rananot6 La sexta exinciée: Adiés alos grandes mamiferos del plansta| Ciencia| EL PAIS IDeas Adiés alos grandes mamiferos del planeta La pérdida de habitats y el cambio climatico desencadenan la sexta extincidn que nos dejara sin tigres o jirafas Maaiid 18016 018-0006 cer Un ose polar an el Arca. / ANE BELTRA Uno de los relatos mis importantes de la ficcién contempordnea se titula El gran silencio’, esta protagonizado (y contado) por un loro y apenas supera las cuatro paginas. Su autor es Ted Chiang, un informatico estadounidense ‘que, con un putado de reveladoras narraciones, entre ellas la que inspiré el filme La llegada, ha sido capaz de tocar nuestras fibras mas sensibles. El pajaro-narrador vive junto al telescopio de Arecibo, en la selva de Puerto Rico, dedicado a tratar de captar un sonido inteligente proveniente del espacio exterior, escrutando lo que se denomina "el silencio del universo". Sin embargo, el loro se pregunta por qué los humanos nunca han tratado de hablar con los seres de otras especies con los que comparten el planet ace clentos de afios, mi especie era tan abundante que nuestras voces resonaban por todas partes. Hoy casi hemos desaparecido. Dentro de poco, la selva estard tan silenciosa como el resto del universo". La desaparicién de la fauna ha sido una pesadilla recurrente de la ficcién —el titulo del libro de Philip K. Dick en el que se basa Blade Runner es éSuefian fos andiroides con ovelas eléctricas? porque describe un mundo de megaciudades en el que no existen los animales—, pero ahora mismo es un proceso que ya esta en marcha. Es lo que se llama la sexta extincién, “Es el acontecimiento més importante de nuestro tiempo. La situacién es muy seria. De hecho, no podria ser mas, seria", explica Elizabeth Kolbert, una periodista estadounidense que gané el Premio Pulitzer el afio pasado por su hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himl 16rananot6 La sexta exinciée: Adiés alos grandes mamiferos del plansta| Ciencia| EL PAIS libro titulado precisamente asf, La sexta extincién (Critica), que el presidente Barack Obama ha recomendado en numerosas ocasiones. "Es importante darnos cuenta de que algunos ecosistemas, como los arrecifes de coral estan entrando en colapso en estos mismos momentos”, agrega esta periodista de la revista The New Yorker. Y National Geographic, en un reciente articulo, plante6 el asunto de forma todavia mas dramatica: "Sobrevivirén los humanos a la sexta extincién’ Enos 4.000 millones de aftos que han pasado desde que estallé la vida en la tierra se han producido cinco episodios de extincién masiva de especies. El mas famaso de todos ellos ocurrié hace 66 millones de afios, en el Cretacico, cuando el impacto de un meteorito provocs la aniquilacién de los dinosaurios y de! 80% de las especies terrestres. Sin embargo, esta sexta extincién tiene una diferencia fundamental con las demas: nosotros somos los responsables. Desde el afio 1500 se han extinguido 322 especies, pero en la actualidad el proceso esta en plena aceleracién. Anthony Barnosky, paleobiélogo de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) y experto en el funcionamiento de ecosistemas, resume asia situacién: "Sino tomamos medidas ante la crisis actual. los nietos de nuestros hijos vivirdn en un mundo en el que tres cuartas partes de las especies que existen en la actualidad habran desaparecido para siempre". Enlos océanos, prosigue Barnosky, muchos de los animales de los que nos alimentamos, como el atin, se habran ido también. La causa no es solo el cambio ino un conjunto de factores que tienen un punto en comin: la accién de la humanidad Un planeta en el que no existan en libertad los leones, los tigres, los rinocerontes, las jirafas o los elefantes, animales con los que la humanidad lleva sofando por lo menos desde que los pinté en las paredes de la cueva de Chauvet hace 33.000 aos, es una posibilidad cada vez mas real y cercana, Esa es también la conclusién de un equipo