II.

Preguntas sobre el
porfiriato
1 JULIO, 2015

Claudio Lomnitz
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Claudio Lomnitz

1. Importa discutir al porfiriato hoy?

Importa, porque el porfiriato es el momento de arranque de la
historia contempornea de Mxico. Es, en primer lugar, cuando se
consolida el Estado mexicano; segundo, es el periodo en que
Mxico inicia su integracin con Estados Unidos; y tercero, fue un
tiempo en que se experiment con una frmula de desarrollo
clara, que tuvo xitos y fracasos notables, por lo que sirve como
punto de referencia para pensar las estrategias de desarrollo
subsecuentes. El porfiriato es a la historia del Estado y de la
modernizacin de Mxico lo que la restauracin Meiji es a la
historia de Japn: un punto de inflexin de referencia obligatoria.

Durante muchos aos el porfiriato tuvo una funcin algo limitada

en el pensamiento histrico mexicano: su significado se reduca a
ser la causa de la Revolucin mexicana. Y como la Revolucin
era buena, el porfiriato era malo. Ms recientemente, por ah
de los aos ochenta, hubo un movimiento revisionista que
buscaba valorar al porfiriato como un gobierno orientado al
desarrollo econmico y a la modernizacin. Incluso se lleg a
decir que en l haba poca corrupcin, y que la corrupcin en
forma haba sido invento de la Revolucin.
El uso crtico del porfiriato como un tiempo y lugar desde donde
pensar a Mxico evita ambas lecturas. El inters del porfiriato hoy
no reside en identificarlo con el neoliberalismo, por ejemplo, ni
tampoco en pensarlo como la encarnacin de un mal vencido por
la Revolucin. Ya no resulta demasiado interesante juzgarlo ni

como bueno ni como malo: queda claro que fue un periodo con
logros importantes, que fueron realizados con costos sociales y
polticos altsimos. La mirada al porfiriato resulta til hoy, ms que
para salvarlo o condenarlo, porque las contradicciones centrales
de la historia contempornea de Mxico ya estn todas ah, cosa
que no se puede decir de los periodos anteriores. El porfiriato
sirve o, mejor dicho, nos puede servir para pensar el presente
de Mxico, porque es una poca que es a la vez propia y ajena.
Vieja y moderna.
2. Importa la figura de Porfirio Daz?
En uno de los momentos abyectos de la historia poltica de
Mxico, entre su tercera y cuarta reelecciones, se formul la idea
de que Porfirio Daz era El Prncipe de la Paz y El Hombre
Necesario: una especie de monarca de la Repblica. La clase
poltica y buena parte de la opinin pblica pareca convencida de
que Mxico no poda vivir sin Porfirio Daz. Se form, entonces,
un culto a su persona y de su personalidad, y Daz comenz a
encarnar una imagen de poder absoluto: amable pero distante, un
padre benigno pero firme, que gobernaba melanclicamente
desde la soledad del pinculo. La diosificacin de Daz se
consolid de la mano de un elaborado teatro de Estado. Por
ejemplo, las tres salas de espera que se haban dispuesto en
Palacio para quienes esperaban audiencia con el presidente eran
conocidas como El Purgatorio, El Limbo y La Gloria. Llegar al
lado del presidente era un encuentro de lo sagrado. Charles
Lumis, un observador norteamericano que describi el trnsito por
estas antesalas, habla de los efectos psicolgicos de este poder
tan elaboradamente mistificado: Un secreto de la carrera
maravillosa de Daz, nos dice, es que resulta imposible dudar de
su sinceridad.1 El encuentro con lo sagrado era tambin un
momento de verdad.

