Leonardo Da Vinci

Lonard de Vinci & La Science
Problmatique
Les travaux de Lonard de Vinci ont-ils un fondement scientifique ?
Sont-ils sous-tendus par des thories ?
Ont-ils fait progresser la Science ?
Plan
1.
2.
3.
4.
5.
Biographie de Lonard de Vinci

Les da Vinci Codex
Panorama de la Science au XVme sicle
Lonard de Vinci : savant ou ingnieur ?
Conclusion
A. Biographie de Lonard de Vinci

Lonard de Vinci naquit en Toscane en 1452, dans le petit bourg dont
il porte le nom, non loin de Florence. Il tait le fils illgitime d'un
notaire Ser Piero da Vinci, et d'une paysanne, Caterina. Lonard reu
une ducation soigne, notamment en grammaire et calcul, avant
d'aller en 1467 Florence dans l'atelier de Verrochio, o il acquit une
formation pluridisciplinaire (peinture, sculpture, travaux de
dcoration). C'est de cette poque que datent ses premires toiles,
comme par exemple l'Adoration des Mages . A la fin de 1481,
Lonard quitta Florence pour Milan, o il tait attir par le projet de
participer un monument questre gant du duc Sforza, dit Il
Cavallo . Il resta Milan jusqu'en 1499 ; il y rgnait un climat
favorable o tous ses dons pouvaient s'panouir. C'est de cette poque
que date la clbre Vierge aux rochers , conserve au muse du
http://ginoux.univ-tln.fr
Louvre, qui tait une commande de la confrrie de l'Immacule

Conception San Francesco Grande. Il se consacra, de manire
parallle, une somme impressionnante d'activits diverses : divers
projets architecturaux pour la cathdrale de Milan et celle de Pavie,
dcors de thtre scne tournante, conception de costumes pour des
ftes et des tournois, tudes d'urbanisme, d'hydraulique pour les
canaux de Milan, observations gologiques... Il assistait de manire
rgulire des runions de mathmaticiens, et, dans le mme temps,
mettait en place les prmices d'un Trait de la peinture .
Lonard devint peu peu clbre dans tout l'occident, et, en 1500, il se
rendit Mantoue la demande d'Isabelle d'Este pour lui faire son
portrait. Elle tenta en vain d'obtenir de lui d'autres oeuvres. A partir de
1506, il partagea son temps entre Milan o il fut au service des
Franais (plus spcialement de Charles d'Amboise), et Florence. C'est
Florence qu'il peignit Mona Lisa et la grande composition de
La Bataille d'Anghiari , jamais acheve. Lonard quitta
dfinitivement Milan en 1513 lorsque la cit fut reprise par la
coalition antifranaise. Il fit ensuite un bref sjour Rome au service
de Giuliano de Medicis, frre de Lon X, mais il y supporta mal la
concurrence de Raphal et Michel-Ange, et accepta en 1516
l'invitation de Franois 1er, vainqueur Marignan et arbitre de l'Italie.
Il rsida ensuite dfinitivement en France, Amboise (au Clos Luc
prcisment), o il fut nomm premier peintre, ingnieur et
architecte du roi . A sa mort, en 1519, il lgua l'ensemble de ses
notes techniques Francesco Melzi, son lve et compagnon fidle,
afin qu'elles fussent publies et rendues utiles au plus grand nombre.
Hlas, ceci ne fut ralis que quatre sicles plus tard, et l'hritage
intellectuel de Lonard est ainsi rest dans l'ombre pendant longtemps.
B. Les da Vinci codex

Ces douze carnets ou codex datent de 1487 a 1508 environ. Au format
et au contenu varis, ils sont plus scientifiques et techniques
qu'artistiques. Certains ont un trs petit format et pouvaient tenir dans
la poche de l'artiste. Ils contiennent des notes, des croquis et des
bauches de traits sur des sujets divers qui n'ont pas encore tous
perdu leur mystre.
Lonard donna par testament ses manuscrits et dessins son ami
Francesco Melzi qui les rapporta Milan et les conserva jusqu' sa
mort en 1570. Ils furent ensuite vendus par le fils de Melzi,
rorganiss, disperss, parfois perdus.
Le comte Galeazzo Arconati les acheta aux hritiers de
Pompeo Leoni, puis les donna en 1637 la Biblioteca Ambrosiana de
Milan.
la fin du XVIIIe sicle les carnets ou codex de Lonard furent
distingus au moyen de lettres, de A M, qui les caractrisent
toujours.
Le manuscrit C tait entr ds 1609 l'Ambrosiana, aprs tre pass
entre diverses mains prives, et le manuscrit K fut donn cette mme
bibliothque en 1674 par le comte Orazio Archinti.
Lorsque Bonaparte entra Milan en vainqueur, en 1796, la tte de
l'arme de la jeune Rpublique franaise, il imposa la Lombardie un
tribut de guerre et la confiscation d'uvres scientifiques et artistiques
majeures. Ses dlgus, et notamment le mathmaticien
Gaspard Monge, choisirent la Biblioteca Ambrosiana plusieurs
caisses de biens qui prirent le chemin de la France et plus
particulirement de la Bibliothque Nationale Paris. Seuls les douze
carnets furent remis l'Institut National, car l les attendaient des
savants capables de les tudier, ce qui fut fait dans les annes
suivantes.
En 1815, lors de l'occupation de Paris par les allis leur tour

vainqueurs de Napolon, la restitution des biens artistiques fut
dcide, mais l'on pensa surtout visiter les grands dpts. Les petits
manuscrits de l'Institut, ni reprs ni rclams, furent tout simplement
oublis. Cest toujours l quils se trouvent aujourdhui enfin presque
tous
Codex Atlanticus :
Pompeo Leoni d'Arezzo sculpteur du roi de Sardaigne compila de
nombreuses pages et les rassembla par thmes dans deux gros
volumes dans un format atlantique (comme pour les atlas, d'o le nom
de codex atlanticus). Il spara les dessins scientifiques et techniques
des dessins de botanique et d'anatomie. Le premier devient le codex
atlanticus que l'on trouve la bibliothque Ambroisienne de Milan.
Les planches du second furent spares. On les trouve aujourd'hui
Windsor. Les experts les datent de la priode 1478-1518.
Codex Arundel :
Thomas Howard comte d'Arundel (1586-1646) fut un grand
collectionneur des feuilles de Vinci. Son descendant les confia au
British Museum en 1831. Le codex comprend principalement des
tudes de physique et mcanique, des tudes d'optique et de
gomtrie, des tudes de poids et des tudes d'architecture, notamment
pour la rsidence royale de Franois Ier Romorantin
Codex Trivulcien :
Ces feuilles datant de la priode 1487-1490 sont conserves la
bibliothque Trivulzienne du chateau Sforza Milan.
Le codex trivulcien comprend des tudes d'architecture et des listes de
mots savants que Lonard dsire apprendre. Lonard se dit "homme
sans lettres" et fournit de grands efforts pour apprendre. Il entreprit par
exemple 40 ans l'apprentissage du latin.
Codex Leiceister :
La fondation Armand Hammer avait acquis en 1980 pour 24 millions
de francs ce carnet dans une vente chez Christie's Londres. C'est le
carnet le plus important dans une collection prive. Il appartient
dsormais Bill Gates le patron de Microsoft. Mme s'il l'a pay trs
cher, a ressemble quand mme du vol.
Codex Ashburnham :
Napolon pendant la campagne d'Italie avait emmen Paris tous les
crits de Lonard de Vinci se trouvant la bibliothque Ambrosienne.
Le codex Atlanticus fut restitu en 1815, mais les autres carnets
restrent l'Institut de France. Douze manuscrits, numrots de A M
datant de la priode 1492 et 1516, traitent d'art militaire, d'optique, de
gomtrie, du vol des oiseaux et d'hydraulique. Le codex
Ashburnham, issu des manuscrits A et B contient des tudes ralises
pendant la priode de 1489 1492.
Codex Madrid :
Le codex Madrid I et II fut redcouvert dans les rayons de la
bibliothque nationale de Madrid en 1965. Madrid I (1490 et 1496)
comprend principalement des tudes de mcanique. Madrid II (1503 et
1505) est consacr aux tudes de gomtrie. Plusieurs planches
illustrent les travaux prparatoires la construction et au moulage du
cavalier Sforza
Codex urbinas latinus :
C'est le premier crit publi de Lonard. La peinture est une posie
muette . Lonard ne s'en tient pas des considrations sur la
technique et la thorie de la peinture. Il poursuit sur sa vision de la vie.
Codex vol des oiseaux :
Le codex du vol des oiseaux est la bibliothque (ex-royale) de Turin.
Une tude mcanique du vol, du fonctionnement de l'aile et des vents
(vers 1505)
Codex Windsor :
Les feuilles sur l'anatomie rassembles par Pompeo Leoni se trouvent
au Chteau de Windsor. Lonard y traite galement de gographie
avec des cartes et des dessins de chevaux. L'ensemble date de 1478
1518
Codex Forster :
une partie des carnets achets par lord Arundel passrent par Vienne et
furent finalement achets par John Forster qui les offrit au Victoria
and Albert Museum. Ils sont diviss en trois carnets Forster I, II et III.
Correspondant la priode 1493-1505, ils sont constitus d'tudes
gomtriques, ainsi que de dessins de poids et machines hydrauliques
Lonard de Vinci et sa mystrieuse criture
Ses carnets sont des condenss de notes parses universelles et
courtes, concrtes, crites la plume noire, d'une criture trace de
droite gauche en caractres inverss alla mancina indchiffrables
pour le nophyte sinon l'aide d'un miroir. Ceci est plus le fait d'un
gaucher, qui inverse facilement son criture (phnomne connu de nos
pdagogues, cette technique est appele lcriture spculaire) que d'un
souci de mystre ou de secret sotrique.
Etant donn que les discussions exposes dans les codex sont souvent
en grande contradiction avec les Saintes Ecritures et la Doctrine
Scolastique, on peut cependant faire lhypothse que cest dans le but
dviter le bcher que Lonard utilisa ce mode dcriture. Rappelons
que Giordano Bruno ft brul quatre-vingts ans peine aprs la mort
de Lonard.
Il utilise un papier rarement blanc, le plus souvent bleu-vert ou bistre,
plus ou moins rugueux et de mauvaise qualit. Les dessins y sont
tracs soit la pointe d'argent, soit la craie noire ou rouge, soit la
plume. Ce sont ces diffrents types de papiers et de graphismes qui
ont permis certains de proposer une datation approximative de
chaque dessin Mais ceci est rendu difficile par le fait que, sans arrt,
jusqu' la fin de sa vie, Lonard y a corrig des erreurs.
C. Panorama de la Science au XVme sicle

