Que es la artritis reumatoide

1.1 Generalidades.
1.2 A quin afecta la artritis reumatoide?
1.3 Cules son las causas de la artritis reumatoide?
1.1 Generalidades
La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad inflamatoria crnica, de naturaleza
autoinmune, caracterizada por la afectacin simtrica de mltiples articulaciones y
la presentacin de diversos sntomas generales inespecficos y manifestaciones
extraarticulares. Librada a su evolucin natural y en ausencia de tratamiento
adecuado, la enfermedad puede causar, en fases avanzadas, importantes
limitaciones fsicas, as como un marcado deterioro de la calidad de vida.
La AR se manifiesta tpicamente por dolor, tumefaccin y rigidez o dificultad de
movimiento en diversas articulaciones pequeas y grandes. Los sntomas
generales, que a veces preceden a las manifestaciones articulares y tienden a
persistir durante toda la evolucin del trastorno, incluyen bsicamente cansancio,
sensacin de malestar, fiebre ligera, inapetencia y prdida de peso corporal. Las
posibles manifestaciones extraarticulares, que suelen presentarse cuando la
enfermedad ya est establecida, afectan principalmente a la piel, los vasos
sanguneos, el corazn, los pulmones, los ojos y la sangre.
La AR es mucho ms frecuente en el sexo femenino que en el masculino y suele
aparecer en personas adultas mayores, pero puede iniciarse en cualquier etapa de
la vida y afectar a cualquier persona, con independencia de la raza, el sexo y la
ocupacin.
El sntoma inicial ms frecuente es la rigidez articular matutina (sobre todo en las
articulaciones de manos y pies), que se presenta tras el reposo nocturno y
comporta una notable dificultad de movimiento. La rigidez matutina se puede
acompaar de cansancio, fiebre, prdida del apetito y debilidad muscular, un
cuadro que a veces aparece semanas o meses antes que el dolor y los signos que
denotan inflamacin articular, es decir, hinchazn, calor y enrojecimiento en las
articulaciones comprometidas.
La evolucin del trastorno es muy variable, ya que en algunas personas el avance
de las lesiones se detiene de forma espontnea, mientras que en otras progresa a lo
largo de toda la vida. Lo ms habitual, sin embargo, es que el trastorno evolucione
durante muchos aos o a lo largo de toda la vida, con alternancia de perodos de
exacerbacin sintomtica o brotes sintomticos que suelen durar unas cuantas
semanas o unos pocos meses y perodos de calma relativa o absoluta.
Durante los brotes sintomticos, las articulaciones afectadas estn hinchadas,
tumefactas y calientes, resultan dolorosas y cuesta moverlas, sobre todo tras el
reposo nocturno. En ausencia del tratamiento oportuno, estas agudizaciones
tienden a ser ms frecuentes y duraderas, de manera que las articulaciones
afectadas van perdiendo progresivamente la movilidad, a la par que se van
produciendo unas deformidades esquelticas caractersticas. Sin tratamiento, lo
ms habitual es que la AR lleve a un importante deterioro de la funcionalidad y la
calidad de vida.
El tratamiento de la AR consiste en una serie de medidas generales relacionadas
con el estilo de vida, el reposo y el ejercicio, junto con una terapia farmacolgica en
la que puede emplearse una amplia gama de medicamentos; adems, en algunos
casos, se indica la aplicacin de determinadas intervenciones quirrgicas.
Lamentablemente, an no se dispone de un tratamiento que permita curar la
enfermedad. Sin embargo, en conjunto, todas las medidas teraputicas disponibles

en la actualidad permiten aliviar los sntomas y mejorar el pronstico, lo que supone

