Cap.

17 Desarrollo fsico y cognoscitivo en la adultez tarda

Arnaldo Serrano Sanabria

Los esfuerzos por combatir la discriminacin por edad (viejsimo) han progresado
gracias a la notoriedad de un nmero cada vez mayor de adultos mayores activo y
saludable. La proporcin de ancianos en Estados Unidos y en poblaciones del mundo es
mayor que nunca antes y se espera que siga en aumento. Las personas de ms de 80 aos
son el grupo de edad de ms rpido crecimiento. Aunque los efectos del envejecimiento
primario pueden estar fuera del control de la gente, a menudo es posible evitar los efectos
del envejecimiento secundario. Los especialistas en el estudio del envejecimiento se
refieren en ocasiones a las personas entre las edades de 65 y 74 aos como los viejos
jvenes, a los mayores de 75 como viejos y a los mayores de 85 aos como los viejos de
edad avanzada. Sin embargo, esos trminos pueden ser ms tiles cuando se emplean para
referirse a la edad funcional.
La expectativa de vida se ha incrementado de manera notable. Cuanto ms tiempo
viva la gente, ms crece la expectativa de vida. En general, la expectativa de vida es mayor
en los pases desarrollados que en los pases en vas de desarrollo, entre los estadounidenses
blancos que entre los afroamericanos, y entre las mujeres en comparacin con los hombres.
El reciente aumento de la expectativa de vida proviene en gran medida del progreso en la
reduccin de las tasas de mortalidad por enfermedades que afectan a los ancianos. Adems,
mayores mejoras en la expectativa de vida pueden depender de que los cientficos aprendan
a modificar los procesos bsicos del envejecimiento. Las teoras del envejecimiento
biolgico se clasifican en dos categoras: teoras de la programacin gentica y teoras de
tasa variable o de error. La investigacin sobre la ampliacin del ciclo de vida por medio de
la manipulacin gentica o de la restriccin calrica ha puesto en duda la idea de que existe
un lmite biolgico al ciclo de vida.
Los cambios en los sistemas y rganos corporales son sumamente variables. La
mayora de los sistemas corporales continan funcionando bastante bien, pero el corazn se
vuelve ms susceptible a la enfermedad. La capacidad de reserva disminuye. Aunque el
cerebro cambia con la edad, los cambios suelen ser modestos. Incluyen la prdida de
volumen y peso y respuestas ms lentas. Sin embargo, en la vejez el cerebro puede
desarrollar nuevas neuronas y construir nuevas conexiones. Los problemas de visin y
audicin pueden interferir con la vida cotidiana, pero a menudo pueden corregirse. La
degeneracin macular relacionada con la edad o el glaucoma pueden producir daos

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irreversibles. Las prdidas del gusto y el olfato pueden dar lugar a una mala nutricin. El
entrenamiento puede mejorar la fuerza muscular, el equilibrio y el tiempo de reaccin. Los
adultos mayores suelen ser susceptibles a accidentes y cadas. Los ancianos suelen dormir y
soar menos que antes, pero el insomnio crnico puede ser una indicacin de depresin.
Muchos adultos mayores mantienen la actividad sexual.
La mayora de los adultos mayores son razonablemente sanos, en especial si tienen
un estilo de vida saludable. Muchos presentan condiciones crnicas, pero por lo general
stas no limitan de manera considerable sus actividades o interfieren con la vida cotidiana.
El ejercicio y la dieta son factores que ejercen una importante influencia en la salud. La
prdida de los dientes puede afectar seriamente la nutricin. La mayora de los ancianos
gozan de buena salud mental. La depresin, el alcoholismo y muchos otros problemas
pueden revertirse con tratamiento; algunas, como la enfermedad de Alzheimer, son
irreversibles. La enfermedad de Alzheimer incrementa su prevalencia a medida que las
personas envejecen. En buena medida es heredable, pero la dieta, el ejercicio y otros
factores del estilo de vida son determinantes. La actividad cognoscitiva puede ser una
proteccin al construir una reserva cognoscitiva que permita funcionar al cerebro bajo
estrs. Las terapias conductual y con medicamentos pueden hacer ms lento el deterioro. El
dao cognoscitivo temprano puede ser una seal precoz de la enfermedad y los
investigadores estn desarrollando herramientas para el diagnstico temprano.
Los adultos mayores se desempean mejor en la parte verbal que en la parte de
desempeo de la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler. El estudio longitudinal
de Seattle revel que el funcionamiento cognoscitivo en la adultez tarda es sumamente
variable. Pocas personas muestran deterioro en todas o la mayora de las reas, mientras
que muchas de ellas mejoran en algunas. La hiptesis de la participacin trata de explicar
esas diferencias. Los adultos mayores son ms eficaces para resolver problemas prcticos
que tienen relevancia emocional para ellos. El funcionamiento general ms lento del
sistema nervioso central puede afectar la velocidad del procesamiento de informacin. La
inteligencia puede ser un predictor de la longevidad. La memoria sensorial, la semntica y
la procedimental parecen ser casi tan eficientes en los adultos mayores como en los adultos
ms jvenes. La capacidad de la memoria de trabajo y la capacidad para recordar eventos
recientes o la informacin aprendida hace poco por lo regular son menos eficientes. Los

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adultos mayores tienen ms problemas que los adultos ms jvenes con la recuperacin oral
y la ortografa de las palabras. Sufren un deterioro en la complejidad gramatical y el
contenido del habla. Los cambios neurolgicos y los problemas en la codificacin,
almacenamiento y recuperacin pueden dar cuenta de buena parte del deterioro del
funcionamiento de la memoria de los adultos mayores. Sin embargo, el cerebro puede
compensar algunos detrimentos relacionados con la edad. Las personas mayores muestran
una plasticidad considerable en el desempeo cognoscitivo y pueden beneficiarse del
entrenamiento. De acuerdo con los estudios de Baltes, la sabidura no se relaciona con la
edad, pues personas de todas las edades dan respuestas sabias a los problemas que afectan a
su propio grupo de edad.