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Publications de l'cole franaise

de Rome

Culture, civilisation, dcadence


Henri-Irne Marrou

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Marrou Henri-Irne.Marrou Henri-Irne. Culture, civilisation, dcadence. In: Christiana tempora. Mlanges d'histoire,
d'archologie, d'pigraphie et de patristique. Rome : cole Franaise de Rome, 1978. pp. 3-30. (Publications de l'cole
franaise de Rome, 35);
http://www.persee.fr/doc/efr_0000-0000_1978_ant_35_1_1123
Document gnr le 15/06/2016

CULTURE,

CIVILISATION

DCADENCE*

Ces quelques notes taient primitivement destines une


sorte de prface, ou de postface, pour mon Saint
Augustin !. J'ai quelque scrupule les publier ici sparment, tant
je m'y cite moi-mme avec intemprance. Mais rien n'inspire
moins de confiance qu'un plaidoyer thorique en faveur de
mthodes ou de recherches nouvelles, s'il reste thorique. Mes
ides, je l'espre, trouveront meilleur accueil auprs du
lecteur s'il constate que j'ai cherch les mettre en pratique,
tout le premier.
Car c'est bien une sorte de manifeste que je voulais
prsenter en faveur d'un aspect jusqu'ici nglig de l'histoire
sociale : l'histoire de la culture. Je dois expliquer ce que
j'entends par l; et c'est bien la preuve de la nouveaut de cette
entreprise que les mots si simples que je viens de prononcer
ne suffisent pas eux seuls en exprimer immdiatement le
contenu. La notion de culture n'est pas une ide claire, parce
que c'est une ide neuve, une acquisition rcente de la langue
et de la pense modernes; elle achve seulement de s'laborer
sous nos yeux2.
Il ne faut pas aborder la question en logicien ( les dfini1. Saint-Augustin et la Fin de la Culture antique, Bibliothque des
Ecoles franaises d'Athnes et de Rome, fase. 145, Paris, de Boccard, 1938.
2. Nos dictionnaires n'ont pas encore eu le temps d'enregistrer les
dernires acquisitions du mot: Littr est antrieur la dernire phase de
son volution; le Dictionnaire de l'Acadmie, dplorablement archaque
comme toujours, n'est d'aucune utilit ici.
Paru dans Revue de synthse, 58, 1938.
[3]

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REVUE DE SYNTHSE

tions de mots sont libres ...); si je commenais par poser :


Nous appellerons culture, telle ou telle chose, je ne ferais
qu'embrouiller davantage la terminologie contemporaine, sans
faire avancer d'un pas l'laboration du problme. On doit
distinguer deux sortes d'ides. Les unes portent la marque du
gnie individuel (ex. la distinction de l'esprit apollinien et de
l'esprit dionysien dans l'art, pose par le jeune Nietzsche au
dbut de l'Origine de la Tragdie) : c'est de celles-l que la
dfinition est libre, comme libre est le choix du mot qui les
rsumera3. L'lment social n'intervient ici qu'aprs coup :
dans la mesure o le langage courant et la pense commune
acceptent ou refusent l'ide nouvelle propose par son crateur.
Mais il y a une autre classe de notions, dont le caractre
social tient leur origine et leur laboration mme : on
constate qu'une ide est dans l'air une certaine poque et
dans un certain milieu; les esprits les plus divers se mettent
un certain moment rassembler dans la pense des
lments jusque-l disperss; ils prennent peu peu l'habitude
d'utiliser pour cela un certain mot; tout cela ne va pas d'abord
sans confusion; l'usage est d'abord trs marqu par les
variations individuelles; chacun cherche de son ct, propose
une dfinition particulire; peu peu tout se tasse, un usage
collectif s'tablit; une ide nouvelle est ne.
Un bon exemple de cette espce est la notion de civilisation
dont L. Febvre a analys la gense de faon extrmement
prcise 4 : le mot, dans son sens actuel, est un nologisme dont
l'auteur semble tre d'Holbach, mais l'ide appartient toute
une poque, tout le mouvement de l'Aufklrung. L. Febvre
a bien montr comment elle s'est longtemps cherche autour
des mots civil, civilis, poli, polic, comment tous les
contemporains ont plus ou moins prouv le besoin d'utiliser une
notion analogue : Rousseau par exemple, qui ne se servira

3. L'ide nouvelle n'implique pas ncessairement le mot nouveau: on


peut donner une signification nouvelle un terme dj existant, comme
l'a fait Pguy en transposant la notion de mystique de la vie religieuse
la vie politique.
4. Civilisation, volution d'un mot et d'un groupe d'ides, ap.
Civilisation, le mot et l'ide (Premire Semaine internationale de Synthse,
deuxime fascicule, pp. 1-55), Paris, 1930.
[4]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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pas du mot lui-mme, est bien de ceux qui ont connu l'ide
et dont la pense repose sur sa mise en uvre.
Il y a bien, dans de telles notions, un lment de ralit
objective, quoique d'ordre spirituel. L'esprit tourne autour
d'elle et cherche l'isoler dans sa puret. L'ide de culture est
de celles-l; le mot lui-mme est sans doute ancien5, mais
l'ide qu'il se met dsigner aujourd'hui est encore bien
neuve et n'est pas encore stabilise. Je m'occupe d'histoire de
la culture depuis huit ou dix ans et j'ai not, pendant tout ce
temps, un grand nombre d'efforts, provenant de penseurs trs
diffrents et travaillant sur des plans tout fait distincts,
qui tendaient tous l'laboration, la fixation, de ce concept
encore flottant.
Sur le plan scientifique, par exemple, L. Febvre, E. Tonnelat ont cherch prciser la position de l'ide de culture en
face des ides connexes de civilisation ou de Kultur, au cours
des travaux de la Premire Semaine Internationale de
Synthse dont H. Berr avait pris l'initiative en 1930 6. En 1932,
A. Lalande ajoutait un article culture son grand Vocabulaire,
consacrant en quelque sorte l'entre de notre notion dans la
langue philosophique contemporaine 7. Sur le plan de la
pense religieuse et thologique, J. Maritain publiait, toujours en
1930, un premier essai sur Religion et Culture8; non moins
significatives furent les traductions franaises, parues vers le
mme temps, de certaines uvres de N. Berdiaev qui
abordaient Je mme problme dans une perspective diffrente 9.

5. Il est entr en franais, par voie savante, au xv sicle, reproduisant


pour le sens comme pour la forme le mot latin cultura qui avait eu dj
une belle fortune dans la langue classique (cf. l-dessus mon Saint
Augustin, p. vi, n. 2; pp. 550-551).
6. L. Febvre, art. cit, pp. 37-38; E. Tonnelat, Kultur, histoire du mot,
volution du sens, ibid,, p. 61.
7. Nouveau supplment (t. 3) la 4 dition du Vocabulaire technique
et critique de la Philosophie, p. 33; cf. ibid., pp. 21-22, l'article
Civilisation. Je n'ai pas encore pu lire le livre de F. Sartiaux, La Civilisation, qui
vient de paratre.
8. Collection Questions disputes; un second essai sous le mme titre
(Religion et Culture II) a paru dans le volume du mme auteur intitul
Du Rgime temporel et de la Libert (mme collection, Paris, 1933).
9. Cf. notamment Un Nouveau Moyen Age (Paris, 1927) et Esprit et
Libert (Paris, 1932). Puis-je joindre aux travaux de Berdiaev, H. Davenson,
Fondements d'une Culture chrtienne, Paris, 1934.
[5]

