Revue internationale

International Web Journal

www.sens-public.org

L'institution imaginaire des normes sociales

Normes sociales et processus cognitifs
CHRISTOPHE PREMAT

Rsum : Comment sinterroger sur le processus dinstitution des normes sociales sans verser
dans le dterminisme ontologique ? Cet article propose danalyser des pistes permettant
dlucider la faon dont les normes simposent aux individus dun ensemble social ainsi que la
faon dont ces derniers se les reprsentent.
Mots-cls : imaginaire psych imitation mentalisme intention

Contact : redaction@sens-public.org

L'institution imaginaire des normes sociales Normes

sociales et processus cognitifs
Christ ophe Premat

e lien entre normes sociales et processus cognitifs nous invite analyser d'une
part le processus de construction de ces normes et d'autre part la reprsentation de
leur champ de validit. Comment les normes sont-elles institues et comment

affectent-elles les individus qui discutent de leur pertinence ?

Nous nous plaons ici un point de vue qui est celui des normes idelles sociales et nous
pouvons entendre le mot norme en deux sens. La norme dsigne d'une part l'nonciation de lois
qui dfinissent des droits et d'autre part la sanction implicite des murs et des rgles. Il serait
alors prfrable de parler de l'institution d'un nomos, d'une convention qui dfinit pleinement
notre humanit et qui comprend les lois et les murs. Une rflexion ontologique sur le processus
de cration des normes nous permet de dterminer ce que Castoriadis appelle les significations
imaginaires d'une socit, puisqu'il s'agit de comprendre l'esprit dans lequel les lois ont t
institues, et la faon dont elles se conjuguent avec les murs. Ainsi, cette dmarche, reprenant
l'ambition principale de Montesquieu au 18e sicle, dgage les matriaux ncessaires
l'laboration d'une thorie institutionnelle qui met en vidence le rapport entre cration de normes
et reprsentation.
Nous essaierons d'abord de dterminer le rapport entre l'institution des normes sociales et la
connaissance de ces normes, puis nous analyserons l'organisation des normes sociales. Le lien
entre normes sociales et processus cognitifs ne signifie pas que l'tat mental du sujet est
totalement conditionn par des normes sociales qu'il active. Ce raccourci trop simpliste priverait
une thorie institutionnelle de tout fondement, d'o la ncessit de penser en dernier lieu une
psychologie des normes non-mentaliste.

Socit et Psych : le rle de l'imaginaire instituant

Thorie psychologique de Castoriadis
Castoriadis se propose de rendre compte du processus de socialisation en tant qu'imposition
de normes sociales la psych. Inspir par une lecture assidue et critique de Freud, Castoriadis a

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 2

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

ds les annes 1964, dfini ce qui est au centre de la ralit humaine, savoir le rle de
l'imaginaire radical. L'homme est un tre distrait par ses reprsentations, ses affects et ses
intentions, il est un animal totalement dfonctionnalis, incapable de subvenir seul ses besoins.
En effet, notre auteur se reprsente l'tre humain comme une monade psychique leibnizienne,
au sens o cette dernire est ferme totalement sur l'extrieur et concentre sur son plaisir. Cette
monade dfinit une ralit infra-humaine o tout est indistinction : la psych est en fait une
puissance capable de reprsentations, source de l'imaginaire radical. Le problme est que ce
noyau monadique ne peut pas survivre sans un premier clatement de cette clture : cette
ouverture est rendue possible par l'imposition de normes extrieures travers le processus de
socialisation. La psych est oblige de se socialiser pour pouvoir survivre et accepter le dcalage
freudien entre le principe de plaisir et le principe de ralit. Elle vit cette imposition de l'extrieur,
elle ne l'accepte pas toujours, ce qui explique les rsistances la socialisation (et donc une
dsocialisation ventuelle) qu'ont les individus, puisque ce premier trauma n'est jamais
compltement oubli.