un impacto muy positivo en la calidad de vida de los afectados.
Los mejores resultados teraputicos se consiguen cuando se procede a un
diagnstico precoz y se establece el tratamiento en las fases iniciales de la
enfermedad. Tambin es muy importante que la persona afectada siga de manera
rigurosa las indicaciones impartidas por los facultativos en las visitas de
seguimiento peridicas que se programan, precisamente, con el propsito de
controlar la evolucin de la enfermedad.
1.1.1 Enfermedades autoinmunes e inflamacin
Las enfermedades autoinmunes constituyen un numeroso grupo de trastornos en
los que, por razones an no bien esclarecidas, el sistema inmunitario, encargado de
la defensa del organismo, reacciona contra tejidos del propio cuerpo a los que
errneamente identifica como extraos, como si representaran una amenaza.
Entre las diversas enfermedades autoinmunes, algunas afectan a una estructura
corporal determinada, mientras que otras son sistmicas, pues las lesiones que
causan involucran al conjunto del organismo. La AR corresponde a este ltimo
grupo, ya que el blanco de los ataques autoinmunes es el tejido conectivo, que
cumple bsicamente una funcin de unin y de sostn y que, por ello, se encuentra
presente en prcticamente todas las estructuras orgnicas. Por esta razn, la AR
tambin forma parte de las llamadas conectivopatas.
Pese a ello, en la AR, las lesiones afectan de manera especial a las articulaciones,
aunque tambin son comunes las lesiones en la piel, los vasos sanguneos, los
huesos, los ojos y rganos tales como los pulmones y el corazn.
Clulas defensivas y anticuerpos. El sistema inmunitario tiene como objetivo
proteger al organismo de elementos que representan una amenaza, como, por
ejemplo, los microorganismos o las clulas tumorales. Entre los diversos
componentes que forman parte del sistema inmunitario destacan los glbulos
blancos o leucocitos, que circulan por la sangre y se distribuyen por los distintos
tejidos con la misin de ejercer una vigilancia constante: si detectan la presencia
de un elemento potencialmente peligroso, intentarn eliminarlo mediante diversos
mecanismos.
Existen distintos tipos de leucocitos, que actan de diferentes maneras. Algunos se
especializan en la deteccin de presuntos elementos extraos, otros son capaces de
atacarlos directamente y otros, en cambio, fabrican unas protenas especficas para
neutralizarlos o inactivarlos. Estas protenas se denominan anticuerpos.
La inflamacin y los autoanticuerpos. La inflamacin constituye la reaccin
defensiva fundamental que pone en marcha el sistema inmunitario ante una
amenaza. Aunque en la reaccin inflamatoria participan gran diversidad de
elementos y mecanismos, el proceso inflamatorio puede resumirse de la siguiente
manera: ante la deteccin de un elemento extrao potencialmente nocivo, las
clulas defensivas emiten la orden de que los vasos sanguneos de la zona en
cuestin se dilaten, para favorecer as la llegada de un mayor nmero de clulas y
elementos defensivos; pero junto a estos elementos, tambin llega un mayor flujo
de lquido, por lo que la zona afectada se hincha, presionando y excitando las
terminaciones nerviosas, generando as la sensacin de dolor. Es por ello que la
inflamacin se suele manifestar por tumefaccin, enrojecimiento, calor y dolor en la
zona afectada.
En los trastornos autoinmunes, por razones an no esclarecidas, las clulas
defensivas no slo desencadenan procesos inflamatorios inoportunos y a menudo
persistentes, sino que tambin fabrican anticuerpos que reaccionan contra tejidos

