COMIT DE SELECCIN

! EDICIONES
! DEDICATORIA
! INTRODUCCIN
! PRIMERA PARTE
! I. EL HILO DORADO: LA ENERGA SOLAR
! II. LO QUE EL VIENTO NO SE LLEV
! III. MATERIA VIVA Y DESECHOS: ENERGA
....DE LA BIOMASA
! SEGUNDA PARTE
! IV. EL ORO NEGRO Y EL GAS
! V. LA ENERGA DEL CARBN: 300 MILLONES
....DE AOS
! VI. CATARATAS DE ENERGA
! VII. LA GEOTERMIA: TETERA NATURAL
! VIII. LA ENERGA DE LOS NCLEOS
... DE LOS TOMOS
! IX. LA CUERDA DEL MOVIMIENTO:
...ALMACENAMIENTO.DE ENERGA
! BIBLIOGRAFA
! GLOSARIO
! CONTRAPORTADA

EL ORO SOLAR Y OTRAS FUENTES DE ENERGA

Autor: JUAN TONDA

INTRODUCCIN
!

1. LA ENERGA ES DELEITE ETERNO1

EN 1881, en la calle Pearl de la ciudad de Nueva York, Thomas Alva
Edison, mejor conocido como "el mago de Menlo Park" construy la
que fue, junto con la estacin Holborn Viaduct de Londres, la
primera planta de potencia para generar energa elctrica. La de
Edison iluminaba parte de Nueva York mediante una instalacin de
alumbrado en paralelo. Antes de esa fecha, si fallaba alguna
lmpara, toda la ciudad se quedaba sin luz!, como sucede con las
series de luces de los arbolitos de Navidad. Actualmente, qu
ocurrira si cuando fallara un foco toda la ciudad se quedara sin luz?
Ni siquiera lo consideramos como una posibilidad. Conectar la
clavija de cualquier aparato elctrico nos parece lo ms natural. Sin
embargo, tener la posibilidad de hacerlo requiri de muchos aos,
desde que se descubrieron las leyes de la electricidad y el
magnetismo hasta que se construy la primera planta elctrica de
potencia.
Pero, a su vez, la construccin de la primera planta elctrica
necesit la invencin del foco, logro que disputaron Thomas A.
Edison y Joseph Wilson Swan.
En el debate entre Edison y Swan, deca el primero, refirindose a
Swan: "Ah lo tienen. Tan pronto como alguien consigue hacer algo
bueno, no faltan otros tipos que salen con la novedad de que hace
aos lograron lo mismo."
Swan, quien permaneci callado durante mucho tiempo, escribi en
la revista Nature, en enero de 1880:
Hace quince aos utilic cartn y papel carbonizado en la
fabricacin de una lmpara elctrica basada en el principio de la
incandescencia. La hice en forma de herradura, tal como dicen
ustedes que la est usando ahora el seor Edison. Entonces no
logr obtener la duracin que buscaba, pero desde entonces he
hecho muchos experimentos y creo que durante los ltimos seis
meses conquist completamente la dificultad que haba causado mi
anterior fracaso; ahora puedo producir una lmpara elctrica
duradera por medio de carbones incandescentes.
Aos despus, antes de que se realizara el juicio por la primaca del
invento, Swan y Edison se unieron y formaron la compaa Edison
and Swan United Electric Company, Ltd. que ms tarde se
convertira en la General Electric.

En la poca de Edison se produca energa elctrica para iluminar

las ciudades con los primeros focos elctricos; el problema
fundamental que stos presentaban era no disponer de un
filamento duradero (vase la figura 1).

!
Figura 1. Diagrama de un foco en el que pueden apreciarse
las partes que lo componen.
Los avances tecnolgicos se asimilan rpidamente. Sin embargo,
olvidamos con facilidad la historia de su desarrollo y cules son sus
principios de operacin. La primera locomotora, por ejemplo,
provoc serias protestas de los ingleses por las elevadas
velocidades que alcanzaba. En Mxico, la ciudadana tambin

protest cuando aparecieron las primeras bicicletas que circulaban

por la Alameda central; hoy, cuntos ciclistas se atreven a circular
por las calles de la capital? Cuando prendemos un foco, sabemos
que tiene un filamento de tungsteno y torio que permite que dure
750 horas encendido?
A travs de los aos el hombre ha perfeccionado la capacidad de
hacer trabajos que requieran grandes esfuerzos fsicos, para dejar a
las mquinas las tareas pesadas y dedicarse a labores ms
creativas; sin embargo, como consecuencia ha aumentado el
consumo de energa por habitante, el cual es ms alto en los pases
desarrollados. Por otro lado, las mquinas han acortado el tiempo
que se requera para desempear muchas actividades, por lo cual
es fundamental producir energa utilizable a travs de las diferentes
fuentes. Cuando se habla de energticos nos referimos al
aprovechamiento de dichas fuentes, as como a su ptima
utilizacin.
Los energticos han evolucionado a lo largo de la historia. Primero
se utiliz la energa mecnica de los msculos para efectuar las
labores pesadas. Posteriormente, las "bestias" de carga y la
traccin animal facilitaron an ms el transporte de cargas
pesadas. Aqu vale la pena aclarar que los animales, incluido el
hombre, necesitan de una fuente de energa fundamental para
efectuar trabajo: los alimentos. De esta forma, los alimentos eran y
son la fuente energtica fundamental para desempear cualquier
actividad.
La madera ocup durante muchos siglos el primer lugar como
fuente energtica y hoy se sigue utilizando ampliamente, sobre
todo en el campo. Desde que el hombre hizo la primera fogata,
hasta ahora que se calienta en una chimenea casera, han pasado
miles y miles de aos. Posteriormente, el empleo del carbn
ocasion que se abandonara la lea como combustible
fundamental. Adems, su transformacin en coque y el invento de
la mquina de vapor marcaron un cambio tecnolgico, econmico y
social de gran importancia: la Revolucin Industrial.
Pocos aos antes del inicio de la primera Guerra Mundial se empez
a emplear el petrleo y el gas. Antes de que terminara la segunda
Guerra Mundial, Fermi realiz la primera reaccin nuclear
controlada y en la dcada de los aos cincuenta aparecieron los
primeros reactores nucleares comerciales, que aprovechan la
energa calorfica producida por la fisin o rompimiento de los
ncleos atmicos. En la dcada de los cincuenta y sesenta el
petrleo y el gas desplazaron al carbn, situacin que prevalece

hasta nuestros das. Entre 1960 y 1985 prolifer la construccin de

reactores nucleares, sobre todo en los llamados pases
desarrollados como EUA, Francia, la ex Unin Sovitica (hoy
Comunidad de Estados Independientes), Japn, la ex Alemania
Federal, Inglaterra, etctera. Posteriormente, los pases en vas de
desarrollo como India, Argentina, Brasil y Mxico construyeron sus
primeras centrales nucleoelctricas.
Hasta 1990 haba 424 reactores nucleares en todo el mundo.
Actualmente se siguen construyendo centrales nucleoelctricas,
pero en un porcentaje decreciente, entre otras razones debido a los
accidentes nucleares, los desechos radiactivos y los movimientos
ecologistas internacionales. Algunos pases, como Mxico, que en la
dcada pasada tenan un ambicioso programa nucleoelctrico, han
preferido continuar con el petrleo como principal fuente de energa
y diversificar el aprovechamiento de sta con distintas fuentes
energticas (geotermia, carbn, energa hidrulica, energa nuclear,
energa solar y elica). Pese a lo anterior, los recursos energticos
que posee cada pas constituyen un factor importante para adoptar
una poltica energtica. Un pas sin petrleo, carbn, geotermia y
con baja insolacin o soleamiento, difcilmente puede aprovechar
distintas fuentes de energa.
La transformacin de las fuentes de energa en diversas formas de
energa utilizables nos proporciona gran cantidad de beneficios:
tener electricidad, agua caliente, gas para cocinar, calefaccin,
refrigeracin, ventilacin, transporte, etctera.
La energa hidrulica, la que se obtiene del petrleo, el gas, la
energa elica o de los vientos y la que se obtiene de la biomasa
tienen un origen comn: la energa del Sol. Por otro lado, las
fuentes de energa que no tienen un origen solar son: la energa de
la fisin nuclear, la geotermia y la que se obtiene de las mareas. La
fusin nuclear es un caso aparte, dado que se reproducen en
condiciones artificiales las reacciones termonucleares de fusin que
tienen lugar en el ncleo de nuestra estrella: el Sol. La energa
solar es producto de las reacciones de fusin nuclear que ocurren
en el Sol; as, la energa que recibimos del Sol tiene como origen la
energa nuclear.
Segn una de las teoras ms aceptadas, el petrleo, el gas y el
carbn provienen de la descomposicin de organismos vegetales y
animales que vivieron hace 300 millones de aos y que fueron
sepultados bajo el suelo marino y continental. Por otro lado, en las
plantas se lleva a cabo la fotosntesis debido a la accin de los
rayos solares y stas almacenan aproximadamente el 1% de la

energa solar recibida. As, los combustibles fsiles como el

petrleo, el gas y el carbn, la energa que se obtiene de las
plantas, rboles, desechos orgnicos y los alimentos que consume
el hombre son de origen solar. La energa que las centrales
hidroelctricas aprovechan de los ros se debe a la evaporacin del
agua de los ocanos, provocada por el calentamiento de los rayos
solares. Posteriormente, al caer el agua desde diferentes alturas, se
transforma la energa potencial de los ros en energa elctrica. El
viento se origina por la diferencia de temperaturas en la atmsfera
terrestre, provocada por la forma en que inciden los rayos solares,
en combinacin con la rotacin de la Tierra.
Sin embargo, la energa solar se origina por la fusin de los ncleos
atmicos, donde se funden elementos ligeros como el hidrgeno y
en el proceso se liberan grandes cantidades de energa en forma de
calor, que se calculan usando la famosa frmula de Einstein que
proporciona la equivalencia entre masa y energa: E=mc (donde E
es la energa, m la masa y c la velocidad de la luz); parte de la
masa de los ncleos atmicos se transforma en energa calorfica,
que es precisamente la que el Sol nos proporciona en forma de
radiacin. Por ejemplo, si se unen cuatro ncleos de hidrgeno se
forma helio, electrones positivos (positrones), rayos gamma y calor.
Si se calcula la masa de los productos antes y despus de la
reaccin de fusin nuclear se observar una diferencia o defecto de
masa faltante despus de la reaccin. Debido a que la energa debe
conservarse antes y despus de la reaccin, la masa faltante se
transforma en energa calorfica. En el caso de la reaccin
mencionada, cuando se fusionan cuatro ncleos de hidrgeno se
produce un ncleo de helio, neutrinos, positrones, rayos gamma y
se liberan 25.7 MeV 2
(megaelectrn-volts) de energa calorfica.
Para darse una idea de lo que representa esta cantidad, la fusin
nuclear que tuviera lugar en un pequeo cuarto de dos metros por
lado bastara para producir ms energa que el reactor de Laguna
Verde.
2. UN ESTUDIANTE CON MUCHA ENERGA Y POCA POTENCIA
Cuando inclinamos la cabeza y fijamos la vista para leer estas
lneas nuestro cuerpo est empleando 84 kilocaloras por cada hora
de lectura. Pero esas 84 kilocaloras que empleamos para leer, el
cuerpo las debe recuperar mediante nuestra fuente de energa: los
alimentos. Un ser humano promedio debe consumir alimentos que
le proporcionen 3 000 kilocaloras diarias.3

Pero ahora surge una pregunta: por qu tenemos que recuperar la

energa que invertimos en la lectura? La respuesta no es sencilla;
para responderla tuvieron que pasar varios siglos hasta que se
descubriera entre 1830 y 1850 el principio de la conservacin de la
energa, que afirma que sta no se crea ni se destruye, nicamente
se transforma, o expresada esta idea en forma general: la energa
del Universo se mantiene constante.
Volviendo a nuestro caso, la energa que nos proporcionan los
alimentos se transforma en energa utilizable para desempear
todas nuestras actividades. Para aquellos que se estn quedando
dormidos, slo mencionaremos que se consumen 500 kilocaloras
durante 8 horas de sueo (alrededor de 1/6 de la energa que
necesitamos diariamente), pues el organismo humano requiere
cierta cantidad de energa para que todos los rganos trabajen
adecuadamente y se lleven a cabo los procesos fisiolgicos del
organismo (esta cantidad se denomina metabolismo basal y
corresponde a ms de la mitad de la energa que consumimos a
travs de los alimentos).
Antiguamente se crea que poda existir una mquina capaz de
moverse indefinidamente y se le denomin mvil o mquina de
movimiento perpetuo (vase el recuadro 1). Una mquina cuyo
nico resultado fuera extraer calor y convertirlo ntegramente en
trabajo sera un mvil perpetuo de segunda clase; es decir, una
mquina que efectuara trabajo sin una fuente externa de energa.
Los beneficios que nos reportaran estas mquinas seran
invaluables; sin embargo, las leyes de la termodinmica se han
encargado de demostrar que su construccin es imposible.
Recuadro 1
Lzaro Carnot y La Real Academia de Ciencias de Pars. En
el ao de 1775, la Academia de Ciencias de Pars
haba tomado una decisin: no examinara ninguna
solucin a los problemas de la duplicacin del cubo, la
cuadratura del crculo, ni analizara ninguna mquina
de movimiento perpetuo.
Lzaro Carnot, padre de Sadi Carnot, tambin haba
declarado: "es intil que se les explique que toda
mquina se reduce a una palanca; al parecer el smil
se les hace demasiado vago y confuso. Yo puedo
demostrarles no solamente que toda mquina

abandonada a s misma tiene que detenerse, sino que

adems, puedo sealar el instante preciso en que
debe hacerlo."

Por ejemplo, si tomamos una rueda y le damos un impulso inicial

para que gire, al cabo de un tiempo la friccin provocar que parte
de la energa que se utiliz para moverla por un lado se transforme
en energa calorfica del aire que la rodea y por el otro ocasione el
calentamiento de la rueda. As, la friccin provocar que la rueda se
detenga.
La ley de la conservacin de la energa se formul entre 1830 y
1850, gracias al trabajo de muchos cientficos, entre los que
podemos mencionar a Herman von Helmholtz, James Prescott
Joule, Julius Robert Mayer y Ludvig Colding. Esta ley afirma que la
energa no puede crearse ni destruirse, de manera que la energa
total de un sistema permanecer constante.
La primera ley de la termodinmica no es otra cosa que la ley de
conservacin de la energa para los sistemas termodinmicos, es
decir, aquellos en los que interviene el calor. Expresada
matemticamente, sta seala que el cambio de energa interna de
un sistema es igual a la energa recibida en forma de trabajo
externo hecho sobre el sistema ms la energa en forma de calor
que absorbe dicho sistema (DU +W=Q, donde DU es el cambio de
energa interna, W es el trabajo y Q la energa calorfica).
A partir de la formulacin de la ley de la conservacin de la energa
qued establecido que es imposible construir una mquina capaz de
crear energa, a la cual se le denomin mquina de movimiento
perpetuo de primera clase. La ley de conservacin de la energa
para los sistemas termodinmicos permite transformar energa
calorfica en trabajo y trabajo en energa calorfica. Pero en los
procesos naturales se observ que el trabajo que realiza una
mquina s se puede transformar totalmente en calor, aunque la
energa calorfica no se puede transformar totalmente en trabajo.
Fue as como surgi la segunda ley de la termodinmica, la cual
seala que es imposible que exista una mquina o proceso cuyo
nico resultado final sea transformar calor en trabajo de una fuente
calorfica que est a la misma temperatura. Dicha forma de la
segunda ley se conoce como postulado de Lord Kelvin. A su vez,
Rudolph Clausius formul un postulado equivalente en el que afirma
que es imposible la transferencia de calor de un cuerpo fro a uno
caliente. En otras palabras, en todos los procesos que ocurren en la

naturaleza el calor fluye de los cuerpos calientes a los fros y no al

revs. Decir "voy a enfriar mi caf" no es lo mismo que "voy a
calentar el aire con mi caf". Afortunadamente, no somos puristas
en el uso del lenguaje, aunque en fsica la situacin es distinta. El
postulado de Kelvin dice que es imposible que exista una mquina
cuyo nico resultado final sea transformar energa calorfica en
trabajo con una fuente de calor a la misma temperatura, como lo
habamos sealado anteriormente. En otras palabras, afirma que es
imposible que exista una mquina de movimiento perpetuo de
segunda clase. Con una mquina de este tipo aprovecharamos la
energa calorfica del aire que nos rodea para transformarla en
energa mecnica de un motor de coche, con lo cual tendramos
una fuente de energa prcticamente ilimitada, o moveramos la
turbina de un turbogenerador con el calor del agua de los ros.
Una de las consecuencias ms importantes de la segunda ley de la
termodinmica es que en los procesos en donde se transforma calor
en trabajo til para, por ejemplo, mover un motor, siempre
existirn prdidas de calor que no se pueden transformar en
trabajo til, o puesto en trminos de eficiencia, que cuando se trate
de obtener trabajo de una mquina trmica la eficiencia terica
nunca podr ser del 100 por ciento. La eficiencia real de cualquier
motor es todava inferior al valor terico.
Sin embargo, si tenemos cuando menos dos fuentes de calor a
diferentes temperaturas s es posible transformar calor en trabajo a
travs de un proceso cclico que se denomina ciclo de Carnot. Es a
travs de este proceso cclico como funcionan todos los motores de
combustin interna, en particular los de los automviles.
Hoy se sabe, gracias a la primera ley de la termodinmica, que es
imposible que exista una mquina de movimiento perpetuo (vase
la figura 2). En el caso del cuerpo humano, el equivalente de la
mquina perpetua del primer tipo sera creer que nuestro
organismo es capaz de realizar cualquier actividad sin ingerir nunca
un solo alimento.

!
Figura 2. Cadena de Stevinus de Brujas. En esta figura se
observa un plano inclinado que tiene una cadena con
balines. Como de A a B hay cuatro balines y de B a C hay
dos, se podran pensar que los cuatro balines del lado
izquierdo jalaran a los dos que hay en el lado derecho, por
simple diferencia de pesos. Si a esto aadimos que la cadena
es continua, entonces se mover indefinidamente; con ello
se tendra una mquina de movimiento perpetuo.
Afortunadamente, Simon Stevinus descart dicha posibilidad
y seal que la cadena quedara en equilibrio.
Sin embargo, existe otro problema: los alimentos que consumimos
proporcionan ms energa de la que empleamos para desempear
nuestras actividades. Dnde queda la energa sobrante que nos
proporcionan los alimentos? No habamos sealado que la energa
se conserva? Efectivamente, pero cuando efectuamos un trabajo
muscular, parte de la energa se pierde en forma de calor y si los
alimentos tienen grasa, una parte se acumula en las llantitas de
nuestro cuerpo (vase el cuadro I que muestra la energa de
algunos alimentos).

CUADRO I. Energa de los alimentos (en kilojoules).

El interior del cuerpo debe tener una temperatura constante de

aproximadamente 37C. Para ello, el sudor acta como un
termostato, es decir, controla la temperatura del cuerpo para que
sta permanezca sin cambio; prueba de esto es el sudor que
acompaa a la fiebre.
Los alimentos que ingerimos se transforman en energa qumica
utilizable por reacciones de oxidacin; es decir, el oxgeno que
respiramos se emplea para transformar los alimentos en energa
qumica. La energa qumica, a su vez, se transforma en energa
mecnica cuando movemos algn msculo, pero parte de la energa
qumica se pierde inevitablemente en forma de calor. Los msculos
esquelticos tienen cuando mucho una eficiencia del 20%, lo cual
quiere decir que el 80% restante se pierde en el ambiente. Debe
mencionarse tambin que los desechos que producimos contienen
energa almacenada que no aprovech el cuerpo, lo cual no significa
que otros organismos no la puedan aprovechar (incluido el
hombre). De hecho, el abono es un excelente nutriente para el
crecimiento de las plantas y tambin de ste se puede obtener gas
metano para cocinar.
Por lo tanto, la energa que consumimos en los alimentos s se
conserva. nicamente tenemos que considerar la energa qumica
que no se transforma en movimiento de nuestros msculos y que
se pierde irreversiblemente en el ambiente que nos rodea (vase el
cuadro II).
CUADRO II. Consumo de energa en diversas actividades
cotidianas.

Muchas actividades humanas requieren grandes esfuerzos

corporales; por esto, es deseable que las mquinas realicen el
trabajo pesado, para dejar al hombre las tareas ms creativas. Sin
embargo, la conservacin de la energa nuevamente hace su
aparicin. Para que las mquinas realicen trabajo se requiere una
fuente de energa, un combustible que, al igual que los alimentos,
provea la energa necesaria para realizarlo. El desgaste fsico y el
tiempo que se necesita para ir caminando de la ciudad de Mxico a
Cuernavaca es enorme si se compara con lo que se consume
cuando se hace el viaje en camin (aunque lo que pagamos por el
camin hubiera alcanzado para invitarle un refresco a cada pasajero
en Tres Maras si hiciramos el viaje a pie). La gran ventaja del
camin es que el motor realiza el trabajo, en lugar de nuestro
cuerpo; adems, la potencia que desarrolla el camin, es decir, la
energa por unidad de tiempo, es mayor que la de nuestro cuerpo.
Por otro lado, ni nuestro cuerpo, ni un motor de camin
transforman toda la energa en trabajo mecnico, inevitablemente
una parte se transforma en calor y es irrecuperable.
Sadi Carnot se encarg de demostrar en su libro Reflexiones sobre
la potencia motriz de fuego (vase el recuadro 2), de 1824, que la
eficiencia terica mxima a la que opera cualquier mquina trmica
es:

!
donde Tmax. es la temperatura mxima y Tmin. es la mnima.
Otra forma equivalente de expresar la eficiencia es considerando
que la temperatura mxima es la de entrada y la mnima es la de
salida. Entonces la frmula sera:

!
Recuadro 2

Sadi Carnot y la eficiencia de las mquinas trmicas. "La

potencia motriz del calor es independiente del agente
empleado para realizarla, su magnitud est fijada
nicamente por la temperatura de los cuerpos entre
los que se efecta, a fin de cuentas, su transferencia."

Por ejemplo, una mquina de vapor tiene una temperatura mxima

de 200 grados Celsius, es decir, que el agua que entra a la caldera
tiene esa temperatura mxima, y la temperatura mnima es de 100
grados, que es la temperatura a la cual se elimina el vapor a la
atmsfera. Por lo tanto, la eficiencia (si se convierten los grados
Celsius a Kelvin, para lo cual bastar sumar 273.16 a cada
temperatura) ser de 21%. Aunque en la prctica, como existen
prdidas de calor de otro tipo (friccin, turbulencia, conduccin de
calor, mezcla de diferentes sustancias, etctera), la eficiencia real
de estas mquinas es de 15%. La eficiencia real de un motor de
automvil comn es de 22%. La temperatura mxima que alcanza
la gasolina mezclada con el aire en el interior del motor es de
alrededor de 120C, mientras que la temperatura a la que salen
expulsados los gases es de 50C aproximadamente, que sera la
temperatura mnima. En el caso de los motores diesel la eficiencia
es de 40%. En todas las mquinas trmicas existe un fluido o gas
que alcanza tanto la temperatura mxima como la mnima. En una
caldera es el vapor de agua y en un automvil es la gasolina o el
diesel.
En todas las mquinas trmicas a las que se refiere Carnot, la
eficiencia terica mxima es de poco menos del 60%; es decir, que
no puede existir una mquina trmica con una eficiencia superior a
este valor (vase el recuadro 3).
Recuadro 3
Denis Papin y la olla express. Cuando el fsico francs
Denis Papin present su invento de la olla express
ante la Real Sociedad de Londres, la olla estall frente
a los distinguidos miembros. Posteriormente, solicit
otra demostracin, dado que ahora la olla posea una
vlvula de seguridad; sin embargo, todos los
miembros se opusieron a la nueva demostracin,
temerosos de salir sin vida, dado el peligro potencial
que representaba el invento. La nica excepcin fue la
del presidente, el fsico Robert Boyle, quien permiti

la demostracin, siempre y cuando se efectuara ante

un nmero razonable de personas.