Il n'y a probablement aucun secteur de l'tude historique qui a subi un
changement et un dveloppement aussi rapide, en si peu d'annes, que
celui de l'histoire de la science mdivale et de la naissance de la
Science Moderne. Cela tant, jusqu'aux tudes de Pierre Duhem qui
mirent en vidence, ce qui est aujourdhui connu sous le nom de
Mcanique de limptus des scholastiques du quatorzime sicle, il
ny avait rien que lon puisse qualifier de Mcanique en tant que
Science durant les sicles prcdant Galile. Et cest seulement depuis
quelques annes que l'tude dtaille des sources existantes sous
forme de manuscrits ou dditions imprimes que lon a pu tablir un
jugement sur l'importance scientifique, et sur le dveloppement
historique de la Mcanique pr Galilenne.
Le facteur le plus important de la redcouverte de la Mcanique
mdivale a t la publication, entre 1881 et 1891, des Codex de
Lonard de Vinci, par Ravaisson-Mollien. Bien que Venturi ait
examin les manuscrits de Leonardo en 1797, et en ait examin une
partie de leur contenu, ce ne fut qu partir de l'dition de RavaissonMollien que furent rendu possible une tude dtaille des notes de
Lonardo sur des problmes mcaniques et que l'tude de la
mcanique pr-Galilenne pu rellement commencer. Puisque rien
n'tait connu ce moment-l de la tradition de la Mcanique qui avait
t tablie au quatorzime sicle Paris et Oxford, et s'tait
propage aux coles de l'Italie du nord au quinzime sicle, les
discussions des problmes mcaniques trouvs dans des cahiers de
Lonardo ont t frappes d'anticipations extraordinairement
originales des ides de Galile et de la mcanique classique moderne.
Cest seulement aprs que les tudes supplmentaires de Duhem, et
d'autres disciples aient mis en lumire les fondements des ides
scientifiques de Lonardo, quil devint vident que Lonardo,
cependant si fertile dans les applications de conception des ides
scientifiques de son temps, n'avait pas t lorigine de thories
mcaniques qui sont refltes dans ses notes.
Cest seulement aprs que les chercheurs en histoire des sciences aient
eu connaissance des tudes de Lonardo concernant les problmes de
Mcanique que la polmique fut lance. La meilleure connaissance
que nous avons aujourdhui du savoir mdival permet dexaminer
sous un autre angle les sources des ides de Leonardo en Mcanique.
Les interprtations des notes de Leonardo selon des principes
dynamiques et statiques, et galement les valuations de la modernit
ou de l'originalit des ides quelles contiennent, sont
considrablement modifies la lumire de la connaissance actuelle
des crits du quatorzime et du quinzime sicle sur ces sujets. Do
la ncessit davoir lesprit les concepts de la Mcanique mdivale
et de leur influence incontestable sur la pense de Lonard de Vinci.
Il est par consquent trs important de tenir compte du dcalage entre
notre connaissance de la science mdivale et notre vision de luvre
scientifique de Leonardo sans pour autant se disposer admettre que
les ides de Leonardo manquaient d'originalit, ou qu'elles n'taient
pas tant en avance sur son temps.
Il semble nanmoins en premire approche raisonnable de dire que
ltude des notes de Leonardo, la lumire de la physique mdivale,
laisse la conviction forte que la tentative d'interprter ses rapports
comme anticipations de la dynamique galilenne et newtonienne fait
une injustice Leonardo, en rendant ses discussions plus incohrentes
et moins intelligentes qu'elles ne le sont rellement.
Le mot italien forza, pour prendre un exemple, est employ par
Leonardo mais pas avec la signification actuelle lie au mot franais
force mais la signification latine virtus impressa expression, qui
tait utilis gnralement comme quivalent de l'imptus.
La dfinition que Leonardo donne du forza est compltement
semblable aux dfinitions de la virtus impressa donnes par
Franciscus de Marchia en 1320 et par la scolastique du quatorzime et
quinzime sicle en France, en Allemagne, et en Italie.
Le terme dsigne la cause responsable du mouvement vitesse
constante dun corps, qui spuise au fur et mesure que la rsistance
du milieu la dpasse ou au contraire la tendance naturelle des
corps lourds descendre vers le centre de la Terre. Elle correspond

ainsi grossirement au concept moderne de moment, i.e., au produit de
la masse dun corps par sa vitesse mv appel galement impulsion. Ce
serait toutefois oublier que ces termes recouvrent dans le cadre de la
physique contemporaine, des conceptions et des acceptions bien
prcises qui nont quune lointaine parent avec celle propose par
Buridan.
Il semble correct de dire que les discussions de Leonardo des
principes thoriques de la dynamique et de la statique sont assez
comparables celles trouves dans les auteurs italiens qui ont trait
ces sujets au quinzime sicle. Il est galement vrai que ces
traitements du quinzime sicle, y compris ceux de Leonardo, aient
t pour la plupart subordonn d'un point de vue scientifique aux
meilleurs traitements trouvs dans les critures dauteurs scolastiques
du quatorzime sicle comme Buridan, Hentisberus ou Oresme. Le
traitement de Leonardo des problmes de statique, videmment
influenc par le travail de Jordanus de Nemore (1225-1260), a port
prjudice la qualit des propres traitements de Jordanus sur des
points importants. L o Leonardo est arriv une solution incorrecte
du problme du plan inclin, Jordanus avait ralis la solution correcte
avec une preuve lgante et valide. Et bien que Leonardo ait donn la
rponse correcte au problme du levier, la solution ce problme avait
t ralise, avec une preuve valide, presque trois cents ans plus tt
dans les De ratione de ponderis de Jordanus de Nemore. En
dynamique, les notes de Leonardo montrent l'influence d'Albert de
Saxe (1316-1390), dont les raisonnements incorrects sont reproduits
avec ses meilleures ides ; mais concernant la question des distances
traverses par un corps dont la vitesse augmente uniformment avec le
temps, Leonardo a tir la conclusion incorrecte que la distance
augmente de faon directement proportionnelle la vitesse et au
temps.
Pourtant William Hentisberus (1313-1372), dont le trait De motu
locali tait bien connu des contemporains de Leonardo, avait
clairement montr que la distance augmente comme le carr du temps.
Bernardo Torni de Florence, un citoyen et camarade de Leonardo qui

avait crit un commentaire sur le trait de Hentisberus, imprim avec
le travail original et de nombreux d'autres commentaires en 1494
Venise, aurait pu signaler l'erreur lmentaire du raisonnement
commise par Leonardo dans sa discussion de la question.
Face ces faits, il semblerait que si Leonardo tait un homme dont les
ides scientifiques taient en avance sur son temps, ses ides
scientifiques n'taient pas celles qui constituent les principes
thoriques, ou les dmonstrations mathmatiques, de la science dite de
la Mcanique dont ltymologie nous ramne machine (makina).
Il apparat cependant que ses objectifs taient bien plus modernes ceux
de ces contemporains mdivaux. Il s'est intress la connaissance
des phnomnes naturels et n'a en aucun cas cherch soutenir ou
dfendre un systme ou une cole tablie. Leonardo, la diffrence de
ses prdcesseurs scolastiques, n'a pas tudi des problmes physiques
simplement pour montrer la technique logique ou mathmatique ; il a
cherch comprendre la structure des processus naturels et
dcouvrir la vrit des choses. La thorie a t valide car elle pouvait
concerner la pratique, et c'tait dans la direction des applications
pratiques des principes mcaniques que le gnie de Leonardo a trouv
sa manifestation la plus caractristique. Ainsi, on pourrait dire quil a
fait preuve dune attitude qui mrite le nom d'esprit scientifique.
Ses ides scientifiques taient celles de son ge, mais son ide de la
science tait celle de l'ge venir.
De plus, puisqu'il n'tait pas un philosophe il pouvait tre plus ou
moins en mesure de conserver une vision scientifique ; et parce qu'il
n'tait ni un ecclsiastique ni un lve de la thologie il na t
nullement pouss n'importe quelle forme de rconciliation entre les
tendances objectives de la pense et les disciplines conscientes ou
inconscientes des dogmes de l'glise.
Une influence telle que celle que Leonardo a pu avoir sur le chemin
que la science tait en train de se tracer na pu se transmettre qu
travers ses contacts personnels avec des amis et des connaissances.
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Ainsi, il semble quil ait influenc Andreas Vesalius (1514-1564),

dont les schmas anatomiques taient du mme type que ceux que lon
redcouvrira dans le travail de Leonardo.
La Science, sous la dsignation de la philosophie naturelle, tait
pendant cette priode, du quatorzime, quinzime, et du dbut du
seizime sicle rserve quelques rares privilgis.
C'est cette spcificit de la science et plus particulirement de la
Mcanique qui doit tre pris en compte ici. Quand on examine la
tendance de la pense et des discussions dans le domaine de la
mcanique mdivale on doit conserver lesprit la philosophie
mdivale, et donc, principalement, la thologie mdivale, de
laquelle ces discussions dcoulent.
Le corpus principal dtude dans plusieurs disciplines fondamentales
de la mcanique mdivale comportait des termes tels que le poids, le
mouvement, la pesanteur, et linertie dont la signification et
l'implication manaient directement de la Scolastique.
Une Renaissance mineure s'tait dveloppe pendant les
douzimes et treizime sicles, les influences de domination tant
(1) la redcouverte de plusieurs des travaux d'Aristote,
(2) l'acquisition en Europe de l'ouest des aspects principaux de la
connaissance arabe,
(3) la consolidation de la fonction principale des universits comme
centre dducation, et
(4) la contribution particulire cette ducation des ordres
dominicains et franciscains. Mais, ct de ces facteurs est venu
sassocier une tendance, de certaines des universits plus importantes,
une spcialisation d'activit culturelle.
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Ainsi Oxford a produit une cole de la science et des mathmatiques

qui a persist dans le quatorzime sicle, alors qu Paris la
disponibilit croissante des livres d'Aristote commenaient dominer
les cours d'arts.
Tandis qu' Paris, sous l'influence de William d'Auvergne, l'effort tait
sur le trivium, se dveloppait Oxford, sous la conduite de Robert
Grossteste, une concentration sur le quadrivium travers l'tude du
systme optique, des mathmatiques, et de la mcanique.
Grossteste, qui avait l'avantage de connatre le Grec, tait un critique
vif d'Aristote. Dans son De luce il dveloppa une nouvelle conception
de la mtaphysique de la lumire qui consistait considrer la
lumire comme la substance de l'univers, qui, une fois associe la
matire, donne naissance un corps ; et le vhicule essentiel pour le
dveloppement appropri de cette thse tait les mathmatiques.
Toutes les causes des effets naturels devraient tre
reprsentes par des lignes, des angles et des figures.
Mais la figure scientifique dominante du treizime sicle tait Roger
Bacon, l'lve de Grossteste, qui souligna l'importance des
mathmatiques :
Dans les mathmatiques nous pouvons venir la pleine
vrit sans erreur et la certitude de disposer de toute chose
sans doute.
La valeur de cette emphase mathmatique vers les problmes de la
mcanique et de la physique, au cours du treizime et quatorzime
sicle a rendu possible l'tude approfondie de la cinmatique.
Une exception possible fut lastronomie, naturellement, o il y avait
eu une longue tradition dans le dveloppement des appareils
d'observation et de mesure. A ce propos, il est important de rappeler
que louvrage de Nicolas Copernic (1473-1543) De revolutionibus
orbium coelestium (Des rvolutions des orbes clestes ou des sphres
clestes) ne fut imprim pour la premire fois quen 1543 aprs la
mort du chanoine de Thorn.
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Ainsi en astronomie, il est par consquent comprhensible que les