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REVUE DE SYNTHSE

Sur le plan politique enfin le grand leader socialiste belge


H. de Man consacrait aux deux ides de culture et de
civilisation de fortes et denses pages dans son livre sur l'Ide
socialiste 10.
Ces indications sommaires suffisent montrer qu'il y a
bien l un point de germination dans la pense actuelle. 11
n'est donc pas inutile d'essayer, de faon trs objective, de
dgager l'apport commun de tous ces efforts. Je n'ai pas la
place ici, ni d'ailleurs la comptence, de faire toute l'histoire
moderne du mot culture. Le travail mrite qu'on l'entreprenne.
On sera sans doute amen souligner combien le progrs de
l'ide aura t gn par la persistance du sens originel du mot
qui, en franais comme en latin, s'est toujours entendu, et
continue toujours s'entendre, au premier chef de
l'agriculture. Il faudra d'autre part tenir compte du caractre
international de la langue savante : si l'anglais culture semble
avoir eu une histoire parallle celle du terme franais,
l'allemand Kultur a eu une existence indpendante, un
dveloppement autonome et divergent : son point d'aboutissement
il est devenu quelque chose d'assez diffrent, mais par un
contre-coup inattendu il parat bien tre venu influencer,
une date rcente, notre culture et troubler son volution.
Sans entrer dans plus de dtails, essayons de dgager la
ralit confuse que l'usage tend, ou parat tendre, dsigner
aujourd'hui en France par le mot de culture. Il est peut-tre
commode de partir de la notion plus concrte d'homme
cultiv. Nous croyons tous savoir, nous sentons bien nettement
ce qu'est un homme cultiv; cela s'oppose au rustre,
l'ignorant, au barbare, mais aussi au pur technicien, asservi son
mtier, comme au pdant, au spcialiste qui a perdu tout sens
de l'humain.
La notion abstraite de culture est en rapport troit avec ce
type concret qu'est l'homme cultiv. En un premier sens, un
sens actif, la culture apparat comme l'action, l'effort qui,
exerc sur un esprit, tend dvelopper ses ressources
latentes, enrichir ses connaissances, son got, son jugement, ses
10. L'dition franaise (traduction de l'original allemand) a paru en
1929.
[6]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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capacits. C'est l le sens originel qui s'est dvelopp par


mtaphore : la culture, c'est l'effort qui vise faire fructifier
l'esprit, comme celui du paysan vise faire fructifier son
champ n.
Il reste bien vivant dans la langue contemporaine, mais
d'ordinaire il ne garde pas, sauf chez le philosophe ou le
moraliste, une valeur aussi gnrale, aussi abstraite. Le plus
souvent, plus que la culture en soi, le mot dsigne la forme
concrte que prend l'effort de culture, soit la mthode
suivre, les tudes faire, les exercices pratiquer, etc., qu'il
convient d'imposer l'esprit pour qu'il atteigne son
dveloppement optimum.
C'est dj l un aspect qui peut intresser l'historien, car
il peut se proposer de rechercher ce qu'a t cette culture, la
formation, le dressage de l'intelligence pour les hommes d'une
poque et d'une socit dtermines. Mais ce n'est pas encore
beaucoup, car cette notion de culture, j'ai propos de
l'appeler la culture prparatoire 12 , reste encore trs voisine de
celle d'ducation : c'est le contenu de l'ducation, entendue
au sens large, et non uniquement scolaire; on fait entrer dans
cette culture prparatoire non seulement ce qu'enseigne
l'cole, mais encore les lectures, les mditations, les
expriences de tout ordre que l'enfant et surtout l'adolescent, le
jeune homme, ajoute aux leons de ses matres.
Pratiquement les deux choses sont volontiers runies : dj
les thoriciens antiques ne manquaient pas de complter leur
tableau des tudes faire en classe par celles que le jeune
intellectuel devait y joindre de son propre chef 13. Et tous les
historiens qui se sont occups de l'ducation, moins qu'ils
n'aient limit leur curiosit l'histoire externe de l'cole, n'ont
pas manqu, leur tour, de joindre ces complments leur
enqute sur le contenu et les mthodes de l'enseignement

11. J'ai cit (Saint Augustin, p. 550) un curieux texte de Cicron Tusculanes, II, v, 13) qui dveloppe l'image de la faon la plus nette.
12. Op. cit., p. vu.
13. Ainsi chez les Latins, Cicron complte la puerilis institutio,
l'ducation scolaire, par une politior humanitas, fruit d'tudes personnelles;
de mme Quintilien (cf. les textes rassembls dans mon Saint Augustin,
pp. 108-109).
[7]

13

REVUE DE SYNTHSE

une poque donne. Bien qu'ils n'aient pas employ le mot,


on peut dire qu'ils ont cherch donner une histoire de la
culture, entendue au sens de culture prparatoire 14.
Mais ce sens n'est pas le seul. Il y a aussi ce que j'ai voulu
appeler, faute d'un meilleur terme, la culture au sens
gnralis 15. Par un passage de la cause l'effet, culture en vient
dsigner, non plus l'effort par lequel on cherche
dvelopper l'esprit, mais le rsultat de cet effort, de ce dveloppement.
Dj sous la plume de Vauvenargues ce mot de culture
dsigne l'tat d'un esprit cultiv par l'instruction 1.
On observe dans ce nouveau sens le mme passage de l'ide
gnrale aux formes concrtes que j'ai signal plus haut17 :
la culture dsigne souvent non pas l'tat, la qualit d'homme
cultiv, mais le contenu de l'intelligence d'un homme cultiv,
ses connaissances, ses capacits, et aussi, car on ne le
considre pas seulement au repos mais encore en action, ses
diverses formes d'activit.
Quand nous disons de tel de nos contemporains qu'il
possde une culture artistique, esthtique, nous ne voulons pas
seulement dire que son enfance et sa jeunesse se sont
appliques l'tude des beaux-arts, qu'il leur doit sa formation
premire; nous supposons aussi qu'il continue s'intresser
la musique ou la peinture et que la pratique des arts reste
pour lui la forme normale et principale de l'activit de son
esprit.
Nous envoyons un certain nombre de nos jeunes
professeurs travailler l'tranger l'expansion de la culture
franaise. Ce qu'ils doivent rpandre ce n'est pas seulement no*
14. Comme types d'tudes excellentes dans ce domaine, je citerai : A.
G"wynn, Roman Education from Cicero to Quintilian, Oxford, 1926; G.
Par, A. Brunet, P. Tremblay, La Renaissance du xir sicle, les Ecoles et
l'Enseignement (refonte complte de l'ouvrage de G. Robert, 1909), ParisOttawa, 1933.
15. Op. cit., p. vin.
16. Note de De Fortia dans son dition des Rflexions et Maximes de
Vauvenargues (ad 585-586).
17. Cette ambivalence du mot culture, qui dsigne tour tour un tat
de l'esprit (ou un effort exerc sur lui) et le contenu de cet esprit, est
caractristique; elle remonte l'origine mme: dj en latin on disait
aussi bien colere dicendi artem, cultiver la rhtorique, et colere ingenium,
cultiver son esprit.
[8]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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mthodes d'ducation, de formation, mais aussi une certaine


conception de la vie de l'intelligence, une certaine manire de
comprendre son organisation, sa pratique...
C'est sur cette acception du mot culture, sur l'aspect concret
de son sens gnralis, que je voudrais attirer l'attention; il
me semble qu'il y a dans cette notion un instrument de
recherche particulirement fcond pour l'histoire sociale.
A
L'histoire du mot culture reproduit, un sicle de distance,
celle du terme analogue de civilisation 18. Celui-ci s'tait
d'abord employ au singulier seulement et en quelque sorte
avec un C majuscule. Mais bientt le progrs de la pense
aboutit distinguer deux aspects dans cette notion : d'un
ct l'effort de l'humanit pour s'lever au-dessus de la
barbarie primitive, de l'autre le rsultat de cet effort, dans une
socit donne, un certain stade de son volution. Il fut ds
lors lgitime de parler, ct de la Civilisation en soi, de
civilisations (au pluriel), dfinissant l'tat des institutions, des
techniques, des murs, etc., des diverses socits.
Cette notion de civilisation dtermine, relative, notion
purement descriptive, vide de tout lment de valeur, s'est
rvle trs fconde pour la science et non moins pour l'histoire
que pour l'ethnologie : l'histoire de la civilisation,
Kulturgeschichte, est aujourd'hui une des branches les plus florissantes
de l'histoire gnrale.
Dans sa sphre plus limite, la notion de culture me parait
appele rendre les mmes services. Elles aussi s'entend de
nos jours, non .seulement en gnral, mais de faon concrte,
pour dsigner la forme particulire que l'idal de la vie
intellectuelle revt pour les hommes d'une socit dtermine :
l'historien pourra se donner comme tche de dfinir ce qu'tait
la culture une certaine poque; il tudiera la culture
grecque, la culture hellnistique, la culture romaine, etc.; ou
encore les varits concurrentes de chacune de ces dernires :
18. Je rsume ici pour la commodit du lecteur le mmoire de L. Febvre auquel j'ai dj renvoy.
[9]