Ahora, si se trata de una mquina que transforma combustible en

calor o que evita el uso de calor, la mquina puede ser 100%
eficiente. En la turbina de una presa, la eficiencia puede llegar a
90%, al igual que la de una caldera grande de una central
termoelctrica; la eficiencia de un generador elctrico puede ser de
98% y la eficiencia de una estufa de cocina es de 85%
aproximadamente.
Supongamos que un estudiante con mucha energa dedica 8 400
kilocaloras a leer este libro. A primera vista nos sorprendera toda
la energa que le ha dedicado; sin embargo, es necesario saber
cunto tiempo le dedic a esta tarea. Cuando nos enteramos que
ley todo en 840 horas, es decir, un poco ms de un mes, resulta
que slo emple 10 kilocaloras diarias, en promedio, para leer. Si
comparamos esta cantidad con las 84 kilocaloras que se necesitan
para leer durante una hora, el estudiante ley alrededor de siete
minutos diarios. ste es precisamente el caso de un estudiante con
mucha energa y poca potencia.
Un buen lector podra leer cinco horas diarias, y as leera todo el
libro en dos das y utilizara tan slo 840 kilocaloras. As podra leer
10 libros como ste y emplear las mismas 8 400 kilocaloras.
Por lo tanto, cuando se habla de energticos, y en particular de las
centrales de energa, es muy importante conocer no slo cunta
energa se produce, sino la rapidez con la que se produce dicha
energa; la energa por unidad de tiempo. Lo mejor, por lo tanto, es
desarrollar mucha potencia.
Si ahora regresamos al ejemplo de la energa empleada en la
lectura, se haba dicho que se utilizan 84 kilocaloras por cada hora
de lectura, pero no sera deseable que fueran 84 kilocaloras por
cada dos horas? As podramos leer ms y comer menos.
Desgraciadamente, un hombre no puede hacer esto... pero una
mquina s. Aunque la mquina no entiende lo que lee.
El tiempo es fundamental en el trabajo que realiza una mquina y
por esto se introdujo el concepto de potencia, que se define como
la rapidez con la que se realiza un trabajo o como la energa por
unidad de tiempo. Si en una casa empleamos un foco de 100 watts
de potencia, la compaa de luz nos cobra la energa, que es igual a
la potencia multiplicada por el tiempo; es decir, tendremos que
pagar determinada cantidad por 100 watts-hora = 0.1 kilowatts-

hora (kWh) por cada hora que prendamos el foco. Si lo usamos dos
horas cobrar 0.2 kWh.
Si en lugar de un foco de 100 watts usamos uno de 60 watts, la
cuenta ser de 0.06 kWh por cada hora que est prendido. Al de
dos horas la compaa de luz nos cobrar 0.12 kWh. Por lo tanto,
cuanto menor sea la potencia de los aparatos que se utilicen, o
menor el tiempo que permanezcan encendidos, menor ser la
cuenta de luz.
Los medidores de luz que se encuentran instalados en todas las
casas-habitacin miden el consumo diario de energa en kilowattshora. Por ejemplo, un departamento amplio consume diariamente
alrededor de 5 kWh.
Las plantas o centrales de energa elctrica deben ser de mucha
potencia para poder satisfacer en todo momento las necesidades de
todas las casas. As, la produccin de electricidad depende de la
demanda de la poblacin que tiene que satisfacerse.
En el Sistema Internacional de Unidades la energa se mide en
joules; sin embargo, como es una unidad muy pequea, para medir
el consumo de energa domstica se emplea otra unidad, tal vez
ms conocida: el kilowatt-hora, abreviado kWh (1 kilowatt-hora =3
600 000 joules). Otra unidad que se mencion anteriormente es la
kilocalora; 1 kilocalora = 4 186.8 joules. Tambin se utiliza
frecuentemente el BTU (British Thermal Units) con la siguiente
equivalencia: 1 BTU =1/9.478X10-4 joules.
La unidad de potencia es el watt (vase el recuadro 4) y sus
mltiplos: el kilowatt, el megawatt, el gigawatt y el terawatt,
abreviados W, kW, MW, GW y TW, respectivamente. Un watt
equivale a un joule/segundo, o en forma abreviada 1W = 1J/s. En
el cuadro III aparecen las unidades de energa y potencia, cmo se
abrevian y su equivalencia. Y en el cuadro IV estn los mltiplos y
submltiplos que se utilizan como prefijos en todas las unidades.
Recuadro 4
Sociedad inglesa de lunticos. Durante la segunda mitad
del siglo XVIII exista en Birmingham, Inglaterra, una
sociedad llamada Sociedad Lunar, porque sus
miembros se reunan el primer lunes posterior a la
Luna llena. A la asociacin de lunticos, como se les
llam, pertenecan: James Watt, Erasmus Darwin,
Matthew Boulton, John Wilkinson y William Small,
entre otros.

CUADRO III. Unidades de energa: conversin.

1 joule =
1 wattsegundo = 1 newtonmetro =
1 kilogramometro2 / segundo2
1J=
1 Ws = 1 Nm = 1 kgm2/s2
=
6.242 x 1018 eV (electrn-volt)
=
6.242 x 1012 MeV (megaelectrn-volt)
=
107 ergs
=
0.2388 cal (caloras)
=
2.778 x 10-7 kWh (kilowatts-hora)
=
9.478 x 10-4 BTU (British Thermal Units)
=
3.725 x 10-7 hph (horse power-hora)
=
0.7376 ftlbf (pieslibras fuerza)
Unidades de Potencia: Conversin
1 watt =
1 joule/segundo = 1 kilogramometro2/segundo3
1W=
1 J/s = 1 kgm2/s3
=
0.001 kW (kilowatts)
=
6.242 x 1018 eV/s (electrn-volt/segundo)
=
0.001341 hp (Horse Power)
=
3413 BTU/h (British Thermal Units/hora)

CUADRO IV. Mltiplos y submltiplos.

3. FORMAS DE ENERGA
La energa del Universo se manifiesta en diversas formas fsicas y
qumicas: energa cintica y potencial, que en conjunto constituyen
la energa mecnica, energa calorfica, electromagntica (elctrica
y magntica), nuclear y qumica.
Cuando hablamos de las formas de energa no nos estamos
refiriendo al origen de sta, sino nicamente al tipo de energa; en
cambio, cuando aludimos a las fuentes de energa s nos referimos
a su origen, es decir, de dnde se obtiene. Una fuente de energa

como el petrleo produce una forma de energa: calorfica,

mecnica, qumica o elctrica. Tambin, cuando hablamos de
fuentes estamos diciendo implcitamente que se trata de energa
aprovechable, es decir, energa que el ser humano puede utilizar
para realizar todo tipo de actividades.
Existen los siguientes tipos de fuentes de energa segn su origen y
aprovechamiento:
1) Energa del petrleo, gas y carbn. La energa qumica se
convierte en calor para posteriormente transformarse en
electricidad u otras formas de energa. Cuando la energa que
proporcionan el petrleo, el gas o el carbn se obtiene en grandes
cantidades, se transforma en energa elctrica a travs de las
centrales termoelctricas o carboelctricas. En el caso de los
transportes la energa se transforma en cintica o mecnica
(pasando por la energa calorfica o trmica) o bien en energa
calorfica cuando se trata de un calentador o una estufa.
2) Energa hidrulica. En sta se aprovechan las cadas de agua que
se originan por la diferencia de altura en un terreno, por lo tanto se
trata de energa potencial. La energa hidrulica es energa
mecnica, primero potencial, cuando el agua de un ro es detenida
por la cortina de una presa y se establece una diferencia de altura,
y despus cintica, cuando se deja caer el agua de la presa. Dicha
energa cintica es la que se utiliza para mover un turbogenerador
y producir energa elctrica en las centrales hidroelctricas.
3) Energa geotrmica. Es la energa calorfica del interior de la
Tierra, la cual se transforma en energa mecnica y elctrica a
travs de un turbogenerador.
4) Energa nuclear. En sta, la energa que une a los ncleos de los
tomos se transforma en energa calorfica, y sta, a su vez, en
mecnica y elctrica.
5) Energa solar. En sta se aprovecha directamente la radiacin
solar para producir calor o electricidad.
6) Energa elica. Es la que utiliza la energa cintica de los vientos,
que puede aprovecharse como tal o, a su vez, convertirse en
electricidad.
7) Energa de la biomasa. Es el aprovechamiento de la materia viva
y los desechos orgnicos como combustibles, por lo tanto se trata
de energa qumica, que se pueden transformar en cualquier forma
de energa. El caso de la madera es un ejemplo.
Existe tambin una clasificacin de las fuentes de energa de
acuerdo con su duracin. Las fuentes no renovables son aquellas
que despus de cierto tiempo de explotacin acabarn por

agotarse. ste es el caso de los combustibles fsiles, la fisin

nuclear y la energa geotrmica. Por otro lado estn las fuentes de
energa renovables, entre las que se encuentran la solar y la elica,
dado que son fuentes que para todo fin prctico nunca se agotarn.
PRIMERA PARTE
I. EL HILO DORADO: LA ENERGA SOLAR
II. LO QUE EL VIENTO NO SE LLEV
III. MATERIA VIVA Y DESECHOS: ENERGA DE LA BIOMASA
!

I. EL HILO DORADO: LA ENERGA SOLAR

!

Al golpe del oro solar,

estalla en astillas,
el vidrio del mar.
J.J. Tablada
I. 1. INTRODUCCIN
DURANTE siglos, tanto el hombre como los dems seres vivos han
aprovechado la energa solar, no slo como una opcin energtica
sino como fuente de vida, pues sin esa estrella no habra vida en la
Tierra. El cuerpo humano produce vitamina D cuando los rayos
ultravioleta provenientes del Sol llegan a la piel. La vitamina D es
esencial para el crecimiento de los huesos. Nuestro organismo,
como necesita alimentos, depende indirectamente de la energa
solar, pues sta es indispensable para que se lleven a cabo las
reacciones de la fotosntesis. De hecho, las plantas pueden
almacenar 1% de la radiacin solar que les llega. Debido a que
todos los seres vivos se alimentan unos de otros, formando una
gran cadena alimenticia, toda la flora y la fauna terrestre vive
gracias al aprovechamiento directo o indirecto de la energa solar.
Prueba de esto es que ms de 90% del material orgnico que
permite la vida marina, llamado fitoplancton, se halla precisamente
en aquellas capas del ocano donde llega la luz del Sol.
Sin embargo, tal parece que no sabemos aprovechar las ventajas
que nos brinda la naturaleza. Cmo sera la vida sin el Sol? La
respuesta inmediata es: no habra vida. El invierno nuclear sera

poca cosa comparado con un planeta que no recibiera la energa

solar.
Si queremos mantener las condiciones naturales de vida es
necesario que no alteremos mucho el medio, pues dichos cambios
pueden volverse en nuestra contra. Entre los casos ms conocidos
se encuentran los daos provocados por las explosiones nucleares,
los materiales no degradables, los contaminantes qumicos, los
desechos industriales, los cambios en la capa de ozono de nuestra
atmsfera, etctera. Pero esos daos, de los cuales nos mantiene al
tanto la ecologa, no preocupaban a los hombres del pasado.
Hasta qu punto el avance tecnolgico se convierte, en algunos
casos, en retroceso? La respuesta a esta pregunta depende de
muchos factores y mejor la dejaremos abierta, pues aunque por un
lado los avances tecnolgicos han permitido mejorar las condiciones
de vida de la poblacin en general, tambin han acentuado la
pobreza de algunos pases. La dependencia tecnolgica y la
imposicin de modelos tcnicos importados ocasionan saltos
tecnolgicos con grandes huecos y deficiencias. Si se quiere
satisfacer la demanda de energa que requiere cada habitante del
planeta es indispensable buscar fuentes de energa que se puedan
mantener a largo plazo. Esa necesidad existe y debe satisfacerse;
es necesario solucionar problemas como el pronstico sobre el
agotamiento del petrleo, que comenzara a sentirse a mediados del
siglo XXI, cuando las reservas de crudo sern insuficientes para
satisfacer la demanda mundial.
La accin de una fuente de energa prcticamente inagotable como
el Sol se aprecia en muchos fenmenos cotidianos. Si dejamos una
manguera expuesta a los rayos solares, al abrir la llave, el agua
saldr en un principio caliente. De hecho, ste es el sistema que
emplean los australianos para facilitar el trabajo de lavar los platos
despus de comer. Otro ejemplo muy conocido es cuando
intentamos sentarnos en los asientos de plstico negro de un
automvil que ha estado expuesto a la luz del Sol. Cuntas veces
se ha quemado usted?
Un experimento sencillo pero ilustrativo para observar el
aprovechamiento de la energa solar consiste en concentrar los
rayos del Sol en un punto para producir fuego. Esto lo podemos
hacer con una lupa, cuando no tengamos a mano cerillos. El punto
donde se concentran los rayos de luz se llama foco de la lupa. Pero
el experimento podra hacerse ms interesante si utilizramos una
lupa de hielo; de esta forma estaramos produciendo fuego a partir
del agua.

En las ltimas dcadas, la energa solar ha cobrado importancia

como fuente energtica, puesto que las reservas de combustibles
fsiles no son eternas. Esto ha ocasionado que, por ejemplo, sean
parecidos los precios de un calentador solar y de uno de gas, lo que
no suceda hace 60 aos. As, con respecto a los costos, los
sistemas solares son cada vez ms baratos, con la gran ventaja de
que el combustible, la luz del Sol, aparece todas las maanas sin
cobrar.
Debe quedar claro que la energa solar no constituye ninguna
panacea universal de la cual los hombres obtendrn todo lo que
necesitan. La energa solar contribuye modestamente como otra
posibilidad energtica y no se trata de defenderla a ultranza como
la nica fuente de energa. Un planteamiento realista sera
considerarla seriamente como una opcin energtica con sus
deficiencias tecnolgicas, sus desventajas econmicas actuales y
sus ventajas a largo plazo.
En nuestro pas, que posee regiones con el promedio mundial de
insolacin o soleamiento anual ms alto, el aprovechamiento de la
energa solar constituye, sin lugar a dudas, una buena opcin. El
que esta fuente de energa sea rentable depende de las
investigaciones que se realicen, de los recursos econmicos
destinados a su estudio y del inters que se preste a su desarrollo.
Por lo pronto, ya satisface las necesidades energticas de muchas
viviendas, se ha empleado en algunas comunidades que carecen de
electricidad y tambin se han construido algunas plantas de prueba.
Pese a lo anterior, actualmente la energa solar no contribuye con
ningn porcentaje al consumo energtico nacional, aunque ya
empieza a contar y es deseable impulsarla.
I.2. UN FOCO CELESTE
El Sol es una estrella comn y corriente. Esto quiere decir que en el
Universo existen millones de estrellas como sta. Sin embargo,
aqullas se localizan a miles de millones de kilmetros de nuestro
planeta y por esta razn, para nosotros no son ms que dbiles
puntos de luz en el firmamento. La estrella ms cercana a la Tierra
es el Sol, que se encuentra a 149 450 000 km de distancia; nuestra
estrella tiene un dimetro de 1 391 000 km, aunque para nosotros
no es ms que un plato amarillo de unos cuantos centmetros de
dimetro. Tiene una masa de 2 X 1030 kilogramos (un dos con
treinta ceros), cifra difcil de imaginar para nosotros, que estamos
acostumbrados a las masas de los objetos terrestres, pero es 333
veces ms pesado que la Tierra.

El ncleo del Sol tiene una temperatura de 15 millones de grados

Celsius y sta va disminuyendo hasta llegar a la superficie solar,
donde la temperatura promedio es de 5 770C, ms que suficiente
para derretir un automvil.
En el interior del Sol, como en todas las estrellas, se llevan a cabo
reacciones de fusin nuclear. En este tipo de reacciones se unen los
ncleos de tomos ligeros, como el hidrgeno y el helio, para
formar tomos ms pesados y en el proceso se liberan grandes
cantidades de energa; la energa que nos enva el Sol es, por lo
tanto, de origen nuclear. Dos ncleos de deuterio (istopo del
hidrgeno) se fusionan y transforman en helio; los ncleos de helio,
en carbono, y as sucesivamente hasta constituir elementos cada
vez ms pesados. Actualmente, el Sol est compuesto de 73.46%
de hidrgeno y 24.85% de helio (el resto son elementos ms
pesados).
Durante las reacciones nucleares, parte de la masa de las partculas
que intervienen se convierte en energa, la cual se puede calcular
empleando la frmula de Einstein E=mc2 (donde E equivale a la
energa, m a la masa y c a la velocidad de la luz, que es igual a 300
000 km/s). De esta forma, el Sol irradia la energa proveniente de
la fusin de los ncleos atmicos que lo componen y como lo hace
en todas direcciones, una parte nos llega a la Tierra. El Sol existe
desde hace 4 600 millones de aos y se cree que seguir viviendo
durante un periodo similar; por lo tanto, para cualquier fin prctico,
el Sol es una fuente inagotable de energa.
La radiacin que emite el Sol en todas direcciones, producto de las
reacciones nucleares, corresponde a una parte del llamado espectro
electromagntico. Cada cuerpo, segn sus caractersticas
intrnsecas, emite un patrn de radiacin electromagntica (una
forma de radiacin caracterstica) que puede identificarse en el
espectro electromagntico. En la figura 8 pueden apreciarse las
diferentes formas de radiacin electromagntica, que dependen de
la cantidad de energa que sta posea. Para nosotros la ms comn
es la luz visible, pero tambin los rayos X o los rayos infrarrojos
constituyen otras formas de radiacin electromagntica.

Figura 3. Espectro electromagntico.

La radiacin electromagntica no es otra cosa que el tipo de
partculas o de ondas (en el sentido fsico) que nos llega de un

cuerpo, en este caso del Sol. Los rayos del Sol estn compuestos
por diminutas partculas, llamadas fotones que viajan a la velocidad
de la luz.
En 1905 Albert Einstein propuso una teora corpuscular en la que
sealaba que la luz estaba compuesta de paquetes de energa
radiante llamados fotones, trmino acuado por G. N. Lewis en
1926. Posteriormente, varios experimentos demostraron que las
partculas atmicas, incluidos los fotones, podan presentar
patrones de interferencia y difraccin, caractersticas que
corresponden a una onda y no a una partcula. Sin embargo, la luz
est compuesta de ondas o de partculas? A finales de la dcada de
los veinte la respuesta la dio la mecnica cuntica, teora que
seala que la luz tiene manifestaciones de partcula y de onda, es
decir, tiene una naturaleza dual, de dos; no se pueden excluir
ambos conceptos. La luz se comporta como onda o como partcula,
segn el instrumento que se use para analizarla.
En la figura 4 pueden apreciarse las caractersticas fsicas de una
onda de luz. Un ejemplo cotidiano de una onda lo podemos
observar en el movimiento que se produce en el agua de un
estanque cuando se tira una piedra al centro de ste; se formarn
una serie de anillos concntricos que se harn cada vez ms
grandes, hasta llegar al borde del estanque. Aqu debe sealarse
que las ondas de luz, a diferencia de las de un estanque, se pueden
propagar en el vaco, cosa que no sucede con las ondas de un
estanque, porque requieren de un medio para propagarse. La luz se
comporta como una serie de partculas en movimiento o como una
onda transversal que se propaga en diferentes materiales o en el
vaco.

El tipo de radiacin electromagntica depender de las

caractersticas fsicas que posean los fotones. La energa contenida
en los rayos del Sol se calcula a partir de la frmula de Planck, E=
hv, donde E es la energa de los fotones, h es la constante de
Planck, que equivale a 6.625 x 10-34 Js, y la letra griega v es la
frecuencia a la que oscilan los fotones o la frecuencia de las ondas
de luz.
De esta frmula se desprende que hay fotones que poseen gran
cantidad de energa (como los rayos gamma) y otros que son
menos energticos (los rayos infrarrojos, por ejemplo). Esto se
traduce en que hay fotones que ni siquiera pueden atravesar la
atmsfera terrestre, mientras que otros cruzan los tejidos blandos
del cuerpo y chocan nicamente con los huesos: estos ltimos
constituyen los rayos X, que se utilizan para tomar radiografas.
Una caracterstica comn que comparten todos los fotones es que
viajan a una velocidad constante en el vaco: a la velocidad de la
luz, que es la ms alta que existe en el Universo. Una propiedad
curiosa de estas partculas es que un fotn en reposo tiene una
masa igual a cero.
A pesar de que la velocidad de la luz es muy grande, un rayo del
Sol tarda aproximadamente ocho minutos en llegar a la Tierra. En
la vida cotidiana, sin embargo, la luz de un foco parece que nos
llega instantneamente. (Por ejemplo, la luz de un foco colocado a
1 m de distancia, tarda 0.33X10-8 s.)
Los rayos que provienen del Sol traen consigo fotones de
caractersticas diferentes (rayos gamma, rayos ultravioleta, luz
visible, rayos infrarrojos y ondas de radio) y estos constituyen el
espectro del Sol.
En la figura 5 puede apreciarse cmo gran parte de la radiacin
solar (el 90% aproximadamente) est constituida por rayos
infrarrojos y luz visible.

Figura 5. Espectro del Sol. Fuera de la atmsfera, la

radiacin solar est constituida por 7% de rayos
ultravioleta, 47% de radicacin visible y 46% de rayos
infrarrojos. En la superficie, en condiciones ideales (cielo
despejado y a nivel del mar) los porcentajes son: 4% de
ultravioleta, 46% de visible y 50% de infrarroja. La curva
corresponde a la radiacin de cuerpo negro a
aproximadamente 6 000 K.
1.3. DE LOS ESPEJOS DE ARQUMEDES A LOS HORNOS SOLARES
Segn narran los antiguos historiadores, en el ao 212 a. C., a
peticin del rey Hern, Arqumedes quem las naves romanas que
sitiaban la ciudad de Siracusa. Para llevar a cabo tal hazaa,
Arqumedes utiliz varios espejos planos o tal vez escudos
reflejantes que en conjunto formaban un gran espejo cncavo, pues
en esa poca ya se utilizaban espejos pulidos de plata y cobre para
concentrar la luz del Sol. Un espejo cncavo sera, por ejemplo, el
que tiene el faro de un automvil. Este tipo de espejo, cuando
posee la forma de un paraboloide de revolucin, tiene la propiedad
de que todos los rayos luminosos que inciden sobre l desde
cualquier direccin se concentran en un punto: el foco del espejo.
De esta forma, mediante la concentracin de la energa de los rayos
solares se logra alcanzar altas temperaturas y, quiz, como
Arqumedes, incendiar grandes objetos. Tambin Euclides, en sus
trabajos de ptica, menciona que es posible obtener temperaturas
elevadas mediante un espejo cncavo, y Filn de Bizancio

aprovech el calor del Sol en un termoscopio (antecedente del

termmetro), que consiste en un termmetro rudimentario, que
indica la diferencia de temperatura sin precisar su magnitud.
Durante el Renacimiento, el ingeniero francs Salomn de Caus
construy una bomba de agua con un motor inventado por l, cuya
fuerza motriz provena de vapor calentado por los rayos solares. En
un texto, escrito en 1615, describe dos sistemas que funcionaban
con energa solar: una fuente y una estatua sonora. Esta ltima
estaba hueca y contena dos tubos de rgano; cuando el aire se
expanda debido al calor solar, la estatua empezaba a cantar.
En los siglos XVII y XVIII se construyeron los primeros hornos
solares; aproximadamente en 1690, en Dresde, Alemania, E.W. von
Tschirnhausen construy un horno solar con un espejo cncavo
parablico de 1.6 m de dimetro para cocer el barro utilizado en la
produccin de objetos de cermica. Tambin construyeron hornos
solares Jorge Luis Leclerc, conde de Buffon, escritor y naturalista
francs, y los pticos franceses A. J. Fresnell y Villette.
En 1774, el cientfico ingls Joseph Priestley descubri nada menos
que el oxgeno (aunque no le dio ese nombre), concentrando los
rayos solares sobre lo que llamaba cal de mercurio (hoy xido de
mercurio), con una lente de 0.30 m de dimetro; al gas
desprendido lo llam aire desflogisticado. Posteriormente, A. L. de
Lavoisier, a partir de este hallazgo dio el nombre de oxgeno a ese
gas y formul la teora de la combustin, demostrando que el
oxgeno es un componente del aire. Adems, construy un horno
solar con una lente de ms de 1 m de dimetro que alcanzaba
temperaturas de 1 700 C, en el que se poda fundir platino.
El primer diseo de un colector plano para aprovechar el calor solar
fue concebido en la segunda mitad del siglo XVII por el naturalista
suizo Horace de Saussure. ste consista en una caja perfectamente
sellada con varias capas de vidrio. Los astrnomos J. Herschel y J.
Langley, as como el ingeniero C. Tellier tambin fabricaron varios
colectores, en los cuales trataron de perfeccionar el diseo de
Saussure.
En el siglo XIX, el clrigo escocs Robert Stirling construy un
motor de aire caliente con un pistn que, acoplado a un espejo
parablico, empezaba a girar cuando los rayos solares se
concentraban en el extremo exterior del pistn y se alcanzaba una
temperatura adecuada. Otro gran pionero de la energa solar fue el
inventor sueco John Ericsson, quien tambin construy un motor de
aire caliente. El inters de Ericsson por la energa solar lo llev a
instalar un laboratorio dedicado a la investigacin solar en la ciudad

de Nueva York. En 1868 dise un espejo rectangular de 2X3.5 m

de seccin parablica y sobre la lnea focal de la parbola coloc un
tubo por el que circulaba aire; al concentrar los rayos solares en la
lnea focal, el aire se calentaba y proporcionaba el calor necesario
para que trabajara una mquina de vapor. Ericsson haba construido
un motor solar. Adems, dise varios instrumentos para medir la
radiacin y otras propiedades fsicas del Sol, tiles para el
aprovechamiento de este tipo de energa. Un detalle curioso es que
Ericsson no quiso patentar ni comercializar sus motores solares
hasta que no se hubieran perfeccionado, por lo cual dej muchos
inventos sin patente.
En 1860, con el apoyo de Napolen III, Augusto Mouchot construy
un colector solar en forma de cono truncado de 2.2 m de dimetro,
que se utiliz primero en una caldera y posteriormente en una
planta para bombear agua. En la Exposicin Mundial de Pars,
celebrada en 1878, Mouchot exhibi una estufa solar y un motor
solar que empleaba su colector. Tambin en la Exposicin Mundial
que se realiz en el Palacio de las Tulleras, Mouchot y Abel Pifre
llevaron un motor solar integrado a la prensa de una imprenta. Ms
tarde, en esta imprenta se editara la revista Le Journal du Soleil.
Hasta entonces se haba probado que cualquier mquina trmica
poda funcionar mediante la energa solar; sin embargo, poda
convertirse directamente esta energa en electricidad?
En 1839, Edmund Becquerel (abuelo de Henry Becquerel, el
descubridor de la radiactividad natural) mientras trabajaba con
celdas electrolticas observ que al iluminar uno de los electrodos
se produca un voltaje y as descubri el efecto fotovoltaico, es
decir, la conversin directa de luz en electricidad. Cincuenta aos
despus, W. Smith encontr que el selenio (elemento derivado del
mineral de cobre) tena propiedades fotovoltaicas; Charles Fritts
construy las primeras celdas solares de selenio, y en 1878 G. W.
Adams y R. E. Day observaron el efecto fotovoltaico en un
semiconductor de selenio. En 1905, Albert Einstein, partiendo del
concepto de cuanto, propuesto en 1900 por Max Planck, propuso
que la luz est compuesta de cuantos o paquetes de energa y
explic satisfactoriamente otro efecto, llamado fotoelctrico, que se
presenta en los metales. Con esto, se daban las bases que llevaran
a Niels Bohr, Max Born, Louis de Broglie, Werner Heisenberg, Edwin
Schrdinger, P.A.M. Dirac y Wolfang Pauli, entre otros, a establecer
alrededor de 1930 la mecnica cuntica. En el efecto fotoelctrico,
cuando la luz llega a metales como el platino o el cesio, los
electrones pueden empezar a moverse, y si los fotones de los rayos

de luz tienen frecuencias y energa apropiadas, hacen saltar a los

electrones de la superficie iluminada y se genera una corriente
elctrica.
Sin embargo, durante muchos aos nadie se ocup de mejorar las
celdas solares. Tuvieron que pasar casi ochenta aos para que
Gordon Pearson, Darryl Chapin y Calvin Fuller, investigadores de los
Laboratorios Telefnicos Bell, utilizaran silicio con impurezas en
lugar de selenio para fabricar las celdas solares como una solucin
para tener una fuente de energa en las instalaciones telefnicas de
las reas rurales. As surgieron las primeras celdas solares que
tenan una eficiencia de 15%. Una de las desventajas era su costo,
que las haca inaccesibles. Por esto, cuando se empezaban a olvidar
las celdas solares, a la NASA
se le ocurri que la fuente ms
indicada para los satlites espaciales seran las celdas solares y
dedic mucho tiempo y dinero para perfeccionarlas y producirlas.
Las celdas solares estn constituidas de una unin de materiales
semiconductores tipo n y tipo p, en las que se presenta el efecto
fotovoltaico.
La primera aplicacin a mediana escala de la energa solar se dio en
una planta desalinizadora, construida en el desierto de Atacama, en
Las Salinas, Chile. sta tena un rea de captacin de media
hectrea; proporcionaba 20 mil litros de agua potable al da para
una mina de nitrato de sodio y funcion ininterrumpidamente de
1872 a 1912.
A principios de este siglo se construyeron varias plantas solares de
baja potencia. En 1913, Franck Shuman y C. V. Boys hicieron una
mquina termosolar de 50 caballos de vapor, que se usaba en la
planta de El Cairo, para extraer agua del ro Nilo e irrigar la zona.
A pesar de estas contribuciones, durante la primera mitad del siglo
XX, el aprovechamiento de la energa solar permaneci en el
desvn del olvido debido a que, entre otras razones, los dispositivos
solares no podan competir con las mquinas que empleaban
combustibles fsiles como el petrleo, el gas y el carbn.
En 1949 las actividades en torno al aprovechamiento de la energa
solar empezaron nuevamente a prosperar. Se construy el primer
gran horno solar en Mont Louis, cerca de Odeillo, Francia, bajo la
direccin de Flix Trombe y en la dcada de los aos sesenta se
fabric el famoso horno solar de Odeillo, que aprovechaba la
fachada de un edificio para formar un gran espejo parablico para
concentrar los rayos solares en otra construccin cercana. En el
foco de esta original construccin se alcanzan temperaturas de 4
000 C.

