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de Rome
CULTURE,
CIVILISATION
DCADENCE*
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pas du mot lui-mme, est bien de ceux qui ont connu l'ide
et dont la pense repose sur sa mise en uvre.
Il y a bien, dans de telles notions, un lment de ralit
objective, quoique d'ordre spirituel. L'esprit tourne autour
d'elle et cherche l'isoler dans sa puret. L'ide de culture est
de celles-l; le mot lui-mme est sans doute ancien5, mais
l'ide qu'il se met dsigner aujourd'hui est encore bien
neuve et n'est pas encore stabilise. Je m'occupe d'histoire de
la culture depuis huit ou dix ans et j'ai not, pendant tout ce
temps, un grand nombre d'efforts, provenant de penseurs trs
diffrents et travaillant sur des plans tout fait distincts,
qui tendaient tous l'laboration, la fixation, de ce concept
encore flottant.
Sur le plan scientifique, par exemple, L. Febvre, E. Tonnelat ont cherch prciser la position de l'ide de culture en
face des ides connexes de civilisation ou de Kultur, au cours
des travaux de la Premire Semaine Internationale de
Synthse dont H. Berr avait pris l'initiative en 1930 6. En 1932,
A. Lalande ajoutait un article culture son grand Vocabulaire,
consacrant en quelque sorte l'entre de notre notion dans la
langue philosophique contemporaine 7. Sur le plan de la
pense religieuse et thologique, J. Maritain publiait, toujours en
1930, un premier essai sur Religion et Culture8; non moins
significatives furent les traductions franaises, parues vers le
mme temps, de certaines uvres de N. Berdiaev qui
abordaient Je mme problme dans une perspective diffrente 9.
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11. J'ai cit (Saint Augustin, p. 550) un curieux texte de Cicron Tusculanes, II, v, 13) qui dveloppe l'image de la faon la plus nette.
12. Op. cit., p. vu.
13. Ainsi chez les Latins, Cicron complte la puerilis institutio,
l'ducation scolaire, par une politior humanitas, fruit d'tudes personnelles;
de mme Quintilien (cf. les textes rassembls dans mon Saint Augustin,
pp. 108-109).
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dirai pas Clment ou Origne, mais saint Basile, saint Ambroise, je dirai mme saint Jrme, je sens comme un clivage;
beaucoup mieux qu'aucun de ses ans il a compris que la
christianisation de la culture ncessitait une refonte totale,
une recration.
Dirai-je que j'ai russi dater de saint Augustin l'apparition
de la culture mdivale? Non, car le point de vue prsent est
beaucoup trop gnral. Nous avons dfini sa culture moins
comme la culture mdivale que comme une culture
chrtienne. Or il existe d'autres cultures chrtiennes que celle du
moyen ge latin : ainsi, dans les milieux nestoriens de
Msopotamie, et notamment autour de l'cole de Nisibe, a fleuri
une culture chrtienne de langue syriaque, extrmement
intressante45, authentiquement chrtienne certes, mais qui d'un
point de vue technique est trs loin de notre moyen ge et
se rapproche davantage de la culture musulmane sur laquelle
elle me parat avoir exerc une action certaine.
Pour situer avec exactitude la place occupe par saint
Augustin entre antiquit et moyen ge il faut descendre dans
le dtail, dans la technique du travail intellectuel, dcomposer
sa culture en lments et rechercher l'histoire de chacun. C'est
quoi j'ai employ le plus gros de mon effort : s'il m'est
permis de rsumer ici en une formule ses rsultats disperss,
je dirai que dans l'ensemble la culture augustinienne ne m'a
paru ni antique, ni mdivale, mais les deux la fois : elle
rsume tout le pass et annonce tout l'avenir.
Rsultat paradoxal : il fait s'vanouir, au lieu de le
rsoudre, le problme pos. A quel critre, en effet, reconnatre
la fin de l'antiquit et le dbut du moyen ge? Il n'en est
point que le progrs de mon analyse n'ait finalement dissous
en le dispersant dans le temps.
Veut-on dfinir la culture du moyen ge occidental par
opposition sa contemporaine, la culture byzantine? Le
caractre dominant serait alors l'oubli du grec. Mais saint Augustin,
45. A celui de mes lecteurs qui voudrait rapidement prendre contact
avec P atmosphre culturelle de l'cole de Nisibe je conseille de lire
le curieux Discours inaugural pour l'ouverture de la session des coles,
publi et traduit par A. Schar dans la Patrologie orientale, t. IV, p.
317 sq.
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52. Je songe ici ces puristes pour qui la dcadence de l'art antique
commence aussitt aprs Phidias et qui se refusent admettre l'existence
des valeurs originales de la plastique hellnistique, romaine, sptantike,
byzantine.
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53. L'pisode dantesque est en germe dans deux vers de lai prdiction
de Tirsias, rsumant le thme de la Tlgonie (Odysse, XI, 121-122; cf.
XXIII, 267-269), mais insrs dans un contexte qui ne favorise gure
l'laboration potique.
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54. Les considrations que je dveloppe ici sur la culture rejoignent les
belles analyses qu'a donnes du point de vue religieux A.-J. Festugire
dans son livre L'Idal religieux des Grecs et l'Evangile, Paris, 1932.
55. Op. cit., pp. 228-235.
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qu'on s'est laiss dire qu'il faut les faire, et non parce qu'une
ncessit intrieure l'exige. Si tout l'heure l'esprit tait
encombr, ici il nous apparat enkylos, fig dans des attitudes
reues, o il lui est difficile d'exprimer sa vocation profonde,
sa personnalit. L'homme d'une civilisation trop vieille me
fait penser ces personnages du Temps Retrouv que Proust
imagine ports au bout de leur pass comme sur de hautes et
fragiles chasses, emprunts et chancelants...
L'oubli apparat donc comme une sorte de condition
pralable pour toute Renaissance, pour une refonte de la civilisation,
pour l'apparition d'une culture nouvelle. J'ai cru l'observer
en ce qui concerne saint Augustin : c'est dans la mesure o,
par la dcadence, il a t libr de l'antiquit qu'il s'est montr
vraiment crateur. On estimera volontiers que c'est sur le plan
de l'expression littraire qu'il demeure davantage asservi des
traditions uses, des procds contestables. Prcisment, la
rhtorique est la seule partie de l'hritage antique qui lui avait
t intgralement transmise. Il tait l moins libre, ayant
moins oubli.
Par contre, rien n'est plus original, rien n'a t moins
fcond, que sa pense. Et pourtant, il n'a gure connu la
philosophie grecque qu' travers le mdiocre Cicron. Seul, le
platonisme rcent lui avait t directement accessible; et
encore! De Plotin, de Porphyre qu'avait-il lu? ... Paucissimos
libros! Mais son puissant gnie a su transfigurer ces maigres
donnes. Et il a pu le faire, parce qu'il n'tait pas dtourn
de sa mission par la mmoire, encombre et mesquine, de
Trudit. Tout ce qu'il peut y avoir dans sa pense de
maladroit, de gauche, de primaire si l'on veut57, est compens
mes yeux par l'lan qui l'anime, par ce grand souffle crateur.
Je le dirai hardiment : oublions que nous sommes des
historiens, essayons de juger au point de vue de l'humain. Aux
yeux de l'humanisme ternel, que comptent les sages gloses
des diadoques d'Athnes ou d'Alexandrie, de tous ces profes-
56. Cf. Saint Augustin, De beata vita, I, 4: lectis autem Plotinis paucissimis libris...
57. Op. cit., pp. 242-248.
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