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REVUE DE SYNTHSE

j'ai de la sorte, la suite de von Arnim, dfini les deux types


de culture, oratoire et philosophique qui se disputaient la
faveur des doctes dans les milieux cultivs de l're
hellnistique et romaine 19.
Mais ici il y a lieu de dterminer avec prcision l'tendue de
ces recherches. La valeur du mot culture, entendu au sens
gnralis, n'a pas eu le temps d'tre limite exactement. Il
faut, je crois, faire place ici une influence perturbatrice
venue de l'allemand Kultur. Celui-ci est devenu aujourd'hui,
une nuance prs 20, l'quivalent de notre civilisation. A
l'imitation du mot allemand, il arrive que le mot culture prenne,
lui aussi, un sens trs gnral; perdant de vue l'aspect
individuel qu'elle avait l'origine, la culture en vient dsigner
un inventaire de l'tat des sciences, des lettres et des arts
dans un certain milieu une certaine poque de l'histoire.
Ainsi quand je veux expliquer d'un mot mes tudiants ce
que contient le beau livre d'A. Grenier sur le Gnie Romain
dans la religion, la pense et l'art, je leur dis : C'est une
histoire de la culture romaine, des origines au sicle
d'Auguste. De mme, le plus souvent, quand nous parlons de
la culture antique, de la culture alexandrine, de la culture
de la Renaissance.
Une seule nuance empche de considrer cet emploi de
culture comme rigoureusement synonyme de civilisation :
culture reste moins comprhensif et se limite au domaine
intellectuel, spirituel; elle laisse en dehors d'elle (alors que
civilisation les accueille) la vie conomique, matrielle, la
technique. Si elle paraissait aujourd'hui, l'dition franaise
du livre classique de J. Burckhardt pourrait trs bien
recepir pour titre La Culture italienne au temps de la
Renaissance; mais lorsqu'il y a deux ans les ditions Gallimard ont
publi une traduction de la Kulturgeschichte Afrikas de
l. Cf. mon Saint Augustin, p. 169-173, et surtout H. von Arnim, Sophistik und Rhetorik in ihrem Kampfe um die Jugendsbildung, ap.
Leben und Werke des Dio von Prusa (Berlin, 1890), pp. 4-114.
20. Je ne parle pas des nuances sentimentales , de ces nuances
intraduisibles qui empcheront toujours deux mots de deux langues
diffrentes d'tre exactement quivalents: cf. sur cette opposition-l entre
Civilisation et Kultur, les fines remarques de E.-R. Curtius au dbut de
son Essai sur la France.
[10]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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L. Frobenius, elle a reu pour titre Histoire de la Civilisation


africaine, et c'est le seul qui convienne 21, car on ne pourrait
parler de culture au niveau des civilisations primitives o la
part de l'lment technique l'emporte de beaucoup sur
l'intellectuel.
Cette nuance a d'ailleurs sa source dans l'usage allemand,
ou du moins dans un certain usage allemand, qui tend
parfois rserver au mot Kultur les seuls aspects intellectuel,
spirituel et moral de la civilisation, l'exclusion de l'aspect
matriel, conomique et technique. Pour celui-ci on se sert
alors du mot Zivilisation. Ce doublet Kultur-Zivilisation, o,
bien que les deux mots soient emprunts au franais, le
premier est considr comme plus germanique, le second comme
plus tranger, a connu une certaine fortune, et l'opposition
qu'il exprime tend se charger de jugements de valeur.
La Kultur, ce sont les formes suprieures, les plus
prcieuses, les plus nobles du patrimoine social; la Civilisation mar
trielle est volontiers considre comme un domaine infrieur
o dominent contrainte, servitude, avilissement. A la limite
on en arrive, avec O. Spengler (dont la terminologie sans
doute est trs personnelle), dsigner par Zivilisation la
phase ultime de l'volution d'une Kultur, arrive au dernier
stade de la dcadence et de la dcrpitude.
Les traductions franaises de certains penseurs allemands,
ou de formation germanique comme Berdiaev ou De Man, ont
tent de faire passer dans notre langue cette antithse.
Jusqu'ici civilisation, trs comprhensif en franais, rsiste
cette influence; mais culture semble s'y prter volontiers. Je
voudrais, dans l'intrt mme de nos tudes, que les
historiens franais ragissent sur ce point cette germanisation
du terme. Il faudrait rsister cette assimilation facile, mais
inutile, de culture Kultur et maintenir notre notion plus
prs de Bildung : l'opposition culture-civilisation doit tre
situe non pas dans le rapport spirituel-matriel, mais bien
dans celui : vie individuelle-milieu collectif.
21. Encore qu'il et mieux valu traduire, vu le contenu mme de
l'ouvrage: Histoire de la Civilisation en Afrique ou Histoire des -civilisa^
tions africaines.
[]

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REVUE DE SYNTHSE

Mme au sens gnralis, la culture doit demeurer lie


la notion de personne; elle doit tre la forme de l'intelligence
individuelle, l'ensemble des caractres que revt, une
poque et dans un milieu donns, la vie intellectuelle (entendue
au sens le plus comprhensif) d'un homme pleinement
dvelopp. La culture reste pour moi ce qui dfinit l'homme
cultiv. C'est l une notion concrte, trs prcieuse, dont il serait
regrettable de priver la langue franaise et la pense moderne
(car elle manque l'allemand : cette culture reste quelque
chose de distinct de Bildung, mi-chemin entre ce concept
et Kultur).
J'assigne donc l'Histoire de la culture, l'intrieur de
l'histoire gnrale de la civilisation, de la Kulturgeschichte,
la tche propre de dfinir pour chaque poque et pour chaque
socit la physionomie de l'intellectuel-type de ce temps. On
se demandera : qu'est-ce qui, pour les hommes de ce milieu,
caractrisait l'homme cultiv? On analysera d'abord, bien
entendu, sa formation premire, la culture prparatoire ,
l'ducation reue l'cole et hors de l'cole. Mais de l on
passera l'examen des modes d'activit de l'intelligence
adulte. Cet homme cultiv, quoi occupe-t-il son esprit?
Quelles sont les formes d'art, de science qu'il pratique? Quels
genres de livres lit-il? Et d'autre part, quelle importance
attache-t-il cette activit de l'intelligence? Quel fruit en
attend-il (il y a des cultures esthtiques, des cultures
religieuses, des cultures politiques, etc.)? Quelle place lui rservet-il dans sa vie?
Je suis persuad qu'il y a l un type de recherches
fcondes, qui permettra de mettre en valeur des faits intressants
qu'on risquerait autrement de ngliger, que ne relveraient
pas, par exemple une simple histoire de l'ducation, de la
culture prparatoire, ni une histoire de la Kultur au sens
germanique du mot.
Il peut arriver en effet que l'ducation, technique
traditionnelle et volontiers routinire, se montre incapable de suivre
l'volution de la culture de l'poque et reste fige dans un
archasme dmod. Priodiquement nous assistons, tout au
long de l'histoire, l'apparition d'un dcalage entre l'cole et
la vie normale de l'intelligence. Il serait facile d'en donner
[12]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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des exemples trs rapprochs de nous; j'ai eu pour ma part