En Natick, Massachusetts se construy en la dcada de los

cincuenta un espejo de grandes dimensiones que concentra los
rayos solares en el foco de la parbola y que alcanza temperaturas
de 4 400 C, suficiente para derretir acero. En este espejo se hacen
pruebas de calor para conocer las resistencias de diversos
materiales destinados a proteger al ejrcito estadounidense. En
Baristow, California, se tiene una planta con 1 800 espejos que
concentran el calor del Sol en una torre central de 90 m de altura.
Ah, un fluido como el agua, el aceite o las sales fundidas se emplea
para producir vapor de agua y mover un turbogenerador. La central
solar de Baristow produce 10 MW (megawatts). En Francia se
encuentra la central electrosolar Themis, que genera 2.5 MW. Esta
planta tiene 201 heliostatos o espejos de 53 m orientados a una
torre de 101 m que en la parte superior posee una caldera en la
que se funden sales, mismas que se aprovechan para generar
vapor, como se haba mencionado anteriormente, y producir
energa elctrica. Las sales tienen la ventaja de que almacenan el
calor. Finalmente, el Instituto de Ingeniera de la UNAM tiene una
pequea planta solar con colectores cilndrico-parablicos que
siguen el movimiento del Sol, con una capacidad de 10 a 15
kilowatts; en esta planta se emplea aceite como fluido de trabajo
para calentar agua y producir vapor.
I.4 O SOLE MIO!
Antes de tratar lo referente al aprovechamiento de la energa solar
se deben entender algunos conceptos fundamentales; en primer
lugar, qu se entiende por energa?
La energa puede definirse como la capacidad que tiene un cuerpo o
sistema de realizar trabajo; entendido este ltimo como producto
de la fuerza que se ejerce sobre un cuerpo, multiplicada por la
distancia que se recorre aplicando dicha fuerza. Esta relacin se
expresa matemticamente de la siguiente manera: W = Fd (donde
W = trabajo, F = fuerza y d = distancia). Dicha definicin de
trabajo slo es vlida cuando la fuerza aplicada y la distancia
recorrida estn en la misma direccin; cuando no es as, el trabajo
es igual al producto de la componente o proyeccin de la fuerza
sobre la direccin en la que se mueve el objeto por la distancia
recorrida. Matemticamente esto equivale a W = Fdcos q (donde
q es el ngulo que forman la fuerza con la direccin de movimiento
del objeto).
Si elevamos a una persona que pesa 60 kg en condiciones ideales
(esto es, sin friccin) a una altura de 10 m, y aplicamos la fuerza

en la misma direccin en la que movemos a la persona, el trabajo

realizado ser: W Fd = mgd = (60) (9.8) (10)= 5 800 joules
(donde m es la masa y g la aceleracin de la gravedad, que en
nuestro planeta es igual a 9.8 m/s).
Por tanto, para elevar a una persona con una masa de 60 kg a una
altura de 10 m se necesita una energa de 5 880 joules. Pero si
quisiramos elevarla a una altura de 20 m se necesitara el doble de
energa para realizar ese trabajo.
En nuestro ejemplo, el trabajo lo realiza una persona; sin embargo,
el desarrollo de la tecnologa ha permitido que sea una mquina la
que lo lleve a cabo. Primero fue una carreta y un caballo, despus
el ferrocarril, el automvil, el camin, el avin, etctera. El
desarrollo tecnolgico ha permitido que el hombre descargue cada
vez ms trabajo en las mquinas; sin embargo, al igual que el
hombre, las mquinas requieren de una fuente que proporcione la
energa necesaria para realizar cualquier tipo de trabajo. En el ser
humano, la fuente de energa son los alimentos; en el caso de las
mquinas existen diferentes fuentes de energa, entre las que se
encuentra el Sol.
Est claro que el hombre y cualquier mquina requieren de una
fuente de energa para realizar cualquier trabajo. Sin embargo, la
eficiencia con la que se realiza ste nunca podr ser de 100%, dado
que la naturaleza ha impuesto su ley: todo sistema que realice un
trabajo siempre tendr prdidas de energa calorfica, que se
manifiestan de diversas formas: por ejemplo, la friccin de las
ruedas en el pavimento, el rozamiento de un pistn en un motor, la
transpiracin del cuerpo humano, etctera. Por lo tanto, una parte
de la energa empleada para realizar un trabajo se transforma
inevitablemente en energa calorfica y por ello la eficiencia de
cualquier mquina trmica nunca ser de 100 por ciento.
En los sistemas de conversin de energa, por ejemplo en una
presa, la eficiencia se define como el cociente de la energa til que
se extrae del sistema, dividida entre la energa que entra al mismo.
Como la primera siempre ser menor que la segunda, la eficiencia
de conversin de cualquier mquina, planta, central o dispositivo
siempre ser menor que 1 o, expresado en porcentajes, menor que
el 100 por ciento.
Otro concepto fundamental que ya habamos mencionado es el de
potencia, que se define como la rapidez con la que se realiza un
trabajo; o en otras palabras, la energa consumida por unidad de
tiempo.

La figura 6 muestra la potencia mxima que pueden desarrollar

diferentes mquinas utilizadas durante los ltimos 200 aos. Como
puede apreciarse, en este sentido el buey es superior al hombre.

Figura 6. Potencia mxima de diferentes mquinas. (Tomado

y adaptado de Scientific American, La energa, Alianza
Editorial, num. 561, Madrid, 1975.)
Ya mencionamos que las unidades de energa que se utilizan
comnmente son los kilowatts-hora; asimismo, las de potencia son
los kilowatts. Los rayos del Sol proporcionan energa radiante o
radiacin y como se haba explicado antes, no es otra cosa que una
onda electromagntica o millones de fotones de diferentes
frecuencias.
Para medir la cantidad de energa que llega del Sol se emplea como
unidad el watt-hora y para conocer la potencia de dicha radiacin se
usa el watt. Sin embargo, en el caso del aprovechamiento de la
energa solar, lo que interesa es la cantidad de energa por unidad
de tiempo y por unidad de rea que llega perpendicularmente a la
superficie terrestre. Esta cantidad se denomina irradiancia,

intensidad de la radiacin, soleamiento o insolacin y las unidades

para medirla son los watts/m y el langley/da.
La Tierra gira alrededor del Sol en un movimiento que se denomina
traslacin y que realiza durante un ao. La trayectoria que describe
nuestro planeta es una elipse que se acerca a una trayectoria
circular; el Sol se encuentra en uno de los dos centros de esta
elipse, denominados focos. El movimiento de la Tierra y de la
mayor parte de los planetas tiene lugar en un plano, llamado
eclptica. Como el Sol est en uno de los focos de la elipse, nuestro
planeta est ms cerca del Sol en una poca y ms lejos en otra. La
Tierra alcanza su mxima aproximacin al Sol cuando se encuentra
a 1.45 x 108 km, posicin llamada perihelio, a la que llega hacia el
4 de enero de cada ao.
A partir de ese punto se va alejando del Sol, hasta que, hacia el 5
de julio de cada ao, alcanza la posicin ms separada, su afelio, a
1.54 x 108 km de distancia.
Pero nuestro planeta no slo se mueve alrededor del Sol, sino que
gira en torno a un eje imaginario, en un movimiento que se llama
rotacin. El eje de rotacin de la Tierra no es perpendicular al plano
de la eclptica, sino que forma un ngulo de 23.45.
Si medimos el ngulo que forman los trpicos de Cncer y de
Capricornio con respecto al ecuador, desde el centro de la Tierra, el
primero ser de + 23.45 y el segundo de - 23.45. Esta inclinacin
del eje de la Tierra con respecto al plano de la eclptica es lo que
ocasiona fundamentalmente las estaciones y, por lo tanto, la
cantidad de radiacin que recibimos del Sol, en cada caso.
En el solsticio de invierno, el 21 de diciembre4,
los rayos solares
llegan al Hemisferio Norte durante menos tiempo, porque es el da
ms corto del ao, y el Sol se encuentra al medioda en el punto
ms bajo del cielo; en consecuencia, en el da el soleamiento es
mnimo. En el Hemisferio Sur ocurre lo contrario. Posteriormente, el
21 de marzo, en el equinoccio de primavera, cuando el da y la
noche duran lo mismo, el soleamiento es igual en ambos
hemisferios y el Sol al medioda cae verticalmente sobre el ecuador,
pero el eje de rotacin de la Tierra forma un ngulo de 23.45 con
respecto a la perpendicular del plano de la eclptica y, por lo tanto,
este plano imaginario corta a la Tierra formando un ngulo tambin
de 23.45 respecto al ecuador. En el solsticio de verano, que ocurre
el 22 de junio, los rayos solares llegan al Hemisferio Norte durante
ms tiempo, porque es el da ms largo del ao y el Sol alcanza el
punto ms alto en el cielo; ste es el caso Mxico. Por lo tanto, en
el Hemisferio Norte en ese da ocurre el soleamiento mximo. En el

Hemisferio Sur ocurre lo opuesto. Finalmente, el 22 o 23 de

septiembre, en el equinoccio de otoo, se repite la misma situacin
que en el equinoccio de primavera, da y noche duran lo mismo en
ambos hemisferios y el soleamiento es intermedio entre los puntos
mximo y mnimo (solsticios de verano e invierno en el Hemisferio
Norte, o al contrario en el Sur) y el eje de la Tierra forma un ngulo
de -23.45 con respecto al ecuador. En la figura 7 se muestra en
forma grfica cada uno de los cuatro casos.

Figura 7. Radiacin solar durante los solsticios y los

equinoccios.
Para comprender mejor cmo llegan los rayos solares en los
equinoccios y los solsticios, en la figura 8 se muestra la trayectoria

aparente del Sol en las cuatro situaciones, vista desde la latitud de

la ciudad de Mxico o de Colima.

Figura 8. Trayectoria del Sol desde una latitud de 16 N

como la de la ciudad de Mxico o la de Colima, durante los
solsticios y los equinoccios. (Tomado de: Everardo
Hernndez et al., Atlas de la Repblica Mexicana,
Universidad Veracruzana, 1991.)
Cuando los rayos de Sol llegan perpendicularmente a una superficie
es cuando puede aprovecharse la mayor cantidad de radiacin; por
eso, la cantidad de radiacin que recibe nuestro planeta depende
de la inclinacin de los rayos solares.
La radiacin que llega a la Tierra es variable y dichos cambios
deben conocerse para saber la cantidad de radiacin que puede
aprovecharse en cada lugar del planeta. En otras palabras, la
radiacin solar no es constante sino que cambia segn las
estaciones del ao, las condiciones atmosfricas y la latitud de cada
regin.
Pese a lo anterior, para todo fin prctico se considera que en el
lmite superior de nuestra atmsfera llega una cantidad de radiacin
promedio por unidad de tiempo por cada m, que se denomina
constante solar. El valor de esta constante es igual a 1367 watts/
m. Esto quiere decir que en el borde de la atmsfera, a cada m le
llegan 1 367 watts de potencia solar. Si consideramos la mitad de la
superficie de la Tierra (debido a la noche) se tendra una energa de
1.7 X 1017 watts-hora cada 60 minutos de Sol, cantidad muy

superior a la energa elctrica que se genera en todo el mundo a lo

largo de un ao (7 X 1015 Wh). Sin embargo, la atmsfera y la
eficiencia de los sistemas solares ocasionan que esta cantidad sea
mucho menor (2.16 X 1020 Wh/ ao).
La Tierra tiene una atmsfera cuyo lmite se fija convencionalmente
a 2 000 km de altura sobre la superficie y est compuesta de las
siguientes capas: troposfera, estratosfera, ionosfera y exosfera.
sta funciona como un gran invernadero, que guarda parte del calor
proveniente del Sol; el efecto de invernadero permite que la
temperatura terrestre no sea la de un tmpano de hielo. Sin
embargo, el efecto invernadero tambin puede provocar un
calentamiento global del planeta, lo cual ocasionara daos
ecolgicos. Para entenderlo se debe mencionar que cuando la
radiacin llega a un objeto, ste la absorbe y a su vez emite una
radiacin en forma de ondas electromagnticas que no
necesariamente tiene la misma longitud de onda.
El Sol emite una radiacin caracterizada por el espectro solar. Esa
radiacin es absorbida por el sistema atmsfera-Tierra. Dicho
sistema atmsfera-Tierra se calienta y a su vez emite una radiacin
de caractersticas diferentes a la absorbida.
A pequea escala, si los rayos solares llegan a un invernadero, el
vidrio o los vidrios dejan pasar la longitud de onda corta, y el suelo
y las plantas absorben esa radiacin, pero, a su vez, emiten una
radiacin de longitud de onda larga. Esta radiacin de onda larga no
puede salir porque el vidrio no deja pasar esa radiacin. As, como
el calor no puede salir se eleva la temperatura en el interior del
invernadero. En nuestra atmsfera ocurre un efecto similar.
Para saber cul es la cantidad de radiacin que llega a la superficie
de nuestro planeta y no slo a la frontera de la atmsfera, debe
hacerse un anlisis global de los diferentes procesos fsicos y
qumicos que tienen lugar desde que la radiacin solar atraviesa la
atmsfera hasta que llega a la superficie terrestre. Este proceso
global se llama balance energtico de la radiacin solar.
Hacer un balance preciso de la radiacin solar resulta una tarea
compleja. Hasta ahora slo se han hecho aproximaciones. Por otro
lado, la radiacin solar que recibe cada punto de la Tierra vara,
dependiendo de la radiacin directa y difusa que reciba. Por ello,
hablar de un balance global resulta una aproximacin de la
radiacin promedio anual que recibe la superficie terrestre, aunque
permite darse una idea de lo que sucede.
Solamente 47% de la radiacin solar que absorbe nuestra
atmsfera llega a la superficie terrestre; 31% directa y 16%

indirectamente, como radiacin que se difunde en la atmsfera y se

denomina, por ello, radiacin difusa.
Por otro lado, la radiacin solar que se desaprovecha se divide en
los siguientes porcentajes: 28% se va al espacio exterior por
reflexin en la capa superior de la atmsfera, 6% se pierde por
difusin de aerosoles5,
7 % se refleja en el suelo terrestre y 17%
lo absorben las distintas capas de la atmsfera. La suma de estas
prdidas da un total de 53 por ciento (vase figura 9).

Figura 9. Balance energtico de la radiacin solar para

longitudes de onda corta (< 4 m).
Por lo tanto, en los diferentes dispositivos solares se puede
aprovechar, en promedio, 47% de la radiacin que llega fuera de la
atmsfera. Pero esto slo ocurre con la radiacin solar de onda
corta (menor de 4 micrmetros). La Tierra absorbe esa radiacin
(47%), pero a su vez emite radiacin de onda larga, tal y como

ocurre en un invernadero. Posteriormente, de esa radiacin de onda

larga (mayor de 4 micrmetros) que emite nuestro planeta, 18%
sale de la atmsfera. De esa manera, nicamente 29%
(47-18=29%) de la radiacin total absorbida queda en nuestro
planeta. En la figura 9 se muestra este balance energtico.
El aprovechamiento de la energa solar se refiere a la conversin
directa de la radiacin solar en calor y en electricidad, llamadas
conversin fototrmica y fotovoltaica, respectivamente. La energa
solar es la causa indirecta de que pueda aprovecharse la energa
que proporcionan las plantas y los animales, mejor conocida como
biomasa. Tambin al Sol se deben los movimientos de las diferentes
masas de aire que ocasionan los vientos; as, la energa elica o de
los vientos es indirectamente energa solar. Adems, el depsito de
organismos que alguna vez estuvieron vivos en las capas de la
corteza terrestre no es otra cosa que los componentes del petrleo
y el carbn. De esa manera, los combustibles fsiles son tambin
indirectamente producto de la energa solar. Finalmente, la energa
hidroelctrica proviene de una enorme mquina trmica, cuyo
combustible es precisamente la energa solar. Cuando los rayos del
Sol calientan el agua de la Tierra se produce vapor de agua; ste se
eleva formando nubes; ah, el vapor de agua se condensa y se
precipita, lo que aumenta el nivel de agua de, por ejemplo, una
presa.
Como se mencion antes, los movimientos de rotacin y traslacin
de la Tierra hacen que vare la cantidad de radiacin que recibe el
planeta. As, para conocer la radiacin por unidad de tiempo por
unidad de superficie que recibe un lugar determinado de la Tierra,
deben conocerse varios parmetros como la latitud y la longitud
geogrficas, la altura sobre el nivel del mar, la concentracin de
vapor de agua y la concentracin de bixido de carbono en la
atmsfera. La medicin de estas variaciones ha permitido hacer un
mapa mundial de la radiacin mensual que reciben diferentes
lugares de la Tierra (vase figura 10). Por ejemplo, la latitud y la
longitud de Ciudad Universitaria en el Distrito Federal, es 1920'
Norte y 9911' Oeste y el promedio de radiacin anual por da en el
ao de 1966 fue de 5.278 kWh/ m. Esto quiere decir que en
promedio cada m de Ciudad Universitaria recibi ese ao 5.278
kWh por da. Si esa energa pudiera aprovecharse sera suficiente
para satisfacer el consumo de electricidad de un departamento
comn.

Figura 10. Radiacin total mundial (durante el mes de julio

de 1966.) (Tomado y adaptado del Solar Energy, Universidad
de Wisconsin, julio, 1966.)
En la figura 11 se muestra un mapa de soleamiento o insolacin
para la Repblica Mexicana y cada una de las lneas corresponde a
los lugares que reciben la misma cantidad de radiacin. Como
puede apreciarse, los estados de Sonora y Baja California son los
que reciben anualmente mayor cantidad de Sol. Por otro lado, cabe
sealar que la ciudad de Mxico se encuentra entre las cinco
ciudades del mundo que reciben mayor cantidad de radiacin solar.

Figura 11. Radiacin solar en la Republica Mexicana.

(Tomado y adaptado de Alternativas Energeticas, Alonso C.,
A y Rodrguez V., L; datos de Galindo, I. Y Chvez A.)

1.5. CMO SE APROVECHA TANTO SOL?

Los principales sistemas y dispositivos solares pueden clasificarse
no slo como fototrmicos y fotovoltaicos, sino tambin conforme a
su temperatura de operacin. En los fototrmicos, la temperatura
puede ser baja, intermedia o alta. Tambin pueden clasificarse de
acuerdo con su uso en viviendas, industrias, en el campo o en la
ciudad, para satisfacer la demanda de energa del pas o en
comunidades rurales (sistemas de generacin de energa
centralizados o descentralizados).
En la figura 12 se muestran algunos de los sistemas y dispositivos
solares ms utilizados de acuerdo con la clasificacin anterior.

Figura 12. Diferentes dispositivos y tipos de sistemas

solares.
1.6. COLECTORES PLANOS Y TUBULARES
El calor se transmite siempre de los cuerpos calientes a los fros, y
nunca de manera inversa. Existen tres formas de transmitir el
calor: por radiacin, por conveccin y por conduccin.
Para comprender mejor las diferentes formas de transmisin del
calor, veamos un ejemplo cotidiano. Si tomamos el Sol en la playa y

pasan algunas horas observamos que nuestra piel se quem; el Sol

emite energa radiante compuesta de fotones u ondas
electromagnticas. Dicha radiacin atraviesa la atmsfera y llega
en un da despejado al nivel del mar a la superficie como 4% de
rayos ultravioleta, 46% de radiacin visible y 50% de rayos
infrarrojos. Cualquier cuerpo al que le llegue radiacin tiene la
propiedad de absorberla, produciendo calor que a su vez ocasiona
que se eleve la temperatura. Volviendo al caso de nuestro cuerpo,
ste absorbe la radiacin solar y una de las formas en que sta se
manifiesta es en los rayos ultravioleta que queman la piel. Si nos
levantamos rpidamente, huyendo del calor excesivo, notaremos
que una brisa nos refresca un poco. Los vientos se originan por las
diferencias de temperatura que existen entre distintas capas de la
atmsfera y por la rotacin de la Tierra, y as se crean corrientes de
aire llamadas de conveccin, a travs de las cuales el calor se
distribuye en la atmsfera terrestre. La transmisin por conveccin
ocurre tambin en lquidos, por ejemplo cuando hervimos agua.
Por lo tanto, si seguimos con el ejemplo anterior, nuestro cuerpo
(que est ms caliente) habr transmitido parte de su calor a la
corriente de conveccin de la brisa y como resultado final
percibimos menos calor. Si caminamos descalzos sobre la arena nos
percataremos rpidamente de la conduccin del calor: tendremos
que correr para no quemarnos las plantas de los pies, debido a la
transmisin de calor por conduccin de la arena a nuestros pies.
En los sistemas solares fototrmicos se deben aprovechar al
mximo estas formas de transmisin de calor o, visto de otra
manera, tienen que evitarse las prdidas de calor por estas tres
formas de transmisin.
Entre los sistemas que convierten la energa solar en calor
aprovechable se encuentran los colectores planos y tubulares, que
se utilizan principalmente para el calentamiento de agua o aire.
El principio general de funcionamiento de un colector es el llamado
efecto invernadero; aqu hay que recalcar que nuestra atmsfera
opera como un gran invernadero. Como se dijo anteriormente,
cuando la luz pasa a travs de una o varias capas de vidrio u otro
material transparente se transmite la radiacin que tiene una
longitud de onda corta. Si en el interior de un sistema con un vidrio
perfectamente aislado del exterior se coloca un material pintado de
negro (el color que absorbe mayor cantidad de radiacin) para que
absorba al mximo la radiacin, el material absorber la radiacin
solar, se calentar y se elevar la temperatura; posteriormente, ese
material emitir a su vez radiacin de longitud de onda larga, como

los rayos infrarrojos lejanos a la parte visible del espectro. La

radiacin emitida depender de la temperatura que posea el
material.6
Pero como la radiacin es ahora de longitud de onda
larga no podr atravesar la capa de vidrio, quedar atrapada en el
interior y, en consecuencia, provocar que la parte interna del
colector est a una temperatura ms elevada que el exterior, tal y
como sucede al entrar a un invernadero.
Si en el interior de una caja, con uno de sus lados de vidrio, se
coloca una serie de tubos que conduzcan adecuadamente el calor y
por los que circule agua, se obtendr agua calentada por el Sol.
Asimismo, el color que poseen los objetos est directamente
relacionado con la absorcin, reflexin y transmisin de la radiacin
solar. Por ejemplo, las hojas son verdes porque de todos los rayos
que reciben, nicamente reflejan aquellos cuya longitud de onda
corresponde al color verde; el resto de radiacin visible que tiene
otras longitudes de onda es absorbida por la hoja. Una hoja de
papel blanco, en cambio, refleja la radiacin de todas las longitudes
de onda que le llegan y por eso la vemos blanca. En contraposicin
con el blanco, el color negro absorbe todas las longitudes de onda.
En la Parte I del Libro III de la ptica, Newton se refiere a dicho
fenmeno como sigue: "Acaso la luz no engendra calor en los
cuerpos negros con mayor facilidad que con los de otros colores,
debido a que al incidir sobre ellos no se refleja hacia afuera, sino
que, penetrando en ellos, se refracta y refleja muchas veces en su
interior hasta que se absorbe y pierde? [se refiere a la emisin de
calor]".
La combinacin del efecto invernadero, la absorcin de radiacin de
los objetos negros y el aislamiento para evitar las prdidas de calor
constituyen los principios fsicos fundamentales para comprender el
funcionamiento de un colector plano o tubular.
Existen tres tipos de colectores: planos, tubulares y de
concentracin. Los colectores planos funcionan a bajas
temperaturas, entre 80 y 60C, y se utilizan principalmente para
calentar o enfriar agua y aire en las casas, pero tambin para secar
granos, obtener agua potable, en albercas, lavanderas, baos
pblicos, embotelladoras, refrigeracin, etctera. Los colectores
planos tienen una eficiencia del 40 al 65% y hasta ahora son los
dispositivos solares ms desarrollados y utilizados en el mundo. Sin
embargo, para obtener temperaturas ms altas, entre 60 y 165C,
se utilizan los colectores tubulares. stos consisten en dos o tres
tubos, dos interiores de metal y uno exterior de vidrio,
generalmente concntricos. Entre el tubo de vidrio y el tubo

metlico externo, que debe ser negro (y puede ser de cobre) se

hace el vaco (vase figura 13), ya que la forma tubular permite
que los tubos soporten grandes presiones, as como captar la
mayor cantidad de radiacin solar. Debe sealarse que se hace el
vaco para reducir las prdidas de calor por conduccin y
conveccin, con lo cual se consiguen temperaturas ms elevadas. El
resultado final es que en los colectores tubulares la prdida de calor
por conveccin y conduccin se reduce considerablemente, la
temperatura de operacin aumenta y su eficiencia real oscila entre
60 y 70%. Los colectores planos y tubulares tienen la ventaja de
que funcionan tanto con radiacin difusa como directa. Los
colectores de concentracin, por su parte, renen la radiacin solar
en un punto o una lnea y permiten alcanzar altas temperaturas;
pueden estar fijos o seguir el movimiento del Sol (stos se
describirn ms adelante).

