Jai le droit de savoir, jai le droit de dire, jai le droit de dcider.
Nous avons vu comment les deux premires revendications taient contenues dans les gnes de la
dmocratie par le principe de transparence et par celui de libert dexpression, clbr, ds 1789,
loccasion de la Dclaration universelle des Droits de lHomme : la libre communication des
penses et des opinions est un des droits les plus prcieux de lhomme ; tout citoyen peut parler,
crire, imprimer librement . Nous avons galement vu comment ces principes dmocratiques,
soudain incarns par notre modernit technique, favorisaient, dans certains cas, lempire des
croyances plutt que celui de la connaissance.
La troisime revendication, jai le droit de dcider, ou, plus prcisment, de participer la
dcision, quoique dapparence profondment dmocratique, a dabord t relgue lhorizon de
lutopie. Longtemps, les penseurs de la dmocratie ont suppos quelle consistait pour chaque citoyen
dlguer provisoirement son pouvoir un reprsentant et que, lensemble de ces reprsentants se
runissant dans des assembles dlibratives, on obtenait des processus dcisionnels acceptables.
Mais partir des annes 1960, des conceptions participatives de la dmocratie ont remis en cause
cette faon de voir 153. Des thoriciens comme Carole Pateman et Benjamin Barber font de

limplication de chacun dans les affaires publiques la condition de toute libert politique authentique.
Cette conception participative de la dmocratie, o chacun a le droit de contribuer la dcision,
dtre consult, a notamment pris corps aux tats-Unis dans un contexte de vagues protestataires
(mouvement des droits civiques, lutte contre la guerre du Vietnam). Ces propositions trouvent
bientt un dbouch avec toutes sortes de dispositifs visant permettre aux citoyens dtre partie
prenante de dcisions collectives qui peuvent relever tout aussi bien de lamnagement urbain, de la
gestion dun budget public, ou encore de lvaluation dune innovation technologique On les
nomme par exemple commissions de quartier, publiforums, confrences citoyennes, auditions et
enqutes publiques, focus groups, jurys citoyens, procdures de consultation, consultations riveraines,
budgets participatifs, forums, confrences de consensus.
Lide est double ; dune part, rendre les processus de dcision publique plus transparents ; de
lautre, permettre aux hommes politiques, jugs trop loigns des citoyens, dcouter ce quils ont
leur dire entre les lections. On les a vus apparatre en France dans les annes 1980, sous la forme de
lenqute publique et notamment de sa tentative de dmocratisation par la loi Bouchardeau du 12
juillet 1983 : il sagit alors, non seulement dinformer le public, mais de recueillir ses suggestions et
ses contre-propositions.
Le thme de la participation citoyenne remet sur le devant de la scne une question dmocratique
fondamentale, qui oppose lopinion publique et lintrt gnral. En effet, garantir la participation de
tous une dcision et garantir la sagesse de cette dcision constituent deux oprations distinctes. Il
nest pas illgitime en dmocratie de considrer la possibilit de la participation de tous la dcision
politique (le cas ultime tant le rfrendum), mais comment tre certain que cette collaboration que
lon approuve du point de vue des principes ne sera pas catastrophique du point de vue de ses
consquences ?

 Vox populi, vox Diaboli?

Pour rpondre lvidente objection des effets pervers quelle peut occasionner, la dmocratie
participative sest souvent mue en dmocratie dlibrative. Le terme est n dune expression
propose par Joseph Bessette, en 1980, pour qualifier la pratique des membres du Congrs amricain.
Lide des dfenseurs de la dmocratie dlibrative est que la sagesse nmerge pas spontanment
dune assemble qui dcide, la consultation ntant pas suffisante la prise de position claire. Cette
sagesse, en revanche, sera au rendez-vous si lon permet lassemble de suivre une formation et de
dlibrer librement dans le but de prendre position. Pour cette thorie dmocratique, la dlibration
publique et libre entre citoyens gaux constitue le fondement de la lgitimit politique154 .
On attribue alors beaucoup de vertu la dlibration collective : elle encourage les individus
amliorer leur raisonnement et avancer leurs meilleurs arguments pour convaincre. De la mme
faon, son caractre public est une dissuasion pour chacun davancer des ides indcentes. Elle
permet encore une meilleure circulation de linformation et conduit faire reculer les ides
douteuses, les prjugs, les erreurs. Bref, explique-t-on, nous pouvons faire confiance la
dlibration publique pour produire des dcisions informes et conformes lintrt gnral. Des
exprimentations, parfois de grande ampleur, ont t ralises, comme celles de James Fishkin155,
concepteur et dfenseur des sondages dlibratifs . Il sagit de runir des centaines de personnes
qui lon dlivre une formation sur tel sujet et, aprs dlibration, de recueillir le point de vue
collectif. En janvier 2003 a eu lieu Philadelphie une votation de la Convention dlibrative sur les
Questions nationales inspire des travaux de Fishkin et, aujourdhui, des centaines de villes se sont
livres lexprience un peu partout dans le monde. Lide est toujours la mme : le dbat politique
ne doit pas tre confisqu par les experts ni les lites politiques.
Le pays o se sont droules les premires exprimentations dlibratives est le Danemark, o sont
organises ce que lon nomme des confrences de consensus . En 1985, le Bureau danois de la
technologie (DBT) propose de mettre au cur de ces confrences un panel de citoyens profanes.
Entre 1987 et 2002, ce ne sont pas moins de 22 confrences de consensus qui sont organises sur des
thmes aussi divers que la surveillance lectronique , les aliments transgniques , agriculture
et cologie Nombre dautres pays ont tent lexprience, comme lAllemagne avec sa
confrences des citoyens en 2001 sur les tests gntiques, ou lAustralie en 1999 sur les technologies
gniques dans la chane alimentaire.
Ces revendications et ces actions pour la dmocratie dlibrative posent de multiples problmes,
nous le verrons, mais deviennent pour le moins incommodes lorsquelles prtendent intervenir dans
les dbats scientifiques, ce qui est le cas, pour reprendre lexemple du Danemark, de plus de 70 % de
ces confrences ! Quils soient officiellement pris en compte travers des comits citoyens
interrogeant le problme des OGM ou discutant lopportunit de construire ici ou l une ligne trs
haute tension, ou encore quils sexpriment sur des forums Internet, les points de vue des citoyens
profanes qui entendent donner leur opinion et, si possible, influencer les politiques publiques,
deviennent assourdissants. Ces questions, quelles relvent de lenvironnement ou de la sant
publique, sont minemment techniques et pourtant, dans lesprit de beaucoup de nos concitoyens, la
volont de dcider leur propos est dsormais lgitime.

Malheureusement, cette proccupation pour des sujets techniques sur lesquels nos concitoyens
souhaitent donner leur point de vue se traduit de plus en plus souvent par une mfiance envers
lexpertise scientifique, et elle aboutit frquemment des demandes de moratoire. Ainsi, au moment
propice o se produit la rvolution de loffre sur le march cognitif et o lon voit merger les
revendications participatives en dmocratie, on observe, partir de la fin des annes 1990, une
progression de lidologie de la prcaution (que je nommerai prcautionnisme 156). En France, et
dans de nombreux pays, les enqutes sur les sentiments quinspirent les biotechnologies se suivent et
se ressemblent : dans leur immense majorit, nos concitoyens souhaitent que lon instaure des
moratoires sur la libre commercialisation des OGM, par exemple. Daprs un vaste sondage
europen 157, leur confiance sest mme brutalement dgrade durant la deuxime partie de cette
dcennie.
De la mme faon, Jean-Franois Beraud (secrtaire gnral de la Commission nationale du dbat
public) rappelle que des consultations publiques ont t organises depuis la fin des annes 1990 dans
les zones o des lignes trs haute tension devaient tre implantes158. Alors qu lorigine (le
premier dbat eut lieu Boutre-Carros), les enjeux des dbats taient dordre esthtique (comment
faire pour que ces lignes sintgrent de faon harmonieuse dans le paysage ?), ils ont trs vite port
sur la sant publique. Ce fut le cas pour la ligne Contentin-Maine, celle de Lyon-Chambry et celle qui
permettait de faire le lien avec lEPR de Flamanville. Ce fut le cas aussi pour la ligne FranceEspagne, qui a suscit de telles passions prcautionnistes que Paris et Madrid ont d se mettre
daccord pour enterrer 60 km de la ligne, ce qui a multipli le cot de lopration par huit
Rappelons-le, toutes les expertises scientifiques nationales et internationales soulignent que, en ltat
actuel de la connaissance, les normes imposes ne posent aucun problme sanitaire159.
Nous sommes l au cur du problme : sur une multitude de sujets, on constate un divorce entre
lopinion publique, telle quelle peut tre saisie par les sondages ou par les instances de dmocratie
participative et/ou dlibrative, et ce quil est convenu dappeler lorthodoxie scientifique. Nous
connaissons tous les arguments relativistes qui viennent immdiatement attnuer cette stupfaction. La
science, dit-on, sest souvent trompe et ce qui, hier, semblait inscrit dans le marbre, est aujourdhui
considr comme faux ou douteux. Ds lors, pourquoi considrer comme parole dvangile les
conclusions de ces experts qui, ajoutent les plus radicaux, peuvent avoir un intrt nous faire croire
des choses fausses et dangereuses pour les populations ? Il y a l deux arguments quil faut bien
distinguer : largument de la faillibilit de la science et celui de sa corruption possible.
Commenons par le second. Il ny a pas de raison de croire que les hommes de sciences soient
moralement suprieurs aux autres et, par consquent, quon en puisse trouver de corrompus est la
chose la plus naturelle du monde (cest linverse, qui serait une nigme). Mais lorsquon parle
dorthodoxie de la science, on voque la convergence (lunanimit dans ce domaine nexiste pas, fort
heureusement, except sur des questions que lon considre comme dfinitivement rsolues : la Terre
nest pas plate, par exemple) de travaux internationaux et souvent pluridisciplinaires. Ces rsultats
impliquent le plus souvent de par le monde des milliers dindividus ne se connaissant pas toujours,
venant de pays, de disciplines et de laboratoires diffrents. Il sagit donc de simple bon sens :
imaginer que tous ces individus complotent pour tromper les gens et truquent ensemble leurs rsultats
pour nuire la sant publique mondiale, nest quune fable nausabonde. Et si lon acceptait de ne
voir les scientifiques que sous le seul angle du cynisme, la vrit est quils auraient tout intrt

prouver la dangerosit, qui des OGM, qui des ondes, et caresser nimporte quelle lubie
prcautionniste dans le sens du poil, car ils obtiendraient par l les faveurs dune immense public. On
peut dailleurs souponner que certains dentre eux ont t tents par cette aventure, mais en
prsentant des rsultats obtenus sur la base de protocoles si fragiles quils se sont discrdits auprs
de leurs pairs. La complication vient alors de ce que ce rejet par la communaut des pairs peut tre
interprt comme une preuve du complot scientifico-industriel contre ceux qui, courageux, veulent
sonner lalarme !
Si lon retient, titre dillustration, les suspicions qui ont pes sur le mas OGM MON863160, lune
des plus rcurrentes est quil dvelopperait une hypertrophie rnale chez les rats qui en
consommeraient pendant 90 jours161. Cependant, lorsque la communaut scientifique sest penche
sur ces rsultats, elle a constat et fait publiquement savoir, plusieurs reprises, quils navaient
aucune signification pour une raison que tous ceux qui procdent des exprimentations avec des rats
de laboratoires connaissent bien, mais quignore le grand public162. En effet, ces rats souffrent
traditionnellement dune anomalie rnale qui ne doit rien la consommation du MON863. Or, dans
les exprimentations censes apporter la preuve de la dangerosit du mas OGM, les problmes
observs sur les rats nourris aux OGM taient de mme nature que ceux dont souffraient les rats du
lot tmoin, correspondaient en tous points aux anomalies habituellement observes chez les rats de
laboratoire et sans diffrence statistiquement significative. En outre, aprs que lavis de la CGB
(Commission du gnie biomolculaire) a t rendu, on a demand que des examens complmentaires
soient raliss par deux experts indpendants. Ceux-ci ont procd une nouvelle analyse des coupes
histologiques de ces reins. Ils ont rappel la banalit et la frquence des anomalies observes chez les
souches de rats utilises en toxicologie. Ils ont soulign leur tour quaucune association statistique
ne pouvait tre faite entre la consommation du mas MON863 et ces anomalies, conclusion confirme
par labsence de lsions microscopiques des tubules rnaux. Ces lsions rvlent gnralement un
effet nphrotoxique. De la mme faon, aucune perturbation biochimique, sanguine ni urinaire na pu
tre observe. Pourtant les prcautionnistes du monde entier continuent exhiber ces
exprimentations comme une preuve de la dangerosit des OGM et la contestation de ces rsultats,
comme celle de la corruption du monde scientifique.
Gilles-ric Sralini a une fois de plus dfray la chronique, en septembre 2012, en mdiatisant (le
mot est presque un euphmisme) une exprimentation prtendant, cette fois, dmontrer la dangerosit
du mas NK603. Avant mme que larticle scientifique ne soit publi, le livre narrant lexprience tait
sous presse et certains hebdomadaires titraient : Les OGM sont des poisons , un documentaire tait
ralis Sralini a t invit sur les plateaux de tlvision sans contradicteurs : et pour cause, la
temporalit quil a impose, que certains mdias ont nanmoins accepte, prenait de court les
scientifiques. Pourtant, ds le lendemain de lannonce fracassante, des savants internationaux
soulignaient ltranget des rsultats de Sralini, qui allaient rebours de trs nombreuses autres
exprimentations. Comme pour certaines de ses recherches prcdentes, Sralini a conu une tude
dont beaucoup ont considr, parce quelle tait leste par de forts biais mthodologiques, quelle
prsentait des lacunes rdhibitoires 163 : protocole statistique dfaillant, souche de rats utilise
connue pour sa disposition dvelopper des tumeurs avec lge, taille de lchantillon insuffisante,
absence de donnes connexes permettant dvaluer dautres causes au dveloppement de ces tumeurs
(prsence de mycotoxines, notamment). Quelques semaines plus tard, le 4 octobre 2012, lEFSA
(European Food Safety Authority) rend, par communiqu de presse un implacable jugement : Les

lacunes constates ne permettent actuellement pas lEFSA de considrer les conclusions des auteurs
comme scientifiquement valables. On peut se demander quel retentissement aura eu, dans la
population, ce discret discrdit. La rponse est contenue dans la question et illustre la redoutable
efficacit des processus qui font spanouir la dmocratie des crdules.
Dautre part, de la mme faon que pour les politiques, la transparence rvle qui le veut la
complexit des liens qui enserrent le monde scientifique, le monde industriel et celui de toutes sortes
de dcideurs. Dans ces conditions, il est ais, l encore, de dvoiler des liens quon va mettre en
scne et insrer dans une narration conspirationniste. Cest pourquoi Sralini a dclar Libration
quil refusait une contre-expertise de lEFSA parce quil craignait que ceux qui pourraient la produire
ne soient en conflit dintrt164.
Si lon revient largument de la faillibilit de la science, on doit concder sans discuter que
lhistoire de la pense est parseme dides fausses qui ont pourtant, en leur temps, t considres
comme vraies. Mme en mathmatiques, discipline accepte comme tant la plus objectivement
fonde, on a souvent pris pour universels, ncessaires et par consquent dfinitifs, des principes qui
ont t par la suite relativiss. Ainsi, les premiers mathmaticiens affirmaient comme indpassable
lide que toute grandeur est mesurable, ou encore quil tait vident que le tout est plus grand que
chacune de ses parties ; jusqu Riemann et Weierstrass, on considrait que toute fonction continue
admettait une drive On pourrait multiplier les exemples. De ce type de constats que nous faisons
tous, certains infrent quil est raisonnable de mettre sur un pied dgalit les propositions de
lorthodoxie scientifique et celles du monde militant organisant des contre-expertises dont
lindigence na dgale que lintrt mdiatique quhlas, elles suscitent. Le plus souvent, la situation
est pire encore, car lespace public est envahi de ces informations douteuses et inquitantes alors que
les milliers de rsultats obtenus en laboratoire, en double aveugle, publis dans des revues
internationales, sont, eux, totalement ignors !
Pourtant, sur la seule question de limpact sur la sant des champs lectromagntiques lis
llectricit, il existe plus de 250 tudes pidmiologiques, chez ladulte et chez lenfant, et plusieurs
milliers dexprimentations ont dj t publies. Celles-ci et celles-l ont fait lobjet dexpertises
pluridisciplinaires et rgulirement rvises aux tats-Unis, en France, en Grande-Bretagne, en
Sude, au Canada, mais aussi par des organismes internationaux tels que lICNIRP, le CIRC et lOMS,
et bien dautres sur les questions de sant animale165. On peut en dire autant des OGM puisque sur la
priode 1993-2000, 31 848 tudes ont t publies, et qu ces recherches sajoutent les valuations
menes par les autorits scientifiques publiques avant tout essai ou mise sur le march dun OGM166.
Sur la seule question des ondes, par exemple, jai pu montrer, partir de lanalyse exhaustive dun
cas (presse, radio, tlvision), que les articles favorables la croyance prcautionniste (en
loccurrence lide que vivre prs dune ligne trs haute tension pouvait tre dangereux pour la
sant humaine ou animale) reprsentaient 56 % de lensemble des commentaires mdiatiques quand
seulement 10 % de ceux-ci dfendaient le point de vue de lorthodoxie scientifique (le reste pouvant
tre considr comme neutre dans la mesure o il mnageait les deux points de vue, ce qui est
dj une mise sur un pied dgalit problmatique167).
L encore, la crdulit lemporte sur la connaissance.

Pourtant, si lon se penche srieusement sur les rsultats de cette alter-science rpute
indpendante revendication qui sonne dj comme une accusation infamante pour la production
scientifique orthodoxe , on peut parfois les trouver risibles.
Risible, par exemple, la calamiteuse enqute du CRIIREM (Centre de recherche et dinformation
indpendante sur les rayonnements lectromagntiques), publie en 2008 et portant sur 2 000 foyers
et 160 communes, qui sintressait aux conditions de vie des individus et des animaux selon quils
vivent dans une zone expose ou pas aux champs lectromagntiques. Il sagissait dune enqute
recueillant le ressenti des individus, en aucun cas dune investigation pidmiologique. Sans
surprise, tant donn le protocole choisi, ces chercheurs indpendants ont trouv exactement ce
quils cherchaient : les personnes vivant prs dune ligne trs haute tension dclaraient se sentir plus
mal que les autres. Cela a suffi ce quune partie des mdias orthodoxes, et plus encore Internet,
proclame que la science avait dmontr la dangerosit du voisinage de ces antennes.
Peu de commentateurs ont trouv douteux le fait de conduire une enqute sur le ressenti des
individus par des militants et en posant des questions si biaises que mme un tudiant de sociologie
de premire anne pourraient les trouver inappropries, le tout financ par Greenpeace ou les
magasins Carrefour en toute indpendance . Personne na pris un instant pour rflchir un
rsultat pourtant trs trange : lenqute rvle en effet quil nexiste pas dvolution des symptmes
en fonction de la distance entre lhabitation et la ligne. Il suffit que les personnes pensent habiter
suffisamment prs dune antenne THT pour quelles dclarent (statistiquement) en subir les effets
pathognes. Or, la puissance des ondes que lon reoit en provenance des antennes dcrot en raison
du carr de la distance, selon la formule : 1/R2. En dautres termes, en passant de 10 mtres 100
mtres de distance avec une ligne THT, on diminue cette exposition dun facteur 1 000. On peut
supposer que si les ondes lectromagntiques taient pour quelque chose dans la dtrioration de la
sant des riverains, la symptomatologie serait hypersensible au facteur distance Il ne suffit donc
pas quil existe des ondes dans notre environnement pour que ce soit nuisible notre sant.
Ces rsultats, prsents comme scientifiques par certains commentateurs paraissant soulags
quon ait enfin fait la preuve de lexistence du mal, ntaient que la manifestation dun effet nocebo
(un effet placebo ngatif) en consquence du thme voqu, de la publicit faite autour des effets
supposs de ces ondes et de la construction mme des questionnaires. Mais, pour reprendre lantienne
dsormais bien connue, ny avait-il pas quelque chose de vrai dans tout a ? Est-il possible quun tel
ressenti ne soit quillusoire ? Une piquante affaire survenue Saint-Cloud permet de rpondre la
question.

Un curieux ressenti Saint-Cloud

Au mois de mars 2009, un certain nombre dhabitants de la ville de Saint-Cloud sont en colre.
Loprateur de mobile Orange vient dinstaller trois antennes prs de la rsidence des Boucles-de-laSeine sans avoir consult la population. Dj, des symptmes inquitants se manifestent : maux de
tte, saignements de nez, sensations tranges comme celle dun got mtallique dans la bouche Les
mdias se saisissent de laffaire et, du JDD lmission de Paul Amar sur France 5 Revu et
corrig en passant par Le Parisien, narrent le calvaire de ces riverains tentant sans succs dutiliser
des filtres de protection contre les ondes. Lun deux dclarent : Parfois, les antennes sont arrtes.
Je sens bien en ce moment mme quelles sont en marche168 . Dcision est donc prise, pour protger
la sant des riverains, des pensionnaires de la maison de retraite, des lves de lcole maternelle, de
dposer une plainte collective contre loprateur afin dobtenir le dmontage des antennes.
Cette affaire est trs embarrassante mais surtout pour les plaignants et les commentateurs trop
presss. Ainsi, lorsquon leur a pos la question, les responsables dOrange ont fait savoir que les
baies lectroniques de traitement du signal ntaient pas encore installes et que le raccordement au
rseau lectrique navait pas encore eu lieu. En bref, ces antennes taient inactives et nmettaient
aucune onde ! Ce quil stait produit Saint-Cloud, ctait une pidmie de symptmes ressentis,
mais non un problme sanitaire provoqu par les ondes. Les riverains taient parfaitement sincres, il
ne faut pas en douter. Cette histoire est tout fait exemplaire du fait que, pour les questions
concernant le risque et la sant, les enqutes conduites en toute indpendance , la consultation de
riverains et la mise en place dinstances de dmocratie locale peuvent avoir des effets parfaitement
contraires lintrt gnral.

Tous contre le meilleur dentre eux

Cynthia Fleury est une philosophe dont le pessimisme peut facilement passer pour de la lucidit.
Pour elle, les systmes dmocratiques souffrent de pathologies . Nanmoins, la situation actuelle
peut tre considre comme une crise de croissance, cet auteur dfendant lide que nos socits
peuvent voluer vers lge adulte 169. Nous pourrions en particulier sortir de cette crise de
croissance avec laide de la technologie Internet, grce laquelle les processus de dmocratisation
sinventent de nouveaux parcours de lgitimation170 . Mais cest encore faire preuve de bien trop
doptimisme : je ne souscris pas cette ide de la crise de mutation des socits dmocratiques vers
une maturit qui leur aurait fait dfaut.
Pour reprendre la mtaphore de la pathologie, je dirais que la dmocratie souffre dun mal
gntique qui ne peut se rvler que sous certaines conditions technologiques : un mal matriciel, qui,
tapi dans lombre de lhistoire, attendait pour surgir quune certaine rvolution sopre sur le march
cognitif. Ce mal tait contenu en puissance dans la dmocratie, voici que notre contemporanit lui
permet de sexprimer en acte. Jai le droit de savoir, jai le droit de dire, jai le droit de dcider : ces
dispositions ont paru incantatoires jusqu ce que nos prothses technologiques leur donnent corps et
fassent advenir la dmocratie des crdules.
Ce triumvirat dmocratique est irrsistible, en effet, simplement parce quil exprime des ides
porte universelle. Comment justifier publiquement que certains ont le droit de savoir et dautres non
(si lon excepte le secret dtat, notion encore accepte par lopinion publique quoique mise mal
par le site Wikileaks, par exemple) ? Comment endiguer le torrent participatif qui considre que si
lon a les moyens techniques dentendre la voix des citoyens sur des sujets qui les concernent
directement (bien-tre, sant, environnement), on se doit dmocratiquement de le faire ? Lorsque jai
entrepris ce livre, je nai aucun moment espr convaincre quiconque de la ncessit de revenir en
arrire car il sagit dun combat perdu davance. Cest en amoureux de la dmocratie que javance
mes thses. Mais parce quun attachement sincre ne doit pas tre complaisant, je me suis astreint
dresser un diagnostic svre de la situation dans laquelle nous sommes. Et pour aller au fond, il est
ncessaire dinterroger laxiome sur lequel tout cet difice repose : souvent implicite, cest celui de la
dmocratie dlibrative ou de la sagesse des foules. Il parie, pour citer lun de ses plus fameux
dfenseurs, sur ce fait :

Que lon runisse un groupe dindividus suffisamment important et diversifi et quon lui
demande de prendre des dcisions en matire dintrt gnral , les dcisions de ce groupe
seront, au fil du temps, intellectuellement suprieures celles de lindividu isol , aussi
intelligent ou bien inform soit-il171.