Opposition psych / socit

L'individu est une fabrication sociale, la socialisation est en mme temps une individuation,
grce une normalisation. Pour Castoriadis, le sujet est dj situ dans un complexe socialhistorique, il est tributaire de normes hrites qu'il n'a pas cres. Il merge dans un monde o
l'ensemble de ces normes fonctionne et impose une logique sociale. Ici apparat le lien explicite
entre imaginaire et symbolisme dans la comprhension de ces normes. Castoriadis est nettement
anti-lacanien et anti-structuraliste, car il refuse la prsence d'une symbolique qui permettrait de
comprendre la production de toutes les normes.
La "Loi" et le "symbolique" (de mme que l'ide de "structure" en ethnologie et
sociologie) effacent la socit instituante et rduisent la socit institue en
collection de rgles mortes, soit Rgles de la Mort, face auxquelles le sujet doit
(pour tre "structur") se plonger dans la passivit 1.
La question du symbolique peut trs vite devenir, selon Castoriadis, la justification d'une
soumission cette loi qui nous dtermine. Ceci nous condamne en fin de compte une alination
d'autant plus forte qu'elle est installe dans l'imaginaire.
Le symbolisme ne peut tre ni neutre, ni totalement adquat, d'abord parce qu'il
ne peut pas prendre ses signes n'importe o, ni n'importe quels signes. 2
1

Castoriadis, Cornelius, La psychanalyse, projet et lucidation , in Les carrefours du labyrinthe, p. 107.

Castoriadis, Cornelius, L'institution imaginaire de la socit, Paris, ditions du Seuil, 1975, p. 180.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 3

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

Dans le symbolique, une squence est dj slectionne, les signes sont mis en relation dans
une direction dtermine. L'imaginaire institue cette premire squence qui fournit un sens primitif
toutes les oprations possibles d'une culture. Castoriadis pense l'origine des normes sociales
travers cette mise en relation entre imaginaire instituant et symbolisme institutionnel. Les
significations imaginaires de la socit dsignent en fait l'ensemble de ces normes qui rgissent
nos vies et qui sont indmontrables. Dans ces normes, il faut inclure de manire progressive les
valeurs, les ides et les idologies. Chacun de ces termes dsigne un degr d'laboration des
normes sociales. Une telle position holiste est un point de dpart pour comprendre le processus de
cration des normes. Il nous reste prsent analyser le mode d'organisation des normes
sociales.

Institution et organisation des normes sociales

Les processus imitatifs
Il ne s'agit plus d'tudier l'individu en dehors de la socit, mais de comprendre l'conomie
des affects individuels partir de l'intriorisation des normes sociales. Certes, la rception et la
comprhension des normes sociales restent variables d'un individu l'autre ; mais ces normes
sont ractives d'une manire inconsciente travers l'imitation laquelle se livrent les individus.
partir de la description de ces imitations, on peut alors reconstituer le champ de ces normes
sociales et c'est ce quoi se livre le Gabriel Tarde, sociologue franais et concurrent direct
d'mile Durkheim.
Je ne dis pas que l'imitation soit toute la ralit sociale ; elle n'est qu'une
expression de la sympathie, qui lui prexiste et qu'elle redouble en l'exprimant ; et
elle dpend de l'invention, tincelle dont elle n'est que le rayonnement. 3
L'imitation n'est pas une cl universelle qui permettrait de dchiffrer dfinitivement la ralit
humaine, elle claire la faon dont les rapports humains se constituent et entrent en rsonance.
Dans l'ide de norme, il y a la dimension de la loi et aussi celle des murs qui sont sanctionns de
manire implicite. L'imitation4 imbrique ces deux dimensions que sont les lois et les murs : Tarde
analyse les transformations juridiques travers cette correspondance biffe (il n'y a pas non plus

Tarde Gabriel, Les transformations du droit, Paris, ditions Berg International, 1994, p. 166.