internacional de cientificos, que publicé en octubre el informe ‘Saving the World's Megafauna’ (salvando a la megafauna del mundo) en la revista Bioscience de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Este trabajo conclufa: "La mayorla de la megafauna de mamiferos se enfrenta a dramaticas contracciones de su mbito geogréfico y dectives poblacionales considerables. Ffectivamente, el 59% de los carnivoros mas grandes y el 60% de los herbivoros de mayor talla estén amenazados de extincién. Esta situacién es particularmente critica enel Africa subsaheriana y el sureste de Asia, lugares que albergan la mayor diversidad de megafauna existente. El grupo de especies en riesgo de extincién incluye algunos de los animales més emblematicos del mundo, como los gorilas, rinocerontes y los grandes felinos. Irénicamente, dichas especies van desvaneciéndose justo cuando la pone en evidencia, cada vez més, el papel tan esencial que desempefian en los ecosistenas” Desde hace unos afios se multiplican las investigaciones cientiicas de todo tipo de centros de estucios y umniversidades que trazan un panorama cada vez més inguletante. Por citar solo las mas recientes, el pasado octubre el Foro Mundial para la Naturaleza (WWF, en sus siglas en inglés) publié la itima edicion de su Living Planet Index, un informe bianual que mide 14.152 poblaciones de 3.706 especies, y concluia que entre 1970 y 2012 el mundo habia experimentado un declive en un 58% de estos animales, Sila situaci6n no mejoraba, WWF indicaba que en 2020 habrian desaparecido dos tercios de los animales salvajes con respecto a 1970 (un declive del 67%), Solo a principios de diciembre fueron publicados dos datos que muestran hasta qué punto la sexta extincién es un fenémeno global: la Lista Roja de especies amenazadas, que publica la Unién para la Conservacién dela Naturaleza, el indice mas utilizado y citado para medir los animales que se encuentran en peligro, indicé que més de la mitad de las rayas, tiburones y quimeriformes (un orden de peces cartilaginosos) del Mediterraneo —73 especies en total— se encuentran en riesgo de extincién. hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himlananot6 La sexta exinciée: Adés alos grandes mam\feros del planeta | Ciencia La misma institucién publicé el 8 de diciemire otro informe en el que sefialaba que uno de los animales mas icénicos y reconocibles, la jirafa, el mamifero mas alto del mundo, estd sufriendo "un devastador declive en sus. Su poblacién global ha descendido poblaciones, debido a la pérdida de habitats, las guerras civiles y la caza ilegal en un 40% en 30 afios. En total, esta Lista Roja incluye 85,604 especies, de las que 24.307 estén amenazadas de extincién, Parafraseando al gran Ennio Flaiano, podriamos decir que en este caso la situacién es grave y ademds muy seria, Los caminos que toma la naturaleza cuando desaparecen especies son impredecibles, porque estas dependen unas de las otras y, si una parte del sistema falla, es diffcl saber cémo se reequilibrars, La mayoria de los cientificos que estudian la sexta extincién llegan a la misma conclusién: se trata de un proceso ‘en marcha, pero puede ser reversible. "No es demasiado tarde", asegura Jonathan L. Payne, profesor asociado de la Universidad de Stanford (EE UU) y uno de los autores de otro informe, publicado en septiembre por la revista de los grandes animales marinos, “El porcentaje de Science, que anunciaba una extincién “sin precedente: especies que ya se han extinguido es todavia muy inferior al porcentaje que desaparecié en episodios anteriores". El bidlogo José Vicente Lépez-Bao, investigador de la Universidad ce Oviedo que participé en el informe Saving the World's Megafauna, sefiala por su parte: “Las sociedades modernas deben demandar un mayor compromiso politico en materia de conservacién, lo que incluye respetar las decisiones adoptadas en los tratados y Convenciones internacionales, coordinar esfuerzos y un mayor apoyo financiero