Cet axiome permet de rpondre la question pose : comment tre certain que la participation
citoyenne que lon approuve du point de vue des principes ne sera pas catastrophique du point de vue
de ses consquences ? Nous navons pas de souci nous faire, rpondent les dfenseurs de la sagesse

des foules : terme, cest la dcision optimale qui sera prise.

Mais la rponse ne va pas de soi ; elle est mme contre-intuitive, tant est rpandue lide que les
foules sont idiotes et irrationnelles. Il est facile de montrer que le plus grand nombre croit
statistiquement des choses aberrantes, mais aucun sondage ne constituera une objection lide de la
sagesse des foules car, expliqueraient ses dfenseurs, il suffirait de placer des individus en nombre
suffisant pour que, dlibrant, ils aboutissent des valuations du rel beaucoup plus raisonnables. Ils
prtendent combattre une idologie anti-dmocratique dont on peut trouver trace chez Platon, par
exemple, lequel considre que le peuple ne peut, par essence, tre philosophe172, ou mme chez des
auteurs qui ont consacr des livres entiers dmontrer lirrationalit des foules, comme Lebon ou
Mackay173.
Dans ce dbat, o est donc la position idologique ? Chez les dfenseurs de cette sagesse des foules
ou, au contraire, chez ceux qui croient leur irrationalit ?
Comme souvent, lidologie est lexpression inconditionnelle dune ide qui nest que
conditionnellement vraie. En loccurrence, je renverrai dos dos les uns et les autres en trouvant leur
position galement idologique. Lune, qui dfend lide dune irrationalit des foules, a longtemps
prvalu. Reconnaissons donc que celle de la sagesse des foules est assez originale. Seulement,
originalit ne fait pas vrit, et constatons aussi quelle est devenue lgal dune doxa chez certains
commentateurs issus du journalisme ou des sciences sociales, en particulier lorsque cette sagesse
sexprime sur la question du risque. On peut stonner que nombre de ces commentateurs (ce nest
pas le cas de Surowiecki) prennent position sur la question, clairs seulement par la catgorie du
bien ou du mal (la dmocratie dlibrative est bonne en soi) sans regard pour celle du vrai et du faux
(est-il vrai quelle permet daboutir des rsultats optimaux ou au moins acceptables du point de
lintrt gnral ?). Mais lon cessera dtre tonn ds lors que lon se souviendra que lun des
symptmes les plus tangibles de lexpression idologique est prcisment la volont que le vrai se
soumette lide que lon se fait du bien.

Les foules sont parfois intelligentes

Lorsque Kate Gordon pntra dans son amphithtre au dbut des annes 1920, les deux cents
tudiants en psychologie qui sapprtaient lcouter furent sans doute surpris de la proposition de
leur professeur 174. Kate Gordon demanda chacun dvaluer le poids dun certain nombre dobjets
prsents devant eux en les classant par ordre croissant, du plus lger au plus lourd. Lexercice
pouvait paratre saugrenu : personne dans lassemble navait de comptence particulire pour le
rsoudre, hormis lexprience ordinaire que chacun peut avoir de la masse des objets. Certains se
montrrent plus habiles que dautres cet exercice. Ce que ces tudiants ignoraient, cest quils
participaient une tude visant, non valuer leur comptence personnelle, mais plutt leur
comptence collective. En dautres termes, ces tudiants allaient-ils tre plus comptents
collectivement ou individuellement pour rsoudre le problme ? Les rsultats montrent que
lvaluation du groupe fut exacte dans 94 % des cas. Cette moyenne fut plus leve que toutes les
valuations individuelles lexception de cinq dentre elles. On a souvent reproduit ce type
dexpriences, la plus classique tant de faire valuer le nombre de bonbons contenus dans un bocal ;
immanquablement, on observe que lvaluation du groupe est suprieure la grande majorit des
apprciations individuelles.
Ces rsultats sont fascinants, dune certaine faon. Il est bien vrai que la rponse collective est
suprieure en moyenne la rponse de chacun (mais pas tout fait la rponse du meilleur, comme
le voudrait le dogme de lintelligence des foules). On peut trouver quil sagit l de lexpression de la
sagesse de la foule, mais on peut aussi envisager la question autrement. Pour comprendre ces
rsultats, il suffit de considrer quen cas dincertitude (le classement des objets selon leur poids, le
nombre de billes contenues dans le bocal), tous se trompent, parce quil est trs difficile de donner
la bonne rponse, mais que leur erreur est, en quelque sorte, qui-rpartie. En dautres termes, les
estimations par excs des uns compensent les estimations par dfaut des autres. Cest amusant, sans
plus, et cela ne lgitime pas le fait de prter la foule une quelconque forme domniscience.
En revanche, lexpression sagesse des foules devient beaucoup plus convaincante lorsquelle
dsigne une mutualisation des ressources. Cette mutualisation permet des rsultats suprieurs ce que
le meilleur des individus du groupe aurait pu obtenir seul. Il se trouve quelle est rendue possible par
le progrs technologique. Ainsi, lorsquil sest agi de chercher des signes de messages extraterrestres
dans lensemble des signaux radios que lon pouvait capter sur Terre, il est apparu que la tche tait si
lourde quelle ne pouvait tre mene que collectivement. Cest ainsi que fut lanc le projet
Seti@home, o les internautes offraient du temps de calcul de leur ordinateur pour lanalyse des
enregistrements. On a vu ensuite se multiplier ce genre dinitiatives de mutualisation des ressources :
recherche de nouveaux nombres premiers, simulation des mouvements de leau dans certaines
conditions, comprhension de formes stellaires175 Le terme de cyber-science parfois utilis
pour nommer ces initiatives est sans doute galvaud, mais reconnaissons que certaines dentre elles
ncessitent plus que la simple mise disposition pour la collectivit dun temps de calcul
informatique. Elles mobilisent, de la part des participants, des oprations danalyse dont la machine
ne peut sacquitter aussi bien que lhumain (examen de la surface lunaire, dcodage du chant des
baleines, etc.).

Mais cette mutualisation des ressources peut aller beaucoup plus loin : elle peut tre
exploratoire . Un jeu nomm Foldit propose ainsi aux internautes de tenter librement des
combinaisons molculaires pour mieux cerner la faon dont les protines peuvent se dployer dans
lespace : il sagit de dplacer des portions ici, den ajouter l, voire de dtruire des liaisons. Ce jeu
collectif de construction a permis la publication de trois articles, dont lun dans la trs prestigieuse
revue Nature.
Une telle mutualisation permet encore de saffranchir des limites spatiales de la recherche. En
dautres termes, puisque les scientifiques ne peuvent tre partout, pour les tentatives de classification,
de reprage despces rares, didentification de phnomnes rpartis sur des zones vastes, le recours
de multiples bonnes volonts peut tre irremplaable. Ainsi, le rseau Tela Botanica met en rseau
des dizaines de milliers de botanistes, les uns professionnels, les autres amateurs, pour rviser de
faon efficace lintgralit de la nomenclature des plantes existant en France. De mme, on trouve sur
le site www.edgeofexistence.org/instantwild des donnes et une application pour tlphone aidant
lidentification despces menaces au Kenya , au Sri Lanka, en Mongolie, et sur le site
www.ispot.org.uk une mise en commun de donnes permettant de reconnatre poissons, champignons,
plantes, oiseaux Cette sorte de mutualisation de linformation nest pas diffrente de celles
entreprises, aux XVIIIe et XIXe sicles, par les amateurs de botanique ou dentomologie, cette
diffrence prs que loutil technologique permet de donner ces entreprises une ampleur sans
prcdent.
Leffet le plus spectaculaire permis par cette intelligence collective est sans doute celui qui
conduit reprer, par la mobilisation dun grand nombre dobservateurs, des phnomnes
occurrence rare. Cest par ces processus que la connaissance concernant les maladies dites
orphelines peut progresser, cest aussi de cette faon que des symptmes atypiques peuvent tre
identifis et considrs comme autre chose que des anomalies statistiques. La recherche sur la
myopathie, par exemple, a sans aucun doute bnfici des effets de la mutualisation des donnes176.
Il est peut-tre encore un peu tt pour tirer un bilan raisonn de cette initiative participative en
science, mais il ny a pas lieu de stonner des rsultats encourageants qui sont produits. Il y a dans la
production de toute connaissance une tche exploratoire dont sacquitte videmment mieux une foule
quun seul individu, mme le meilleur issu de cette foule, et James Surowiecki a raison de dclarer :
Ce qui plaide en faveur de la diversit est sa capacit largir lventail des solutions possibles et
de permettre au groupe de conceptualiser les problmes de faon neuve177. Le critre de la diversit
est fondamental pour lexpression de la sagesse des foules, et il a t maintes fois soulign et
synthtis sous la forme du principe de la primaut de la diversit sur la comptence178.
Laxiome de la sagesse des foules est donc aisment confirm dans certaines situations et lon peut
se rjouir du dveloppement dune ingnierie de la connaissance qui favorise lexpression de cette
intelligence collective.
Mais si lon accepte de considrer la question de faon plus analytique, on constate que ce que
permettent ces dispositifs de mutualisation des donnes, cest de limiter certains lests qui psent sur
notre rationalit. Cela ne montre pas du tout que ceux-ci permettent de limiter lensemble des lests qui
entravent notre rationalit cest mme linverse qui est vrai, jy reviendrai. Si lon sen tient aux

bienfaits de la sagesse des foules, dans les exemples exposs, ce sont les limites spatiales de la pense
qui sont inhibes. Nous sommes tous incarcrs dans un espace partir duquel seul nous pouvons
recueillir des informations sensorielles. Un certain dveloppement technologique permet, en utilisant
Internet, la radio, la tlvision, de dpasser ces limites spatiales de notre rationalit pour acqurir des
informations de faon mdiate. Le recours la confluence collective des donnes est manifestement
une autre faon efficace de contrarier les limites spatiales de la rationalit.
Pour reprendre une illustration du sociologue de la connaissance amricain Grard De Gr,
supposons que quatre individus soient face une pyramide et que chacun prtende que cette pyramide
est dune couleur diffrente : le premier affirme quelle est bleue, le second quelle est rouge, etc.179.
Mentent-ils ? Sont-ils victimes dune illusion ? Si on les faisait dlibrer les uns avec les autres,
cependant, il est probable quils parviendraient la conclusion la plus sage, que la pyramide est
quadricolore et quils ont chacun t exposs une face diffrente de ldifice. La mutualisation de
leur exprience a donc des chances de produire une connaissance suprieure parce quelle leur
permettra de lever les limites spatiales de leur pense, qui les contraignaient ne voir quune seule
face de la pyramide. Cest cette qualit que lon peut trouver dans les commissions de quartier, dont
les membres, parce quils frquentent les espaces urbains sur lesquels ils dlibrent, sont souvent plus
comptents que les politiques qui les consultent sur des questions qui peuvent paratre triviales, mais
qui sont parfois essentielles au bien-tre des habitants : par exemple, o placer un dos dne ?
comment protger le mobilier urbain ?
Dans tous ces cas de figure, la dmocratie participative et dlibrative est productive et montre
concrtement ce que peut tre la sagesse des foules. Mais est-ce suffisant pour voir l une fontaine de
jouvence pour les socits contemporaines ?

 Mais pas toujours

Lorsque, le 16 fvrier 2012 Londres, Franois Grey, un chercheur partisan du rapprochement
entre le monde de la science et celui de la socit, savance dans un amphithtre de lAcadmie
royale de gographie pour prendre la parole, le public lui est acquis et nul ne va tre choqu de la
sentence quil sapprte prononcer, bien au contraire. Ce qui, en dautres temps et dautres lieux,
aurait pu passer pour une provocation insupportable, est considr ce jour-l comme le moment de
bravoure de la confrence internationale sur la cyberscience citoyenne : une runion qui promet de
chambouler la science, lducation, voire la socit. Franois Grey, coorganisateur de cette rencontre
avec la University College de Londres, inaugure donc la sance en prononant ces mots : La science
est une activit trop importante pour tre laisse aux seuls scientifiques.
Lide sur laquelle insiste Grey nest pas que la science et ses applications convoquent des enjeux
thiques que tous ont le droit discuter, ce qui est une proposition acceptable, mais la possibilit, et
mme la ncessit, que tous collaborent llaboration et lvaluation des productions de la science.
Jai le droit de savoir, jai le droit de dire, jai le droit de dcider. Cette ide est particulirement
sduisante si lon croit fermement lexistence dune sagesse des foules. Oui, les profanes peuvent
et doivent intervenir dans le cours de la recherche scientifique, en mlant leurs voix celles de ceux
quon nomme spcialistes , affirment lunisson Michel Callon, Pierre Lascoumes et Yannick
Barthe180 sans se proccuper autrement de la faon dont les dlibrations se droulent concrtement
dans les groupes. Cest une question de principe, si lon suit certains des militants de la
dmocratisation de la dmocratie, et les principes ne se discutent pas. Dommage, parce quune
discussion srieuse les veillerait peut-tre linconsistance de leur croyance. Ils pourraient, par
exemple, sinterroger sur ce que recouvre exactement ce monde profane , qui ne semble par que
de vertus. Pensent-ils vraiment que lon y trouve ni conflits dintrts, ni enjeux idologiques ?
Plusieurs phnomnes, pourtant bien connus, sopposent tout optimisme en matire de dcision
collective. Pour commencer par le plus simple, citons leffet de cascade . Il en existe deux types.
Dune part, ce que lon nomme les cascades dinformation . Elles se produisent lorsque les
individus, en carence dinformation, imitent celui ou ceux qui semblent savoir. Cest lexemple de
lindividu qui, ne sachant o se trouve le stade, se contente de suivre ceux qui portent des drapeaux.
Ce conformisme cognitif est le plus souvent efficace et peu coteux, mais il peut aussi conduire, en
cas de convergence de lerreur, des situations catastrophiques.
Dautre part, ce que lon nomme la cascade de rputation , qui conduit les individus endosser le
point de vue du plus grand nombre pour viter le cot social dont doit sacquitter tout contestataire.
Le problme est que tous nont pas la mme capacit de prise de parole publique, ni le mme
bagage darguments. Dans tout groupe, en particulier sur les sujets dont le monde militant se saisit en
toute occasion (comme celui des risques prsums pour la sant publique ou lenvironnement), on
trouve des individus bnficiant dun prestige, dune locution ou dun niveau socio-culturel, leur
permettant de se diffrencier des autres et de prendre la parole en premier 181. Ce simple fait a de
grandes chances dorganiser des effets de cascade, en particulier sur des sujets techniques o lon
observe facilement cette ingalit locutoire. Ceux qui se sentent le moins concerns et qui ont aussi le

moins dinformations sont tents de saligner sur le point de vue des mieux informs. On observe
toujours qu lexception des experts orthodoxes, ce sont les militants, qui possdent le bagage
argumentatif le plus important. Or, comme les premiers sont en partie disqualifis grce au travail
des seconds, ils sont prompts gnrer ce que lon nomme un biais dancrage. Cest un phnomne
de ce genre quon a observ, par exemple, lors de la mise en place en 1998 dun dbat public autour
de la construction en Provence-Alpes-Cte dAzur dune ligne trs haute tension182.

Quest-ce que le biais dancrage ?

Lorsquon demande leur point de vue aux individus, ils le donnent. Ils le font mme parfois en
ancrant leur rponse sur des donnes parfaitement arbitraires, comme le montre lune des
expriences menes par Amos Tversky et Daniel Kahneman183. On demande aux sujets quel est,
selon eux, le pourcentage de pays africains aux Nations unies. Avant denregistrer leur rponse,
on tourne devant eux une roue numrote de 1 100. Pour un premier groupe, le chiffre tir au
sort est 10, pour le second, cest 60. Chacun des groupes peut se rendre compte du caractre
alatoire de la procdure. On demande ensuite chacun si, selon lui, le pourcentage des pays
africains aux Nations unies est suprieur ou infrieur au chiffre de la roue. Enfin, on lui
demande de proposer son pourcentage. La moyenne du premier groupe (chiffre de loterie 10)
est de 25 %, celle du deuxime groupe (chiffre de loterie 60), de 45 %. On voit que les chiffres
de la roue, bien quils soient totalement arbitraires, semblent exercer une influence sur les
rponses. Tout se passe comme si, lorsque les individus sont en tat dincertitude, ils cherchaient
un ancrage cognitif, aussi absurde soit-il (ici, un tirage dont ils ont conscience quil est
alatoire).

Ceux qui prennent les premiers la parole dans une assemble, plus encore si leur point de vue est
argument et que ceux qui les coutent nont quune vague opinion sur le sujet, ont toutes les chances
de faire subir la dlibration collective cet effet dancrage. Cest ainsi que plusieurs personnes
dune assemble, peu prpares donner leur point de vue mais qui il ne dplat pas quon le leur
demande, vont sindexer sur ceux qui incarnent un contre-pouvoir. Mme lorsquils connaissent bien
le dossier sur lequel on leur demande de dlibrer, ces citoyens de la dmocratie dlibrative partent
souvent avec un handicap argumentatif en prsence desprits partisans ayant depuis longtemps
mmoriss des donnes et des dmonstrations cl en main . Lorsque ces assembles se runissent
sur la base du volontariat ou mme dune lection, il nest pas rare dobserver quelles sont garnies
dindividus appartenant des associations dont le combat est antrieur lobjet du dbat public.
Au-del de ces effets de cascade (qui peuvent tre compenss en donnant la parole aux participants
dans un ordre alatoire), il existe ce que lon nomme des effets de polarisation184. Ils se manifestent
lorsquun groupe ayant dlibr adopte des positions plus radicales que la moyenne des positions
individuelles avant la discussion. Supposons quon demande des individus quelle sanction il
convient de retenir pour punir quelquun qui a volontairement dgrad un bien public. Chacun,
sparment, proposera une amende. On pose ensuite la mme question ces mmes individus qui
vont dlibrer, cette fois collectivement. Si la sanction demande par le groupe est suprieure
lamende moyenne propose par chaque individu, on dira quil y a effet de polarisation.
Cest parce que ce phnomne est extrmement frquent (y compris parmi des groupes nayant pas
de disposition apparente la radicalit), quil constitue un argument souvent retenu pour temprer
lenthousiasme des partisans de la sagesse des foules. On a pu lobserver exprimentalement sur des

sujets tels que lvaluation des politiques daide sociale aux tats-Unis, le fminisme ou les prjugs
racistes.
Plusieurs raisons permettent de le rendre intelligible. Comme lexplique Cass Sunstein185, dans la
dlibration, certains individus ont tendance sengager dans une concurrence dclarative, affichant
des positions censes attester leur sincrit et entranant une partie du groupe dans des formes de
surenchre. Par ailleurs, le processus dargumentation confronte chacun un fonds darguments
propre chaque groupe et expose les individus une forme de cohrence qui rclame souvent la
radicalit. Comme le font remarquer les politologues Stephen Blomberg et Joseph Harrington186, les
individus les plus radicaux (que sont souvent les militants) ont des arguments plus percutants (parce
quils ont dj t prouvs) et le moins de difficult prendre la parole en public pour les exprimer.
Contrairement ce que lon croit, la dlibration ne conduit donc pas toujours les individus
endosser une position mdiane et la sagesse nest pas toujours au rendez-vous de la dlibration
collective parce que son dveloppement se trouve en partie born par des ralits
psychosociologiques que nont pas dceles les partisans de la dmocratisation de la dmocratie.
Mais ils ont ignor un phnomne bien plus embarrassant encore

Le thorme de Condorcet
Nous nous souvenons du principe de Scott Page : La diversit prime sur la comptence , et si jy
reviens, cest quil reprsente la condition dune ide soutenant tout ldifice de la dmocratie
dlibrative : le thorme de Condorcet. Concorcet a fait et crit des choses admirables. Il est
probablement lun de ceux, dans lhistoire de la pense, qui a le premier tent de modliser les
phnomnes sociaux. Sintressant la question des assembles qui dlibrent, il a mis en relief le
risque que certains choix collectifs deviennent intransitifs. Mais il a dfendu aussi de faon prcoce
lide de la sagesse des foules en considrant, dans son clbre Essai sur lapplication de lanalyse
la probabilit des dcisions rendues la pluralit des voix (chapitre CLXXX), que si chaque votant a
une probabilit de chance suprieure 50 % de prendre une bonne dcision, plus lassemble est
importante, plus la probabilit est grande quune dcision collective, prise la majorit, tende vers
une conclusion optimale et rationnelle.
Ce thorme central de la dmocratie dlibrative est exprim dune autre faon par Hlne
Landemore187 :

Dans la mesure o la diversit cognitive est, jusqu un certain point, fonction du nombre de
participants, la dlibration au sein dun groupe nombreux est, dun point de vue pistmique,
suprieure la dlibration au sein dun petit groupe.

Les erreurs des uns tant compenses par les erreurs des autres, comme dans le cas de
lexprimentation de Kate Gordon portant sur lvaluation de la masse dobjets, on peut supposer que
le nombre accrot les chances quune assemble tende vers la sagesse. De son ct, Krisha Ladha
prcise : Sous des conditions raisonnables, la chance quune majorit dsigne la bonne rponse
varie en sens inverse de la corrlation des biais au sein du groupe dcideur 188. Cela signifie que
moins les sensibilits sont a priori convergentes dans une assemble, plus la sagesse des foules a des
chances de se manifester. Or, comment mieux garantir cette divergence des points de vue quen
largissant au maximum le nombre dindividus impliqus dans la dcision ? Si lon excepte les
problmes de cascades et de polarisation, par quelle malchance un groupe assez largi convergeraitil vers lerreur ? Deux ou trois personnes peuvent se tromper, mais cette infortune disparat
lhorizon de limprobabilit lorsque des groupes dlibratifs de plus grande envergure se mettent en
place. Pour viter cette convergence de lerreur, donc, la clause de diversit est fondamentale. Ainsi,
on considre comme une martingale la mise sur pied de discussions, appelons les citoyennes ,
pourvu que les points de vue des experts puissent tre contredits par lexpression de toutes sortes de
sensibilits : de l natra la sagesse. Les participants laborent des solutions originales, affirme
Patrice Flichy, et adoptent le point de vue de lintrt gnral189.
Un dtail parat avoir t oubli, cependant. Toute la diversit sociale, politique, associative qui
peut caractriser un groupe, aussi large quon puisse la souhaiter, ne retire rien au fait que chacun de
ces individus est dot dun cerveau qui, dans certaines circonstances, a des chances de fonctionner

comme celui des autres de tous les autres. Ainsi, si lon montre une tomate une assistance, on peut
supposer que les participants seront tous daccords pour dire quelle est rouge. Quelle que soit leur
sensibilit associative ou politique, ils la verront rouge : leur point de vue convergera, malgr
leur diversit, en raison de la communaut de nature de lorgane qui leur sert juger. Ici, bien
entendu, cette convergence nest pas problmatique puisque le jugement collectif est rien moins que
raisonnable. Mais est-ce bien toujours le cas ?
Si les partisans inconditionnels des groupes mixtes, des comits citoyens, de la dmocratie
dlibrative en gnral, avaient considr la possibilit quen raison dinvariants de la pense
humaine, un groupe, aussi divers soit-il du point de vue de la variabilit sociale, puisse converger
vers lerreur, sans doute auraient-ils admis que le thorme de Condorcet nest que dune application
restreinte.