en tudier un trs curieux : le programme des coles
romaines, le contenu et la mthode de leur enseignement, sont d'une
remarquable fixit; pendant six sicles, de 100 av. J.-C. 22
500 ap. J.-C. 23, l'ducation romaine a suivi obstinment les
mmes traditions 24, et pourtant quelles riches varits de
culture (au sens plein du mot) se sont succdes pendant cette
longue priode : mesurez la distance qui spare la culture
d'un Cicron, culture politique au service de l'idal de
l'homme d'Etat, culture fonde sur l'loquence judiciaire et
deliberative, et d'autre part celle d'un aristocrate de la Rome
chrtienne, culture, qu'il soit clerc ou laque 23, toute religieuse,
troitement subordonne au christianisme, l'tude de
l'Ecriture et de la thologie!
De mme il y a bien des choses que l'histoire de la Kultur
ngligera, si elle n'est qu'un inventaire de toutes les richesses
spirituelles du milieu collectif, si on la laisse se rsoudre en
une histoire parallle des diffrentes techniques
intellectuelles : arts, sciences, littrature, etc.
L'historien de la philosophie, par exemple, se bornera
d'ordinaire, c'est l sa mission propre, l'analyse des doctrines.
Il nous laisse le soin de dfinir ce que j'appelle la culture
philosophique, c'est--dire le type de vie intellectuelle qui
s'organise autour de chaque doctrine, chez son crateur et surtout
chez ses disciples : vie intrieure, modes d'expression
littraire, influence gnrale de la pense sur le mode d'existence,
tout cela compose un certain type d'homme, bien attachant
dfinir.
Je songe ici la varit des diffrents types de platonismes :
comparons Platon lui-mme, qui vit dans l'atmosphre de la
Cit Antique et dont l'uvre, somme toute, aboutit la Rpu22. C'est vers cette date que L. Plotius Gallus, un client de Marius,
ouvrit la premire cole latine de rhtorique.
23. En prenant Ennode (473-521) comme dernier reprsentant de cette
tradition scolaire.
24. Le seul changement notable dans ses programmes est le recul
graduel de l'tude du grce devant celle du latin (cf. mon Saint Augustin,
p. 27 sq).
25. Je crois avoir montr en effet (op. cit. p. 380-385) que cette culture
religieuse n'tait pas propre aux seuls ecclsiastiques.
[13]

144

REVUE DE SYNTHSE

blique, au Politique et aux Lois, Plotin, ce directeur de


conscience qui prche la fuite du monde, le recueillement, le salut
intrieur28. Passons de l au Platonisme des Pres, de saint
Augustin l'Aropagite; et ainsi de suite jusqu'aux milieux
platoniciens de Naples ou de Florence sous la Renaissance,
d'Oxford au xvn* sicle. Ce qui diffrencie ces reprsentants
d'une mme ligne, c'est moins les thses particulires qu'ils
auront t amens soutenir que le mode concret d'existence
spirituelle qu'ils auront adopt, leur culture.
On voit quelle condition ces recherches seront utiles :
c'est de ne pas perdre de vue la notion d'homme cultiv, de
personnalit. J'ai t du, par exemple, en dpit de l'autorit
de son auteur, par le Paideia de W. Jger 27. Le contenu ne
tient pas les promesses du titre : M. Jger s'est laiss
entraner traiter de faon trs gnrale des ides que les
Grecs se sont faites sur l'homme, au lieu de nous donner une
vision prcise de ce qui constituait pour eux la , mot
qui correspond si exactement notre culture 28, ce par quoi un
hellne bien dou et normalement duqu se distinguait du
barbare et de , l'homme du commun, ignorant et
grossier.
Par contre, c'est bien l ce que j'ai voulu tenter dans ma
thse sur Saint Augustin : considrant en lui de faon trs
extrieure l'intellectuel qu'il avait t, j'ai cherch dfinir sa
culture, c'est--dire le type, ou plutt, car son exprience
intrieure a t exceptionnellement riche, les types successifs
de vie intellectuelle qui ont t les siens. J'ai voulu savoir ce
qu'avaient t ses connaissances, ses mthodes de travail, ses
ambitions; ce que reprsentait la vie du rhteur, du
philosophe, du clerc qui, successivement, avaient t la sienne. Ce
faisant j'ai cru, dans la mesure bien entendu o l'imperfection
26. Cf. YIntroduction d'E. Brhier son dition des Ennades et
notamment ( propos de la Platonopolis rve par Plotin), p. xm: La cit
platonicienne devenue couvent, c'est sans doute la meilleure et la plus
plaisante illustration de la diffrence entre le platonisme et le
noplatonisme. >
27. VV. Jger, Paideia, I, Die Formung d. griech. Menschen, Leipzig,
1934; 2 d., 1936.
28. Surtout lorsqu'on l'oppose comme l'effet la cause
(cf. mon Saint Augustin, p. 552).
[14]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

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de mon travail n'a pas trahi mon espoir, apporter une


contribution utile l'histoire sociale du Bas-Empire romain.
Car c'est bien tout un aspect de l'histoire sociale que de
telles recherches permettent d'explorer. La culture est un fait
social : qu'on puisse parler de culture sous une forme dfinie,
c'est bien la preuve qu'il s'agit d'une notion commune, qui
chappe au caprice de l'individu et qui fait partie du domaine
collectif, du patrimoine social. L'existence mme de cette
notion est une reconnaissance implicite du fait que le
dveloppement intellectuel n'est pas absolument libre, mais qu'il
dpend de faon trs troite du milieu de civilisation.
Le mcanisme de cette dpendance n'a t entrevu
jusqu'ici que d'une faon trs vague, et je compte prcisment
sur les recherches historiques dont je viens de tracer le
programme pour faire avancer notre connaissance sur ce point.
Voici par exemple l'enseignement qui me parat rsulter de
mon enqute sur saint Augustin.
J'ai constat d'abord l'influence profonde et persistante de
l'ducation premire. Elle laisse des traces ineffaables, ayant
en quelque sorte model l'esprit encore plastique de l'enfant;
elle cre des habitudes, des automatismes; elle dpose au fond
de la mmoire des connaissances et des matriaux : tout cela
influe sur la culture de l'adulte de faon d'autant plus tyrannique que cette influence demeure inconsciente. Je n'ai cess
d'en relever des preuves tout au long de mon travail29.
Sans doute j'tudiais un cas privilgi : saint Augustin
appartient l'espce d'homme sur qui l'action de l'cole est
la plus puissante. C'est le type mme du bon lve ,
studieux et enthousiaste; c'est d'autre part l'intellectuel sorti du
peuple, qui n'a connu la culture qu' l'cole et par l'cole. La
pratique du professorat30 a certainement encore prolong et
approfondi cette influence; disons enfin que de faon
gnrale la culture de cette poque de dcadence se prtait complaisamment celle-ci : j'ai eu noter le caractre scolaire
29. Voir notamment l'influence de la rhtorique sur le style de saint
Augustin (op. cit., pp. 55-83), celle des mthodes scolaires d'explication
littraire sur sa pratique de l'exgse biblique (ibid., pp. 424-444).
30. Saint Augustin a enseign pendant treize ans, de sa dix-neuvime
sa trente-deuxime anne (op. cit., pp. 54-55).
[15]