Le grand livre de Tarde sur l'imitation est Les Lois de l'imitation, Paris, ditions du Seuil, 2001.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 4

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

un reflet parfait entre ces deux aspects de la norme). Cette prise en compte des deux aspects de
la norme lui permet d'entreprendre une dmarche comparatiste entre le droit et la sociologie5.
En fait, l'imitation se dcline en plusieurs sens : elle est mode (copie du modle
contemporain), coutume (copie du modle ancien), et habitude (imitation de soi-mme) 6. Ainsi, la
norme est intgre et imite de manire passive avant qu'il y ait une rflexion sur son champ de
validit et sa lgitimit7. Dans le droit et notamment dans le droit dit coutumier, la coutume est
codifie et on a ainsi un passage des murs la loi. La reprise thorique de cette coutume
devient en effet performative, c'est--dire qu'il y a un besoin de la saisir dans une temporalit
dfinie. Tarde montre que l'laboration des normes juridiques est un travail sur le langage dans
lequel les procdures ont t saisies. De mme qu'il y a une volution de la langue et une
modification d'un certain nombre de mots, de mme il y a une reformulation juridique de la
tradition.
Le caractre symbolique de certaines procdures, telles que les formes
anciennes de la tradition, s'oublie la longue invitablement, comme le caractre
mtaphorique de certaines expressions verbales ; et de l une cause de
transformations frquentes pour les mots et les procdures. 8
En l'occurrence, un certain nombre d'expressions et de codes deviennent obsoltes, car
incomprhensibles : les normes ne sont pas institues une fois pour toutes, elles subissent une
altration dans le temps. C'est cependant au niveau de la perception de ces normes qu'un conflit
pourra surgir. En effet, les normes sociales ne sont pas affectes d'un coefficient neutre, elles sont
le produit d'une lutte investie par diffrents groupes, incarnant une nergie sociale diffrente. Le
conflit mergeant de ces diffrentes nergies aboutit souvent des remises en cause et parfois
des destructions de codes anciens, mme si l'occultation de la tradition ne peut pas tre totale.
Tarde a trs bien analys le conflit des normes existant : le 19e sicle a d'ailleurs exhib de
nombreux aspects de ce conflit via la slection naturelle (le darwinisme), la concurrence
conomique, la lutte des classes et aussi la lutte des races.

Conflit et appropriation des normes

Ces lignes discriminantes se reprent alors dans plusieurs types de discours. L'imaginaire des
normes s'prouve dans l'adversit, c'est--dire qu'il y a une exclusion de ce qui est diffrent et de
5

Le chapitre conclusif du livre Les transformations du droit s'intitule d'ailleurs Le droit et la sociologie .

Ibid., p. 189.

Il faut mentionner le livre mtaphysique de Ravaisson, De l'habitude. Ce texte a paru initialement dans le

numro 2 de la Revue de Mtaphysique et Morale. Cf. De l'habitude, Paris, ditions Vrin, 1988.
8

Tarde, Gabriel, Les transformations du droit, Paris, ditions Berg International, 1994, p. 190.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 5

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

ce qui menace l'intgrit du corps social. Un pouvoir normalisateur est en train d'merger et de
faire correspondre normes sociales et normes biologiques : ce tissage normatif a bien t mis en
vidence par Foucault. Dans l'volution du discours mdical par exemple, Foucault montre qu'il
existe une volont de purger le corps social de ce qui est mauvais, une volont de normaliser,
d'homogniser, de classer et de centraliser le savoir. Foucault tire une conclusion trs
intressante quant cette socit normalise : celle-ci est soumise une rgression juridique
depuis le 18e sicle (mme si on assiste dans le mme temps une prolifration de textes
juridiques) car un pouvoir de plus en plus normalisateur s'est constitu. La vie, beaucoup plus que
le droit, est devenue l'enjeu des luttes politiques.
Le "droit" la vie, au corps, la sant, au bonheur, la satisfaction des
besoins, le "droit" par-del toutes les oppressions ou "alinations", retrouver ce
qu'on est et tout ce qu'on peut tre, ce "droit" si incomprhensible pour le
systme juridique classique, a t la rplique politique toutes ces procdures
nouvelles de pouvoir qui, elles non plus, ne relvent pas du droit traditionnel de la
souverainet. 9
Le pouvoir de la loi est en train non pas de disparatre mais d'tre intgr au pouvoir de la
norme10. Or, il faut dcrocher les normes sociales de cette tentative de modlisation biologique
pour pouvoir examiner les processus cognitifs l'uvre.