Au cur de nos cerveaux

Supposons que vous partagiez un pique-nique avec deux de vos amis. Vous navez pas eu le temps
daller acheter des pizzas, mais ric et Bernard sen sont chargs. ric en a rapport 5 et Bertrand, 3.
Quant vous, vous versez votre contrepartie financire, qui slve 8 euros. Comment doit se
rpartir votre argent entre ric et Bertrand pour que la dpense de chacun soit quitable ?
La rponse qui vient immanquablement votre esprit (je parle de la moyenne statistique des
lecteurs puisque nous nous intressons au grand nombre) est quric doit prendre 5 euros et
Bertrand, 3. Cest parfaitement faux mais cela parat vrai.
Cela parat vrai parce que notre cerveau, par principe dconomie, va nous proposer une solution
qui parat acceptable : lapplication dune rgle de proportionnalit (puisquric a apport 5/8e des
pizzas, il na qu se rembourser des 5/8e de la somme disponible). Mais cette solution est fausse, et
voici pourquoi.
On sait quric a achet 5 pizzas et Bertrand, 3 ; on sait que la part qui vous revient est de 8 euros.
Cela signifie que chacun doit avoir dpens 8 euros et pas un euro de plus ou de moins. Donc,
lensemble des pizzas a cot 24 euros ; et comme il y en a 8, cela signifie que chaque pizza cote 3
euros. Donc, ric a dpens initialement 15 euros (5 pizzas) et Bertrand, 9 euros (3 pizzas). Une fois
quric a pay sa part de 8 euros, il faut quil se rembourse de 7 euros ; de mme, Bertrand doit se
rembourser de 1 euros (9 euros investi moins les 8 dus pour la part commune). Donc, la somme que
vous avez donne doit tre rpartie comme suit : 7 euros pour ric, 1 pour Bertrand.
Si vous posez ce problme enfantin vos amis, vous dcouvrirez quils se trompent assez souvent
(et pourtant, ils se doutent quil y a un pige !). Je fais le mme genre dexpriences chaque anne
avec mes tudiants et suis tmoin de ce que, mme lorsquils dlibrent et que lun dentre eux (fait
assez rare) a trouv la bonne solution, ils convergent vers de fausses solutions (je les fais voter
main leve). Que se passe-t-il ? La plupart paraissent soulags que lun dentre eux confirme leurs
intuitions. Un premier ensemble dindividus emporte bientt la conviction du groupe. Entendre des
arguments allant dans le sens de nos intuitions creuse un sillon mental, comme le montrent Chip
Heath et Rich Gonzalez190 : et cest ainsi que lon observe une convergence prdictible de lerreur.
Certes, on peut toujours affirmer que ce problme avec pizzas est amusant, mais quil na rien
voir avec la vraie vie et les situations quon y rencontre, que les rsultats obtenus dans un
amphithtre ou un laboratoire ne simulent en rien la ralit de la vie sociale telle que dploye dans
sa complexit.
Jai tendance croire que dans la vraie vie cest pire. Ces erreurs de raisonnements
contaminent de faon plus redoutables encore notre jugement dans les situations relles parce que,
prcisment, nous navons pas de raison dtre sur nos gardes, de supposer que les noncs sur
lesquels nous dlibrons sont pigs. Lurgence de la dlivrance de linformation ou les enjeux
idologiques qui la sous-tendent ont toutes les chances de laisser se manifester notre avarice
cognitive dans la vie sociale.

Par ailleurs, ces erreurs de raisonnements, que les psychologues nomment des biais cognitifs, sont
particulirement sensibles pour les questions qui mobilisent si facilement la dmocratie dlibrative :
le risque, la sant publique, lenvironnement James Surowiecki qui, on sen souvient, est un
partisan convaincu de la sagesse des foules, a une remarque qui lui fait toucher du bout du doigt le
problme :

Il y a des bizarreries intressantes : dans les courses de chevaux, les gens ont tendance prendre
des paris risqus un peu plus quils ne le devraient et parier sur les favoris un peu moins quils
ne le devraient191.

Mais cet auteur ne prend gure au srieux un fait quil considre comme curieux mais sans
consquence. Cest dommage, car il a remarqu l quelque chose qui est bien connu de ceux qui
sintressent la faon dont la logique ordinaire peroit les probabilits, et qui est lun de ces
invariants mentaux pouvant nous faire converger vers lerreur.

Ce que rvlent les courses de chevaux

Les premiers avoir dbusqu cet trange fonctionnement du raisonnement humain face aux
probabilits sont Malcom Preston et Philip Baratta, et Richard Griffith la fin des annes 1940192. Ils
ne sintressaient en rien la question de la perception du risque ou la sagesse des foules, mais
seulement la faon dont les parieurs jouaient dans les courses de chevaux. Griffith, en particulier, a
analys les rsultats de 1 386 courses de chevaux et remarqu que, dans lensemble, les paris
refltaient assez bien les probabilits de chances de gagner des chevaux, sauf dans deux cas : lorsque
les chevaux avaient des faibles chances de gagner ou, au contraire, lorsquils taient favoris. Ces
premiers rsultats ont t par la suite confirms et affins, notamment par Drazen Prelec la fin des
annes 1990193. Lorsque ces probabilits sont faibles (1 sur 10 000 et moins), elles sont en moyenne
perues comme 10 15 fois suprieures par lhomme ordinaire ! De la mme faon, les probabilits
trs fortes (0,98 0,99) tendent tre considrablement sous-estimes.
Cette reprsentation subjective des probabilits a donn lieu des formalisations pousses, qui ont
permis dtablir la courbe qui suit.
Reprsentation subjective des probabilits

Ce graphique prsente en abscisse les probabilits objectives (p) et en ordonnes, les probabilits
telles quelles sont perues par la logique ordinaire (w). Si les individus avaient une reprsentation
parfaite des probabilits, les rapports entre p et w seraient dcrits par une droite affine. Ce nest pas le
cas : on le voit, la proximit de la valeur 0 (cest--dire des faibles probabilits) cre une brve, mais
vertigineuse distorsion. Cette curieuse inclinaison de lesprit humain peut avoir des implications
importantes. Ds lors que vous demandez une assemble de dlibrer sur des risques trs faibles,
vous prenez le risque dorganiser votre insu une convergence collective vers lerreur, surtout si ces
faibles risques sont associs des cots importants. En outre, comme pour faire cho au mot de Julie
de Lespinasse : Je crois tout ce que je crains , de nombreuses tudes exprimentales ont montr

que le dsir quun vnement survienne ou quil ne survienne pas est susceptible dinfluencer la
hausse ou la baisse lvaluation subjective de ces probabilits. Il sagit l des conditions qui
enserrent la plupart des dbats contemporains sur les technologies (innovantes ou non) dont on
suppose ( tort ou raison) quelles pourraient comporter un risque. Au Danemark, o lon a pris
lhabitude dorganiser des confrences de consensus, plus de 70 % dentre elles ont pour thme les
innovations technologiques et leurs risques possibles.
Que ces dbats portent sur les antennes trs haute tension, les antennes relais, lnergie nuclaire
ou les OGM, on admet, mme du ct des prcautionnistes, que les risques impliqus sont
improbables. On ne le fait jamais, cependant, sans exposer les scnarios o limprobable se produit et
exciter par l la disposition partage des esprits surestimer les faibles probabilits. Les missions
tlvises ou radiophoniques donnent une assez bonne ide de la faon dont les dbats sancrent
irrmdiablement sur ces faibles probabilits supposes (elles ne sont que rarement chiffres, mais
on suppose quelles ne sont pas nulles). Il nest mme pas besoin dorganiser des confrences
citoyennes sur le sujet pour que cette pente peu honorable de notre esprit fasse valoir son pouvoir de
nuisance : il suffit que les dcideurs (souvent politiques) anticipent ce quils croient que sera
lopinion publique.
Sur ce point, le choix des autorits sanitaires franaises dappliquer le dpistage gnomique viral
partir de 2001 est trs rvlateur 194. Ce procd permet de dceler les fragments du patrimoine
gntique des virus du sida et de lhpatite C. Dans le cadre des dons de sang, il a dautant plus
dintrt quil peut dtecter une infection qui chapperait aux tests habituels. Les experts taient
cependant fortement opposs la gnralisation de cette technique nouvelle, parce que son cot est
trs important et sans commune mesure avec celui dautres dpenses de scurit sanitaire. Lun
dentre eux, officiant lINSERM, a soulign que le cot dune anne de vie gagne par ce dpistage
de lhpatite C serait de 55 millions deuros. Par comparaison, en matire de scurit routire, les
cots accepts sont de lordre de 7 600 euros par anne de vie gagne. Le gouvernement a cependant
dcid de ne pas tenir compte de lavis des spcialistes et de donner satisfaction lopinion publique,
ou, plus exactement, au dsir que lopinion publique quand elle serait informe de lexistence de ce
moyen de dpistage pourrait avoir que lon cherche atteindre le risque zro. On la vu, les faibles
risques tant largement surestims par la logique ordinaire, la sagesse des foules pourrait trs
souvent aboutir des demandes dinvestissements objectivement irrationnelles.
Pour mieux faire encore toucher du doigt ce que cela peut impliquer, une exprience conduite par
le psychologue cognitif Massimo Piatelli Palmarini est clairante. Les sujets qui y participent sont
invits considrer les deux situations suivantes :
Situation 1 : vous avez t expos une maladie rare et fatale. La probabilit de chances que vous
ayez rellement contract cette maladie est de 1 . Quel prix seriez-vous dispos payer pour un
vaccin qui ramne ce risque 0 ?
Situation 2 : le problme est identique, ceci prs que la maladie a 4 chances pour mille de vous
avoir contamin et que le vaccin ne vous soigne pas, mais rduit ce risque 3 . Quel est le montant
maximal de la somme que vous seriez dispos payer pour ce vaccin ?
Dans le premier cas (limination du risque de un sur mille), la moyenne des offres est de 12 177

euros ; dans le second cas (rduction du risque de 4 3 ), la moyenne des offres est de 3 805 euros,
soit trois fois moins. Comme on le voit, la somme que les individus seraient prts investir pour
obtenir ce vaccin est trs diffrente selon la situation 1 ou 2. Pourtant, dans les deux cas, le vaccin
rduit la probabilit de chances de contracter la maladie de 1 seulement. Mais la premire situation
offre aux individus la certitude quils seront soigns, contrairement au vaccin de la deuxime
situation. Parce quils ont tendance croire ce quils craignent, les individus sont souvent disposs
payer un prix draisonnable pour radiquer un risque trs faible.

Une balance inquitable

On le sait, il est plus facile de mobiliser des troupes par la crainte de perdre un avantage acquis
(emplois, qualit de vie, rmunration, droits sociaux, etc.) plutt que dans la perspective dobtenir de
nouveaux bnfices. Cest une ralit que les syndicalistes connaissent bien. On peut trouver beaucoup
dexplications contextuelles pour rendre compte du succs de telle ou telle manifestation en invoquant
des variables sociales, mais elles nenlveront rien au fait que ces phnomnes impliquent aussi un
invariant mental. Il semble, en effet, que lesprit humain soit conform pour prendre en compte les
pertes relles ou envisages plutt que les bnfices. En toute logique, notre esprit devrait considrer
de faon quilibre les avantages et les inconvnients dune situation et trancher en faveur du meilleur
diffrentiel : ce nest pas du tout le cas en rgle gnrale.
Comme lont montr Amos Tversky et Daniel Kahneman, les individus ont tendance prter
davantage attention une perte qu un gain de valeur quivalente 195. Les travaux de la psychologie
cognitive ont mme montr quune perte de x euros ne pouvait tre compense psychiquement que
par un gain dau moins 2,5 x euros, comme la courbe suivante permet de le figurer.
Courbe des cots et des bnfices valus subjectivement

Sur cette courbe, les gains (g) et les pertes (p) sont reprsents sur laxe des abscisses, les pertes
tant des gains en quelque sorte ngatifs. Laxe E reprsente lvaluation subjective des cots et
bnfices des individus. On remarque que les bnfices subissent un crasement progressif. Cela
signifie que plus je gagne, moins les gains supplmentaires reprsentent un intrt psychologique
pour moi ; si je gagne un million deuros la loterie, je suis heureux, mais si jen gagne trois, je ne
suis pas trois fois plus heureux. Les pertes subissent une dformation beaucoup plus favorable. Il
suffit de reporter sur cette courbe nimporte quelle valeur fictive, que lon place o lon veut sur
laxe des abscisses en positif et ngatif, pour sapercevoir que leur quivalent psychologique sur
laxe des ordonnes est largement en faveur des cots. Il semble que cette disposition mentale
contamine tous les dbats portant sur le risque, quils soient tlviss, radiophoniques ou
numriques : notre esprit et le dbat public paraissent absorbs par un centre de gravit o seuls les
cots sont considrs.

La focalisation sur les cots, plutt que la considration dun quilibre raisonnable entre les
avantages et les inconvnients dune proposition technologique, peut encore tre favorise par le fait
que notre esprit est facilement contamin par le biais de division.

Trop de champions pour un mme championnat

Les situations sont frquentes o nous rencontrons des problmes dont la complexit excde nos
capacits de dlibration, ou implique une nergie et un temps de rsolution que nous ne sommes pas
disposs lui consacrer. Nous pouvons alors tre tents de diviser un problme en plusieurs sousproblmes pour le rendre prhensible. Ainsi, lindividu cherchant sa cl ne considre probablement
pas quelle puisse se trouver de faon quiprobable dans tous les endroits de lunivers. Il va
fractionner le problme, dans un souci dconomie (de temps et dnergie) bien comprhensible, et
rechercher la solution dans un systme restreint qui consiste envisager les quelques cas de figure
qui lui semblent les plus probables : dans la poche de sa veste, sur la porte, dans son sac, etc. Si
aucune de ces ventualits ne lui donne satisfaction, il largit le cadre de sa recherche.
Cette mthode peut savrer trs efficace, voire trs ncessaire. Applique confusment par la
pense ordinaire, elle peut cependant conduire des erreurs qui font draper les dbats et ne
favorisent gure la sagesse des foules lorsquelles sagrgent. Pour mieux se reprsenter la question,
voici un court problme que jai pos lors dune enqute auprs de plus de 700 personnes196.

Qui sera le prochain champion de France ?

Voici sept quipes participant au prochain championnat de France de football (le championnat de
France en compte vingt). Pour chacune dentre elles, tentez destimer le pourcentage de chances
quelle soit la prochaine championne de France (non sur le championnat en cours, ce qui serait
trop facile, mais sur celui de lanne suivante). votre avis, quel pourcentage de chances pour
Marseille ? Quel pourcentage de chances pour Lyon ? Pour le PSG ? Lille ? Montpellier ?
Rennes ?

Faites passer ce petit problme autour de vous. Je ne peux prsumer des rsultats que vous
obtiendrez, mais lorsque jai moi-mme conduit lenqute, jai constat que 82 % des sujets de
lexprience dpassaient allgrement les 100 % additionns. Par exemple, certains donnaient pour
Marseille 60 % et en mme temps pour le PSG 80 % Si lon respecte la logique mathmatique, la
somme des pourcentages ne devrait pas dpasser les 100 %.
Jai demand ensuite aux interviews de mexpliquer leurs rponses. Lunique raison quils mont
donne montre quel point un raisonnement peut tre biais par lusage abusif de la mthode de
division : ils avaient tent de rpondre en prenant les quipes une une , sparment . chaque
proposition dquipe, plutt que destimer de faon globale la probabilit au regard de la rsistance
que lui opposeraient les autres quipes, ce qui ncessitait une opration mentale plus complexe, ils
avaient estim au cas par cas puis traduit en chiffres ces considrations qualitatives sans voir quen
procdant ainsi, ils violaient les rgles du calcul. Pour tre traite correctement, la question qui leur
tait pose appelait, pour chaque hypothse, quils soupsent son interaction. Si une quipe est
considre comme future championne avec 90 % de chances, cela doit conduire admettre que les
autres quipes se partagent les 10 % restants. Cependant, pour une immense majorit, la mthode de la
division choisie pour rpondre la question les a conduits penser que, mme si une quipe a de trs
grandes chances de gagner, une autre peut, elle aussi, conserver des chances honntes dtre
championne.
Aussi anecdotique que cette illustration paraisse, on peut facilement pointer des arguments exposs
publiquement qui sont lests par ce biais de division. Ce biais se manifeste lorsquun individu avance
une thse dont certains lments sont incompatibles entre eux. Pour reprendre le problme du
traitement mdiatique de la question du risque si riche en illustrations , de nombreux arguments
ports par les militants prcautionnistes sont inconsistants dun point de vue logique, cest--dire
quils sont incompatibles entre eux. On trouve par exemple cette dclaration sur le site de
Greenpeace :

Ce message a bien du mal tre entendu en France. Cest pourtant le pays le plus nuclaris au
monde. Mais le lobby nuclaire (ltat, Areva, EDF, etc.) empche tout dbat national. De

nouveaux racteurs sont construits. Des lignes THT ( trs haute tension) mettent en pril la sant
des riverains.

Pour ces militants, la construction de nouveaux racteurs et de lignes THT est tout aussi
dommageable. On aimerait quils expliquent comment ils comptent augmenter la production
dnergie renouvelable (quelle vienne du solaire ou de lolien) sans augmenter le nombre de lignes
THT. Ces militants sinquitent des perturbations climatiques mais il est tonnant que, dans le mme
temps, ils ne trouvent rien redire aux projets allemands de centrales charbon. Que dire de cette
logique qui conduit certains se rjouir dune possible extinction de la technologie ptrolire sans se
poser jamais la question de la production nergtique ncessaire lapparition massive de nouvelles
voitures lectriques ? Toutes ces contradictions sont possibles et demeurent invisibles en raison de
lexistence du biais de division. En vrit, une rflexion sur les systmes nergtiques, qui mobilise
les questions intriques defficacit nergtique, du renouvelable, de lmission de CO2, entrane
une complexit mutile par le biais de division, dont les militants font un usage abusif et qui vient en
renfort de notre disposition ne considrer que les cots sans regard pour les bnfices.
Pour terminer sur ce point et montrer quen certaines circonstances, ce biais peut avoir des
consquences effarantes autant que tragiques, voici ce quil advint le 28 dcembre 1978 dun avion de
la United Airlines197. Cet appareil survolait Portland en plein hiver, 17 h 06, et il tait prt
amorcer sa descente vers laroport. Comme il est dusage dans ce cas, les pilotes commandrent la
sortie du train datterrissage, mais perurent bientt un bruit trange et inquitant, qui ne
correspondait pas au son que cette manuvre produit dordinaire. Par ailleurs, le systme de scurit
nindiquait pas que le train principal tait sorti, alors que le train avant semblait stre dploy sans
problme. Les pilotes dcidrent de ne pas se poser immdiatement et de dcrire des cercles audessus de Portland. 17 h 38 et aprs avoir effectu tous les contrles possibles pour tenter de savoir
si le train central tait sorti correctement ou non, ils entamrent un dialogue avec des techniciens de la
compagnie, puis demandrent aux htesses de prparer calmement les passagers une vacuation
durgence. ce moment, ils tournaient en rond depuis prs de quarante minutes, exclusivement
occups par la question de savoir ce quil en tait de ce train principal datterrissage, qui pouvait tre
cause de catastrophe. Or, celle-ci sest bel et bien produite, mais pour une toute autre raison.
Entirement absorbs par le dysfonctionnement qui les proccupait, les pilotes avaient oubli de se
soucier du carburant, et lavaient puis en retardant un atterrissage quils avaient, pensaient-ils, une
bonne raison de craindre.
Cette erreur, qui cota la vie dix personnes, montre que la mthode de la division peut tre
gravement contre-productive, lorsque des individus en sont prisonniers au point que leur esprit est
obnubil par un seul des lments dun problme.

Retour sur le thorme de Condorcet

Il existe plusieurs autres lests grevant notre jugement et qui, parce quils sont bien partags,
sagrgent facilement dans des assembles dlibratives : difficult de comprendre les effets de seuil
(notamment pour les questions de radioactivit ou de champs lectromagntique), biais
dincertitude198 qui conduit des suspensions inconsquentes du jugement, etc. Mon but nest pas de
produire un catalogue, mais de rappeler que le thorme de Condorcet nest applicable que dans
certaines conditions.
On sen souvient, il parie sur le fait que plus une assemble dlibrative est nombreuse, plus les
chances sont fortes que ses avis expriment une forme de sagesse collective. Or, comme James
Surowiecki le souligne lui-mme : Les erreurs dans les jugements individuels ne briseront pas les
jugements collectifs condition que ces erreurs naillent pas toutes dans le mme sens199. Nous
savons prsent quun grand nombre dindividus nimpliquent pas mcaniquement la diversit
cognitive, pas plus que des jugements sages. Dans certaines circonstances, cest mme le contraire qui
est vrai : plus une assemble est importante, plus les chances sont grandes que les erreurs partages
constituent le point de vue majoritaire.
Supposons quune erreur de raisonnement a 60 % de chances de se manifester dans tout esprit : elle
aura dautant plus de chances dtre majoritaire dans une assemble qui vote, que le nombre de
votants sera important. Au contraire, supposons que cette assemble soit constitue dune seule
personne ; il demeure alors 40 % de chances quelle prenne la bonne dcision. Cest exactement ce
que savait dj Condorcet puisquil crivait dans Essai sur lapplication de lanalyse la probabilit
des dcisions rendues la pluralit des voix :

Ce que nous avons dit des inconvnients dune assemble trop nombreuse sapplique plus forte
raison au cas o la probabilit de la voix dun certain nombre de Votants tombe au dessous de
1/2 [] Lorsque la probabilit de la voix dun votant tombe en-dessous de 1/2, il doit y avoir
une raison pour laquelle il prononce moins bien que ne le ferait le hasard ; et cette raison ne peut
tre prise que dans les prjugs auxquels ce votant est soumis. (clxxxij).

Dans ces conditions, le nombre de votant optimal est 1 !

