tomo

Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las

propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se
compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los
tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay
diferentes formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero
cercanos. Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica
clsica d resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la
fsica, los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar
y predecir mejor su comportamiento.

Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo.

El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero
similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones
son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el
ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen
una carga elctrica negativa y los neutrones tienen ambas cargas elctricas,
hacindolos neutros. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese
tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones
que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion.

Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico
por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo
son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es
generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los
protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.

El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece

el tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El
nmero de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones
influye en las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse
a otro u otros tomos por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos
tales como molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es
responsable de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la
naturaleza y es el tema de la disciplina de la qumica.

No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura

constituye ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino
de partculas de un tipo actualmente desconocido.

ndice

1 Introduccin
2 Estructura atmica
2.1 Partculas subatmicas
2.2 El ncleo atmico
2.3 Nube de electrones
3 Propiedades atmicas
3.1 Masa
3.2 Tamao
3.3 Niveles de energa
3.4 Interacciones elctricas entre protones y electrones
4 Historia de la teora atmica
5 Evolucin del modelo atmico
5.1 Modelo de Dalton
5.2 Modelo de Thomson
5.3 Modelo de Rutherford
5.4 Modelo de Bohr
5.5 Modelo de Sommerfeld
5.6 Modelo de Schrdinger
5.7 Modelo de Dirac
5.8 Modelos posteriores

Introduccin

El nombre tomo proviene del latn atomum, y este del griego 'no
cortado, sin porciones, indivisible'; tambin, se deriva de a- ('no') y tmo- 'trozo
cortado, porcin, parte'.4 El concepto de tomo como bloque bsico e
indivisible que compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, no fueron considerados
seriamente por los cientficos hasta el siglo XIX, cuando fueron introducidos
para explicar ciertas leyes qumicas. Con el desarrollo de la fsica nuclear en el
siglo XX se comprob que el tomo puede subdividirse en partculas ms
pequeas.5 6

Los tomos son objetos muy pequeos con masas igualmente minsculas: su
dimetro y masa son del orden de la billonsima parte de un metro y
cuatrillonsima parte de un gramo. Solo pueden ser observados mediante
instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto tnel. Ms de un
99,94 % de la masa del tomo est concentrada en su ncleo, en general
repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones.
El ncleo de un tomo puede ser inestable y sufrir una transmutacin mediante
desintegracin radioactiva. Los electrones en la nube del tomo estn
repartidos en distintos niveles de energa u orbitales, y determinan las
propiedades qumicas del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles
dan lugar a la emisin o absorcin de radiacin electromagntica en forma de
fotones, y son la base de la espectroscopia.
Estructura atmica
Partculas subatmicas
Vase tambin: Partculas subatmicas

A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias
partculas subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones,
con la excepcin del hidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin
hidrgeno o hidrn, que no contiene electrones. Los protones y neutrones del
tomo se denominan nucleones, por formar parte del ncleo atmico.

El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una

masa de 9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud
se define como la carga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura,
por lo que se lo considera una partcula elemental. Los protones tienen una
masa de 1,67 1027 kg, 1836 veces la del electrn, y una carga positiva
opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 1027 kg, 1839
veces la del electrn, y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos
nucleones son ligeramente inferiores dentro del ncleo, debido a la energa

potencial del mismo; y sus tamaos son similares, con un radio del orden de 8
1016 m o 0,8 femtmetros (fm).7

El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen un

estado ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el
modelo estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3
y 1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protn contiene
dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene dos d y un u, en
consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante
la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la fuerza
electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras
partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones
cargados (similares al electrn), etc.
El ncleo atmico
Artculo principal: Ncleo atmico

Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo

atmico, en la parte central del mismo. El volumen del ncleo es
aproximadamente proporcional al nmero total de nucleones, el nmero
msico A,8 lo cual es mucho menor que el tamao del tomo, cuyo radio es del
orden de 105 fm o 1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos
mediante la fuerza nuclear, que es mucho ms intensa que la fuerza
electromagntica a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsin
elctrica entre los protones.9

Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que

se denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un
elemento dado pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces
que son istopos. Ambos nmeros conjuntamente determinan el nclido.