propios del organismo, por lo que se conocen como autoanticuerpos. Estos

autoanticuerpos, junto a los procesos inflamatorios repetidos y persistentes, son los
causantes de las lesiones caractersticas de los trastornos autoinmunes.
Existen varios autoanticuerpos ms o menos especficos de la AR. Los ms
importantes son el factor reumatoide (FR) y los anticuerpos antipptidos cclicos
citrulinados (anti-CCP). La identificacin y valoracin de estos autoanticuerpos, que
se lleva a cabo mediante pruebas especficas en anlisis de sangre, constituye uno
de los aspectos ms importantes que los mdicos tienen en cuenta a la hora de
establecer el diagnstico, controlar la evolucin e incluso perfilar el pronstico de la
AR.
En los ltimos aos se ha producido un gran avance en el conocimiento de los
mecanismos y elementos involucrados en los procesos inflamatorios de los
trastornos autoinmunes. En relacin con la AR, se ha visto que una protena
conocida como TNF desempea un papel esencial en la iniciacin y perpetuacin de
la inflamacin articular. Por ello, los modernos frmacos llamados biolgicos, que
actan contra esta protena, han comenzado a utilizarse en el tratamiento de la AR,
lo que ha permitido mejorar de manera notable el pronstico de la enfermedad.
1.1.2 Anatoma de las articulaciones
Las articulaciones son las estructuras en que se conectan los huesos y que
proporcionan tanto movilidad como estabilidad a los distintos segmentos
esquelticos. Existen diversos tipos de articulaciones, unas fijas y otras, la mayora,
ms o menos mviles. Las articulaciones mviles, que son las que se afectan en la
AR, estn formadas por los extremos de dos o ms huesos y otros componentes no
menos importantes, como son el cartlago articular, la cpsula articular y la
membrana sinovial.
Los elementos bsicos de la articulacin son los huesos. La forma de los extremos
seos vara en cada articulacin, y precisamente su correspondencia, es decir, su
encaje, condiciona la movilidad de los segmentos esquelticos involucrados. Pero
las superficies seas no estn en contacto directo, sino tapizadas por una banda de
tejido elstico, el cartlago articular, que evita las fricciones y su desgaste. En las
articulaciones grandes, como las rodillas y las caderas, el cartlago articular tiene
unos 3-4 mm de grosor, mientras que en las articulaciones de los dedos slo tiene
una fraccin de milmetro.
La cpsula articular es una envoltura que, a modo de saco, engloba toda la
articulacin. Est formada por dos membranas, una externa, que es fibrosa y
resistente, y una interna, que es ms blanda y se denomina membrana sinovial. La
membrana fibrosa est firmemente unida a los huesos que se vinculan en la
articulacin y proporciona estabilidad a la estructura; incluso, en algunos sectores
sus fibras forman unas bandas que se fijan a los huesos, los ligamentos, los cuales
garantizan dicha estabilidad.
La membrana sinovial tapiza la superficie interna de la cpsula articular y tiene la
misin de fabricar un fluido viscoso, el lquido sinovial o articular, que rellena la
cavidad articular y acta como un lubricante que reduce el roce entre las
estructuras de la articulacin. Adems, la membrana sinovial contiene clulas
inmunitarias y, por lo tanto, tiene un papel destacado en la defensa de la
articulacin, por lo que constituye el lugar donde se producen las reacciones
inflamatorias.
Figura 1. Principales componentes de una articulacin mvil
1.1.3 Enfermedades reumticas y reuma

