Thals de Milet B-5

THALS DE MILET
PAR : ANDR ROSS
PROFESSEUR DE MATHMATIQUES
CGEP DE LVIS-LAUZON

lhorizon concidait avec les dbordements du Nil. Les

gyptiens navaient aucun moyen de comprendre ce phnomne d la fonte des neiges dans les montagnes la
source du Nil, au cur du continent africain. Comment
expliquer un phnomne par la fonte des neiges lorsquon
na jamais vu de neige ? Les prtres pouvaient cependant
prvoir le phnomne.
On attribue Thals la prdiction de lclipse de Soleil du
28 mai en 585 av. J.-C. Une telle prdiction, fonde sur les
connaissances acquises des gyptiens et des Babyloniens,
ne signifie pas ncessairement quil comprenait le phnomne de lclipse. En ralit, les observations accumules
par les prtres pendant des sicles avaient permis aux
Babyloniens de dcouvrir quil y a 223 lunaisons entre
deux clipses de Soleil, une lunaison tant lintervalle de
temps entre deux pleines lunes.
GOMTRIE

Thals est n vers 624 av. J.-C. Milet, une colonie

grecque dAsie Mineure (voir carte page B-3) qui fait
maintenant partie de la Turquie. Il est mort au mme
endroit vers 548 av. J.-C. Il est le premier philosophe et
mathmaticien grec connu. Aucun de ses ouvrages ne
nous est parvenu et il est difficile de prciser avec certitude sa contribution aux mathmatiques. Il est frquent
que les dcouvertes attribues un auteur grec le soient
grce aux commentaires dauteurs ou aux crits dhistoriens de la mme poque ou dpoques subsquentes.
Thals qui fut marchand durant la premire partie de sa
vie sadonna aux voyages et ltude aprs avoir fait
fortune. Au cours de ses voyages, il se familiarisa avec les
mathmatiques et lastronomie gyptiennes et babyloniennes.
ASTRONOMIE

Dans les civilisations gyptienne et babylonienne, les

scribes rattachs aux temples devaient noter et conserver
toutes les observations faites tant sur Terre que dans les
cieux. Ils ont ainsi accumul un grand nombre dobservations qui leur permettaient, par exemple, de prdire le
retour des saisons. Ils pouvaient indiquer le moment propice pour les semailles et les rcoltes et prvoir le retour
de phnomnes saisonniers. Ainsi, le retour de Sirius

On rapporte que Thals apprit des gyptiens comment

mesurer la distance dun navire en mer et comment mesurer la hauteur dune pyramide laide de lombre dun
bton plant dans le sol.
DISTANCE DUN NAVIRE EN MER

Il semble y avoir deux interprtations de la faon dont

Thals aurait pu procder pour mesurer cette distance.
Premire mthode

La premire de ces mthodes est base sur un thorme

qui dans plusieurs ouvrages de gomtrie moderne est
appel le Thorme de Thals. Il snonce comme suit :

Thorme de Thals
Toute droite trace paralllement lun des cts
dun triangle dtermine un nouveau triangle semblable au premier.
Selon cette premire interprtation, il faut prendre une
vise laide dun instrument analogue une querre et
dterminer les marques de cette vise sur les bras de
lquerre.

B-6 poque grecque classique

Deuxime mthode
Oeil de lobservateur

La deuxime mthode a recours la construction dun

triangle isocle. Un thorme de gomtrie portant sur les
triangles isocles snonce comme suit :

Marque sur la tige

Tour

Tige
horizontale

Thorme
Dans tout triangle isocle, la hauteur, la mdiane, la
mdiatrice et la bissectrice issus du sommet oppos
au troisime ct concident.

A
Le rapport des longueurs des cts des triangles semblables forms par lquerre, la hauteur de la tour et la
distance du bateau en mer.
A

Tige

E Bateau

Pour illustrer ce procd avec des mesures et des notations

modernes, supposons que la longueur AB est de 1 m , BC
de 4 cm et AD la hauteur de la tour est de 130 m, on a
alors :
DE = BC ou DE = BC AD
AD AB
AB

Avec les donnes suggres, on a alors :

4
DE = 13 000 = 52 000 m ou 5,2 km .
1
Cette mthode, si cest celle utilise par Thals, est base
sur le fait que dans des triangles semblables les cts
homologues forment des proportions. De plus, la droite
trace paralllement un des cts dun triangle dtermine un autre triangle semblable au premier.