discussions des principes mcaniques concernant l'application des
rapports fonctionnels aient t dveloppes par un biais plus
thorique.
Une grande partie de l'activit dans cette direction a man d'Oxford.
Ainsi, Thomas Bradwardine (c. 1295-1349) fut le premier utiliser la
reprsentation algbrique des lettres et des symboles et fut ensuite
suivi de William de Heytesbury (c. 1313-1373), de Richard
Swineshead, et de John de Dumbleton.
C'tait une tape normale depuis cette notation la reprsentation des
rapports fonctionnels par l'utilisation des graphiques. On l'a tort
inexactement attribu Lonardo da Vinci. En effet, ses
reprsentations grossires de la chute d'un corps en fonction du temps
paraissaient tre le premier exemple de la reprsentation graphique
entre deux quantits relies. Cependant, des graphiques avaient t en
employs par Albert de Saxe et par Marsilius d'Inghen Paris, mais
avec un effet plus particulier encore par Oresme.
Mais cest alors quune autre grande tendance commena merger.
Chaque phnomne ayant une cause, ltude dun phnomne
impliquait ncessairement ltude de la cause, et toutes les deux
pouvaient tre corrls en termes mathmatiques. Mais beaucoup de
problmes surgirent pour lesquels l'arsenal des mathmatiques ne
pouvait trouver d'applications faciles. Ainsi les mthodes les moins
exprimentales d'argumentation par induction commencrent trouver
une faveur croissante pendant le quatorzime sicle et cette tendance
persista jusquau dix-septime sicle, creusant ainsi un foss entre les
thories et les procdures exprimentales. Le point culminant tant la
priode durant laquelle vcu Leonardo. Dans ce sens galement il
reprsente une exception notable.
Ces mthodes d'induction constituaient, en effet, un retour Aristote,
et taient plus particulirement mise en pratique dans les coles
mdicales. Galien lui-mme avait dvelopp une approche pour
chercher par induction les causes des symptmes, et cette mthode fut
reprise et dveloppe par Avicenne et Averros. En Italie cet lan est
13
devenu dominant du dbut du quatorzime sicle, et dans l'cole

mdicale de Padoue il a persist jusquau dbut du seizime sicle.
Ainsi, aux simples procdures scolastiques aristotliciennes qui
consistaient vrifier des thories scientifiques par simples
observations des occurrences journalires, on a substitu une mthode
par laquelle une observation ait t rsolue en ses lments. De ces
derniers pourrait merger une hypothse ou une thorie qui pourraient
mener quelques suggestions pour la vrification exprimentale.
C'tait un procd purement logique et videmment il pourrait y avoir
un certain mrite.
Ceci nous amne Nicole Oresme (d. 1382), vque de Lisieux, dont
les crits sur la dynamique au quatorzime sicle taient importants et
influents. Il a crit son Livre du ciel et du monde en 1377 en Franais.
On l'a considr comme une tude et un commentaire du De caelo
d'Aristote et il contenait sa propre version de la thorie de imptus .
Ses arguments contre le cosmos aristotlicien d'une terre fixe autour
de laquelle les autres lments de l'univers tournent taient des plus
intressante. L'univers d'Aristote tait absolu ; celui dOresme tait
relatif. Haut et bas pouvaient tre absolu seulement par rapport
la terre ; il en allait de mme des concepts tels que l'espace, le
mouvement, l'attraction universelle, et la lvitation taient considrs
comme relatifs pour autant qu'ils taient observables. Ainsi il affirmait
qu'il n'y avait aucun centre fixe particulier de l'univers et aucune
direction absolue de pesanteur pour l'espace dans son ensemble. Par
consquent, la pesanteur devenait une tendance des corps plus lourds
se dplacer vers le centre de n'importe quelle masse sphrique donne
de matire laquelle, en particulier, il n'y avait plus aucun besoin de
supposer que les cieux tournaient et que la terre tait elle-mme leur
centre.
Oresme suggre ensuite que c'est la terre qui a un mouvement
quotidien, et pas les cieux. Il discute et traite les arguments classiques
d'exprience pour une terre fixe. L'observation simple des
mouvements quotidiens des toiles est relative, ainsi si la terre tourne
et les cieux sont immobiles, les observations doivent montrer fixit
relative de la terre et un univers en mouvement. Il sintresse ensuite
au fait qu'une rotation journalire de la terre tablirait les vents
contraires. Il rpond ceci que l'air, galement avec les autres
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lments, doivent galement tre en rotation et tournent avec elle, de

ce fait produisant un calme relatif ; et troisimement, l'argument
selon lequel si la terre tourne, une flche projete verticalement vers le
haut tomberait en arrire , i.e., l'ouest du point d'jection, sa
rponse est trs semblable en effet la prcdente. Mais dans ce
dernier point il y a un lment important de thorie de base dans la
rponse d'Oresme. Il a analys le problme en termes de composition
de deux mouvements de la flche pour produire (1) un mouvement
circulaire rsultant de la rotation de la terre d'ouest en est, et (2) un
mouvement vertical vers le haut. Je dis que le mouvement d'a est
partiellement rectiligne et partiellement circulaire. C'tait, en effet,
le principe de composition de deux mouvements agissant
simultanment sur un corps, et c'est un aspect du principe moderne des
vecteurs.
Leonardo da Vinci a employ cette composition de deux mouvements
agissant simultanment sur un corps, et la appliqu au phnomne
d'un corps tombant vers une terre en rotation. Plus tard, naturellement,
cela deviendra un outil dans larsenal mathmatique de Galile et de
ses successeurs comme principe standard de la mcanique.
Ainsi, nous avons examin, lgrement superficiellement, la tendance
gnrale du dveloppement en mcanique pendant le treizime et le
quatorzime sicle. Voyons maintenant si cette tendance sest
maintenue pendant les quinzime et seizime sicles, considrant que
la partie postrieure de cette priode tait contemporaine la vie
active de Leonardo da Vinci. Dune certaine manire on peut
considrer que Leonardo ait t, avec d'autres, l'hritier de la tradition
de ce qui avait t accomplie durant les deux sicles prcdents, et
devait avoir t influenc par ces tudes, on a donc limpression d'un
gnie dont les notes sur la mcanique taient compltement originales
(indpendamment de ce qu'il a d la tradition grecque dans ce
domaine) ; considrant qu'il ne devrait avoir reprsent ni plus ni
moins qu'un simple interprte des ides de son poque.
15
Il est important de rappeler en particulier les activits bouillonnantes

des auteurs du quatorzime sicle concernant la cinmatique et la
dynamique Oxford et Paris. Bien que les ides de ces hommes se
soient inverses dans les sicles suivants, il est curieux qu' un
moment o la littrature et les arts connaissaient un dveloppement
considrable la science mcanique nait pas connue un essor
comparable.
Il y avait, peut-tre, deux facteurs principaux d'importance contraire
impliqus dans cela. D'une part le quinzime sicle a contenu
relativement peu de noms clbres dans le domaine scientifique ; mais
d'autre part il y eut l'influence grandissante de limprimerie,
commenant au milieu du sicle, a rendu disponible tous ceux qui
taient intresss les nombreux travaux importants de la science qui
autrement auraient t peu connus.
C'tait, comme Burckhardt la nonc, une priode dhommes de
second plan peu dentre eux ont atteint la stature mme de Leon
Battista Alberti, et aucun celle de Lonard da Vinci. Certains de ces
hommes avaient assurment perptu la tradition mathmatique cre
Oxford, et se trouvaient Florence. Ici il n'y avait aucune universit,
mais l'acadmie florentine eu beaucoup de partisans. Ici Toscanelli et
Fra Luca Pacioli, par exemple, furent tous deux en contact actif avec
Leonardo da Vinci. Ici en effet l'art et la technologie ont trouv une
terre daccueil. Alberti, Michel Angelo, et d'autres ont employ les
concepts des mathmatiques comme contribution leur art. Pourtant
Leonardo, malgr son amiti intime avec Fra Luca Pacioli, et malgr
son exaltation rpte concernant le rle des mathmatiques en
mcanique, n'tait pas vraiment un mathmaticien lui-mme.
Il y a quelque chose dun peu extraordinaire dans ce manque de
pense originale dans le domaine de la mcanique juste aprs la
vigueur et la productivit relative du quatorzime sicle.
Il est opportun ce stade de prsenter des observations sur le second
des deux facteurs d'importance auxquels nous nous sommes rfrs
concernant l'histoire culturelle du quinzime sicle notamment,
l'avnement de limprimerie. En Italie la premire presse date de 1465,
et avec elle les jours des moines copistes taient compts. Les
16
premiers livres imprims furent conscutivement la bible, les livres de

thologie, les traits mdivaux sur la loi ecclsiastique et civile, les
textes mdicaux, les travaux littraires de l'antiquit classique, et pour
finir les critures scientifiques de l'antiquit ; et puisque la
connaissance du Grec tait peu rpandue, ces travaux scientifiques
furent principalement imprims en latin, bien que les livres
paraissaient de temps en temps en langue vernaculaire. Mais les
auteurs contemporains dans l'ensemble ont d attendre leur tour avec
les imprimeurs.
Une remarque importante : les crits fondamentaux du treizime et
quatorzime sicle sur la mcanique par ceux qui ont t
prcdemment discuts Albert de la Saxe, Grossteste, Albertus
Magnus, Aquinas, Duns Scotus, Ockham, Jordanus Nemorarius,
Roger Bacon, Bradwardine, Swineshead, Heytesbury, Buridan, et
Marliani taient tous disponible au seizime sicle. D'une part, bien
que les crits mathmatiques d'Oresme aient t publies, ses travaux
sur la mcanique (Livre du ciel y compris) ne ltaient pas.
Ce qui merge alors est que ceux qui dans Italie des quinzime et
seizime sicles staient intresss aux problmes de statique, de
cinmatique, et de dynamique avaient t directement ou
indirectement influencs par les traditions de la pense tablies par les
auteurs des treizime et quatorzime sicles, mlangs naturellement,
avec l'influence des coles aristotliciennes et d'Averros.
Dans quelle mesure et jusqu quel point peut on considrer que
Leonardo ait t directement influenc par les critures du treizime et
du quatorzime sicle en mcanique ?
Cest une question dune grande importance laquelle il est trs
difficile de rpondre dans la mesure o on na trouv dans ses
manuscrits aucune trace d'une runion ou discussion avec les hommes
de science de son poque, ni mme de toute notes ou de lettres rendant
compte de tels contacts que des hommes de science auraient pu tablir
avec lui. Pourtant, on trouve des comptes rendus de runions
concernant son activit artistique dans bon nombre de sources.
17
Nanmoins, il nen demeure pas moins que les manuscrits de

Leonardo montrent de nombreuses vidences d'un penseur cherchant
ttons avec les ides et les conceptions qui taient en avance sur son
poque, mais quil ne pouvait nanmoins seulement exprimer
lencontre des ides de ses prdcesseurs immdiats. Tels, par
exemple, taient ses commentaires sur la force et sur l'inertie. Il y a
srement quelque chose de plus que les simples remarques d'un
interprte de la mcanique du quatorzime sicle dans les citations
suivantes :
Aucune chose ne qui peut tre mise en mouvement par ellemme, mais son mouvement n'est effectu par une autre
chose. Cette autre chose est la force, sans elle rien ne se
dplace, aucun objet inanim ne se dplacera de son propre
chef ; par consquent quand dans son mouvement il sera
dplac par une puissance ingale, ingale en temps et en
vitesse, ou ingale en poids, et quand l'impulsion de la
premire puissance motrice cesse, la seconde cessera
brusquement, et parce que tout le mouvement tend
l'entretien, ou plutt tous les corps dplacs continuent se
dplacer tant que l'impression de la force de leurs moteurs
demeurent en eux.
La dernire partie de cette citation amne la fois le doute au sujet de
sa comprhension et sur l'influence de la mcanique de l'imptus son
poque. Mais dans toutes ces citations il y a une suggestion des ides
qui allaient en fait tre clarifie et dveloppe la lumire de la
science du dix-septime sicle.
18
D. Lonard da Vinci : Savant ou ingnieur ?