Institution et intention
Certains travaux de philosophie analytique permettent d'envisager une psychologie des
normes non-mentaliste, c'est--dire non asservie une quelconque modlisation, dans les
processus cognitifs des normes sociales11. Les actions du sujet ne se caractrisent pas par une
motivation mentale dtermine par une institution des normes sociales pralable. C'est ce schma
mentaliste qu'Elizabeth Anscombe dnonce dans son ouvrage L'intention, dont la traduction en
franais a paru rcemment en 200212. Comme elle l'crit au 9 de cet ouvrage :

9
10

Foucault, Michel, La volont de savoir, Paris, ditions Gallimard, 1976, p. 191.

Les positions de Foucault sont trs bien rsumes dans un texte intitul L'extension sociale de la

norme , in Dits et crits, tome III, Paris, ditions Gallimard, 1994 (cf notamment p. 75).
11

Ce dplacement est radical puisqu'il s'agit ici de convoquer la philosophie analytique qui se constitue sur

un refus d'une psychologie scientifique. Une approche empirique partir du langage permet d'estimer plus
aisment l'esprit dans lequel certaines normes sociales ont t labores.
12

Anscombe, lizabeth, L'intention, Traduction franaise par Mathieu Maurice et Cyrille Michon, Paris,

ditions Gallimard, 2002.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 6

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

"les causes mentales" [sont] les causes connues sans observation [...] En ce qui
concerne les actions, il est important de distinguer les causes mentales des
motifs ; en ce qui concerne les sentiments, comme la peur ou la colre, il est
important de distinguer les causes mentales des objets du sentiment. 13
On ne peut pas expliquer une action par une motivation mentale que le sujet aurait eue.
Autrement dit, il n'y a pas d'intention pralable qui expliquerait le rsultat d'une action. Cela a
videmment des consquences sur le plan juridique, car l'on ne peut plus incriminer quelqu'un
uniquement en fonction d'une intention pralable qu'on lui attribue rtrospectivement. Dans une
certaine psychologie des normes qui s'infiltre dans diffrents domaines, on confond cas
pathologique et cas juridique suspect : on explique l'action du sujet par un comportement
anormal. Or, faire l'conomie d'une description de l'action n'est pas possible. Il faut viter toute
restitution de l'intention travers un systme de normes pralables.
La connaissance des normes sociales ne passe pas par une dissection du contenu mental d'un
individu, mais par une comprhension d'un certain nombre d'actes qui font sens dans une socit
donne. Vincent Descombes a trs bien cern les contours du mentalisme et du causalisme.
L'erreur du mentalisme, selon Descombes est d'assurer l'autonomie du mental en le dtachant du
monde extrieur pour se poser ensuite le problme inextricable de l'interaction entre le mental et
le physique14. En s'inspirant des travaux d'Herbert Simon sur les systmes adaptatifs, Descombes
montre que l'homme a un avantage adaptatif reposant sur sa capacit abstraire de la situation
une forme dj rencontre, ce qui lui permet d'appliquer au problme rencontr une mthode
dj prouve ou de transfrer une procdure de rsolution ; or, l'homme a appris trouver ces
solutions au cours de sa socialisation. Ainsi, Descombes en vient dfinir ce qu'il appelle une
cologie cognitive , qui serait la science d'une conduite qui doit tre apprise, et qui le sera
conformment aux murs et aux habitudes d'un groupe 15. partir d'une action donne, je suis
capable d'en restituer l'esprit, condition de dfinir au pralable ce terme : la notion d'esprit ne
se dfinit pas d'abord par la reprsentation, mais par l'ordre et la finalit 16. Les reprsentations
sont considres comme des processus et non comme des tats, elles relvent d'une activit
d'organisation

du

monde

fondamentalement

pratique.