Figura 13. Colectores tubulares.

I.7. EL CALENTADOR SOLAR
Tal vez la aplicacin ms sencilla y econmica que tienen los
colectores planos sea el calentador solar con tanque de
almacenamiento.
Los colectores planos deben orientarse hacia el sur en el Hemisferio
Norte (como es el caso de Mxico). A partir de clculos complejos
de la radiacin mxima que recibe una superficie inclinada, en los

que intervienen consideraciones tericas y empricas, la mxima

captacin de un colector plano se logra cuando el ngulo de
inclinacin es aproximadamente igual a la latitud geogrfica del
lugar. Esto permite lograr una incidencia mxima en todas las
pocas del ao. En el caso de la ciudad de Mxico, un colector debe
tener una inclinacin de 19. Una segunda aproximacin demuestra
que en verano la inclinacin del colector debe ser igual a la latitud
del lugar menos 10 y, en invierno, la latitud del lugar ms 10.
Para la capital esto equivale a 9 en verano y 29 en invierno.
Para construir un colector plano puede usarse una caja de aluminio
anodizado (para reducir costos, la tapa posterior de la caja puede
ser de aluminio comn). La caja del colector debe tener una
superficie aproximada de 1.5 m y 10 cm de espesor (vase la
figura 14).

Figura 14. Colector plano para un calentador solar.

La tapa superior del colector, por donde llegan los rayos solares,
puede ser de vidrio o de fibra de vidrio y tener una segunda capa
de vidrio, colocada aproximadamente a 7.5 cm de la base. La caja
debe estar perfectamente sellada para evitar prdidas de calor y el
deterioro de los materiales, y tener dos salidas de agua. En el
interior lleva una lmina con tubos soldados pintados de negro (por
ejemplo, cromo negro electrodepositado sobre un recubrimiento de
nquel) para que absorba y transmita la mayor cantidad de
radiacin. Los tubos pueden ser de cobre y deben estar
uniformemente repartidos en forma de peine para que circule el
agua por toda el rea del colector.
La siguiente capa debe ser aislante (espuma de poliuretano rgida,
por ejemplo) para impedir que el calor fluya hacia la parte posterior
del colector.
Hasta ahora se ha descrito una parte del calentador, la otra es el
sistema de almacenamiento. Como el Sol es una fuente de energa
intermitente, se requiere un tanque para que el calentador solar d
servicio continuo. La ventaja de los colectores planos es que
funcionan con la radiacin difusa, esto es, incluso cuando el cielo
est nublado, aunque obviamente la potencia disminuye
Como sistema de almacenamiento de un calentador solar sencillo
puede utilizarse un tanque cilndrico de acero con una capacidad
aproximada de 200 litros. El tanque debe colocarse arriba del
colector (con 1 m de altura de diferencia para fines prcticos); debe
tener dos salidas y dos entradas de agua, para que dos de ellas
vayan al colector y el flujo de agua viaje continuamente debido al
efecto de termosifn.
El tanque tiene dos tubos en la parte superior; por uno entra el
agua fra, que va hasta el fondo del mismo, y por el otro sale el
agua caliente. Como el agua fra es ms densa que la caliente, al
llegar a la parte inferior del colector, y que es donde se calienta,
tender a subir para salir y almacenarse en el tanque. Este ciclo se
realiza sin necesidad de bombear agua debido al efecto termosifn
antes mencionado. La diferencia de densidad entre las capas de
agua crea una fuerza que induce una corriente, la cual hace que el
agua circule continuamente (vase figura 14).
Con un colector solar de este tipo pueden calentarse 200 litros de
agua a una temperatura de 30 a 60 C; incorporado a una vivienda
puede resolver el abastecimiento de agua caliente y su costo, para
cuatro personas, es de aproximadamente 350 nuevos pesos
(adems, no hay que olvidar el ahorro de gas).

Existen otros tipos de colectores planos que tienen otros diseos y

sistemas de almacenamiento, en algunos casos ms eficientes, pero
ms costosos y complejos.
1.8. EL SOL EN UN PUNTO O EN UNA LNEA
Cuando se desea calentar a temperaturas elevadas un lquido,
slido o gas se emplean los llamados colectores de concentracin,
que aprovechan la radiacin solar directa. Para lograr un
aprovechamiento mximo, estos colectores deben tener un
mecanismo que les permita seguir el movimiento del Sol a lo largo
del da, con el objeto de que sea mayor la intensidad de la
radiacin. Esto se puede lograr manualmente o con un pequeo
motor unido al colector. Este tipo de colectores se denomina de
seguimiento.
Existen tambin los colectores estticos que, aunque poseen una
forma geomtrica ms adecuada para que permanezcan inmviles,
son menos eficientes (vase figuras 15 y 16).

Figura 15. Colectores solares de concentracin con

seguimiento del Sol. (Tomado y adaptado de Alonso C., A y
Rodrguez V., L., Alternativas energticas, FCE-CONACYT,
Mxico, 1985.)

Figura 16. Colectores solares de concentracin estticos o

sin seguimiento del Sol. (Tomado y adaptado de Alonso C., A
y Rodrguez V., L., Alternativas energticas, FCE-CONACYT,
Mxico, 1985.)
En las figuras 15 y 16 se muestran algunas de las formas tpicas de
ambos tipos de colectores.
Los rayos solares se concentran en un punto o a lo largo de una
lnea, dependiendo de la forma que tenga el colector. Si utilizamos
una lupa para concentrar la luz del Sol, se observa fcilmente que a
cierta distancia, llamada distancia focal, los rayos solares se
concentran en un punto denominado foco de la lente. Si en ese
punto colocamos por ejemplo, un trocito de papel celofn, ste
arder rpidamente. Pero si en lugar de una lupa, usamos un
espejo cncavo cuya forma sea un paraboloide de revolucin (vase
la figura 17), se logra tambin la concentracin de los rayos solares

en un punto, con la gran ventaja de que es mucho ms econmico

hacer un espejo cncavo que una lente. Comnmente se utilizan
acrlicos aluminizados por electrodepositado. Estos colectores
tienen una eficiencia de 40 a 60% y cuando son de pequeas
dimensiones alcanzan temperaturas de 100 a 300C.

Figura 17. Espejo cncavo en forma de paraboloide de

revolucin. ste concentra los rayos solares en un punto y
puede alcanzar temperaturas elevadas.

Las antenas parablicas instaladas en las azoteas de algunas casas

tienen la forma de paraboloide de revolucin. As que dichas
antenas tambin podran utilizarse como bases para hornos solares,
siempre y cuando tuvieran un espejo (y tal vez seran ms tiles).
Para concentrar los rayos solares en una lnea pueden emplearse
varias configuraciones de espejos. La ms comn es un cilindro
parablico y el casquete de esfera (vase la figura 18).

Figura 18. Concentracin de los rayos solares en una lnea.

Los colectores de concentracin tienen diversas aplicaciones, entre

las que se encuentran las estufas o cocinas solares. Basta colocar el
sartn en el foco del espejo concentrador para preparar cualquier
platillo y calcular que la curvatura del colector sea la adecuada para
que el punto donde se concentran los rayos solares no est alejado
del colector. Aqu debe aclararse que como el Sol no es un punto,
en realidad se trata de una zona alrededor del foco del espejo, en la
cual la temperatura es mxima. Los colectores de concentracin
pueden emplearse como hornos solares, para fundir cualquier
material o adaptarse a un motor Stirling para el bombeo de agua o
en la ventilacin. En regiones con insolacin intensa pueden
emplearse a mediana escala para la generacin de energa elctrica
en plantas de potencia de 1 a 100 MW.
La cantidad de energa captada en el colector depende del tamao
de la superficie expuesta a los rayos del Sol, mientras mayor sea la
superficie de captacin la temperatura focal ser ms alta. Los
heliostatos se utilizan para aprovechar una gran extensin. stos
consisten en un espejo cncavo, formado por muchos espejos
planos, en cuyo centro hay una torre central, en la cual se
concentra la energa solar. Dichos colectores pueden estar fijos o
puede ser que cada uno de los espejos que constituyen el heliostato
tenga un motor programado para seguir el movimiento aparente
del Sol (vase la figura 19).

Figura 19. Heliostatos. Conjunto de espejos que concentran

los rayos solares en una o varias lneas o en una zona
pequea. Con los heliostatos se consiguen temperaturas
muy elevadas y se pueden utilizar para generar energa
elctrica.

I.9. ESTANQUES SOLARES

El aprovechamiento del calor solar a travs de estanques con agua
salada se origin en 1901 cuando A. V. Kalecsinsky se percat de
que en el lago de Medve, en Hungra, la temperatura que alcanzaba
el agua en verano a una proflindidad de 1.32 m era de 72C; ms
que suficiente para un buen bao de agua caliente.
El mismo fenmeno ocurre en diferentes lagos del mundo. En
Mxico existen varios estanques solares naturales, entre los que se
encuentran los de Guerrero Negro y Texcoco. En 1954, en Israel se
empez a experimentar con estanques solares artificiales para
aprovechar el calor solar almacenado en el fondo (los pioneros
fueron Rudolph Broch y Harry Tabor) y la experiencia israel culmin
en el ao de 1979 con la construccin de la primera planta
termoelctrica que utiliza un estanque solar y tiene una potencia de
150 kW.
Los estanques solares son depsitos de agua con sal, en los cuales
la concentracin de esta ltima aumenta con la profundidad. Este
fenmeno se presenta en forma natural, debido a que la sal del
agua, por ser ms densa, tiende a irse al fondo del estanque. Si se
tienen tres capas de agua con diferentes concentraciones de sal,
ocurre lo siguiente: los rayos solares calientan la capa superficial,
pero como sta se encuentra en contacto con el ambiente, su
temperatura depender de la temperatura del ambiente en las
distintas pocas del ao; en la segunda capa, que tiene una mayor
concentracin de sal, la temperatura aumentar gradualmente, y
en la tercera y ms profunda, donde la concentracin de sal es ms
alta, la temperatura ser igual a la mxima temperatura de la
segunda capa, con la gran diferencia de que ser muy superior a la
temperatura ambiente y permanecer ms o menos constante. Las
sales tienen la propiedad de almacenar el calor. Por esta razn, la
capa ms profunda del estanque tiene una temperatura mayor. En
consecuencia, aparentemente la densidad tendra que ser menor. Si
calentamos agua comn habr evaporacin, conveccin y radiacin
y al cabo de un tiempo el agua ceder su calor al medio. En un
estanque solar, la primera capa tiene sal en una concentracin
constante; en la segunda, la concentracin de sales aumenta
gradualmente o, en trminos cientficos, se establece un gradiente
de sales, y al cambiar la temperatura tambin se presenta un
gradiente de temperatura, cuyo mximo valor ocurre en la tercera
capa. En esta ltima, el gradiente de sales ocasiona que la densidad
sea mayor que en la segunda y con ello se evita la conveccin de
calor, lo cual ocasionara que el agua se enfriara rpidamente. Por

eso, la nica prdida de calor entre las capas es por conduccin de

calor y como sta es lenta, la temperatura de la capa profunda es
elevada (vase la figura 20). As, en el lago Medve de Hungra, se
llegan a alcanzar en forma natural temperaturas de 72C.

Figura 20. Diagrama de un estanque solar. En A se tiene una

concentracin de sal constante. Cuando se est a una
profundidad entre 40 y 110 cm, la concentracin de sal
empieza a aumentar linealmente y en la capa C es donde la
concentracin de sal es ms alta.
Otro tipo de estanque solar que s permite la conduccin del calor
por conveccin en todas las capas de agua u otro lquido se puede
construir empleando un material que sea a la vez transparente y
aislante para que no haya transferencia de calor a la superficie que
est en contacto con el ambiente. Este sistema se utiliza en las

albercas, para mantener el agua templada. Con frecuencia se

emplea un plstico grueso con burbujas de aire que cubre
completamente la superficie de la alberca.
1.10. CELDAS SOLARES
Las celdas solares convierten directamente la luz solar en
electricidad, debido al efecto fotovoltaico. La luz est compuesta de
fotones con diferentes energas. Cuando un fotn con energa
suficiente choca con un tomo de algn material, por ejemplo el
silicio, el tomo absorbe la energa del fotn y un electrn del
material queda en un estado excitado por la energa absorbida, lo
que permite, en algunos casos, que se mueva libremente. Si en
lugar de uno son varios los electrones que circulan libremente,
puede producirse una corriente elctrica bajo ciertas condiciones y,
por lo tanto, generarse electricidad a partir de energa solar.
Para imaginarnos cmo es un tomo supongamos que el ncleo de
ste es el Sol y los planetas son los electrones que giran a su
alrededor. Para comprender lo que ocurre cuando llega un fotn,
pensemos que ste es un cometa. Si el cometa choca con Plutn, a
nivel atmico este ltimo adquirira una energa que le permitira
salir del Sistema Solar. La regla del mundo atmico establecera
que todos los planetas nicamente pueden estar en la rbita de
algunos otros pero no permanecer en estados intermedios. Si un
planeta pasa a una rbita inferior producir un cometa y si ste
choca con un planeta, este ltimo pasar a la rbita inmediata
superior. Por lo tanto, si queremos producir un efecto cometoplanetario, es decir, una corriente de planetas, siguiendo las reglas
del mundo atmico, se necesitara que los cometas poseyeran la
energa suficiente para que los planetas salieran del Sistema Solar.
Para producir el efecto fotovoltaico se utilizan materiales
semiconductores, es decir, aquellos que no son buenos conductores
de la electricidad, como el cobre y la plata, y que tampoco sean
buenos aislantes, como el corcho o la cermica. Un ejemplo de
semiconductor son los materiales que se emplean en los
transistores que posee cualquier radio. El silicio, por ejemplo, es un
material semiconductor.
En los materiales semiconductores existe una regin que separa a
la banda de valencia, en la cual los electrones estn ligados al
ncleo atmico, de la banda de conduccin, en la que los electrones
pueden circular libremente. Dicha regin se denomina banda
prohibida. En los materiales aislantes sta es mayor de 5 eV
(electrn-volt) y en los semiconductores, como el silicio es de 1.1

eV. Para lograr la conduccin se requiere que los electrones de la

banda de valencia pasen a la de conduccin, y una forma de
lograrlo es que los fotones de los rayos solares proporcionen la
energa que se requiere para que los electrones salten la banda
prohibida.
Si a un material semiconductor se le introduce una pequea
proporcin de otro material, lo cual se denomina una impureza, se
puede conseguir que se tenga un electrn de ms o de menos en la
banda prohibida. Si esto ocurre cerca de la banda de conduccin, el
material se denomina tipo n (por negativo). Y si el electrn de ms
o de menos est cerca de la banda de valencia, el material se llama
tipo p (por positivo).
Al juntar un semiconductor tipo n con uno tipo p, se presenta el
efecto fotovoltaico, es decir, habr un flujo de huecos (falta de
electrones) hacia el lado del semiconductor n y uno de electrones
hacia el lado del semiconductor p. Los fotones provenientes del Sol
llegan a la celda solar y la radiacin absorbida generar electrones
en la banda de conduccin y huecos en la de valencia. Con ello, se
generar una corriente elctrica del lado p al n y habr un voltaje.
De esta forma, si se conecta una resistencia entre los dos
electrodos (positivo y negativo) se presentar un flujo de corriente.
En resumen, cada celda solar tiene tres capas y dos electrodos
(vase la figura 21). La capa que est expuesta al Sol debe
aprovechar al mximo la radiacin solar por unidad de rea y por
esta razn el electrodo negativo est formado por pequeas tiritas
de un material conductor. Las celdas de unin p-n se descubrieron
en 1954, en los Laboratorios Telefnicos Bell de Estados Unidos y se
utilizaron como una fuente de energa en los telfonos rurales, y
posteriormente se emplearon para cubrir las necesidades de
energa elctrica de los satlites artificiales, aunque el principio de
operacin lo descubrieron Adams y Day en 1878, utilizando selenio,
y las primeras celdas las construy Charles Fritts, en 1879.

Figura 21. Esquema de una celda solar. Al unir un material

semiconductor tipo n con uno tipo p e iluminarlo con fotones
de energa adecuada, provenientes del Sol, se producen en
la banda prohibida (la que est entre la banda de valencia y
la de conduccin) pares electrn-hueco que generan una
corriente elctrica.

Las celdas solares tienen la ventaja de aprovechar tanto la

radiacin directa como la difusa, poseen una larga vida y convierten
directamente la energa solar en electricidad. Por otro lado, no se
han usado ampliamente porque hasta ahora son demasiado
costosas y, por lo tanto, no pueden competir con otras fuentes de
energa como el petrleo y el gas. Adems, su eficiencia de
operacin es baja, normalmente de 10%. Sin embargo, desde el
descubrimiento de las celdas de silicio amorfo hidrogenado, en los
ltimos aos han disminuido considerablemente los costos, aunque
la eficiencia mxima (8%) que se obtiene con este material es
menor que la que se consigue con otros. En el cuadro V aparecen
algunos materiales con los que estn hechas las celdas solares que
se fabrican o se estudian en Mxico, sus eficiencias mximas y el
rea de captacin de cada una de ellas.
CUADRO V. Materiales de algunas celdas solares: eficiencia y

rea

Como cada celda genera corrientes entre 10 y 40 miliamperes (mA)

por cm y voltajes de 0.4 a 1 volt, se tienen que unir varias celdas
en serie o en paralelo, para formar pneles con potencias de 2 a 60
watts-pico que sean tiles para satisfacer diferentes necesidades de
energa elctrica; stos deben estar cubiertos para evitar el
deterioro. Mediante la unin de varios pneles puede abarcarse una
rea adecuada para satisfacer cierta demanda y, al igual que en los
colectores planos, las celdas deben orientarse hacia el sur, con una
inclinacin adecuada.
Por ejemplo, si se quiere tener una potencia de 100 watts, se
requeriran 120 V (volts) y 0.8 A (amperes). Para ello, se
necesitara un pnel que tuviera 300 celdas solares en serie
(0.4x300=120 V) y 20 celdas solares colocadas en paralelo
(0.040x20=0.8 A).
I.11. Y EN LAS NOCHES, QU?
Hasta ahora se han mencionado varios sistemas que convierten la
energa solar en calor o en electricidad, pero nuestro planeta gira
sobre su propio eje en un ciclo de 24 horas y, en consecuencia,
cuando anochece no puede aprovecharse la energa solar. Si
nuestras necesidades de energa pudieran satisfacerse durante el
da no habra ningn problema; sin embargo, nuestras costumbres
vampirescas nos han hecho depender cada vez ms de la luz
artificial, a tal grado que en las ciudades resulta catica la falta de
electricidad durante la noche. Las necesidades del consumo de
energa estn dirigidas cada vez ms a que las personas realicen
sus actividades a cualquier hora del da. Aunque debe recalcarse
que la demanda de energa siempre ser mayor durante el da.
Como nuestro planeta no recibe la luz del Sol a todas horas, se dice
que la energa solar es una fuente intermitente, dado que no es
posible aprovechar la radiacin solar en forma continua.
Para resolver este problema se ha propuesto utilizar los sistemas de
almacenamiento de energa, de tal forma que la energa que no se
consume cuando hay Sol se guarde en un sistema de
almacenamiento para utilizarla durante la noche. As se lograra
tener energa en forma continua, pero a cambio aumentara el
costo de los dispositivos solares ya que se necesitaran sistemas
que almacenen la energa.
Existen dos tipos de sistemas de almacenamiento de energa: los
qumicos y los fsicos.

En el apartado IX de la segunda parte se describen los sistemas de

almacenamiento de energa.
I.12. LA INVESTIGACIN SOLAR EN MXICO
Nuestro pas tiene algunas regiones (Sonora y Baja California) con
el promedio de radiacin ms alto del planeta. Estas zonas
coinciden con los desiertos que se hallan alrededor de los trpicos
de Cncer y de Capricornio, y en ellas pueden construirse centrales
de energa solar para satisfacer la demanda que requiere nuestro
pas. Adems, como en las zonas desrticas el suelo es poco
productivo y el clima contribuye a que no se habiten, son las ms
apropiadas para construir plantas solares de varias decenas de
megawatts de potencia.
Hoy en da, la energa solar no contribuye significativamente a
satisfacer las necesidades nacionales de energa. Segn algunas
fuentes, en 1985 el petrleo y el gas natural ocupaban el primer
lugar, con el 90.46% del total de la demanda de energa. En
segundo lugar se encontraba la biomasa, con el 4.6%; la energa
hidroelctrica contribua con el 3.3%; despus segua el carbn,
con el 1.5% y, finalmente, la energa geotrmica con el 0.2%. Por
otro lado, cabe mencionar que ms de 20% de la poblacin rural no
tiene acceso a la energa elctrica.
El promedio diario de energa solar que llega a la Repblica
Mexicana es 5.5 kWh/m. La utilizacin de la energa solar se ha
probado con xito como alternativa para satisfacer las necesidades
de electricidad en las comunidades rurales. Tambin se ha usado
ampliamente en la vivienda. Cabe destacar el hecho de que una
casa puede ser autosuficiente, en lo que respecta al consumo
externo de energa, si se emplean algunos dispositivos solares y si
la arquitectura de la vivienda est diseada para que el clima est
controlado naturalmente con diversos sistemas solares llamados
pasivos. De lo anterior se desprende que el uso de la energa solar
contribuye a eliminar nuestra dependencia de los energticos y a la
descentralizacin energtica.
Las dos principales desventajas del uso de la energa solar son, en
primer lugar, el costo elevado de los sistemas solares, en
comparacin con los convencionales y, en segundo lugar, el
mantenimiento de los sistemas solares. Es necesario crear sistemas
de almacenamiento de energa solar que sean poco costosos,
sencillos, eficientes y duraderos.
Sin embargo, estas desventajas pueden ser controladas por la
investigacin bsica y aplicada que se realice en Mxico. En el

cuadro VI se resume la investigacin solar que se lleva a cabo en

nuestro pas. El futuro de la energa solar depende de estas
investigaciones; por mencionar slo un ejemplo del avance logrado,
en los ltimos seis aos el costo de las celdas solares ha disminuido
en un factor de diez.
CUADRO VI. Investigacin solar en Mxico.

II. LO QUE EL VIENTO NO SE LLEV

EOLO, segn la mitologa griega, era el dios de los vientos. Hijo de
Zeus y la ninfa Menalipa, con slo inflar sus enormes cachetes
poda producir huracanes, sirocos, ventiscas, tempestades e incluso
brisas, segn su variable estado de nimo.
Las investigaciones que se realizan actualmente sobre la energa
elica se dirigen a aprovechar el viento como energtico para
producir electricidad, calor, energa mecnica o cualquier otra forma
de energa.

La energa elica est clasificada como una fuente no convencional.

Es prcticamente inagotable y no contamina. Sin embargo, su
principal desventaja es que cuando no sopla el viento no se produce
energa. Por esta razn es una fuente intermitente y, como tal,
requiere de un sistema de almacenamiento para aprovecharla
continuamente.
La historia de la energa elica o de los vientos se remonta al ao 3
500 a.C., cuando los sumerios armaron las primeras embarcaciones
de vela. Despus, los griegos construyeron mquinas que
funcionaban con el viento. As, desde la Antigedad ste ha sido el
motor de las embarcaciones. Han pasado 5 000 aos y los veleros
surcan an los mares.
Sin embargo, sta es slo una de las bondades del viento. Otra
aplicacin familiar, cuya imagen aparece inmediatamente, son los
molinos de viento. La historia del molino de viento es confusa. Hay
quienes afirman que el primero de estos molinos surgi en Seistn,
Persia (hoy Irn), aunque parece que existen indicios anteriores de
su existencia en la isla griega de Miconos.
Los chinos utilizaron desde la antigedad los molinos elicos para
bombear agua y regar sus tierras; un caso notable del uso de esta
energa fueron las carretillas impulsadas con velas para facilitar el
transporte de mercancas de un lado a otro. Ya en el siglo XIX, los
chinos construyeron un vagn de ferrocarril de pasajeros que tena
una gran vela; la principal desventaja era que la espera, en
ocasiones, era bastante larga.
II. 1. LA INVASIN DE LOS MOLINOS
Los molinos de viento emigraron rpidamente a Europa. Por un
lado, llegaron al norte de frica y a Espaa, y por otro, al norte de
Europa, a travs del Mar Caspio. La primera alusin directa a ellos
en Europa lo encontramos en 1105, cuando por encargo del Papa,
el Abad de Savigny construy varios molinos en diversas provincias
francesas.
A principios del siglo XIII los molinos elicos invaden toda Europa.
Y es precisamente al final de este siglo cuando aparecen los
famosos molinos holandeses usados para bombear agua. As, cabe
sealar que otra aplicacin importante de estos molinos fue para la
molienda de granos.
Un testimonio famoso de los molinos de viento es, sin lugar a
dudas, la lucha contra los molinos de viento que se narra en El
ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha, de Miguel de
Cervantes Saavedra, publicado en 1605.

Qu gigantes? dijo Sancho Panza.