146

REVUE DE SYNTHSE

de la vie intellectuelle de ces lettrs, dont la classe de


rhtorique se prolongeait jusqu' la vieillesse31.
Mais si c'est l un cas-limite, le cas normal n'est pas bien
diffrent. Or l'ducation est au premier chef une technique
sociale; elle dpend beaucoup moins que ne l'ont cru les
Anciens, et mme les Modernes , d'un effort volontaire du
rformateur et du lgislateur, et bien davantage d'une
tradition anonyme et invtre.
Au cours du long sjour que j'ai fait en Italie, j'ai eu
l'occasion de suivre les efforts du gouvernement fasciste pour
imprgner l'ducation du nouvel idal de l'Etat totalitaire. Je
ne veux pas nier l'efficacit de ces efforts, mais l'observateur
tranger que j'tais tait surtout frapp de la persistance d'un
complexe de traditions que les rformateurs subissaient, sans
pouvoir s'en dgager : aprs quinze ou dix-sept ans, l'cole
italienne reste bien plus italienne que fasciste.
Mais il y a beaucoup plus : l'action du milieu de
civilisation sur la culture de l'individu s'tend bien au del de
l'influence de l'cole. Elle se manifeste mme dans le complment
que chacun ajoute sa culture prparatoire, en dehors des
leons de ses matres. Il semblerait pourtant que dans ce
domaine des lectures personnelles, des libres expriences, le
caprice individuel, la vocation personnelle, soient seuls
rgner. Il faut nanmoins rserver une part l'influence du
milieu, la mode, aux entranements de l'exemple.
Lorsque j'tais au lyce (c'tait bien avant les campagnes
de M. F. Vandrem), l'enseignement de la littrature
franaise restait trs archaque et la littrature contemporaine
tait exclue des programmes. Mais (les hommes de mon ge
s'en souviennent bien) ds que nous avons eu quinze ans,
nous avons tous su que nos bons matres nous cachaient la
vrit et que le secret de la posie ne se trouvait plus, comme
ils le prtendaient, chez Musset ou Vigny, mais bien chez
Baudelaire, Verlaine et Mallarm...
De faon trs gnrale, il faut constater que le milieu de
civilisation fournit la culture tous ses matriaux, ses
lments, ses cadres. L'exemple de saint Augustin est ici encore
31. Ibid, pp. 89-94.
[161

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

147

caractristique : saint Augustin a voulu tre un novateur, il


a voulu crer une culture d'inspiration chrtienne, en rupture
avec cette civilisation paenne dont il tait l'hritier32. Or la
culture chrtienne qu'il s'est trouv raliser n'est pas aussi
originale qu'on pourrait le croire. En ralit, saint Augustin
n'a fait qu'adapter, et parfois de faon bien sommaire, aux
besoins de la vie chrtienne, les techniques traditionnelles
du grammairien et du rhteur : sa conception de l'exgse
transpose, jusque dans les plus petits dtails, celle que les
Servius et les Donat se faisaient du commentaire des
classiques03; de mme les conseils qu'il donne l'orateur sacr
sont ceux qu'on attend d'un Cicronien de la dcadence 34...
Tout cela, sans doute, on le savait dj, en gros, mais je
me flatte d'avoir montr que c'tait beaucoup plus vrai qu'on
ne le pensait, beaucoup plus prcisment et plus subtilement
vrai. A chaque instant j'ai soulign des rminiscences
insidieuses qui se glissaient, de faon inconsciente, sous la plume
ou dans la pense d'Augustin 35.
Enfin, et c'est peut-tre l-dessus que j'insisterai
davantage, le milieu social influe sur la culture personnelle en
dterminant une sorte d'atmosphre gnrale, un climat
pour la vie d'esprit. Tous les hommes d'un certain temps ont
en commun une certaine conception de l'intelligence, de son
rle possible dans la vie, et ce que j'appellerai certains
besoins culturels.
A supposer qu'une rvolution radicale impose aux hommes
d'un milieu donn une forme nouvelle de culture, les
influences inconscientes de la tradition ont tt fait d'y rintroduire,
sans qu'on puisse l'empcher, certaines formes, certains
modes d'activit : l'esprit les exige, comme un organisme
habitu un certain rgime rclame certaine nourriture ou un

32. Ibid., pp. 339-356.


33. Ibid., pp. 407-413, 426-430, 443, etc.
34. Ibid., p. 505 sq.
35. La plus curieuse est la thorie qui donne la pratique de l'exgse
allgorique la valeur d'un exercice potique o se retrouve le got des
lettrs, de la dcadence pour le symbolisme, l'arcane, l'sotrisme {ibid.,
pp. 478-494) .
[17]

148

REVUE DE SYNTHSE

certain poison, devenus pour lui une condition mme de la


vie.
J'ai t amen souligner de la sorte ce jeu de
transposition qui amenait les foules chrtiennes, du temps de saint
Augustin, demander la chaire de leurs vques les mmes
satisfactions que les auditoria des sophistes et des rhteurs
leur avaient donnes jusque-l36. La mme transposition
inconsciente poussait les lettrs chtiens lire leur Bible comme
la tradition leur avait appris lire Homre ou Virgile : ils y
cherchaient de quoi embellir leur style, parfois mme de quoi
tourner des madrigaux, de quoi alimenter leur got pour les
questions biscornues : ces lettrs dont les frres ou les cousins
discutaient avec Macrobe sur l'antriorit de la poule ou de
l'uf, sommaient saint Augustin de s'expliquer sur l'ge de la
pubert des patriarches ou sur le sort fait, au jour de la
rsurrection, aux victimes des anthropophages37...
Pour dsigner l'ensemble de ces phnomnes, l'influence
dominatrice et secrte du milieu sur la vie intellectuelle de
la personne, j'ai propos d'adopter l'expression d'osmose
culturelle. Ce n'est, bien entendu, qu'une mtaphore, et il ne faut
pas serrer l'image de trop prs. J'ai voulu par l suggrer
que l'autonomie de la personne n'est pas une barrire qui
arrte les changes avec le milieu ambiant; ce n'est qu'une
membrane permable qui laisse filtrer toutes les influences,
et cette sorte d'imbibation se produit d'une manire toute
spontane et naturelle, en dehors de toute intervention de la
volont.
*
Si ceci avait t crit il y a trente ou quarante ans, l'auteur,
arriv en ce point, aurait probablement entonn un hymne
la sociologie et conclu une rduction rigoureuse de la culture
individuelle aux donnes de la civilisation collective. Nous
avons appris entre temps user de prudence, ne pas tirer
de simples constatations de fait des inferences aussi
ambitieuses. Le rapport de la culture la civilisation est un rap36. Ibid., pp. 511-513.
37. Ibid., pp. 498-503, 469-473.
[18]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

149

port complexe qui ne se laisse pas aisment dfinir en


quelques formules sommaires.
L'historien que je suis ne se sent pas le droit d'laborer
lui seul une thorie de la culture, tche qui incombe en propre
au philosophe. Mais il est ncessaire, aprs avoir soulign
l'importance de cette dpendance entre la culture et le milieu
social, de dire ici qu' mes yeux cela n'implique pas une
ngation de la libert et de l'originalit de la vie personnelle.
Je trouve un prcieux appui mon jugement dans un
remarquable essai de L. Massignon 38 que ses tudes sur le
mystique musulman Al-Hallj ont amen mditer sur le
problme gnral de l'expression littraire chez les penseurs
mystiques. Il montre combien l'laboration que chacun d'eux
a fait subir, pour l'exprimer, son exprience extatique se
trouve dpendre des modes, des procds de stylisation
littraire du milieu de civilisation o ils ont vcu. Son hros AlHallj utilise les ressources de la potique arabe telle qu'elle
florissait Bagdad sous les Abbassides; de mme, chez nous,
saint Bernard s'exprime en humaniste du xii* sicle, nourri
de Cicron, saint Franois d'Assise en troubadour, saint Jean
de la Croix en pote de la Renaissance espagnole; au bout de
la ligne, sainte Thrse de Lisieux n'a dispos, pour traduire
son drame intrieur, que des maigres ressources de la culture
d'une petite bourgeoise franaise de province...
Ce qui donne leur pleine valeur aux fines analyses de
L. Massignon, c'est qu'elles ne se transforment pas sous sa
plume en un procd polmique pour nier les prtentions des
mystiques une exprience transcendante : il reste convaincu,
on le sait, de la ralit et de l'authenticit de cette exprience.
L'avantage prcisment d'tudes comme celles que j'ai, de
mon ct, voulu entreprendre, est de nous faire pntrer au
cur de la personnalit que nous avons choisie comme
reprsentative de la culture de son temps : on acquiert de la sorte
une exprience concrte de ce qu'en termes un peu
romantiques on a voulu appeler le mystre de la personne 39, de
38. L'exprience mystique et les modes de stylisation littraire, Le
Roseau d'Or, t. 20 (Chroniques, IV), 1924, pp. 141-176.
39. J. Plaquevent, Individu et Personne, esquisse historique des nations,
Esprit, janvier 1938, p. 578 sq.
[19]

150

REVUE DE SYNTHSE

ce qu'il y a en elle d'original, de crateur, d'irrductible libert.