La mdiane tant la droite qui joint le milieu du ct au

sommet oppos, il suffit de pouvoir dterminer la demilongueur du troisime ct pour connatre la distance du
navire en mer. Pour utiliser cette deuxime mthode il
faut faire une vise avec un instrument form dun quart
de cercle et dun fil plomb. Ce type dinstrument tait
galement utilis pour lobservation des toiles. Le fil
plomb sert indiquer langle sur le quart de cercle.
Aprs avoir dtermin langle de vise, lobservateur peut
se retourner et dterminer sur la terre ferme, un point
donnant le mme angle de vise. La hauteur est alors la
bissectrice du triangle isocle ainsi form et le pied de la
hauteur est le point milieu de la base du triangle. La
distance du pied de la tour au point sur terre ayant le mme
angle de vise est alors la distance du bateau en mer.

Observateur

Tour

Il nest pas certain que ce que nous appelons le Thorme

de Thals avait t clairement nonc par celui-ci. Cependant, si la mthode utilise est celle qui vient dtre dcrite, Thals devait connatre les proprits des triangles
semblables et pouvoir les utiliser pour fins de calcul.

Jalons

yo

ns

lum

ine

ux

Tige

ed

La mthode pour mesurer la hauteur de la grande pyramide consiste utiliser lombre dune tige et lombre de la
pyramide. La longueur des ombres et de la tige permettent
de calculer la hauteur de la pyramide lorsque les rayons du
Soleil sont perpendiculaires au ct de la base.

Co
up

HAUTEUR DE LA GRANDE PYRAMIDE

Ra

e la

Pour viter de mesurer chaque fois la distance terrestre, on

peut poser des jalons intervalles rguliers sur la terre
ferme, ce qui constitue une rgle gradue. Le report de
langle de vise sur cette rgle gradue permet alors destimer la distance du bateau en mer.

pyr
am
ide
Hauteur

Thals de Milet B-7

Ombre
de la tige
Demi-longueur Ombre
de la base extrieure
Longueur totale de lombre

la latitude de la grande pyramide, il ny a que deux jours

dans lanne o ces conditions sont satisfaites, ce sont le
21 novembre et le 20 janvier.

Le rapport de lombre de la tige et de sa longueur est le

mme que le rapport de lombre de la pyramide et de sa
hauteur. Cependant, cause de la forme de la pyramide, il
nest pas suffisant de mesurer la longueur de lombre pour
connatre la hauteur.
Il faut galement que les deux conditions suivantes soient
satisfaites :
la pyramide a une ombre qui dborde de sa base. Si
langle dlvation du Soleil est suprieur langle
dinclinaison de la pyramide, celle-ci na pas dombre.
les rayons du Soleil sont perpendiculaires au ct de
la base. En effet, pour que la longueur de lombre
soit la somme de la demi-longueur de la base et de
lombre extrieure, il faut que les rayons du Soleil
soient perpendiculaire la base.

En appliquant la mthode, pour mesurer la hauteur de la

grande pyramide, on utilise une tige en position verticale
et cette tige est une droite trace paralllement lun des
cts du triangle form par la hauteur, le sol et la droite
joignant le sommet de la pyramide lextrmit de son
ombre. Cette mthode peut donc tre considre comme
une application du thorme de Thals.
Ce qui est remarquable dans ces mthodes, et plus particulirement celle de la mesure de la hauteur de la grande
pyramide, cest le fait que la rsolution du problme fait
appel une reprsentation gomtrique abstraite. La figure gomtrique a une existence propre qui sert de support au raisonnement.
PROPRITS GOMTRIQUES

Thals en vint considrer les figures gomtriques comme

des formes abstraites qui ont une existence et des caractristiques propres, ce qui lui permit de rechercher des
proprits gnrales de ces objets. Il est le premier savant
auquel on attribue des dcouvertes mathmatiques prcises, ce sont les suivantes :

B-8 poque grecque classique

Proposition 1
Tout diamtre dun cercle divise celui-ci en deux
parties congrues.

ment PQ, ce qui permet de conclure que P et Q sont gale

distance du diamtre. Puisque le raisonnement est valide
pour tout point Q de la circonfrence, on peut conclure
que le diamtre bisecte le cercle.
Une autre raison qui fait douter du fait que Thals ait
prsent une dmonstration de cette proposition est le fait
quEuclide lnonce dans la dfinition du diamtre dun
cercle et laccepte sans dmonstration.

Proposition 2
Les angles la base dun triangle isocle sont gaux.

Il est intressant de remarquer la gnralit de cet nonc.