El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en

comparacin con las reacciones qumicas. Los ncleos inestables sufren
desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y neutrones
emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede fisionarse en otros ms ligeros
en una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una cantidad suficiente
de energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.

En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de
protones y neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms
parejas, ms estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico,

la repulsin mutua de los protones requiere una proporcin mayor de

neutrones para estabilizar el ncleo.10
Nube de electrones
Artculo principal: Nube de electrones
Los cinco primeros orbitales atmicos.

Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico
alrededor del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para
liberarlos. Cuanto ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza
atractiva, y mayor por tanto la energa necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades

de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda
estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de
estas ondas est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica
que describe la probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del
espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse,
como es propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la regin
ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa
alrededor del ncleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que
se reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de
dos electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones
entre los distintos niveles de energa: si un electrn absorbe un fotn con
energa suficiente, puede saltar a un nivel superior; tambin desde un nivel
ms alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energa en
un fotn. Las energas dadas por las diferencias entre los valores de estos
niveles son las que se observan en las lneas espectrales del tomo.
Propiedades atmicas
Masa

La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de
los electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la
equivalencia entre masa y energa. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se
define como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12

libre, cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 1027

kg aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una
masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces aproximadamente
igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado
por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms pesado es el plomo-208,
con una masa de 207,98 u.11

En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos

de cualquier elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022
1023), lo cual implica que un mol de tomos de un elemento con masa atmica
de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un
cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa
atmica de dicho elemento.
Tamao
Artculo principal: Radio atmico

Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao
se equipara con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede
establecerse una medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los
electrones. En la prctica, se define el radio atmico estimndolo en funcin de
algn fenmeno fsico, como la cantidad y densidad de tomos en un volumen
dado, o la distancia entre dos ncleos en una molcula.

Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre
0,5 y 5 . Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los
tomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo una fila, para aumentar
sbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan
niveles de energa ms altos.12

Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud
de onda de la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados
utilizando instrumentos pticos. En comparacin, el grosor de un cabello
humano es equivalente a un milln de tomos de carbono. Si una manzana
fuera del tamao de la Tierra, los tomos en ella seran tan grandes como la
manzana original.13
Niveles de energa
Artculos principales: Nivel de energa y Lnea espectral.

Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente

proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir
que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad
necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es
el electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto
discreto de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse
es decir, enumerables, cada uno con un cierto valor de la energa. El nivel
con el valor ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el
resto se denominan estados excitados.

Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe
o emite un fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos
niveles. La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada
transicin se corresponde con una banda estrecha del espectro
electromagntico denominada lnea espectral.
Un ejemplo de lneas de absorcin en un espectro

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se

detectan como lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por
el contrario, si se hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo
a travs de estos, los fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando
los electrones excitados decaen ms tarde, emiten en direcciones aleatorias,
por lo que las frecuencias caractersticas se observan como lneas de absorcin
oscuras. Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas
lneas permite determinar la composicin de una sustancia.

Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron
a confundirse con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su
subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en
las diversas correcciones a considerar en la interaccin entre los electrones y el
ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas
de las configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo
distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-ncleo
rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final.
Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la
interaccin de su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo,
etc.14

Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven

modificados por la interaccin del electrn con este, en general produciendo o
aumentando la divisin entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce

como efecto Stark en el caso de un campo elctrico, y efecto Zeeman en el

caso de un campo magntico.

Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de

radiacin electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn
necesario. Si la frecuencia de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy
energtico y el electrn puede liberarse, en el llamado efecto fotoelctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea,

emitiendo la energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de
nuevo en presencia de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado
provoca que el electrn decaiga a un nivel con una diferencia de energa igual
a la del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente cuya onda
asociada est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este
fenmeno es la base del lser.
Interacciones elctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el

modelo atmico de Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de
Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de los
tomos con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de
carga negativa.15

Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en

que los electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo
tiene una dificultad proveniente del hecho de que una partcula cargada
acelerada, como sera necesario para mantenerse en rbita, radiara radiacin
electromagntica, perdiendo energa. Las leyes de Newton, junto con las
ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al tomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 1010 s, toda la energa del
tomo se habra radiado, con la consiguiente cada de los electrones sobre el
ncleo.16
Historia de la teora atmica
Artculos principales: Historia de la teora atmica y Teora atmica.
Varios tomos y molculas como se muestra en A New System of Chemical
Philosophy de John Dalton (1808).

El concepto de tomo existe desde la antigua Grecia propuesto por los filsofos
griegos Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto

por medio de la experimentacin sino como una necesidad filosfica que

explicara la realidad, ya que, como proponan estos pensadores, la materia no
poda dividirse indefinidamente, por lo que deba existir una unidad o bloque
indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes formas creara todos
los cuerpos macroscpicos que nos rodean.17 El siguiente avance significativo
no se realiz hasta que en 1773 el qumico francs Antoine-Laurent de
Lavoisier postul su enunciado: La materia no se crea ni se destruye,
simplemente se transforma. La ley de conservacin de la masa o ley de
conservacin de la materia; demostrado ms tarde por los experimentos del
qumico ingls John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de los
reactivos y productos de una reaccin, y concluy que las sustancias estn
compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento, pero diferentes
de un elemento a otro.18

Luego en 1811, el fsico italiano Amedeo Avogadro, postul que a una

temperatura, presin y volumen dados, un gas contiene siempre el mismo
nmero de partculas, sean tomos o molculas, independientemente de la
naturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la hiptesis de que los gases son
molculas poliatmicas con lo que se comenz a distinguir entre tomos y
molculas.19

El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de

los elementos qumicos en orden creciente de su masa atmica, remarcando
que exista una periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el
precursor de la tabla peridica de los elementos como la conocemos
actualmente.20

La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el

experimento de Rutherford en 1911. Este experimento llev al modelo atmico
de Rutherford que no poda explicar adecuadamente la estabilidad de los
tomos ni los espectros atmicos, por lo que Niels Bohr formul su modelo
atmico de Bohr en trminos heursticos, que daba cuenta de esos hechos sin
explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos cientficos, como la
teora cuntica, y avances tecnolgicos, como el microscopio electrnico, han
permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los
tomos.21
Evolucin del modelo atmico
Los elementos bsicos de la materia son tres.
Cuadro general de las partculas, quarks y leptones.
Tamao relativo de las diferentes partculas atmicas.

La concepcin del tomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado

de acuerdo a los descubrimientos realizados en el campo de la fsica y la
qumica. A continuacin se har una exposicin de los modelos atmicos
propuestos por los cientficos de diferentes pocas. Algunos de ellos son
completamente obsoletos para explicar los fenmenos observados
actualmente, pero se incluyen a manera de resea histrica.
Modelo de Dalton
Artculo principal: Modelo atmico de John Dalton

Fue el primer modelo atmico con bases cientficas, fue formulado en 1803 por
John Dalton, quien imaginaba a los tomos como diminutas esferas.22 Este
primer modelo atmico postulaba:

La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que
son indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio
peso y cualidades propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen
pesos diferentes.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las
reacciones qumicas.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones
simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones
distintas y formar ms de un compuesto.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms
elementos distintos.

Sin embargo desapareci ante el modelo de Thomson ya que no explica los

rayos catdicos, la radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o
protones(p+).
Diferencia entre los bariones y los mesones.

Diferencia entre fermiones y bosones.