1. Le vol des oiseaux et lornithoptre
Il reste maintenant faire quelques remarques faire concernant les
tudes de Leonardo sur le vol des oiseaux et ses tentatives pour
concevoir une machine capable du vol mcanique. Ceci constitue un
lien avec les tudes thoriques qui ont t discutes prcdemment,
cependant, on doit considrer la nature gnrale de son travail
davantage dans les domaines de la mcanique applique et de
lingnierie comme reflt dans ses notes. On a considr Leonardo
travers ses spculations sur ce qui est fondamental dans les problmes
de la science mcanique, comme un chercheur ttons. Mais la
lorsquon feuillette simplement page aprs page ses Codex il vient
immdiatement limpression d'une personne ayant des proccupations
de mcanicien avec une propension esquisser une multitude d'ides
de mcanismes pour diffrentes utilits. L'homme connu du monde
entier en tant que grand artiste et considr comme homme de
science taient davantage un matre du gadget , un technicien
extraordinaire.
C'est un fait que bien qu'il ait eu plus d'une corde son arc, il tait
en premier lieu un artiste professionnel. Presque certainement son art
tait une vritable passion et reprsentait toute sa vie. Cependant, avec
la mme certitude, on peut affirm quil a pass bien plus de ses
heures et jours diverses fonctions de conseiller dans la technologie
civile et militaire, et dans l'tude des nombreux principes thoriques et
problmes pratiques concernant ces fonctions, qu'il nen a consacr
sa peinture. D'ailleurs, il n'a reu aucune formation spciale dans ces
fonctions. Il les a juste assumes, au dbut en raison du besoin de
prcision dans l'observation que son art demandaitpour l'anatomie
de l'homme et de la bte, pour le mouvement et le changement des
environnements anims et inanims, et ainsi de suite, jusqu' ce que
les problmes de la science mcanique deviennent dominants ses
yeux et prsentent leur propre intrt et ce indpendamment de son
art.
19
Le quinzime sicle avait dj hrit d'une technologie mcanique

considrable des auteurs tels que Konrad Kyeser von Eichstadt,
Johannes Fontana, Jacopo Mariano, Hans Hartlieb, Francesco di
Giorgio Martini, et Roberto Valturio. Le De Re Militari de Valturio
tait bien connu Leonardo. Il a t non seulement publi dans le latin
Vrone en 1472, mais galement en langue vernaculaire en 1483. Le
De Machine, Libri X de Mariano tait galement largement connu. En
consquence, il est assez certain que plusieurs des croquis et des
conceptions de Leonardo aient reflt non pas ses propres inventions,
mais plutt ses ides de dveloppements et d'amliorations sur des
conceptions dj existantes son poque. Cependant, il y eut d'autres
croquis qui refltrent exclusivement ses propres crations. Certaines
se sont avres plus tard utiles ; mais d'autres, bien que peut-tre
thoriquement correctes, taient au del des capacits de la
construction son poque ; enfin d'autres taient tout simplement des
intuitions ingnieuses mais compltement inutilisables. Nul nest
besoin dinsister sur le fait que malgr ses tudes prcises du vol
montant des oiseaux, quand il en est venu aux conceptions pour la
ralisation du vol artificiel, Leonardo ignorait tout du dispositif plan
fixe et concentra toute son attention sur les battements dailes. Ce
faisant, il allait au devant de la dfaillance invitable. On doit
considrer, cependant, que les la plupart de ses dessins, dont environ
quatorze sont connus, ont t conues durant ses jeunes annes, tandis
que ses tudes des vols doiseaux glissant et montant sont venues
beaucoup plus tard.
Mais il y a un croquis peu connu du manuscrit G. qui nous fait nous
interroger sur ce que Leonardo a manqu en ne poursuivant pas l'ide
plus loin. Repli dans un coin d'une collection de notes on trouve cinq
vues successives d'une feuille en flottement tombant en zigzag, et audessous quatre postures d'un homme suspendu une surface plane,
i.e., dans la situation du vol en planeur . La feuille de notes en
question est trs use, ce qui permet probablement de comprendre
pourquoi ce croquis n'a pas suscit de commentaire jusqu'ici.
Ce croquis (du MS. G., fol. 74 r.) est probablement la premire
conception du vol avec glissement.
20
Pourtant il sagit bien des croquis miniatures qui prsagent, pour la

premire fois dans l'histoire, de l'avion et du planeur. Il est en effet
malheureux que Leonardo n'ait pas poursuivi l'ide plus loin
De plus, on voit un lien ici avec son invention du parachute. Le lien
pourrait trs probablement tre troit, bien que le parachute soit
principalement considr comme un dispositif de scurit dans
l'aviation, il semble clair que ce n'tait pas en tant que tel que
Leonardo l'a conu.
En effet son dveloppement de l'ide tait indpendant de n'importe
quelle ligne de pense lie aux machines volantes. C'tait un
simplement autre dispositif aroport utilisant une surface plane.
On peut maintenant se tourner vers quelques remarques et
commentaires concernant les diverses conceptions de Leonardo pour
ses machines volantes. En fait, les codex de Leonardo comportent
environ quatorze croquis diffrents, une tude qui indique des
amliorations graduelles du dispositif. Ceci nest pas trs surprenant,
puisqu'ils couvrent une priode d'environ seize annes de 1483 1499.
Ces papiers constituent davantage une curiosit plutt que des dessins
de conceptions scientifiques. Nanmoins, ils illustrent bien un gnie
mcanique alli aux rves d'une vie, ils contiennent des dispositifs
tonnamment modernes et ralistes, lesquels la lumire des
dveloppements suivants, sont devenus ralit.
Les premires conceptions sont du type couch , mais plus tard il
plaa le pilote en position verticale. Dans tous, cependant,
Leonardo a envisag un mcanisme pour les ailes fonctionnant grce
la puissance musculaire de lhomme, i.e., l'aide des muscles des
bras, jambes, et mme de la nuque afin de manoeuvrer les ailes
artificielles dans une sorte d'action similaire celle des avirons dune
barque. Les nouveaux dessins incluent de tels dispositifs comme une
queue ou des sections de gouvernail de direction manuvres grce
aux muscles de la tte et de la nuque ; et dans le mme dessin il place,
pour lui facilit le travail, son pilote allong cts de deux
manivelles auxquelles le mcanisme des ailes est reli ; un mcanisme
de tringles actionnant deux ensembles d'ailes avec les mains et les
21
pieds (avec le pilote dans une position semi-incline suggrant une

plus grande facilit et une diminution de la contrainte physique) ; et
aprs une transition complte de la position allonge la position
verticale.
Je conclus, crit Leonardo, que la position verticale est
plus utile que la position couche parce que l'instrument ne
peut pas se retourner, et d'autre part l'habitude exige ceci.
Dans ce dessin Leonardo exhibe beaucoup de dispositifs
modernes . Il confine son pilote dans un fuselage en forme de
cuvette, et la machine est tenue au-dessus de la terre par un dispositif
de train d'atterrissage fait de deux chelles. Pour entrer, le pilote
monte une chelle, soulve une coutille, et aprs dcollage (si
toutefois il a lieu ) le train d'atterrissage est rtract en manoeuvrant
une corde ou un fil contrl d'un mcanisme manivelle au-dessus de
la planche de bord. Ceci permet aux chelles d'tre maintenues dans
une position horizontale la base du fuselage. Par ailleurs, les bases
des chelles sont quipes damortisseurs de chocs pour l'atterrissage
ou le dcollage.
On peut se rfr certaines de ces ides comme apparemment
faisables. En fait, cependant, plus Leonardo incorpore de choses, qui
la lumire de la pratique moderne nous paratraient comme les bases
videntes, plus la conception globale devient inutilisable.
Deux autres ides de Leonardo ncessitent un commentaire. Dans le
codex Atlanticus on trouve une conception qui incorpore incidemment
un plan (le premier dans l'histoire) pour transmettre lnergie
mcanique l'aide de deux ressorts (relis par des poulies) comprims
et prts l'action. Dans lesprit de la conservation dune vie
humaine, cela rconforte de penser que c'tait juste dune ide.
Mais aprs tout, on peut rappeler que pendant des annes maintenant
les espaces verts ou la campagne ont t employs pour le lancement
dinnombrables modles rduits d'avions actionns par des ressorts ou
des lastiques. Il y avait bien l la vision et les ides de Leonardo.
22
Ensuite, l'ide a t galement tendue au principe de l'hlicoptre.