Il ne sagit pas de la proprit dun diamtre particulier
mais dune proprit de tous les diamtres. Il nest pas
suffisant de tracer un cercle et un diamtre pour noncer
une telle proprit et il nest pas suffisant de lnoncer
pour en convaincre un interlocuteur sceptique. Cependant, il nest pas certain que Thals ait vraiment dmontr
ce rsultat. Si on consulte un ouvrage de gomtrie moderne, on constate que la dmonstration ncessite quelques dfinitions et dmonstrations pralables. La
dmonstration consiste considrer un diamtre et un
point P quelconque de la circonfrence, dun ct du
diamtre. On doit ensuite montrer quen abaissant une
perpendiculaire au diamtre et en prolongeant cette perpendiculaire, on dtermine un autre point Q sur la circonfrence, mais de lautre ct du diamtre.
P

Un triangle isocle est un triangle qui a deux cts gaux.

Il faut partir de cette caractristique pour dmontrer que
les angles opposs aux cts gaux sont ncessairement
gaux. Pour ce faire, il faut abaisser une hauteur sur le ct
adjacent aux cts gaux et montrer que celle-ci dtermine deux triangles gaux. La dmonstration ncessite
donc une tude pralable des cas dgalit des triangles
rectangles.

Proposition 3
Les angles opposs par le sommet sont congrus.

Cela se dmontre en utilisant le fait quun angle plan (dont

les deux cts sont dans le prolongement lun de lautre)
est gal deux droits.

Proposition 4
Q

Pour garantir que ce point Q est unique, il faut montrer

que dun point hors dune droite, on ne peut abaisser
quune et une seule perpendiculaire la droite. Il reste
alors montrer que le diamtre est la mdiatrice du seg-

Deux triangles qui ont un ct gal et deux angles

gaux chacun chacun sont gaux.

Thals de Milet B-9

Cest le premier cas dgalit des triangles. Dans la gomtrie grecque, des figures sont gales si elle ssont superposables. Il faut donc montrer que deux triangles qui ont
un ct gal et deux angles gaux chacun chacun sont
superposables.

Proposition 5
Tout angle inscrit dans un demi-cercle est un angle
droit.

Ce rsultat est trs gnral galement. Il signifie quen

joignant un point quelconque du demi-cercle aux extrmits dun diamtre, on forme toujours un triangle rectangle
dont lhypotnuse est le diamtre du cercle. Pour dmontrer ce rsultat, il faut pralablement avoir dfini que la
mesure de langle au centre dun cercle est gale la
mesure de larc intercept et que dans un triangle isocle,
les angles opposs aux cts opposs sont gaux.
COSMOLOGIE

Thals a t le premier tenter dexpliquer les phnomnes par des causes naturelles. Pour lui, lunivers est intelligible, il est possible pour lHomme dexpliquer les
phnomnes naturels. Il a lui-mme tent dexpliquer
certains phnomnes.
Une question qui vient naturellement lorsquon veut expliquer la nature est : De quoi est constitu lunivers?
Pour Thals, lunivers est constitu deau, leau est le
principe (constituant) de toutes choses. Il est difficile
dexpliquer avec certitude comment lui est venue une telle
conviction. Il est cependant facile dobserver les effets
bnfiques de la pluie sur les vgtaux. On croit que, lors
dun sjour en gypte, il a t tmoin du dbordement du
Nil qui laissait dans les champs un limon fertile et qui
marquait lclosion de la vie dans la valle. Il y a cepen-

dant dautres observations qui peuvent donner penser

que tout est constitu deau. Ainsi, leau que lon fait
chauffer se transforme en vapeur. Il est possible quil ait
considr que leau se transformait en air en svaporant.
De plus, les rsidus au fond du rcipient lorsque de leau
peu limpide sest vapore peut laisser croire quune
partie de leau sest transforme en terre.
Thals croyait que la Terre tait plate et flottait sur une
vaste tendue deau. Cela lui permettait, par exemple, de
donner une explication des tremblements de terre ne faisant pas appel aux dieux. Tout comme un morceau de bois
flottant la surface de leau est secou par les remous, la
Terre peut subir les soubresauts de leau lorsque celle-ci
est fortement secoue. Cette thorie cherche expliquer
les tremblements de terre par des plutt que par la colre
dun dieu.
Les enseignements de Thals ont t critiqus par ses
concitoyens et par dautres membres de ce que nous
appelons lcole milsienne (ou ionique), forme de penseurs natifs de la rgion de Milet. Ainsi, compte tenu de
lantagonisme de leau et du feu, il est difficile de concilier lexistence du feu avec la thorie selon laquelle tout
est constitu deau. La thorie de Thals prte donc le
flanc la critique. Mais la recherche dun principe constitutif naturel par lusage de la raison est amorce.
Dautres membres de lcole milsienne vont avancer
leur propre thorie. Anaximandre (~610 ~546) considre
que lunivers est constitu dun principe appel apeiron
qui signifie indtermin et ce principe indtermin
peut, en devenant dtermin, donner leau aussi bien que
le feu. Pour Anaximne (~550 ~580), le principe constitutif est lair. Dautres philosophes vot galement proposer des rponses. Les pythagoriciens croyaient que les
nombres sont llment constitutif de lunivers. Empdocle va noncer une thorie selon laquelle lunivers est
constitu de quatre lments, thorie qui sera accepte
jusqu ce que Lavoisier ralise les expriences qui vont
donner de nouveaux fondements la chimie.
Le mrite de la thorie de Thals est davoir amorc un
dbat sur un questionnement nouveau: de quoi est consti-

