En una planta turbo-expander, el chiller o la vlvula J-T de los procesos de
refrigeracin simple se reemplazan por una turbina de expansin. A medida que el gas entrante se expande, le entrega trabajo al eje de la turbina por lo que se reduce la entalpa del gas. Esta disminucin de la entalpa causa una mayor cada de temperatura que la que se obtendra mediante una expansin Joule-Thompson simple (a entalpa constante). La turbina puede estar conectada a un compresor, el cual recomprime el gas con una pequea prdida en la presin global. Esto genera una presin ms elevada del gas tratado, que puede aumentarse hasta la especificacin de transporte en gasoducto mediante una segunda etapa de compresin. A pesar de que existen muchas variantes en el diseo de plantas de turbo expansin, la mayora de las mimas tiene el mismo diagrama bsico que el que se muestra a continuacin.
El gas de entrada se enfra primero en un intercambiador gas/gas de alta
temperatura y luego en un enfriador con propano (chiller). La alimentacin de gas parcialmente condensado se enva a un separador. El lquido del separador se alimenta a la desmetanizadora, el gas se enfra an ms en el intercambiador gas/gas de baja temperatura y se alimenta a un segundo separador fro. El gas del separador fro se expande a travs de la turbina hasta la presin de la desmetanizadora, que generalmente vara entre 100 y 400 psia (6,8 y 27,2 atm). El turbo expander produce simultneamente enfriamiento y condensacin del gas, y trabajo til que puede utilizarse para recomprimir el gas de salida. Generalmente entre el 10 y el 15 % del gas alimentado se condensa en el separador fro, a temperaturas entre -15 y 0C. La turbina disminuye la presin del gas de entrada (generalmente 600 a 900 psia, osea 40 a 60 atm) hasta la presin de la desmetanizadora. Las temperatura tpica del gas que ingresa a la desmetanizadora es -55 a -65 C, lo suficientemente baja como para que una parte importante del etano se encuentre licuado.
La columna desmetanizadora es una columna de destilacin de baja
temperatura que realiza la separacin entre metano y etano. El metano y los componentes ms livianos que l, como el nitrgeno, son los principales productos de cabeza de la torre, mientras que el etano y los componentes ms pesados, como el propano, butanos, e hidrocarburos ms pesados, son los principales componentes del fondo de la columna. La relacin molar de metano a etano en el producto de fondo es tpicamente 0,01 a 0,03. Debido a que la salida del turbo expander es un flujo bifsico, el lquido producido en este sirve como reflujo en la columna. El producto de fondo de la desmetanizadora puede ser fraccionado luego para producir corrientes de etano, propano, butanos, y gasolina natural. La temperatura de fondo del producto se encuentre frecuentemente por debajo de la temperatura ambiente, entonces el gas de alimentacin puede utilizarse como medio de transferencia de calor en el reboiler. Esto representa mayor refrigeracin de la alimentacin y origina rendimientos ms altos de recuperacin de etano, generalmente 80%. El producto de cabeza de la desmetanizadora, luego de intercambiar calor con el gas de entrada, se recomprime a la presin de gasoducto y se vende como gas residual.