Tout cela est bien entendu trop formel car lon peut toujours parier que la dlibration permettra
justement de faire reculer le taux derreur (mais noublions pas que dans lesprit de Condorcet, les
votants ne devaient pas dlibrer). On pourrait faire lhypothse que les individus peuvent
commencer par se tromper mais tre capables de reconnatre la bonne rponse un problme si un
seul membre dune assemble la propose. Cette question trouve de trs rares tentatives de rponse
dans la littrature200 et les rsultats obtenus restent trs ambigus ; ils montrent que, confronts
divers biais cognitifs, les groupes peuvent suivre des processus de dcision et de rsolution de
problmes qui les conduisent, dans certains cas, des performances infrieures celles des individus,

et dans dautres, des performances suprieures Jamais, cependant, ces biais ne disparaissent par la
dlibration. On peut mme montrer que certaines circonstances sociales amplifient beaucoup leur
succs201. Cest notamment le cas lorsque ces biais sont relays par une argumentation militante par
des individus rompus la prise de parole en public, qui vont bnficier dun effet dancrage et flatter
le pentes les moins honorables de lesprit humain en pratiquant ce que lon pourrait appeler un
dmagogisme cognitif.
Il se trouve que ces conditions sont presque immanquablement runies lorsque le sujet de la
dlibration porte sur le risque. Que ce soit sur la question des nanotechnologies, de la biologie
synthtique, des OGM ou des gaz de schiste, tout se passe comme si les prcautionnistes matrisaient
lagenda de la polmique et parvenaient imposer leurs thmes ftiches : est-on bien certains quil
ny a pas de risque ? mme si ce risque est faible, les cots exorbitants quil implique ne sont-ils pas
suffisants pour renoncer ? Donnant une actualit toujours plus inquitante au vieux proverbe : Dans
le doute, abstiens-toi , les prcautionnistes montrent que la dlibration collective peut conduire dans
certains cas la mutualisation de lerreur plutt qu de la connaissance partage.
Le moins que lon puisse dire, cest que les dbats ne manquent pas. Que lon songe aux 4 000
runions qui ont t menes pour la ligne de transport lectrique Cotentin-Maine sans pour autant que
la fronde anti-ligne haute-tension ne sessouffle202. Et cest ainsi quon observe, sondage aprs
sondage, laffirmation dune perception du risque qui, parce quelle manifeste lexistence dans notre
esprit dillusions mentales, peut difficilement tre considre comme une forme de sagesse. Cette
expression de lopinion publique nest dailleurs pas toujours spontane ; elle peut avoir besoin dun
catalyseur social qui met en scne cette perception errone du risque, ce que lon pourrait appeler
un effet sope.

Leffet sope
Il serait peut-tre excessif de dire que M. Dupont est hypocondriaque mais, concernant sa sant, il
cde souvent limagination du pire. La moindre palpitation ou baisse de forme peut lui donner le
sentiment quil est atteint dune grave maladie. Cette angoisse est confuse et svanouit assez
rapidement sil arrive viter le tmoignage de lun ou lautre de ses amis qui connat quelquun dont
ces premiers symptmes ont t annonciateurs dun trouble important de la sant. Bref, M. Dupont est
comme beaucoup dentre nous, prt craindre davoir dvelopp un cancer la moindre occasion ;
et pour quil se mette avoir rellement peur, il suffit de laider un peu.
Malheureusement pour son imagination zle, la technologie Internet lui donne tous les outils pour
quune tendance anodine devienne un cauchemar mental. Il lui suffit de consulter lun des sites les
plus populaires de France : Doctissimo. Ce site est trs bien fait et na nullement pour but dinquiter
ceux qui le consultent, mais linternaute qui cherche rassurer une sourde angoisse a des chances de
fouiller au plus loin. Or, de mme que tous les chemins mnent Rome, tous les symptmes mnent
cancer , accident cardio-vasculaire ou encore maladie dAlzheimer . Sil consulte les
dossiers proposs par le site, il trouvera en majorit des informations qui devraient le rassurer, mais
M. Dupont ne sarrtera que lorsquil en aura le cur net et finira par alimenter son angoisse dun
texte confirmant son obsdante intuition du pire. Sil consulte les forums, il aura aussi des chances de
rencontrer des tmoignages inquitants, non parce que ceux qui les auront dposs sont mal
intentionns, mais parce quil existe plus de probabilits que sy expriment ceux qui ont dvelopps
de graves troubles de sant partir de symptmes anodins, plutt que dautres. En effet, celui qui
souffre dune migraine mais la soigne avec une bonne aspirine na aucune raison daller livrer son
tmoignage sur ce type de forums.
Ici aussi, donc, le march cognitif est biais, soit que le demandeur (M. Dupont) aille chercher une
information confirmant sa croyance parmi les x informations qui auraient pu le rassurer, soit que
loffre ne soit pas structure de faon reprsentative (les termes les plus graves de symptmes
inquitants seront surreprsents).
Pour tester cette ide, jai fait une brve recherche avec un symptme anodin : rougeurs .
Google ma prioritairement propos le site Doctissimo, lequel ma propos son tour un ensemble
de dossiers. Seuls certains dentre eux engageaient des problmes de sant srieux, mais avec
limagination du pire, jai trouv des dveloppements sur les rougeurs congestives, puis sur les
bouffes vasomotrices et voici quen quelques clics, jai t confront au spectre dun drglement du
systme cardiovasculaire, dune attaque crbrale, dun infarctus
De mme que dans la fable dsope, nos contemporains crient facilement au loup, ou coutent trop
complaisants ceux qui le font. Les nouvelles conditions du march de linformation les y aident, mais
aussi lidologie dmocratiste (plutt que dmocratique) qui considre que chacun, quelle que soit
sa comptence, a le droit de sexprimer sur tous les sujets. Ceux qui sauto-dsignent comme des
donneurs dalerte sont frquemment applaudis par les dfenseurs de la dmocratie dlibrative,
sans considration pour ltat de la connaissance scientifique : ils prtendent que les champs
lectromagntiques (aux niveaux dmission imposs par lEurope) sont dangereux, que vivre prs
dune centrale atomique est nocif pour la sant, ils attirent facilement lattention des mdias sur le fait

que telle plage serait dangereusement radioactive, et se lavent les mains du fait que leurs alertes sont
le plus souvent infondes car, croient-ils, mieux vaut prvenir que gurir. Ce programme daction est
dailleurs tout fait justifi par Michel Callon, Pierre Lascoumes et Yannick Barthe, qui voient l
lexpression de la science citoyenne :

Savoir anticiper, traquer des dbordements potentiels, mettre en place un systme de surveillance
et de collecte systmatique des donnes pour dclencher les alertes ds que des vnements
bizarres se produisent203.

Ce que ces auteurs ne semblent pas voir, cest que ce programme dfinit assez bien les conditions
pour que leffet Esope sexprime plein. De la mme faon que lhypocondriaque lger va faire
crotre son angoisse en cherchant sinformer, la volont de dclencher des alertes ds que des
vnements bizarres se produisent favorise la mutualisation de nos incomptences communes en
matire de statistiques et de probabilits dont leffet rteau, la surestimation des faibles probabilits,
la considration des cots et non des bnfices, la difficult comprendre les effets de seuil, ne sont
que quelques exemples.
Le problme est qu force de crier au loup OGM, huile de palme, poudre de lait, aspartam ,
il est possible, et mme probable, que certaines de leurs inquitudes se rvlent in fine fondes. Ce
mcanisme est semblable celui quon retrouve dans lastrologie, qui prtend prvoir lavenir.
Comme lcrivait Cicron dans De la divination : Les haruspices ne sont pas malchanceux au point
que jamais narrive par hasard lvnement quils ont annonc204. Si le succs de lastrologue
tait rapport ses insuccs, il serait naturellement considr comme relevant du hasard. ce titre,
Marco Blanger mentionne une exprience clairante mene par des sceptiques qubcois depuis
1995205. Chaque anne, ils proposent une confrontation entre voyants officiels et sceptiques. Les
groupes effectuent des prvisions pour lanne qui vient, et le taux de russite de chacune des quipes
est compar. Le rsultat est quaucune diffrence nest remarquable, alors que les sceptiques utilisent
des moyens parfaitement alatoires pour tablir leurs prvisions. En 1997, par exemple, ils
prophtisrent quun tremblement de terre aurait lieu en Amrique du Sud le 23 octobre 1998. Pour ce
faire, ils se sont servis de trois cibles sur lesquelles ils avaient jou aux flchettes : la premire
indiquait le lieu, la deuxime, la date et la troisime lvnement. Or, cette prvision se rvla
rigoureusement exacte.
linstar des astrologues qui cherchent exhiber mdiatiquement leurs maigres succs en cachant
la masse gigantesque de leurs insuccs, ceux qui excitent leffet sope peuvent compter sur le fait que,
de temps en temps, ils auront raison. Ils en infrent que leur activit est lgitime et mme utile la vie
sociale : en ralit, ils rendent, la plupart du temps, un bien mauvais service la socit. Ils instillent
un poison dinquitude qui pourrait sapparenter une hypocondrie collective. Pour tre tout fait
juste, il me semble que nos concitoyens sont hants par cette crainte diffuse, plutt que parfaitement
habits par elle : de mme quen consultant Doctissimo, les internautes inquiets ne croient pas
ncessairement quils ont dvelopp un cancer, nous nadhrons pas ncessairement toutes les
alertes auxquelles nous sommes sans cesse confronts. En revanche, il en demeure un sentiment

dinconfort : la pense diffuse que nous vivons dans un environnement contamin. Cest ainsi que,
rappelons-le, 64 % des Franais estiment que respirer lair des villes est aussi dangereux que fumer
des cigarettes !
Le problme est que, contrairement aux prdictions tout azimut des astrologues qui nont dautres
consquences que de soulager les comptes en banques des crdules, ce climat dinquitude
occasionne des squelles sanitaires, conomiques et politiques. Cest pourquoi elle me parat bien
inconsquente cette dclaration de ceux qui applaudissent aux contestations de lexpertise scientifique
par les instances de la dmocratie dlibrative [] mme et surtout si elles sont suscites par des
prophtes de malheur. Cassandre, lhistoire nous la appris, na pas toujours tort206 .
Certes les prophtes de malheur, de mme que les astrologues, ne sauraient avoir toujours tort,
mais ils crent beaucoup de torts lorsque que leurs alertes dtournent les fonds publics des rels
enjeux sanitaires. Combien sont-elles exactement, les victimes de ces vertueux inquiteurs , tous
les individus dont la vie aurait pu tre sauve si les cots impliqus par la chasse aux risques
illusoires avaient t convertis en politique de prvention et/ou de recherche ?
Une telle dclaration me parat encore inconsquente parce quil se pourrait bien que, comme dans
la fable dsope Le garon qui criait au loup , ces alertes puisent notre capacit collective
ragir en cas de dangers avrs. Cette cacophonie pourrait masquer des dangers bien rels. Nest-il
pas vrai, par exemple, quavant la crise conomique que nous traversons, plusieurs commentateurs
avaient dnonc labsurdit des politiques fondes sur des drives financires et sur les dficits
tatiques exorbitants ? Nest-il pas vrai quaujourdhui mme, nombreux sont ceux qui rappellent que
certaines ralits dmographiques seront incompatibles avec nos capacits actuelles de productions
alimentaire et nergtique et que, pourtant, certains autres prfrent affirmer que lurgence
fondamentale est de faire pousser des oliennes et de cultiver plus de bio ?

Ma communaut ne sera jamais unanimement dans lgarement

Le journaliste Karl Zro a eu son heure de gloire la tlvision. Il a dbut sur Canal + aux cts
dAlbert Algoud et Antoine de Caunes, et atteint le sommet de sa carrire la fin des annes 1990 en
prsentant Le Vrai Journal , tous les dimanches, sur la chane crypte. Sa marque de fabrique tait
de mlanger linformation et la fiction ; il portait dpaisses lunettes noires et cherchait tutoyer
systmatiquement les politiques. Ce jour de novembre 2006, il reoit Christine Boutin, dpute de la
10e circonscription des Yvelines, et, comme son habitude, il linterroge en la tutoyant. Il lui
demande alors propos des attentats du 11-Septembre : Est-ce que tu penses que Bush peut tre
lorigine de ces attentats ? Voici ce quelle rpond :

Je pense que cest possible. Et je le pense dautant plus que je sais que les sites qui parlent de ces
problmes sont des sites qui ont les plus forts taux de visite. Et je me dis, moi qui suis trs
sensibilise au problme des nouvelles techniques de linformation et de la communication, je
me dis que cette expression de la masse, et du peuple, ne peut tre sans aucune vrit207.

On sait que Christine Boutin nest pas insensible une certaine reprsentation religieuse du monde
et il y a quelque chose de religieux, en effet, dans sa faon de confesser quune expression du
peuple ne pourrait tre tout fait fausse. Pour tre navement essentialiste, sa dclaration nest pas
si loigne de celles des dfenseurs du dmocratisme, dont les manifestations sont contenues dans le
triumvirat expos plus haut. Leur position208 parat tre rsume par un paralogisme dont on a du mal
croire quils pourraient y adhrer, si leur dsir que sa conclusion soit vraie ntait si fort.

La dmocratie est bonne.

Cette dcision est prise dmocratiquement.
Cette dcision est bonne.

On pourrait dire bien des choses sur ce syllogisme, en commenant par sinterroger sur le fait de
savoir si insrer dans un comit (quil soit dcisionnel ou consultatif) des citoyens non informs est
fondamentalement dmocratique, mais je prfre marrter un instant sur cette croyance, qui fait de
lide dmocratique un sorte de Midas transformant en or tout ce quelle touche. Cette croyance parat
si vidente certains quelle se rvle dans des analogies montrant la fragilit de leur raisonnement.
Ainsi Patrice Flichy explique-t-il :

De mme que la dmocratie politique donne le pouvoir des citoyens largement ignorants de la
chose publique, de mme la nouvelle dmocratisation sappuie sur des individus qui, grce

leur niveau dducation et aux nouveaux outils informatiques, peuvent acqurir des comptences
fondamentales dans le cadre de leurs loisirs. Selon les cas, ces comptences permettent de
dialoguer avec les experts, voire de les contredire en dveloppant des contre-expertises209.

Le parallle que cet auteur croit pouvoir instaurer entre la dmocratie politique et la dmocratie
cognitive me parat trs clairant sur lerreur commise. En effet, par le vote, la dmocratie donne un
pouvoir dcisionnel des individus partiellement ignorants de la chose publique. Si lon excepte de
fcheux contre-exemples historiques, lagrgation de ces points de vue exprime une forme de sagesse
collective qui produit tout la fois des alternances politiques et une exclusion des points de vue les
plus radicaux. Mais cette production est la consquence de lqui-rpartition des points de vue autour
dune valeur mdiane, comme on pouvait lobserver dans lexprience dvaluation de poids dobjets
par un groupe dtudiants de Kate Gordon. Le mcanisme du vote dmocratique est souvent favorable
lmergence de variables de centralit, mais celui-ci nest pas transfrable dans tous les cas et,
comme on la vu, certainement pas mcaniquement dans les situations de cognition collective.
Cette translation coupable opre entre sphre politique et sphre cognitive contamine les dbats
sur la science citoyenne : elle empche de prendre conscience de lexistence des limites de
lapplication du thorme de Condorcet. Plus grave sans doute, parce quelle peut laisser croire que
ceux qui contestent la lgitimit de cette translation ne sont pas des dmocrates sincres, elle constitue
une intimidation morale qui cache les consquences les plus nfastes de ce paralogisme. Car pour
vertueuses que soient ses intentions, la dmocratie dlibrative, lorsquelle prtend sexercer sur
certains sujets, prend le risque de se muer en dmagogie cognitive, voire en populisme.

Dmagogie cognitive et populisme

La dmocratie des crdules est traverse, comme toute dmocratie, par un vieux dilemme
politique : celui qui oppose opinion publique intrt gnral, mais elle lui donne un tour indit. Plus
que jamais, lopinion publique croit savoir. En outre, lhomme politique est presque assur que sa
dcision, quelle quelle soit (surtout si elle contrevient certaines des croyances trs rpandues
concernant le risque) sera mdiatise et quil ne pourra gure compter sur linvisibilit sociale de son
action. La tentation de complaire lopinion publique plutt que de servir lintrt gnral est alors
grande. Cest vrai en particulier pour ceux qui assument des mandats locaux les mettant en contact
quotidien avec les populations, leurs dcisions entranant une responsabilit juridique lourde
assumer. Ce nest donc pas un hasard si ces lus font souvent corps avec leurs lecteurs pour
demander que soit appliqu, tout propos, le principe de prcaution. Parmi les 64 communes
concernes par le nouveau trac dune ligne trs haute tension dans la Manche, par exemple, 36
arrts dinterdiction de passage des lignes ont t pris par les maires210 ! Les instances politiques
restes dans lexpectative ont dailleurs t parfois vertement rappeles lordre par les mdias
locaux211.
La dmocratie des crdules runit toutes les conditions pour quune nouvelle forme de populisme
puisse spanouir. Je nutilise pas le terme populisme par provocation. Jentends pas l toute
expression politique donne aux pentes les moins honorables et les mieux partages de lesprit
humain. Or, nous lavons vu, un certain nombre derreurs de raisonnement se diffusent par le rsultat
conjoint du fonctionnement habituel de notre esprit, de la nouvelle structuration du march cognitif et
des demandes pressantes dapplication, sur tout sujet, du triumvirat dmocratique. Le populisme est
bien dans la volont de trouver un dbouch politique ces communes erreurs de notre jugement. Il
demeure imperceptible aujourdhui pour nombre de commentateurs, et plus encore pour le citoyen
ordinaire, parce quil exprime des erreurs si bien partages quelles ne semblent rien dautre que la
manifestation du bon sens. De mme que certains populismes se nourrissent de la xnophobie des
peuples, dautres de leur aversion pour les possdants et les puissants, dautres encore de leur
conception simpliste de lgalit, le prcautionnisme flatte toutes les intuitions trompeuses que
lesprit humain peut nourrir propos des situations de risque et dincertitude. Il nourrit cette partie de
notre esprit qui focalise son attention plus sur les cots que sur les bnfices, surestime largement les
faibles probabilits, prfre dans le doute sabstenir, etc. Il ne serait pas illgitime dattendre de nos
lites politiques quelles temprent ces dispositions gnrales lerreur de jugement, au lieu de les
aiguillonner. Mais certains invariants de la pense humaine, parce quils sont moralement odieux,
sont plus faciles combattre que dautres. Or, cette forme de populisme a encore des chances de
demeurer invisible parce que les victimes, dont elle est dores et dj responsable, sont invisibles
elles aussi.
Ils sont nombreux, pourtant, ceux qui auraient pu tre sauvs par des investissements de sant
publique ou bnficier de campagne de prvention, mais qui ne le seront pas parce que cet argent a
t utilis pour des dispositifs prcautionnistes dont lutilit sanitaire est beaucoup plus incertaine que
lutilit mdiatique.
Sagit-il l dune exagration ? Hlas, non. Plusieurs auteurs se sont dj employs souligner les

cots sanitaires, conomiques et sociaux de ce populisme212. Un exemple tonnamment peu

comment touche un produit que nous connaissons tous : leau de javel213.
Elle est dutilisation courante parce quelle permet llimination efficace de tous les microorganismes, ce qui lui confre un intrt sanitaire que chacun peut comprendre. Elle tait utilise dans
les hpitaux franais et lest encore pour le traitement des eaux. Malgr les services innombrables
quelle a rendus (depuis son invention, on peut dire sans exagrer quelle a sauv des millions de
vies), elle nest gure en odeur de saintet. Peut-tre cause de sa fragrance, mais surtout parce que
lon a commenc dire et crire quen raison de son contenu en mthyle ctone rsiduel, elle
pouvait tre cancrigne un certain niveau. Comme le savait dj Paracelse, cet alchimiste n au
XVe sicle : Tout est poison, rien nest poison, seule la dose fait le poison .
Il se trouve toujours quelques chercheurs pour documenter les craintes et lon a fini par montrer
qu une certaine dose (quaucune personne raisonnable ne chercherait sadministrer), des rats
dveloppaient des maladies. Sans aucun regard pour les chelles de toxicit, on a pris ces rsultats
trs au srieux et la fort utile eau de javel est devenue non grata dans les hpitaux. Il est difficile
dvaluer les dommages occasionns par cette dcision draisonnable (attendu quaucun produit aussi
efficace nest venu se substituer leau de javel), mais lon peut supposer quun certain nombre de
maladies nosocomiales auraient pu tre vites. Ici ou l, en revanche, on peut parfaitement estimer
que cette dcision a fait des milliers de morts.
En Hati, lors du terrible sisme de 2010, en sus des malheurs qui accablrent ce pays, on eut
dplorer 5 000 morts au moins du cholra. Pourquoi ? Parce que parmi les forces de lOnu venues
prter main forte, se trouvaient des Npalais. Le cholra nexiste pas en Hati, en revanche, il perdure
au Npal. Certains des habitants de ce pays sont des porteurs sains, et lont colport sans le savoir, en
apportant leur aide. Bientt les eaux courantes ont t contamines et les premiers cas mortels de
cholra se sont dclars. Il existait une solution simple pour viter lhcatombe : traiter les eaux avec
de leau de javel. Ctait sans compter sans la ronde des atermoiements prcautionnistes. Fallait-il le
faire, attendu que leau de javel a mauvaise rputation ? Cette hypothse fut voque, des comits se
sont runis pour dlibrer sur les dangers supposs de cette utilisation Il fallu attendre 5 000 morts
et un article de la revue Science qui tira la sonnette dalarme pour quon en revienne des
considrations senses. On purifia les eaux de leau de javel et lpidmie sinterrompit.
Que les hommes politiques soient attentifs aux inquitudes que suscitent les nouvelles technologies
est ncessaire, mais doivent-ils pour autant faire croire au plus grand nombre quils expriment un
bon sens populaire auquel il serait urgent de prter loreille ? En dmocratie, il nest pas illgitime
que lopinion publique puisse se faire entendre autrement que par les urnes. Tout systme politique,
cependant, doit tre attentif mnager des instances de dcisions qui lui sont indiffrentes lorsquelle
contredit manifestement lintrt gnral. Mais ce nest pas la direction quempruntent nos socits
lorsque, un peu partout, elles appellent de leurs vux la gnralisation de dispositifs de dmocratie
participative qui auront pour effet, dans certains cas, damplifier lexpression de la dmagogie
cognitive.
Cest pourquoi ils sgarent, ceux qui croient que la participation de tous aux dbats et aux
dcisions, mme lorsquelles revtent un caractre technique, est hautement dmocratique, comme

laffirme Jacques Testart dans un article du Monde diplomatique intitul Les experts, la science et la
loi . Il y appelle de ses vux la mise en uvre de comits dexpertise o chacun pourrait faire valoir
son point de vue galit (scientifiques ou non) :

Une telle option serait non seulement la plus dmocratique, mais aussi la plus scientifique
pour un processus dexpertise, si lon admet comme vritablement scientifique une production
de la raison qui noublie pas quelle ne sait pas tout214.

On pourrait rpondre que la vrit ne se dcrte pas lapplaudimtre et que, pour reprendre le
mot de Jacques Julliard, la science a des droits quil faut fermement refuser lignorance215 .
Mais un tel propos ne convaincrait ni le biologiste Jacques Testart, ni le sociologue Bruno Latour 216,
qui voit l lmancipation de la politique, enfin libre de la tutelle o la tenait lattente indfinie
dune expertise indiscutable [] le retour au sens commun .
Puisquil sagit de flatter certains des rflexes les moins honorables de notre esprit, je dirais plutt
que ces processus sont bassement dmocratiques.

