Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo ms

pequeo del sistema solar, despus de Mercurio. Llamado as en homenaje al

dios de la guerra de la mitologa romana, es tambin conocido como "el
planeta rojo"2 3 debido a la apariencia rojiza4 que le confiere el xido de hierro
predominante en su superficie. Marte es el planeta interior ms alejado del Sol.
Es un planeta telrico con una atmsfera delgada de dixido de carbono, y dos
satlites pequeos y de forma irregular, Fobos y Deimos, que podran ser
asteroides capturados5 6 similares al asteroide troyano (5261) Eureka. Sus
caractersticas superficiales recuerdan tanto a los crteres de la Luna como a
los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra.

El periodo de rotacin y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra,

ya que es la inclinacin la que genera las estaciones. Marte alberga el Monte
Olimpo, el volcn ms grande y la segunda montaa ms alta conocida en el
sistema solar, y los Valles Marineris, uno de los mayores caones del sistema
solar. La llana cuenca Boreal en el hemisferio norte cubre el 40% del planeta y
puede ser caracterstica de un gigantesco impacto.7 8 Aunque en apariencia
podra parecer un planeta muerto, no lo es. Sus campos de dunas siguen
siendo mecidos por el viento marciano, sus casquetes polares cambian con las
estaciones e incluso parece que hay algunos pequeos flujos estacionales de
agua.9

Investigaciones en curso evalan su habitalibilidad potencial en el pasado, as

como la posibilidad de existencia de vida. Se planean futuras investigaciones
astrobiolgicas, entre ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMars de la ESA.10
11 12 13 El agua en estado lquido no puede existir en la superficie de Marte
debido a su baja presin atmosfrica, que es unas 100 veces inferior a la de la
Tierra,14 excepto en las zonas menos elevadas durante cortos periodos de
tiempo.15 16 Los dos casquetes polares parecen estar formados en su mayor
parte por agua.17 18 El volumen de agua helada del casquete polar sur, si se
derritiera, sera suficiente como para cubrir la superficie planetaria al completo
con una profundidad de 11 metros (66 pies).19

Marte se puede observar fcilmente a simple vista desde la Tierra, as como su

coloracin rojiza. Su magnitud aparente alcanza -2.9720 , y es solo superada
por Jpiter, Venus, la Luna y el Sol. Los telescopios pticos terrestres estn
normalmente limitados a resoluciones de aproximadamente 300 km (190
millas) de distancia, cuando la Tierra y Marte estn ms cercanos, debido a la
atmsfera terrestre.21

Tycho Brahe midi con gran precisin el movimiento de Marte en el cielo. Los
datos sobre el movimiento retrgrado aparente (los llamados "lazos")nota 1
permitieron a Kepler hallar la naturaleza elptica de su rbita y determinar las
leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.

Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su rbita nunca
atraviesa la de la Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porcin iluminada vista
desde la Tierra) estn poco marcadas, hecho que es fcil de demostrar
geomtricamente. Considerando el tringulo Sol-Tierra-Marte, el ngulo de fase
es el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte; este alcanza su valor
mximo en las cuadraturas cuando el tringulo STM es rectngulo en la Tierra.
Para Marte, este ngulo de fase no es nunca mayor de 42, y su aspecto de
disco giboso es anlogo al que presenta la Luna 3,5 das antes o despus de la
Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no logr ser vista
por Galileo, quien solo supuso su existencia.[cita requerida]