Formas grficas (desenhos) bastante simplificadas que
representam objetos ou conceitos. Sua simplificao no deve comprometer seu significado essencial, assim como o pictograma deve ser autossuficiente, sem a necessidade de estar associado a um texto. Suas origens so as escritas criadas pelos sumrios, a escrita cuneiforme, de 3500 A.C, e os Hierglifos (egpcios, maias)
O primeiro sistema de representao pictrica foi o
ISOTYPE (International System of Typographic Picture Education) em meados de 1920, criado por Gerd Arntz e Otto Neurath. Inicialmente chamado de Sistema Vienense (foi criado em Viena ustria), o ISOTYPE foi um projeto de educao pblica e foram criados cerca de 4000 smbolos grficos sobre demografia, economia, poltica e indstria, alm de ativismo anti-capitalismo.
Por um longo perodo, projetos de sinalizao eram
pensados quase que exclusivamente para eventos de grande porte, como as olimpadas, o qual reunia-se pessoas de diferentes lugares e por conta disso era necessrio desenvolver alfabetos visuais compreensveis a todos. O cuidado era extremos pois a representao grfica deveria funcionar e respeitar diferentes culturas.
O sistema de representao grfica criado para os jogos
olmpicos de 1972 (Munique), foi to bem resolvido que se tornou quase que um alfabeto visual padro. Os famosos cones de sanitrios, at hoje utilizados, so derivados desse projeto.
No existe uma normatizao internacional em relao
a pictogramas. No Brasil, cones criados para ambientes industriais (como aqueles da CIPA) so normatizados pela ABNT.