Sur ce point, cependant, quelques commentaires importants sont
ncessaires.
La conception finale laquelle on doit se rfrer est vue dans un
croquis dans le codex Atlanticus. Son intrt primordial est que pour la
seule et unique fois Leonardo incorpore un lment ailes fixes dans
sa conception. Le croquis montre une section de centre rigide ayant un
secteur d'aile (fixe) de chaque ct du pilote, mais articule chaque
extrmit. Il est difficile de savoir tout fait ce qui tait dans l'esprit
de Leonardo en tablissant cette conception. Quatre cents ans aprs de
Lilienthal employa la mme ide d'une conception de demi aile fixe de
type semi-ornithopter, et en 2008 les schmas de Leonardo servirent
de point de dpart la conception du plus hlicoptre au monde. Ave
un poids de 70 kg et une vitesse de 90 km/h il slve grce une
double hlice ayant la forme de la vis arienne de Lonardo une
altitude de 800 mtres. Mme James Bond nen revient pas
On a finalement passer en revue le point jusqu'ici gnralement
admis que Leonardo da Vinci tait l'inventeur du principe
d'hlicoptre. Bien qu'il ait t certainement lorigine du premier
dessin connu dhlicoptre, il y a aujourdhui une ide mergente que
le principe de lhlicoptre tait connu en Europe avant que Lonard
ne sy intresse. Il semble que ce principe vienne probablement driv
de Chine.
Dans le muse du Mans il y a une image mdivale sur panneau peint
un artiste local inconnu environ de 1460 c'est--dire, un moment o
Leonardo tait g huit ans, montrant une Madone avec l'enfant Jsus
se tenant sur ses genoux. Il y a dans la main gauche de l'enfant un
jouet reprsent avec une grande prcision. Il sagit dun rcipient
sphrique dans lequel est plac une tige ou un axe avec au-dessus une
hlice quatre pales du type de celle des moulins vent du quinzime
sicle. L'enfant tire une corde hors d'un trou perpendiculairement au
ct du rcipient.
23
Il a t suggr que ce jouet tait un vritable hlicoptre, pour lequel

une traction forte sur la corde faisait tourner les lames du rotor et
propulse le rotor loin de l'axe vers le haut dans les airs (comme avec le
dernier jouet Chinois fait par Cayley en 1853, et plus tard par
beaucoup d'autres). Mais les travaux de Miss A. Scott Elliott,
conservatrice des crits et dessins la bibliothque Royale du chteau
de Windsor conduisent une vision alternative que l'enfant Jsus tient
un jouet simple de tourbillonnant d'un type connu pour tre populaire
avec plus ou moins dinterruption du moyen ge aux temps modernes.
Dans ce jouet, la corde est fixe de manire permanente l'axe, aprs
une forte traction, laxe tourne rapidement et rembobine la corde pour
la prochaine traction.
Le Whirligigs doit, naturellement, fournir lenfant le plaisir d'un
objet en rotation rapide. Celui-ci peut prendre la forme d'un
kalidoscope ou, d'une manire plus amusante, d'une petite figure avec
les membres lches qui volent dehors par centrifugation pendant que
le whirligig tourne. Gibbs-Smith considre cependant que dans
l'image du Mans le jouet montr dans la main de lenfant Jsus
emploie en fait le principe d'hlicoptre.
De son point de vue, le lger effet de gauchissement , i.e.,
dinclinaison des lames sur le modle pales dun type similaire aux
ailes dun moulin vent de cette poque aurait fourni un jouet
beaucoup plus passionnant que celui-ci si simple qui tourbillonnerait
autour et qui dterminerait donc la base de la construction du jouet.
Ceci est naturellement vrai. Et il y a nanmoins de la pertinence dans
ce point de vue, puisque l'image du Mans montre dans ce jouet une
similitude troite avec le type le plus rpandu de moulin vent, le
fabricant de jouet aurait tout aussi bien pu donner un certain angle
aux lames afin de produire l'effet de rotor. Ainsi, quand l'enfant a tir
la corde, le petit rotor slve vers le haut la manire dun
hlicoptre sur une distance courte, s'abaissant alors pendant que
la corde est rembobine, de sorte que la traction de la corde active le
mouvement d'hlicoptre nouveau. Ceci a pu se faire sans
ncessairement avoir la connaissance du principe de lhlicoptre,
mais plutt d'un effet empiriquement driv de lhlicoptre.
24
Nanmoins d'aprs la sophistication avec laquelle ce jouet avait t

dvelopp, il n'est pas impossible que le principe ait pu avoir merg
au moins au quatorzime sicle.
Il y a une autre image intressante de l'enfant Jsus avec un jouet
whirligig , actionne par une corde, sur un vitrail ( l'origine dans
l'glise de Stoke Poges Buckinghamshire). Une photographie de la
moiti suprieure du vitrail prouve que le jouet est quip dune sorte
de scurit vraisemblablement pour lempcher de senvoler lorsquil
est prt laction. Un autre exemple se trouve dans le livre de GibbsSmith : une image par Jrme Bosch Vienne (c. 1485) montre
l'enfant du Jsus tenant une hlice deux lames, encore clairement
drive du moulin vent.
Mais aujourdhui une nouvelle preuve a merg par la dcouverte par
M. John Lowe (qui faisait autorit en matire de vitraux au Victoria et
Albert Museum de Londres) d'un vitrail franais de Normandie (c.
1525), qui fut expos aprs de nombreuses annes passes en
restauration. Celui-ci montre aussi un lenfant Jsus avec un de ces
jouets. Mais il y a une diffrence essentielle, qui a immdiatement
prouv que tous ces jouets taient les modles presque certainement
vritables d'hlicoptre avec leurs rotors se levant vers le haut en le
vol libre, et pas les whirligigs captifs comme cela a t suppos la
premire fois.
Bien que la diffrence semble petite au dbut, elle est dcisive. Dans
la main leve du garon il ny pas l simplement un bouton ou un
noeud, mais une grande poigne, quelque peu semblable la poigne
d'un fusil sous-marin. Ceci na pu seulement tre fait que dans le but
de donner l'enfant une bonne poigne pour produire une traction
forte sur la corde, et pour fournir ainsi au rotor une rotation initiale
rapide pour l'envoyer tournoyer vers le haut.
L'vidence cumulative de tous ces faits ceci suggre que le jouet
Chinois a du faire son chemin en suivant une des nombreuses routes
du commerce, tout comme les machines dimprimerie, la poudre, la
fuse, et autres dispositifs, avant de devenir un simple jouet europen.
25
Clairement, donc, ce serait une exagration dattribuer Leonardo la

dcouverte du principe de l'hlicoptre. Cependant, lide de
construire un instrument qui se lverait verticalement une hauteur
apprciable appartient exclusivement au gnie de Lonardo da Vinci.
2. Les machines de guerre
Depuis lantiquit, une noble tradition guerrire nous a t transmise
par les traits et lexprience dhommes darmes ; au Xme sicle, par
exemple, on connaissait luvre militaire grecque grce Hron
dAlexandrie. Comme en tmoigne le trait de Guido da Vigevano sur
les machines de guerre, datant de la premire moiti du Quatorzime
sicle, le Moyen-ge avait adapt les techniques des romains aux
besoins des chevaliers et des croiss.
Mme si le reste de lEurope est riche dexemples, nous nous
limiterons la tradition de lItalie de la Renaissance qui fut le
carrefour dun trs riche pass et dun prsent en gestation, grce
cette gnration dingnieurs, antrieure Lonard tels que Taccola,
Valturius et Francesco di Giorgio Martini, inventeurs et constructeurs
de machines de guerre. Progressivement, la situation politique de
lItalie tant de plus en plus dpendante des puissances militaires, les
seigneurs se disputrent laide de ces spcialistes de la guerre aussi
bien dans un but dfensif quoffensif; ainsi, les traits militaires
jouirent dun grand succs.
Mme Lonard, pour tre accept la cour de Ludovic le More, dt
numrer ses capacits dingnieur militaire. Il le fit dans une fameuse
lettre qui explique ses machines de guerre:
Cette lettre crite Florence, lge de trente ans, rvle lintrt
assidu de Lonard pour les armes et les techniques de guerre inspires
de lantiquit ou des traits de lpoque. Mais, en raison de lampleur
et de la varit de ses intrts, ses vingt annes passes Milan ne
contribueront finalement qu une seule grande innovation, celle du
perfectionnement des armes feu dont lapparition devait
rvolutionner les techniques dassaut et de fortifications.
26
Ainsi, Lonard labora un moyen daugmenter lefficacit des canons

et des bombardes qui en taient encore un stade rudimentaire, Il en
tudia la fonte, le chargement, lallumage et le refroidissement; en
augmenta la prcision du tir, il sintressa aussi la forme et la
trajectoire des projectiles. Par lexprience des jets deau, il dfinit
une parabole qui anticipe intuitivement les recherches sur le principe
de linertie de Galile et de Newton. Cet impetus dont on dj parl.
La renomme de Lonard devait tre si grande aprs ses annes
dactivit auprs de Ludovic le More, que Csar Borgia le choisit
comme architecte et ingnieur militaire en 1502.
La catapulte
La catapulte est certainement une des plus anciennes armes
traditionnelles. Lonard semble tre, en maintes occasions, trs attir
par ces machines de guerre dsormais dpasses et qui remplissent
dinnombrables feuillets du Codex Atlanticus. Le feuillet reproduit ici,
est dune varit et dune beaut extraordinaires. Linvention est
illustre par un dessin dune trs grande puret ainsi que par une
splendide mise en page. Lonard nous parat davantage fascin par
llasticit des formes que par les effectives possibilits dutilisation
de ces machines; mais il arrive que ses habiles retouches en fassent
des instruments bien plus dangereux que les armes feu encore
rudimentaires. Lintrt certain de lexemple de la catapulte rside
dans le bras flexible, tir vers larrire par un homme manoeuvrant un
treuil, tandis que larme a dj t charge de son projectile grce
lchelle. Le treuil peut tre bloqu par des coins qui, une fois enlevs,
provoquent le redressement du bras et en dernier lieu le lancement de
la pierre. Un grand nombre de ces catapultes, actionnes
simultanment, aurait pu constituer une dfense parfaite contre
lavance de troupes ennemies. Nous avons aussi linvention
ingnieuse de la fronde multiple qui exploite la force centrifuge, cre
par la subite libration dnergie accumule dans les arbaltes au
moyen de petits treuils placs sur larbre vis. Les bras arms de la
fronde, mus par une rapide rotation, passent ainsi de la position
verticale la position horizontale et procdent au lancement des
projectiles.
27
Chars faux et chars dassaut

Lide dun char couvert qui puisse, suivi par des soldats, pntrer
dans les lignes ennemies, tait dj rpandue au Moyen-ge et fut
souvent reprise au Quinzime sicle. Lonard conoit un char trs
lourd, ayant une forme de tortue, arm de canons sur toute sa
circonfrence et probablement renforc par des plaques mtalliques.
Pour le dplacement du char, Lonard remplace le systme voile,
dj imagin par dautres, par un systme dengrenages, reli aux
roues et actionn, laide de manivelles, par 8 hommes placs
lintrieur. Il pensa galement remplacer les hommes par des chevaux
mais la forte probabilit que ceux-ci, enferms dans un espace aussi
troit et bruyant, semballent, len dissuada.
Un autre char, arm de faux cette fois, tait dj utilis au temps des
romains. Lonard crit ce sujet: Ces chars taient conus de
diverses faons et taient souvent aussi nuisibles pour les amis que
pour les ennemis... contre de tels chars, il faut employer des archers,
des frondeurs, des lanceurs et des tireurs ainsi que toutes sortes de
flches, lances, pierres, feux, bruits de tambour, cris... de faon
effrayer les chevaux qui, devenus fous et incontrlables, feront demitour,... Le dessin de Lonard nous montre un char tir par des
chevaux dont les faux tournent grce un ingnieux mcanisme et
qui, par un arbre de transmission, communique avec un systme de
rouages directement reli au mouvement des roues du char.
Mitrailleuses
Un des problmes que Lonard se pose est daugmenter lintensit du
feu et la rapidit du tir. Il le rsout en multipliant le nombre des tubes
quil dispose en ventail, comme le montre le dessin ; ou encore en
crant ce quil appelle l pingare forme dorgue , char sur lequel
sont monts trois rteliers tournants, chacun comprenant 10 tubes, qui
devient ainsi arme 33 coups. Pendant quune bouche feu tire, la
suivante est recharge tandis que la troisime se refroidit, ceci
permettant daugmenter la dcharge et dassurer un tir continu. Les
armes sont munies dun systme vis qui en rgle lafft.
28
Llgant dessin de la figure suivante nous montre un autre exemple