V
Que faire ? De la dmocratie des crdules celle de la connaissance

Les espoirs de lastrophysicien

Le 25 dcembre 2011, sur France Inter, jtais invit discuter avec un astrophysicien renomm des
rapports entre science et croyance. Mon interlocuteur tait Andr Brahic, un chercheur ayant
dcouvert les anneaux de Neptune, membre des quipes scientifiques des missions Cassini et
Voyager . Spcialiste de notre systme solaire, il a, entre autres, rdig dadmirables ouvrages sur
les plantes qui nous sont familires. Nous avons pass en revue quelques-unes des croyances
tranges qui traversent notre monde contemporain et nous sommes immanquablement pos la
question : pourquoi ? Pourquoi les croyances nont-elles pas t radiques dun monde o la science
et la connaissance ne cessent de faire des progrs ?
Andr Brahic estime quil existe une part dirrationalit dans lesprit humain et quelle peut sans
doute reculer grce lducation. Les personnes adhrent des ides douteuses parce quelles ne sont
pas assez duques. Je ntais pas daccord avec lui, mais il faut reconnatre que cest la premire ide
raisonnable qui vient lesprit lorsque lon constate la puissance de lempire des croyances dans
notre monde contemporain. Il convient nanmoins de distinguer deux questions : pourquoi les
croyances perdurent en gnral, et pourquoi elles ont une grande vitalit aujourdhui en particulier.
Seule la deuxime question est lobjet de cet ouvrage217. Je rappelle quelques-unes des raisons que
jai voulu souligner jusquici pour rendre compte du fait contre-intuitif que notre contemporanit
favorise la diffusion des croyances.
Ce fait est dabord la consquence de lhistoire de la structuration du march cognitif :
libralisation de loffre et progrs vertigineux de la demande ont entran une nombreuse srie
deffets (concurrence accrue, diminution du temps dincubation des produits cognitifs, effet Olson,
effet Fort, avarice cognitive). Il rsulte ensuite des revendications du triumvirat dmocratique qui
sadosse techniquement cette rvolution du march cognitif (transparence, mutualisation des
savoirs). Enfin, ces deux processus aboutissent de faon mergente (cest--dire sans que personne
ne lait dcid) lexpression des faces obscures de la rationalit que jai propos de synthtiser sous
le terme de dmocratie de crdules.
Il apparat que lon ne peut pas revenir sur les deux premiers points : vouloir faire table-rase de la
rvolution du march cognitif ou museler les aspirations dlibratives de la dmocratie serait la
fois impossible et troublant du point de vue des valeurs qui constituent le ciment des socits
auxquelles nous appartenons. Par ailleurs, le remde serait sans doute bien pire que le mal. Mais si
lenjeu est de concevoir une transition entre dmocratie des crdules et dmocratie de la
connaissance, que faire lorsque la premire merge de processus si globaux quils ne peuvent tre
endigus218 ?
Dun point de vue analytique, cette question peut tre ramene la faon dont les individus traitent
linformation. Nos concitoyens ont de trs fortes raisons de la traiter mal et dendosser des croyances
que la raison mthodique rvoquerait. Pourquoi ne pas imaginer alors quil suffit dduquer les
foules ? Si lon augmente le niveau dtudes, on augmente le niveau de la connaissance globale et
lon fait mcaniquement dcrotre celui de la crdulit collective. Ctait lide de mon interlocuteur
astrophysicien une ide aussi ancienne que lhistoire de la philosophie puisquon peut la faire

remonter aux prsocratiques. Elle tient sur la mtaphore des vases communicants : ce que la
connaissance gagnerait, la croyance le perdrait (et rciproquement).
Relaye tout au long de lhistoire des ides, on la trouve sous la plume de Montaigne, Fontenelle,
ou mme chez les Encyclopdistes, qui font de lignorance la source de toute croyance. Cette
interprtation autorise le rve dune socit libre des drives de la crdulit. Celle-ci persiste,
pense-t-on alors, chez les peuples les plus reculs et dans les recoins mmes de nos socits o lon
trouve les individus les moins cultivs (on songe principalement au monde paysan), mais la lumire
de lducation va chasser bientt cette ombre pesante qui a lest le destin humain. Il apparaissait
beaucoup que le progrs de la raison tait en mesure de faire advenir une socit do toute forme de
superstition et de croyances fausses aurait t bannie. Paul Bert ne dclara-t-il pas : Avec la science,
il ny aura plus de superstitions ni de croyances aux miracles, plus de coups dtat ni de rvolutions
? Edward Burnett Tylor, le premier anthropologue institutionnel de lhistoire (il occupa en 1896
la chaire danthropologie dOxford), rsume assez bien nombre des thses dfendues alors : que
lHistoire tait encadre par le dveloppement dun esprit humain allant vers une complexit et une
rationalit croissantes. Pour lui, les croyances, les mythes, tout ce qui loignait la pense de la
rationalit objective, taient des survivances dun autre temps, utiles pour lanthropologue qui voulait
tudier les configurations rvolues de notre cognition, mais condamnes disparatre des socits
modernes.
Les propositions de ce genre sont donc trs nombreuses, et lon peut concder sans discuter que
laugmentation du niveau dtudes, la massification de laccs linformation et le dveloppement de
la science ont contribu radiquer toutes sortes dides fausses de lespace public. Ainsi, pour
mtaphorique que soit notre reprsentation de la naissance de lUnivers, nous limaginons plus
facilement comme la consquence dun Big Bang que comme le rsultat de la sparation de deux
tres titanesques, comme on le narre dans le Enouma Elish babylonien.
Pourtant, un coup dil mme trs superficiel sur notre vie collective fait apparatre la persistance
et mme la vivacit de la crdulit collective. Mais celle-ci nest-elle pas le fait des seules catgories
les moins duques ? Dans ce cas, Brahic et tous les philosophes des Lumires auraient raison : il
suffirait dinvestir davantage dans lducation, en particulier pour les catgories sociales ayant le plus
faible niveau dtudes qui, sans doute, sont porteuses de toutes sortes de croyances, pour poursuivre
un mouvement engag depuis plusieurs sicles.
Malgr toute ladmiration sincre que lon peut porter cette vue gnreuse, il semblerait que ce
soit tout simplement une ide fausse.

La mauvaise ducation
Le mardi 25 aot 1835 parat, dans le New York Sun, le premier article dune srie qui ne passe pas
inaperue et qui est intitule : Grandes dcouvertes astronomiques faites rcemment par sir John
Herschel, LLD, FRS & Co au cap de Bonne-Esprance . Jusquau 31 aot, le journal new-yorkais
publie, chaque jour, le rcit extraordinaire des premiers observateurs de la vie sur la Lune. Un tel
rcit est rendu possible grce aux performances dun tlescope rvolutionnaire, dont le dtail
technique et lassemblage sont dcrits avec minutie dans les articles.
la faon dun ethnologue observant une socit exotique, John Herschel examine dabord la
vgtation lunaire. Il sagit, entre autres, de champs de fleurs rouges ressemblant des pavots et de
grandes aiguilles damthyste rouge ple. Il peut attester bientt, laide de son formidable tlescope,
de lexistence dune faune la fois familire et trange : des troupeaux de bisons de petite taille, des
chvres unicornes et, plus fabuleux encore, des hommes ails, dous manifestement de raison, que,
daprs les articles, les scientifiques nomment Vespertilio-homo, cest--dire hommes-chauvessouris , que lopinion dsigne bientt par le terme de Slnites habitants de la Lune.
Lorsqua t publi ce long rcit, la fois aux tats-Unis et en France, on aurait pu sattendre ce
que ses lecteurs le prennent pour ce quil tait : un canular. Cet pisode journalistique est dailleurs
bien connu aujourdhui sous le nom de moon hoax219. Il est difficile den valuer la proportion, mais
de trs nombreux lecteurs semblent avoir pris ce rcit au premier degr. Or, ce qui a frapp les
commentateurs de lpoque, et en particulier lcrivain Edgar Allan Poe, cest que ceux qui crurent
ce canular lunaire ntaient pas des ignorants, sans ducation. Il sagissait, pour beaucoup, dindividus
un peu initis aux problmes astronomiques et curieux de ces questions.
Le fait que des personnes ayant un certain niveau dducation ne soient pas immunises contre les
croyances les plus tranges peut paratre surprenant, mais il est dune porte trs gnrale et dpasse
largement lexemple du moon hoax. En vrit, on ne trouve pas toujours de lien entre ladhsion des
croyances douteuses et le manque dducation. Le plus souvent, cest mme linverse qui est vrai.
Cest ce que montrent les enqutes de Daniel Boy et Guy Michelat, deux sociologues qui ont tudi les
croyances des Franais concernant les para-sciences : lvidence, il faut abandonner un modle
linaire selon lequel la proximit au rationalisme ou au mode de pense scientifique irait de pair avec
llvation du niveau dtudes220. Ainsi, la croyance au paranormal ou lastrologie touche
dabord : le suprieur non scientifique, puis le secondaire, puis le primaire suprieur et enfin
seulement le primaire. On constate avec Jean-Bruno Renard que les cadres moyens et suprieurs sont
statistiquement plus croyants que les ouvriers ou les agriculteurs (concernant les Ovni, la tlpathie,
ou mme le spiritisme et les tables tournantes221). Dans le mme ordre dides, on pourrait
mentionner que ceux qui adhrent le plus facilement au mythe du monstre du Loch Ness222 sont, l
aussi, des individus diplms ; il en va de mme pour les adeptes de lhomopathie, comme le fait
remarquer Franoise Bouchayer 223.
Ceux qui, au Royaume-Uni ont lanc le programme Comprhension publique de la science (ou
PUS : Public Understanding of Science), fond sur lide que les doutes de lopinion publique sur la
technologie et la science sont le rsultat dun manque dducation, se sont galement heurts au fait

quil nexiste pas de relation linaire entre niveau dtudes et confiance en la science. Pierre-Benot
Joly et Alain Kaufmann prcisent mme:

Au contraire, la rsistance lvolution technologique est plus importante dans les socits
haut niveau dinstruction. Les technocritiques sont loin dtre ignorants ; ils ont mme
gnralement un niveau de formation assez lev224.

Cest un fait que dautres enqutes ont soulign. Ds 1979, une tude intitule Les attitudes du
public europen face au dveloppement scientifique et technique , ralise dans les pays de la
Communaut europenne, montrait que les catgories les plus instruites sont aussi les plus critiques
lgard de la science225.
On pourrait multiplier les illustrations de ce que la formation intellectuelle des esprits nimplique
pas forcment une proximit la pense scientifique et nimmunise pas contre les croyances fausses
ou douteuses. Certains minents personnages de lhistoire, rputs pour leur finesse intellectuelle, se
sont eux aussi illustrs par leur adhsion (au moins relative) des croyances saugrenues. Il est bien
connu, par exemple, que le prsident de la Rpublique franaise, Franois Mitterrand, rput cultiv et
fin desprit, consultait rgulirement une astrologue. Ce type de croyances dpasse les clivages
politiques puisque Valry Giscard dEstaing, prdcesseur de Mitterrand et lui aussi rput pour son
esprit brillant, confessait, le 15 septembre 2001 sur la chane de tlvision Histoire, attacher de
limportance aux signes astrologiques et, non moins tonnant, avoir port un objet ftiche, donn par
un marabout sngalais, lors de sa victoire aux lections prsidentielles de 1974226.
Toutes ces donnes paraissent nigmatiques parce que notre interprtation spontane de tels
phnomnes dcoule plus ou moins explicitement dun postulat qui lie croyance et manque
dducation. Cette nigme est encore renforce lorsque lon examine le phnomne des croyances
plus radicales, comme celles qui sont luvre dans les groupes sectaires, religieux, mystiques et/ou
politiques. L encore, contrairement lide reue, ce nest pas le manque dducation qui conduit les
individus devenir des fanatiques. Il va de soi que lon compte parmi les extrmistes des
dsquilibrs, des personnes psychiquement fragiles ou malades, et lon peut mme admettre sans
discuter que certains saffilient des groupes radicaux parce quils sont fragiliss
psychologiquement ou aisment manipulables. Cependant, ce genre dexplications ne rend pas compte
dun fait massif et constat par tous les chercheurs qui ont voulu esquisser la figure de lextrmiste
type .
David Stupple a montr que les adeptes des groupes sectaires quil a tudis taient bien intgrs
socialement, intellectuellement, et moralement quilibrs227. De la mme faon, Maurice Duval,
propos dune secte dont les thses extravagantes firent, un temps, les dlices des mdias franais,
laumisme, a soulign, tude statistique lappui, que les membres ntaient pas en rupture avec la
socit extrieure, quils lisaient des journaux, inscrivaient leurs enfants dans des coles publiques ou
prives, appartenaient des associations, et avaient un niveau dtudes plutt suprieur la moyenne
nationale228. Romy Sauvayre, travers une belle tude sur des individus ayant dcid dabandonner

leurs croyances radicales, tire les mmes conclusions 229. Lide qui lie croyances sectaires et faible
niveau social et scolaire est fausse. Elle lest tout autant pour les mouvements terroristes que furent
lIRA, les Brigades rouges, la bande Baader, lArme rouge japonaise.
Cette ide est encore fausse pour les auteurs des attaques terroristes du 11 septembre 2001.
Mohammed Atta, le kamikaze qui a fait scraser le vol n 11 dAmerican Airlines sur la premire
tour du World Trade Center, a soutenu ironie du sort une thse sur la rhabilitation architecturale
des quartiers historiques. On pourrait dire la mme chose des auteurs de lattentat de Londres en
juillet 2005 ou des membres de la cellule islamiste de Montpellier dmantele en mars 2006,
compose dtudiants franais dorigine marocaine, issus de couples aiss, parfois mixtes, et
poursuivant lUniversit de Sciences et techniques du Languedoc (Montpellier II) des tudes
dingnierie. Dune faon gnrale, on constate quune forte majorit des auteurs dattentats
possdent des diplmes suprieurs et sont issus de classes aises, comme le souligne Daniel
Cohen230.
Les analyses du seul terrorisme islamiste convergent vers le mme diagnostic. Ainsi, Marc
Sageman sest livr une tude rigoureuse des caractristiques gnrales des terroristes dAl-Qaida
et a dcouvert que la plupart ne sont pas issus de classes dshrites ou populaires231. Cest ce mme
constat que tire Farhad Khosrokhavar :

Le mythe de la communaut unifie par ladhsion Allah nest pas sans rappeler lunit du
proltariat sous lgide dune avant-garde autoproclame qui tait, on le sait, compose
dindividus des classes moyennes souvent duqus, tout comme dans le phnomne islamiste
contemporain232.

Cest aussi ce quindique Bruno tienne dans son tude sur Les Combattants suicidaires, Alan
Krueger dans Ce qui fait un terroriste, Martha Crenshaw dans son article Les causes du
terrorisme , ou encore Charles Ruby dans un texte o il se demande si les terroristes sont
mentalement drangs 233.

Lorsque la crdulit ressemble de lintelligence

LorsquEdgar Allan Poe sest intress au moon hoax, voici ce qui le surprit le plus :

[] ceux qui doutrent le firent principalement sans tre capables de dire pour quelles raisons.
Il sagissait des ignorants, de ceux qui ntaient pas informs des choses de lastronomie, des
gens qui ne pouvaient y croire parce que les choses taient trop nouvelles, trop en dehors des
connaissances habituelles.

En mme temps que sen tonner, Poe nous livre une premire cl dinterprtation intressante.
Pourquoi les gens les plus instruits furent-ils les plus facilement berns par ce canular ? Sans doute
parce que leur ducation leur confrait une certaine disponibilit mentale, une forme dlargissement
de leur horizon intellectuel. Ceux qui sintressaient lastronomie savaient quil existait dautres
plantes, connaissaient les rveries propos des canaux martiens, nignoraient pas que la Terre
ntait pas au centre de lUnivers et que le miracle de la vie avait donc parfaitement pu se raliser
ailleurs. Les victimes du canular lunaire avaient donc des raisons de croire (et non raison de croire).
Ce processus cognitif est bien illustr par la mtaphore de la sphre de Pascal. Si la connaissance
est une sphre, explique Pascal, sa surface est en contact avec ce quelle ne contient pas, cest--dire
linconnu. De ce fait, mesure que la connaissance progresse et que la surface de cette sphre fait de
mme, laire en contact avec lignorance ne cesse de progresser elle aussi. En ralit, ce nest pas tant
lignorance qui crot symtriquement la connaissance, que la conscience de ce qui est inconnu,
cest--dire la conscience du manque dinformation qui caractrise notre apprhension de certains
sujets. Cette conscience peut parfaitement tre mise au service de la crdulit.
Comment en donner un meilleur exemple quen rappelant les ambitions du spiritisme, cette
croyance qui connut un succs phnomnal au tournant du XIXe et du XXe sicle en prtendant rvler
quil tait possible de communiquer avec les dfunts ? Camille Flammarion, scientifique de
formation et grand proslyte de cette doctrine, pronona aux obsques civiles dAllan Kardec234, le 2
avril 1869, un discours exemplaire : Le spiritisme nest pas une religion, mais une science, science
dont nous connaissons peine la.b.c. Lambition que Flammarion avait pour le spiritisme tait
prcisment fonde sur cet argument de llargissement des conceptions de la science. Il insistait
dabord sur le caractre incomplet de la connaissance humaine, et soulignait que les faits spirites
pouvaient tre compars aux phnomnes lectriques, lumineux et caloriques encore mal connus. Les
rcentes dcouvertes scientifiques et techniques, commencer par celles des ondes
lectromagntiques et du tlgraphe sans fil qui les utilisait, lui semblaient avoir fait la dmonstration
quune action distance tait possible, et donc, que certaines dimensions de notre univers chappaient
nos sens :

La science physique nous enseigne que nous vivons ainsi au milieu dun monde invisible pour

nous, et quil nest pas impossible que des tres (invisibles galement pour nous) vivent
galement sur la terre, dans un ordre de sensation absolument diffrent du ntre, et sans que
nous puissions apprcier leur prsence, moins quils ne se manifestent nous par des faits
rentrant dans notre ordre de sensations235.

Autrement dit, selon Flammarion, les faits allgus par la doctrine spirite sont tout fait plausibles
la lumire des dcouvertes scientifiques, et il nest pas inconcevable que notre univers soit aussi
habit par des tres vivants que lhomme ordinaire ne peut percevoir, en raison de leur immatrialit.
Cet argument sopposait alors, sur le march cognitif, la position de ceux qui soutenaient que les
phnomnes mtapsychiques sont impossibles et que, de ce fait, les croyances spirites sont fausses.
Or, puisque les esprits rationalistes peuvent faire une dduction du type : A est impossible, donc
A est faux , pourquoi, demandaient les adeptes du spiritisme, nous serait-il interdit de leur rpondre :
A est possible, donc A est vrai ? Beaucoup nont pas vu que la symtrie logique de cette rponse
ne lui assurait en rien le statut dun argument solide, et lont donc prise pour une bonne raison de
croire une ralit mtapsychique.
Cest ce paralogisme qui rend de nombreuses croyances compatibles avec notre contemporanit.
Il semble quil exerce dautant mieux sa sduction quil sadresse des esprits qui ont bnfici dun
certain apprentissage intellectuel. Cest en particulier vrai lorsque cet apprentissage se fait de faon
superficielle, comme pour les disciplines scientifiques dans les cursus denseignement suprieur de
lettres ou de sciences humaines et sociales. Ce point permet de rendre plus intelligibles les rsultats
obtenus par Daniel Boy et Guy Michelat dans leur enqute sur les croyances des Franais aux
parasciences. Le fait davoir t familiaris avec lhistoire des sciences (et les suprieurs non
scientifiques plus encore que les secondaires ) permet de concevoir quun systme scientifique
est une grille, provisoire la plupart du temps, qui nest jamais en adquation totale avec le rel. Ces
tudiants sont donc initis laspect polmique de la science, que ne devine pas un individu nayant
quun niveau dducation du primaire. Pour ceux qui ont atteint le suprieur scientifique, en revanche,
ladhsion certaines croyances est rendue plus difficile car elle vient contredire un systme de
reprsentations hrit de ltude approfondie des lois des sciences exactes. Il en rsulte que leur
croyance au paranormal est sensiblement quivalente la croyance de ceux du primaire qui nont pas
reu denseignement scientifique consquent. De la mme faon, le suprieur scientifique se dtache
trs nettement des autres en ce qui concerne la croyance en lastrologie : celle-ci impliquant plus
quune influence plantaire sur les individus, puisquelle fait figure de mancie, peut bien plus
difficilement encore que le paranormal tre concilie avec une connaissance avance du domaine des
sciences exactes.
Les tudes doivent aiguiser lesprit critique, credo des diffrents inspirateurs des programmes
pdagogiques de nos collgiens et lycens. Nombre dexercices qui parsment notre parcours
acadmique consistent chercher le sens camoufl derrire les apparences. Quel sens profond a
rellement ce texte littraire, ce pome ? Quelles intentions et enjeux rels masquent ce document
historique ? Nos enfants sont forms toutes sortes de pratiques hermneutiques et encourags
dcouvrir les significations caches pour exprimer leur intelligence. Ils rencontrent bientt les
systmes de Freud, de Nietzsche, de Marx, les penseurs du soupon Bourdieu , du constructivisme,

du culturalisme, du relativisme Ils pratiquent par l des exercices intellectuels trs utiles la
formation des esprits, mais par hypothse, je suppose que leur reprsentation scientifique du monde
peut en faire les frais. En effet, ces exercices mettent en jeu lide que tout ce qui est tenu pour vrai
peut, au mieux, tre mis en concurrence avec dautres manires de penser, au pire, tre considr
comme illusoire.
titre dillustration, que penser dun manuel de sociologie des sciences qui propose un exercice
aux tudiants avec lnonc que voici ?

valuer lextension dune conviction scientifique, par exemple celle selon laquelle U = R.I .
Parcourir diffrents espaces sociaux et voir jusquo stend cette croyance et si elle est la mme
partout : voir ainsi des physiciens fondamentalistes, des ingnieurs dEDF, des lectriciens de
quartiers et des lycens236.

Il est clairement mentionn quil sagit dune croyance et le terme de physiciens

fondamentalistes dit beaucoup sur la faon dont un certain discours se rclamant de la pense
critique a pu favoriser le dveloppement de la dmocratie des crdules. Il y a un saut vertigineux entre
lide parfaitement acceptable de ne pas considrer que tout ce que dclare la science est graver
dans le marbre et cette autre, qui considre que les propositions scientifiques sont des croyances
comme les autres.
Cette logique glissante du relativisme na rien de fatal, et nombreux sont les esprits qui y
rsistent237. Mais nombreux sont aussi ceux qui sy laissent prendre et considrent donc les
hypothses astrologiques, paranormales ou encore lhomopathie comme attrayantes, non seulement
en raison des services quelles rendent tout esprit qui veut tre rassur, mais encore parce quelles
sont fondes sur des argumentations, des pseudo-preuves, que lon peut considrer comme
concurrentielles aux propositions scientifiques, une fois que lon a admis que ces dernires ne
pouvaient bnficier daucun argument dautorit (ce qui est mieux admis, en moyenne, par des
individus ayant fait des tudes que par ceux qui nen ont pas fait).
Cest de la mme manire que les arguments des militants prcautionnistes sont considrs comme
aussi lgitimes (et beaucoup mieux accepts par les journalistes et lopinion publique, dans de
nombreux cas) que ceux de lorthodoxie de la science. Il est assez piquant de lire les remords de lune
des figures de proue du relativisme contemporain, Bruno Latour. Dans son rcent essai Enqute sur
les modes dexistence238, il sinquite de ce que les risques climatiques ne sont pas toujours pris au
srieux. Aprs tout, pourquoi faudrait-il faire confiance en lorthodoxie de la science sur ce sujet et
pas sur celui des OGM ou des ondes basses frquences ? Latour ne rpond pas cette question mais
comme il se soucie du climat, il confie, avec une ingnuit un peu dconcertante :

Au dbut, la lutte contre linstitution paraissait sans danger ; elle tait modernisatrice et
libratrice amusante mme ; comme lamiante, elle navait que des qualits. Mais comme

lamiante, hlas, elle avait aussi des consquences calamiteuses que nul navait anticipes et que
nous avons t bien trop lents reconnatre239.