Modelo de Thomson
Artculo principal: Modelo atmico de Thomson

Modelo atmico de Thomson.

Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John Thomson, se
determin que la materia se compona de dos partes, una negativa y una
positiva. La parte negativa estaba constituida por electrones, los cuales se
encontraban, segn este modelo, inmersos en una masa de carga positiva a
manera de pasas en un pastel (de la analoga del ingls plum-pudding model) o
uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado a
partir del de Thomson donde las pasas (electrones) se situaban en la parte
exterior del pastel (protones).

Para explicar la formacin de iones, positivos y negativos, y la presencia de los

electrones dentro de la estructura atmica, Thomson ide un tomo parecido a
un pastel de frutas. Una nube positiva que contena las pequeas partculas
negativas (los electrones) suspendidos en ella. El nmero de cargas negativas
era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En el caso de que el tomo
perdiera un electrn, la estructura quedara positiva; y si ganaba, la carga final
sera negativa. De esta forma, explicaba la formacin de iones; pero dej sin
explicacin la existencia de las otras radiaciones.
Modelo de Rutherford
Artculo principal: Modelo atmico de Rutherford
Modelo atmico de Rutherford.

Este modelo fue desarrollado por el fsico Ernest Rutherford a partir de los
resultados obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de
Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el modelo de Thomson, ya
que mantiene que el tomo se compone de una parte positiva y una negativa.
Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte positiva se
concentra en un ncleo, el cual tambin contiene virtualmente toda la masa
del tomo, mientras que los electrones se ubican en una corteza orbitando al
ncleo en rbitas circulares o elpticas con un espacio vaco entre ellos. A pesar
de ser un modelo obsoleto, es la percepcin ms comn del tomo del pblico
no cientfico.

Rutherford predijo la existencia del neutrn en el ao 1920, por esa razn en el

modelo anterior (Thomson), no se habla de este.

Por desgracia, el modelo atmico de Rutherford presentaba varias

incongruencias:

Contradeca las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las

cuales estaban muy comprobadas mediante datos experimentales. Segn las
leyes de Maxwell, una carga elctrica en movimiento (en este caso el electrn)
debera emitir energa constantemente en forma de radiacin y llegara un
momento en que el electrn caera sobre el ncleo y la materia se destruira.
Todo ocurrira muy brevemente.
No explicaba los espectros atmicos.

Modelo de Bohr
Artculo principal: Modelo atmico de Bohr
Modelo atmico de Bohr.

Este modelo es estrictamente un modelo del tomo de hidrgeno tomando

como punto de partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar
los fenmenos de absorcin y emisin de los gases, as como la nueva teora
de la cuantizacin de la energa desarrollada por Max Planck y el fenmeno del
efecto fotoelctrico observado por Albert Einstein.

El tomo es un pequeo sistema solar con un ncleo en el centro y electrones

movindose alrededor del ncleo en rbitas bien definidas. Las rbitas estn
cuantizadas (los e- pueden estar solo en ciertas rbitas)

Cada rbita tiene una energa asociada. La ms externa es la de mayor

energa.
Los electrones no irradian energa (luz) mientras permanezcan en rbitas
estables.
Los electrones pueden saltar de una a otra rbita. Si lo hace desde una de
menor energa a una de mayor energa absorbe un cuanto de energa (una
cantidad) igual a la diferencia de energa asociada a cada rbita. Si pasa de
una de mayor a una de menor, pierde energa en forma de radiacin (luz).

El mayor xito de Bohr fue dar la explicacin al espectro de emisin del

hidrgeno, pero solo la luz de este elemento proporciona una base para el
carcter cuntico de la luz, el fotn es emitido cuando un electrn cae de una
rbita a otra, siendo un pulso de energa radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de rbitas estables y para la condicin de

cuantizacin.

Bohr encontr que el momento angular del electrn es h/2 por un mtodo que
no puede justificar.
Modelo de Sommerfeld
Artculo principal: Modelo atmico de Sommerfeld
rbitas elpticas en el modelo de Sommerfeld.