Las enfermedades reumticas constituyen un nutrido grupo de trastornos que

afectan de manera genrica al aparato locomotor o sistema musculoesqueltico
compuesto bsicamente por los huesos, los msculos, los tendones y las
articulaciones y que no se relacionan directamente o de forma inmediata con un
traumatismo, incluyendo las patologas autoinmunes que afectan al tejido
conectivo.
Algunas enfermedades reumticas pueden cursar con artritis, es decir, la
inflamacin de una o ms articulaciones, como es el caso de la AR. Pero otras, en
cambio, pueden afectar exclusivamente a los huesos, como ocurre en el caso de la
osteoporosis, o bien se deben a un proceso degenerativo, como sucede en el caso
de la artrosis, la dolencia reumtica ms frecuente.
La especialidad que se ocupa de estas enfermedades se conoce como
reumatologa, pero el trmino reuma no tiene un significado definido en la
medicina actual. Tal trmino, que proviene del griego y significa flujo, se
empleaba antiguamente en el contexto de la denominada teora de los humores,
cuando se pensaba que las enfermedades reumticas se producan por el flujo de
un humor hacia las articulaciones, provocando su inflamacin. Hoy en da, los
especialistas prefieren no utilizar este trmino.
Tabla 1. Principales enfermedades reumticas
1.1.4 La lesin articular en la artritis reumatoide
Las lesiones articulares de la AR se producen a consecuencia de la artritis, es decir,
la inflamacin articular.
El inicio del trastorno corresponde a la inflamacin de la membrana sinovial que
tapiza el interior de la cpsula articular: se produce as una sinovitis, caracterizada
por la proliferacin de diversos tipos de clulas inmunitarias y por la produccin
excesiva de lquido sinovial, todo ello causa de las manifestaciones de la
inflamacin articular.
Con el paso del tiempo, la sinovitis se hace crnica: la membrana sinovial se
engrosa y en su espesor se forma un tejido de tipo cicatricial invasor, conocido
como pannus, que crece hacia el interior de la articulacin y afecta al cartlago
articular.
Si la enfermedad no se detiene, al cabo de un tiempo el pannus infiltra el cartlago
articular e incluso afecta a los extremos seos de la articulacin, lo cual, sumado a
la accin de los mediadores qumicos producidos por las clulas inmunitarias, acaba
por provocar erosiones seas y osteoporosis (prdida de densidad del tejido seo).
En estas fases avanzadas de la enfermedad, las lesiones articulares originan rigidez
y deformaciones articulares.
Figura 2. Articulacin con artritis reumatoide
1.1.5 Diferencias entre la artritis reumatoide y la artrosis
La artrosis y la AR son enfermedades reumticas frecuentes, sobre todo la primera,
y algunas de sus manifestaciones son similares, lo que puede generar confusiones y
malentendidos. No obstante, tanto su origen como su evolucin y tratamiento son
muy distintos. Es conveniente que las personas con AR conozcan estas diferencias,
puesto que ello les ayudar a evitar supuestos, a entenderse mejor con su equipo
asistencial y, en definitiva, a controlar de manera ms eficaz su enfermedad, dado

que las estrategias teraputicas que se aplican son distintas en uno y otro
trastorno.
Causas. La AR es una enfermedad inflamatoria que afecta primariamente a la
membrana sinovial, mientras que la artrosis es una patologa no inflamatoria, pues
corresponde a un trastorno degenerativo del cartlago articular.
Factores de riesgo. Ambos trastornos comparten algunos factores de riesgo, es
decir, circunstancias que favorecen la aparicin y la evolucin de la enfermedad: el
sexo femenino (ambos trastornos son mucho ms frecuentes en las mujeres que en
los varones), la predisposicin gentica (que es particular y distinta en cada
trastorno), la menopausia y la obesidad. Sin embargo, otros factores de riesgo son
bien distintos. As, actualmente se considera que el tabaquismo, el estrs y las
infecciones podran contribuir a la aparicin y progresin de la AR, mientras que en
la artrosis son importantes la ocupacin y la actividad profesional, as como la
actividad fsica intensa, puesto que los movimientos repetitivos y la sobrecarga de
las articulaciones favorecen el desgaste del cartlago articular.
Frecuencia. Segn datos epidemiolgicos de Espaa, la AR slo afecta al 0,5% de la
poblacin adulta, en tanto que la artrosis es mucho ms frecuente: se estima que la
padece alrededor del 24% de la poblacin.
Lesiones. En la AR, las lesiones son provocadas por la inflamacin, y no slo se
desarrollan en las articulaciones, sino que a menudo afectan a otros rganos y
tejidos, como los pulmones, el corazn, la piel y los ojos. En la artrosis, en cambio,
las lesiones slo se producen en las articulaciones y no son de naturaleza
inflamatoria.
Articulaciones afectadas. En la AR, las articulaciones ms comnmente lesionadas
son las de las extremidades (en particular, las de los dedos de manos y pies, los
tobillos, las rodillas, los hombros y los codos), que suelen afectarse de forma
simtrica a ambos lados del cuerpo. En la artrosis, en cambio, las articulaciones
afectadas con mayor frecuencia son las rodillas y las caderas, aunque
prcticamente todas las articulaciones grandes y pequeas pueden sufrir esta
alteracin, y adems no es habitual que las lesiones sean simtricas a ambos lados
del cuerpo.
Figura 3. Articulaciones afectadas en la artrosis y la artritis reumatoide
Sntomas y evolucin. La AR suele evolucionar en forma de brotes sintomticos,
durante los cuales las articulaciones afectadas estn inflamadas, duelen y
presentan dificultad de movimiento, as como cierto grado de rigidez. El dolor suele
durar toda la jornada, aunque tiende a intensificarse durante la noche y con el
reposo. En cuanto a la rigidez, suele ser generalizada, es ms intensa al levantarse
y suele durar ms de media hora. Adems, son frecuentes los sntomas generales,
como fiebre ligera, malestar, cansancio, inapetencia y prdida de peso corporal.
En la artrosis, en cambio, el sntoma principal es el dolor articular, que suele
intensificarse con la sobrecarga y el movimiento, mientras que mejora con el
reposo. Tambin es frecuente la rigidez articular, que se limita a la articulacin
afectada, aparece tras un perodo de inactividad, suele durar menos de media hora
y desaparece rpidamente con el ejercicio. Adems, la artrosis no provoca sntomas
generales.
Tabla 2. Diferencias en el dolor y la rigidez articular en la artritis reumatoide y la
artrosis
Formas de diagnstico. En ambos trastornos se realiza un examen fsico completo y
se solicitan pruebas radiolgicas. No obstante, para definir el diagnstico de AR es
necesario solicitar anlisis de sangre y evaluar ciertos parmetros, tales como la