En outre, ces croyances dont on parle ncessitent souvent une certaine culture, ou subculture, qui
nest pas la porte de tous. Les argumentaires qui soutiennent ces croyances sont quelquefois subtils
et techniques, ils leur confrent une allure de vrit, voire de scientificit, et ne peuvent jouer de leur
pouvoir dattraction que sur des esprits prpars les recevoir. Il est souvent dautant plus difficile
dclairer ces citoyens de la dmocratie de crdules, quils sont persuads dtre bien informs sur un
sujet.
Ainsi, on comprend mieux les rsultats mentionns dans lintroduction de cet ouvrage concernant
la dfiance des Franais sur le nuclaire ou les OGM (je rappelle que 58 % dclarent ne pas avoir
confiance dans les scientifiques pour dire la vrit dans le domaine des OGM ou du nuclaire), alors
quils ont relativement confiance en eux sur la question des neurosciences (25 % seulement dclarent
ne pas avoir confiance). Cest que ltude mentionne240 montre aussi que si les Franais pensent 71
% quils comprennent mal le domaine des neurosciences, ils sont respectivement 63 % et 67 %
croire quils connaissent bien ceux des OGM et du nuclaire. En dautres termes, plus nos
concitoyens se considrent comme informs sur un sujet, plus ils doutent des scientifiques.
Une fois de plus, le dveloppement dInternet accompagne et prolonge ce mouvement, dans la
mesure o certains sont persuads de pouvoir y trouver les informations quailleurs on nous cache.
Ainsi, les haut-diplms de France sont ceux qui croient le moins aux informations dlivres par la
tlvision, mais ce sont ceux aussi qui croient le plus celles lues sur Internet : 45 % des diplms de
lenseignement suprieur jugent linformation sur le rseau parfaitement fiable, contre 11 %
seulement des non-diplms241
Comme un symbole de cette culture Internet, Wikipedia met en pratique une dfinition quon
pourrait dire polyphonique de la vrit242 : lorsque plusieurs interprtations dun mme phnomne
sont possibles, lencyclopdie en ligne prsente de faon quilibre les diffrentes approches.
Beaucoup estiment cette faon de produire une information admirable : elle conduit pourtant une
forme de relativisme parce quelle met sur un pied dgalit tous les contributeurs, quel que soit leur
niveau de comptence. Aprs tout, est-ce que ce ne sont pas les arguments, qui comptent, et non les
diplmes ?
Le problme, on la vu, cest que tout demi-savant peut prsenter une argumentation convaincante
sur presque tous les sujets, avec des sources qui paraissent aisment aussi honorables que nimporte
quelle autre. Wikipedia est un outil fabuleux (que je confesse utiliser souvent) mais dans le mme
temps, la procdure dmocratique de mutualisation des informations conduit des drives favorables
la dmocratie des crdules. La question du savoir mdical, par exemple, est trs sensible car on
trouve sur ce site la fois les connaissances orthodoxes, mais aussi des propositions issues des
pseudosciences, des savoirs populaires et autres superstitions intitules en la circonstance :
mdecines non conventionnelles . Cette mise sur un pied dgalit des discours, en faisant fi de la
comptence des diffrents contributeurs, est une dmarche que lon ne rencontre jamais dans une
encyclopdie traditionnelle parce que, prcisment, son intention est anti-relativiste. Lesprit des

Lumires parat sloigner de notre horizon, situation qui nest pas sans rappeler certain passage du
Phdre de Platon (275a) :

Quant la science, cen est lillusion, non la ralit : lorsquen effet ils auront russi sans
enseignement se pourvoir dune information abondante, ils se croiront comptents en une
quantit de choses alors quils sont, dans la plupart, incomptents ; insupportables en outre dans
leur commerce, parce que, au lieu dtre savants, cest savants dillusions quils seront
devenus !243

La somme des imperfections

Il serait absurde de dfendre lide que lducation est nuisible la diffusion de la connaissance. Ce
sur quoi jai voulu insister, cest que la solution pour passer de la dmocratie des crdules une
dmocratie de la connaissance (tant entendu quil sagit de formes typiques et quil existe un
continuum entre elles) nest pas daugmenter le niveau dtudes gnral dune population, car il ny a
pas de corrlation claire entre niveau de diplme et vision perspicace du monde. Pour autant, comme
nous ne pouvons ni ne devrions vouloir limiter les effets pervers de la rvolution du march cognitif
en lenserrant par une volont politique qui prendrait le risque de devenir dictatoriale, la solution
rside bel et bien au cur de nos esprits.
Commenons par souligner que tous les efforts dducation que les socits dmocratiques ont
consentis paraissent avoir oubli un enjeu essentiel de la connaissance : lesprit critique, sil sexerce
sans mthode, conduit facilement la crdulit. Le doute a des vertus heuristiques, cest vrai, mais il
peut aussi conduire, plutt qu lautonomie mentale, au nihilisme cognitif.
La science procde justement de la mise en examen de cette version du rel que nous proposent nos
sens et notre logique ordinaire, mais lessentiel de sa dmarche tient la faon quelle a de
reconstruire une vision du monde : elle le fait avec mthode. ceux qui rclament le droit au doute,
elle rpond : Oui, mais tout droit saccompagne de devoirs . Je vois dans notre systme ducatif la
volont honorable et omniprsente de dvelopper une forme dautonomie intellectuelle par le doute,
mais je vois trop peu ce qui me parat tre la pierre dangle de toute pdagogie : lenseignement de la
mthode.
Ce que paraissent ne pas voir les relativistes, cest que les mthodes qui prvalent dans la science et
qui ont mis des milliers dannes se formaliser, la suite de ttonnements, derreurs, de slection
drastique, sont un hritage universel de la pense humaine. Elles nont rien de typiquement
occidentales, pas plus quelles ne sont lexpression dune culture de classe, mme si lHistoire a
dessin certains moments dcisifs pour la dfinition de cette mthode dans tel ou tel endroit. On peut
facilement dmontrer que tel scientifique occupait une position dans tel espace social, quil tait
porteur de croyances religieuses, de compulsions idologiques, dintrts, et que tout cela a peut-tre
orient ses hypothses voire, dans le pire des cas, quil a abouti une dcouverte m par des
intentions quaucun autre scientifique nestimerait louables. Examiner la biographie de chaque
scientifique au microscope peut inspirer dinfinies hypothses sur la nature sociale des thories quils
ont produites. Mais cet exercice peut conduire manquer lessentiel, qui est que la proposition de ce
savant, son protocole exprimental et ses rsultats, seront valus par des individus eux aussi porteurs
dintrts et de croyances, mais pas ncessairement les mmes. Le temps fera subir ces propositions
le filtre dune slection darwinienne des ides filtre le plus exigeant qui se soit jamais exerc dans
lhistoire de lhumanit. Cela ne signifie pas que cette slection est suffisante pour ne faire merger
que le vrai, mais la raison veut que lon accorde notre confiance pistmique ce mode de slection
des propositions cognitives plutt qu nimporte quel autre, se rclamerait-il de la dmocratie.
Ce que lhistoire de la mthode nous a montr, cest que la pense scientifique peut tre considre,
typiquement, comme un effort pour saffranchir des limites universelles de la rationalit humaine qui
nous empchent dtre des sujets omniscients et font mcaniquement de nous des sujets croyants. Ces

limites sont de trois ordres244.

Tout dabord, notre esprit est limit dimensionnelle-ment parce que notre conscience est incarcre
dans un espace restreint et un prsent ternel. Par ailleurs, il est encore limit culturellement car il
interprte toute information en fonction de reprsentations pralables. Enfin, il est lest cognitivement
car notre capacit traiter linformation nest pas infinie et la complexit de certains problmes
excde les potentialits de notre bon sens.
Ces trois limites sont probablement indpassables. En effet, un individu, dans son tat naturel,
supposer quil ne soit pas un dieu, ne peut connatre au-del du temps et de lespace, ou en faisant
abstraction du transfert culturel et cognitif de linformation. Mais il peut esprer attnuer le pouvoir
de nuisance de ces limites de la rationalit et tenter de dpasser ses perceptions gocentres. Cest ce
genre defforts qui caractrise les grandes tapes des progrs de la connaissance humaine. On
pourrait presque dcrire certaines des tapes importantes du progrs de la connaissance comme le
rsultat dun mouvement historique pour faire reculer ces trois dficiences de notre entendement.
Voici quelques exemples issus de la culture la plus populaire de lhistoire des sciences qui donnent un
peu corps cette ide.
Reprenons la premire limite de la rationalit, celle lie notre condition dimensionnelle. Notre
conception de lespace a considrablement volu. Nous avons peu peu renonc croire que la
Terre (notre espace partag) tait plate (Parmnide en affirmait dj le caractre sphrique), quelle
tait au centre de lUnivers (Aristarque de Samos proposait lhypothse dune Terre tournant autour
du Soleil, et non linverse), et quelle tait immobile (Hraclide du Pont proposait lide dune
rotation de la Terre sur elle-mme). Toutes ces conceptions mirent longtemps simposer. Ainsi, le
systme hliocentrique fut conu, quoique sous une forme moins aboutie, dix-huit sicles avant
Copernic. Le fait que ce systme sest impos plus tardivement dans la pense humaine que le systme
gocentrique peut trouver bien des explications savantes, mais aucune ne disqualifiera lide que son
acceptation tardive doit beaucoup au fait quil est contre-intuitif, quil lui a fallu, pour montrer sa
supriorit, passer outre le sentiment dvidence immdiate et trompeuse que nous suggrent les
limites spatiales de notre entendement. Il est bien vrai, en effet, que notre observation ordinaire nous
enjoint de considrer que cest le soleil qui tourne autour de la Terre, et non linverse.
Dune faon plus gnrale, nous savons aussi que lespace nest plus un simple contenant, comme
lindiquent pourtant nos sens et notre exprience, mais que des donnes physiques comme la
gravitation peuvent laltrer. Nous savons encore que le temps nest pas un fil linaire et quil peut,
lui aussi, tre dform, car la faon dont il se dploie dpend du systme de rfrence considr.
En bref, nous avons appris dpasser lide que notre temps et notre espace perus constituent le
mtre talon des phnomnes de la nature : en dautres termes, nous mfier des informations telles
quelles nous parviennent dans la limite de nos sens et donc dcontextualiser la rationalit de
son environnement dimensionnel.
Cependant, le tout de la connaissance est moins que la somme de ses parties. Il est tonnant de
constater que de nombreuses personnes croient aujourdhui encore que cest le Soleil qui tourne
autour de la Terre, et non linverse. Cette mise distance des limites de notre rationalit nest donc
jamais un acquis dfinitif et collectif: elle constitue un effort que le sens commun peut consentir, mais

qui est plutt typique de lattitude scientifique.

Certaines donnes physiques sont systmatiquement comprises chronologiquement , alors
mme quelles surviennent simultanment, ce qui est malais pour notre raison temporellement
situe. Comme le souligne Laurence Viennot dans ses travaux sur les perceptions de la physique par
le sens commun, la clbre quation des gaz parfaits impose la conception dune simultanit,
pression constante, des variations du volume et de la temprature, ce qui est un supplice pour le
raisonnement ordinaire245.
Ce qui vient dtre dit trs brivement concernant le caractre dimensionnel de notre pense
gocentre peut ltre propos de la deuxime catgorie des limites de notre rationalit.
Lhistoire de la connaissance a pris au srieux plutt tardivement lide que notre culture pouvait
faire subir la ralit le supplice de Procuste. Le fait est que les peuples ont une tendance
lethnocentrisme, cest--dire considrer que leur culture constitue une traduction fidle de la ralit
qui doit simposer aux autres. Il a fallu attendre, en partie, lanthropologie du XXe sicle et une
autoanalyse de la culture occidentale pour entamer avec mthode cette distanciation avec les limites
culturelles de notre pense. La mthode de lobservation participante dfendue et mise en pratique
par Bronislaw Malinowski, le manifeste de Claude Lvi-Strauss Race et histoire, proposent deux
exemples typiques de tentatives de mise distance des limites culturelles de la rationalit. Cet exercice
peut, par ailleurs, donner lieu des excs, dont le relativisme culturel est une illustration lorsquil
inspire lide hyperbolique que les systmes de reprsentations, tant tous des construits culturels, ne
sauraient tre diffrencis les uns des autres du point de vue du vrai.
Lide selon laquelle notre culture oriente notre perception et notre entendement nest pas tout fait
neuve. La tradition la fait gnralement remonter Francis Bacon et la claire conscience que ce
philosophe de la Renaissance anglaise eut de la ncessit de saffranchir du prisme socioculturel pour
atteindre un mode de connaissance objectif.
La troisime catgorie de limites pesant sur notre rationalit, fondamentale pour lavnement de la
dmocratie des crdules, est celle qui se rapporte aux erreurs cognitives dont nous avons vu plusieurs
illustrations. Elle a galement donn lieu un ensemble de rflexions qui parcourent lhistoire de la
pense humaine. On peut trouver bien des prcurseurs aux recherches sur les limites cognitives de la
rationalit246. Il faudrait rserver une place particulire John Stuart Mill et son Systme de
logique, Vilfredo Pareto En vrit, toutes ces contributions ne font que prfigurer les recherches
menes par deux psychologues, Amos Tversky et Daniel Kahneman la fin du XXe sicle. Ils ont
dessin une cartographie des erreurs de raisonnements ingale jusqualors et fonde sur des donnes
exprimentales247.
Si lon examine maintenant les mthodes pratiques de la science : dmarche pidmiologique,
exigence du double-aveugle, etc., on constate quelles reprsentent autant de tentatives pour
exfiltrer la rationalit de ses contraintes et que cest par l quelles atteignent leur dimension
universelle. Le scientifique hrite, par sa pratique professionnelle, dune mthode dapprhension de
la ralit plus performante que les autres. Il reste un homme, cependant, et nest pas labri du
pouvoir de nuisance de ces limites rationnelles : lafft en lui, lavare cognitif attend son heure tout

autant que lhomme dintrt conomique ou idologique , et cest pourquoi les propositions quil
met sur le march cognitif doivent toujours passer le filtre exigeant des pairs qui leur donne leur
dimension collective. En sacharnant dconstruire la connaissance scientifique, la pense critique et
relativiste dtricote un pull puis stonne de ne trouver que du vide. Ce que sa dmarche lui retire,
cest la possibilit de comprendre que la somme dimperfections peut crer des noncs porte
universelle. Or, ces noncs ne rencontrent jamais autant de difficults simposer que lorsquils sont
contraires aux pentes naturelles de notre esprit et pourtant, cest toujours l quils sont le plus utiles.
Longtemps, cette ralit ntait pas incommode dans la mesure o lexpertise clairait la dcision
politique labri, en quelque sorte, de la logique ordinaire. Par le double processus de la rvolution
sur le march cognitif et des exigences du triumvirat dmocratique, nous avons vu que cette logique
ordinaire sinvite la table des discussions. La situation me semble la fois un moment important
dans lhistoire de nos dmocraties et constituer une tape irrversible. Or, nos systmes ducatifs et
une certaine idologie relativiste nous ont mieux prpar dfaire la connaissance plutt qu la
reconstruire, et la participation de tous aux dbats pourrait amplifier les phnomnes de mutualisation
de lerreur dj observs.

Pour faire reculer en nous le savant dillusion

Puisque faire reculer les limites cognitives de la rationalit est un enjeu essentiel pour penser une
transition vers une dmocratie de la connaissance, voici deux nouvelles : lune bonne, lautre
mauvaise. Commenons par la mauvaise.
Le philosophe Jonathan Cohen, de luniversit dOxford, sest demand sil ntait pas possible de
rduire rien lexistence de ces erreurs de raisonnements systmatiques et prvisibles248. Daprs lui,
elles tiennent des dficiences dducation plutt que cognitives. Or, en 1971, Amos Tversky et
Daniel Kahneman ont dj montr que des spcialistes de statistiques pouvaient commettre des bvues
cognitives quivalentes celle de lhomme ordinaire. Ils ont demand aux 84 scientifiques qui
participaient un colloque conjoint du groupe de psychologie mathmatique et de lassociation de
psychologie amricaine de rpondre la question suivante : Sachant quun groupe de 20 sujets a
brillamment confirm votre thorie, quelle probabilit pensez-vous quil y ait pour quun groupe
additionnel de 10 personnes confirme sparment votre thorie ? Neuf personnes seulement ont
donn des rponses comprises entre 0.4 et 0.6 (autour de 0.48). La plupart ont donn des estimations
proches de 0.85. La premire rponse est bien sr plus raisonnable, ce qui suggre que la familiarit
avec la logique formelle et la thorie des probabilits nlimine pas les intuitions errones.
Un autre exemple, plus spectaculaire et potentiellement plus lourd de consquences, est apport par
Ward Casscelles, Arno Schoenberger et Thomas Grayboys, qui ont confront 60 tudiants et
enseignants de la facult de mdecine de Harvard au problme dont voici lnonc249 : Une
maladie, qui touche 1 personne sur 1 000, peut tre dtecte par un test. Celui-ci a un taux derreurs
positives de 5 %, cest--dire quil y a 5 % de faux positifs. Un individu est soumis au test. Le rsultat
est positif. Quelle est la probabilit pour quil soit effectivement atteint ?
Les mdecins, quon ne peut souponner de ntre pas familiers de ce type de problmes, se
trompent pourtant massivement. Une majorit dentre eux rpondent : 95 % (la moyenne de toutes les
rponses tant de 56 %). Seuls 18 % des mdecins et futurs mdecins donnent la bonne rponse : 2 %.
En effet, 5 % de faux positifs signifie que sur 100 non-malades, il y a 5 % de personnes positives
au test. Le raisonnement est donc le suivant. Il y a 99 900 non-malades sur 100 000 et 4 995 faux
positifs, tandis quil y a seulement 100 vrais malades). Donc 100/(100 + 4995) = 100/5095 2
Si des statisticiens et des mdecins habitus traiter des questions probabilistes commettent daussi
grossires erreurs, est-il possible desprer le salut par lducation ? Le problme pos par ces
illusions mentales nest donc pas celui du niveau dtudes, mais bel et bien de cognition. Nanmoins,
la question pose par Jonathan Cohen ne me semble pas totalement puise. En effet, si le niveau
dtudes ne constitue pas une protection dfinitive contre les erreurs cognitives, est-il possible, par
une certaine formation intellectuelle, de mieux les apprivoiser ?
Et voici la bonne nouvelle : oui, il est possible daffaiblir le pouvoir dattraction quexercent ces
raisonnements captieux sur nos esprits.
Si lon reprend le problme du test mdical, on peut montrer quen prsentant la mme question de
faon diffrente, le taux derreur seffondre littralement : Parmi 1 000 personnes, on en trouve en

moyenne 1 qui est atteinte de la maladie X. Pour chaque millier dAmricains en bonne sant, on
trouve 50 personnes, en moyenne, qui sont positives au test. Imaginez que nous prenions 1 000
Amricains au hasard : combien parmi ceux qui ont t positifs au test ont-ils rellement contract la
maladie ? 250
Sous cette forme, 76 % des interrogs donnent la bonne rponse (contre 18 % avec lnonc
prcdent). Le redoutable biais de confirmation mis en scne exprimentalement par Peter Cathcart
Wason251 peut lui aussi tre inhib de faon spectaculaire, comme la montr le psychologue du
dveloppement Olivier Houd et son quipe252.
Je laisse ici de ct la question de savoir do viennent ces biais : sont-ils un hritage biologique de
notre lointain pass ou, au contraire, en faisons-nous lacquisition lors du dveloppement de notre
cerveau ? Ou y a-t-il un peu des deux dans lexplication253 ? Pour la plupart, ces biais ne sont pas si
profondment implments en nous quon ne puisse rduire leur pouvoir de nuisance sur notre vie
mentale et sur les processus collectifs qui en dcoulent. Cela autorise enfin un certain optimisme, et
dessine un vaste chantier de travail que je ne peux quesquisser. Ce chantier me parat pouvoir
prendre au moins deux formes : lune concerne notre systme ducatif, lautre, un type dingnierie
de la communication, notamment scientifique, qui tienne compte des cts obscurs de notre
rationalit pour permettre de mieux se faire entendre.

Dclaration dindpendance mentale

Supposons que vous soyez jur dans une affaire dlicate. Il y a trois mois, un homme est mort,
percut accidentellement par un taxi qui a pris la fuite. Dans cette ville, il ny a que des taxis bleus et
des taxis verts (85 % des taxis verts pour 15 % de taxis bleus). Lors du procs, un tmoin se prsente.
La scne sest droule de nuit et lon peut souponner que le tmoin qui prtend avoir vu un taxi bleu
a pu se tromper. Des tests visuels sont organiss pour valuer son tmoignage. Il se trouve quen
condition nocturne, il russit dans 80 % des cas reconnatre un taxi bleu. Ce tmoignage est
fondamental car sil a bien identifi la couleur du taxi, on est certain que le chauffeur mis en examen
est le coupable. votre avis, quel est pourcentage de chances que ce chauffeur, qui conduit un taxi
bleu, soit responsable de cet accident ?
Lorsquon soumet ce problme, la plupart des personnes interroges se trompent en rpondant : 80
%. Cela ne vous rappelle-t-il rien ? Un tel problme ressemble celui du test mdical. En ralit, il
cache la mme structure cognitive254 : de la mme faon que, dans le test mdical, nous avions
tendance ne pas tenir compte de la structure de la population malade ou saine, nous faisons
facilement comme si la rponse tait indpendante du taux de taxis bleus et verts. Peut-tre naurezvous pas trouv la bonne rponse, qui est de 41 % (ce qui est tout de mme loin de 80 %, dans un pari
de culpabilit impliquant le destin dun homme), mais sans doute aurez-vous une impression de dj
vu qui vous aura rendus mfiants vis--vis de cet nonc. Vous tiez sur vos gardes. Cest
encourageant.
En revanche, si lon vous avait pos le problme des taxis un mois aprs celui des tests mdicaux,
vous auriez sans doute commis exactement la mme erreur sans mfiance aucune : cest
dcourageant. Il existe une rmanence du biais cognitif. Pour lutter contre cette rmanence, il ne suffit
donc pas denvisager une fois pour toutes le problme et sa solution, dautant que les biais cognitifs
ces deux problmes le montrent bien sont trs polymorphes, surtout lorsquils sexpriment dans un
contexte social. Envisager lune de leur forme, ce nest pas avoir la garantie de leur rsister
durablement. Il sagit l dune information importante pour repenser la faon dont notre systme
ducatif pourrait aider les jeunes esprits saffranchir, mieux que nous navons su le faire, de ces
biais qui entravent une juste perception.
Ainsi, malgr laugmentation gnralise du niveau dtudes et de la culture scientifique des
socits dmocratiques, il demeure de trs nombreuses erreurs de perception dans notre
reprsentation du monde. Plusieurs sondages montrent que 30 % de nos concitoyens pensent que cest
le Soleil qui tourne autour de la Terre, et non linverse255 ! Christian Morel constate par ailleurs que
des personnes cultives, diplmes dtudes suprieures, croient que les phases de la Lune sont la
consquence de lombre projete par la Terre sur son satellite naturel256. Pourtant, ces personnes ont
bel et bien appris lcole que cest la Terre qui tourne autour du Soleil ; mais comme lvidence de
nos sens dfait facilement cet enseignement, un certain nombre succombent cette fausse impression.
La situation serait trs diffrente si la leon quils ont reue avait intgr leur difficult future la
mmoriser : en dautres termes, si cet enseignement dastronomie tait accompagn dun clairage
sur les obstacles cognitifs qui sopposent sa bonne rception.