De hecho, uno de los logros ms notables del porfiriato, muy

ambivalente, sin duda, es precisamente la mistificacin del poder
del Estado, y del presidente como jefe de Estado, lo que no era
poca cosa en un pas donde se haba desacrado el poder poltico,
revolucin trs revolucin: la pierna momificada de Santa Anna
haba sido arrancada de su monumento y arrastrada por la
ciudad, y Maximiliano haba sido fusilado. Por otra parte, los
triunfadores de la guerra de la Intervencin (1867) eran gente del
vulgo, no demasiado aristocrticas.
Francisco Bulnes hace una descripcin colorida la desilusin del
pblico de la ciudad de Mxico trs el triunfo liberal:
El ejrcito acab de desprestigiarse entre las clases superiores y
las inferiores porque aparecieron numerosos generales y
coroneles con mando, sin camisas limpias, que al comer metan
el cuchillo en su boca, limpiaban sus bigotes atacados por las
rojas salsas mexicanas, con el mantel o con el dorso de la mano
negra por falta de jabn, masticaban con ruido de guayn que
marcha sobre empedrado, beban pulque ya ptrido, dorman
siesta con botas y acicates, daban escndalos en las cantinas y
en las casas pblicas, asistan a los teatros en compaa de toda
clase de rameras, escupan por el colmillo, se alojaban en hoteles
de tercer orden y en los mesones de Peralvillo, coman en la
fonda de San Agustn y daban das de campo en Santa Anita, que
terminaban siempre con la sacada de la pistola y el alarido de
soy muy hombre y a m nadie me ningunea2
Es ste el trasfondo social de la mistificacin del Estado en que
tanto invirti Porfirio Daz que explica su preocupacin por los
uniformes, y por crear antesalas, de preferencia con alfombras,
candelabros y retratos. Por construir palacios para el poder
poltico: palacios de justicia, palacios de enseanza incluso un

palacio negro para la rehabilitacin del elemento criminal. Y todo

aquello todo aquel escenario lo tena a l, al presidente de la
Repblica, como pieza central.
El esfuerzo porfirista fue de hecho tan exitoso que la mitologa de
un Daz-todo-poderoso fue comprada incluso por la oposicin a
Daz, que gustaba de imaginar que en Mxico ni una hoja se
mova sin el consentimiento del dictador. O sea que tanto
aduladores como crticos coincidan en representar a un Daztodo-poderoso, y ver en l a un zar, un kiser o un Napolen. Un
hombre cuyo cuerpo y vida se lleg a identificar con el cuerpo de
la patria misma.
Pero la realidad fue siempre otra: Daz fue un hombre hbil,
astuto, con grandes dones polticos, sin duda, pero jugaba un
juego con piezas que l no haba creado ni inventado, y se tena
que adecuar siempre a ellas. El culto a su personalidad era, al
final, una dramatizacin del culto al nuevo Estado mexicano. Pero
ese Estado era en realidad todava bastante pequeo y endeble.
Ni toda la pompa de una entrada de Porfirio Daz poda aliviar la
miseria de los mesones de la ciudad de Mxico, por ejemplo, y
Daz se dedic a deportar pobres de las ciudades, porque no
poda mejorar su condicin ni ocuparlos de mejor modo. Tampoco
su rgimen pudo ensearle a leer y a escribir a las grandes
mayoras, ni reducir los nmeros de prostitutas que pululaban por
la ciudad de Mxico, y que segn Luis Lara Pardo duplicaban en
nmero a las de Pars, en una poblacin que era entonces cinco
veces menor. Vaya, Daz ni siquiera consegua dominar del todo
la arbitrariedad de los jefes polticos tena que dejarles un
amplio margen de maniobra.

Por todo eso, es justo decir que la personalidad de Daz fue

importantsima un aspecto central del rgimen pero que es a
la vez tambin fcil exagerar su poder.
3. Porfirio Daz tuvo idelogos?
Daz le encarg la redaccin del Plan de Tuxtepec a intelectuales
liberales como Vicente Riva Palacio e Ireneo Paz. Sin embargo, el
trabajo ideolgico de ese grupo no era en realidad demasiado
importante, porque el Plan de Tuxtepec se limit a reafirmar la
sacralidad de la Constitucin del 57 y las Leyes de Reforma, y,
sobre todo, insista en reinstaurar la no-reeleccin. Los idelogos
de Tuxtepec imaginaban su movimiento como un impulso
regenerador. Una reinstauracin del liberalismo. O sea que no
proponan nada nuevo.
Mucho ms originales y, ms importantes, fueron los idelogos de
la segunda generacin de intelectuales porfiristas, los llamados
cientficos, que armaron una plataforma de la cuarta reeleccin
de Daz (1892) inspirada en el positivismo. Seguramente el
idelogo ms importante de ese grupo haya sido Justo Sierra
quien, como ha mostrado Carmen Sez Puey, elabor una
ideologa para un posible partido liberal nico, que Daz nunca
acab de adoptar, pero que puede entenderse como verdadera
precursora intelectual del PRI.
Justo Sierra y los dems cientficos hicieron explcito por qu
apoyaban una dictadura contra sus principios liberales, pero
consonante con sus ideales liberales. La decisin y la
explicaron bastante vena porque para ellos la democracia tiene
precondiciones econmicas y polticas, no se puede inventar
simplemente con un manojo de leyes y constituciones. Para los
cientficos no puede haber libertad ni democracia sin paz ni un
mnimo de progreso material. Tampoco se podan conseguir los

