La base del constitucionalismo moderno

Sin palabra alguna referida a la Constitucin inglesa o a la necesidad de restaura

r antiguos derechos que haban sido violentados, la Declaracin de Derechos de Virgi
nia pregon al mundo la soberana del pueblo, principios universales y derechos huma
nos inherentes, declarados en una constitucin escrita como la base y fundamento de
gobierno . Fue el verdadero nacimiento de lo que entendemos hoy como constitucion
alismo moderno (15).
En verdad, la Declaracin de los Derechos de Virginia no fue el primer documento d
el constitucionalismo moderno de la Revolucin Americana. Fue precedida por la Con
stitucin de New Hampshire del 5 de enero de 1776 y por la Constitucin de Carolina
del Sur del 26 de marzo de 1776 (16).
Pero el lenguaje de estos dos documentos se parece mucho ms a la Bill of Rights
inglesa, el lenguaje de los derechos antiguos y de las libertades violentadas, p
ero rescatadas para ser restauradas.
A pesar de que hay una referencia casual al derecho natural en la Constitucin de
New Hampshire y de que el documento de Carolina del Sur por primera vez se autod
enomin constitucin , ninguna de ellas apel a la soberana del pueblo, principios univers
ales, derechos humanos inherentes, o a una constitucin escrita como la base y fund
amento de gobierno . Las primeras constituciones escritas fueron nuevas en su form
a, pero su contenido no haba abandonado todava sus connotaciones tradicionales.
Todo esto cambi con la Declaracin de Derechos de Virginia de junio de 1776. No sol
amente enumer varios de estos derechos. Tambin proclam criterios adicionales que de
sde entonces son considerados fundacionales del constitucionalismo moderno.
Estos son la responsabilidad y la obligacin del gobierno de rendir cuentas por su
s actos, el derecho a reformar, alterar, o abolir el gobierno, la separacin de los
poderes, el juicio por un jurado imparcial y la idea inherente de que el gobierno
constitucional es por su propia naturaleza un gobierno limitado (17).
Fue una mezcla de principios fundamentales y de elementos estructurales que seran
integrados a una constitucin posterior, considerados precondiciones indispensabl
es para asegurar la libertad individual y garantizar el gobierno racional de acu
erdo a la ley, en vez de un gobierno de acuerdo al placer, el privilegio, o la c
orrupcin.
Ninguno de estos criterios fue realmente nuevo. En verdad, ellos fueron extensam
ente discutidos a lo largo de las colonias durante la dcada precedente. Pero nunc
a antes haban aparecido en un documento pblico en forma coherente, constituyendo l
a base de un nuevo orden poltico.
Lo esencial del constitucionalismo
Ms all de haber enumerado ciertos derechos, aunque de forma incompleta, la importa
ncia singular de la Declaracin de los Derechos de Virginia en 1776 se basa en el
establecimiento de un catlogo completo de lo esencial del constitucionalismo mode
rno, cuyo carcter fundacional no es hoy menos vlido de lo que fue hace ms de doscie
ntos aos: soberana del pueblo, principios universales, derechos humanos, gobierno
representativo, la constitucin como mxima ley, separacin de poderes, gobierno limit
ado, responsabilidad y obligacin de rendir cuentas del gobierno, independencia ju
dicial e imparcialidad, y el derecho de la gente a reformar su propio gobierno o
el poder constituyente del pueblo.
Estos diez elementos esenciales del constitucionalismo moderno son expresados en
la Declaracin de Derechos de Virginia y por ms de doscientos aos ninguna constituc
in que reclame su adhesin a los principios del constitucionalismo moderno se ha at

revido, abiertamente, a desafiar ninguno de estos principios cuando se ha ideali

zado la sociedad basada en la razn, que dispone de una base legal slida para atend
er los intereses encontrados y los conflictos.