Lducation ne peut faire disparatre la suggestion trompeuse de nos sens, mais elle peut aiguiser
un rflexe de mfiance. Nous ressentirons toujours la tentation mentale de percevoir le monde de
faon gocentre mais notre ducation peut nous aider lui opposer la concurrence dune vision plus
mthodique. Celle-ci est plus dispendieuse (en termes de temps et dnergie mentale), nous ne
pouvons donc la mobiliser tout sujet et tout instant (lavarice cognitive, nous lavons vu, est
ncessaire la vie en socit et notre survie individuelle), mais il est possible, en revanche, de
penser un mode dapprentissage qui nous aide reconnatre les situations cognitives o il est
ncessaire de suspendre notre jugement et nos intuitions parfois trompeuses.
Une belle tude dAndrew Shtulman et Joshua Valcarcel montre que certaines propositions sont
plus mal acceptes que dautres257. Leur exprience consistait soumettre des individus 200
questions couvrant 10 domaines scientifiques (astronomie, gntique, thermodynamique, etc.), en
rpondant vrai ou faux des noncs du type : la Lune produit de la lumire ; 1/13 est
plus grand qu1/30 ; les atomes sont principalement composs de vide . Les sujets de
lexprience avaient tous rencontrs, un moment ou un autre de leur parcours intellectuel, les
rponses ces questions et auraient d savoir plutt que croire. Les rsultats de ltude montrent que
lerreur nest jamais si grande que lorsquil y a conflit entre nos intuitions sur le monde et les
propositions de la science. Et mme lorsque les sujets ne se trompent pas, ils mettent plus de temps
rpondre. Le temps est ici un bon indicateur de ce que nous cote, en termes dnergie mentale, la
lutte contre les limites fondamentales de la rationalit. On notera ici que lacquisition prcoce de la
culture scientifique nempche pas les intuitions trompeuses, mais les inhibe notablement.
Il se trouve que nous commenons connatre assez bien la cartographie de nos erreurs
systmatiques ; elle est sans doute encore incomplte, mais nous permettrait damliorer nos modes
dapprentissage sans rien cder sur la qualit des contenus. Certains argueront quil sagit de
rinventer le fil couper le beurre et que les choses sont dj faites. Ceux qui ont enseign les
statistiques savent que lon rserve toujours un moment pour expliquer aux tudiants quil ne faut pas
confondre corrlation et causalit ( Ce nest pas parce que deux vnements surviennent en mme
temps que lun peut avoir caus lautre ). Mais ils savent aussi que les tudiants ne commencent
dvelopper un rflexe de mfiance qu force dexercices rpts. Ceux-ci vont creuser un sillon
capable de faire concurrence cette erreur, tellement invariante dans la pense.
Ces illusions mentales peuvent surgir dans toutes les disciplines : physique, biologie,
mathmatique, sciences conomiques et sociales, histoire, philosophie En ralit, les programmes
pdagogiques sont traverss par ces illusions sans que les pdagogues les aient systmatiquement
repres ou prises au srieux. Jai expriment, par exemple, la faon dont des individus (tous
titulaires du baccalaurat) comprenaient la thorie de lvolution258. Les rsultats sont sans appel
puisque la grande majorit dfendaient des thses finalistes259 plutt que darwiniennes. Ce ntait pas
pour des raisons idologiques ou religieuses (beaucoup croyaient mme que la solution quils
proposaient tait darwinienne), comme on peut en observer aux tats-Unis, mais simplement parce
que les mcanismes dcrits par la thorie de lvolution se heurtent des obstacles cognitifs qui la
rendent contre-intuitive 260.
lment plus accablant encore, jai reconduit cette exprimentation 261 dans les mmes conditions,
mais cette fois avec 56 professeurs des sciences de la vie et de la terre en collge et au lyce. Il sen

est trouv 1 sur 2 pour voquer des thses finalistes et les juger crdibles ! Les entretiens mens avec
ces professeurs sont dailleurs souvent passionnants : ils connaissent la thorie de lvolution mais
lorsquil sagit de lappliquer un cas concret, certains dentre eux ne rsistent pas la tentation de
lhypothse finaliste.
Lenjeu nest pas seulement de comprendre la thorie de Darwin, mais de dfaire des tentations
mentales luvre dans de nombreuses manifestations de la crdulit collective. En effet, les
processus cognitifs impliqus ici rvlent notre difficult commune comprendre des processus,
parfois longs, de slection et dajustement rciproques, quils relvent de phnomnes naturels ou
sociaux. Lorsquil sagit de phnomnes naturels, les croyances impliques sont finalistes et souvent
implicitement ou explicitement religieuses. Lorsquil sagit de phnomnes sociaux, on suppose des
intentions derrire des phnomnes complexes ou des agrgations dactions dindividus qui nont
aucune conscience des rsultats quils vont produire, et lon se demande dans tous les cas : qui
profite le crime ? On est alors trs prs de passer dune pense critique une pense
conspirationniste.
Cest ainsi que sinventent des thories de la domination dfendues sans complexe par ceux-l
mmes qui pourraient moquer ce genre dexplications concernant les phnomnes de la nature, mais
qui les trouvent subtiles ds quil sagit de phnomnes sociaux. On a l de la crdulit qui se fait
passer pour de lintelligence. Si ces biais cognitifs contaminent si facilement des esprits brillants par
ailleurs, cest sans doute parce que ceux-ci laissent leur conception du bien contaminer leur
conception du vrai (dans un but religieux ou idologique), mais aussi parce quils nont pas appris
reconnatre lexpression de ces biais dans diffrentes structures de problmes. Ils sont rationalistes ici
et crdules l.
Le vritable esprit critique, celui qui nous aide contrarier lalination que reprsentent parfois les
suggestions de notre intuition, ne peut sacqurir qu force dexercices persvrants. Ce travail si
ncessaire lavnement dune dmocratie de la connaissance ne peut donc se faire quen y insistant
tout au long du temps ducatif (qui dure en France au minimum douze ans, souvent beaucoup plus) et
dans toutes les matires, ds que possible. Il faut creuser le sillon de la pense mthodique pour que
chacun soit en mesure de se mfier de ses propres intuitions, didentifier les situations o il est
ncessaire de suspendre son jugement, dinvestir de lnergie et du temps plutt que dendosser une
solution qui parat acceptable : en un mot, de dompter lavare cognitif qui est en nous tous.
Lenseignement de toute chose doit tenir compte, pour tre efficace, des caractristiques du
rcepteur du message. Or, il est des caractristiques si partages et invariantes que lapprentissage ne
peut en faire limpasse. Si le processus de dmocratisation de la dmocratie est bien en cours ou si,
comme il est difficile de le contester, les revendications du triumvirat dmocratique sont amenes
devenir de plus en plus pressantes et touffantes, alors il me parat moins utopique que ncessaire de
nous tenir prts cette rvolution pdagogique, qui nous conduira notre dclaration dindpendance
mentale.

Le quatrime pouvoir
Cet effort de formation des esprits doit tre particulirement pens pour ceux qui font profession
de diffuser de linformation : les journalistes, dont nous avons vu quils pouvaient tre des acteurs
importants de la dmocratie des crdules simplement parce quils sont des hommes comme les autres,
et quils peuvent facilement cder aux illusions mentales et leur prisme idologique, confronts
quils sont lurgence de dlivrer une information. Il ne me parat pas scandaleux de se demander,
cependant, sils ne pourraient pas tre un tout petit peu plus que des hommes comme les autres, tant
donn leur rle capital en dmocratie.
Nous avons vu quils sont souvent pigs par la situation du dilemme du prisonnier. Mais je fais le
pari que si, dans les coles de journalisme, Science-Po et partout o lon forme ceux qui vont
prsenter, commenter et analyser les vnements, on sensibilisait lexistence de ces biais cognitifs,
ce que lon sait des strotypes sociaux, ou encore sils possdaient une bonne culture des lgendes
urbaines, on dvelopperait chez les futurs professionnels un rflexe de mfiance ncessaire dans les
situations de concurrence informationnelle. Cette mfiance, rappelons-le, sadresse avant tout soimme et au fonctionnement de son propre esprit : il faut tre capable, contre les vidences de son
intuition, de gnrer dans le laboratoire intime de la conscience des hypothses mthodiques et
alternatives.
Ainsi, une histoire dnonant la perversit de notables de province qui auraient organis des
rseaux pdophiles et sataniques, devrait susciter un rflexe de mfiance dans lesprit de celui qui
aura t initi aux rcits typiques des lgendes urbaines. De mme lapparition dune mygale ou dun
serpent-minute au rayon fruits et lgumes dune grande surface. On peut aussi penser quune srie
dexercices pratiques et illustrs dexemples issus des mdias conventionnels portant sur la
ngligence de la taille de lchantillon, leffet Fort ou encore leffet rteau, formerait un cortge de
journalistes aptes rsister aux piges prvisibles de lurgence diffuser linformation.
Il nest pas trop tard pour concevoir des formations continues sur ce type de sujets auprs de
groupes de professionnels. Tous les mtiers voyant leur environnement voluer brusquement
comprennent la ncessit de se former en continu : les mdecins, les chercheurs, les techniciens
Leur contexte professionnel confronte les journalistes de plein fouet la rvolution du march
cognitif. Ce nest pas leur faire offense que de concevoir la ncessit pour eux de se former
continument et de se placer un peu au-dessus de la logique ordinaire
En outre, si les mcanismes du march cognitif sont difficiles rguler par lautorit, on peut sans
doute rduire les effets pervers dun libralisme informationnel dbrid. Cest en ce sens quil faut
comprendre linitiative de la socit Pro Publica, dirige par Paul Steiger, ancien rdacteur en chef du
Wall Street Journal, de financer des enqutes approfondies dont les rsultats sont mis la disposition
des grands mdias. Constatant que les conditions du march ne permettent plus ces mdias de mener
des recherches sur le temps long, cette socit rend un service public, mais seulement parce que les
milliardaires Herb et Marion Sandler jouent les mcnes. Comme le souligne Bernard Poulet :

Les subventions publiques aux journaux ont des effets pervers, on le sait. En revanche, un
financement public et, pourquoi pas, en partie priv de services publics de linformation
pourrait, sil tait mutualis grande chelle, tre lune des manires de continuer produire
linformation ncessaire la vie dmocratique262.

Enfin, puisque certains considrent les mdias comme le quatrime pouvoir, on peut stonner de
la quasi-anarchie qui caractrise ses modes dexpression. Cest sans doute l le plus dsagrable,
mais tout pouvoir en dmocratie doit tre pens et encadr. Si lon excepte le Conseil suprieur de
laudiovisuel, dont les capacits coercitives sont risibles, ou les hirarchies des salles de rdaction,
dont lautorit ne sexerce pas toujours en fonction de critres dontologiques, les frontires du
pouvoir mdiatique sont floues en France.
Nous avons pass en revue nombre dexemples derrements des mdias conventionnels pour
lesquels aucune sanction na jamais t prise : plage radioactive, affaire Baudis affaire pour
laquelle Karl Zro a t cart de Canal+, mais seulement trois ans aprs avoir lu en direct lantenne
une lettre mensongre du tueur en srie Allgre ! Ce journaliste et prsentateur, lun des seuls avoir
t sanctionn aprs cette grave drive des mdias franais, a donn une interview au site Reopen-9/11
qui en dit long sur son inconsquence263. Non content de contester la version officielle des attentats
du 11-Septembre, raison pour laquelle les animateurs de ce site souhaitaient linterviewer, il livrait sa
propre interprtation de son licenciement :

Karl Zro Il y a un systme qui est en place. Tu peux critiquer le systme, tu peux rire du
systme, mais tu ne peux pas branler le systme. Sinon tu sors du systme. Tu es mort.
Est-ce que cest pas un peu ce qui test arriv ?
Jen suis la preuve vivante.
Pourquoi ta-t-on vir de la tl franaise ? Parce que tu poses des questions gnantes ?
Bah, sans doute

Cet animateur aurait eu plus de mal faire passer un vice pour une vertu sil avait t sanctionn
par une commission de pairs stigmatisant sa faute professionnelle. Une faon de faire reculer la
dmocratie des crdules serait dengager une rflexion profonde sur la faon dencadrer le quatrime
pouvoir. Il nest ni possible, ni souhaitable de penser une tutelle de type politique, ce qui
constituerait un formidable recul dmocratique. En revanche, envisageons srieusement la possibilit
dune instance de sanction par les pairs, comme il en existe tant pour les professions qui ont accept
depuis longtemps lide dune autorgulation de leur pouvoir : mdecins, avocats, pharmaciens Les

sportifs, dont on dit bien souvent beaucoup de mal, appartiennent un corps plus dontologiquement
encadr que celui des journalistes (le champion cycliste Lance Amstrong en a fait les frais en
2012). Comme chacun peut le comprendre, il ne sagit pas dautre chose que de penser la prservation
de la libert de tous par lencadrement dun pouvoir qui a montr plusieurs fois quil pouvait devenir
dictatorial.
Tout le monde commet des erreurs (on en trouvera sans doute dans ce livre mme !), mais lorsque
ces erreurs se perptuent, sexpriment selon des schmas prvisibles et quelles ont de graves
consquences pour les personnes ou les intrts conomiques, alors ces erreurs deviennent des fautes.
Il doit tre possible de discuter sereinement de la faon de limiter la probabilit dapparition de ces
fautes dans notre espace public. Si les journalistes sont des hommes comme les autres, ils ont une
responsabilit suprieure la moyenne dentre nous.

Une nouvelle forme de communication scientifique

Comme chaque samedi, vous allez aux courses dans votre supermarch, laffut dune bonne
affaire. Il vous faut du caf : une marque propose une rduction de 33 %, tandis quune autre (que
vous aimez tout autant) propose 50 % de caf en plus. Quelle offre prfrerez-vous ?
Selon une tude exprimentale264, la plupart dentre nous sommes persuads que la seconde offre
est plus intressante, alors que toutes deux sont strictement quivalentes. Dans ces conditions, 73 %
des acheteurs prfrent la seconde offre la premire. Tous les commerants du monde sauront tirer
avantage de cette information et chercheront mettre profit le fonctionnement dfaillant et banal de
notre esprit. On pourrait appeler cette technique du marketing cognitif, puisquil sagit dhabiller un
objet mental de ses meilleurs atours pour quil soit attractif pour la logique ordinaire. Mais il y a sans
doute des ambitions plus nobles concevoir pour des techniques de communication qui tiennent
compte des pentes naturelles de notre esprit. On peut les convoquer pour les mettre au service de la
dfense de la pense mthodique sur le march cognitif.
Dans de multiples dbats tlviss ou radiophoniques, quils portent sur les questions du risque, des
phnomnes paranormaux, de lastrologie ou dautres produits frelats, on a trop souvent
limpression que les experts se font conduire dans des impasses argumentatives provoques par la
perception des faibles probabilits, par des concidences tonnantes, par des rapports de
proportionnalit mal compris Les experts viennent souvent avec leur seule comptence, pensant
que cela suffira. Dans un monde idal o les arguments seraient naturellement valus en fonction de
leur pertinence, ce serait suffisant, en effet. Ce nest pas le cas dans les conditions actuelles du march
cognitif. Si le faux lemporte parfois sur le vrai dans lespace public, cest quil peut compter sur le
soutien du fonctionnement normal de notre esprit. Mais les illusions mentales auxquelles il arrive que
nous succombions peuvent, nous lavons vu, disparatre selon quon fait varier leur mode
dexposition.
Les circonstances actuelles, qui dfinissent les contours dune dmocratie des crdules, justifient
que lon convoque ce marketing cognitif pour donner lexpression publique de la science une
forme offrant la logique ordinaire de reconnatre la qualit de son argumentation, et de prendre de
la distance avec les raisonnements captieux. Il sagit seulement de tenir compte de faon raliste de la
faon dont se produisent les dbats dans lespace public, et de permettre une argumentation
rationnelle davoir des chances de convaincre, mme lorsquelle doit remonter les pentes naturelles
de notre esprit. Comment replacer sur un terrain psychologiquement neutre des arguments et des
donnes qui, dans le dbat public, sont presque systmatiquement fausss par des biais cognitifs et
utiliss, consciemment ou non, dans un but militant ?
Quelles seraient les fondements solides dune nouvelle forme de communication ? Il y faudrait un
ouvrage entier. Je ne suggre ici que quelques pistes, voies daction possibles qui pourraient tre
deffet immdiat.
Il convient tout dabord didentifier les lments les plus saillants de largumentation des militants,
les arguments le mieux mmoriss et qui paraissent les plus crdibles aux citoyens. En dautres
termes, il sagit de rpertorier les produits cognitifs de diffusion courante sur le march. On doit

ensuite dterminer le socle cognitif dfaillant de ces arguments et voir comment les prsenter pour
que les changes sur ces questions soient plus raisonnables.
On a vu quune partie des drives des dbats publics sur le risque sont lests par la faon
dsquilibre dont nous manipulons ordinairement les notions de cots et de bnfices. Pour nen
prendre quun aspect, la perception des bnfices est gnralement crase logarithmiquement :
nous avons tendance ne pas nous rjouir en proportion du bnfice. Souvenons-nous : si lon gagne
un million deuros la loterie, on est trs heureux, mais si lon en gagne trois, on nest pas trois fois
plus heureux. Connaissant cet effet d crasement , il est ncessaire, pour que nos esprits
comprennent de faon loyale lavantage que peut revtir une innovation technologique, de fractionner
ses bnfices plutt que de les agrger. Lorsquon agrge les bnfices, cest--dire quon les
prsente sous la forme dun chiffre global reprsentant la somme des avantages, on cre une
dprciation subjective. Comme on le voit, il ne sagit pas de crer du faux pour parvenir ses fins,
mais au contraire de tenir compte du fonctionnement des esprits pour que le vrai nait pas subir le
supplice que la logique humaine lui fait ordinairement subir.
Prenons un autre exemple. Gerd Gigerenzer montre que la communication sur le dpistage du
cancer du sein peut se faire par des prsentations bien diffrentes265. On peut crire que le dpistage
par mammographie permet de rduire le risque de mourir dun cancer du sein de 25 %. Ce chiffre
signifie que sur 1 000 femmes dpistes, 3 mourront du cancer du sein tandis que sur 1 000 qui ne
lauront pas t, on en trouvera 4 (donc 25 % seront sauves, ce qui est exact). Mais on peut aussi
crire que la rduction du risque est de 1 pour 1 000 ! En effet, on vient de le voir, 1 femme sur 1 000
sera sauve par le dpistage du cancer du sein. On le comprend aisment : selon que lon prsente
linformation de telle ou telle autre faon, limpact sur lopinion publique nest pas le mme et
pourtant, aucune de ces deux prsentations nest un mensonge.
Les acteurs de la connaissance nont pas pris conscience que leur incomptence en termes de
marketing cognitif leur a fait perdre des parts de march. Il est vrai, pour leur dfense, que ce march
a structurellement chang et que certaines des rgles que jai tent de dcrire se prsentent seulement
lobservation.
Par ailleurs, il ne suffit pas quune proposition cognitive soit correctement prsente pour tre
disponible de faon satisfaisante dans lespace public. Lexposition dune ide sur le march cognitif
est largement dpendante de la motivation des offreurs et relve de leffet Olson. Cest pourquoi la
connaissance orthodoxe se retrouve mise en minorit sur bien des terrains. Je ne vois pas que le
monde scientifique se saisisse de ce problme et sengage dsormais pied pied dans cette
concurrence. Cela nest mme pas souhaitable pour lintrt gnral, dans la mesure o ce temps
serait ncessairement pris sur celui, prcieux, de la production de connaissance. Ce quil manque
donc, et cela ouvre une piste, cest un rseau de relais de la connaissance orthodoxe.
Un tel rseau existe mais il est beaucoup trop faible ; il lest beaucoup plus que celui qui organisait
jadis la rticulation sur notre territoire des socits savantes. Le site du ministre de lEnseignement
suprieur et de la recherche dnombre 119 socits savantes aujourdhui alors quil en existait plus de
1 000 en 1900. Plus grave, partir des annes 2000, on observe un vieillissement des membres des
socits savantes et un dsintrt des catgories les plus jeunes pour leurs activits. Ce nest peut-tre
quune concidence, mais il se trouve que cette date correspond aussi la diffusion du rseau Internet.

Cette hypothse est difficile tester, mais on a souvent le sentiment que le Net a pris la main sur la
diffusion de linformation scientifique (ou prtendue telle).
Lun des enjeux importants est de penser la faon dont on pourrait ractiver ces rseaux de la
science populaire. Les enseignants du primaire et du secondaire pourraient avoir un rle majeur
parce quils sont comptents et bnficient encore dune forme dautorit et de confiance ncessaire
une telle initiative. Une solution majeure au problme que nous rencontrons est avant tout
microsociale. Cest donc aussi dans linterlocution avec des proches, des individus familiers, que le
sentiment de mfiance peut reculer, centimtre par centimtre.
Plusieurs expriences ont montr que le fait davoir un rapport affectif avec le diffuseur dune
information, dun message ou dune croyance, a tendance la rendre plus crdible. Muzafer Shrif et
Carl Hovland ont relev que les individus ont tendance survaluer les comptences dindividus
quils apprcient, voire quils aiment, alors quils sous-estiment celles dindividus quils napprcient
pas266. Cest pourquoi il est si important de donner une incarnation familire chaque fois que
possible au discours de la science afin de sortir des phantasmes dune science corrompue, coupable
dincessants conflits dintrts et vendue au capitalisme international. Il est temps que chaque acteur
comptent, quelque niveau quil se trouve, engage la bataille dinfluence sur le march cognitif en
faveur de la dmocratie de la connaissance et de la pense mthodique pour faire reculer, partout, les
savants dillusion.

BREF PILOGUE
Nous sommes tous traverss par des croyances, lauteur de ces lignes autant que celui ou celle qui
les lira. Cest pourquoi je souhaite prciser, pour viter tout malentendu, que lobjet de cet ouvrage
nest pas tant contre les croyants que contre les croyances.
Je tiens le redire, la crdulit des croyants nest pas le fait de la btise ou de linsincrit. Pour
lessentiel, leur conviction ne tient pas des forces irrationnelles, mais tout simplement au fait quils
ont des raisons de croire. Cela ne signifie pas quils ont raison de croire, mais seulement quon
comprend mieux leurs illusions une fois quon a tent de reconstruire lunivers mental qui est le leur.
Quant aux croyances, certaines sont amusantes, mais un grand nombre peuvent avoir des
consquences terribles. Le phnomne est vident pour les radicalits religieuses ou politiques, le
pass et le prsent en donnent tant dexemples ! Cest vrai aussi de toutes ces illusions mentales qui
rencontrent des scnarios idologiques et inspirent certains de nos contemporains une mfiance,
voire un dgot gnralis de lunivers dans lequel nous vivons.
Je ne suis pas certain que notre monde occidental mrite autant de mpris affaire de point de vue.
Mais que lon songe bien que toutes ces croyances et les demandes politiques qui les accompagnent
placent souvent nos pays, et lEurope plus que toute autre rgion du monde, dans des situations de
concurrence trs dsavantageuse par rapport dautres tats et dautres rgions dont la dmocratie
nest pas lhorizon politique. Sil est bien une crainte je lespre excessive qui traverse ce livre,
cest celle de voir nos dmocraties mises genoux par leurs dmons internes et la dmocratie des
crdules, faire de notre monde une banlieue dlaisse par lHistoire.