ideales liberales sin buenas comunicaciones, ni sin un Estado

central mnimamente funcional. Sin aquello, el liberalismo de la
generacin de Jurez degeneraba fatalmente en demagogia, y
para los cientficos la demagogia haba sido el mal del siglo.
Por eso Daz era el hombre necesario: para los cientficos la
dictadura no era un ideal, sino una necesidad. Y Daz, con su
supuesta nobleza y sus credenciales impecables de patriota, era
la personalidad perfecta para el caso. Para los cientficos Daz
sera una figura de transicin. Su patriotismo, su valor y sus
caulidades de caballero lo hacan digno de ser el dictador que
Mxico necesitaba, y nico garante de un regreso eventual de la
nacin al liberalismo ya cabal, ya real, que llegara cuando la paz
fuese un hecho consolidado, y se hubiera conseguido el nivel de
progreso mnimo requerido por las democracias realmente
existentes.
sta fue la ideologa central del porfiriato. Porfirio Daz la adopt y
la hizo suya, aunque no hizo caso de mucho de lo que le pedan
sus idelogos: no form el partido liberal que Sierra quera, ni se
preocup por dejar el poder cuanto antes.
Mucho menos hizo caso de Bulnes, que en su discurso en pro de
la reeleccin de Daz, pronunciado en 1903, habl de la
importancia de formar tambin un partido conservador. A
diferencia de Sierra, Bulnes no imaginaba posible un sistema
unipartidista. Pensaba que se necesitaba establecer la
competencia poltica, cosa que implicaba legalizar al partido
conservador, que haba quedado liquidado y proscrito detrs de
su papel ignominioso con los franceses.
Pero en todo lo que tuviera que ver con la institucionalizacin del
poder, Daz le hizo poco caso a Sierra y a Bulnes. No quiso
hacerse de lado. Estaba dispuesto a ser una figura de transicin,

s, pero no a dejar el poder ni tampoco a cedrselo a un partido

poltico.
El positivismo de Sierra fue la ideologa de paz y progreso del
porfiriato, pero Daz estuvo ms interesado en eternizarse que en
trabajar por la transicin de una dictadura a una democracia.

4. Porfirio Daz fue un liberal? Fue un conservador?

Importa entender por qu resulta difcil contestar estas preguntas.
De origen, Daz fue liberal. Eso est clarsimo. La dificultad de
responder no tiene tanto que ver con las convicciones del
personaje, sino con sus circunstancias.
Despus de la derrota de los franceses, en 1867, Mxico se
qued sin partido conservador. Como los conservadores haban

traicionado al pas invitando una fuerza extranjera, y por eso

quedaron proscritos. A partir de entonces todos los polticos
mexicanos eran liberales hasta que se demostrara lo contrario.
Al mismo tiempo, era necesaria una poltica de reconciliacin para
reintegrar las elites mexicanas, que haban quedado fracturadas
por la guerra civil. El culto del Estado de Porfirio Daz pasaba por
la reintegracin de las elites, proceso que de hecho haba iniciado
ya desde tiempos de Jurez y que qued materializado en el
plano simblico durante la presidencia de Lerdo de Tejada con la
creacin de la Rotonda de los Hombres Ilustres, donde se iran
concentrando las cenizas de los mexicanos ms grandes,
independientemente de su filiacin poltica. Pero a Daz le toc
consolidar la poltica de conciliacin a nivel de elites evitando
incluso la fragmentacin de las elites liberales. Su matrimonio con
Carmen Romero Rubio fue, de hecho, un acto poltico de
conciliacin entre liberales, que sirvi para reintegrar a una
fraccin derrotada de lerdistas y unirlos a los militares de
Tuxtepec.
La segunda razn para adoptar una poltica de reconciliacin
tena que ver con la Iglesia y con la religin popular. El
anticlericalismo liberal sirvi para arrancarle el Estado a la Iglesia,
proceso que goz incluso de cierto apoyo popular el
anticlericalismo mexicano no fue simplemente un movimiento de
elites. Pero tambin es verdad que el secularismo del Estado
liberal se erigi de frente a un pueblo que en su gran mayora era
religioso. Por eso el anticlericalismo iba de la mano de un buen
nivel de tolerancia frente a la religiosidad popular. De hecho, la
palabra tolerancia se ajusta bien al espritu liberal, porque no
haba entre los liberales una aprobacin de la religiosidad popular,
sino un reconocimiento de la necesidad de convivir con ella.
Haba ah, tambin, cierta prctica de reconciliacin.