Si

Descombes

s'appuie

sur

les

reprsentations, il critique la position de Castoriadis quand ce dernier voque dans sa psychologie

ces reprsentations / intentions / affects. Comment dnombrer des penses, des croyances, des

13

Ibid., p. 53.

14

Voir sur ces questions Descombes, Vincent, La denre mentale, Paris, ditions de Minuit, 1995.

15

Ibid., p. 215.

16

Ibid., p. 43.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 7

CHRISTOPHE PREMAT
L'institution imaginaire des normes sociales. Normes sociales et processus cognitifs

dsirs ? Quel critre d'individuation leur donner ? Descombes ne comprend pas ce rapport entre
les deux penses, le terme de reprsentation n'est pas suffisamment clair et prte confusion.
On peut dire combien de chvres il y a sur la route, mais pas combien de
reprsentations il y a dans le rve. Nous pouvons dire combien font deux chvres
et deux chvres. Mais comment compterions-nous les reprsentations qu'il y a
dans un rve ou dans une histoire ? 17
L'institution imaginaire de normes sociales qui ferait passer d'une logique magmatique
(logique qui prside la distribution des normes sociales) une logique ensembliste-identitaire
(logique qui repre les lments au sein d'un ensemble et qui les identifie) se caractrise par ce
tissu de significations imaginaires qui reprsentent quelque chose de rel pour tous les sujets de
cette socit. cette vision de Castoriadis, Descombes prfre voquer les institutions de sens et
l'esprit dans lequel une action a t mene.
tant donn la dimension essentiellement culturelle de l'environnement humain, les objets
intentionnels ne peuvent tre apprhends qu'en faisant appel aux conditions socialement dfinies
par lesquelles une pratique peut prendre forme. Il faut alors nous intresser aux institutions 18,
c'est--dire aux usages tablis et transmis de gnration en gnration. Descombes plaide pour
l'existence d'un esprit objectif fait de significations communes qui se prsentent nous sous la
forme de rgles bien tablies ne dpendant d'aucun de nous en particulier : l'esprit objectif
renvoie la prsence du social dans l'esprit de chacun 19.
Ainsi, la dfinition des normes sociales s'accompagne d'une ncessit de les remettre en
question. Nous les dfinissons pour pouvoir les discuter, et c'est ici que psychologie et sociologie
se trouvent articules une vise politique. Si le nomos dfinit le champ de possibilit des actions
humaines et a donc une porte ontologique, la remise en question de ce champ est un acte
d'autonomie. Castoriadis a associ pour sa part l'institution imaginaire de la socit la possibilit
d'une socit autonome, qui serait capable de dfinir un individu critique exerant son autonomie
travers la discussion des normes sociales. Il n'existe pas de norme absolue et la hirarchie de
normes sociales institues est sujette modifications. L'entreprise cognitive est dans ce cas
corrlative une pratique politique. On ne pourra jamais expliquer totalement tous les processus
normatifs ; en revanche, on pourra dfinir leur champ de validit et l'esprit objectif dans lequel ils
ont t tracs.

17

Ibid., p. 323.

18

Descombes, Vincent, Les institutions de sens, Paris, ditions de Minuit, 1996, p. 256.

19

Ibid., p. 289.

Article publi en ligne : 2006/09

http://www.sens-public.org/spip.php?article316

Sens Public | 8