Diferencias bsicas entre fisin nuclear y fusin nuclear

La fisin nuclear
Las reacciones de fisin nuclear consisten en la divisin del ncleo de un tomo de
alto peso atmico (por ejemplo, uranio-235) en otros ms ligeros (llamados productos
de fisin), por medio de bombardeo con partculas subatmicas, por ejemplo con
neutrones, liberando en el proceso una cantidad de energa y dos o tres neutrones ms.
Estos neutrones a su vez pueden dividir otros tomos y generar una reaccin en cadena.
Cuando este proceso de fisin nuclear est controlado y la energa es liberada
lentamente en un reactor nuclear, puede transformarse en energa elctrica.
Si la reaccin en cadena no es controlada, la energa puede ser tambin liberada
instantneamente, con una tremenda y violenta explosin, en una arma nuclear. En
ambos casos, la energa nuclear siempre proviene del uranio y sus subproductos.
Los elementos que tienen esa capacidad de fisionarse se denominan materiales
fisibles. Adems del uranio-235 (U-235), el plutonio-239 (Pu-239) y el uranio-233 (U233) son otros materiales fisibles.
La mayora de las centrales nucleares actualmente existentes funcionan a base de
reacciones de fisin nuclear que tienen lugar en un combustible de uranio compuesto
de entre un 3,5% y un 4,5% de U-235 y el resto de U-238 (es lo que se llama
combustible de uranio ligeramente enriquecido).
En el ncleo del reactor, que es donde se alberga el combustible nuclear, tienen lugar,
por un lado, las reacciones de fisin nuclear, que provocan la ruptura de los tomos de
U-235 en los productos de fisin y generando energa. En los productos de fisin se
han identificado cerca de 200 nucleidos estables y radiactivos de ms de 34 elementos
distintos, como el cesio-137, el estroncio-90, el iodo-131..... Los productos de fisin
contienen un fraccin muy importante de la radiactividad que contiene el combustible
nuclear gastado, tras su paso por el reactor nuclear.
Por otra parte, se producen una serie de capturas neutrnicas por parte del U-238 que
dan lugar a la aparicin de elementos de mayor peso molecular que ste, los llamados
elementos transurnidos. Entre stos se encuentra el plutonio, representado por varios
istopos en distinta proporcin, entre ellos el plutonio-239. De tremenda radiotoxicidad,
un slo gramo de esta sustancia es capaz de causar cncer a un milln de personas.
Con una vida media de 24.110 aos, este istopo emite radiactividad durante cerca de
250.000 aos.
En las centrales nucleares de fisin, la energa calorfica que se desprende de las
reacciones se utiliza para crear vapor de agua el cual, tras pasar por un sistema de
turbinas, servir para generar electricidad que puede ser vertida a la red elctrica.
La fusin nuclear
Las reacciones de fusin nuclear son inversas a las de fisin. En una reaccin de
fusin, dos ncleos ligeros colisionan entre s y se unen para formar otro ms pesado,
liberando simultneamente una cierta cantidad de energa. La ms sencilla de estas
reacciones, es aquella en la que interaccionan los ncleos de dos istopos del
hidrgeno (el deuterio y el tritio) dando lugar a un ncleo de helio y un neutrn,
adems de energa. Tanto el deuterio como el tritio son istopos radiactivos del
hidrgeno.

Para que este tipo de reacciones tenga lugar se necesita un enorme aporte de energa
que finalmente permita que los ncleos ligeros venzan la fuerza de repulsin que
existe entre ellos (ambos estn cargados positivamente). Debido a las altas
temperaturas que se alcanzan en este proceso, los tomos se desprenden de los
electrones y la materia pasa a un estado especial, denominado plasma, una especie
de gas compuesto de electrones e iones. Debido a sus caractersticas, el plasma no
puede ser confinado de ninguna manera excepto por medio de enormes campos
magnticos o potentsimos rayos lser.
De cara a la obtencin de electricidad, el mismo esquema de funcionamiento descrito
antes para las centrales de fisin nuclear sera vlido para una hipottica central
nuclear basada en la fusin.