Aquellos que all ves respondi su amo, de los brazos largos,
que los suelen tener algunos de casi dos leguas.
Mire vuestra merced respondi Sancho, que aquellos que all
se parecen no son gigantes sino molinos de viento, y lo que en ellos
parecen brazos son aspas que volteadas del viento hacen andar la
piedra del molino.
Bien parece respondi Don Quijote, que no ests cursado en
esto de las aventuras: ellos son gigantes, y si tienes miedo qutate
de ah y ponte en oracin, en el espacio que yo voy a entrar con
ellos en fiera y desigual batalla...
Entre las aplicaciones poco usuales de la energa elica figura un
ventilador que construy el bilogo Stephen Hale, en 1752, para la
prisin londinense de Newgate, donde las condiciones sanitarias no
eran precisamente las ms adecuadas. Esto se deba, en parte, a
que en esa poca se aplicaba un impuesto elevado a las
construcciones con ventanas grandes y las prisiones no eran la
excepcin. El sistema de Hale se extendi posteriormente a otras
crceles. Pero no slo la prctica elica tuvo sus logros. En 1759
John Smeaton present ante la Royal Society de Londres un tratado
titulado: Cuestiones experimentales relativas a la fuerza natural del
agua y el viento.
En 1782 aparece el motor de Watt y con l se abre la puerta para la
Revolucin Industrial, con sus mquinas trmicas, ms eficientes,
ms baratas y que podan funcionar continuamente, lo cual trae
como consecuencia que se preste menos atencin al uso de
sistemas elicos. A finales del siglo XVIII y durante todo el XIX, el
aprovechamiento de la fuerza de los vientos qued como mera
curiosidad, salvo unas cuantas excepciones, como las turbinas con
aspas de madera y despus de acero, diseadas por Daniel
Halladay y Stuart Perry a finales del siglo XIX.
Pero mientras el petrleo era una fuente duradera y barata a finales
de la centuria pasada y en la primera mitad de la actual, hoy se
sabe que ms temprano que tarde se va a agotar, razn que ha
llevado a estudiar otras fuentes de energa, como la elica.
El viento se produce por el calor que genera el Sol, combinado con
el movimiento de rotacin de nuestro planeta. Los rayos solares
calientan la corteza terrestre y al aire que la rodea. Esto ocasiona
que el aire se dilate, pierda presin, se eleve y lo sustituya el aire
fro que viene de los ocanos. Durante las noches, el proceso es al
revs, es decir, el mar guarda mejor el calor que la corteza, el aire
se dilata y ahora de la corteza proviene el aire fro. En las montaas

ocurre un ciclo diurno y nocturno parecido. Estas diferencias de

presin en nuestra atmsfera ocasionan corrientes de conveccin.
Esto es, corrientes ms o menos circulares que van de la parte alta
de la atmsfera a la baja, para luego regresar a la primera (la
rotacin de la Tierra hace ms complejo el patrn de circulacin del
aire, porque las fuerzas inerciales ocasionan que en las capas altas
de la atmsfera del Hemisferio Norte el aire se desve hacia el este
y en las bajas hacia el oeste, mientras que en el Hemisferio Sur
ocurre a la inversa). De estas corrientes, nicamente las fuerzas
horizontales son dinmicas y pueden transformarse, por medio de
unas aspas, en energa utilizable. Las corrientes verticales son
convectivas y no poseen la energa dinmica para ser
aprovechables. De hecho, el viento se define como el movimiento
horizontal de las masas de aire en nuestra atmsfera.
A pesar de que el uso de la energa elica para el transporte y la
agricultura es muy antiguo, la conversin de esta energa a
electricidad pertenece a este siglo, entre otras razones porque la
electricidad aprovechable surgi a finales del siglo pasado (en
1881).
Hoy es comn utilizar ventiladores en lugares donde hace mucho
calor para producir una agradable brisa. stos consisten en un
motor elctrico unido a unas aspas. El proceso inverso, o sea,
aprovechar el viento para generar energa elctrica, es una de las
aplicaciones ms importantes de la energa elica, y al aparato
capaz de realizar esta conversin se le denomina aerogenerador.

II. 2. DEL VIENTO A LA ELECTRICIDAD

Existen muchos tipos de aerogeneradores. Si los clasificramos de

acuerdo con la potencia que producen se dividiran en pequeos,
que generan alrededor de 3 kilowatts; medianos, que llegan a
producir hasta 1 000 kilowatts (es decir, 1 megawatt), y los
grandes, que son de 1 MW en adelante. Para dar una idea de estas
cifras, la potencia de los aerogeneradores grandes es cien veces
menor que la de una planta termoelctrica comn. Por ello, para
conseguir una potencia elevada deben instalarse varios
aerogeneradores grandes en un mismo lugar.
Si clasificramos a los aerogeneradores por sus caractersticas
geomtricas, seran de dos tipos: con el rotor vertical u horizontal.

En los primeros, el eje de giro del aparato es perpendicular al suelo.

Los ms conocidos son los de Klemin, Savoius y Darrieus,
diseados en 1925, 1929 y 1931, respectivamente. Los
aerogeneradores con rotor horizontal tienen las aspas como las
hlices de los aviones, unidas a un rotor paralelo al piso (vase la
figura 22).

Figura 22. Diferentes tipos de rotores para aerogeneradores,

aerobombas y molinos.
El aerogenerador consta de una torre situada en un lugar
apropiado. Sobre ella sobresalen aspas de grandes dimensiones.
stas giran debido a la fuerza ejercida por el viento, y con ellas el
rotor que, por medio de un sistema de transmisin, est conectado
a un generador capaz de producir energa elctrica (vase la figura
23).

Figura 23. Diagrama del mecanismo interior de un

aerogenerador de 0.1 MW. (FUENTE: ERDA-NASA.)
La potencia mxima que proporciona un aerogenerador depende
fundamentalmente de dos caractersticas: la velocidad del viento y
el radio de las aspas. Concretamente, la potencia es proporcional al
cubo de la velocidad del viento. As que para poseer un
aerogenerador de gran potencia se necesita escoger un lugar en
donde los vientos sean veloces la mayor parte del ao (entre l0 y
40 km/h aproximadamente).
II. 3. VIENTOS DE MXICO

En Mxico, el sureste, el norte y el centro son las regiones ms

apropiadas para colocar sistemas elicos; destacando La Ventosa,
en Oaxaca, donde los vientos alcanzan velocidades promedio de 20
a 25 km/h. En 1984, el Instituto de Investigaciones Elctricas
(IIE) elabor el primer mapa de vientos mximos en la Repblica
Mexicana, as como un sistema electrnico que permite conocer con
bastante precisin las caractersticas fundamentales del viento en

un lugar determinado. Recientemente, el IIE

public el primer
Atlas Elico de la Repblica Mexicana.
Segn el libro Alternativas energticas, del doctor Antonio Alonso
Concheiro y el ingeniero Luis Rodrguez Viqueira (coeditado por
CONACYT-FCE, en 1985):
El aprovechamiento de la energa elica en Mxico se limita a las
aerobombas de eje horizontal y aspas mltiples, instaladas en
localidades rurales del norte y el sureste del pas.
En Mxico slo existe un fabricante de aerobombas y uno de
aerogeneradores. Estos ltimos se producirn comercialmente
despus de la fase de prueba y demostracin. Ya estn instaladas
dos unidades, una en el Ajusco y otra en la parte oeste de
Michoacn.
El estudio de Alonso Concheiro y Rodrguez Viqueira seala que slo
hay tres instituciones y una asociacin civil dedicadas a la
investigacin y el desarrollo de la energa elica en Mxico: el
Instituto de Investigaciones Elctricas (IIE),la Universidad
Autnoma Metropolitana-Unidad Azcapotzalco, la Escuela Superior
de Ingeniera Mecnica y Elctrica del IPN y el Grupo del Sol.
De estas instituciones, la que presta ms atencin al desarrollo de
la energa elica es el IIE. Ah, sealan los autores de Alternativas
energticas:
Los trabajos se enfocaron inicialmente a volver a disear equipos
desarrollados en otros pases, adecundolos a la disponibilidad de
materiales, y a habilidades tcnicas y artesanales de nuestro pas.
Actualmente el IIE cuenta con un aerogenerador de velas para
aplicaciones mecnicas, una aerobomba de tipo Savonius, una de
1.5 kWe y un aerogenerador con rotor tipo Savonius de 200 W.
Tambin se encuentran en proceso de construccin un prototipo de
aerobomba mecnica, del cual se instalarn dos aerobombas en
San Rafael, San Luis Potos.
Respecto a la conversin elctrica, el IIE posee la estacin
eoloenergtica de El Gavillero, en Hidalgo. En ella se construyeron
dos aerogeneradores tipo Dunlite, de 2 kW para vientos de 5 m/s,
que abastecen de energa elctrica a la comunidad, y tambin el
IIE dise un aerogenerador denominado Albatros, con un rotor
de 11 m de dimetro, que desarrolla una potencia de 8.5 kW.
En el cuadro VII se resumen las instituciones dedicadas a la
investigacin elica en Mxico.

CUADRO VII. Investigacin elica en Mxico.

El alto costo de los aerogeneradores y las aerobombas representa

actualmente la desventaja fundamental para integrarlos a mediana
escala; lo mismo sucede con el sistema de almacenamiento de
energa.
Finalmente, respecto a la energa elica se debe sealar que en
nuestro pas los aerogeneradores pueden ser una opcin en
comunidades rurales sin electrificar, as como una fuente de
energa, dentro de la diversificacin de fuentes opcionales de
energa. Sera muy conveniente crear institutos dedicados a la
investigacin de fuentes como la elica, la solar, la fusin y la
biomasa, tal vez financiados por Petrleos Mexicanos.
El desarrollo de los sistemas elicos, solares y los que aprovechan
la biomasa en nuestro pas debe apoyarse mucho ms de lo que se
ha hecho hasta ahora. Es deseable que se instalen plantas de
generacin de energa elctrica piloto para cada sistema, apoyadas
por un grupo de investigacin, como se ha hecho con otras fuentes
de energa
!

III. MATERIA VIVA Y DESECHOS: ENERGA DE LA BIOMASA

LA
MATERIA orgnica y los desechos se pueden transformar en
energa utilizable. Esta transformacin se conoce como obtencin
de energa a travs de la biomasa.
En el aprovechamiento de la biomasa como fuente energtica se
emplean principalmente rboles, plantas y desechos animales y
vegetales.
Existen dos formas de aprovechar este tipo de energa: la
conversin termoqumica y la conversin biolgica.

La primera se refiere a la utilizacin de vegetales y desechos

orgnicos para producir calor mediante la combustin; a la
descomposicin trmica de materiales que contienen carbono,
cuando no hay oxgeno, proceso denominado pirlisis; a la
hidrogenacin, en la cual se obtienen hidrocarburos de los desechos
orgnicos; la hidrogasificacin, en la cual se convierte el estiercol
en metano y etano, al someterlo a presiones elevadas y,
finalmente, a la fermentacin y destilacin, en la que se obtiene
alcohol a partir de granos y desechos vegetales.
El segundo tipo de conversin lo constituye la fermentacin
aerbica, en la cual se aprovecha el calor que se obtiene de la
descomposicin de las bacterias aerbicas, es decir, aquellas que
requieren oxgeno. Ejemplos de este proceso es el tratamiento de
aguas negras y la obtencin de fertilizantes. Por otro lado est la
fermentacin anaerbica, en la cual la materia orgnica se
descompone en inorgnica en presencia de bacterias que no
requieren oxgeno (anaerbicas), llamadas metanognicas, porque
producen gas metano. Este gas se puede utilizar para calentar agua
y para cocinar.
El aprovechamiento de la biomasa tiene su origen en la energa
solar, dado que las plantas, a travs de la fotosntesis, absorben
una cantidad pequea de energa (aproximadamente 1%) de la
radiacin visible del espectro solar.
El ejemplo ms conocido de utilizacin de la biomasa es la madera:
la fuente de energa ms antigua que conoce la humanidad. La
madera est compuesta de celulosa y lignina, as como de almidn,
blsamos, alcohol etlico, alcanfor, colorantes, taninos, perfumes y
resinas. Para producir calor durante la combustin de la madera se
requiere oxgeno y se libera bixido de carbono. A pesar de que la
madera es la fuente de energa ms longeva, actualmente se sigue
utilizando, sobre todo en las reas rurales de pases como Mxico.
Los desechos orgnicos de las grandes urbes, como los
componentes orgnicos de la basura pueden utilizarse para la
generacin de energa elctrica y en forma directa como energtico
domstico. En Mxico se han construido algunas plantas
experimentales.
Una de las aplicaciones ms espectaculares de la energa de la
biomasa es el aprovechamiento del excremento, el cual mediante la
descomposicin de bacterias anaerbicas produce gas metano,
bixido de carbono, hidrgeno, nitrgeno y cido sulfhdrico, en
recipientes perfectamente sellados que se conocen con el nombre
de digestores anaerbicos. El metano obtenido se puede

aprovechar, como ya se haba mencionado para cocinar, calentar

agua y como fuente de luz artificial. Adems, los subproductos del
proceso, nitrgeno, fsforo y potasio, se pueden usar como
fertilizantes. En China, por ejemplo, se han construido siete
millones de unidades y en Mxico se utilizan en varias comunidades
rurales.
Otro ejemplo es la obtencin de etanol, un alcohol que se obtiene
de los subproductos del azcar de caa, que en el caso de Brasil
proporciona una quinta parte del combustible que utiliza ese pas
para el transporte.
SEGUNDA PARTE
!
!

IV. EL ORO NEGRO Y EL GAS

! V. LA ENERGA DEL CARBN: 300 MILLONES DE AOS
! VI. CATARATAS DE ENERGA
! VII. LA GEOTERMIA: TETERA NATURAL
! VIII. LA ENERGA DE LOS NCLEOS DE LOS TOMOS
!
IX. LA CUERDA DEL MOVIMIENTO: ALMACENAMIENTO DE
ENERGA
!

IV. EL ORO NEGRO Y EL GAS

EL PETRLEO se origina por la acumulacin de plancton verde y
restos animales en los sedimentos del fondo marino, el cual,
mediante una descomposicin anaerbica se transforma lentamente
por procesos bioqumicos e inorgnicos en gotas de petrleo (del
latn aceite de piedra) o hidrocarburos. Estas gotas se alojan en una
roca sedimentaria, llamada roca madre, de donde su extraccin es
casi imposible. Posteriormente, el petrleo migra a otro tipo de
rocas de grano grueso y por lo tanto permeables, en las que se
forman depsitos, donde se almacena.
Cuando est en el proceso de almacenamiento, en ocasiones existe
una roca de grano fino impermeable que cubre la capa donde ste
se almacena e impide que el petrleo siga migrando. Es as como
se llega al estado que se conoce como trampa de petrleo. Es en
esta etapa cuando el petrleo puede extraerse.
Como el petrleo es menos denso que el agua, con el paso del
tiempo se separa de sta y se acumula en la parte superior de la
trampa. Finalmente, en la parte ms alta se encuentra el gas
natural (vase la figura 24).

Figura 24. Formacin del ptroleo.

El crudo es una mezcla de compuestos orgnicos que vara segn la
calidad del mismo; sus componentes son los siguientes: de 85 a
90% de carbono; de 10 a 14% de hidrgeno; de 0.2 a 3% de
azufre y algunos rastros de otros materiales como vanadio y nquel.
Una vez que se sabe qu es el petrleo y de qu se compone, el
siguiente paso es saber dnde se encuentra y para localizar un
yacimiento petrolfero se necesita la exploracin. Como no se
conoce un mtodo directo para detectarlo desde la superficie, se
necesita un estudio geolgico de la regin para examinar la
composicin de las rocas; esto puede hacerse mediante la
percepcin remota, es decir, tomando imgenes desde un satlite o
un avin, y posteriormente se puede obtener una descripcin
geolgica del lugar. Mediante investigaciones ssmicas la
informacin obtenida se completa an ms. Todo el proceso que se
sigue se conoce con el nombre de prospeccin.
A continuacin se perforan los lugares escogidos, de los que se
recogen muestras de diferentes capas para probar si efectivamente
es correcta la informacin proporcionada por los sismgrafos. Una
vez terminado el anlisis de muestras se procede a la perforacin,
cuyo objetivo es encontrar y explotar el yacimiento petrolfero
(vase recuadro 6).
Recuadro 6

Compaa Mexicana de Petrleo "El guila"? "El guila"

en realidad perteneca al consorcio petrolero Royal
Dutch Shell. En 1913, esta compaa haba obtenido
una produccin tan elevada que se vio obligada a
organizar una flota de barcos, dedicada
exclusivamente a llevar sus productos al extranjero.
Todo el petrleo se exportaba, incluso el destinado al
alumbrado local. En diez aos "El guila" gan
alrededor de 164 millones de pesos. Y en 1922, las
empresas petroleras extranjeras exportaban 99% de
la produccin.

Para la perforacin se utiliza una barra giratoria que tiene en la

parte inferior una especie de paleta de diamante (el material ms
duro que se conoce en la naturaleza), llamada trpano, que perfora
el suelo. El trpano se lubrica con un barro especial que fluye hacia
abajo por el interior del barreno y hacia arriba por el exterior del
mismo. Cuando se estima que el pozo petrolero tiene posibilidades,
se rodea la perforacin con un tubo de mayor dimetro, fijado con
cemento.
Recuadro 7
"Deje que el seor termine." En una reunin con el
gobierno mexicano, el representante de la compaa
extranjera "El guila", que explotaba el petrleo
mexicano, le dijo al presidente Lzaro Crdenas que
su compaa s era mexicana y que pagaba todos sus
impuestos. Sin embargo, en ese momento intervino
don Jess Silva Herzog padre, sac un peridico de
aos atrs y se puso a leerlo en voz alta en la
reunin. En l se deca claramente que "El guila" s
era extranjera y que no pagaba debidamente sus
impuestos.
En ese momento, el representante de la compaa
extranjera se puso nervioso y trat de interrumpir a
Jess Silva Herzog, pero el general Crdenas lo
detuvo y le dijo: "Deje que el seor termine."

Los problemas con los petroleros extranjeros se fueron

haciendo ms graves y se organiz otra reunin con el
general Lzaro Crdenas. El propio Presidente trat de
convencer a los dueos de las compaas de petrleo
que pagaran a sus obreros mexicanos una deuda de
26 millones de pesos. Sin embargo, uno de los
representantes le dijo al Presidente:
Y, quin garantiza que el aumento ser slo de 26
millones de pesos?
Yo lo garantizo contest el Presidente.
Usted? replic el representante.
S, lo garantiza el Presidente de la Repblica respondi
el general Crdenas.
El emisario de la compaa esboz una ligera sonrisa. El
Presidente se puso de pie y les dijo a todos: "Seores,
hemos terminado."

Toda vez que se alcanza cierta profundidad, se retira el barreno y

se coloca una vlvula de control en la boca del pozo, continuando la
perforacin con un trpano ms pequeo (vase la figura 25). Una
vez que se ha encontrado el codiciado oro negro se averigua la
extensin del yacimiento, para lo cual se perforan varios pozos
alrededor. Cada barril tiene 158.98 litros de petrleo.

Figura 25. Diagrama de un pozo-petrolero. (Tomado de Man,

Energy and Society, Earl Cook, W. H. Freeman, 1976)

Hasta finales de 1991, el pas contaba con una reserva probada de

65 500 millones de barriles de petrleo, y los principales centros
productores son los complejos marinos Cantarell y Abkatn. Ms
del 90% de la produccin proviene de la Sonda de Campeche,
Chiapas y Tabasco (vase el cuadro VIII). En la actualidad se
consumen diariamente 2.6 millones de barriles de petrleo, de los
cuales, aproximadamente la mitad, 1.8 millones, se exporta al
extranjero (56% a Estados Unidos). Si el consumo y las reservas
permanecieran constantes, el petrleo se acabar en el ao 2060.
CUADRO VIII. Derivados del petrleo.

V. LA ENERGA DEL CARBN: 300 MILLONES DE AOS

HACE aproximadamente 300 millones de aos se form gran parte
del carbn mineral que existe en nuestro planeta. Esto ocurri en el
Paleozoico superior, en el periodo llamado Carbonfero, aunque
tambin durante los periodos Prmico, Cretcico, Jursico, Trisico,
Pleoceno y Mioceno se formaron grandes yacimientos carbonferos.
El carbn se form a partir de la descomposicin anaerbica de
materia orgnica, principalmente plantas superiores terrestres (a
diferencia del petrleo, que es de origen marino). Debido a la
accin de las bacterias anaerbicas, la materia orgnica fue
ganando carbono y perdiendo oxgeno e hidrgeno; este proceso,
aunado a los incrementos de presin y temperatura con el paso del
tiempo, provocaron cambios fsicos y qumicos en los restos
orgnicos y los transformaron en lo que hoy conocemos como
carbn.
El carbn mineral se empez a utilizar como combustible en China
hace aproximadamente 2 000 aos. Posteriormente lo utilizaron los
romanos. Lo curioso del caso es que en el siglo XI
un ingls
"redescubri" que el carbn poda arder. Sin embargo, desde el
siglo XIII, los ingleses lo empezaron a explotar y lo transportaban
en barco a Londres, donde lo utilizaban para producir calor.
Tambin los indios hopi lo emplearon en lo que hoy es Arizona.
En 1670, el reverendo John Clayton inform la generacin de un
gas luminoso que se obtena al calentar carbn en una retorta. Un
siglo despus, en 1792, William Murdock, iluminaba su casa en
Corwall, Escocia, con gas obtenido de la destilacin de carbn.
Sin embargo, no fue sino hasta la poca de la reina Isabel I cuando
este combustible empez a utilizarse ampliamente en las ciudades
inglesas, sacado de las minas de Newcastle y Cardiff. El carbn
adquiri ms importancia cuando Abraham Darby descubri el
proceso que permite obtener coque a partir de carbn.8
Al poco tiempo el carbn, como combustible, se convertira en uno
de los principales protagonistas de la Revolucin Industrial, al lado
de la mquina de vapor inventada por James Watt, en 1765. El
propio Watt dise, en 1803, un sistema de alumbrado para las
calles y las casas, en el que se aprovechaba el gas producido del
carbn; James Prescott Joule se dio cuenta de la relacin que
exista entre la mquina de vapor y el uso directo del carbn (vase
el recuadro 8).

Recuadro 8
James Prescott Joule y el equivalente mecnico del calor.
"El conocer la equivalencia entre el calor y la energa
mecnica es de gran valor para resolver gran nmero
de problemas de inters e importancia. En el caso de
la mquina de vapor, averiguando la cantidad de calor
producida por la combustin de carbn podemos
determinar qu parte de dicho calor se transforma en
energa mecnica e indagar as hasta qu punto la
mquina de vapor puede recibir nuevas mejoras. Los
clculos que se han hecho basndose en este principio
han hecho ver que puede producirse cuando menos
diez veces ms energa de la que actualmente se
obtiene mediante la combustin del carbn. Otra
conclusin interesante es que el organismo animal,
aunque destinado a realizar tantos otros fines, es, en
cuanto mquina, ms perfecto que la mquina de
vapor mejor contruida, o sea, que es capaz de realizar
ms trabajo con el mismo gasto de combustible.
"JAMES PRESCOTT JOULE, 1847.

Entre 1860 y la primera Guerra Mundial el carbn desplaz

definitivamente a la madera como combustible fundamental. A
continuacin, entre ambas guerras mundiales el petrleo sustituy
al carbn como principal energtico y esta situacin se acentu en
la posguerra. Pese a ello, en 1978, el carbn represent el 26% de
la demanda de energa primaria mundial.
En el caso de Mxico, segn cifras de 1975, se ha tenido que
importar carbn para satisfacer la demanda. Sin embargo, la
produccin ha ido aumentando. Hasta 1980 las reservas de carbn
eran de 3 275 toneladas. Asimismo, las reservas de carbn no
coquizable eran, segn cifras de 1982, de 645 millones de
toneladas. El carbn no coquizable (es decir, del que no se puede
obtener coque) es el que se emplea para la generacin de energa
elctrica, mientras que el carbn coquizable del que se obtiene
coque es el que se utiliza en la industria siderrgica y metalrgica
para la fabricacin de hierro y acero. El acero, por ejemplo, tiene
entre 0.2 y 2% de carbono que se obtiene del coque.
Los principales consumidores de carbn en nuestro pas son las
industrias que fabrican acero y hierro, y un pequeo porcentaje
(2.2% en 1975) se emplea para la generacin de energa elctrica.