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1
11 septembre 2001 : Rapport final de la Commission nationale sur les attaques terroristes contre les
tats-Unis, Paris, ditions Alban, 2005.
2
Voir Anfossi (2010). Les rfrences bibliographiques compltes figurent en fin douvrage.
3
Ingelhart (2003).
4
Tocqueville (1992, p. 519).
5
Une enqute Ipsos Logica Business Consulting La Recherche et Le Monde, que lon retrouve
ladresse : http://www.larecherche.fr/content/system/media/Rapport.pdf.
6
http://www.ined.fr/fr/tout_savoir_population/graphiques_mois/esperance_vie_france
7
http://www2.cnrs.fr/presse/journal/1715.htm.
8
Boy (2003).
9
Une enqute TNS-Sofres effectue pour La Croix, que lon retrouve prsente ladresse:
http://www.tns-sofres.com/_assets/files/2011.02.08-baromedia.pdf.
10
Sondage Cevipof 2011 : http://www.cevipof.com/fr/le-barometre-de-la-confiance-politique-ducevipof/resultats3/.
11
Pour une synthse sur cette question, voir Dogan (dir.), 2005.
12

Erner (2006).
13
Voir Campion-Vincent (2005), Taguieff (2005) ou Charpier (2005) : le fait que ces trois ouvrages
soient sortis la mme anne est un indicateur parmi dautres du resurgissement de ces thmes.
14
Les rsultats prsents sont issus dune enqute ralise en 2008 dans 17 pays par
WorldPublicOpinion.org.
15
http://www.scrippsnews.com/911poll.
16
Sur cette affaire, voir Krivine (2010).
17
Comme le fait remarquer Rosanvallon (2006).
18
Je minspire de la position de Raymond Boudon sur ce point en particulier (1995 et 2012), dont on
peut dire quelle sinspire elle-mme de celle du sociologue allemand Max Weber.
19
Gense, 1 : 20-30 et 2 : 7.
20
Gense 1 : 1-31.
21
Mais il est tout de mme propos : les membres de la Socit Internationale de Recherches sur la
Terre Plate prtendent que notre plante a une forme de disque avec en son centre le Ple Nord, tandis
que lAntarctique correspondrait la circonfrence du disque. Et comme personne naurait jamais
travers lAntarctique, personne ne serait jamais tomb du disque cf. http://www.lepcf.org/wiki.
22
Defalvard (1995).

23
Bronner (2003).
24
Tout ce qui suit est inspir dAlbert (2003), Cardon (2010), Flichy (2010) et Poulet (2011).
25
Cardon (2011), p. 11.
26
Flichy (2010), p. 27 et 40.
27
Poulet (2011), p. 23 et 50.
28
Voir Autret (2002).
29
Bacon [1620] (1986).
30
Watzlawick (1978), p. 81.
31
Comme le fait remarquer Friedrich (1993).
32
Drozda-Senkowska (1997), p. 109.
33
Stoczkowski (1999).
34
Ibid. p. 393.
35

Sperber et Wilson (1989).

36
Jai montr dans Bronner (2006 b, 2007 a et b) de faon exprimentale que, face des nigmes o il
existe une solution objective, les sujets tendent considrer cette solution comme suprieure aux
autres condition de parvenir la dcouvrir, ce qui ne survient pas le plus frquemment.
37
Fiske et Taylor (1984).
38
Voir Wason (1977).
39
Voir sur ce point Griggs et Newstead (1983), OBrien et al. (1990), et Girotto et Legrenzi (1989).
40
Ross et Leeper (1980).
41
Carr (2008).
42
Roussiau et Bonardi (2001).
43
http://www.themonkeycage.org/blogpaper.pdf.
44
Le thorme nimplique pas videmment sa rciproque.
45
Eli Pariser (2011).
46
http://www.slate.fr/story/39977/web-bulle-personnalisation-google.
47

E. Pariser fut directeur du groupe activiste libral Moveon.org.

48
Voir par exemple Tapscott (2008) pour les espoirs et Bauerlein (2008) pour les craintes.
49
Drucker (1969).
50
Voir Mansell Wehn (1998) ou Stehr (1994).
51
Bind (2005), p. 17.
52
Ibid., p. 47.
53
Id.
54
Ces auteurs ne peuvent tre comptables des thses dfendues par le rapport ; celui-ci les voque
nanmoins, en reconnaissant quil a bnfici de leurs contributions initiales et analyses .
55
Je discuterai plus bas de la ligne de dmarcation que lon peut faire passer entre les deux.
56
Je remercie ici les tudiants strasbourgeois de la promotion 2011-2012 de lenqute inter-anne sans
laide matrielle desquels cette exprimentation naurait pu se faire.
57
Ils avaient t choisis en fonction de leur ge et se rpartissaient galitaire-ment dans 7 classes: (1830) ; (31-40) ; (41-50) ; (51-60) ; (60 et +).
58
Jai utilis ici Donnat (2008) et les donnes du site http://docs.abondance.com/qestion14.html.

59
Poulet (2011), p. 59.
60
Sur cette question classique voir, par exemple, Bovard (1953), Chaiken (1980) ou Shrif et Hovland
(1961).
61
Voir de Launire (1980), ou encore Broch (1989).
62
Lastrologie, en effet, est une doctrine qu ma connaissance aucun scientifique ne songerait
dfendre. Non par aversion idologique, mais simplement parce que les deux hypothses sur
lesquelles elle repose 1) notre caractre serait influenc, voire dtermin, par la configuration
stellaire au moment de notre naissance 2) notre destin, notre avenir, et lavenir du monde en gnral,
serait lui aussi influenc ou dtermin par lvolution de ces configurations stellaires, sont invalides
par des arguments qui paraissent dfinitifs. Pour un tat de lart des arguments gnralement retenus
par la communaut scientifique, voir Lequvre (2002).
63
Il sagit de lester mthylique dun dipeptide, une molcule constitue de lassociation de deux acides
amins. Cest une substance non-nutritive qui a une saveur sucre deux cents fois suprieure celle du
sucre. Cette suspicion tire son origine de lexistence dune tude italienne Soffriti et al. (2006) qui
prtendait avoir montr que la consommation de ce produit pouvait favoriser lapparition de tumeur
cancreuse chez le rat. Il se trouve que cette exprimentation fut considre comme nulle par la
communaut scientifique, notamment par lAESA (Autorit europenne de scurit des aliments),
parce que les biais du protocole taient si importants quils interdisaient de prendre au srieux les
rsultats obtenus : EFSA (2006).
64
La question des rapports entre croyance et connaissance est complexe, et jai propos (Bronner,
2003) des lments de dmarcation entre ces objets cognitifs qui ont des frontires poreuses.
65
Cette approche est pertinente dans la mesure o lon suppose que les rsultats obtenus peuvent ltre
en moyenne par tout internaute. La question des bulles de filtrage est prendre en compte car, si lon
en croit Pariser (2011), chaque internaute se voit prsenter par Google une liste de sites diffrents
selon sa sensibilit. Nous avons vu plus haut (voir Les bulles de filtrage ) que leur importance tait
sans doute surestime. Cest ce sentiment que jai aussi car, anne aprs anne, dans mon sminaire
sur les croyances collectives, les tudiants tentent de tester ces rsultats et obtiennent toujours des

ordinalits semblables celles que je vais prsenter.

66
La recherche sur ce thme a t faite les 20 et 23 aot 2010.
67
Cette recherche a t faite le 13 juillet 2010.
68
Cette recherche a t faite le 15 juillet 2010.
69
La recherche a t faite du 19 au 21 juillet 2010.
70
La recherche a t faite le 12 juillet 2010.
71
Ces deux citations sont issues de Renard (2011), p. 50-51.
72
Ce que nous permet le livre de Cuniot (1989).
73
Je tire cette citation Blanger (1999).
74
Keen (2007).
75
Digg.com est un site participatif o les internautes slectionnent leurs articles et sites prfrs.
76
Netscape.com tait un site dactualit avant quil ne soit remplac par AOL.
77
Flichy (2010), p. 69.

78
Cardon (2010), p. 19.
79
Fort (1955), p. 23-24.
80
Sur ce point, voir Stoczkowski (1999).
81
Par exemple, Galifret (dir.) 1965.
82
Stoczkowski (1999), p. 57.
83
Notamment Baijent, Leigh, et Lincoln (1982).
84
Allport et Postman (1947).
85
Voir Loriol (2003).
86
Trois critres sont fondamentaux pour augmenter le facteur dimpact dun produit cognitif
(indpendamment des caractristiques de lmetteur et du rcepteur du message) : le critre
dvocation, le critre de crdibilit et le critre de mmorisation. Voir Bronner (2006).
87
Voir Campion-Vincent et Renard (2002), p. 369.
88
Voir Anfossi (2010).
89
Heller (2005).

90
Eager et Musso (2006).
91
Mole (2007).
92
Sur ce point, voir le trs bon dossier ralis par Patrick Berger sur le site
http://www.zetetique.ldh.org/code_bible.html dont je minspire ici.
93
Voir sur ce sujet Witztum D., Rips E. et Rosenberg Y., Equidistant Letter Sequences in the Book of
Genesis , Statistical Science, vol. 9 (1994), p. 429-438.
94
Voir McKay B., Bar-Natan D., Bar-Hillel M. et Kalai G. Solving the Bible Code Puzzle , Statistical
Science, vol. 14 (1999), p. 150-173.
95
http://blog.slate.fr/labo-journalisme-sciences-po/2010/02/13/le-pouvoir-de-reconnection-des-imagesnumeriques/.
96
Voir Mauvais film pour le maire socialiste de Clamart , Libration, 28 janvier 2012.
97
Voir Thouverez (2004).
98
Les Illuminati constituent une grande figure de limaginaire conspirationniste, qui prtend que la
socit allemande des illumins de Bavire (les Illuminati) se rclamant de la philosophie des
Lumires et, dissoute en 1785, aurait continu exister de faon souterraine et dominerait le monde
dans la clandestinit.
99
http://www.voltairenet.org/Haiti-et-l-arme-sismique.
100

http://www.nordenstar.com/archive/2012/03/20/toulouse-la-tuerie-qui-sauve-sarkozy.html.
101
http://tenfiotenwo.skyrock.com/3086898113-Richard-Descoings-L-etrange-mort-subite.html.
102
Ce fut, par exemple, la position de Robert Namias, directeur de linformation de TF1 cette poque,
qui prcise quils ont pris soin dexpurger un peu le tmoignage de Djamel. Voir Etchegoin et Aron
(2005), p. 263.
103
Cette affaire est trs bien dcrite dans Etchegoin et Aron (2005).
104
Cf. lmission Arrt sur image http://www.arretsurimages.net/contenu.php?id=179.
105
Marchetti (2010) montre notamment comment cet effet concurrentiel a surgi propos du journalisme
scientifique, en particulier concernant les problmes sanitaires.
106
Les lments prsents ici viennent de http://www.arretsurimages.net/contenu.php?id=2813.
107
Jai par exemple particip une mission sur ce thme avec Stphane Paoli le 11 avril 2010 sur
France Inter.
108
Laxisme contre puritanisme , Libration, 18/05/11.
109
Ovide, Mtamorphoses, VII, 20.
110
Pour cet exemple, voir Charpak et Broch (2002), p. 18-21.
111

http://www.irsn.fr/vf/05_inf/05_inf_1dossiers/05_inf_30_camargue/pdf/NI_sables_camargue_juin03.pd

112
Voir Slovic, Fischloff et Lichtenstein (1984), ou encore Mulet (1993).
113
Kapferer (1995).
114
Voir Un nouveau suicide chez France Tlcom , Le Parisien, 28 juillet 2009.
115
Rabatel (2010).
116
Cest Sophie Bressand, substitut du procureur en charge de laffaire, qui le souligne.
117
Parisien, Challenges, Le Point, France Soir, La Correspondance conomique, La Tribune, Le JDD, Le
Nouvel Observateur, LHumanit, Le Figaro, Le Monde, Libration, Les Inrockuptibles, LExpansion,
Enjeux Les chos, Alternatives conomiques, Sciences humaines, presse quotidienne rgionale.
118
Libration, 20 octobre 2009, Des statisticiens scharpent sur le taux de suicides France
Tlcom .
119
Que le site http://www.bakchich.info/avaitdjprsentle15septembre2009.
120
Vatin (2011).
121
Sur ce point et des lments concernant les rapports entre suicide et situation professionnelle, voir
Vatin (2011, p. 416), qui rappelle que les liens les plus significatifs entre suicide et travail sont
relatifs la privation de travail (chmage) .
122
Durkheim (1930, 2007).

123
http://www.slate.fr/story/12119/il-ny-pas-de--vague-de-suicides-france-telecom.
124
Vincent Talaouit et Bernard Nicolas, Ils ont failli me tuer, Paris, Flammarion, 2010.
125
http://eco.rue89.com/2009/10/08/france-telecom-derriere-les-suicides-les-conges-en-fin-de-carriere.
126
Suicide : responsabilit individuelle ou collective ? , Le Figaro, 3 octobre 2009.
127
http://www.who.int/mediacentre/news/releases/2004/pr61/fr/ ou voir le document :
http://www.who.int/mental_health/media/en/626.pdf.
128
Phillips (1974).
129
http://www.slate.fr/story/12119/il-ny-pas-de--vague-de-suicides-france-Telecom.
130
Comme le montrent Fischhoff (1984) ou Nisbett et Ross (1980).
131
Suicide : le pige des explications simplistes , Le Monde, 10 novembre 2010 ; cest aussi ce que
rappelle un autre psychiatre, Jean-Louis Terra, dans larticle Suicide : responsabilit individuelle ou
collective ? du Figaro, 3 octobre 2009) : Prs de 70 facteurs de risques suicidaires ont t dcrits,
notamment la dpression, labus dalcool, les troubles de la personnalit. Pour comprendre ce qui
sest pass rellement France Tlcom, il faudrait reprendre tous les dossiers des personnes
dcdes, analyser leur personnalit, leur fragilit, leurs points forts, faibles
132
http://www.slate.fr/story/12119/il-ny-pas-de--vague-de-suicides-france-telecom.
133

Jai explor cette question dans Bronner (2007).

134
Daniel Schneidermann, Labsence des journalistes , Le Monde, 22 septembre 2009.
135
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ijc.27425/full.
136
http://www.letemps.ch/Page/Uuid/d10574b0-3de8-11e1-9623-a69f10b91d92.
137
http://maplanete.blogs.sudouest.fr/archive/2012/01/13/nucleaire-doublement-des-leucemiesinfantiles-pres-des-sites.html.
138
http://sciences.blogs.liberation.fr/home/2012/01/leucmies-et-centrales-nuclaires-dsinformationou-information-.html.
139
Je ne partage en rien les analyses du documentaire Les nouveaux chiens de garde (documentaire
ralis par Gilles Balbastre et Yannick Kergoat en 2011), que je juge emptr dans de telles erreurs de
raisonnement quelles confinent la malhonntet intellectuelle, excdant de beaucoup celles quelles
prtendent dnoncer.
140
Par exemple Jamain, Betancur, Giros, Leboyer et Bourgeron (2003).
141
Jordan (2007).
142
Le Monde, Les glorieuses incertitudes de la science Le doute scientifique, une attitude
exemplaire , 25 septembre 2011.
143
Rosanvallon (2006).

144
Hazell, Worthy et Glover (2010).
145
Lawrence Lessig, Against transparency , The New Republic, 2009.
146
Dont on a pu prendre la mesure dans les annes 2000, par exemple avec Simons (2001).
147
Piatelli Palmarini (1995).
148
Voir http://fr.wikipedia.org/wiki/Bye_Bye_Belgium.
149
Callon, Lascoumes et Barthe (2001), p. 26.
150
Deux exemples parmi beaucoup dautres : Flichy (2010), Leadbeater et Miller (2004).
151
Cardon (2010), p. 100.
152
Loveluck (2008), p. 150.
153
Pour ce qui suit, je minspire de la synthse de Girard et Legoff (2010).
154
Girard et Legoff (2010), p. 11.
155
Fishkin (2009).
156

Sur ce point, voir Bronner et Ghin (2010).

157
http://europa.eu.int/comm/public_opinion/archives/eb/ebs_177.
158
Raoul (2009), p. 12-13.
159
Perrin (2009).
160
On aurait pu proposer encore lexemple des travaux dArpad Pusztai concernant les dommages
causs des rats par des pommes de terre OGM. Ses recherches, cette fois encore, ont t fortement
mdiatises, notamment par Greenpeace. Lont t beaucoup moins les articles et tudes (au nombre
de 400) qui, discutant les travaux de Pusztai et la lgret de son procole, ont montr que cet OGM est
sans danger.
161
Voir par exemple Sralini, Cellier et Spiroux de Vendomois (2007).
162
Voir Kuntz (2007).
163
http://www.lemonde.fr/planete/article/2012/09/20/ogm-le-protocole-d-etude-de-m-seralini-presentedes-lacunes-redhibitoires_1762772_3244.html; pour les critiques internationales, on peut voir par
exemple : http://www.nytimes.com/2012/09/20/business/energy-environment/disputed-study-linksmodified-corn-to-greater-health-risks.html?ref=andrewpollack&_r=3& ou
http://www.sciencemediacentre.org/pages/press_releases/12-09-19_gm_maize_rats_tumours.htm.
164
http://www.liberation.fr/societe/2012/09/20/ogm-l-auteur-de-l-etude-refuse-une-contre-expertise-de-lagence-europeenne-des-aliments_847692.
165
Pour un tat de la question, voir Souques (2009).
166

Vain (2007).
167
Bronner (2010 b).
168
La famille Dubos en a plein la tte , JDD, 19 avril 2009.
169
Fleury (2005), p. 12.
170
Ibid., p. 88.
171
Surowiecki (2008), p. 24.
172
La Rpublique, VI, 494a : Concluons donc limpossibilit pour la foule dtre philosophe .
173
Le Bon (2003), Mackay (1995).
174
Gordon (1924).
175
Le site Boinc.berkeley.edu, par exemple, propose de participer une cinquantaine de projets en calcul
distribu (500 000 ordinateurs concerns).
176
Comme le mentionnent Callon, Lascoumes et Barthe (2001), p. 77.
177
Surowiecki (2008), p. 73.
178

Page (2006), p. 163.

179
Gr (1985).
180
Callon, Lascoumes et Barthe (2001), p. 104.
181
Ainsi que le souligne Mendelberg (2002).
182
Voir Bouvier (2007), p. 211.
183
Tversky et Kahneman (1974).
184
Voir Insenberg (1986).
185
Sunstein (2006).
186
Blomberg et Harrington (2000).
187
Landemore (2010), p. 11.
188
Cit par Caplan (2010), p. 179.
189
Flichy (2010), p. 84.
190
Heath et Gonzalez (1995).

191
Surowiecki (2008), p. 47.
192
Preston & Baretta (1948); Griffith (1949).
193
Prelec (1998).
194
Voir sur ce point larticle de Jean-Yves Nau : le gouvernement renforce la scurit transfusionnelle
contre lavis des experts , Le Monde, 17 octobre 2000.
195
Tversky et Kahneman (1986).
196
Bronner (1997) ; jai actualis ici le choix des quipes de football.
197
Morel (2002).
198
Tversky et Shafir (1992).
199
Surowiecki (2008), p. 78.
200
Wright et Wells (1985); Argote, Seabright et Dyer (1986); Stasson, Kaoru, Zimmerman et Davis
(1988).
201
Voir Morel (2002) ou Bronner (2007 a).
202
Voir Le Monde, 22 aot 2012.

203
Callon, Lascoumes et Barthe (2001), p. 41.
204
Livre II, chap. XXIX.
205
Blanger (2002), p. 141.
206
Callon, Lascoumes et Barthe (2002), p. 42.
207
Je tire cet extrait dinterview de Ledoux (2009).
208
Jexclus les auteurs qui ne dfendent que des points de vue pistmiques sur ces questions.
209
Flichy (2009), p. 10.
210
Ces lus ont prcis quils maintiendraient ces mesures tant que labsence totale de risques pour la
sant naura pas t prouve , demande absurde parce quelle ne pourra jamais tre satisfaite.
211
Ce fut le cas dans ldition du journal tlvis 19/20 de France 3 Pays-de-Loire lorsque le
prsentateur stigmatisa l absence singulire du Conseil gnral de la Mayenne dans le cortge de
ceux qui criaient au loup.
212
Kerversdou (2011), Bronner et Ghin (2010), Tubiana (2012).
213
Je tire cet exemple de Meunier (2012).
214

Septembre 2000.
215
Julliard (2009), p. 19.
216
Vive laudacieux principe de prcaution ! , Le Monde, 5 novembre 2007.
217
Jai trait la premire dans Bronner (2003) et (2006).
218
On tente dendiguer ces processus en Chine ou en Iran, par exemple, mais je traite ici des
dmocraties.
219
Voir Lagrange (2005).
220
Boy et Michelat (1986), p. 185.
221
Renard (2011).
222
Selon une tude mene par Grimshaw et Lester, cite par Renard (2010).
223
Bouchayer (1986).
224
http://www.cipast.org/download/CD%20CIPAST%20in%20Practice/cipast/fr/design_2.htm.
225
http://ec.europa.eu/public_opinion/archives/ebs/ebs_11_fr.pdf.
226

Dans lmission Fog , France 5, 19 novembre 2006.

227
Stupple (1984).
228
Duval (2002).
229
Sauvayre (2012).
230
Terrorisme : la pauvret nest pas coupable , Le Monde, 7 octobre 2002.
231
Sageman (2004).
232
Khosrokhavar (2006), p. 318.
233
tienne (2005), Krueger (2007), Crenshaw, Ruby (2002).
234
Allan Kardec (Hippolyte Lon Denizard Rivail) est le fondateur du spiritisme.
235
Cit par Fuents (2002).
236
Je tire cet exemple du blog dAlexandre Moatti : http://www.maths-et-physique.net/article-croyezvous-en-la-loi-d-ohm-103035280.html.
237
Je nai pas lespace ici pour dvelopper ici une argumentation consquente contre le relativisme. Sur
ce point, voir Boudon et Clavelin (1994) et Boudon (2008).
238

Latour (2012).
239
Cit dans Qui a peur des vrits scientifiques ? , Le Monde, 22 septembre 2012.
240
http://www.larecherche.fr/content/system/media/Rapport.pdf.
241
http://www.tns-sofres.com/_assets/files/2011.02.08-baro-media.pdf.
242
Cardon (2010), p. 88.
243
Platon, Phdre, 275a.
244
Il faudrait sans aucun doute y ajouter la contamination du croire par le dsir et par lmotion.
245
Viennot (1996).
246
Voir Bronner (2007 a).
247
Pour une synthse collective, et provisoire, de ces travaux, voir Tversky, Kahneman et Slovic (dir.)
(1984).
248
Cohen (1981).
249
Casscelles, Schoenberger et Grayboys (1978).
250

Voir Cosmides et Tooby (1996), ou encore Gigerenzer (2009) qui a travaill sur le mme type
dnonc avec des mdecins allemands.
251
Voir notre chapitre I, Lexprience de Wason .
252
Houd (2000).
253
Cest une question qui ma intress notamment dans Bronner (2007 a).
254
Celle de la ngligence du taux de base : voir Tversky et Kahneman (1984 a).
255
Un sondage effectu dans lUnion europenne entre le 10 mai et le 15 juin 2001 rvle que 26,1 % des
sonds pensent que le Soleil tourne autour de la Terre, et 7,1 % confessent ne pas savoir. Ce sondage
dopinion, command par la Direction gnrale de la recherche, a t effectu dans lensemble des
tats membres de lUE en 2001.
256
Morel (2002), p. 121.
257
Shtulman et Valcarcel (2012).
258
Bronner (2007 b).
259
Les thses finalistes affirment, par exemple, que si les girafes ont un long cou, cest pour pouvoir
aller chercher leur nourriture sur la cime des arbres (la fonction cre lorgane). La thse darwinienne
affirme que parmi la population des girafes, celles qui avaient un long cou ont plus facilement
survcu, se sont reproduites et ont peu peu constitu la population des girafes que lon connat.
260
En loccurrence la ngligence de la taille de lchantillon.

261
Rsultats non encore publis et obtenus grce laide des tudiants de Paris IV et de ceux de lenqute
inter-anne de lUniversit de Strasbourg, que je remercie ici.
262
Poulet (2011), p. 264-265.
263
http://www.reopen911.info/11-septembre/karl-zero-avec-reopen911/.
264
Chen, Marmorstein, Tsiros et Rao (2012).
265
Gigerenzer (2009), p. 82-83.
266
Shrif et Hovland (1961).