velocidad de sedimentacin globular (VSG), el factor reumatoide y realizar

determinadas pruebas inmunolgicas.
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1.2 A quin afecta la artritis reumatoide?
La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad relativamente frecuente. Segn
datos estadsticos globales, afecta a entre el 0,3 y el 1% de la poblacin, lo que
significa que actualmente habra en todo el planeta entre 100 y 200 millones de
personas que padecen este trastorno.
En Espaa, segn las encuestas epidemiolgicas ms actuales, la AR afecta
aproximadamente al 0,5% de la poblacin adulta, con lo cual habra, en total, ms
de 200.000 afectados. Cada ao se diagnostican unos 10.000-20.000 nuevos casos.
La frecuencia de la AR no slo vara entre los diversos pases y regiones, sino
tambin segn el sexo y la edad. As, el trastorno es tres veces ms frecuente en las
mujeres que en los varones y resulta mucho ms habitual en las personas mayores
que en los adultos jvenes, con una edad de inicio ms frecuente entre los 40 y 60
aos de edad. En consonancia con estos datos, se estima que la AR afecta a
alrededor del 5% de las mujeres mayores de 55 aos de edad, entre quienes la
enfermedad resultara unas 5-10 veces ms frecuente que en la poblacin general.
Pese a las precisiones apuntadas, hay que tener presente que la AR realmente
puede aparecer en cualquier perodo de la vida, sin excluir la infancia ni la
adolescencia.
Cabe matizar que la AR es ms frecuente en quienes tienen cierta predisposicin
gentica a padecerla, aunque ello no significa que los hijos y familiares de un
enfermo tengan necesariamente, y por esta razn, un riesgo elevado de desarrollar
la enfermedad.
Tambin es ms frecuente entre las personas en quienes presentan una protena
plasmtica conocida como factor reumatoide, aproximadamente el 5% de la
poblacin general. Por ello, la deteccin del factor reumatoide forma parte de los
anlisis que se solicitan para realizar el diagnstico y controlar la evolucin de la
enfermedad.
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1.3 Cules son las causas de la artritis reumatoide?
An no se conocen en profundidad las causas de la AR. Lo que s se sabe es que se
trata de un trastorno autoinmune y que en su origen intervienen causas o factores
genticos, as como causas o factores no genticos.
Factores genticos. Los factores genticos incrementan el riesgo de que se
desarrolle la enfermedad. Las investigaciones llevadas a cabo en los ltimos aos
apuntan a que la AR es una enfermedad polignica, lo que significa que son varios
los genes que estaran involucrados en su origen. En concreto, se ha identificado la
existencia de ciertos alelos (es decir, variaciones estructurales en los genes) que,
por mecanismos muy diversos y complejos, podran predisponer al desarrollo de AR.
La lista de los alelos estudiados es extensa, pero se ha constatado que algunos de
ellos tienen un papel importante como marcadores de la enfermedad, lo que
significa que pueden utilizarse para establecer el riesgo de aparicin de la AR, para
realizar el propio diagnstico de AR e incluso para perfilar el pronstico. ste es el
caso del denominado eptope compartido (EC), cuyos portadores tienen un riesgo
2,5-4,5 veces superior de desarrollar la enfermedad y que est presente en el 80%
de las personas ya afectadas de AR.
Estos hallazgos genticos podran explicar el motivo por el cual la AR es ms
frecuente en algunos pases y regiones, as como en algunas familias. As, se ha