Por otra parte, esta necesidad de convivencia con la religiosidad

popular tambin haca que la Iglesia fuese un factor poltico til, y
por eso hubo tambin una poltica activa de conciliacin con la
Iglesia, representada en el catolicismo de la propia esposa de
Daz.
Estos factores de reconciliacin fueron los que permitieron que la
generacin ms joven de liberales a la que pertenecieron
Camilo Arriaga, los hermanos Flores Magn, Daz Soto y Gama, y
el Partido Liberal Mexicano acusara a Porfirio Daz de ser
conservador.
5. Daz fue un modernizador? En qu sentido s, y en
cul no?
Esta pregunta todava pide bastante investigacin. No cabe duda
que Mxico se moderniz bastante entre 1876 y 1911 se
construy el ferrocarril, se desarrollaron puertos, se moderniz la
ciudad de Mxico y varias otras capitales, se fundaron
instituciones de todo tipo, se escribi una nueva historia y se forj
una imagen de lo nacional que todava hoy circula. Pero, por
otra parte, el porfiriato fue muy largo, y ocurri en aos marcados
por un desarrollo capitalista intenso a nivel global.
Muchas veces Daz se atribuy progresos que eran generales de
la poca, como si hubiesen sido mrito personal de l o de su
rgimen, cuando quiz hubiesen ocurrido independientemente de
quin figurara como presidente. En la Espaa franquista no
faltaba quien defendiera al dictador diciendo: Antes de Franco,
no tenamos frigorficos!, sin percartarse que los pases vecinos
tambin los haban adquirido, y sin tener que padecer dictadura
alguna.

En buena medida la frmula de progreso de Daz se basaba en

darle garantas al capital extranjero y nacional, y esperar que el
capital trajera el progreso solito. El Estado que construy Daz fue
de tamao reducido, y su capacidad de transformacin social
modesta.
6. Fue racista Porfirio Daz?
Los tiempos de Daz fueron tambin a nivel mundial los tiempos
del racismo cientfico era una poca en que el racismo gozaba
de plena legitimidad: La era de la eugenesia, de la idea en que
la administracin pblica de la raza era un aspecto central del
buen gobierno. El gobierno de Daz no se sustraa de esa lgica.
Sin embargo, la poltica migratoria porfirista no fue muy exitosa.
No result fcil mejorar la raza trayendo grandes nmeros de
colonos europeos porque en Mxico la mano de obra era
demasiado abundante y barata como para atraer obreros de
Europa y, por eso, Mxico no pudo competir con Estados Unidos
o Argentina, ni con Brasil, Cuba, Venezuela o Chile. Atrajo
migrantes, s, pero pocos.
Esto llev a que se tuviera que seguir desarrollando cierta
ideologa indigenista en Mxico aun durante el porfiriato, y
algunas frmulas racistas caractersticas de la poca buscaban el
modo de dejarle aunque fuera un dejo de prestigio posible al
mestizo. Fue sa la frmula de Andrs Molina Enrquez, por
ejemplo, quien consideraba que el mestizo era una raza
idealmente adaptada para las condiciones especficas del
territorio mexicano. Fue tambin, aunque de otra forma, algo que
iba implcito en las ideas racistas de Francisco Bulnes, que
pensaba que las razas eran superiores o inferiores segn su
alimentacin (para Bulnes, haba tres grandes razas: la de trigo,
que era la superior; la de maz, que le segua; y la de arroz, que

era la ms abyecta). El racismo de Bulnes implicaba que se poda

mejorar la raza sin necesidad absoluta de traer extranjeros en
grandes nmeros.
Pero adems de todo aquello importa recordar que durante el
porfiriato se libraron varias guerras de exterminio: la guerra del
yaqui, y la guerra de castas en Yucatn, sumadas tambin a las
guerras de la apachera, que todava operaron durante los
primeros aos del porfiriato. Para Daz haba indios buenos e
indios malos, y a los indios malos haba que exterminarlos. As.
Por ltimo, se puede hablar de racismo porfirista por el lugar
simblico que tena lo europeo en el teatro del poder y del
prestigio. Como tantos dictadores, a Daz le gustaba ser una
especie de maniqu, y se vesta ora como el kiser, ora como un
lord ingls, ora como mariscal de Francia. Pero nunca se visti de
huarache y calzn, ni tampoco se presentaba en traje ceremonial
disfrazado de Xicotncatl.
7. Por qu Daz aguant tantos aos en el poder?
Quiz la mejor radiografa de esto siga siendo el libro de FranoisXavier Guerra. El rgimen de Daz fue un sistema de pactos,
concesiones y negociaciones muy intrincado, donde barajaba
generales que eran sus ntimos con alianzas complejas con
diferentes familias de elite regional; intereses de capital
extranjero, y nuevos negocios que fueron surgiendo junto al
acelerado crecimiento que se dio en las ltimas dos dcadas del
siglo XIX. A partir de las revueltas campesinas de los aos 18911893 Daz consigui reducir la resistencia de importantes familias
regionales al poder central en Guerrero y en Chihuahua, por
ejemplo a cambio de darles participacin en los nuevos
negocios y de apoyarlos contra el campesinado en sus regiones.