a la conservacién dela biodiversidad. De lo contrario, muchas poblaciones y especies corren el riesgo de no llegar al préximo siglo’ Elizabeth Kolbert agrega: "Es obviamente demasiado tarde para muchas criaturas que ya se han extinguido 0 que se han visto reducidas a unos pocos individuos. Pero no lo es para millones de especies". Preguntada sobre la influencia en este proceso de las posibles politicas del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump —que ha nombrado como jefe de la Agencia de Medioambiente a un negacionista del cambio climatico, Scott Pruitt—, esta periodista responde: "Me temo que puede empeorar las cosas hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himlrananot6 La sexta exinciée: Adiés alos grandes mamiferos del plansta| Ciencia| EL PAIS TODAVIA HAY TIEMPO. Lub esl anata extincién? ‘lo arg de lista del pineta sehen produce cinco eatncones asia de os aniales (dels nena esa ms conoca). Muchos cettios Grandes mamiferos récan que suextnin en aurea es una posi Lajirata Todavia hay tiempo Ls cientiticos coinciden en que no es demasiado tarde, el proceso en marcha es todavia reversible La sexta extincién no es sélo producto del cambio climatico —salvo en el caso de animales como los osos polares, ‘que, al disminuir la capa de hielo, pierden la capacidad de cazar—, sino de un conjunto de factores que tienen un punto en comtin: la humanidad. La deforestacién, la pérdida de habitats, el avance de las tierras dedicadas al cultivo y la ganaderfa, la caza furtiva, el comercio ilegal de especies (el trafico de marfil puede borrar a los elefantes de la tierra, y una moda culinaria, acabar con el pangolin, un armadillo asiatico) o la sobreexplotacién (es el caso de numerosas especies marinas). Jonathan L. Payne explica: "Los cambios actuales en el clima (un calentamiento global acelerado) y en los océanos (acidificacién y declive del oxigeno) ocurrieron durante extinciones masivas anteriores. Sin embargo, nuestros andlisis sugieren que los cambios biolégicos que estamos experimentando, particularmente la extincién selectiva de especies de todo tipo, son diferentes de cualquier proceso anterior’ La humanidad lleva muchos sigios moléeando la tierra: basta con visitar las Médulas, en Leén, un paisaje que forjaron los romanos con sus explotaciones mineras, o imaginar la cantidad de desperdicios que producia Roma en su maximo esplendor, una ciudad en la que vivian un millén de habitantes en el siglo I, para darnos cuenta de nuestra capacidad para alterar el medio ambiente. Y los cambios empezaron seguramente mucho antes: un estudio publicado en noviembre por los profesores Jed Kaplan, de la Universidad de Lausana, y Jan Kolen, dela Universidad de Leiden, conclufa que hace unos 20,000 aos, en plena Edad de Hielo, los cazadores recolectores ‘quemaron grandes extensiones de bosques y, por tanto, transformaron radicalmente su entorno. Sin embargo, nada es comparable al proceso en el que estamos sumergidos en la actualidad, pese a que algunos cientificos, mantengan que no es la primera extincién masiva causada por la humanidad. EI Homo sapiens aparecié hace unos 200.000 aftos en Africa y su expansién coincide con diferentes extinciones, sobre todo de la llamada megafauna prehistérica, desde los tigres dientes de sable hasta los mamuts. Cada vez més cientificos consideran que nuestros antepasados fueron los responsables directos de la desaparicién de estas especies (y de los otros representantes del género homo, como los neardentales). El debate esta abierto porque también se produjeron enormes cambios climaticos, pero muchas evidencias apuntan a la accién humana. Jean-Jacques Hublin, Investigador del Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, argumentaba en una conferencia reciente que mientras en Africa estos animales se esfumaron muy pronto, en Europa este fenémeno no ocurrié hasta la expansién de los Homo sapiens. En otras palabras: primero los matamos en Africa y luego en Europa. La