La planta carboelctrica ms importante del pas es la "Jos Lpez

Portillo", que se localiza en Coahuila; en sus dos unidades, Ro
Escondido y Carbn II, se generarn 2 600 MW con carbn no
coquizable que se obtiene de las minas cercanas a Piedras Negras.
El carbn mineral est compuesto de carbono, hidrgeno,
nitrgeno, azufre, cenizas y otros elementos en menor cantidad
(potasio, calcio, sodio, magnesio, etctera).
La calidad del carbn se mide de acuerdo con las siguientes
caractersticas: porcentaje de materia voltil, porcentaje de
carbono fijo, azufre, cenizas, oxgeno, hidrgeno, humedad y,
finalmente, poder calorfico. Como se utilizan diferentes
clasificaciones, tendremos que mencionar, aunque sea brevemente,
las ms comunes.
En cuanto al porcentaje de carbono fijo, el lignito tiene entre 50 y
69%, el carbn bituminoso de 69 a 86% y la antracita de 92 a
98%. De acuerdo con el porcentaje de materia voltil, el lignito
tiene entre 40 y 50%, el carbn bituminoso entre 14 y 31% y la
antracita de 2 a 8 por ciento.
El trmino bituminoso se refiere al grado de poder calorfico que
tiene el carbn. Segn esta clasificacin, el carbn que posee un
poder calorfico ms alto (esto es, las kilocaloras por kilogramo que
puede proporcionar en la combustin) es, a pesar de ser una
redundancia, el carbn bituminoso, como la hulla, que tiene un bajo
contenido de materia voltil (8 500 kca/kg); despus le sigue el
carbn subituminoso con un contenido medio de materia voltil (8
200 kcal/kg), luego la antracita, despus el bituminoso con alto
contenido de materia voltil (7 000), a continuacin los carbones
subituminosos (5 500) y finalmente el lignito (3 500).
En tiempos geolgicos primero se form la turba, posteriormente el
carbn caf; ste se convirti en lignito, que a su vez pas a ser
carbn subituminoso; este ltimo se transform en carbn
bituminoso, que incluye a la hulla (el carbn que se usa para
cocinar) y finalmente en antracita, que es el carbn ms antiguo.
Todos stos son los diferentes tipos de carbn.
El carbn se utiliza en la industria siderrgica, como coque, la
industria metalrgica, los sistemas de calefaccin central, la
produccin de gas y otros combustibles sintticos y en las centrales
carboelctricas.
Los carbones bituminosos son coquizables, es decir, que mediante
un proceso de destilacin se elimina la materia voltil del carbn,
quedando un carbn de muy buena calidad que se denomina coque
y que es de gran utilidad en la industria siderrgica (produccin de

hierro y acero, este ltimo es precisamente una aleacin de hierro y

carbono) y metalrgica.
Los carbones subituminosos, llamados de flama larga por la forma
en que se realiza la combustin, no se pueden transformar en
coque y se utilizan en las centrales carboelctricas, como la de Ro
Escondido, en Coahuila.
El carbn se puede obtener de dos formas: en minas de cielo
abierto o de tajo y en minas subterrneas. Uno de los grandes
problemas en la extraccin del carbn de las minas subterrneas es
que se produce un gas muy venenoso, conocido como gas gris
(metano) que al mezclarse con el aire en una proporcin superior a
6% puede explotar. Otro gran problema de las minas carbonferas
son las condiciones de trabajo a las que estn expuestos los
mineros, pues al inhalar partculas de slice (SiO2) del cuarzo
cristalizado o amorfo de las minas pueden contraer una enfermedad
mortal llamada silicosis.
Cuando se descubre una veta de carbn, se requiere conocer tanto
el volumen del yacimiento como la profundidad, ya que estos
factores determinan el hecho de que la explotacin de la mina sea
econmicamente rentable.
Una vez que se obtiene el carbn, se lava para quitarle el azufre
(en las centrales carboelctricas puede utilizarse sin lavar), despus
se pulveriza en un molino y se transporta en ferrocarril o en
tuberas, suspendido en agua y posteriormente se recupera por
centrifugacin.
En una central carboelctrica el carbn pulverizado se transporta
por medio de un ventilador a la caldera, en la cual se mezcla con
aire caliente. Una vez en la caldera se quema para calentar agua y
producir vapor. Ah, los productos de combustin se aprovechan
para calentar nuevamente el aire, eliminando las cenizas mediante
una malla cargada elctricamente que las atrae.
Por otro lado, el vapor se utiliza para mover una turbina que, unida
a un generador, produce energa elctrica.
Uno de los problemas de las centrales carboelctricas es que entre
los productos de la combustin que se liberan a la atmsfera est el
bixido de carbono y el dixido de azufre; este ltimo es un
contaminante bastante peligroso. Por ello, las termoelctricas que
trabajan con carbn, como la de Ro Escondido, tienen filtros que
evitan que estas sustancias salgan a la atmsfera.

VI. CATARATAS DE ENERGA

!

LA
UTILIZACIN de la energa hidrulica, esto es, el
aprovechamiento de las cadas de agua en los ros, data de la poca
de los griegos, quienes empleaban la rueda hidrulica para
bombear agua, llamada noria, que invent Filn de Bizancio en el
siglo III a.C. Sin embargo, la descripcin detallada de la rueda
hidrulica, as como sus aplicaciones se debe al ingeniero y
arquitecto romano Marco Vitrubio Polin, quien la describe
ampliamente en su libro De architectura. Tanto la rueda hidrulica
vertical como la horizontal se usaron en la Edad Media y el
Renacimiento, no slo en la agricultura, sino en las minas, en la
industria textil y maderera y en el transporte. Entre 1835 y 1837 se
instal la primera turbina hidrulica, construida por el ingeniero
Bnoit Fourneyron. La palabra turbina la invent el ingeniero
francs Claude Burdin. En el ao de 1881 se construy en
Godalming, Inglaterra, la primera planta hidroelctrica y la
produccin de energa elctrica a gran escala empez en 1895,
cuando se construy la presa de 3.75 MW (megawatts) en las
cataratas del Nigara.
Los rayos solares calientan los ocanos, provocando que el agua se
evapore y suba a la atmsfera para condensarse en las nubes y
caer en forma de lluvia o nieve. Una parte cae en el mar y el resto
en los continentes. Esta ltima es la que se aprovecha. El agua que
cae en la tierra forma ros que, debido a las condiciones
topogrficas, generalmente desembocan al mar. Para aprovechar la
energa hidrulica se requiere, adems de que los ros transporten
grandes volmenes de agua, que las condiciones topogrficas sean
adecuadas, es decir, que haya grandes cadas de agua en su
trayecto hacia el mar.
Para convertir la energa hidrulica en electricidad, generalmente se
construyen varias plantas hidroelctricas a lo largo de un ro. Por
ejemplo, en el ro Grijalva, de la parte ms alta del ro a la
desembocadura estn las siguientes presas: San Miguel, La
Angostura, Netzahualcyotl, Chicoasn y Malpaso (vase el
recuadro 9).
Recuadro 9
Hidroelctrica de Batopilas y la Socit du Necaxa. La
primera central hidroelctrica mexicana se construy
en 1889 en Batopilas, Chihuahua.

En 1900, "un empresario francs", el doctor Vacqui, a

nombre de la Socit du Necaxa, obtuvo la concesin
para aprovechar las aguas de ese ro en la generacin
de electricidad. Tambin el mismo ao, lleg a Mxico
el ingeniero estadunidense Fred Stark Pearson quien,
tras visitar la regin de Necaxa y realizar los
proyectos preliminares necesarios para la instalacin
de una central hidroelctrica, form en Ottawa,
Canad, la Mexican Light and Power Company, Ltd.,
que obtuvo la concesin de la compaa francesa,
procediendo a continuacin al montaje de la central,
cuya primera unidad entr en operacin en diciembre
de 1905". JOS LUIS HERNNDEZ GALN, La energa de
la Tierra, CECSA, Mxico.

En una presa se construye una gran cortina de concreto armado

que detiene el agua que fluye del ro. De esta forma se acumulan
millones de metros cbicos de agua que poseen una energa
potencial, cuyo valor depende de la diferencia de los niveles
superior e inferior de agua (la altura de la cada de agua) y el
volumen de agua acumulada. En la cortina de la presa hay unas
vlvulas, llamadas compuertas; cuando stas se abren permiten
que el agua circule libremente, cayendo desde grandes alturas
(entre 60 y 750 m) a un depsito inferior, para continuar su
trayecto hacia el mar (vase figura 26). Cuando se abren las
compuertas de una presa el volumen de agua que fluye por unidad
de tiempo (llamado gasto) es muy grande (por ejemplo, en la presa
Netzahualcyotl circulan 240 m cada segundo). La energa que
inicialmente era potencial, ahora se transforma en energa cintica
debido al gran chorro de agua que cae. ste choca con los
cangilones (especie de aspas en forma de cuchara con una estra en
el centro, en el caso de la turbina Pelton) de una turbina,
provocando que sta gire a gran velocidad (alrededor de 100
revoluciones por minuto). La turbina, a su vez, est unida a un
generador de corriente elctrica, parecido al generador de un
coche, pero de grandes dimensiones y de esta forma se produce
electricidad (vase la figura 26).

Figura 26. Diagrama de una central hidroelctrica.

Cuando la cada de agua es grande (100 m o ms), se utiliza una
turbina tipo Pelton, cuya eficiencia est entre 84 y 88%. Cuando los
saltos de agua son menores de 100 m, es ms conveniente usar las
turbinas Francis (eficiencia de 94-96%) y Kaplan (eficiencia de
93-95%). Las Francis se utilizan en cadas de agua cercanas a los
100 m y las Kaplan para cadas an menores (vase la figura 27).

Figura 27. Diferentes tipos de turbinas hidrulicas.

Entre las ventajas que tiene una central hidroelctrica est su alta
eficiencia (entre 80 y 90%) y adems no contamina. Entre las
desventajas est la acumulacin de sedimentos en el fondo de la
presa, por la erosin del agua, la cual ocasiona una reduccin en la
vida til de la presa; adems, son escasos los lugares adecuados
para construirla.
En nuestro pas, hasta 1981, el 36% de la energa elctrica total se
generaba con 45 plantas hidroelctricas. Sin embargo, en ese
entonces ya se estaban construyendo siete nuevas plantas.
!

VII. LA GEOTERMIA: TETERA NATURAL

DESDE la Antigedad, el ser humano ha usado las aguas termales
con diversos fines. Son conocidos el bao turco o hamn, el bao
sauna y las termas romanas. En el caso de Mxico, el temascalli se
utiliz desde la poca precolombina. Y cuntas personas no han
aprovechado los manantiales de aguas termales de Los Azufres o
de Ixtapan de la Sal?
Las aguas termales, los gysers, los volcanes de lodo, las fumarolas
y las erupciones volcnicas son manifestaciones de un mismo
fenmeno: el calor terrestre. Este calor proviene del ncleo de la
Tierra, que posee una temperatura aproximada de 4000C y que
est constituido por un ncleo externo de materia fluida y otro
interno, slido, de hierro. Se puede afirmar que el origen del calor
terrestre est relacionado con la formacin de la Tierra. ste
proviene del calor generado por el ncleo terrestre. La corteza
acta como una especie de aislante de las capas interiores (manto
y ncleo) y por otro lado, los elementos radiactivos, tales como
potasio, uranio y torio, presentes principalmente en la corteza
continental, contribuyen parcialmente en la generacin de calor por
decaimiento radiactivo (10 microcaloras/gramo/ ao).
A partir del calor que produce nuestro planeta, la teora llamada
tectnica de placas explica los fenmenos geofsicos que se
presentan en la superficie, tales como sismos y volcanes, mediante
el mecanismo que lleva el calor del interior a la superficie. La costra
de nuestro planeta est constituida de grandes placas de roca que
se deslizan unas sobre otras. Generalmente una placa ocenica se
mete abajo de una continental, provocando fracturas en las rocas
por donde pueden escapar gases y vapores de magma (slice (Si02)
y minerales con hierro y magnesio), formndose burbujas
magmticas que llegan a las proximidades de la superficie.

El agua que se ha filtrado por las fisuras de la corteza, a lo largo de

aos, y que se encuentra cerca de una cmara magmtica se ha
calentado debido a que el foco de calor est en contacto con una
roca impermeable conductora y sta ha transmitido el calor hasta
una formacin rocosa permeable. En esta ltima, el agua ha
quedado atrapada, formando un acufero de agua caliente. Dicha
formacin est sellada en la parte superior por una capa de sales,
que se han desprendido debido a que el agua filtrada disolvi las
sales al pasar por las rocas (vase la figura 28).

Figura 28. Depsito geotrmico.

De esta forma, a profundidades que oscilan entre 0 y 10 km se

puede encontrar un acufero, en el cual potencialmente puede
haber agua caliente, vapor de agua o ambos.
La temperatura del suelo terrestre aumenta con la profundidad a
una razn promedio de 30C por kilmetro; sin embargo, las
variaciones de la temperatura no son las mismas en todos los
lugares de la Tierra.
La exploracin de yacimientos geotrmicos permite localizar
aquellos lugares en los que es posible encontrar agua o vapor a
temperaturas elevadas y a profundidades cercanas a la superficie.
Como la perforacin de un pozo geotrmico potencial es muy
costosa, se utilizan mtodos indirectos que permiten aproximarse
poco a poco a las posibilidades del lugar en cuestin. Entre stos
podemos mencionar la obtencin de imgenes infrarrojas del lugar
desde satlites y despus desde aviones, es decir, utilizando la
tcnica denominada percepcin remota; el anlisis qumico de
muestras de roca; la medicin directa de la temperatura con
termmetros enterrados en el suelo; la creacin de un modelo
geolgico tridimensional del yacimiento; las mediciones de la
resistividad elctrica del suelo y la densidad relativa de las rocas
(gravimetra), y la reflexin y refraccin de las ondas ssmicas, a
partir de mediciones naturales o artificiales (con explosivos).
Una vez que se han agotado los mtodos indirectos se procede a la
perforacin del pozo, que es similar a la de un pozo petrolero.
Los pozos geotrmicos pueden ser de tres tipos: 1) vapor, 2) de
lquido (agua caliente) y 3) de una mezcla de vapor y lquido. Los
yacimientos geotrmicos que contienen lquido y vapor son los ms
difciles de explotar, dado que el agua contiene sales disueltas y
forma una mezcla llamada salmuera. sta ocasiona grandes
problemas de corrosin en las instalaciones geotrmicas, que deben
resolver los ingenieros geotrmicos, si quieren que una planta sea
duradera.
El funcionamiento de una central geotrmica como la de Cerro
Prieto, en Baja California Norte, que utiliza un ciclo binario (pues se
emplea un ciclo para el vapor y otro para el agua) es como sigue:
Se explotan varios pozos geotrmicos, de los que se obtiene agua
caliente y vapor, que llegan a un separador. Posteriormente,
mediante un proceso de centrifugacin se separa el vapor y el
agua. El vapor de alta presin obtenido se enva a una turbina
especialmente diseada para trabajar con vapor geotrmico (si se
quiere generar la misma cantidad de electricidad las turbinas deben
admitir un volumen mayor del que se requiere en una central

convencional). La energa del vapor se transforma en energa

cintica de rotacin en la turbina, que gira a miles de revoluciones
por segundo. La turbina se une a travs de un eje, llamado rotor, a
un generador capaz de producir energa elctrica.
Sin embargo, una vez que se ha utilizado el vapor, ste pasa a un
condensador, lo cual permite que la planta proporcione ms
potencia, en lugar de descargarlo a la atmsfera. Del condensador
se extraen los gases que no se pueden condensar y se eliminan a la
atmsfera (anhdrido carbnico y cido sulfhdrico); el agua
obtenida del condensador se bombea para su utilizacin posterior.
A continuacin, el agua separada se conduce a otros separadores y
evaporadores de baja presin, lo cual posibilita producir energa
elctrica adicional. El agua de los condensadores pasa a una torre
de enfriamiento y el calor obtenido en sta se aprovecha para que
trabajen los evaporadores (vase la figura 29).

Figura 29. Diagrama de una central geotrmica. (Basado en

esquema de Luis C. A. Gutirrez Negrin.)
Por otro lado, el agua de desecho se enva a una laguna, llamada
de evaporacin, aunque tambin se puede tratar para obtener
sustancias como cido brico, gas carbnico, agua pesada, cloruro
de calcio, bicarbonato, sulfato de amonio y cloruro de potasio (este
ltimo se produce en Cerro Prieto y se usa como fertilizante).
Tambin se puede usar en la pesca, dado que un depsito de agua
caliente es adecuado para la crianza de peces. Sin embargo, en

algunas centrales geotrmicas el agua se reinyecta para evitar la

contaminacin de algunos subproductos geotrmicos.
La produccin mundial de electricidad a travs de centrales
geotrmicas fue de 4 760 MW y nuestro pas contribuy (en 1991)
a esta cifra generando 620 MW en la planta de Cerro Prieto, y 80
MW en Los Azufres, Michoacn. Mxico ocupa el tercer lugar en la
produccin de electricidad a partir de energa geotrmica (primero
est EUA y despus Filipinas) y fue tambin el tercer pas que
instal una central geotrmica en el mundo, la de Path, en
Hidalgo, que empez a funcionar en 1959; sin embargo, como
produca 150 kW y requera mucho mantenimiento, tuvo que
pararse.
La primera central geotrmica que se construy fue la de
Larderello, en Italia, y fue construida por Piero Ginori Conti, en
1904 (vase el recuadro 10). El segundo pas que instal una
central geotrmica fue Nueva Zelanda.
Recuadro 10
El prncipe de la geometra. "En 1884, el doctor Ferdinand
Reynaut aliment el vapor obtenido de los pozos a un
cambiador de calor, en el que evapor agua de un
riachuelo prximo y, con este vapor "limpio", hizo
trabajar una mquina de mbolo de nueve caballos de
fuerza. sta fue la primera aplicacin geotrmica a la
generacin de potencia, en este caso, mecnica, y
aunque la instalacin no dur mucho debido a la
corrosin que sufri el cambiador de calor, sirvi para
demostrar que era posible represionar un pozo
geotrmico sin que el vapor buscara otra salida, como
se haba temido. En 1904, el prncipe Piero Ginon
Conti, que llegara a ser el presidente de la Societa
Boracifera di Larderello, repiti el experimento, pero
esta vez alimentando directamente vapor geotrmico,
de varias atmsferas, a una pequea mquina de 3/4
de caballo que accionaba un generador de corriente
directa. La electricidad as producida se us en la
iluminacin de la planta de Larderello y sa fue la
primera aplicacin geotermoelctrica de la historia."
JOS LUIS HERNNDEZ GALN, La energa de la Tierra,
CECSA, Mxico.

La temperatura promedio del agua o vapor geotrmicos est entre

150 y 340C, aunque con temperaturas menores tambin puede
aprovecharse la energa geotrmica. Las profundidades a las que se
encuentra un pozo geotrmico oscilan entre 200 y 3500 m. La
eficiencia real de una planta geotrmica es de 11 a 13%; y la
duracin promedio de un pozo geotrmico es de 10 aos.
VIII. LA ENERGA DE LOS NCLEOS DE LOS TOMOS
!

VIII. 1. LA FISIN NUCLEAR

EN 1932, el fsico ingls James Chadwick descubre el neutrn. Con
ello se abren las puertas para seguir las investigaciones que
conduciran a Enrico Fermi a construir en Chicago la primera pila o
reactor nuclear. El neutrn es una partcula que no tiene carga
elctrica y su masa es casi igual a la del protn. Ambas partculas
forman el ncleo de un tomo.
Chadwick trabaj para Ernest Rutherford, quien propuso el modelo
del tomo, constituido por un ncleo central cargado positivamente
y electrones girando a su alrededor. El modelo de Rutherford, junto
con el tratamiento cuntico que le dio el fsico dans Niels Bohr,
conforman la descripcin clsica del tomo. La descripcin moderna
incluye un ncleo, compuesto de protones, neutrones que a su
vez estn compuestos por partculas ms elementales llamadas
quarks y electrones representados como una nube con una cierta
probabilidad de encontrarlos en un lugar determinado.
En el texto en que Chadwick anuncia su descubrimiento dice as:
Para explicar el gran poder de penetracin de la radiacin debemos
suponer que la partcula no tiene carga neta. Podemos tambin
suponer que se trata de una combinacin cerrada de protn y
electrn, el neutrn discutido por Rutherford en su Conferencia
Baqueriana en 1920. (Proc. Roy. Soc. of London, vol. A 136, 1932).
Pero, cul es la relacin entre el neutrn y la energa nuclear?
Primero, hay que conocer la estructura del ncleo atmico y,
segundo, tomar en cuenta que los neutrones son los responsables
de las reacciones en cadena. Al bombardear un tomo pesado con
neutrones, el ncleo de ste se rompe o se fisiona, liberando en el
proceso una enorme cantidad de energa. Al fisionarse puede emitir
tambin neutrones, y si stos son dos o tres, chocarn con otros
tomos, producindose una reaccin en cadena. Por esta razn, el

descubrimiento del neutrn es decisivo en la energa nuclear y en

particular para producir energa til en un reactor nuclear.
En 1933, los esposos Frdric Joliot e Irene Curie descubren que al
bombear una delgada lmina de aluminio con partculas alfa
(ncleos de helio) provenientes de una fuente de polonio, se
produce una radiacin muy intensa. Es as como nace la
radiactividad artificial.
El fsico italiano Enrico Fermi demuestra en 1934 que al hacer
incidir un haz de neutrones en la parafina, stos se desaceleran,
debido a los choques elsticos con los tomos de parafina y, lo ms
importante, que los neutrones lentos son ms efectivos para
producir algunas reacciones nucleares. En 1935 la qumica Ida
Noddack propone la primera explicacin de la fisin nuclear.
Mientras esto ocurra, el equipo de Fermi bombardeaba con una
fuente de neutrones el uranio y haba encontrado un nuevo
elemento de nmero atmico 93 que sufra "ulteriores
desintegraciones cuya naturaleza an no ha sido aclarada", segn
afirma Otto Mara Corbino, impulsor de Fermi.
Ida Noddack haba escrito una carta a la Revista de Qumica
Aplicada, en la que sealaba: "Cabe pensar que al bombardear
ncleos pesados con neutrones, estos ncleos se descompondrn
en varias partes menores, las cuales, si bien sern istopos de
elementos conocidos, no sern vecinos de los elementos sujetos a
radiacin." Pese a que Ida Noddack envi al equipo de Fermi un
artculo con su propuesta, no le hicieron caso. Aunque seala Emilio
Segr, colaborador de Fermi, "tampoco Noddack se molest en
realizar los simples experimentos que podan sustentar su
hiptesis."
Mientras Fermi recibe en 1938 el Premio Nobel por la produccin de
elementos radiactivos artificiales a partir de neutrones, se entera de
que se ha logrado romper el ncleo atmico con neutrones.
Otto Hahn y su discpulo Fritz Strassmann comunican su resultado:
"Como qumicos, debemos decir que el producto obtenido es bario,
no radio, pero como qumicos nucleares no podemos persuadirlos
de este salto, en contradiccin con todos los conocimientos previos
de fsica nuclear. Tal vez, despus de todo, nuestros resultados se
volvieron engaosos por una serie de extraos accidentes".
Otto Hahn comunica el hallazgo a su ayudante Lise Meitner, fsica
austriaca de ascendencia juda a quien el fascismo hace huir a
Suecia, pero que segua de cerca las investigaciones de Hahn y lo
haba asistido durante ms de treinta aos. Lise se rene con su
sobrino en Kungalv, quien est de vacaciones: se trata del fsico

Otto R. Frisch, quien trabajaba en la misma direccin. Lise le da a

leer la carta de Hahn y ambos interpretan correctamente el
experimento que Hahn y Strassman no se haban atrevido a
considerar como fisin nuclear. Efectivamente, bombardeando
uranio con neutrones se producen dos elementos que nada tienen
que ver con ste: bario y kriptn. Frisch viaja a Copenhague para
comunicarle a Niels Bohr su descubrimiento, pidindole que lo
mantenga en secreto hasta que l y Frau Meitner publiquen los
resultados. A Frisch se le ocurre la idea de designar al fenmeno
con el nombre de fisin nuclear, tras preguntar a un bilogo por el
nombre que se utilizaba para referirse a una clula que se parte en
dos. Cinco aos ms tarde sale publicado el artculo en la revista
Nature, y esta demora les da ventaja a Hahn y Strassman, quienes
reciben el Nobel por el descubrimiento.
Poco despus, Bohr y Wheeler (en aquella poca su ayudante)
exponen la teora de que el istopo de uranio-238 (el ms
abundante en la naturaleza) produce fisin slo si se bombardea
con neutrones rpidos (con energas mayores al megaelectrnvolt), mientras que el uranio-235 se puede fisionar con neutrones
lentos. Ms tarde, A. Nier y J. R. Dunning confirman
experimentalmente la hiptesis de Bohr.
Fermi y Bohr eran las cabezas de las investigaciones nucleares de la
poca. En agosto de 1939, Leo Szilard, tambin pionero de la
fisin, junto con varios compaeros hngaros, convencen a Albert
Einstein para que firme una carta dirigida al entonces presidente de
Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt, advirtindole del peligro
que entraaba el descubrimiento de la fisin del tomo.
La famosa carta, an en controversia, sin justificacin, dado que
Einstein no particip en la construccin de la bomba atmica,
provoc que los EUA aceleraran las investigaciones de la fisin
nuclear para impedir que los alemanes tomaran la delantera. Y
efectivamente, no pudieron tomarla porque los fsicos ms
importantes se encontraban exiliados en EUA. Sin embargo, el mal
uso de la energa nuclear fue lo que aceler las investigaciones y
produjo los desastrosos resultados conocidos por todos: la bomba
atmica arrojada en 1945 sobre las ciudades japonesas de
Hiroshima y Nagasaki.
En 1940 E. M. McMillan, J.W. Kennedy y A.C. Wahl descubren el
plutonio, elemento producido en los reactores nucleares y que se
utiliza para hacer la bomba atmica, utilizando el ciclotrn de 1.5
metros de Berkeley. Un equipo impresionante de fsicos trabajaba
entonces para lograr producir una reaccin en cadena controlada y,

"de pasadita", el combustible necesario para la fabricacin de la

bomba.
Slo cuatro aos despus del descubrimiento de la fisin, el 2 de
diciembre de 1942, Fermi y sus colaboradores, despus de algunos
fracasos, logran construir en Stagg Field, Chicago, bajo la direccin
de Arthur H. Compton, la primera pila de uranio, primer reactor
nuclear, en el lugar donde se proyectaba instalar una cancha de
squash para la Universidad de Chicago. Para entonces, en varios
sitios de EUA se investigaba cmo lograr la fisin controlada, por
ejemplo en las universidades de Berkeley y Columbia.
El momento en que la pila de uranio de Chicago alcanz el nivel
crtico, segn narra Fermi, fue como sigue:
En la maana del 2 de diciembre de 1942, las indicaciones
demostraron que se haban excedido ligeramente las condiciones
crticas, y que la reaccin en cadena no se efectuaba dentro del
sistema nicamente por la absorcin de las tiras de cadmio.
Durante la maana, con cuidado se retiraron todas las tiras de
cadmio menos una; esta ltima se extrajo poco a poco, y se vigil
de cerca la intensidad. A partir de las mediciones, se esperaba que
el sistema se volviera crtico al remover un tramo de cerca de ocho
pies de esta ltima tira. En efecto, cuando se removieron cerca de
siete pies de altura, la intensidad se elev a un valor muy alto, pero
aun as, se estabiliz despus de algunos minutos en un nivel finito.
Con algo de ansiedad, se dio la orden de remover un pie y medio
de la tira. Esta operacin nos llevara a la victoria. Cuando se retir
el pie y medio, muy lentamente comenz a elevarse la intensidad,
pero en una proporcin cada vez mayor, que sigui creciendo hasta
que se hizo evidente que finalmente se desviara. Luego se
insertaron las tiras de cadmio dentro de la estructura y la
intensidad decay con rapidez a un nivel insignificante.
En los primeros experimentos se utiliz uranio natural (238), pero
dado que se podan partir los ncleos con neutrones lentos, se
formaron dos equipos de investigacin: el de Dunning y Booth bajo
la asesora de Urey (descubridor del agua pesada), que trabajaba
con uranio enriquecido, y el de Fermi, Szilard, Zinn y Anderson, que
empleaba uranio natural.
Poco despus, el Proyecto Manhattan, dirigido por el general Leslie
Groves y con J. Robert Oppenheimer, como uno de los jefes, dio su
fruto letal: las tres primeras bombas atmicas construidas en Los
Alamos, Nuevo Mxico.