de mitrailleuse plusieurs rteliers, pose elle-aussi sur un afft.
Les tudes de balistique sont dune grande importance pour la
prcision du tir et grce celles-ci et son exprience des jets deau,
Lonard a lintuition dune possible influence de lair sur la trajectoire
des boulets de canon. Il rsout le problme en dessinant des projectiles
en ogive (dun incroyable modernisme), exploitant la forme
arodynamique et les munissant dailettes de direction.
2. Les machines hydrauliques
Lonard sappliqua avec continuit et originalit ltude des cours
deau. On trouve de nombreux dessins et observations sur ce thme,
disperss dans ses divers manuscrits. Lonard eut maintes reprises
lintention de donner, sous forme de trait, un ordre systmatique
cette longue exprience, mais il semble que ce projet fut abandonn
peine bauch. Il est probable que ds sa jeunesse Lonard ait ressenti
la fascination de leau, et que dj Florence, dans latelier de
Verrocchio, il et soccuper de fontaines. Mais il est de mme
certain que son sjour en Lombardie lui offrit la possibilit
dappliquer des techniques encore inconnues en Toscane.
Lhydrographie de la Lombardie avait stimul depuis lantiquit une
pratique avance de canalisation des eaux et Lonard, en tant
quingnieur ducal, dt tudier ce problme fondamental qui touchait
non seulement lagriculture mais encore le mouvement de machines et
de moulins. Dans ce domaine, exception faite dArchimde, trs
admir et tudi par Lonard, la tradition antique ne pouvait lui tre
dun grand secours car elle avait eu de grandes difficults se mesurer
rationnellement avec linstabilit des eaux, mme si la ralisation
daqueducs, de canalisations et dautres techniques hydrauliques
taient lordre du jour. Lonard devait donc recourir la seule
exprience, il passait de nombreuses journes observer le cours des
fleuves, mditer sur lincessante apparition et disparition de formes
cres par leau qui lincitaient faire de surpenantes analogies.
De cette observation attentive, il dduit de nombreuses considrations
sur le mouvement, lrosion, lcoulement en profondeur ou en
surface, saidant trs souvent par de petites maquettes, en bois ou en
29
verre, dans lesquelles il versait une eau teinte ou mouchete de petits

flotteurs pour mieux suivre le cours de cet lment si instable. Les
rsultats de ces expriences taient ensuite appliqus aux problmes
pratiques de la canalisation, et les manuscrits tmoignent dun grand
nombre de dessins de portes, vannes et cluses portes mobiles.
Moyens de marcher sur leau, moyens de respirer sous leau
On ne peut certes pas considrer comme une nouveaut la boue de
sauvetage, les gants palms, ou encore la manire de marcher sur leau
au moyen de chaussures ou de raquettes flottantes. Ce sont des ides
qui se perdent dans la nuit des temps, et si lon tient vraiment
chercher des exemples antrieurs, il suffit de parcourir les manuscrits
mdivaux qui eux-mmes nous renvoient Archimde et aux sources
antiques. Les dessins de Lonard sont de toute faon des dessins
curieux, rapides, extrmement plaisants, et derrire lesquels on a
limpression de percevoir la dlectation de lhomme qui domine les
lments. Lonard nest certes pas le premier sintresser
limmersion de lhomme et sa survie sous leau. Encore une fois, les
manuscrits mdivaux illustrent abondamment ce sujet et on retrouve
ces expriences auprs de contemporains tels que Lon Battista
Alberti qui avait tudi ce problme dans lintention de rcuprer des
embarcations romaine choues au fond du lac de Nmi.
Mais comme cest souvent le cas, Lonard tait tellement habile en
dessin et dans la prcision des dtails, quil prfigurait les
solutions modernes. Par exemple, son scaphandre devait tre fait de
cuir parfaitement tanche avec une poche pectorale gonflable, pour en
augmenter le volume et faciliter la remonte. Le scaphandrier de
Lonard est en outre muni dun appareil permettant de respirer. Celuici relie le casque la surface par des tubes flexibles (de prfrence en
roseau ou en cuir) fixs une coupole protectrice flottante. En plus de
la description complte de lappareil, Lonard dessine les dtails des
valves permettant lentre et la sortie de lair.
30
Embarcation double coque et sous-marins

Parmi les ides attribues Lonard, celle du sous-marin exerce une
fascination toute spciale du fait quelle est projete dans un futur
assez lointain. La possibilit que Lonard ait effectivement pens un
btiment capable de descendre sous leau et de remonter la surface,
se base essentiellement sur linterprtation de certains de ses propos et
sur lesquisse du feuillet reproduit ici. Par exemple, Lonard, dans les
feuillets o sont tudies les coques et les embarcations, sexprime
ainsi: Quand tu veux remonter la surface, gonfle une outre, enlve
le poids plac en bas et marche . On ne peut nier que Lonard ne
possdait les connaissances ncessaires dhydrostatique, il pouvait
dailleurs sinspirer du sous-marin que Cesare Cesariano (14751543) avait ralis et expriment dans le foss du Chteau de Milan.
Le sous- marin de Lonard devait probablement simmerger au moyen
dun systme de poids et de lest, et remonter la surface par
lintroduction dair dans des espaces prvus dans la carne. La
propulsion en surface devait tre voile, tandis que sous leau, elle
devait tre rames ou palmes.
La Mcanique de Lonard de Vinci
Le dictionnaire de lAccademia della Crusca dfinit la mcanique de
la faon suivante:
Science qui soccupe de lquilibre et du mouvement des corps
solides ou liquides; et, en outre, Art, qui enseigne la construction de
machines, dinstruments, de dispositifs de tout genre .
Lonard se consacra cet Art avec une telle assiduit que la
majorit des manuscrits qui nous sont parvenus concernent ses tudes
et ses inventions en ce domaine. Il est probable quil ait eu lintention
de les regrouper en un vaste trait bien que ses notes nous parlent
seulement de quatre chapitres se rapportant aux lments
mcaniques .
31
La dcouverte des Manuscrits de Madrid nous a permis dapprofondir

de faon considrable notre connaissance de la pense de Lonard en
la matire, tel point quil a mme t jug possible que le Madrid I
puisse faire partie dun des quatre chapitres cits par Lonard, et
considrs aujourdhui comme perdus.
La contribution de Lonard la thorie de la mcanique est
indniable. Ses tudes rpondent la fois une exigence de clart et
la dduction logique ; elles sont le fruit de la pratique de la mcanique
quil analyse en dtail dans ses projets de dispositifs et de systmes de
transmission du mouvement.
Les machines simples, connues depuis lantiquit, sont au nombre de
cinq: le treuil, le levier, la poulie, le coin et la vis. Lonard, non
seulement les connaissait, mais en avait approfondi la fonction
spcifique afin de pouvoir les utiliser dans des mcanismes complexes
qui rendaient automatique une succession doprations, grce divers
systmes de transmission. Ces machines simples se trouvent
explicitement ou implicitement dans toutes les inventions de Lonard.
Il est intressant de relever son attention particulire pour la vis
qui, associe dautres lments, peut avoir diverses fonctions et est
utilise dans de nombreuses machines.
Dans un feuillet du Codex de Madrid, Lonard stend sur la nature
de la vis et de sa force de levier, plus apte tirer qu pousser ; plus
forte simple que double, fine que grosse... Des diffrentes varits de
vis sans fin... De quelle faon la vis sans fin sassocie aux roues
dentes... Ce feuillet nous propose une liste complte des
possibilits des diverses vis que Lonard interprte symboliquement
comme une grande puissance de la nature.
La roue dente est le gnrateur de mouvement le plus frquent
dans les machines de Lonard. Il en fait damples tudes graphiques
jusque dans le dtail des divers profils des dents. Lassociation roue
dente et pignon cage est frquemment utilise pour transmettre le
mouvement. Dans le cas daxes obliques ou pour llvation de poids
importants, elle est substitue par la roue dente et la vis sans fin
qui garantissent un mouvement irrversible et offrent lavantage dune
bonne rsistance et dune grande puissance.
32
Pour obtenir de fortes variations de vitesse, Lonard utilise les

engrenages de rduction au lieu dun systme de poulies
courroies. Alors quil dessine en dtail les chanes articules , et
quil les emploie pour la transmission du mouvement alternatif (par
exemple pour les mcanismes dhorlogerie et pour la transmission de
lnergie dun ressort comme dans le cas de lallumage automatique),
il est surprenant quil nait pas pens les utiliser pour la transmission
du mouvement continu.
Ltude de la transmission du mouvement pose le problme du
frottement que Lonard rsout par le systme du roulement billes,
encore valable aujourdhui.
Le moulage des pices, tent par Lonard pour rduire le frottement,
et leur lubrification, ne suffisaient pas en viter lusure. En un
premier temps, pour rsoudre ce problme, Lonard conoit un
systme coussinets antifriction fait en un alliage de cuivre et dtain,
puis diffrents roulements billes qui prfigurent les systmes
modernes.
Les machines de Lonard nexploitent pas seulement la transmission
mais aussi la transformation du mouvement permettant le passage
dun mouvement continu un mouvement alternatif ou vice versa,
comme nous pouvons le voir dans le cas de la machine polir les
lentilles de verre. Cette transformation se fait par le mcanisme de la
bielle-manivelle dont la puissance pouvait parfois tre augmente par
un volant.
Il est bien de prciser que pour actionner ses machines, Lonard a sa
disposition les sources dnergie traditionnelles, cest--dire la force
musculaire de lhomme et de lanimal, le vent, leau et plus rarement
la vapeur, les systmes darbaltes et de ressorts, les poids et les
contrepoids. Dautre part, il faut aussi souligner que les matriaux, les
techniques et les mcanismes de lpoque avaient certaines difficults
suivre la grande facult inventive de Lonard.
33
Roulement billes
Lonard conut divers systmes afin de rsoudre le problme du
frottement, consquence directe de la transmission du mouvement.
Pour rsister la pression de laxe vertical, il utilise, par exemple, un
roulement billes ou rouleaux. Le dessin de la figure est encore plus
extraordinaire pour son invention de lanneau de glissement qui
permet aux billes de se mouvoir librement sans quelles se touchent.
Bien que le roulement billes de Lonard soit incroyablement
moderne et anticipe certaines solutions actuelles, il ne faut pas oublier
que les rouleaux et les sphres taient dj utiliss dans lantiquit.
Lnigme du vhicule automobile
Mi-horloge, mi-voiture, la premire automobile de l'histoire, le char
automoteur conu il y a plus de 500 ans par Lonard de Vinci, a
enfin livr son secret et dvoile tous ses ressorts dans une exposition
itinrante du Muse d'histoire de la science de Florence. Considr
comme l'anctre de nos voitures, le vhicule en bois et en mtal
dessin de 1478 est prsent pour la premire fois dans la version
imagine par le clbre artiste-ingnieur de la Renaissance, qui avait
26 ans lorsqu'il l'a conu. L'engin, dot d'une autonomie de quelques
mtres mais pouvant effectuer un virage, avait t cr pour servir de
divertissement dans quelque ftes galantes donnes dans le GrandDuch de Toscane une poque o le peintre de la Joconde tait
considr autant comme un magicien qu'un scientifique.
Il y avait une demande pour ce type d'effets spciaux destins
surprendre les invits , explique l'historien Paolo Galuzzi, directeur
du muse florentin. Le cadre en bois, mont sur trois roues, disposes
en tricycle, tait probablement complt par un dcor de papier.
Simple joujou primitif en apparence, avec son frein que le matre de
jeu pouvait actionner distance l'aide d'une corde, le char de
Leonard de Vinci est en fait longtemps rest une nigme.
34
Des gnrations d'historiens et d'ingnieurs se sont cass les dents sur