llegada de nuestra especie a Australia hace unos 50.000 afios es un gran misterio porque tuvimos que viajar por mar durante un period en el que no sablamos navegar (0 por lo menos no hay restos arqueolégicos que lo demuestren), Como explica Elizabeth Kolbert en su libro, 10,000 afos después de este acontecimiento, la megafauna australiana se habia esfumado, "La llegada del hombre parece la nica explicacién”, escribe. hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himlrananot6 La sot exncié: Adiés alos grandes mamiferos del planeta| Ciencia] EL PAIS “Bs el hecho mas importante de nuestro tiempo. La situaci6n es muy seria”, explica Elizabeth Kolbert, autora de ‘La sexta extincién’ Sin embargo, aquella desaparicién afecté s6lo a un tipo de animales. Lo que est ocurriendo en la actualidad incluye a numerosas especies de todas los tamafios. Muchos cientificos creen que hemos entrado en una nueva era geolégica, el Antropoceno, que comenzé en torno a 1950 —fue una de las conclusiones de un reciente congreso celebrado en septiembre en Sudafrica—. Su principal caracteristica frente a la era anterior, el Holoceno, son os efectos de la humanidad sobre el medioambiente, "El Antropoceno es el momento en el que los humanos hemos cambiado el ciclo vital del planeta", senalé el cientifico espanol Alejandro Cearreta Para el profesor Mark Williams, experto en paleobiologla de la Universidad de Leicester y uno de los principales estudiosos del Antropoceno, "el impacto de los seres humanos en la biosfera es dramatico y no se trata solo de la sexta extincion’, Williams mantiene que cuatro datos aportan las claves para entender la radicalidad de estos cambios: el descomunal consumo de plantas y animales por parte de los humanos (e1 97% de los mamiferos terrestres son humanos y los animales que comen y sélo el 3% son criaturas salvajes); el movimiento de plantas y animales por todo el mundo, fuera de sus habitats naturales; los cambios drasticos en nuestros paisajes (que afectan en torno al 75% de la superficie terrestre no cubierta por hielo). y la interaccién entre la biosfera y la tecnologia, La sexta extincién es uno de los muchos signos de esta profunda transformacién que conduce al planeta, y a todos los que vivimos en él, hacia un destino incierto. Las extinciones son un signo de movimilentos mucho mas profundos, indicios de grandes alteraciones. El primer animal que los humanos tuvieron conciencia de haber exterminado fue el dodo. un pdjaro no volador de las islas ‘Mauricio que fue cazado (por diversion sobre todo) hasta su aniquilacién durante el siglo XVII. Por vez primera nos dimos cuenta de que, después de matar al tititno dodo, ya no habia més. Pero este pajaro mitico —que Lewis Carroll represents en Alicia en el Pals de las Maravillas— no s6lo simboliza las especies en vias de extincién, sino {que fue uno de los primeros signos de lo que iba a ocurrir en el resto del planeta con la exoansién colonial de los europeos. EI final del dodo fue el principio de una transformacién mucho mas radical. Lo mismo, a una escala mucho mas grande, puede decirse de la sexta extincién, De nosotros depende todavia que no sea el preambulo del gran silencio que anticipa e! loro del relato de Ted Chiang. ©arenivavo exe [Antropoceno -Extinei6n especies -Geologia -Espacios naturales “Cambio elimética -Problemas ambientales Animales Protecclén ambiental -Fauna Especies Espata -Mecio ambiente -Glenclas naturales -Clencia CCONTENIDO PATROCINADO rr ) 1 trucos para aprender Srazonespor ls que un millin flomas deun genioquehabla de personasestn usando esta, 9 app pura aprender idiomas onaaet (eaasel) hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himlrananot6 La sexta exinciée: Adiés alos grandes mamiferos del plansta| Ciencia| EL PAIS Evans A . AhorrcaNaiadconeos sees tees par mybocerpent’apenderuga oma wae Bac) ©DICIONES ELPA 54. soe| Maps| ELPRISeRKIOSKOWMAS nae) RS hitpelpais.com/elpas/2016/12/16eienca’t481908182_602045.himl