Sin embargo, toda moneda tiene dos caras. El reverso de la

desgracia que represent la utilizacin de la energa de la fisin en
las bombas atmicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki fue la
construccin del reactor nuclear. Despus del reactor de Chicago se
construyeron rpidamente centrales nucleares en Canad, Francia,
la ex URSS, Alemania e Inglaterra.
Hasta ahora se ha dado un panorama general de los hechos ms
relevantes que llevaron a la construccin del primer reactor, y slo
han pasado cincuenta aos desde entonces. No obstante, estos
sucesos se aquilatan mejor si se tiene una idea general del
funcionamiento de un reactor nuclear.
Un reactor es un sistema en el cual se libera calor como producto
de la fisin nuclear controlada, el cual se aprovecha para generar
electricidad, producir radioistopos y hacer investigaciones
cientficas.
Para su funcionamiento, el reactor requiere de un combustible:
uranio y torio son los elementos ms adecuados. Ms adelante se
ver por qu.
El tomo se compone de un ncleo y de electrones con cierta
probabilidad de encontrarlos en un lugar determinado alrededor del
ncleo. ste est formado por dos tipos de partculas: los protones
y los neutrones. Los protones tienen una masa de 1.673 X 10-27 kg,
ligeramente menor que la de los neutrones (1.675 X 10-27 kg). Los
protones estn cargados positivamente, mientras que los neutrones
no tienen carga.
La estructura de los ncleos atmicos depende del nmero de
protones y neutrones de cada ncleo. El nmero de protones o
nmero atmico se designa por la letra Z, y el nmero de
nucleones (protones ms neutrones) se llama nmero de masa o
msico y se representa por la letra A. De manera que el nmero AZ da el nmero de neutrones de un tomo. Por ejemplo, 238U92
quiere decir uranio con Z=92 protones y A=238 nucleones, por lo
tanto, A-Z=146 neutrones. En cambio, el 235U92 tiene Z=92
protones y A-Z=143 neutrones. El primero, 238U92, es el llamado
uranio natural y es el que ms abunda en la naturaleza. El 235U92
tiene que enriquecerse, ya que se encuentra en una proporcin de
0.7% mezclado con el uranio natural. Entre los procesos de
enriquecimiento pueden mencionarse la difusin y la centrifugacin;
ambos requieren de una tecnologa compleja.
En el mtodo de difusin gaseosa se aprovecha el hecho de que
como el 235U92 es ms ligero que el 238U92, la velocidad de difusin
del 235U92 a travs de una delgada capa (metal poroso) es ms

rpida. Para lograrlo, los xidos slidos de uranio se transforman en

hexafluoruro de uranio (UF6), compuesto que se puede convertir en
vapor fcilmente. Como la concentracin de uranio enriquecido
(235U92) aumenta lentamente, es necesario repetir el proceso de
difusin muchas veces con ayuda de bombas y condensadores.
El proceso de enriquecimiento por centrifugacin se basa en que el
gas de hexafluoruro de uranio (UF6) que contiene tanto uranio
natural (238U92) como enriquecido (235U92), al someterse a la
centrifugacin (como cuando nos metemos al torbellino en una
feria), desplaza a los bordes el uranio natural ms pesado y deja
ms cerca del centro al uranio enriquecido, que es ms ligero. El
uranio ligeramente enriquecido se recoge mediante unas tuberas y
se vuelve a centrifugar. Este procedimiento se repite varias veces
hasta conseguir la concentracin adecuada. La ventaja del mtodo
de centrifugacin es que consume la dcima parte de energa que el
de difusin.
El nmero atmico o de protones determina qumicamente a un
elemento, aunque cambie en nmero de neutrones; de manera que
a un elemento con diferente nmero de neutrones pero igual
nmero de protones se le llama istopo. En el ejemplo anterior el
uranio 235 y el 238 son dos istopos del mismo elemento: uranio.
Los istopos son qumicamente idnticos, pero su estructura
nuclear es muy diferente. Tanto as, que los dos grandes grupos de
reactores se dividen en los que utilizan uranio natural como
combustible en forma de xido de uranio (UO2) y los que usan
uranio enriquecido, como hexafluoruro de uranio (UF6). La
diferencia entre ambos slo son tres neutrones.
Si pudiramos colocar en una balanza de equilibrio las partculas
que constituyen el ncleo, separadas en uno de los platos, y en el
otro todo el ncleo, observaramos un fenmeno interesante: el
plato donde se encuentran las partculas que componen el ncleo
separadas, pesar ms. Esta diferencia de masa entre ambos
estados se debe a la energa que mantiene unidos a los protones y
los neutrones y se denomina energa de amarre. Dicha energa es
la que se aprovecha al romper los ncleos atmicos y se calcula a
partir de la frmula de Einstein, E = mc, que establece la
equivalencia entre masa y energa.
Cuando se hace incidir un haz de neutrones en un ncleo de uranio
pueden ocurrir tres cosas: 1) una reaccin de dispersin en la que,
debido a colisiones elsticas o inelsticas, se da nicamente un
intercambio de energa entre el ncleo y los neutrones; 2) una
captura radiactiva, en la cual un neutrn es capturado (lento, en la

mayora de los casos), se emiten partculas gamma ( g) o fotones

de alta energa y posteriormente el tomo radiactivo decae
formando otro elemento, que a su vez emite partculas beta (b) o
electrones; 3) una fisin nuclear, en la cual los ncleos de nmero
msico elevado, y slo stos, absorben un neutrn. El elemento
pesado, al absorber el neutrn provoca que las fuerzas nucleares de
atraccin entre protn-protn, neutrn-neutrn y protn-neutrn,
sean comparables a las fuerzas de repulsin electrostticas (o
coulombianas) entre los protones cargados positivamente.
Es decir, la fisin consiste en el rompimiento de un ncleo atmico
pesado para formar dos ligeros, proceso durante el cual se libera
gran cantidad de energa (vase la figura 30).

Figura 30. Reaccin en cadena de un ncleo de uranio

enriquecido con moderador de neutrones.
El ncleo, como resultado de la colisin con el neutrn se rompe en
dos ncleos de manera parecida a como ocurre cuando una gota de
agua se divide en dos. En caso de que los neutrones incidentes
sean lentos, los fragmentos de ncleo guardarn una relacin de 2
a 3 respecto a su masa. ste es el caso del bario y el kriptn, y en
general de cualquier pareja de elementos altamente radiactivos.
Los ncleos resultantes de la fisin se llaman productos de fisin
(vase la figura 30).
En las reacciones de fisin se rompen generalmente ncleos de
tono, uranio o plutonio. El resultado son dos ncleos ligeros y la

liberacin de una enorme cantidad de energa en forma de calor y,

en algunos casos, otros neutrones.
La energa liberada al bombardear un ncleo de uranio-235 es de
aproximadamente 200 MeV (megaelectrn- volts). Para tener una
idea de lo que representa esta cifra, equivale a una energa tres
millones de veces mayor que la liberada en la combustin de
carbn. La mayor parte de la energa liberada (salvo la de los
neutrinos) se convierte en calor (vase el cuadro IX).
CUADRO IX. Distribucin aproximada de la energa liberada en
la fisin de un ncleo radiactivo.

Por otro lado, hay nclidos (ncleos caractersticos) fisionables

nicamente con neutrones de mucha energa, llamados neutrones
rpidos; stos son el torio-232 y el uranio-238. En cambio, hay
otros que se pueden romper con neutrones de cualquier energa y
en particular con neutrones de baja energa, llamados neutrones
lentos. stos son: uranio-233, uranio-235 y plutonio-239. A este
ltimo tipo de ncleos se les llama fisibles para distinguirlos de los
primeros, llamados fisionables.

Los neutrones lentos tienen mayor probabilidad de provocar una

reaccin de fisin segn lo demostr Fermi, ya que pasan cerca
del ncleo radiactivo durante ms tiempo (la seccin eficaz de
dispersin es mayor para los neutrones lentos).
La energa calorfica liberada en la fisin de un kilogramo de
uranio-235 es de 81 X 1012 joules y la de un kilogramo de
plutonio-239 es de 79.5 X 1012 joules.
Una reaccin de fisin puede controlarse cuando se logra que en
promedio se produzcan dos o tres neutrones capaces de chocar con
otros ncleos de uranio. ste es el proceso que ocurre en el interior
de un reactor. La forma fsica de evaluarlo consiste en medir una
cantidad llamada factor de reproduccin, que es igual al cociente
del nmero de neutrones producidos en un intervalo corto de
tiempo, entre los neutrones absorbidos por cualquier proceso ms
los neutrones perdidos tambin en ese intervalo. Si este valor,
designado por la letra k, es igual a 1, el reactor se denomina
crtico; si es menor o mayor que 1 se llama subcrtico o
supercrtico, respectivamente.
La cantidad mnima de combustible necesaria para producir una
reaccin en cadena controlada, en el caso de un reactor, o sin
control, cuando se trata de una bomba atmica, se denomina masa
crtica y de sta dependen las dimensiones del reactor (debe haber
cierta densidad de neutrones producidos). Para el uranio-235, en
ciertas condiciones, la masa crtica es de aproximadamente 1 kg.
Sin embargo, el uranio, tal y como se encuentra en la naturaleza,
nunca puede alcanzar las condiciones crticas (afortunadamente).
Un reactor, para producir energa elctrica funciona como sigue: la
parte ms importante del reactor es el ncleo. En l se encuentran
las barras de combustible, el moderador, el refrigerante, las barras
de control, el reflector y la fuente de neutrones. Todos ellos estn
protegidos, para evitar que salgan las radiaciones, con una gruesa
capa de acero llamada vasija del reactor y posteriormente una
gruesa proteccin de concreto armado. Los componentes varan
segn el tipo de reactor. La fuente de neutrones puede ser de
polonio-berilio o radn-berilio, emisores de partculas alfa (a),
ncleos de helio. sta se acerca a las barras de combustible para
iniciar la reaccin nuclear.
Las barras de combustible estn rodeadas de un material o
sustancia llamado moderador. El moderador se encarga de frenar
los neutrones para aumentar la posibilidad de producir fisiones
nucleares. Como moderadores se utilizan el agua pesada (bixido
de deuterio), en los reactores canadienses CANDU, que operan con

uranio natural, y agua natural en los reactores BWR y PWR (de agua
hirviente y agua a presin, respectivamente), que trabajan con
uranio enriquecido (vase la figura 31). Tambin se utiliza berilio,
xido de berilio y carbn en forma de grafito. El reflector se
encarga de reducir las prdidas de neutrones en las paredes del
ncleo del reactor. Las barras de control al sumergirse absorben
gran cantidad de neutrones; stas son generalmente de boro o
cadmio, y su funcin es controlar la potencia del reactor al grado de
poder pararlo inmediatamente.

Figura 31. Diagrama de un reactor de agua a presin (PWR).

(FUENTE: CFE.)

El refrigerante es el fluido que absorbe el calor producido por la

fisin y lo transporta fuera del ncleo del reactor. En algunos casos
el moderador y el refrigerante son de la misma sustancia, por
ejemplo, de agua; pero el refrigerante puede ser de sodio lquido,
una mezcla de sodio y potasio, bixido de carbono o helio.
El calor producido por la fisin se lleva fuera del ncleo (vase la
figura 31) y mediante un intercambiador de calor (exceptuando el
caso en que el refrigerante sea agua) se aprovecha dicho calor para
producir vapor de agua, que va directamente a una turbina
conectada a un generador, para as producir energa elctrica.
Existen varios tipos de reactor: PWR (reactor de agua a presin y
uranio enriquecido), BWR (reactor de agua hirviente y uranio
enriquecido), CANDU (reactor de agua pesada como moderador que
utiliza uranio natural y barras de combustible presurizadas), HTCR
(reactor que usa como refrigerante helio gasificado a alta
temperatura y grafito como moderador) y FBR (reactor rpido de
cra, en el que a partir de neutrones rpidos se producen grandes
cantidades de plutonio, ms que el producido originalmente, de
manera que no hay que recambiar las barras de combustible).
Cada tipo de reactor tiene ventajas y desventajas; sin embargo,
una condicin que todos deben satisfacer es la seguridad, es decir,
una alta probabilidad de que no ocurran accidentes, ya que los
productos de fisin son altamente radiactivos, lo que puede
constituir una amenaza para cualquier forma de vida y afectar el
medio. Por ello, la seguridad en los reactores es fundamental. Otro
gran problema es el almacenamiento o el destino que se d a los
desechos radiactivos. Pese al rechazo social que ha ocasionado la
energa nuclear por los accidentes ocurridos y por el destino de los
desechos radiactivos, la tecnologa nuclear es un recurso que se
debe conocer y considerar dentro de las posibilidades energticas,
porque es un recurso real que proporciona a la poblacin grandes
cantidades de energa elctrica. En el cuadro X se proporciona la
radiacin que recibe un ser humano en un ao. Como puede
observarse, la cantidad de radiacin natural es superior a la
artificial

CUADRO X. Radiacin que recibe una persona anualmente.

En el caso de Mxico, se est construyendo la segunda unidad de la

Central Nucleoelctrica de Laguna Verde, Veracruz (es del tipo BWR).
La primera ya genera 654 MW de potencia y es el primer reactor
nuclear para producir electricidad que posee el pas. La segunda
unidad entrar en operacin en pocos aos y generar una cantidad
similar de energa elctrica.
Tambin existen algunos reactores nucleares para experimentacin,
como el que tiene el Instituto Nacional de Investigaciones
Nucleares, en Salazar y el del Instituto de Investigaciones
Nucleares, en la UNAM, pero todos stos son reactores subcrticos.

VIII. 2. FUSIN NUCLEAR

En todas las estrellas y en el Sol, en particular, se llevan a cabo
reacciones de fusin nuclear. A temperaturas de millones de grados
los tomos se disocian y quedan cargados elctricamente o
ionizados en un estado de la materia que se denomina plasma. En
estas condiciones se rompen las barreras que mantienen unidos a
los electrones con el ncleo, los cuales se denominan coulombianas
y se pueden unir los ncleos de los tomos, liberando grandes
cantidades de energa.
En la fusin, las reacciones nucleares que ocurren en las estrellas
se han reproducido en condiciones simplificadas y artificiales en los
laboratorios terrestres. En una reaccin de fusin dos ncleos de
elementos ligeros como el hidrgeno se unen para formar uno
pesado, con una energa de amarre mayor que cualquiera de los
ncleos ligeros. Dado que la energa de amarre es mayor, hay un
dficit de masa o una masa faltante, que se manifiesta de acuerdo
con la frmula de Einstein como una gran liberacin de energa.
Los elementos e istopos que se utilizan para producir una reaccin
de fusin son el deuterio, el tritio (istopos del hidrgeno) y el helio
(vase la figura 32). En los reactores de fusin, la reaccin ms
conveniente en trminos energticos es la de deuterio y tritio. El
primero se encuentra en el agua y el segundo se puede producir
artificialmente a partir del litio. En trminos de abundancia y costo,
la reaccin ms conveniente es la de deuterio con deuterio.

!
Para vencer la repulsin electrosttica de los ncleos de deuterio y
tritio y poder fusionarlos se necesita alcanzar una temperatura
superior a 50 millones de grados, temperatura de un plasma. Otras
reacciones de fusin:

! D+! D!

! He + ! n + 0.82 MeV

! D+! D!

! T + ! H + 1.01 MeV

! D + ! He !

! He + ! H + 3.6 MeV

Figura 32. Reaccin de fusin nuclear deuterio-tritio.

Para producir artificialmente una reaccin de fusin se necesita
vencer la fuerza de repulsin de los ncleos que se quieren
fusionar. Esto slo se ha logrado de dos maneras diferentes:
1) Elevando la temperatura del combustible de fusin a
varias decenas de millones de grados, estado de la
materia que se conoce con el nombre de plasma; en
trminos generales consiste en un gas cargado
elctricamente, en el cual las elevadas temperaturas
hacen que se separen los electrones del gas. Sin
embargo, a estas temperaturas no existe un material
que pueda guardar al gas cargado o plasma. Para
lograrlo se requieren grandes imanes elctricos
(electroimanes) y que el gas tenga la forma de un
toro o dona. Slo manteniendo estas condiciones,
aproximadamente en pulsos de un segundo de
duracin, se puede producir una reaccin de fusin,
en la que haya ganancia de energa y sta se pueda
aprovechar. (En teora se establece el criterio de
Lawson, que seala que para un tipo de reaccin el
producto de la densidad del plasma por el tiempo de
confinamiento debe ser igual a un valor mnimo). Este
tipo de confinamiento se denomina magntico y el
dispositivo ms utilizado para lograrlo fue propuesto
por los fsicos soviticos Igor E. Tamm y Andri D.
Sajarov, en 1950. Se denomina TOKAMAK, que es un
acrstico de toroid (toroide), kamera (cmara),
magnet (imn) y katushka (bobina).
En un TOKAMAK se utiliza un gran electroimn o
transformador de corriente, en el cual se aplica un

voltaje en el llamado primario y por induccin se

produce una corriente en el secundario. En el caso del
TOKAMAK, el secundario es el plasma donde se va a
llevar a cabo la fusin nuclear. Como no existe ningn
material que pueda soportar las temperaturas de un
plasma, se ha propuesto la forma de dona o toro.
Como debe ser el plasma el que haga las veces de
secundario y no el recipiente metlico que lo contiene,
se colocan cuatro anillos dielctricos que cortan la
dona en cuatro (llamados cortes poloidales) para que
la corriente se interrumpa en el recipiente metlico
que contiene el plasma. Un segundo problema es
evitar que el plasma de fusin toque las paredes del
recipiente, lo cual se ha resuelto colocando una
bobina enrollada en la dona para que forme un campo
magntico muy intenso y el plasma quede confinado
magnticamente en una segunda dona ms pequea
que no toca las paredes del contenedor (vase la
figura 33).

!
Figura 33. Diagrama esquemtico de un TOKAMAK. Reactor de
fusin por confinamiento magntico.

En Mxico se ha construido en el Instituto Nacional de

Investigaciones Nucleares un TOKAMAK experimental llamado
Novillo.
Hasta ahora, en la mayora de los TOKAMAK los tiempos de
confinamiento han sido de milsimas de segundo, razn por la cual
se ha invertido ms energa en calentar el plasma que la que se
obtiene de la fusin nuclear.
2) Otra forma de lograr una reaccin de fusin es el
mtodo de confinamiento inercial. En la fusin por el
mtodo de confinamiento inercial se ha utilizado un
lser muy potente (de 30 000 000 000 de watts) que
se parte en varios rayos y el pulso tiene una duracin
de una mil millonsima de segundo. Los "brazos" del
lser se hacen incidir en una minscula pelotita que
contiene deuterio y tritio. El lser provoca un gran
aumento repentino de la presin y temperatura en la
cpsula con deuterio y tritio, y la fuerza de inercia
comprime a los ncleos hasta lograr la fusin.
Hasta ahora no se ha logrado construir un reactor de
fusin comercial, esto es, que sea capaz de producir
energa elctrica. Sin embargo, en Inglaterra se han
obtenido progresos considerables. En Rusia se tienen
grandes TOKAMAK, al igual que en Japn. En relacin
con los sistemas de confinamiento inercial, en el
Lawrence Livermore Laboratory, en California,
funcionan los dos grandes lseres de fusin llamados
Shiva y Nova.
Entre las reacciones de fusin ms convenientes, la de
deuterio-tritio tiene la ventaja de que el deuterio se
encuentra en forma abundante en la naturaleza y el
tritio se puede producir a partir del litio como ya se
haba mencionado anteriormente.
Una de las grandes ventajas de la fusin controlada es la
escasa radiacin producida, as como la corta vida de
los elementos radiactivos como el tritio (istopo del
hidrgeno), que en realidad es el nico producto
radiactivo de las reacciones de fusin, los neutrones

que decaen en tomos de hidrgeno y los productos

radiactivos que se producen cuando los neutrones
chocan con las paredes del contenedor, que dependen
de la estructura del mismo. Todo lo anterior, sin
considerar que se produce (en el caso de la reaccin
deuterio-tritio) cuatro veces ms energa que en la
fisin nuclear. Basta esperar que se den las
condiciones de ignicin del reactor, es decir, que se
produzca ms energa de la que se invierte para
lograr la fusin.

IX. LA CUERDA DEL MOVIMIENTO: ALMACENAMIENTO DE

ENERGA
CUANDO jugamos con un balero notamos que despus de cierto
tiempo nos cuesta ms trabajo hacer capiruchos, debido a que la
cuerda se ha enredado. Si dejamos el balero colgando observamos
que empieza a girar solo a gran velocidad en un sentido; lo mismo
ocurre con un yoyo. Qu ocasiona que se mueva el balero? La
respuesta la encontramos en el almacenamiento de energa. Una
parte de la energa que hemos empleado para jugar se ha
almacenado en la cuerda y se manifiesta posteriormente como
energa cintica.
Tambin la cuerda de los juguetes es otro mecanismo en el que
interviene el fenmeno de almacenar energa. Hoy, en todos los
juguetes de pilas se almacena energa. De hecho, las pilas son uno
de los mltiples sistemas de almacenamiento de energa.
En la vida cotidiana, el sistema de almacenamiento ms conocido
es la batera de un automvil (construida a base de plomo y un
cido), cuya diferencia con una pila es que aqulla es recargable,
mientras que la mayora de las pilas comunes se descargan y no
pueden recargarse.
Pero, adems de los juguetes y las bateras, los sistemas de
almacenamiento de energa tienen dos aplicaciones a gran escala:
1) Posibilitan hacer un uso ms eficiente de la energa que
se consume. Para ello, es posible guardar la energa
durante los periodos de baja demanda, mediante un
sistema de almacenamiento de energa, y utilizarla en
los periodos de alta demanda. Esto puede hacerse en
ciclos diarios, semanales, mensuales, estacionales,
etc. Se ha demostrado que si se emplea el
almacenamiento de energa en ciclos diarios, se puede

reducir un 3% la unidad superior de demanda y con

ciclos semanales se reduce un 5%. En la figura 34 se
muestra una curva tpica semanal de demanda de
energa que se satisface con los diferentes tipos de
centrales elctricas. Comnmente las plantas
termoelctricas de combustible de bajo precio se
utilizan para satisfacer la demanda de energa en las
horas en que se gasta ms energa o demanda pico,
cuya eficiencia es de alrededor de 25%. En estos
casos, la introduccin de un sistema de
almacenamiento puede reducir en 5% la mxima
demanda de energa, porque se aprovecha ms
eficientemente en el tiempo.

En la grfica A se muestra una curva tpica de la generacin de

energa elctrica de todas las centrales elctricas a lo largo de una
semana (como puede observarse, en las noches, sbado y domingo

se requiere menos energa elctrica). En B se muestra la misma

curva pero con la introduccin de un sistema de almacenamiento.
Se guarda la energa en las noches, sbado y domingos y se genera
para satisfacer la demanda pico, con este sistema se puede
conseguir un ahorro de energa elctrica.
Figura 34. Almacenamiento de energa.
2) En el caso de las fuentes intermitentes de energa,
tales como la energa solar o la elica, los sistemas de
almacenamiento de energa son indispensables, si se
quiere disponer de energa en forma continua. En el
caso de la energa solar, slo hay Sol de da, as que si
se quiere aprovechar la energa solar durante las
noches se debe emplear un sistema de
almacenamiento de energa. Esto evidentemente trae
como consecuencia que el costo de la energa solar
sea superior. Por esto, es deseable contar con
sistemas de almacenamiento de energa que sean
eficientes, baratas y que sean durables. Estas tres
caractersticas son fundamentales para seleccionar un
sistema de almacenamiento de energa as como en
cualquier sistema energtico. Tambin existen otras
caractersticas como la densidad de energa, la
capacidad de transporte y la duracin del
almacenamiento.
Los sistemas fsicos de almacenamiento de energa son: el
bombeo de agua o hidrobombeo, el almacenamiento
por aire comprimido, los volantes giratorios o
flywheels, los sistemas de almacenamiento de calor
latente y calor sensible y los imanes
superconductores. Algunos de ellos se ilustran en la
figura 35.

Figura 35. Algunos sistemas de almacenamiento de energa.