J'ai consacr prs de 600 pages relever tout ce qui dans
la culture de saint Augustin se trouvait tre un cho des
techniques intellectuelles de son milieu; au terme d'un si long
effort, je n'ai pas cess pourtant de ressentir profondment
la grandeur et l'originalit de cette personnalit incomparable.
J'ai montr qu'il tait un lettr de la dcadence , comme
Symmaque, comme Ausone; cela ne m'empche pas de
reconnatre qu'Ausone est un cuistre, Symmaque un imbcile wt
et saint Augustin un des plus grands gnies.
Qu'on ne se mprenne donc pas sur la porte des rsultats
que peut donner l'histoire de la culture. Ce n'est pas nier
l'originalit de la pense, de l'effort crateur de la personne
que de dterminer dans quelles conditions s'exercent et se
ralisent cet effort et cette originalit, de quelle substance ils
se nourrissent, sur quels matriaux ils travaillent, quels sont
les procds dont ils disposent pour extrioriser et livrer la
circulation leurs rsultats.
Je suis persuad au contraire qu'une connaissance plus
prcise de la tradition culturelle et de son influence sur les
crivains, les artistes, les philosophes, nous mettra mme de
discerner avec plus de sret la vritable originalit de chacun
d'eux, en nous permettant de faire la part de ce qui chez
eux est procd, habitude, etc. Nous pourrons commenter leur
uvre avec plus d'exactitude et de prcision : bien des
contresens seront dsormais vits.
Il y a longtemps que les historiens de la philosophie se sont
aviss du fait qu'on ne pouvait interprter convenablement
un penseur sans tenir compte des procds littraires dont il
s'tait servi : on ne peut commenter Plotin sans prendre
conscience de la tradition propre au genre littraire de la
diatribe auquel appartiennent les Ennades 41.
Il reste gnraliser cette mthode, l'tendre la culture
tout entire, tout ce qui en elle est relatif au milieu de
civilisation dans lequel elle est plonge. On verra bientt combien
notre connaissance gagnera en scurit et en prcision. J'ai,
40. J'emprunte l'pithte F. Lot, La fin du monde antique, p. 209.
41. Cf. E. Brhier, Introduction aux! Ennades, p. xxvi-xxxix.
[20]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

151

par exemple, montr que chez saint Augustin, conformment


toute une tradition antique, ce qui s'appelait musica n'tait
pas notre musique, l'art musical, mais une science thorique,
la connaissance des fondements mathmatiques de l'acoustique
et de la rythmique42. Or il s'tait trouv un critique qui,
sduit par le grand nom d'Augustin, avait consacr un petit
livre l'analyse des ides musicales de celui-ci, dans
l'espoir d'y trouver un enseignement utile pour la musique de
notre temps43 : son espoir s'est rvl vain, et on voit bien
pourquoi. Ce qui ne signifie pas qu'on ne puisse dgager de la
pense augustienne une esthtique, et spcialement une
esthtique musicale, fort prcieuse pour nos contemporains. Mais
ce sera au prix de certaines transpositions, de certaines
prcautions, que mon analyse aura montr ncessaires, et qui
viteront les grossiers contre-sens o notre auteur est tomb.
Telle est l'utilit des recherches que je prconise et dont
mon Saint Augustin voulait reprsenter un premier
chantil on. Elles auront d'abord un intrt proprement historique,
puisqu'elles ajouteront de nouveaux chapitres, et souvent
savoureux, l'histoire de la civilisation. Pour l'tude de la
pense, de l'art, etc., ce seront l des recherches prliminaires
qui apparaissent comme une introduction ncessaire toute
monographie sur un crateur vraiment original. Enfin de telles
enqutes pourront tre utiles au thoricien, au sociologue :
elles ralisent de vritables expriences dans le pass qui, lui
permettant de saisir en action, sous un jour nouveau, les lois
que le spectacle des socits contemporaines lui suggrent
d'autre part, le mettront mme de prciser davantage la
nature des phnomnes sociaux qu'implique la notion de
culture et de reconstituer leur mcanisme encore si mystrieux.
**
*
Je voudrais, pour terminer, montrer encore qu'une histoire
de la culture peut servir utilement faire avancer et l'histoire,
et la thorie, de la civilisation. La culture n'est pas un simple
42. Op. cit., pp. 197-210.
43. J. Hur, Saint Augustin musicien, Paris, 1924.
[21]

152

REVUE DE SYNTHSE

aspect de la civilisation, elle en est un aspect remarquable;


sans aller jusqu' ressusciter ce propos la vieille image du
microcosme miroir du macrocosme, on peut dire que la culture
prsente, rsums l'intrieur de l'me individuelle, un bon
nombre des lments essentiels qui constituent la civilisation
qui la nourrit.
C'est pourquoi son tude place l'historien dans un cas
privilgi : elle lui permet de saisir plus aisment, sous cette
forme, en quelque sorte ramasse, tous les problmes que pose
l'volution de cette notion plus gnrale de civilisation.
C'est par exemple un problme bien attachant que celui de
la chute et de la fin de la civilisation antique. J'ai cru qu'en
me plaant avec saint Augustin au sein de la zone obscure
o parat s'effectuer le tournant entre antiquit et moyen-ge,
je parviendrais projeter quelque lumire sur cette quaestio
vexata.
Y suis-je parvenu? Je ne le prtends pas : mon travail,
comme il arrive, pose plus de problmes qu'il n'en rsoud. Du
moins arrive-t-on ainsi serrer plus troitement la difficult.
Si nous considrons sa culture d'un point de vue trs gnral,
la chose est simple, saint Augustin est beaucoup plus prs
de Dante que de Cicron. Il a beau crire la mme langue que
celui-ci, avoir reu la mme formation, il n'est plus un homme
de l'antiquit, son idal de la culture ne relve plus de
l'thique de la TcxtBeta. Par l'ide qu'il se fait de la vie de l'esprit,
par les buts qu'il assigne son intelligence, le Matre divin
qu'il lui enjoint de servir, saint Augustin se rattache la
civilisation mdivale. Le passage, semble-t-il, s'est dj
accompli.
A quel moment le placer? En puissance, il s'est effectu le
jour o le premier paen cultiv a reu le baptme et a dcid
de consacrer son intelligence au service du Christ, s'levant,
selon le mot d'Origne, de la sagesse selon la chair la
sagesse divine 4\ Mais de faon concrte, c'est seulement quand
cet acte de conscration s'est montr capable d'informer la
culture en l'influenant sur le plan technique. Ici le
tmoignage de saint Augustin m'a paru capital : entre lu', et je ne
44. Origne, Contra Celsum, VI, 14.
[22]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