la trentaine de planches non lgendes laisses la postrit par le
matre et en particulier le feuillet 812 du Code Atlantique (le recueil
de machines, tudes de gomtrie et calculs de Vinci) reproduisant la
voiture et son mcanisme en plans de coupe, vu de ct et vu du
dessus.
Les documents sont totalement muets, il n'y a pas le moindre mot ,
souligne M. Galluzzi.
A plusieurs reprises, le carro semovente a ainsi t reconstitu,
comme en 1939 sous le fascisme pour exalter l'esprit d'invention de la
nation italienne incarne par la Fiat de Leonardo , puis en 1953
pour les besoins du muse. Mais jamais les scientifiques n'avaient
perc le secret du moteur : comment diable les deux arbaltes ou
ressorts lame mtalliques tendues sur la partie suprieure du
vhicule pouvaient-elles transmettre leur nergie aux roues ?
Et de fait, ils se sentaient obligs d'inventer des pices
supplmentaires, absentes du dessin de De Vinci pour produire un
engin roulant. Il aura finalement fallu comprendre l'erreur et deviner
que la propulsion provenait, non pas des arbaltes, mais en fait de
deux autres ressorts lame, peine suggrs sur le graphique.
C'est une technologie directement inspire de l'horlogerie , a
soulign lors de l'inauguration, l'historien de l'art, Carlo Pedretti,
auteur de la gniale intuition et passionn au point d'avoir sacrifi des
jours et des jours recopier des manuels d'horlogerie vnitienne
l'poque o la photocopieuse ne rendait pas encore ce service (les
annes 50). Son amiti avec l'expert amricain en robotique Mark
Rosheim et l'informatique moderne ont fait le reste.
La modlisation par ordinateur a permis de comprendre le rle de
chaque pice et de reconstituer un modle virtuel en trois dimensions,
l o l'artiste de la Renaissance, lui, avait travaill en deux
dimensions. Propuls par l'nergie des deux ressorts lame, enrouls
dans des tambours en bois, le char de Lonard se remonte
mcaniquement la main, comme une montre et les arbaltes ne
servent qu' stabiliser sa course.
35
Lnigme de la bicyclette
Dans l'atelier de Lonard de Vinci, croquis, dessins et notes excuts
sur des supports de toutes tailles, de toutes qualits s'accumulaient un
peu partout. A l'poque ces documents avaient peu d'importance. Au
XVIe sicle un conservateur du nom de Pompeo Leoni a l'ide de les
rassembler. Il est contraint de les retailler, de les coller entre eux, dos
dos, pour que le tout forme un ensemble. Ce sont les Codex qui vont
tre disperss dans diffrentes bibliothques et collections. Entre 1966
et 1969, constatant que certains de ces documents prcieux
commencent se dtriorer, des moines dcident de les restaurer. Le
Codex Atlanticus va rvler un secret tout fait inattendu : c'est en
sparant deux feuillets de ce codex que Leoni avait colls que les
moines dcouvrent le croquis d'une bicyclette entour de dessins un
peu obscnes et nafs (en haut gauche : feuillets 132 verso et 133
verso, du Codex Atlanticus). Le dessin n'est assurment pas de la main
de Lonard lui-mme mais on sait que les lves avaient coutume de
faire des rajouts aux croquis du matre puisque ces documents
n'avaient aucune valeur. On suppose que ce dessin de bicyclette est
une mauvaise reproduction d'un croquis de Lonard lui-mme, perdu
depuis.
On a d'ailleurs conserv des croquis de machines de guerre,
d'hlicoptres ou autres rellement dessins par Vinci. Les dessins de
la main de Lonard de Vinci qui figurent au recto de ce document sont
dats de 1493. La bicyclette (celle qui ressemble celle-ci) ne sera
invente qu'en 1860. Donc, prs de 400 ans plus tard. Il s'agit peut-tre
d'un faux.
Mais, concidence troublante, il existe une planche de la main de
Lonard dans le Codex de Madrid qui dcrit dans le dtail l'invention
de la chane dents cubiques (reproduite ici). Les mmes dents
cubiques sont reprables sur le croquis de la bicyclette. Ces feuillets
du Codex de Madrid sont galement dats de 1493.
Cette dcouverte, si elle est authentifie, s'avre sensationnelle.
S'agit-il d'un faux ?
36
Et bien, le mystre demeure... On a de fortes prsomptions : les

moines eux-mmes pourraient tre les auteurs de cette falsification. La
polmique a fait rage. Longtemps.
Daniel Arasse, dans son important ouvrage Leonard de Vinci, note :
Une fois au moins, ce dsordre de l'atelier et ces interventions des
lves ont sauv de l'oubli une invention gniale du matre. En
faisant rapparatre le verso du folio 133, pli lors de la constitution
du volume par Pompeo Leoni, la restauration du Codex Atlanticus
dans les annes 1960 a permis une dcouverte sensationnelle. Outre
une satire dessine de l'homosexualit de Salai, un des assistants de
Lonard, la page comporte en effet le schma grossier de ce qui est
incontestablement une bicyclette, conue sous la forme qu'elle ne
trouvera que vers 1900, c'est--dire avec les deux roues de mme
hauteur et, surtout, le pdalier et sa chane de transmission rendant la
roue arrire motrice. Cette copie maladroite tmoigne d'une ide qui
intresse assez Lonard pour que le folio 10r de Madrid prsente un
schma dtaill d'une chane de transmission quivalente .
Certains muses ont reconstitu cette fameuse bicyclette de Leonard
de Vinci . On peut voir, droite, le systme de chane dents
cubiques qui rend la roue arrire, motrice.
37
Dmonstration de limpossibilit du mouvement perptuel

Lonard dmontre par ses dessins et ses explications, limpossibilit
du mouvement perptuel, objet de grandes discussions lpoque.
Linstrument de la figure est form de baguettes lextrmit
desquelles sont rattachs des poids. Lonard, en faisant lexprience,
constate que: quel que soit le poids rattach la roue, ce poids tant
la cause du mouvement de la roue, le centre de ce poids
simmobilisera indiscutablement sous le centre de son ple. Et aucun
instrument cr par lesprit humain ne pourra viter un tel effet.
A cela suit la polmique :
spculateurs du mouvement perptuel, combien de mcanismes
compliqus avez- vous crs pour cette recherche !
Associez- vous donc aux chercheurs dor (les mages- alchimistes) .
E. Conclusion
Lonard ingnieur
L'exprience ne trompe jamais, ce sont nos jugements seuls qui nous
trompent.
Si Lonard de Vinci s'intresse aux sciences et aux techniques, c'est
d'abord pour approfondir ses connaissances dans l'art du dessin et de
la peinture. Il n'a pas l'esprit d'un scientifique, il n'a pas non plus de
formation scientifique. Pourtant, lorsqu'un sujet retient son attention
(mathmatiques, anatomie, optique, ... ou peinture !), il y applique la
logique et la rigueur qui convient la science. Son got pour les
sciences vient probablement de son got pour l'observation. Ds son
plus jeune ge, il prend le temps de regarder la nature et de rflchir
aux liens que celle-ci peut avoir avec les techniques humaines. Par
ailleurs, il a amlior de nombreuses techniques mcaniques en les
dessinant, en dtaillant chaque pice, puis en mettant au point des
systmes suprieurs en efficacit.
38
Mathmatiques
Lonard de Vinci ne fut pas un vritable mathmaticien, mme sil
tait convaincu de limportance des mathmatiques, puisquil disait :
Aucune certitude nest possible si lon ne peut y appliquer une des
sciences mathmatiques ou qui ne soit unie aux mathmatiques .
En 1496, Lonard rencontre Milan Luca Pacioli, un moine
franciscain spcialiste des mathmatiques. Les deux hommes se lient
d'amiti et entreprennent la rdaction de De Divina Proportione (
La Divine Proportion ), un livre sur le Nombre dOr crit par Pacioli
et illustr par Lonard. L'ouvrage sera publi Venise en 1509.
Il na pas atteint dans ce domaine cette perfection rencontre dans
dautres disciplines. Influenc par Luca Pacioli, il sest surtout
intress la gomtrie o il ne dpasse pas les notions euclidiennes
de son poque. Il ne sest gure occup des autres parties des
mathmatiques.
Il considrait la gomtrie comme un instrument dans la cration
artistique ou scientifique. Cest ainsi quil sest surtout proccup de
problmes qui se posaient aux peintres de son poque, comme la
contraction de polygones rguliers inscrits ou le partage dun cercle ou
dun segment en parties gales. Il a aussi tudi les transformations de
solides sans variation de matire. Certaines recherches, comme celle
sur le centre de gravit des solides, taient destines la rsolution de
problmes mcaniques. La partie la plus importante de son uvre
gomtrique concerne ltude des lunules (une lunule est la section de
deux disques), o son temprament artistique a pu sexprimer.
Il a aussi invent certains instruments gomtriques comme le compas
parabolique, le compas elliptique ou le compas proportionnel.
Les activits mathmatiques de Lonard de Vinci najoutent rien la
splendeur du personnage, mais il y a cependant manifest son gnie
crateur.
39
Anatomie
L'intrt de Lonard pour l'anatomie ne vient pas d'une curiosit
scientifique, mais artistique ; la Renaissance est une poque o on
redcouvre le nu antique et les artistes tudient alors le corps humain.
C'est donc pour mieux dessiner que Lonard dissque des cadavres
dans les hpitaux de Florence et de Rome. Il fait des croquis trs
prcis des muscles humains et de la faon dont ils sont lis les uns aux
autres. Mais sa curiosit ne s'arrte pas l ; il pourrait se contenter,
ayant compris comment est constitu le corps humain, de revenir la
peinture et composer des tableaux o les personnages sont reprsents
la perfection. Or, il va plus loin et cherche comprendre quoi
servent les organes. Il crit par exemple : Dtermine si le sang qui
quitte le coeur par l'artre pulmonaire revient de nouveau au coeur ,
ayant ainsi l'intuition de la circulation sanguine qui ne sera pourtant
dcouverte qu'en 1628.
Optique
Ds son plus jeune ge, Lonard a observ la nature et son got pour
interprter ce qu'il voit l'a amen rflchir aux ondulations de l'eau
provoqus par la chute d'une pierre dans un tang. En partant de cette
simple observation, il pense que la lumire est elle aussi une onde, ce
qui sera vrifi... trois sicles plus tard. Lonard n'a aucun savoir
scientifique, ni le vocabulaire pour dcrire ses expriences. Il le fait
donc avec des mots simples.
Si tu places un verre rempli d'eau sur le rebord de la fentre de
manire que les rayons solaires le frappent du ct oppos, crit-il, tu
vois les couleurs dont j'ai parl se former dans l'impression faite par
les rayons solaires qui ont pntr dans le verre, rayons qui s'teignent
et se ternissent sur le sol dans un endroit sombre, au pied d'une
fentre, parce que l'oeil ne sert rien, ce pourquoi nous pouvons dire
avec certitude que manifestement ces couleurs n'ont rien voir avec
l'oeil.
On parlerait aujourd'hui de rfraction travers un prisme ou de
dcomposition de la lumire en couleurs fondamentales.
40
Concernant la chambre noire (camera obscura) il est important de