El modelo atmico de Bohr funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno,

sin embargo, en los espectros realizados para tomos de otros elementos se
observaba que electrones de un mismo nivel energtico tenan distinta energa,
mostrando que exista un error en el modelo. Su conclusin fue que dentro de
un mismo nivel energtico existan subniveles, es decir, energas ligeramente
diferentes. Adems desde el punto de vista terico, Sommerfeld haba
encontrado que en ciertos tomos las velocidades de los electrones alcanzaban
una fraccin apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld estudi la
cuestin para electrones relativistas.

El fsico alemn finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teora de la

relatividad de Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de
Bohr:

Los electrones se mueven alrededor del ncleo, en rbitas circulares o

elpticas.
A partir del segundo nivel energtico existen dos o ms subniveles en el
mismo nivel.
El electrn es una corriente elctrica minscula.

En consecuencia, el modelo atmico de Sommerfeld es una generalizacin del

modelo atmico de Bohr desde el punto de vista relativista, aunque no pudo
demostrar las formas de emisin de las rbitas elpticas, solo descart su forma
circular.
Modelo de Schrdinger
Artculo principal: Modelo atmico de Schrdinger

Densidad de probabilidad de ubicacin de un electrn para los primeros niveles

de energa.

Despus de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza ondulatoria de la

materia en 1924, la cual fue generalizada por Erwin Schrdinger en 1926, se
actualiz nuevamente el modelo del tomo.

En el modelo de Schrdinger se abandona la concepcin de los electrones

como esferas diminutas con carga que giran en torno al ncleo, que es una
extrapolacin de la experiencia a nivel macroscpico hacia las diminutas
dimensiones del tomo. En vez de esto, Schrdinger describe a los electrones
por medio de una funcin de onda, el cuadrado de la cual representa la
probabilidad de presencia en una regin delimitada del espacio. Esta zona de
probabilidad se conoce como orbital. La grfica siguiente muestra los orbitales
para los primeros niveles de energa disponibles en el tomo de hidrgeno.
Modelo de Dirac
Artculo principal: Modelo atmico de Dirac

El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrdinger

aunque su punto de partida es una ecuacin relativista para la funcin de
onda, la ecuacin de Dirac. El modelo de Dirac permite incorporar de manera
ms natural el espn del electrn. Predice niveles energticos similares al
modelo de Schrdinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.
Modelos posteriores

Tras el establecimiento de la ecuacin de Dirac, la teora cuntica evolucion

hasta convertirse propiamente en una teora cuntica de campos. Los modelos
surgidos a partir de los aos 1960 y 1970 permitieron construir teoras de las
interacciones de los nucleones. La vieja teora atmica qued confinada a la
explicacin de la estructura electrnica que sigue siendo explicada de manera
adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con correcciones
surgidas de la electrodinmica cuntica. Debido a la complicacin de las
interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de la estructura del
ncleo atmico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura
del ncleo atmico estn el modelo de la gota lquida y el modelo de capas.

Posteriormente, a partir de los aos 1960 y 1970, aparecieron evidencias

experimentales y modelos tericos que sugeran que los propios nucleones
(neutrones, protones) y mesones (piones) que constituyen el ncleo atmico

estaran formados por constituyentes ferminicos ms elementales

denominados quarks. La interaccin fuerte entre quarks entraa problemas
matemticos complicados, algunos an no resueltos de manera exacta. En
cualquier caso lo que se conoce hoy en da deja claro que la estructura del
ncleo atmico y de las propias partculas que forman el ncleo son mucho
ms complicadas que la estructura electrnica de los tomos. Dado que las
propiedades qumicas dependen exclusivamente de las propiedades de la
estructura electrnica, se considera que las teoras actuales explican
satisfactoriamente las propiedades qumicas de la materia, cuyo estudio fue el
origen del estudio de la estructura atmica.