B-10 poque grecque classique

tu lunivers? Pour lui, lunivers devait tre compos dun

constituant unique. Cette attitude est trs diffrente de
celle des scribes gyptiens et babyloniens qui se contentaient de consigner les phnomnes observs sans tenter
de les expliquer.
CONCLUSION

La recherche de causes naturelles pour expliquer les phnomnes nexistait pas avant Thals. Dans les pomes
dHomre : lIlliade et lOdysse, les phnomnes naturels ne sont pas expliqus par des causes naturelles mais
par des mythes et des lgendes. Ils comportent un grand
nombre de dieux et de desses dont les interactions entre
eux et avec les hommes expliquent les phnomnes naturels comme les clairs, le tonnerre, les changements de
saison. Ainsi, la colre de Zeus se manifestait par les
orages lectriques alors que Posidon, le dieu de la mer,
manifestait sa colre en dclenchant des temptes. En fait,
dans luvre dHomre, les dieux et desses font partie de
lunivers. Ils prennent fait et cause pour les belligrants de
la guerre de Troie. Posidon dclenche des temptes lors
du retour dUlysse vers son Ithaque natale pour le punir
davoir caus la chute de Troie. Il ny a pas dans cette
uvre de distinction entre le naturel et le surnaturel. Les
dieux et desses sont des intervenants importants tout
comme certains humains, comme Hercule ou Achille, qui
sont issus des amours de dieux ou de desses avec des
humains. Ces mythes rendaient les phnomnes naturels
moins effrayants en leur donnant un sens, une signification. Il ntait pas question de chercher prvoir les
phnomnes naturels puisquils taient la manifestation
de lhumeur des dieux et desses donc, par dfinition,
imprvisibles.
Thals a cherch des explications bases sur des principes
physiques intelligibles. Sa thorie de lunivers constitu
deau peut sembler farfelue mais elle est la premire
tentative dexplication des phnomnes physiques par des
causes naturelles. Cette thorie a suscit une rflexion, un
dbat, ce qui est le propre dune thorie qui peut tre
analyse, critique et remodele. Ses disciples, Anaximne et Anaximandre vont apporter dautres dautres

rponses la question de llment constitutif de lunivers. Pythagore et ses disciples apporteront une autre
rponse.
EXERCICES

1. Un triangle isocle est un triangle qui a deux cts

gaux. Comment, partir de cette dfinition, peut-on
conclure que :
Les angles la base dun triangle isocle sont congrus.
2. Dans la gomtrie grecque, des objets gaux sont superposables. Comment peut-on, partir de cette dfinition, montrer que :
Deux triangles qui ont un ct gal et deux angles
gaux chacun chacun sont gaux.
3. Dans la gomtrie, la mesure dun angle au centre dun
cercle est gale la mesure de larc intercept. Comment peut-on, partir de cette dfinition, montrer que :
Tout angle inscrit dans un demi-cercle est droit.
4. Dduire du rsultat prcdent que tout triangle inscrit
dans un demi-cercle est un triangle rectangle.
5. Construire, laide dune rgle et dun compas, un
triangle rectangle dont lun des cts de langle droit
est la moiti de lhypotnuse.
6. Quels arguments peut-on donner pour conclure que :
Les angles opposs par le sommet sont congrus.
7. Quels arguments peut-on donner pour conclure que :
Toute droite trace paralllement lun des cts dun
triangle dtermine un nouveau triangle semblable au
premier.
8. Quels arguments peut-on donner pour conclure que :
Dans tout triangle isocle, la hauteur, la mdiane, la
mdiatrice et la bissectrice issus du sommet oppos
au troisime ct concident.
9. Identifier, dans les arguments imagins aux numros
prcdents, les notions qui doivent faire lobjet de dfinitions et celles qui doivent tre dmontres.