prciser quil nen est pas linventeur. Ce dispositif ft imagin par le
scientifique arabe Ibn al-Haytham (965-1039) qui est considr
comme le pre de l'optique moderne.
En 1514, Lonard crivit :
En laissant les images des objets clairs pntrer par un petit trou
dans une chambre trs obscure tu intercepteras alors ces images sur
une feuille blanche place dans cette chambre. [...] mais ils seront plus
petits et renverss.
Gologie
Il explore les Alpes et observe les plissements, les drapes des
montagnes. Il voit le mouvement des roches et la formidable
puissance qui a faonn ce paysage, comme une main chiffonne un
linge. Selon ses observations, il est difficile de penser que le monde
actuel soit inchang depuis sa cration par Dieu. Ce monde serait
plutt l'oeuvre des caprices de la nature, cette nature qu'il dtaille
depuis tant d'annes. Pour appuyer ses ides, il parle des fossiles qui
sont trs nombreux dans la roche et en dduit que ce qui tait jadis le
fond de la mer est devenu le sommet des montagnes ou que sur les
plaines d'Italie au dessus desquelles volent aujourd'hui des oiseaux, de
larges bancs de poissons se sont un jour dplacs .
Hydraulique
L'eau sous toutes ses formes est une des passions de Lonard. Il tudie
des systmes de canaux, de navigation, d'cluses, de machines roue,
de jeux deau, mais il travaille galement aux remous, aux vagues, au
phnomne de la mare, ou encore au pouvoir de lhumidit en
suspension dans latmosphre, aux vapeurs, nues, et finalement aux
cataclysmes du dluge.
41
Astronomie
Chaque nuit o la Lune est en croissant au-dessus de lhorizon, au
coucher du soleil, on peut observer la lumire cendre. Entre les
pointes du croissant, on devine comme une image fantomatique de la
Lune. Ce phnomne est observ depuis des milliers d'annes sans
qu'on n'en comprenne la cause, et c'est Lonard qui va percer ce
mystre : quand le Soleil se couche sur la Lune, il se produit
exactement la mme chose que sur Terre : cest la nuit. Mais pas une
nuit noire Mme quand le Soleil est couch, il y a encore une source
de lumire dans la nuit lunaire : la Terre bien sr ! La lumire solaire
renvoye par notre plante claire la nuit lunaire 50 fois plus
intensment que ne le fait la pleine Lune dans notre propre ciel
nocturne. Cest le reflet de cette lumire sur le sol lunaire plong dans
la nuit qui produit la lumire cendre.
Techniques
Lonard est passionn de technique. Tous les domaines de l'industrie
ont profit du gnie de Lonard : textile, transports, engins de levage,
machines vis, poulie, crans, moulins, pompes, scies, marteaux
mcaniques, appareils de transmission, horloges, crics, palans,
appareils dplacer ou soulever les fardeaux, machines raboter,
scier le bois, la pierre, le marbre, bisser, filer, bateau dragueur,
systme de barrage avec cluses, bombes explosives, canons se
chargeant par la culasse ... Il commence toujours par dessiner avec le
plus de prcision possible les machines existantes, puis il rflchit au
moyen de les amliorer, lorsqu'il n'en invente pas de nouvelles. Les
ingnieurs qui s'intressent aujourd'hui Lonard fabriquent des
maquettes capables de fonctionner partir de ses schmas ; un certain
nombre de projets ont pu tre raliss du vivant de Lonard, surtout
sils touchaient aux deux formes dactivit o la demande tait forte,
les ftes et la guerre. Beaucoup d'autres sont rests des croquis, dans
des domaines o l'innovation est plus lente. Considrant la technologie
comme un accomplissement majeur de lhomme, il est en cela la
parfaite reprsentation d'une poque o les grandes ralisations du
savoir sont exaltes comme la preuve de la dignit singulire de
lhomme.
42
Le halo de mystre ( sfumato ) qui entoure Lonard, ainsi que la

premire impression de chacun face ses dessins technologiques et
ses maquettes, font de lui un tre mythique, prcurseur de toutes les
dcouvertes et inventions de notre sicle. Cette conception fut
particulirement dveloppe par la propagande faite autour du gnie
italique qui remonte lexposition de Lonard de Vinci Milan, en
1939, et par la cration, plus rcente, dune image commerciale de
lartiste qui eut un succs indiscutable auprs du grand public.
Il est cependant erron de considrer les machines et les inventions
de Lonard comme tant le produit exclusif de son gnie, tout original
quil soit. Pour sen convaincre, il suffira de lire les propos que Roger
Bacon crivit de sa lointaine Angleterre du XIII sicle: ...il est
possible de crer des moyens de navigation exempts de rameurs qui
permettraient davoir des bateaux usages fluviaux et maritimes,
capables dune vitesse suprieure car ils seraient conduits par un seul
homme sans devoir porter la charge du reste de lquipage. On peut
aussi concevoir des chars mus par une force admirable et non par des
chevaux. Je pense que ce type de chars tait utilis dans les combats
de lantiquit. Il est possible aussi de construire des machines
volantes, conues de faon ce que lhomme, plac en leur centre,
puisse manipuler des instruments qui en fassent battre les ailes, selon
le principe du vol des oiseaux. On peut aussi construire un treuil de
petite dimension, apte soulever et abaisser des charges presque
illimites.., il est possible aussi de construire des mcanismes
permettant de marcher sur les mers et les cours deau, mme jusquau
fond, sans courir de risque. A en croire lastronome Eticus, Alexandre
le Grand utilisa de telles machines pour explorer le fond marin. Il est
dailleurs certain que de semblables engins furent construits dans
lantiquit et sont encore construits aujourdhui mme, exception faite
de la machine volante quaucun de nous na eu loccasion de voir. Je
connais pourtant un savant qui en a tent la fabrication. Nous pouvons
construire un nombre incalculable de ces mcanismes, par exemple,
des ponts, difis au-dessus de fleuves sans avoir recours des piliers
ou de quelconques moyens de soutien, des machines et inventions
jusquici inconnues.
43
Nous avons, ici, une description prcise de toutes les machines et

inventions attribues au gnie de Lonard alors que le texte nous
les dcrits comme faisant partie dune tradition sculaire. Suivant
lexemple de Brunelleschi, cette tradition fut, sans aucun doute,
toujours prsente et active pendant la seconde moiti du Quinzime
sicle auprs dingnieurs tels que Taccola, Buonaccorso Ghiherti et
Francesco di Giorgio Martini. Leurs traits militaires, leurs manuscrits
de technologie et de mcanique taient accompagns dillustrations,
souvent maladroites mais explicites. Ils jouissaient, lpoque, dun
grand succs vu leur nombre, certainement bien suprieur celui qui
nous est rest. Les notes de Lonard nous montrent que lui-mme
stait appliqu les recopier et les tudier. Nous devons raliser,
une fois pour toutes, que les dessins technologiques de Lonard sont,
en grande partie, le fruit dune lecture duvres prexistantes, de
visites dateliers et dchange dides entre chercheurs et techniciens.
En conclusion, sans vouloir remettre en question le caractre souvent
innovateur de ses recherches qui sont, dailleurs, uniques par leur
ampleur et leur empirisme, il nen est pas moins vrai que celles-ci ne
sont pas comme on voudrait le faire paratre, un fruit isol qui aurait
mri dans le dsert.
Lonardo fut enterr dans la chapelle du chteau de Cloux, qui fut
dtruite ainsi que son tombeau pendant la Rvolution Franaise.
Le sort s'est donc acharn sur cet homme solitaire, mal l'aise partout,
protg par les uns, mpris par les autres jusque dans sa dernire
demeure. Rejet par les siens, mme la France, qui lui donna
cependant une fin de vie honorable, ne put protger sa spulture.
Cruelle destine pour cet homme qui s'intressa tout que de laisser
derrire lui une oeuvre scientifique et artistique inacheve. A la fin de
sa vie, se sentant coupable de n'avoir rien vraiment achev Lonard
crira
... je n'ai t empch ni par l'avarice ni par la ngligence mais
seulement par le temps. Adieu
44

Leonardo Da Vinci

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Lonard de Vinci & La Science

Biographie de Lonard de Vinci

A. Biographie de Lonard de Vinci

Louvre, qui tait une commande de la confrrie de l'Immacule

B. Les da Vinci codex

En 1815, lors de l'occupation de Paris par les allis leur tour

C. Panorama de la Science au XVme sicle

corps lourds descendre vers le centre de la Terre. Elle correspond

Bernardo Torni de Florence, un citoyen et camarade de Leonardo qui

Ainsi, il semble quil ait influenc Andreas Vesalius (1514-1564),

Ainsi Oxford a produit une cole de la science et des mathmatiques

Ainsi en astronomie, il est par consquent comprhensible que les

devenu dominant du dbut du quatorzime sicle, et dans l'cole

lments, doivent galement tre en rotation et tournent avec elle, de

Il est important de rappeler en particulier les activits bouillonnantes

premiers livres imprims furent conscutivement la bible, les livres de

Nanmoins, il nen demeure pas moins que les manuscrits de

D. Lonard da Vinci : Savant ou ingnieur ?

Le quinzime sicle avait dj hrit d'une technologie mcanique

Pourtant il sagit bien des croquis miniatures qui prsagent, pour la

pieds (avec le pilote dans une position semi-incline suggrant une

Ensuite, l'ide a t galement tendue au principe de l'hlicoptre.

Il a t suggr que ce jouet tait un vritable hlicoptre, pour lequel

Nanmoins d'aprs la sophistication avec laquelle ce jouet avait t

Clairement, donc, ce serait une exagration dattribuer Leonardo la

Ainsi, Lonard labora un moyen daugmenter lefficacit des canons

Chars faux et chars dassaut

Llgant dessin de la figure suivante nous montre un autre exemple

verre, dans lesquelles il versait une eau teinte ou mouchete de petits

Embarcation double coque et sous-marins

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