153

dirai pas Clment ou Origne, mais saint Basile, saint Ambroise, je dirai mme saint Jrme, je sens comme un clivage;
beaucoup mieux qu'aucun de ses ans il a compris que la
christianisation de la culture ncessitait une refonte totale,
une recration.
Dirai-je que j'ai russi dater de saint Augustin l'apparition
de la culture mdivale? Non, car le point de vue prsent est
beaucoup trop gnral. Nous avons dfini sa culture moins
comme la culture mdivale que comme une culture
chrtienne. Or il existe d'autres cultures chrtiennes que celle du
moyen ge latin : ainsi, dans les milieux nestoriens de
Msopotamie, et notamment autour de l'cole de Nisibe, a fleuri
une culture chrtienne de langue syriaque, extrmement
intressante45, authentiquement chrtienne certes, mais qui d'un
point de vue technique est trs loin de notre moyen ge et
se rapproche davantage de la culture musulmane sur laquelle
elle me parat avoir exerc une action certaine.
Pour situer avec exactitude la place occupe par saint
Augustin entre antiquit et moyen ge il faut descendre dans
le dtail, dans la technique du travail intellectuel, dcomposer
sa culture en lments et rechercher l'histoire de chacun. C'est
quoi j'ai employ le plus gros de mon effort : s'il m'est
permis de rsumer ici en une formule ses rsultats disperss,
je dirai que dans l'ensemble la culture augustinienne ne m'a
paru ni antique, ni mdivale, mais les deux la fois : elle
rsume tout le pass et annonce tout l'avenir.
Rsultat paradoxal : il fait s'vanouir, au lieu de le
rsoudre, le problme pos. A quel critre, en effet, reconnatre
la fin de l'antiquit et le dbut du moyen ge? Il n'en est
point que le progrs de mon analyse n'ait finalement dissous
en le dispersant dans le temps.
Veut-on dfinir la culture du moyen ge occidental par
opposition sa contemporaine, la culture byzantine? Le
caractre dominant serait alors l'oubli du grec. Mais saint Augustin,
45. A celui de mes lecteurs qui voudrait rapidement prendre contact
avec P atmosphre culturelle de l'cole de Nisibe je conseille de lire
le curieux Discours inaugural pour l'ouverture de la session des coles,
publi et traduit par A. Schar dans la Patrologie orientale, t. IV, p.
317 sq.
[23]

154

REVUE DE SYNTHSE

je l'ai montr 46, ne tire parti du grec ni plus ni moins que


ne fera saint Thomas. Et cet oubli relatif du grec a t l'effet,
non d'une crise dcisive, mais d'un lent processus de
diffrenciation : tout prendre, le grec a commenc reculer quand
Plaute a compos sa premire comdie, Ennius son premier
hexamtre, et quand Cicron a, pour la premire fois, dissert
de philosophie en latin.
Choisit-on un caractre positif, la place faite au programme
des sept arts libraux, par exemple? Mais j'ai russi faire
remonter leur origine jusqu' l'aube des temps hellnistiques,
la gnration des premiers lves d'Aristote ! 47 Estimerezvous spcifiquement mdival la manire dont ce programme
thorique est mis en pratique, l'effacement des mathmatiques
au profit des arts littraires? Mais saint Augustin est dj
un pur littraire : ce caractre s'tait progressivement affirm
dans toute l'volution de la culture hellnistique et romaine;
il tait pratiquement acquis du jour ou Isocrate l'a emport
sur Platon dans la faveur du public athnien.48.
Ainsi, partout je ne vois que continuit : il n'y a pas eu de
mutation brusque. Il n'y a pas eu un moment o la culture
antique est morte et un autre o la culture mdivale est ne.
Il n'y a qu'une chane d'volution continue qui se poursuit
travers les sicles et en dpit de toutes les crises, assurant
ainsi la continuit et l'unit secrte de la civilisation
occidentale.
**
J'ai tenu analyser un peu longuement l'apport de ce
tmoignage augustinien, pour permettre au lecteur de mesurer
toute la complexit des problmes thoriques que suppose son
exacte interprtation. Il n'est pas question pour moi de les
dbattre ici. Qu'il me suffise d'indiquer d'un mot sur quelles
voies la pense du sociologue aurait ce propos s'engager.
Il lui faudrait mditer sur cette notion obscure de l'unit de
la civilisation, sur la forme , le caractre plus ou moins or-

46. Op. cit., pp. 28-37.


47. Ibid, pp. 211-235.
48. Ibid, pp. 169-170, 8-9.
[24]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

155

ganique que prend l'ensemble de ses manifestations. Il faudrait


tudier le rapport entre les phnomnes de civilisation d'un
caractre technique et les grandes doctrines (ici le
christianisme) qui cherchent animer la civilisation tout entire,
lui assurer prcisment cette unit dont l'exacte nature est
dfinir. Dans quelle mesure l'volution des techniques estelle aveugle et ncessaire? Dans quelle mesure, au contraire,
peut-elle tre dirige par l'idal doctrinal? Je ne fais que
soulever ici ces trs vastes questions 49. Il suffit de les envisager
pour se rendre compte de tout l'intrt que l'histoire de la
culture prsente ce propos . c'est par elle, grce aux faits
qu'elle saura dgager, qu'une thorie scientifique de la
civilisation pourra progresser.
Que le lecteur me permette, en terminant, d'essayer
d'esquisser devant lui l'laboration, sur un point de dtail, d'une
pareille doctrine. Je choisis une des notions sur lesquelles mes
recherches m'ont amen rflchir, la notion de Dcadence.
Il n'y a pas de notion plus obscure. J'avoue tout de suite
que, sur la nature profonde du phnomne et sur ses causes,
je ne prtends rien rvler. Je m'en console aisment en
constatant que de plus savants que moi n'en savent pas plus
long 50 : l'historien est dsarm devant cette maladie
mystrieuse qui, partir d'un certain moment, s'abat sur une
civilisation, diminue sa vitalit, amne peu peu la
dgnrescence de ses diverses techniques. Tout ce qu'il peut faire
est d'en analyser soigneusement les symptmes.
C'est quoi, pour ma part, je me suis employ de mon
mieux, car la culture de saint Augustin, non moins qu'une
culture de transition est une culture d'une poque de
dcadence 51. La chose, d'aileurs, est vidente : si l'hypothse, qui
s'est rvle fausse, d'une mutation brusque entre antiquit et
49. Provisoirement cf. l'expos de M. Mauss, Les Civilisations, lments
et formes dans le recueil cit plus haut (Civilisation, le mot et l'ide,
pp. 81-106) et les dveloppements esquisss ap. H. Davenson, Fondements
d'une Culture chrtienne, p. 67 sq.
50. M. Rostovstsev, dans les dernires pages de son Histoire conomique
et sociale de l'Empire romain, a rencontr lui aussi le problme de la
Dcadence; somme toute il la dcrit, l'analyse, plus qu'il ne l'explique
proprement parler.
51. Op. cit., passim (cf. tous les passages relevs l'index, p. 613, s. v.
Dcadence).
[25]

156

REVUE DE SYNTHSE

moyen ge s'offre si naturellement l'esprit, c'est que la


notion de transition est oblitre par celle, bien plus visible, de
dcadence, qui interfre avec elle.
Cette analyse concrte des manifestations d'une dcadence
m'a paru apporter avec elle de prcieux enseignements. Je
viens de prononcer le mot d'interfrence : la mtaphore
implique une superposition des effets de deux phnomnes
indpendants. A premire vue, tout au moins, il semble bien en
effet que le fait brutal de la dcadence soit tout fait
indpendant du processus de diffrenciation qui conduisait peu
peu la civilisation antique ce qui allait tre la civilisation
mdivale.
A moins, bien entendu, qu'on n'identifie dcadence et
changement, qu'on n'appelle dcadence le fait mme de la vie, le
fait que le Mme engendre ncessairement l'Autre 52. Pour
moi, le fait que les Romains cessent d'approfondir le grec,
partir du jour o ils ont tudier Cicron et Virgile, n'est
pas un symptme de dcadence, mais simplement de
diffrenciation.
Mais faut-il se contenter de ce schema sommaire et
superposer, sans plus, les deux phnomnes de dcadence et
d'volution? Il semble que non, et que le premier ragisse sur le
second.
Il est vident, d'abord, que la dcadence, cet
appauvrissement de la civilisation, est en principe oppose cet lan
crateur qu'est l'volution. C'est la raison pour laquelle je
n'avais pas voulu choisir l'objet de mon analyse trop bas
dans le temps : aprs saint Augustin, la dcadence se
prcipite de telle sorte qu'elle rend pratiquement nul le travail de
transformation; Cassiodore, Isidore de Seville, ne sont plus
que des agents de transmission; ils n'apportent pas grand'chose l'laboration proprement dite de la culture mdivale.
A la limite, la dcadence pousse trop loin amne une
interruption de la tradition et avec elle de cette volution conti-