Fue precisamente eso, a fin de cuentas, lo que llev a que tantos

pueblos de Chihuahua se levantaran en armas en 1910 y 1911.
Por otra parte, Daz calibraba cuidadosamente las rivalidades que
haba entre familias pudientes al interior de cada estado de la
federacin, y usaba el poder federal para apoyar a unas y
marginar a otras, o para establecer los cotos de poder de cada
una.
Al interior de la clase poltica nacional Daz opt por una poltica
de dividir para gobernar: le dio puestos y prestigio a los
cientficos, pero tambin permiti que se le diera rienda suelta al
odio a los cientficos en la prensa. Por otro lado, sostuvo al gran
adversario de los cientficos, el general Bernardo Reyes, pero sin
dejar de limitarlo y aun a veces de marginarlo. El odio entre estas
dos facciones facilitaba la reeleccin de Daz porque cada una
prefera que siguiera Daz a que su contrario llegara a la
presidencia. Es decir, que el sistema de pactos que haca que
Daz fuese a la vez un liberal y un conservador, un militarista y un
civilista, permita tambin que Daz enfrentara a una faccin con
la otra, para quedar l siempre como mal menor.
Por ltimo, Daz consigui corromper mucha prensa extranjera y
hacerla afecta a su rgimen. Las loas a Daz en el extranjero,
sumadas a las alabanzas de las colonias extranjeras residentes
en Mxico, contribuan a consolidar su imagen de hombre
necesario. Quitar a Daz poda, en un momento dado, ser
equiparado a poner en riesgo las inversiones que estaban
transformando a Mxico.
8. El porfiriato trascendi desde el punto de vista
filosfico?

Trascendi mucho ms de lo que usualmente se piensa, incluso

al interior de las filas revolucionarias. El positivismo (que en
realidad fue trado a Mxico por Benito Jurez, pero que no
gobern ideolgicamente sino hasta el rgimen porfiriano) sigui
influyendo la poltica pblica, las leyes, la sociologa y el
pensamiento social durante la Revolucin, y todava por algunos
aos posteriores. Las ideas polticas de Justo Sierra en buena
medida se transfirieron al rgimen posrevolucionario, y su ideal de
partido nico liberal tiene parentesco con la formacin de un
partido para la familia revolucionaria.
Por otra parte, las ideas polticas de Bulnes fueron importantes
para Madero, que le abri la puerta al Partido Catlico, siendo
liberal. Como el Partido Catlico luego favoreci al golpe de
Victoriano Huerta, tuvo un destino no tan distinto del de los
conservadores luego de la intervencin francesa: los catlicos
quedaron como traidores y fueron sometidos por la revolucin
constitucionalista. Pero aun as se puede decir que, en alguna
medida al menos, las ideas de la transicin democrtica, y sobre
todo el auge del PAN, algo le debe a la posicin de Bulnes.
A nivel esttico, el indigenismo modernista que se desarroll
durante el porfiriato se volvi muchsimo ms transgresor, y ms
inovador, con la revolucin. Pero el quiebre no es siempre tan
absoluto como se piensa. A fin de cuentas el porfiriato fue la
escuela en que se form la Revolucin, as como el PRI ha sido la
escuela en que se form la transicin democrtica. No es correcto
pensar que aquello termin de tajo con la Revolucin.

Claudio Lomnitz
Profesor de antropologa de la Universidad de Columbia. Es autor

de El retorno del camarada Ricardo Flores Magn y

de Death and the Idea of Mexico.

The Awakening of a Nation: Mexico of Today, New York,

Harper and Brothers Publishers, 1904, p. 104.
1

El verdadero Daz y la Revolucin, Mxico, Ed. Del Valle de

Mxico, 1979 (1920), p. 199.
2