El hidrobombeo consiste en elevar agua de un depsito inferior a

otro superior, durante los periodos de baja demanda de electricidad
(es decir, fuera de las horas pico en las que se consume ms
electricidad), y la operacin como una planta hidroelctrica
convencional (dejando caer el agua y generando electricidad)
durante las horas pico.
La parte fundamental de un sistema de hidrobombeo es la
turbobomba (una turbina con una bomba de agua). La turbina
puede conectarse a un motor-generador, que dependiendo del
sentido de rotacin del rotor, puede generar electricidad, o bien, si
la rotacin se invierte, bombear agua del depsito inferior al
superior. Tambin es posible tener la turbina y el generador
operando separadamente. La principal limitacin de este sistema es
el nmero reducido de lugares apropiados para la construccin de
los depsitos.
En el sistema de aire comprimido se guarda el aire a una presin
elevada (80 atmsferas) en depsitos bajo tierra, naturales o
artificiales. Por ejemplo, minas abandonadas, cavidades rellenas
con soluciones minerales o acuferos. Durante las horas de baja
demanda el aire se comprime adiabticamente en compresores
centrfugos y axiales y se almacena en la cavidad y durante las
horas pico el aire se expande y mueve un turbogenerador.
Los volantes giratorios o flywheels son ruedas hechas de un
material muy resistente a la tensin y con una distribucin de
materia que ayuda a soportar grandes velocidades (por ejemplo, un
tipo de rueda es ms delgada en el borde y aumenta de espesor
conforme nos acercamos al centro). En los volantes giratorios se
almacena energa cintica que es directamente proporcional a la
tensin del material e inversamente proporcional a la densidad del
mismo. Conforme aumenta la velocidad de giro del volante,
aumenta la energa almacenada.
Hay distintas formas de volantes giratorios: anillos concntricos
unidos por resinas, miles de pequeas fibras unidas en el centro
como si se tratara de un manojo de espaguetti, ruedas con grosor
decreciente y anillos suspendidos magnticamente.
Para generar electricidad los volantes giratorios se colocan en una
unidad sellada al vaco, para evitar las prdidas por friccin con el
aire y se conectan a un motor-generador.
Para entender mejor este sistema, en San Francisco se pusieron a
operar unos tranvas con volantes giratorios. Durante las bajadas,
el movimiento de las ruedas del tranva haca que se generase
electricidad, la cual se almacenaba como energa cintica del

volante giratorio y durante las subidas la energa almacenada en el

volante se empleaba para mover el motor elctrico del tranva.
En los sistemas de calor latente o sensible se aprovecha, valga la
redundancia, el calor latente o sensible de un medio de
almacenamiento para guardar el calor. En el proceso, un fluido de
trabajo pasa o transfiere el calor de la fuente de almacenamiento.
En el sistema de almacenamiento de calor latente se aprovecha el
calor que produce una sustancia cuando cambia de fase. El cambio
de slido a lquido es el que ms se utiliza en la prctica. Para
guardar el calor se utilizan, por ejemplo, lechos de roca, agua
caliente, lquidos orgnicos, metales, ladrillos, sales, etc. Para
seleccionar los materiales se debe considerar que posean una alta
capacidad calorfica (calor sensible) o un valor elevado de calor de
fusin (calor latente). En ambos casos, la temperatura mxima y
mnima, as como la densidad de energa, son los criterios que ms
pesan para elegir un material adecuado.
IX. 1. LOS IMANES SUPERCONDUCTORES Y OTROS
SISTEMAS QUMICOS PARA ALMACENAR ENERGA

El fenmeno de la superconductividad consiste en que, al bajar la

temperatura de algunos materiales como el mercurio, el niobio, el
plomo o el tantalio o aleaciones como el estao, llega un momento
(temperatura crtica) en que la resistencia al paso de la corriente se
hace igual a cero, y en consecuencia, las prdidas por la potencia
disipada son despreciables. Por otro lado, otra propiedad de los
superconductores es la presencia del efecto Meissner, que consiste
en que stos no permiten la presencia de un campo magntico,
propiedad que posibilita que un superconductor flote en el aire si se
coloca abajo de un imn. Estas propiedades tienen muchas
aplicaciones en los sistemas elctricos.
Un imn superconductor es una bobina hecha de un material
superconductor (un alambre enrollado en un ncleo) por la que se
hace pasar una corriente elevada, producindose un campo
magntico que induce una corriente elctrica, aunque existe un
campo magntico crtico y una corriente crtica para los cuales la
superconductividad desaparece.
En los imanes superconductores la energa almacenada es
proporcional al cuadrado del campo magntico producido. Se ha
propuesto almacenar energa mediante grandes bobinas enterradas
bajo tierra, hechas de materiales superconductores, pues en estas

condiciones las corrientes seran elevadas y los campos magnticos

que se produciran seran intensos. As, se puede lograr que una
corriente elctrica se mantenga almacenada girando en la bobina
sin prdidas. Dichas bobinas deben estar provistas de un sistema
de enfriamiento para alcanzar las condiciones de
superconductividad.
La gran ventaja de los imanes superconductores es su elevada
eficiencia, as como el almacenamiento directo que se logra de la
energa elctrica.
Se debe mencionar un descubrimiento reciente que de seguro
provocar cambios tecnolgicos y que servir para lograr un
aprovechamiento continuo de la energa solar: los nuevos
materiales superconductores, llamados superconductores de alta
temperatura o calientes, hechos a base de xidos de cobre con
elementos de las tierras raras como lantano e itrio.
Como se mencion anteriormente, los sistemas de almacenamiento
son indispensables para la utilizacin ininterrumpida de las fuentes
intermitentes de energa, ya que con ellos dicha energa puede
aprovecharse tambin durante las noches, as como para aumentar
la eficiencia del proceso de demanda de energa elctrica. De estos
sistemas, los imanes superconductores constituyen la forma ms
eficiente de almacenamiento; sin embargo, hasta ahora eran
sumamente costosos, ya que requeran de un sistema de
refrigeracin muy complejo y helio lquido para alcanzar
temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 C).
Con los nuevos materiales superconductores esta desventaja
desaparece. Como se seal anteriormente, cuando hay
superconductividad, la resistencia al paso de una corriente elctrica
es cero o nula. Con los novedosos materiales la superconductividad
puede lograrse a temperaturas mucho ms altas que las obtenidas
anteriormente (-175 C), lo que permite utilizar nitrgeno lquido
como refrigerante, que es un elemento abundante en la atmsfera,
lo cual significara un sistema de refrigeracin ms sencillo y por lo
tanto menos costoso.
De lo anterior se desprende que con los nuevos materiales, en un
plazo cercano se encontrar un sistema de almacenamiento de
energa que abaratar el aprovechamiento continuo de energa.
En Mxico, el Instituto de Investigaciones en Materiales y el
Instituto de Fsica, ambos de la UNAM, han producido diversos
materiales superconductores de alta temperatura.
En general, los nuevos materiales superconductores inauguran un
rea de investigacin en el campo de los energticos y, en

particular, sern de gran utilidad en el aprovechamiento de las

fuentes no convencionales que requieren de sistemas de
almacenamiento, como es el caso de la energa solar o la elica.
Probablemente se puedan construir superconductores combinados
con pneles de celdas solares o aerogeneradores, capaces de
proporcionar una alternativa ms atractiva para el aprovechamiento
de la energa solar en Mxico y en el mundo.
Por otro lado, existen sistemas qumicos para almacenar energa.
stos son: el almacenamiento de hidrgeno, que se puede generar
en la electrlisis del agua, para convertirlo en electricidad en una
celda de combustible; los tubos termoqumicos, en los cuales se
lleva a cabo una reaccin endotrmica del lado de la fuente de calor
y una exotrmica, del lado de la demanda de energa; las bombas
de calor, y, finalmente, las bateras o pilas.
Las bateras o pilas son dispositivos electroqumicos que convierten
la energa elctrica (en forma de corriente directa o constante) en
energa qumica durante la carga de la batera, y durante la
descarga, convierten la energa qumica en energa elctrica. En los
sistemas de almacenamiento de energa slo se pueden emplear las
bateras recargables. De ellas, la ms conocida es la batera de
automvil, que es una batera que funciona con la reaccin qumica
que se produce cuando se combina plomo con un cido. Sin
embargo, existen otras que son apropiadas para el
almacenamiento, como las de cloruro de zinc y agua (ZnCI2.H20),
las de litio, con una aleacin de sulfuro ferroso (Li-FeS) y las de
sulfuro de sodio (NaS). El costo, la duracin, la eficiencia, la vida
til de la batera, as como la energa que puede proporcionar por
unidad de volumen son algunas de las caractersticas ms
importantes que deben considerarse antes de seleccionar algn tipo
de pila.
En el cuadro XI se resume la eficiencia de los diversos sistemas de
almacenamiento de energa.
Los avances en investigacin que se realicen en los sistemas de
almacenamiento de energa son indispensables para que fuentes de
energa como la solar o la elica puedan competir con otras fuentes
de energa.

CUADRO XI. Sistemas de almacenamiento de energa.

En el caso de Mxico, es esencial diversificar el uso de las fuentes

de energa. Ya se est haciendo en fuentes como la geotermia, la
fisin nuclear y el carbn. Sin embargo, deben intensificarse los
esfuerzos en la investigacin y construccin de plantas piloto, as
como en la tecnologa de la energa solar, la elica, la energa de la
biomasa y la fusin nuclear. El uso eficiente de la energa, as como
el desarrollo de sistemas de almacenamiento experimentales debe
desarrollarse en la prctica.
De igual forma, el ahorro de energa y las medidas prcticas para
que la poblacin colabore en el uso racional de la energa
desempean un papel importante. Las opciones energticas
individuales o autosuficientes y rurales no deben dejarse de lado
por prestarle ms inters a la satisfaccin de la macro demanda de

energa que requiere el pas; por el contrario, las iniciativas

individuales, pequeas o regionales, deben estimularse, pues la
suma de pequeas partes puede representar una contribucin
importante para satisfacer la demanda de energa de cualquier
persona.
Finalmente, nuestro pas, a diferencia de muchos otros, tiene la
fortuna de contar con petrleo para cubrir gran parte de la
demanda energtica. Pero, si nos faltara, cmo se cubriran las
necesidades energticas de cada persona? Para responder a esta
pregunta, slo aadiremos un ingrediente final: el petrleo es una
fuente que tarde o temprano se agotar y algunos pases son
importadores de energa. El aprovechamiento de las diversas
fuentes (vase la figura 36) debe hacerse seria e inteligentemente,
pensando en todas las variables que intervienen a corto, mediano y
largo plazo. La formacin de recursos y la investigacin prctica y
terica constituyen una forma de aumentar nuestras reservas.

Figura 36. Escala de energas (en joules). (Tabla tomada del

Museo de las Ciencias, UNAM, 1992, Juan Tonda.)

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GLOSARIO
!

adiabtico. Proceso termodinmico que ocurre sin

transferencia de calor al exterior.
aerbico. Proceso bioqumico de fermentacin de algn
compuesto orgnico que tiene lugar con la presencia
de oxgeno.
agua pesada. Agua que en lugar de hidrgeno comn
posee un istopo del hidrgeno llamado deuterio. La
frmula qumica es D2O. El agua pesada se utiliza en
los reactores nucleares como moderador.
alquitrn. Sustancia resinosa que se produce por la
destilacin de hulla, turba, esquistos, lignito y
madera. Se utiliza, por ejemplo, en la fabricacin de
colorantes, plsticos y perfumes sintticos.
amarre (energa de). Energa que mantiene unidas a las
partculas del ncleo de un tomo.

anaerbico. Proceso de fermentacin de algn

compuesto orgnico que se realiza sin la presencia de
oxgeno. La fermentacin que se produce en un
digestor para generar gas metano la realizan bacterias
anaerobias.
anodizado. Capa muy fina de un xido que se pone a los
metales para protegerlos mediante un proceso
electroqumico. El aluminio anodizado se utiliza en
marcos de cuadros.
banda de conduccin. Regin de un tomo, molcula o
red de tomos o molculas en la que los electrones
circulan libremente.
banda prohibida. Regin que est entre la banda de
valencia y la de conduccin, en la cual los electrones
de un tomo, molcula o red de tomos o molculas
atraviesan por un proceso cuntico para que, por
ejemplo, los electrones de la banda de valencia
lleguen a la de conduccin. El ancho de la banda
prohibida se mide en unidades de energa y determina
que un material sea conductor, semiconductor o
aislante.
banda de valencia. Regin de un tomo, molcula o red
de tomos en la cual los electrones estn ligados al
ncleo atmico.
barras de control. Parte de un reactor nuclear encargada
de controlar la potencia de ste. Las barras de
control, al sumergirse en la vasija de un reactor
absorben gran cantidad de neutrones, y, en
consecuencia, disminuyen las fisiones nucleares. stas
generalmente son de cadmio.

barreno. Herramienta que se utiliza para perforar pozos

petroleros o geotrmicos. Se trata de una broca de
taladro de grandes dimensiones.
bituminoso. Carbn que posee el poder calorfico ms
alto. El carbn que se utiliza para cocinar, llamado
hulla, es un carbn bituminoso. El trmino bituminoso
hace referencia tambin al poder calorfico de los
diferentes tipos de carbn. El carbn subituminoso
tiene menor poder calorfico.
BWR (reactor). Reactor de agua hirviente (Boiling Water Reactor).
Este tipo de reactor emplea uranio enriquecido como combustible y
agua como moderador y refrigerante. La Central Nucleoelctrica de
Laguna Verde es de este tipo.
calor latente. Calor que cede o absorbe un material
cuando cambia de fase. En el almacenamiento de
energa se emplea el cambio de slido a lquido
(generalmente de sales).
CANDU (reactor). Reactor nuclear canadiense que utiliza uranio
natural como combustible y agua pesada como moderador y
refrigerante.
centrifugacin. Proceso que se emplea para separar
materiales de diferentes pesos. Al poner a girar un
plato sobre su eje central los materiales ms pesados
se irn al borde por la fuerza centrfuga y los ms
ligeros estarn ms cerca del centro.
condensador. Dispositivo o aparato que se emplea en las
centrales de energa para transformar un gas en
lquido o licuar un vapor.
coque. Material poroso que se obtiene de los carbones
bituminosos cuando se le quitan la materia voltil y el
alquitrn. El coque es un componente esencial en la
industria de la fundicin de hierro y acero.

ciclo de Carnot. Ciclo ideal de una mquina trmica de

cuatro etapas, durante las cuales se tiene una
temperatura mxima (o de entrada) y una mnima (de
salida). La eficiencia terica mxima de cualquier
mquina trmica corresponde a la del ciclo de Carnot
y es aproximadamente de 60%. En la prctica, los
ciclos con los que trabajan los diferentes motores
tienen eficiencias reales inferiores a este valor.
dficit de masa. Masa faltante en una reaccin de fusin
nuclear que se transforma en energa liberada en
forma de calor. Como la energa debe ser igual antes
y despus de la reaccin nuclear, la diferencia de
masa o dficit de masa se manifiesta como la energa
liberada en forma de calor.
deuterio. Istopo del hidrgeno que posee en su ncleo
un protn y un neutrn (D). El hidrgeno comn tiene
en su ncleo nicamente un protn.
digestor. Dispositivo que sirve para convertir los
excrementos en gas utilizable o biogas, como el
metano. En China existen ms de 5 millones de
digestores.
electrodepositado. Proceso qumico basado en la
electrlisis (proceso que ocurre en una batera de
coche comn), en el cual se deposita una capa
delgada de un metal sobre algn otro material.
energa. Capacidad de realizar trabajo, en el sentido
fsico, que posee un cuerpo o sistema.
eficiencia. Valor que indica en trminos porcentuales o
unitarios el cociente de la energa que sale de un
sistema entre la energa que entra. Factor que
permite evaluar el funcionamiento de una mquina o
la conversin de una forma de energa a otra. Una

eficiencia de 1 o 100% sera una mquina o un

proceso perfectos.
elica. Energa del viento. Eolo, segn la mitologa griega
era el dios del viento.
espectro electromagntico. Diagrama que muestra las
diferentes energas (y por lo tanto frecuencias y
longitudes de onda) de las ondas electromagnticas
de luz o fotones. Abarca desde los rayos gamma, ms
energticos, hasta las ondas de radiofrecuencia,
menos energticas.
evaporador. Mquina o dispositivo que se emplea en las
centrales elctricas para transformar agua u otro
lquido en vapor. Es una caldera con gran cantidad de
pequeos tubos en su interior.
FBR (reactor). Reactor rpido de cra (Fast Breeder Reactor). En
este tipo de reactores se utiliza uranio o plutonio como combustible
y se produce ms combustible del que se consume. El combustible
sobrante puede emplearse como carga en otro reactor. Como
refrigerante se emplea sodio fundido.
fisin nuclear. Proceso atmico por el cual un ncleo
atmico se parte o fisiona en dos ncleos ms ligeros
y se libera gran cantidad de energa.
fotones. Partculas con masa en reposo igual a cero que
constituyen a la luz y que viajan en el vaco a la
velocidad ms alta que se puede encontrar en la
naturaleza: 300 000 km/s.
formas de energa. Clasificacin fsica y qumica de los
diferentes tipos de energa. Energa mecnica
(cintica y potencial), trmica o calorfica,
electromagntica, qumica, nuclear, etctera.

fotoelctrico. Efecto que se presenta en los metales,

mediante el cual los fotones de la frecuencia
apropiada producen electrones libres, generando una
corriente elctrica. El efecto fue explicado por Einstein
gracias a la mecnica cuntica y su explicacin le vali
el Premio Nobel.
fotosntesis. Reaccin bioqumica que ocurre en las
plantas y en la cual el bixido de carbono, el agua y la
energa del Sol se transforman en glucosa y oxgeno.
fotovoltaico. Efecto por el cual al hacer incidir
producen pares de electrn-hueco en la unin
materiales semiconductores, uno tipo p y otro
producindose una corriente elctrica. Dicho
tiene lugar en las celdas solares.

luz se
de dos
tipo n,
efecto

fuentes de energa. Diferentes maneras de obtener

energa aprovechable para el consumo cotidiano, tales
como el petrleo, el carbn, la energa solar y elica,
la energa hidrulica.
fumarola. Grieta volcnica por la que salen gases
sulfurosos, producto del calor interno de nuestro
planeta.
fusin nuclear. Fusin o unin de dos ncleos atmicos
ligeros para formar uno pesado. Durante el proceso se
libera gran cantidad de energa porque una parte de la
masa se transforma en energa.
gyser. Fuente continua de agua caliente que proviene de
la corteza terrestre.
istopo. Si se tienen dos tomos con igual nmero de
protones pero diferente nmero de neutrones se dice
que ambos son istopos del mismo elemento. El

nmero de protones o nmero atmico determina

qumicamente a un elemento.
HTGR (reactor). Reactor nuclear que usa helio gasificado como
refrigerante y grafito como moderador.
mquina trmica. Mquina que transforma el calor
producido por un combustible o fuente de energa, a
travs de un proceso cclico, en trabajo til.
Inevitablemente una parte de la energa se pierde en
forma de calor y no puede aprovecharse.
masa crtica. Cantidad mnima de combustible nuclear
necesaria para producir una reaccin nuclear
controlada, en el caso de las centrales nucleares, o
una reaccin en cadena sin control, en las bombas
atmicas.
Meissner (efecto). Propiedad de los superconductores
que consiste en que bajo ciertas condiciones, el
material no permite que penetre un campo
magntico. Por ello, si se coloca un imn abajo de un
superconductor, este ltimo flota para impedir que
entren las lneas del campo magntico.
metano. Parte principal del gas natural. Est compuesto
de un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno (CH4)
y constituye el compuesto ms ligero de los
hidrocarburos alcanos.
moderador. Parte de un reactor nuclear que se encarga
de frenar los neutrones para que aumente la
probabilidad de producir fisiones nucleares. Como
moderadores se utilizan agua pesada, agua, berilio,
xido de berilio y grafito.
nucleones. Protones ms neutrones del ncleo de un
tomo.

nmero atmico. Nmero de protones de un ncleo

atmico que se designa con la letra Z.
nmero de masa o msico. Nmero de protones y
neutrones (nucleones) que posee un ncleo atmico.
Se representa con la letra A.
noria. Mquina antigua que se empleaba para elevar
agua. Consta de una especie de cadena con
recipientes en los que se transporta el agua.
onda electromagntica. Onda formada por un campo
elctrico que vara peridicamente en una direccin y
uno magntico en la direccin perpendicular que
tambin vara peridicamente. La luz es una onda
electromagntica.
plancton. Conjunto de organismos marinos de pequeas
dimensiones que viven suspendidos en el agua y que
sirven de alimento para otros organismos mayores. El
plancton est constituido por zooplancton y
fitoplancton.
plasma. Estado gaseoso de la materia en el cual, debido
a las elevadas temperaturas, los tomos se ionizan.
La masa del Sol y muchas de las estrellas est
generalmente constituida de plasma.
positrn. Partcula con propiedades opuestas al electrn
(antipartcula del electrn). El positrn tiene la misma
carga que el electrn pero es positiva. Cuando choca
un electrn con un positrn (su antipartcula) se
produce un fotn.
potencia. Rapidez con la que se realiza un trabajo o
energa por unidad de tiempo.

PWR (reactor). Reactor de agua a presin (Pressurized Water

Reactor). Emplea uranio enriquecido como combustible y agua
como moderador y refrigerante.
quark. Palabra acuada por Murray Gellman y George
Sweig en 1963 y tomada de un poema de la obra
Finnegan's Wake de James Joyce (Three quarks for
muster mark!) para las partculas primarias del
tomo. Un protn est constituido por tres quarks,
dos de tipo Arriba (Up) y uno tipo Abajo (Down). El
neutrn tiene dos tipo Abajo y uno tipo Arriba.
radiacin. Emisin de energa de un cuerpo. sta
depende de la temperatura a la que se encuentre
dicho cuerpo y se calcula con la ley de energa de
Planck, la cual seala que la energa de un paquete de
energa, cuanto o fotn es igual a la frecuencia
multiplicada por la constante de Planck.
radiactividad natural. Desintegracin espontnea de los
ncleos de los tomos en otros ncleos hasta llegar a
un ncleo estable. Durante la desintegracin se
producen partculas alfa (ncleos de helio), partculas
beta (electrones o positrones) y partculas gamma
(fotones de alta energa).
radiactividad artificial. Desintegracin provocada por
una reaccin nuclear, en la cual se hace que un
neutrn choque con el ncleo de algn elemento,
partindolo en dos ncleos ms ligeros, neutrones,
otras partculas y liberando gran cantidad de energa
durante el proceso de fisin. Los neutrones que llegan
a algn tejido vivo provocan daos irreparables.
radioistopos. Istopos de un elemento que producen
radiacin nuclear.

retorta. Cmara alargada que se emplea en los procesos

industriales para destilar el carbn y quitarle la
materia voltil y el alquitrn.
salmuera. Agua con sal que sale de los depsitos
geotrmicos, de la cual tienen que quitarse las sales
porque producen corrosin en diferentes partes de las
instalaciones geotrmicas.
separador. Dispositivo que se emplea en las centrales de
energa para separar por algn proceso fsico, como la
centrifugacin, los lquidos de los gases. En el caso de
las centrales geotrmicas se emplean el agua del
vapor de agua.
semiconductor. Material cuya conduccin es intermedia
entre un conductor y un aislante. Los materiales
semiconductores poseen una banda prohibida con una
energa menor de 5 electron-volts. El silicio tiene una
banda prohibida de 1.1 eV. La banda prohibida est
entre las bandas de valencia y de conduccin.
superconductor. Material en el que al bajar la
temperatura hasta una temperatura crtica se
presenta el fenmeno de la superconductividad. En la
superconductividad la resistencia al paso de la
corriente es igual a cero y se presenta el efecto
Meissner. Actualmente, se han descubierto los nuevos
superconductores cermicos de alta temperatura, en
los que el fenmeno se presenta a -175 grados
Celsius.
temascalli. Bao de vapor de agua con hierbas
medicinales que utilizaban nuestros antepasados.
TOKAMAK. Reactor de fusin nuclear por confinamiento magntico
en forma de dona o toro. La palabra TOKAMAK es un acrstico de
Toroid (toroide), Kamera (cmara), Magnet (imn) y Katushka

(bobina). Fue inventado por los cientficos soviticos Igor E. Tamm

y Andi D. Sajarov.
trabajo. Producto de la componente de una fuerza sobre
la direccin en la que se mueve un objeto por la
distancia que recorre dicho objeto.
transistor. Dispositivo electrnico que se utiliza para
amplificar las seales elctricas. Est hecho de un
material semiconductor y consta de un emisor, un
colector y una base.
tritio. Istopo del hidrgeno que tiene en su ncleo un
protn y dos neutrones (T).
turbogenerador. Turbina unida a un generador. La
turbina es un dispositivo mecnico que transforma
una corriente de agua o de gas, a travs de unas
aspas o labes, en energa cintica de un eje de giro.
Si ese eje giratorio es el de un generador se convierte
en energa elctrica. El generador est compuesto de
un rotor (la parte que gira), que consiste en una
bobina (alambre de cobre enrollado) y un estator (la
parte fija), que es un imn. Cuando el generador gira
en presencia del campo magntico de un imn se
produce una corriente elctrica en la bobina. Las
centrales de energa emplean turbogeneradores para
transformar energa mecnica en elctrica.

CONTRAPORTADA
"La energa es deleite eterno", afirmaba el poeta William Blake. A
muchos les parece natural llegar a una casa y prender un foco, la
radio o calentar algn alimento en la cocina. Sin embargo, atrs de
estas acciones cotidianas se encuentran una tecnologa y una
ciencia que permiten realizarlas. Todas tienen en comn que
requieren de una fuente de energa, en este caso energa elctrica y
gas. A fin de que haya electricidad en todas las casas se requiere
d e g ra n d e s c e n t ra l e s t e r m o e l c t r i c a s , h i d r o e l c t r i c a s ,
carboelctricas y nucleoelctricas. Lo mismo ocurre con el gas, para
extraerlo se requiere perforar pozos petroleros y colocar
plataformas marinas.
En El oro solar y otras fuentes de energa se tratan las diversas
fuentes de energa que van desde la solar hasta la fusin nuclear,
pasando por el petrleo, el carbn y la energa hidrulica. Para
entenderlas, el autor proporciona algunos antecedentes histricos,
recuadros con ancdotas como la explosin de la olla express
cuando Papin la llev a la Royal Society de Inglaterra, as como sus
caractersticas fundamentales. El autor hace hincapi en aquellas
fuentes de energa que se pueden sostener a largo plazo como la
energa solar. sta representa una alternativa para satisfacer la
demanda energtica de nuestro pas que debe apoyarse ms de lo
que hasta ahora se ha hecho. No slo con la construccin de
pequeas plantas de potencia, sino a travs de la instalacin de
dispositivos solares en las comunidades alejadas de las grandes
ciudades en las cuales llevar energa elctrica resulta una tarea
muy costosa.
Juan Tonda Mazn estudi en la Facultad de Ciencias de la UNAM.
Trabaj en el rea de fuentes de energa del IIE. Ha escrito ms de
50 artculos de divulgacin cientfica, es coautor del libro Los
seores del cero, publicado por CNCA-Pangea y es presidente de la
SOMEDICYT.