52. Je songe ici ces puristes pour qui la dcadence de l'art antique
commence aussitt aprs Phidias et qui se refusent admettre l'existence
des valeurs originales de la plastique hellnistique, romaine, sptantike,
byzantine.
[26]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

157

nue : si les Wisigoths, les Francs et les Lombards avaient


oubli les lettres latines aussi compltement que les Egyptiens
de l'poque grco-romaine les hiroglyphes, l'unit de la
civilisation occidentale aurait t rompue et le moyen ge n'aurait
pas t l'hritier de l'antiquit.
Mais si la dcadence, en tant qu'elle est une maladie de la
civilisation (une maladie qui peut tre mortelle), s'oppose
ainsi l'volution cratrice, je ne suis pas sr que ses
rsultats soient ncessairement mauvais pour celle-ci. Je me
demande si un oubli, au moins partiel, de l'acquis antrieur
n'est pas quelquefois une condition favorable, qui aide la
cration d'une forme originale et nouvelle de civilisation.
Quand nous lisons au chant XXVI de YEnfer l'admirable
pisode d'Ulysse, pouvons-nous srieusement regretter que
Dante ait si mal et si indirectement connu l'uvre d'Homre?
Et-il aussi librement dvelopp son thme s'il avait lu dans
le texte le passage correspondant de Y Odysse?
On entend bien que je ne parle que d'un oubli partiel et
qui sauve des matriaux suffisants : si le premier moyen ge
n'avait pas eu la courte notice de Boce sur Platon, Aristote
et le problme des universaux, le dbut de la scolastique en
aurait certainement souffert. Mais on peut continuer penser
que la dcouverte de l'aristotlisme, partir du xn* sicle, a
port tous ses fruits parce que la pense mdivale avait eu
le temps de se former loin de lui.
Je vois cela deux raisons : d'abord la disparition d'une
grande civilisation laisse derrire elle un vide, et c'est pour
une me ou une poque suffisamment doues l'occasion de
crer quelque chose qui puisse le combler. Si saint Augustin
et, la suite, le moyen ge ont pu crer une culture nouvelle
partir de l'idal chrtien, c'est d'abord parce que l'idal
antique tait mort, qu'il s'tait us dans le cur des hommes,
et que la place tait libre. On ne conoit pas le de Doctrina
Christiana crit pour les contemporains de Platon, pas plus

53. L'pisode dantesque est en germe dans deux vers de lai prdiction
de Tirsias, rsumant le thme de la Tlgonie (Odysse, XI, 121-122; cf.
XXIII, 267-269), mais insrs dans un contexte qui ne favorise gure
l'laboration potique.
[27]

158

REVUE DE SYNTHSE

que le Discours sur V Aropage prch Athnes quand la


religion de la Cit Antique y florissait dans sa pleine
vigueur 54.
En second lieu, l'appauvrissement de l'hritage culturel,
qu'entrane la dcadence, allge l'esprit et lui rend en quelque
sorte la libert de ses mouvements. Une civilisation trop riche
dborde vile des limites de l'homme, et ce sont des limites bien
troites qu'imposent son activit intellectuelle la brivet de
ses jours et les exigences de son systme nerveux. Or sa
culture tend, par une ncessit intrieure, reflter aussi
compltement que possible toute la richesse de son milieu de
civilisation. De l bientt des dchirements : la culture, trop
s'tendre, devient superficielle et, si elle veut se concentrer,
elle se coupe de certaines sources de force...
Il serait tentant ici de nous demander si nous, modernes,
ne commenons pas prendre conscience d'un tel danger.
Pour ne pas sortir de mon rle, je me contenterai de rappeler
que les Anciens ont t les premiers en souffrir, lorsqu'
l'aube des temps hellnistiques leur civilisation vit, dans tous
les domaines, sa richesse brusquement accrue : j'ai essay
d'analyser le divorce qui se produisit alors entre des idaux
jusque l unis, science et sagesse, encyclopdisme et
humanisme 55.
La dcadence pargne l'me ces angoisses, cette ascse
difficile que suppose l'effort pour se simplifier quand on vit
dans un monde trop abondant en richesses elle lui rend, en
quelque sorte, la sant plus facile, comme la vertu est plus
facile l'me innocente leve au dsert, loin des tentations.
Enfin, une civilisation trop vieille, mme si elle n'est pas
ncessairement trop riche, une civilisation accable sous un
trop long pass, est aussi une gne pour l'me. Elle lui dicte
trop d'attitudes et de gestes qui se sont vids au cours du
temps de l'lan qui leur donnait la vie. On fait, on apprend, on
rpte trop de choses parce qu'on a appris les faire, parce

54. Les considrations que je dveloppe ici sur la culture rejoignent les
belles analyses qu'a donnes du point de vue religieux A.-J. Festugire
dans son livre L'Idal religieux des Grecs et l'Evangile, Paris, 1932.
55. Op. cit., pp. 228-235.
[28]

CULTURE, CIVILISATION, DCADENCE

159

qu'on s'est laiss dire qu'il faut les faire, et non parce qu'une
ncessit intrieure l'exige. Si tout l'heure l'esprit tait
encombr, ici il nous apparat enkylos, fig dans des attitudes
reues, o il lui est difficile d'exprimer sa vocation profonde,
sa personnalit. L'homme d'une civilisation trop vieille me
fait penser ces personnages du Temps Retrouv que Proust
imagine ports au bout de leur pass comme sur de hautes et
fragiles chasses, emprunts et chancelants...
L'oubli apparat donc comme une sorte de condition
pralable pour toute Renaissance, pour une refonte de la civilisation,
pour l'apparition d'une culture nouvelle. J'ai cru l'observer
en ce qui concerne saint Augustin : c'est dans la mesure o,
par la dcadence, il a t libr de l'antiquit qu'il s'est montr
vraiment crateur. On estimera volontiers que c'est sur le plan
de l'expression littraire qu'il demeure davantage asservi des
traditions uses, des procds contestables. Prcisment, la
rhtorique est la seule partie de l'hritage antique qui lui avait
t intgralement transmise. Il tait l moins libre, ayant
moins oubli.
Par contre, rien n'est plus original, rien n'a t moins
fcond, que sa pense. Et pourtant, il n'a gure connu la
philosophie grecque qu' travers le mdiocre Cicron. Seul, le
platonisme rcent lui avait t directement accessible; et
encore! De Plotin, de Porphyre qu'avait-il lu? ... Paucissimos
libros! Mais son puissant gnie a su transfigurer ces maigres
donnes. Et il a pu le faire, parce qu'il n'tait pas dtourn
de sa mission par la mmoire, encombre et mesquine, de
Trudit. Tout ce qu'il peut y avoir dans sa pense de
maladroit, de gauche, de primaire si l'on veut57, est compens
mes yeux par l'lan qui l'anime, par ce grand souffle crateur.
Je le dirai hardiment : oublions que nous sommes des
historiens, essayons de juger au point de vue de l'humain. Aux
yeux de l'humanisme ternel, que comptent les sages gloses
des diadoques d'Athnes ou d'Alexandrie, de tous ces profes-

56. Cf. Saint Augustin, De beata vita, I, 4: lectis autem Plotinis paucissimis libris...
57. Op. cit., pp. 242-248.
[29]

160

REVUE DE SYNTHSE

seurs si bien informs, au prix des esquisses tincelantes de


la pense d'Augustin?
J'arrte ici l'analyse de cette notion de dcadence dont la
complexit et la richesse se rvlent de faon assez inattendue.
Quelque sommaire que soit cet expos, et quelque insuffisante
que soit l'laboration de ces donnes, cela suffit, je l'espre,
pour justifier l'intrt que j'ai cru devoir rclamer en faveur
de nouvelles recherches sur ce domaine encore peu explor.
Henri Irne Marrou.
(Universit de Nancy.)

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