visto que la posibilidad de que dos hermanos gemelos idnticos (con los mismos
genes), portadores de los alelos que predisponen a la aparicin de la AR, acaben
efectivamente desarrollando la enfermedad se sita en el 30%. Adems, se estima
que, en conjunto, todos los factores genticos se responsabilizaran del 60% de la
causalidad de la AR.
Antecedentes de AR en la familia. En concordancia con lo expuesto, se
considera que los antecedentes familiares de AR el hecho de que padres, abuelos,
hermanos o familiares cercanos de una persona hayan padecido o padezcan AR
constituyen un factor de riesgo a tener en cuenta. No obstante, conviene insistir en
que los factores genticos slo son predisponentes, y no determinantes, lo que
significa que una persona que sea portadora de algn rasgo gentico que
potencialmente favorezca el desarrollo de AR no necesariamente acabar
desarrollando la enfermedad.
Factores no genticos. Los factores no genticos tampoco se conocen bien. Los
ms relevantes son las infecciones, las hormonas femeninas, el tabaquismo, el
estrs, la obesidad y el tipo de alimentacin.
Infecciones. Se ha postulado que las infecciones por diversos virus o bacterias
podran desencadenar la enfermedad o agravar su curso. Esta teora se basa en que
en algunas ocasiones la AR se ha presentado de forma similar a los brotes
epidmicos, y tambin en que en dcadas pasadas, cuando no se adoptaban tantas
medidas higinicas para prevenir las infecciones, la enfermedad era ms frecuente,
en particular entre las personas que haban recibido transfusiones sanguneas. Esta
teora no ha sido demostrada, aunque es probable que en el futuro se encuentre
una explicacin ms consistente al respecto. En cualquier caso, debe quedar claro
que la AR no es una enfermedad contagiosa que se transmita directamente de
persona a persona.
Hormonas femeninas. Al parecer, las hormonas femeninas, en particular los
estrgenos, protegen contra la AR, ya que se ha constatado que tanto el consumo
de anticonceptivos como el embarazo disminuyen el riesgo de que se desarrolle la
enfermedad y reducen o retrasan sus manifestaciones, mientras que en el perodo
posterior al parto y en la menopausia, cuando se reduce la actividad de estas
hormonas, ocurre lo contrario.
Tabaquismo y estrs. Se ha encontrado una clara relacin estadstica entre el
hbito de fumar y el estrs, de un lado, y el riesgo de desarrollar AR, sobre todo en
las personas genticamente predispuestas. Por ejemplo, se ha visto que, en muchos
pacientes, las primeras manifestaciones y los brotes sintomticos de la AR son
precedidas por pocas de estrs y/o de incremento de consumo de tabaco.
Obesidad y tipo de alimentacin. Se ha demostrado que la AR es ms frecuente
en personas obesas. No se ha podido evidenciar que alguna dieta en particular
tenga un efecto sobre el riesgo o el pronstico de la AR, aunque es probable que las
dietas ricas en pescado azul contribuyan a disminuir la intensidad de la inflamacin
articular y que una alimentacin sana en general resulte beneficiosa en la
prevencin de esta enfermedad.
Otros posibles factores causales. Actualmente los cientficos investigan otros
posibles factores causales, tanto genticos como no genticos, como es el caso de
los cambios o mutaciones espontneas en los genes que regulan la fabricacin de
las numerosas molculas que intervienen en los procesos inflamatorios. Es probable
que los resultados de estas investigaciones consigan explicar por qu ninguno de
los factores mencionados anteriormente tienen una influencia determinante en la
aparicin y la evolucin de la AR.